Семь оборотней на неделе. Нэм Иртэк

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21

АННОТАЦИЯ

Жизнь Марьи похожа на стихийное бедствие: в результате колдовства почти всегда получается не то, что хотела, единственная любовь — выгоревший ради её спасения маг, даже не помнит этого, а лучший друг так и вовсе вампир. Но дело о похищениях клиентов брачного агентства для оборотней не только подарит ведьме необычного фамильяра, оно станет поворотным в её судьбе во всех отношениях.

ГЛАВА 1

Натужно пискнув последний раз, кондиционер отключился, заставив вздохнуть обоих сотрудников ОКО — отдела контроля за оборотнями, находящихся в кабинете.

   — Сдох, — глубокомысленно заметила брюнетка с короткой стрижкой, на мгновение перестав увлечённо работать пилочкой для ногтей.

   — Лучше бы сдох я, — прикладывая ко лбу запотевшую бутылку с замороженной водой, отозвался измученного вида парень с дивана, что удобно пристроился сбоку от входной двери, позволяя лежащему подняться ещё до того, как вошедший заметит его. — Окончательно.

   — Ещё успеешь, рабочий день только начался. Жень, может, я всё-таки помогу?

   — Марья, даже не думай! Мне прошлого раза хватило. Не надо было вчера соглашаться на прямое переливание. Думал быстро переварю.

   Вздохнув ещё раз, брюнетка оставила своё занятие окончательно и, пружинисто поднявшись с кресла, стремительно приблизилась к дивану. Склонившись над коллегой, сочувственно протянула.

   — Бедненький мой напарничек... Жень, не ерепенься. Один разок и всё, будешь, как новенький. Сейчас начальство явится, а ты не в форме. Хочешь на больничный?

   Застонав, парень отвернулся к стене, после чего не глядя бросил бутылку в корзину, стоящую посредине комнаты.

   — Развлекаетесь? — в бесшумно открывшуюся дверь вошёл крупный мужчина, лицо которого от левого виска до правой стороны губ рассекал малиново-белый шрам. — Стажёр, как я понимаю, ещё не появился.

   Евгений, будто не лежал секунду назад на диване, встретил начальство натянутой улыбкой, уже стоя у той самой корзины с пластиковыми бутылками.

   — Хор-рошенькая новость. Надеюсь, на этот раз девушка? Такая же белокожая и быстрая, как я.

   — Нет, мне одного вампира в отделе достаточно. Как и ведьмы, впрочем. Бывший полицейский, человек.

   — Что?! — возмутилась, плюхнувшись на диван брюнетка. — Я не ведьма!

   — Не обижайте ведьм, в самом деле, шеф! Вы серьёзно? Человек?! — покосившись на вдруг снова пискнувший, но так и не включившийся кондиционер, поинтересовался вампир. — Кто-то решил перевыполнить план по потерям среди личного состава?

   — Нет такого плана, Евгений Семёнович, — выразительно посмотрел на подчинённого начальник отдела, и шрам его в этот момент пришёл в движение, на мгновение превратив лицо в гримасу боли. — Когда стажёр появится, пусть зайдёт ко мне за направлением на оружейный склад. И отчёты по вчерашнему через пятнадцать минут должны быть у меня!

   Пару минут в кабинете висела тишина, нарушаемая лишь звуками шагов, доносящихся из коридора.

   — Ладно, давай, — махнул рукой Евгений. — Второй раз не умру.

   Потирая руки, Мария поднялась с дивана и улыбнулась, донельзя довольная.

   — Не пожалеешь, я методику усовершенствовала после прошлого раза.

   — Это и пугает.

   — Хватит ныть, ты же вампир, куда уж хуже?! Ложись.

   — Расистка! — огрызнулся по привычке Евгений, послушно укладываясь на свой любимый диван.

   Новый сотрудник, задержавшись на медицинском осмотре, наконец-то нашёл искомую дверь самого малочисленного, но при этом и, что удивительно, лучшего по эффективности отдела Департамента магических существ. Войдя в кабинет, на первый взгляд показавшийся пустым, опытным взглядом оперативника сразу оценил ситуацию и приступил к активным действиям по выведению из рабочего состояния преступного элемента.

   Используя одно из трёх базовых и оказавшихся по силам заклинаний, которым обучали в центре подготовки при Департаменте, нейтрализовал ведьму, напавшую на человека, окутав силовой петлёй. Бирюзовые глаза убийцы удивлённо распахнулись, но второе заклинание лишило ведьму ещё и дара речи, поэтому ни защититься, ни атаковать та уже не смогла.

   — Жаль, парня уже не спасти, — приблизившись к «жертве», стажёр склонился над телом и попытался нащупать пульс, который, как и предполагалось, не определялся.

   Удивившись тому, что сила, освежающая, словно дождь в жаркий полдень, на этот раз поддавшаяся Марье, вдруг исчезла, вампир открыл глаза. И ещё более изумился, обнаружив нависающего над собой неизвестного со скорбным видом.

   — Вы по какому делу? — задал он вполне логичный вопрос и поразился реакции чрезмерно резко побледневшего посетителя.

   — Живой?! — едва смог промолвить незнакомец.

   — Это вопрос спорный, — откашлявшись, Евгений решил всё же принять более подобающее для приёма посетителей положение, но в этот момент заметил дико вращающую глазами и, о чудо, молчащую напарницу. — Марья, что с тобой?

   — Вы её знаете? Она пыталась вас убить, — сурово глядя в глаза несостоявшейся жертве преступления, встал на его пути решительный борец с ведьмами. — И я был вынужден...

   — Что ты сделал?.. — обнажил клыки Евгений. — Маг? Освободи её, идиот!

   — Вампир... — то ли охнул, то ли возмутился гость. — Что здесь происходит?! Розыгрыш? Внеплановая проверка на профпригодность в нестандартной ситуации? Серьёзное ведомство, а тут... Бардак!

   Без страха, что было довольно необычно для рядовых посетителей, мужчина повернулся к Евгению спиной. Сделав несколько пассов, освободил от магических оков Марью, после чего вместе с вампиром был вынужден зажать уши. Ведьма перешла почти на ультразвук, возмущаясь неуважением к статусу государственного служащего вообще и обращением с беззащитной девушкой в частности. Топая ногами и воздевая руки к небу, она и сама не заметила, как загорелись зелёным пламенем глаза, а короткие волосы вздыбились, сделав и без того яркую внешность схожей с той, что учебники приписывали тёмным колдуньям. Вопли прекратились лишь тогда, когда в кабинете вновь появился руководитель отдела Александр Сергеевич Холмогоров.

   — Заткнулись все! Вы уже здесь? Николай Константинович Ясный, верно?Наконец-то. Следуйте за мной. А ты у меня отправишься... — показав на потолок, чем произвёл на Марью неизгладимое впечатление, начальник удалился, забрав и необычного визитёра.

   — За что?! — едва не плача, уселась за рабочий стол обиженная сотрудница отдела по контролю за оборотнями. — Он же сам на меня напал! Я даже не успела защиту активировать. Не ожидала как-то такого поворота в родном здании департамента.

   — Думаю, за контузию, которая непременно приключилась у всех на этом и соседних этажах, — глубокомысленно заметил Евгений, направляясь к кофеварке. — Значит, это был стажёр. Занятно... Маг, а ни черта про расы не знает. Да ещё решил, будто ты меня убить задумала. Кстати, на этот раз и в самом деле помогла, спасибо. Будто заново родился, а я в этом знаю толк. Да ладно, не отправит он тебя в ангельский отдел, та ещё каторга. Не изверг же наш шеф! Да и сотрудниками разбрасываться не резон. Новенький, вон, похоже, совсем сырой. Разменять тебя на него не получится без ущерба делу. Тебе какой?

   — Чёрный. И сахара двойную дозу. Вот же... На кого стала похожа?! — достав зеркало, девушка принялась приводить непослушные волосы в порядок.

   — Зачем перекрасилась, кстати? — поставив на стол напарницы заказанный напиток, Евгений и сам уселся на столешницу. — И ещё стрижка эта... Опять влюбилась, конечно. И кто он? Не один ли из тех свидетелей, что вчера меня едва жизни второй раз не лишили? Больше в последние дни тебе особей мужского пола столь замечательной наружности не попадалось вроде бы.

   — Опять наслушался сплетен в медицинском блоке, — отложив зеркало, с удовольствием сделала глоток обжигающе-горячего, как она и любила, кофе, Мария. — А если и так, то что? Классный парень и ему наплевать на мою работу, а так же на то, что во мне течёт адская смесь вместо крови.

   — Тебе не кажется, что это несколько неэтично? Нет, я не о себе, хотя не особенно приятно, что напарница резко полюбила того, кто с удовольствием наблюдал бы за моей кончиной. Но он же оборотень, я правильно понял диспозицию? А мы кто?..

   — Не нуди! Ты же знаешь мою натуру. Ну что я могу сделать?! — развела руками, едва не пролив остатки кофе, девушка. — Имидж вот изменила, а нутро всё то же. Влюбчивая я, наследство фейри, будь оно не ладно... Так что там с этим стажёром?

   Вампир лишь расхохотался, молниеносно осушив свою чашку и забрав опустевшую у напарницы.

   — Опять эти легенды. Ну при чём тут фейри? Красивая теория, конечно, но это слишком широкое понятие, чтобы однозначно утверждать что-либо. Мы уже столько раз это обсуждали, Марья! Какая разница, что невозможно точно определить твою видовую или даже расовую принадлежность, пользуйся тем, что имеешь, и живи в своё удовольствие. Я тебя люблю такую, какая ты есть. Сейчас более занимательно, потому как имеет шанс быть досконально изученным, другое. Этот Ясный... Слишком мутная история. Не понятно мне, как маг дожил до столь зрелого возраста, ему на вид за дридцатник уже, а не знает элементарных вещей. И какой-то он слишком правильный что-ли... Ладно, с этим человеком у нас ещё будет возможность разобраться, а избежать нагоняя от шефа за отсутствие отчётов вряд ли, — Женя поставил чашки в автоматическую мойку, скрывающуюся в нише, и углубился в работу, хмуро уставившись на экран планшета, но не забыв предварительно удобно устроиться всё на том же диване.

   В который уже раз вздохнув, Марья вновь посмотрела на себя в зеркало и отбросила последнее в сторону, не удовлетворённая увиденным. Задержала укоризненный взгляд на напарнике и, не дождавшись реакции, тоже включила рабочее устройство, но вспомнив что-то, хмыкнула и погрузилась в виртуальную реальность, игнорируя приказ начальства.

   — Знаешь, что я нарыла?! — показав в широкой улыбке идеально ровные и белые зубки, девушка вскоре отложила планшет, присоединившись к вампиру на его любимом диване, едва не подпрыгивая от нетерпения.

   — Ну, — Женя уже привык к выходкам коллеги и давно не реагировал даже на самые громкие заявления. — Очередного поклонника?

   — Какой-ты!.. Холодный, вот, — нашлась с определением Марья, но после примирительно продолжила. — Не угадал. Дарю тебе вторую попытку и заодно подсказку, которая не оставит шанса на ошибку. Это по поводу стажёра.

   — Почему я не удивлён тем, что не отчёт писала? Холодный?.. Ты хотела сказать, что я идеальный, учитывая жару? — перестал печатать на экране устройства вампир. — Ну, а если серьёзно, Марья, у тебя уже два выговора. Если ты опять взломала полицейскую базу, шеф точно в ангельский отправит. Ну хоть не зря старалась, глазки вон как блестят, значит, стоящая информация. Подожди, кажется, на этот раз к нам и в самом деле посетитель — уведомление от мага-рхранителя поступило. Какая-то Милава Никифоровна Допес-Нуньос, необычная дамочка, судя по всему. Человек, но при этом единственная владелица самого крупного брачного агентства для оборотней «Истинная пара», банальщина какая.

   Едва договорив, Евгений уже переместился к двери, любезно приоткрыв ту перед стройной дамой лет пятидесяти.

   — Видимо, вы те, кого я ищу, — вместо приветствия посетительница брезгливо поморщилась и с неудовольствием заметила. — За те налоги, которые я плачу в бюджет города, могли хотя бы обеспечить нормальные условия в приёмной для особых посетителей. Почему так жарко?

   — Может, за ваши налоги у вас прямой доступ к небесной канцелярии имеется? Только они знают, отчего в июне температура тридцать пять градусов. Никогда не было, а тут вдруг летом жара, — совершенно с иной интонацией, чем несколько минут ранее, хмыкнула Марья, получив от напарника ментальный щелчок за неуважение к важной клиентке. — Кондиционер вышел из строя. Не ценят высококлассных специалистов, видимо. И налогоплательщиков заодно.

   — Прошу простить мою коллегу, госпожа Допес-Нуньос, погода на всех действует одинаково плохо. Присаживайтесь, здесь вам будет удобнее, — включив ногой вентилятор, Евгений подвинул его к креслу для посетителей. — Освежающий мятный чай со льдом или кофе? Полагаю, дело, в связи с которым вы появились у нас, касается вашей профессиональной сферы?

   — Ничего не надо. Чем быстрее мы всё решим, тем лучше я себя буду чувствовать безо всякого чая, — присев на край сиденья, дама расправила несуществующие складки на юбке дорогого белоснежного костюма и добавила уже менее твёрдым голосом. — Именно так, проблемы в местном представительстве моего брачного агентства. И достигли они уже таких масштабов, что, если это не остановить, примут характер катастрофы. Поверьте, я не преувеличиваю, мне это не свойственно ни в малейшей степени. Осень — традиционная пора заключения союзов между оборотнями, как вы, полагаю, знаете. И, соответственно, лето — самая жаркая пора для нас не только в плане температуры. За прошедшую неделю к нам обратились несколько весьма обеспеченных клиентов со своими, куда уж без этого, довольно своеобразными требованиями. И каждому мои сотрудники успели подобрать минимум по одному варианту. Ни один из этих клиентов не вышел на связь после первого же свидания, на которые именно моё агентство их направило. И не только с нами, как можно было бы подумать, если просто остались недовольны, они исчезли бесследно. Кланы в бешенстве, чего уже только по городу не болтают, а может дойти и до расправы! Это ужас! Полный! Мы проверяем все кандидатуры, а тут такое... Я требую, чтобы вы разобрались и восстановили репутацию «Истинной пары»!

   — Кхм, — потёр подбородок Евгений, не зная, как лучше отказать настойчивой и весьма влиятельной, судя по уверенности и манере вести беседу, посетительнице. — Госпожа Допес-Нуньос, пока нет оснований открывать дело. Оборотни, как вы и сами, должно быть, уже заметили, весьма увлекающиеся натуры. И, вероятно, ваше агентство настолько хорошо работает, что этим клиентам не понадобится второе свидание. Они просто в восторге от предложенных вариантов и где-нибудь в тайном уединённом местечке предаются любви, не желая отвлекаться от предмета страсти. Такое случается довольно часто с нашим контингентом, тем более, если имеет место и в самом деле счастливый случай обретения истинной пары. Я вижу ситуацию именно так. В наш отдел не поступало обращений ни от кого из оборотней по поводу действительно...

   Не выдержав, поскольку ощутила тем самым не поддающимся анализу чувством, которое и позволяло отделу быть эффективным, что этим делом непременно следует заняться, пусть формально подобные случаи и не входили в зону их ответственности, Марья перебила коллегу. Она уже чувствовала знакомую горячую щекотку в пятках, подсказывающую, что вскоре будет опасно и, значит, весело.

   — Евгений Семёнович, полагаю, у нас нет оснований не доверять госпоже Допес-Нуньос. Внутри общин назревает недовольство и не стоит доводить ситуацию до кризисной, когда мы уже не сможем не вмешаться. Проще предотвратить, чем потом успокаивать разошедшихся оборотней, так что, это именно наш случай. Благодарю вас за то, что так оперативно просигнализировали, — нацепив на нос очки, которые позволяли видеть сквозь иллюзии, девушка посмотрела на посетительницу, а после склонилась к ней и тихо поинтересовалась. — Не подскажете координаты вашего мага-косметолога?..

   Распахнулась дверь и на пороге вновь возник стажёр, уже собравшийся поприветствовать новых коллег по форме, опустив неприятный момент, как и советовал начальник отдела, показавшийся весьма приятным человеком и профессионалом в своём деле. Марья со свойственной ей прытью резко поднялась, чтобы почти вытолкать мужчину обратно в коридор со словами, произнесёнными специально для гостьи.

   — Не видите, у нас посетитель?! Позже зайдёте и почините этот кондиционер, рабочий день ещё не заканчивается, чтобы настолько торопиться.

   — Но я... Холмогоров приказал приступать немедленно... — пытался возражать новичок не слишком громко, чувствуя за собой вину перед девушкой, обвинённой им в попытке убийства.

   — Евгений Семёнович, поясните техномагу, что сейчас не время отвлекать нас от работы.

   Вампир понимающе кивнул и закрыл за собой дверь, оставив дам в кабинете наедине.

   — Вам-то зачем? — недоверчиво фыркнула важная гостья, поправив идеальную причёску. — В департаменте дефицит искусных магов?

   — Узкие специализации, сами понимаете. Кроме того, я не из обычной зависти интересуюсь. Хочу стать одной из тех девушек, которых вы предлагаете в качестве жён своим клиентам, — снимая очки и обворожительно улыбаясь, пояснила Марья.

   — Видимо, всё не настолько плохо, как мне показалось вначале. Желаете проверить агентство изнутри, так сказать? Что ж, вполне разумное решение. Но вы же не оборотень, милочка. Конечно, бывают разные запросы, но как правило, клиенты требуют наличия минимум одной восьмой крови того же вида, к которому относятся сами. Это связано с физиологическими особенностями, если вы понимаете. Ну, и качество потомства, которое впоследствии может занять не менее важное место в общине, чем родители, имеет значение.

   Отметив для себя тот факт, что владелица брачного агентства относится к тем, кто платит ей огромные деньги за подбор пары, не как к равным и даже, скорее, как к животным, судя по фразе о детях, Марья высказываться всё же не стала. Сейчас для неё было важно получить от госпожи Допес-Нуньос максимум содействия, а уж проучить капризную мадам она сможет и после.

   — Во мне есть и кровь оборотней, и людей-магов, и ещё много кого. Думаю, вы сможете составить, основываясь на настоящих данных, такую анкету, что в качестве претендентки на роль производительницы я буду нарасхват. И ещё, конечно, нам понадобятся данные по всем пропавшим и тем, кого им подобрали, а так же всё, что я посчитаю важным изучить впоследствии.

   Изогнувшиеся брови посетительницы, видимо, выразили крайнюю степень недоумения, но желание поскорее разобраться с неприятным делом взяло верх.

   — Посмотрим. Я, безусловно, постараюсь оказать посильное содействие, на кону всё же моя репутация.

    — И деньги, — закончила мысль Марья.

   — Этот филиал не приносит баснословных прибылей, хотя... И это тоже. Всё же, старательная моя, не рассчитывайте на безоговорочное исполнение любого требования.

   — И в мыслях не было! Теперь к конкретике, — Марья уже настроилась на деловой лад, включившись в игру. — Мою личность не будем афишировать, я просто одна из тех, кто желает удачно выйти замуж. Официально делом займётся Евгений Семёнович, ему и следует передавать всю информацию. Когда мне лучше прийти и к кому обратиться, чтобы это не вызвало вопросов?

   Согласовав необходимые нюансы и проводив посетительницу, Марья глубоко задумалась и не сразу заметила, что мужчины уже вернулись в кабинет.

   — О чём печалишься, красна девица? — постучал по столешнице Евгений. — Объяснишь или мне опять самому прикажешь догадываться?

   — А? Что? Это ты... — очнулась от забытья девушка. — Пораскинула я тут мозгами и пришла к выводу, что плохо у нас с выявлением магов. Взять хоть стажёра нашего, к примеру, или эту Допес-Нуньос...

   — Ну-ка, с этого места поподробней. Я о мадам, — предусмотрительно увёл разговор в сторону от нового сотрудника вампир.

   Вздохнув и жалобно посмотрев на продолжающий игнорировать свои обязанности кондиционер, Марья попросила ещё чашечку кофе и, только получив желаемое, раскрыла карты.

   — Полагаю, именно заказчик, так сказать, расследования вполне может оказаться и виновником. Неплохой рекламный ход, если популярность агентства падает, а потенциальные клиенты всё чаще предпочитают устаревшие методы вроде заочного сватовства через родственников в дальних кланах. Об «Истинной паре» вскоре писать будут все — от жёлтой прессы до серьёзных бизнес-изданий, а это обеспечит приток клиентуры, как пить дать. Оборотни любят острые ощущения даже больше людей, мне ли не знать. Во всяком случае, версия вполне жизнеспособная, учитывая, что госпожа скрывает свою суть даже от государства. Иными словами, постоянно врёт. Латентная ведьма наша владелица брачного агентства. Зуб даю! Чужой, разумеется. Ну, сам посуди: ей и впрямь удаётся подбирать прекрасные пары, в том числе, да, не смейся, те самые истинные. Одним везеньем тут не обойтись, без магии никак не сложится картинка. Далее — сразу поняла, что я не оборотень. Если бы это сказал кто-то из двуипостастных, то ничего удивительного, но она же человек!

   — Опять включила интуицию, как я погляжу, — хмыкнул Евгений, возвращаясь на свой диван, на который сразу и улёгся. — А тебе не приходила в голову мысль, что она элементарно напрягла некоторые из своих весьма обширных связей, дабы навести справки о тех, к кому собиралась обращаться за помощью? В твоём личном деле ничего об оборотнях нет. Или я ошибаюсь?

   — Ой, вечно ты!.. — нахмурилась Марья и после набросилась на стажёра, который с интересом прислушивался к разговору, наблюдая за новыми коллегами от кофейного аппарата. — Да почините уже этот агрегат, вы-то и в самом деле техномаг!

   — Н-да, знакомство не задалось с самого начала... — меланхолично заметил Николай Константинович Ясный, полное имя которого прозвучало не так давно из уст начальства. — Не оставляю надежды, что в более прохладной атмосфере будет несколько легче найти общий язык. Будем считать это моим извинением за приключившееся недоразумение. Я так понял, что меня решили оставить в качестве неизвестной личности для фигуранта? И какая роль предполагается в дальнейшем: подсадной утки, тайного наблюдателя или даже конкурента?

   Переглянувшись с вампиром, Марья кивнула тому и ответила уже приступившему к ремонту магу.

   — А вы не зря ели свой хлеб в качестве оперативника. Хватка видна сразу, но я всё же считаю свою долгом прояснить ситуацию. В нашем тесном коллективе мозг — Евгений Семёнович, а я, скорее, движущая сила, поэтому поступаю чаще импульсивно, ориентируясь исключительно на чутьё. Может, дело в том, что капля оборотнической крови, пусть и не упомянутая в деле, во мне имеется. Кем же будете вы?.. На магическое прикрытие с вашей стороны я не особенно рассчитывала, не тот, уж извините, уровень силы и выучки. Скорость и отсутствие потребности в отдыхе и пищи тоже на стороне Евгения, а не вашей. К чему гадать, если данное дело и покажет. Пока же я предполагала всё-таки шпионскую деятельность для начала, учитывая некоторые особенности вашего дара, Николай Константинович.

   — Марья Дмитриевна, и вы меня тоже извините ещё раз, но в вас так много неконтролируемой силы, что сомнений в той роли, которая лежит на столь хрупких плечах, ни у одного мага просто не может возникнуть. А чутьё в нашем деле никак не меньший козырь, чем агентурная сеть, уж поверьте тому, кто узнал о том, что является магом, в уже весьма зрелом возрасте и до этого работал, используя исключительно человеческие методы. Я так понимаю, успели изучить моё личное дело? А почему не попробовать меня в качестве подсадной утки? Большинство тех клиентов, которых у оборотней принято считать важными, это всё-таки мужчины. Немного магии мастера-артефактора и я на время буду восприниматься всеми в качестве альфы, несмотря на полное отсутствие во мне крови оборотней. Ну, кажется, готово. Проработает недолго, но до закрытия дела, надеюсь, ресурса хватит. Я даю ему неделю, а потом всё, финал жизни старого трудяги, — стажёр установил на место крышку кондиционера и спрыгнул со стула, очистив тот простым заклинанием, которое освоил одним из первых, получив лицензию мага.

   — Скажем так, — улыбаясь и едва не мурлыча, словно кошка, съевшая миску сметаны, прикрыла глаза Марья, почти сразу ощутив, как становится с каждым мгновением всё более свежим воздух в кабинете. — Раскрытые дела и кажущиеся на первый взгляд обычными факты личной жизни говорят много больше официальных формулировок, которыми пестрят личные дела. Но это мы можем обсудить после, пока же предлагаю вернуться к нашей мадам. Вы заметили, как она выглядит? То-то и оно... Между прочим, госпожа Допес-Нуньос не пользуется услугами магов-косметологов, это я проверила, используя очки для распознавания иллюзии, которыми подобные специалисты обычно пользуются. Хотя некий результат магического воздействия, определённо, имеется. И это ещё один факт, говорящий о том, что она ведьма. Не спор, Жень, я тебя умоляю!

   — И не собираюсь даже, — нервно дёрнул плечами вампир. — Подобных вещей мне не увидеть, чего не скажешь о вас двоих. Пусть будет и такая версия, но лишь одна из нескольких. Итак, коли уж меня нарекли мозгом, предлагаю следующий план...

ГЛАВА 2

Мерно тикали часы, отсчитывая время, отведённое Марье на то, чтобы преобразить свой внешний вид. Пока ещё брюнетка злилась, кусала губы, смотрела журналы, но никак не могла определиться с тем, как будет выглядеть в образе потенциальной невесты для оборотня, а минуты сеанса, определённого для процедуры изменения внешности, неумолимо утекали.

   — Рыжая... Не всем по вкусу, да и надоело уже, целый месяц так проходила. Русая... Слишком просто для двуипостасных, уж поверь мне. Жень, ну почему нельзя оставить так, как есть?!

   — По кочану! Твой приятель очередной из последних может помешать операции. Оно нам надо? Ты должна преобразиться полностью, до неузнаваемости. Так! Достаточно капризов! Господин маг, я сам определился вместо этой нерешительной особы. Будем возвращать то, что было изначально. Восстановим природные данные, так сказать.

   — Принято, — кивнул маг-косметолог, уже порядком уставший от экспрессивной сотрудницы ОКО, навещающей его в последнее время слишком часто. — Недавно ещё обновился и костюмерный запас, настоящую конфетку сделаем.

   — С ума сошёл?! Я против! — возмутилась было Марья, но по ехидной улыбочке мага, осуществляющего изменения, поняла, что уже поздно. — Сами напросились, не жалуйтесь потом.

   Вполне удовлетворившись полученным результатом, Евгений покидал один кабинет отдела преображений вполне довольный, чтобы сразу постучаться в следующую дверь и заметить.

   — Как у нас дела? Что-то оборотнем не пахнет пока...

   — Я пытаюсь объяснить вашему сотруднику, что не все оборотни — волки, и, тем более, альфы, но он требует именно такой артефакт. Я же маг, а не волшебник из сказки. Мне для изготовления подобного одноразового персонального амулета не один день понадобится, чтобы работал исправно и не отказал в самый неподходящий момент, — возмутился мастер-артефактор. — А вам срочно, как всегда! Иначе и не бывает.

   — Жень, а ты сам реши, как и в моём случае, — скаля зубы в ласковой улыбке, заметила возникшая из-за спины вампира эффектная блондинка.

   Тонкая талия, переходящая в округлые бёдра, подчёркнутая облегающим платьем цвета золота — первое, что бросилось в глаза стажёру. И лишь после он поднял взгляд выше, медленно, смакуя открывающийся вид — не слишком большая, но аппетитная грудь, не скованная, по всей вероятности, бельём, в такт с движениями которой, похоже, задышали все присутствующие мужчины. И совсем его убили шикарные волосы самоуверенной блондинки, знающей себе цену, тяжёлыми локонами спадающие с плеч... Лицо в первый момент показалось незнакомым, и лишь глаза — бирюзовые, смотрящие с вызовом и гневом, ещё не остывшим, всколыхнули воспоминания о недавних событиях...

   — Марья?!

   — Мария Дмитриевна, мы не настолько близко знакомы. Так что у нас за пунктик по поводу волков?

   Новоявленный сотрудник ОКО не сразу нашёлся, что ответить, ведь для него было очевидно, что самые уважаемые среди оборотней именно волки. Во всяком случае, именно такое представление сложилось в той среде, где он так долго проработал, почти пятнадцать лет...

   — Самый распространённый вид. Разве не проще будет подготовить легенду и обставить её фактами из жизни реально существующего, но не засветившегося здесь оборотня? В Департаменте магических существ должны иметься подобные наработки.

   — Что за чушь?! — лишь фыркнула, встряхнув волосами, в которых будто заблудились солнечные лучи, Марья. — Да вы даже не представляете, как должен вести себя волк, тем более альфа. Раскусят сразу, ни о какой подсадной утке, роль которой досталась, увы, не мне, а вам, тогда не может идти и речи. Вы же только два года как лицензированный маг! Маловато для самостоятельной работы. К тому же, никогда не имели практики работы с магическими существами, если не считать расследований нескольких расправ и присутствия при задержаниях, которые осуществлялись, между прочим, высококвалифицированными специалистами. Да-да, мне и это известно. Нам нужен кто-нибудь редкий, кого трудно будет уличить в несоответствии канонам... Жень, это твой план, в конце концов!

   Ненадолго погрузившись в размышления, вампир вскоре озвучил предложение, заставившее Марью вновь улыбнуться и тяжко вздохнуть стажёра.

   — Медведь. Белый. В нашей широте они не встречаются, во всяком случае, я за всю свою вторую жизнь не слышал ни об одном. Да и фигура у вас уж больно подходящая, без обид. Коренастый, широкий в плечах мужчина сразу вызывает именно такие ассоциации, а в нашем деле мелочей не бывает.

   Дождавшись, когда все члены команды будут приведены в «боевую» готовность, Евгений с удовольствием вернулся в ставший прохладным, словно ледяная пещера в далёких от Оболнинска горах, кабинет.

   — Ой, уведомление о поощрении от шефа пришло! — удивлённо воскликнула Марья, взглянув на свой планшет. — А ты и в самом деле лучший напарник, Женька! Когда успел отчёт за меня отправить? Впрочем, понятно. Эх, мне бы твою скорость и мозги, с удовольствием обменяла бы на вот эту внешность. Ненавижу её!

   — Однобоко смотришь на ситуацию, Марья, — не согласился вампир. — Ты же у нас — идеальное оружие, приманка и ещё много кто в одном флаконе. Заметь, без использования амулетов и прочего, что можно засечь. А проблемы в личной жизни и несоответствие ожиданиям, это, знаешь ли, при любой внешности сплошь и рядом случается. Однако, время! Достаточно поболтали, теперь о деле, план которого я у шефа утвердить тоже успел. Итак, наше главное действующее лицо — оборотень, сейчас отправляется в агентство, чтобы заявиться в качестве жениха. Визит к оружейникам пока отложим, мы же не следственная группа, а лишь контролирующая, поэтому тихо разведываем и только в случае необходимости обращаемся за силовой поддержкой, не вступая ни в какие потенциально опасные контакты. Пока вы, Николай, не отправитесь на свидание, а этого в ближайшие пару дней произойти не должно, угрозы нет. Всё, что будет происходить вокруг, зафиксирует и передаст на сервер ОКО камера, встроенная в лацкан пиджака, это обычная мера в подобных операциях.

   — Мне прекрасно знакома оперативная работа, — ухмыльнулся стажёр, периодически посматривая в сторону Марьи. — Моя легенда, деньги?

   — Всё стандартно, разработано лучшими аналитиками департамента и записано вот сюда, держите. Ваш коннектор последней модели, информация служебного характера после подтверждения о прочтении удаляется без возможности восстановления. Остальное же настроено и функционирует так, будто устройство используется несколько месяцев. Вы у нас солидный мужчина, обожаете всё самое передовое и дорогое. Надеюсь, память у вас хорошая? Улучшение не требуется? Можем устроить, пока вы ещё не отправились на задание, забывчивость может обойтись слишком...

   — Благодарю, нет необходимости, — несколько напрягся от слов вампира Николай, но комментировать не стал, просто забрав коннектор и приложив тот к запястью, сразу же обвитое на самом деле дорогим, подстраивающимся под владельца, браслетом из редкого сплава. — Полагаю, отчёты мне следует направлять из отеля, в котором я должен буду, как гость города, поселиться. Канал связи?

   — Приятно иметь дело с профессионалом, — обнажил клыки Евгений. — Ваш вкус я уже оценил, пришлю вампирессу, похожую на нашу красотку, вроде как для приятного времяпрепровождения, она будет связной. Сюда ни ногой до конца операции, само собой. Для подачи сигнала бедствия в экстренной ситуации просто отправьте сообщение с любым текстом на контакт «доставка». Ни пуха, любитель блондинок и пышных форм!

   Не ответив, стажёр вышел, довольно резко хлопнув дверью, чем заставил Марью поморщиться.

   — Вот видишь, одни неприятности от моего внешнего вида?! Нашёл, тоже мне, время для шуточек и провокаций. Понятное дело, человек нервничает, а тут мы ещё. Кстати, он вполне ничего, схватывает на лету. Я тут подумала об этом Ясном, пока в отделе преображений были... Представляешь, как надо было ему впахивать, чтобы, имея совсем небольшие задатки техномага, получить полную открытую лицензию и направление в магический департамент? Уважаю.

   — Потом будешь дифирамбы петь, сначала в деле проверим, — несколько более резко, чем обычно, ответил Евгений, удивив тем самым напарницу, но после уже привычным шутливым тоном продолжил. — Между прочим, не без проблем удалось уговорить шефа доверить именно тебе проверку версии с владелицей «Истинной пары». Он планировал, как мне показалось, сразу следователей подключить, если госпожа Допес-Нуньос и в самом деле латентная ведьма. В итоге же решили вначале удостовериться, а уж после запускать машину по перемалыванию скрывающихся магов, может, ты ошиблась, неверно оценив какие-то врождённые, но вполне обычные для человека особенности. Есть же везунчики, в конце концов.

   — Жаль, что мы с тобой не из их числа, — вздохнула Марья, поднимаясь и подходя к вампиру. — Что бы я без тебя делала...

   — Мы оба знаем. Не начинай, всё прошло, забудь свою первую любовь и тот несчастный случай. Сама же хотела заняться этим делом, вот и приступай.

   — Ты прав. Но знаешь... Иногда мне кажется, что я влюбляюсь исключительно в тех, кто напоминает его. Не внешностью даже, а мимикой или характерным жестом, случайно брошенной фразочкой... Что-то я расклеилась сегодня, не иначе как вновь увидев себя такой. Вот этого я тебе не прощу, Женька! Месть моя будет ужасна, вампирюга! — на мгновение преобразившись, Марья вдруг стала похожа не полностью изменившего облик оборотня-волчицу. — А ты говорил, что во мне их крови нет!

   — Иллюзии тебе удаются прекрасно, но начинать верить в них самой — глупо, если не самоубийственно. Знаю, отомстишь! Опять кондиционер сломаешь или оглушишь воплями. Иди уже, мне нужно ещё подумать. И делать я это предпочитаю в тишине и прохладе.

   — Опять дрыхнуть будешь, — показав язык, Марья снова приняла вид загадочной и высокомерной красотки, после чего удалилась, усиленно покачивая бёдрами.

   — Вампиры не спят, если только отдыхают после плотного перекуса... — грустно попенял закрывшейся двери Евгений и сел за рабочий стол, чтобы обдумать несколько наиболее перспективных в плане разработки версий происходящего, за которые необходимо будет отчитываться перед руководством.

   День уже клонился к заказу, незаметно пролетев вместе со всеми перипетиями, связанными с подготовкой агентов к внедрению. И без того бледный Евгений уже стал похож на замороженного в вечных льдах, когда в кабинет вошёл начальник ОКО.

   — Слышал, не всё прошло гладко, — поёжившись от воцарившегося в помещении холода, поинтересовался Холмогоров у подчинённого. — С Марией проблемы возникли?

   — А когда бывало иначе?.. — философски пожал плечами вампир, оторвавшись от планшета. — Она уже на месте, судя по сигналу датчика, на нашу красавицу я не рискнул устанавливать более сложное оборудование, учитывая некоторые особенности её поведения. Не рассчитаешься потом с отделом спецобеспечения после очередного страстного порыва. Извините, Александр Сергеевич, не хотел напоминать...

   — Дела давно минувших дней. Любвеобильность Марии Дмитриевны — её личное дело, никоим образом меня не касающееся, пока не отражается на производительности труда.

   — Как скажете, — привычно согласился Евгений, вообще никогда не возражающий начальству по старой доброй привычке, выработанной годами каторжного труда в одном научно-исследовательском центре; лишь единожды он отступил от данного правила и в итоге стал тем, кто не нуждается во сне и обычной пище. — Не знаю, правильно ли мы поступили, отправив стажёра сразу в пекло, но другой кандидатуры всё равно не было. Пусть он и опытный оперативник, но насколько обучаем... Хорошо хоть прекрасно подошла одна из ранее заготовленных легенд, вряд ли найдётся другой белый медведь в Оболнинске, всё же наш город слишком далеко, как от мест их привычного обитания, так и от столицы, куда вообще представители всех видов оборотней устремились в последние годы.

   — Сколько лет в резервациях, а тут вдруг такая свобода! Я их прекрасно понимаю, — подойдя к окну, Александр Сергеевич открыл его и с наслаждением окунулся в жаркий летний вечер, накативший волной горячего, пахнущего сладкой ватой и жареными орехами воздуха. — Ты не переусердствовал с кондиционером? Холод жуткий у вас тут. Мастера все нарасхват, к нам обещали прислать лишь к концу недели, но я вижу, вы и сами справились. Стажёр постарался?

   — Так и есть. Как к нам угодил техномаг, шеф? Профиль, мягко сказать, не вполне соответствует направлению нашей деятельности.

   — Делаешь вид, что ещё не знаете? Впрочем, доведу официальную информацию, в любом случае, это требуется сделать согласно правилам. Дар у Николая Константиновича Ясного не был выявлен в детстве, поэтому наш стажёр считал себя вполне обычным человеком и образование получил соответствующее. Закончив юридический институт, поступил на службу в полицию, выбрав не самую престижную, но, очевидно, близкую ему по духу, оперативную работу. Несколько лет работал, проявил себя ценным сотрудником и так далее, пока не случилась та история, благодаря которой всё в спокойной и лишённой страстей жизни Ясного перестало быть таковым, ну ты понимаешь, — бросив взгляд на вампира, Александр Сергеевич, вообще не склонный к шуткам, теперь изобразил подобие улыбки, но та вновь вышла грустной, даже страдальческой. — Бывалого оперативника пленила ведьма, зелёноглазая и темноволосая красавица с чудесным смехом, встречал и я таких когда-то... Дело шло к свадьбе, обручальное кольцо уже оттягивало карман, опустошив оный, но в самый неподходящий момент застал наш Николай Константинович невесту за весьма примечательным занятием. Все ритуалы, как известно, разделены на категории в зависимости от степени воздействия на окружающих и опасность отката. Если первые три могут использоваться получившими соответствующую лицензию магами и ведьмами, то четвёртая и пятая находятся под строгим запретом. Избранница нашего стажёра использовала относящийся к самым опасным по принятой классификации ритуал.

   — Не маг не мог понять этого, — справедливо заметил Евгений. — Дар внезапно открылся?

   — Нет, он и без того был слишком мал, а без развития вообще зачах. Дело в другом. Трудно было не заметить жертву, которую, как оценил ситуацию оперативник, планировали обескровить полностью. Подробности рассказывать не буду, сам представишь, что там творилось, но Ясному пришлось сделать выбор. Он мог сломаться, но выдержал, вовремя вызвав службу зачистки, задержал ведьму до их прибытия, не позволил ритуалу завершиться. Рисковал жизнью, да... После даже присутствовал на суде, оплатил адвоката для девушки, сильный человек, но я не об этом хотел сказать. Невеста и в самом деле любила его, ритуал ей понадобился, чтобы вернуть себе возможность рожать, встречается подобная проблема среди ведьм, вот и эта была бесплодной. И даже услышав смертный приговор, она просила прощения только у одного человека, будто не было нескольких жертв. Как удалось установить следствию, этот ритуал был далеко не первым, он лишь увенчал череду неудач. Ясный запросил разрешение присутствовать на казни и получил его ввиду личного участия и особых, так сказать, обстоятельств. И в свой смертный час ведьма передала свой дар тому, кого любила. Полученная магия усилила природный, особенно сильной защиты у нашего стажёра не было ввиду того, что он служил в обычном, человеческом департаменте, вот и... Начались трудности, связанные с попытками обуздать силу, тренировки, что не могло не сказаться на работе. Коллектив, конечно, стал относиться к нему иначе, магов не слишком жалуют среди людей, сам знаешь. Ясный уволился, направил документы в академию, стал вечерником, получил диплом, блестяще сдал тесты и в итоге был пожалован полной открытой лицензией. А вот почему он отказался от предложений работать в столице, кои были, я уточнял, пока загадка. Сам говорит, что решил сменить обстановку, чтобы не вспоминать прошлое, вот и забрался в нашу глухомань, когда узнал о вакансии. Верить или нет, посмотрим, но пока причин сомневаться вроде как нет.

   — Да уж, та ещё история. Теперь понятно, почему он на ведьм так остро реагирует. Надеюсь, психологи ничего не упустили. Не вышло бы чего, учитывая особенности Марьи. Между ними двумя я выберу точно не Ясного, шеф.

   — До конфликтов не должно дойти, он вполне адекватно воспринимает действительность. Николай, как отмечено в личном деле, всё ещё должен посещать штатного психолога, но мы все под колпаком подобных специалистов. Работа у нас такая, на которой срывов удаётся избежать далеко не всем. А ему ведь предлагали сделать коррекцию памяти, — начальник отдела будто запнулся, на мгновение умолкнув, но после продолжил ровным тоном, — но он отказался. И в этом я нашего стажёра всецело поддерживаю. Значит, говоришь, Мария уже на месте? Что ж, утром жду отчёта, как обычно, и надеюсь, что на этот раз обойдётся без внештатных ситуаций. Впрочем, когда такое бывало?! Ну, хотя бы без значительных разрушений и жертв.

   Проводив начальство задумчивым взглядом, Евгений решил на всякий случай узнать, как идут дела у его давней напарницы. На душе и в самом деле было неспокойно, может, именно из-за того, что история стажёра виделась ему несколько похожей на ту, которая сегодня не раз вспоминалась её участниками. И как когда-то Марья, теперь и Ясный нуждался в некоторой опеке, но позволить себе проявлять подобное рвение вампир не мог. Поэтому оставалась лишь ведьма, при участии которой, как только что вполне метко сказал шеф, ни одна из операций не проходит гладко. Набрав на планшете номер, Евгений дождался ответа и коротко поинтересовался.

   — Сколько?

   — Сегодня один. Ты имел ввиду кавалеров, дорогой? — почти пропела довольным голосом Марья.

   — Нет, жертв. И не твоих чар, а самых натуральных.

   — Не преувеличивай мои способности, я ещё и не приступала к делу. По дороге только таксиста и успела очаровать, на моей машине нельзя было светиться, я её у конторы оставила, а сама на перекладных, отвыкла уже, ну хоть в мужском внимании искупалась. Я на месте, жду, когда освободится лучший специалист, с другими работать отказалась, настаивая именно на том, которого рекомендовала госпожа Допес-Нуньос. Немного покапризничала, устроила небольшой скандал, но всё в рамках легенды, я же, пусть внебрачная, но дочь известного столичного ювелира. Что же он натворил, интересно, если согласился предоставить своё честное имя нашей организации для использования в подобных случаях?.. Тайна, конечно, которую нам знать по штатному расписанию не положено. У меня всё хорошо, Мурзик, не беспокойся, я даже на расстоянии чувствую, как ты волнуешься. Сейчас вышла, не переживай, глушилку тоже включила, нашу частоту и меня в оригинале никто не слышит. Только бессмысленный и беспощадный женский трёп о покупках.

   — Ещё бы ты этого не сделала! И я тоже чувствую, что у тебя всё не так радужно, как пытаешься показать. После брачного агентства вернёшься или домой поедешь?

   — Хотел поболтать? Увы, не получится. У меня свидание, милый! Ой, да не пыхти ты так возмущённо, не со вчерашним оборотнем, то я отменила. Всё, пока, не могу больше говорить.

   Отключившись, Марья устало прислонилась к стене дома и прикрыла глаза. Притворяться она не любила, но уже привыкла, чтобы не расстраивать понапрасну добряка-вампира и самого заботливого из всех, кто встречался в жизни... Ещё по пути в агентство с ней начало что-то твориться, а всему виной преображение и то признание Женьке, которое неожиданно вырвалось спустя долгие годы. В памяти всплывали сцены из прошлой жизни, только счастливые: сияющие карие глаза напротив, в которых отражалась её улыбка; сильные руки, дарящие спокойствие и чувство защищённости... И ещё надежда на то, что он — единственный, всегда будет рядом, вот только даже это желание обернулось совершенно неожиданным образом...

   — Сама во всём виновата! И нечего расклеиваться, — открыв глаза, отрепетировала улыбку и оттолкнулась от горячей стены. — Нас ждут великие дела и другие мужчины, которые никогда меня не забудут, в отличие от него. Вперёд, Марья!

   В прохладный холл «Истинной пары» блондинка вернулась, мурлыча под нос популярную мелодию и ослепительно улыбаясь.

   — Не освободился ещё? Тогда я хочу видеть хозяйку! Это немыслимо, заставлять меня так долго ждать. Вы должны сами бегать за такими клиентками, мужчин гораздо больше, чем женщин-оборотней.

   — Простите, но вы же кхм... Не совсем оборотень, — ошибочно решила вступить в полемику неопытная девушка, которую поставили встречать гостей на время болезни другой сотрудницы.

   — Что?! Да капля моей крови стоит в сотни раз дороже чистокровной. Нет, меня ещё и оскорблять здесь будут! — злость на себя никогда не проходила и теперь особенно требовала выхода, поэтому Марья отпустила эмоции, зная, что обычно в таких случаях пробуждается её ведьминская и не только суть.

   Хозяйка агентства, решив выйти на шум, лишь восхищённо цокнула языком, наблюдая за тем, как вспыхивают глаза у посетительницы, а силовой вихрь закручивается вокруг смутно знакомой блондинки, пряча преображение в кокон. И когда из него выпрыгнула словно сотканная из дыма самка пумы, женщина едва не захлопала в ладоши, уже зная, с кем устроит свидание этой вспыльчивой дамочке. Кошка тем временем запрыгнула на стойку и утробно рыкнула на испуганно вжавшуюся в кресло администраторшу.

   — Прекрасное было платье, ах, как жаль, — хозяйка подала знак уборщице, чтобы та быстро подмела ошмётки золотистого наряда, и без тени страха приблизилась к пуме. — Прошу вас проследовать в мой кабинет, вы же требовали руководство? Уверяю вас, такая красавица уйдёт из моего агентства только под венец.

ГЛАВА 3

Важный мужчина, тяжело вздыхая и с заметной неохотой отвечая на вопросы, периодически посматривал на свой коннектор. Светло-русые волосы нового клиента «Истинной пары» отливали благородным серебром у висков, будто снег припорошил аккуратную причёску.

   Вздохнув, молодая женщина вернулась в реальность и продолжила задавать вопросы вежливым, слегка отстранённым голосом.

   — Как вы относитесь к детям? Я имею ввиду их возможное наличие у претендентки. С одной стороны, это, конечно, не всегда приветствуется будущими мужьями, но с другой — позволяет сразу оценить потенциал невесты, если так можно выразиться.

   — Согласен, — кивнул Николай, по легенде имеющий теперь себя Эдуардом Хенингом. — Мне не нужен кот в мешке, жена должна быть способна произвести на свет нескольких детей. Там, откуда я родом, не слишком благоприятные жизненные условия, нам следует быть предусмотрительными и заботиться о продолжении рода.

   — Понимаю. Хорошо, с этим ясно. Вид, возраст, образование? Особые пожелания?

   — Оборотень минимум на половину, наружности, которую я уже описал, и детородного возраста, остальное не имеет значения. Конечно, идеально подойдёт кто-то, способный выжить в суровых условиях севера, но это не принципиально, если невеста не планирует долгих прогулок, — Николай снисходительно улыбнулся. — Как вы понимаете, будучи альфой, я смогу определить ещё до рождения потомства, к моему виду будут относиться дети или иному. Можете поставить в известность ту, которая будет соответствовать моим требованиям, сыновья станут только белыми медведями и никак иначе. На девочек я расходовать силу не собираюсь, поэтому дочерей она сможет воспитывать, как того пожелает. Достигнув брачного возраста, они либо станут жёнами кого-то из клана, либо вернуться на родину своей матери. Не в моих правилах удерживать кого-то против воли. Я довольно либерален в управлении кланом. И ещё одно... Возможно, некоторое время нам придётся проводить в столице, нефтяной бизнес иногда требует личного присутствия на особенно важных переговорах, поэтому невесте следует иметь достаточно навыков для общения с людьми. Это, пожалуй, всё. У меня мало времени, надеюсь, теперь информации достаточно?

   — Вполне, — благодарю за терпение и понимание, вновь улыбнулась сотрудница агентства, к который раз проклиная собственную судьбу. — Мы направим вам, Эдуард, полный комплект данных вкупе с изображениями кандидаток в течение ближайших часов. Как только сделаете выбор в пользу одной или нескольких, свидание будет организовано в любой удобный для вас момент. Мы резервируем отдельный зал в лучшем ресторане нашего города «Закатная звезда», поэтому вам никто не помешает.

   — Благодарю, время очень дорого, но возможность провести его спокойно не менее ценна.

   Проводив клиента до выхода, девушка задумчиво остановилась у стойки администратора.

   — Вот скажи, почему так много чистокровных рождается стерильными? Я — оборотень, но мне никогда не выйти замуж ни за кого из подобных этому мужику. Может, он и соблазнился бы, но и без психоанализа видно, в голове либо калькулятор щёлкает, подсчитывая прибыль от очередной сделки, либо аларм горит, сообщающий, что пора обзаводиться потомством.

   — Малочисленность популяции и всё такое... А я не переживаю по этому поводу. Мне такой вообще не сдался, люди лучше, многих сейчас и не беспокоит продление рода. Я влюбиться хочу, чтобы до потери сознания, а не по зову крови или велению альфы ложиться под него. Правда, такие, как мы с тобой, им и не нужны, но это даже хорошо. Считай, мы свободны от обязательств перед кланом, платим налог и всё. Это ты от жары расклеилась или на личном фронте проблемы? — уже пришла в себя после беседы с Марьей администратор, вернувшая лицу приветливость и уверенность.

   — Нет, сестра замуж выходит, достала своим хвастовством. Не за альфу, для этого лицом и фигурой не вышла, но парень хороший, да и перспективный. Младшая, ей всё досталось — и любовь родителей, и способность рожать, а мне только внешность, вот бы нос этой наглости утереть!

   — Мечтай, — ухмыльнулась собеседница. — Лучше о себе думать, чем о том, как нагадить другим. Безопаснее...

   — Твоя правда. Хозяйка у себя? Посоветоваться надо, как бы чего не вышло. Пусть этот клиент и не из местных кланов, но не хотелось бы повторения, сама понимаешь, рискуем не только репутацией агентства.

   — Сейчас не получится, у неё клиентка. Та ещё фифа, устроила мне тут, брр. Будто знала, что я олень. У меня от её рыка внутри всё оборвалось, больше не соглашусь никого подменять. То ли дело сидеть на проверке, никого не видишь, к тебе никто не лезет, только читай и делай выводы, — решительно поджала губы администратор, будто и в самом деле могла ослушаться приказа строгого начальства, не терпящего возражений.

   — Да брось! Ну хочешь, иди на улицу, если здесь не нравится, торгу   й телом. Всё равно больше никуда не устроишься без поручительства клана, а наша тебе такую характеристику даст... К людям тоже не пойдёшь, они оборотней не особенно-то и ждут. Суеверия, страх, даже зависть — этого даже принятый закон об уравнивании нас в правах не смог исправить. И даже то, что ты не относишься к хищникам, делу не поможет. Не понимаешь, что именно из-за того, как завершились свидания с теми, кого ты проверяла, здесь теперь кресло протираешь?! Скажи спасибо, что не уволили сразу и не отдали на расправу родственникам пропавших. Ладно, пока пойду внесу его в базу и широкий список кандидаток составлю, сама сократит, если что.

   Оставив озадаченную и расстроенную администраторшу обдумывать ситуацию, менеджер вернулась в свой кабинет, располагающийся рядом с тем, где уже вовсю налаживала рабочий контакт Марья.

   — Как вам маскировка? — приняв человеческий облик и облачившись в халат, предусмотрительно протянутый хозяйкой агентства, улыбнулась блондинка.

   — Простите? Разве вы не оборотень? Вы вообще кто?! — вначале удивилась, а после насторожилась, уже протянув руку к датчику опасности, госпожа Допес-Нуньос.

   — Не стоит беспокоить полицию и, тем более, ваших влиятельных знакомых, — вальяжно потянувшись Марья без стеснения направилась к рабочему столу хозяйки агентства. — Сами же просили меня разобраться с этими похищениями. Мы виделись сегодня в отделе по контролю за оборотнями, не припоминаете?

   — Не может быть! — обойдя вокруг, прищурила блёклые голубые глаза женщина, всматриваясь в посетительницу. — Вот почему мне ваше лицо показалось знакомым. Да, теперь вижу, что это именно вы. Но зачем была эта сцена и как вам удалось перевоплотиться?

   — А если это иллюзия?

   — Не дурите мне голову, деточка. В этих стенах подобные штучки не работают, пусть мне недёшево обошлись услуги мага, установившего защиту, но оно того стоило. Безопасность превыше всего! Да и по лицу бедняжки Люси было видно, девочка всерьёз испугалась. Этого не случилось бы, не почувствуй она в вас хищника. Интересно, а ведь раньше, я готова поклясться, подобного не ощущалось.

   Получив подтверждение одной своей догадке, Марья и далее решила продвигаться в том же направлении, но аккуратно, чтобы не спугнуть ведьму, скрывающую свою суть.

   — Вы правы, не иллюзия, всё гораздо сложнее, но детали я не имею права раскрывать. Работа мастера-артефактора, профессиональные секреты, сами понимаете. Видимо, наши специалисты могут обходить магическую защиту. И, вполне вероятно, не только они, вы же понимаете? Теперь к делу, мне нужен доступ к алгоритму проверки клиентов, кандидатур в пары и всех, кто попадает в поле вашего зрения в связи с осуществлением прямых обязанностей по подбору женихов и невест. И, конечно, анкеты участников последних, завершившихся столь печально встреч. Ещё записи предварительных бесед, они ведь существуют? — заняв рабочее место хозяйки, Марья погрузилась в работу, копируя предоставленные данные, и через некоторое время поинтересовалась. — А как вам удаётся подбирать настолько подходящие пары? Может, и мне кого-нибудь присмотрите? В порядке исключения.

   — Был у меня один кандидат, ему вынь да положи пуму. Чистокровный, породистый, яркий и сильный — мечта, а не мужчина. Хорош собой и в человеческом облике, обходителен, умеет ухаживать, но чрезвычайно разборчив, уже год не могу подобрать ему пару. Вот только вы же не оборотень, это обман, милая моя, а я дорожу репутацией.

   — Вы правы, обман, но не тот, о котором после жалеют, — будто задумалась и в итоге решилась на откровенность Марья. — На самом деле я способна менять облик, не прибегая к артефактам. Даже не будучи рождённой зверем или иным существом, имеющим две ипостаси, могу стать почти кем угодно. Мои способности несколько шире, чем у оборотней, это между нами, конечно. И я так устала от одиночества...

   — Метаморф? — безжизненные глаза хозяйки агентства вновь загорелись интересом.

   — Этого я вам не говорила, — загадочно улыбаясь и кивая, будто бы опровергла вполне логичное предположение Марья.

   — Понимаю... Мне казалось, что подобные вам работают исключительно в структурах, представляющих интересы государства на международном уровне. Довольно странно, что вам позволяют жить и трудиться на довольно рядовой должности в Оболнинске, столь далеко от столицы и власти. Удивительная расточительность, не находите? Можете не утруждаться объяснениями, я чувствую некую недоговорённость, если не сказать, сознательное введение меня в заблуждение. Не понимаю только, что за всем этим скрывается, ведь обернуться вам и в самом деле удалось, но оборотнем в классическом понимании никто из присутствующих в данном помещении не является.

   Опять недовольно поморщившись, чем привлекла внимание Марьи, начавшей подозревать, что госпожа Допес-Нуньос испытывает не только эмоциональные страдания, женщина откинулась на высокую спинку удобного гостевого кресла, поскольку рабочее заняла сотрудница ОКО.

   — Как верно вы сказали, Милава Никифировна. Кстати, очень красивое у вас имя, — ничуть не покривила душой Марья, делая комплимент. — «В классическом понимании»... Я имею возможность менять облик, в том числе и на тот, который так близок вашему контингенту, а почему и как, не так уж важно. И это не единственное моё достоинство, что позволит вашему брачному бизнесу и далее слыть весьма успешным без репутационных потерь. В наборе доставшихся мне от неизвестных родителей генов, имеются и те, которые позволят мужу, если им станет кто-то из ваших клиентов, иметь детей-оборотней. Альфа, которого вы только что рекламировали, ведь чистокровный? Оборот будет возможен для полукровок, но ещё его потомство получит бесценный подарок от мамы, то есть, от меня. Не согласны с таким прочтением? Ну а я в благодарность использую все свои и не только возможности для наискорейшего решения вашей проблемы.

   — А вы знаете, — прищурилась хозяйка агентства, что-то для себя решив. — Мне нравится такой подход. Не скрою, не будь я уверена в том, что сотрудники Департамента магических существ кристально честны, иначе и быть не может при постоянных проверках, как магических, так и прочих, решила бы, что всё подстроили именно вы. Настойчивость, с которой вы желаете получить мужа из числа моих клиентов, не может не настораживать, но я понимаю подобное стремление. Оборотни... Они могут дать женщине-человеку то, чего никогда не получить от обычного мужчины, даже мага. Хорошо, я направлю вашу кандидатуру тому любителю пум. И запись вашего преображения, если не возражаете, тоже.

   — С кадрами, на которых я без одежды? Обязательно!

   Тепло попрощавшись с подозреваемой и ничуть не смущаясь того, что одета в один лишь халат, Марья села в такси, заказанное через приложение, которое гарантировало ей безопасность. Жёлтая машина, ничем не отличающаяся от других подобных, увезла её от здания агентства, не вызвав подозрений, но водитель довольно скоро поинтересовался.

   — Пострадало только платье? Ну а в остальном как прошло?

   — Это ты? Женька, ну ты мне в отделе нужен. С каких это пор ты стал выезжать на вызовы сам? — разочарованно надула губки Марья, но после обняла за шею напарника, довольно промурчав вампиру на ухо. — Я думаю, мы на верном пути, надо только проверить прошлое госпожи Допес-Нуньос. Не официальную, тщательно подчищенную версию, а всё то, что обычно скрывают: внебрачные связи и так далее. Сделаешь?

   — Сначала я тебя накормлю. Опять облик меняла? И кто стал донором на этот раз, надеюсь, не твоя подозреваемая латентная ведьма?

   — Дождёшься от неё! — возмущённо фыркнула Марья, наконец, освободив шею коллеги и откинувшись на спинку сиденья.

   — Чуть не задушила, — облегчённо выдохнул Евгений. — Хорошо, что я уже мёртв и не дышу. Правда, в соседней машине именно так и решили, судя по лицам. — Надеюсь, тебя не обвинят в нападениях на таксистов. О чём мы... А что не так с высокомерной госпожой Допес-Нуньос? Защита? Нет, вряд ли, засекли бы сразу при появлении активной магии.

   Вместо ответа Марья опустила вниз стекло и прочувственно «призналась» пассажирке движущегося параллельным курсом такси.

   — Сказал, что я толстая, представляете?! Уж вы тоже никому не спускайте! Никакой толерантности, ужас, правда?!

   Довольно внушительных размеров дама пошла красными пятнами, а водитель решил, что лучше получить штраф за превышение скорости, чем пострадать так же, как и его коллега прямо среди бела дня, и машина быстро удалилась, предусмотрительно перестроившись в другой ряд.

   — Ну и зачем? — недовольно покачал головой вампир, понижая уровень температуры в салоне ещё на пару градусов.

   — Не знаю. Настроение пакостное. Ты прав, не защита. Просто наша подозреваемая словно из титана, а вместо нервов у неё канаты. Исключительно лицом отыгрывает, но никаких настоящих эмоций, за которые можно было бы зацепиться. Я даже подумала, что она под посторонним воздействием, но чужого контроля не почувствовала. Либо препараты, либо врождённая особенность. И где моя еда? Или ты меня в ресторан везёшь?

   — Ого, так может, вы родственники? Шучу, — бросил укоризненный взгляд в зеркало заднего вида Евгений. — В таком виде и в ресторан, нет уж, я дорожу своей репутацией холодного и высокомерного вампира, не поддающегося чарам сумасбродных дамочек. Сумку видишь? Полевой набор агента. Продуктовую часть я несколько изменил специально для тебя. Угощайся, только обивку не испорти, хозяйственник меня ещё раз убьёт, если сдам грязную машину.

   Развернувшись боком, Марья устроилась на заднем сиденье с удобством, поджав ноги и облокотившись на высокую мягкую спинку. Подвинула довольно объёмную сумку, недовольно выбросила штатную одежду для спецзаданий подальше и, уже облизываясь, извлекла контейнер с пищей. Раскрыв свои недра, герметичный сундучок порадовал девушку наличием говяжьего стейка с кровью, уже не горячего, но ещё тёплого, как она и любила, а так же творожных пышечек с пряными травами. Сливовый соус венчал композицию, так и напрашиваясь на нежное пышное тесто, куда Марья его и отправила.

   — М-м, если бы не моя вредная натура, влюбилась бы в тебя, Женька! Вкуснотища какая... Ты же меня знаешь как облупленную, балуешь, спасаешь, мозги вправляешь, что ещё нужно для получения звания лучшего мужа?! Но меня в качестве жены ты точно не заслужил, ни к чему тебе такая напасть.

   — Пока ешь, помолчала бы лучше. Помни об обивке! Я тут размышлял на досуге и решил направить несколько запросов по разным, в том числе и не совсем официальным каналам. Чиста наша Допес-Нуньос, будто новорождённый младенец с безупречным генеалогическим древом. Много отчётов я читал, но настолько идеальных... Таких людей и нелюдей не существует в природе, их можно только создать. Сдаётся мне, написана биография госпожи Милавы Никифоровны и правды в ней ноль целых, ноль десятых.

   — Чего и следовало ожидать, — кивнула Марья. — Соус волшебный. Неужели ты и в самом деле его сам готовишь, Жень? Нет, никому не позволю утащить тебя в кабалу брака, тогда ты жену кормить начнёшь, а не меня. От стажёра новости есть?

   — Отчитался стандартными фразами. Теперь ждёт предложений, это нормально. Как только поступят данные, перешлёт, тогда и определимся с очерёдностью проведения встреч с потенциальными невестами и тактикой. Что с твоим сегодняшним свиданием?

   Вытирая губы салфеткой, Марья улыбнулась, обнажив белоснежные зубы со слегка удлинившимися резцами.

   — Всё-таки ты за меня волнуешься, иначе я не смогла бы сейчас преобразиться в вампира.

    — Второй порции не будет, поэтому не трать напрасно силы. Так что? — Евгений заложил лихой вираж, подъехав к границе городского парка, рядом с которым располагался элитный жилой комплекс. — Твоя квартира номер двадцать один.

   — Ого, департамент решил расщедриться, предоставив квартиру не из дешёвых. Впрочем, оборотни предпочитают именно такие уединённые, но приближенные к природе места. Разумно. Свидание? Оно состоится, будь уверен. Не даром же я поглотила весь страх бедняжки-администраторши. На неё пума ещё в детстве напала, измучилась девочка из-за кошмаров. Раздухарилась я в агентстве, напитавшись её страхом, зато прошло всё просто отлично. Весьма рациональная трансформация энергии, хотя лично для меня и необъяснимая, да это и неважно. Теперь и ей хорошо, и мне удалось произвести впечатление. Думаю, должна клюнуть крупная рыба, а там уж разберёмся, что к чему.

   — Благодетельница ты наша. Или всё-таки рыбак? Что-то я запутался, — усмехнулся Евгений. — Ладно, держи в курсе. В базу данных охранного агентства ты уже внесена, на территорию попадёшь без проблем. А я пока продолжу рыть, мне теперь клиентка совсем не внушает доверия.

   Отправив напарнику воздушный поцелуй, Марья расправила плечи и выпорхнула из такси, чтобы походкой босоногой королевы направиться в свой новый временный дом под внимательными взглядами нескольких пар глаз.

   Каменное основание невысокого здания в три этажа, даже не оказавшееся имитацией, смотрелось великолепно, будто это и не дом вовсе, а пещера, полная опасностей и тайн, которые Марья так любила. Перед самым входом оказавшегося нужным ей корпуса девушка замерла, развернувшись на сто восемьдесят градусов. Что-то беспокоило, что-то не так... Шума городских улиц почти не было слышно, как не было и полной тишины, способной насторожить, но лопатки словно обожгло ощущением опасности. И Марья ухмыльнулась, понимая, что, пусть лишь случайно, но оказалась в нужном месте. «Корень зла именно здесь. Осталось только вычислить», — мысль пришла внезапно, не основываясь на фактах и прочем, что так любил видеть в отчётах Холмогоров, но его подчинённую такой метод ведения дела нисколько не беспокоил.

   Ухоженный двор, парк, более напоминающий творения дворцовых садовников позапрошлого века, словно замер в ожидании тех жителей, что вскоре придут навестить его, уже не опасаясь дневной жары. Ни один лист не шевелился, будто даже ветер предпочитал облетать это место стороной. И новоявленная хозяйка квартиры в элитном комплексе решила, что, переодевшись, обязательно выберется на прогулку, прихватив чего-нибудь освежающего.

   Холл встретил прохладой весенней грозы, заставив Марью поёжиться.

   — У них тут оборотни или вампиры живут?! Озверели совсем, холодрыга какая!

   — Это я настроила, — по лестнице спускалось милое создание, светлые кудри которого светились будто нимб над головой благодаря яркому солнцу, проникающему в панорамные окна. — В этом крыле все квартиры пустуют, а мне очень тяжело переносить жару, поэтому я и позволила себе подобное. Кто-то предпочитает контрастный душ, а я вот такие перепады температур. Полезно не только для тела, но и головы. Просветляет.

   — И не говорите, — кутаясь в халат, Марья пыталась сообразить, куда же ей двигаться дальше, пока не замёрзла окончательно.

   — Но если у меня теперь появилась соседка, придётся отказаться от этой привычки. Мила, — представилась девушка.

   — Если только сделать совсем немного теплее, — натянуто улыбаясь, ответила сотрудница ОКО. — Очень приятно. Марья. Не подскажете, где двадцать первая?

   — Второй этаж, — несколько удивлённо ответила Мила. — Ваш лифт слева. А я хоть и живу на третьем, но предпочитаю пользоваться лестницей. Не очень люблю технику.

   — Особенно учитывая её привычку отказывать в самый неподходящий момент. Да и этажей здесь не двадцать. Мила, я хочу вечером осмотреть парк, если будет время, присоединяйтесь, с удовольствием поделюсь ягодами и мороженым.

   Девушка ответила вежливым согласием, но выражения её лица Марья рассмотреть так и не смогла из-за слепящего солнца, что резало глаза, позволяя видеть лишь силуэт новой знакомой. Теплоты, обычно исходящей от столь юных особ, не чувствовалось, и объяснением тому вполне мог стать царящий в холле холод. Но и угрозы, подобной той, что ощутила у входа Марья, от девушки не исходило, пусть та будто специально не спускалась на один уровень с соседкой, а это было, конечно, подозрительно. Отвернувшись всего на мгновение, чтобы посмотреть, где располагается «её» лифт, как назвала его Мила, новоявленная блондинка уже никого не увидела, ответив про себя необычайную скорость передвижения девицы и пока сделав пометку навести справки и о этой странной жительнице комплекса для оборотней.

   — Душ, душ, душ... — словно заклинание произносила Марья, пока отделанная зеркалами от потолка до пола кабина почему-то слишком долго везла её на второй этаж, и присвистнула, когда вышла. — Так квартира занимает весь?! Ничего себе, это ж какие связи подключила наша клиентка, если департамент настолько расщедрился...

ГЛАВА 4

Квартира будто ожила, стоило сканирующему устройству дать сигнал на открытие двери новой хозяйке. Отъехали металлические жалюзи, впуская уже ненавидимое Марьей солнце, заработала установка, отвечающая за микроклимат, и раздался приятный мужской голос.

   — Рад приветствовать вас, Мария Дмитриевна. Я — ваш личный помощник в пределах данного помещения. Для того, чтобы ваше пребывание дома было комфортным, мне потребуются максимально детальные инструкции. Разумеется, вы можете давать их по мере необходимости, я отношусь к самообучающемуся типу искусственного интеллекта, поэтому постепенно настроюсь.

   — И как тебя зовут? — осматривая просторный холл, свободный от излишней мебели и светлый, словно приёмная больницы, поинтересовалась девушка.

   — Пока никак. Вы можете дать мне имя сами, это неотъемлемое право владельца.

   — Серьёзно? Разве у этой чудной квартирки не было хозяина до меня?

   — Каждому владельцу предоставляется помощник в персональное пользование. При смене собственника мы подлежим уничтожению, политика конфиденциальности. Никто не должен получить доступ к личной информации.

   — Незавидная судьба, — Марья даже поёжилась, хотя холодно в квартире совсем не было. — Хочешь сказать, что ты существуешь до тех пор, пока я живу здесь?

   — Пока в реестре собственников значатся ваши данные или до запроса на смену помощника, такая опция предусмотрена договором на управление домом. Частота не регламентирована, но в стоимость включена только первичная установка, за остальные будет взиматься плата в соответствии с тарифом, если случай негарантийный. Какие будут поручения? Температура, влажность воздуха?..

   Добравшись до помещения, идентифицированное ею как кухня, Марья проверила содержимое довольно внушительных размеров фризера, которому явно не подходило обычное название «холодильник». И разочарованно вздохнула, не обнаружив в нём ровным счётом ничего, кроме идеальной чистоты.

   — А продуктов совсем нет? Даже консервированного ничего?

   — Могу заказать доставку из ресторана, расположенного в комплексе. На панель обеденного стола выводится стандартное меню, но и блюда по спецзаказу тоже готовят. Это требует несколько больше времени.

   — Не стоит. Буду беречь аппетит до ужина, оборотни очень уважают, когда их спутница ведёт себя соответственно виду, к которому относится. А хищники любят плотно покушать. Да и перекусила вроде уже заботами Женьки... Я буду называть тебя Мурзик, как моего напарника, не возражаешь? — получив от помощника ожидаемое согласие, Марья перешла к делам. — Маленький перекус во время прогулки аппетиту точно не повредит, к ужину снова проголодаюсь. Для начала закажи мороженого, только натуральный пломбир, без добавок и прочей мути. И ещё ягод, свежих. Каких именно, сможешь сам определиться? Лучше, если это будут сезонные и местные, а я как-то отстала от жизни в данном плане. Так, что ещё... Понадобится контейнер для пикника с хладоэлементами, одноразовая посуда на две персоны. Нет, лучше с запасом на четыре, случаи происходят разные и надо быть к ним готовыми. А теперь расскажи мне, Мурзик, о камерах слежения. В доме они обязательно должны быть.

   Выяснив, что в общественных местах точки видеонаблюдения наличествуют повсеместно, но не доступны для просмотра никому, кроме охраны, Марья отправила соответствующий запрос в ОКО, правда, не получив подтверждения о получении. В квартире тоже было установлено несколько, но включались они лишь при срабатывании датчиков движения внутри при отсутствии хозяина или в случае нарушения периметра с внешней стороны. Изображение вначале проверял всё тот же личный помощник, и лишь при установлении факта появления посторонних, отправлял соответствующий сигнал службе безопасности. Всё происходило за доли секунды, поэтому спящий хозяин квартиры, к примеру, мог и не заметить, как кто-то пытается проникнуть на его территорию, хотя последнее с учётом системы охраны комплекса в целом представлялось маловероятным.

   — Жень, ты уже в отделе? — решила поговорить с напарником лично Марья. — Что-то мне ответ от тебя о получении запроса не пришёл. А... Машину сдаёшь. Нет, пятен точно не оставила. Ну не я, клянусь! Будет время, проверь ещё девушку, которая живёт в том же доме, что и я, только на третьем этаже. Кстати, квартиры тут шикарные, я бы от такой не отказалась. Правда что ли замуж за оборотня выйти, который здесь обретается?..

   — Потом помечтаешь. Повод для проверки на этот раз какой? Почувствовала что-нибудь или для разнообразия завалишь фактами?

   — Ты не в духе? Не удивительно, пришлось же на такую жару выходить. Да, почувствовала, но около дома. А здесь никого, как оказалось, кроме этой Милы, и нет. Подвал, правда, я ещё не проверяла, займусь ночью, если силы после свидания останутся. Может, дело и не в девушке, но странная она. Попробую разнюхать во время прогулки, если придёт, конечно. Ну всё, целую, мой хладнокровный пупсик. Пора готовиться ко встрече с судьбой, а у меня даже платья нет. И тебе, вижу, не до меня. Привет хозяйственнику!

   Настроение было приподнятым, что удивляло саму Марью. Обычно, едва приходилось вспоминать прошлое, на исправление ситуации уходили, если не недели, то дни точно, теперь же вдруг отпустило. И те мгновения счастья, что некогда выпали на её долю, сейчас грели душу, заставляя распускать крылья пресловутых бабочек.

   — Видимо, свидание будет удачным, — заколов волосы, Марья всё-таки направилась в душ.

   К счастью, о внешнем виде сотрудников служба обеспечения заботилась лучше, нежели об их желудках, поэтому в шикарной гардеробной обнаружилась великолепная коллекция коктейльных, вечерних и прочих платьев нужного размера. Изысканное бельё, подходящее для целей агентессы, так же наличествовало, поэтому ещё час Марья провела в поисках подходящего под настроение и клиента комплекта одежды. Отложив наряд для свидания, переоделась в обычные джинсы и футболку, чтобы можно было прогуляться по самым запущенным уголкам парка, а таковые, как подсказывал опыт, обязательно найдутся.

   На панели кухонного лифта, через который осуществлялась доставка продуктов и хозяйственных мелочей в квартиру, светился зелёный сигнал, свидетельствующий об исполнении заказа. И Марья, довольная расторопностью своего помощника, извлекла мороженое и прочее.

   — Очень вовремя! Думаю, часика полтора у меня есть. Мурзик, не скучай, я на прогулку. Развлекись как-нибудь. Чего молчишь? Завис, — кивнула собственным мыслям сотрудница ОКО и, прихватив контейнер, исполненный в виде элегантной корзинки с плотной крышкой, покинула квартиру.

   Вечерний город остывал, блаженно вздыхая после жары, что обрушивалась на него уже третью неделю подряд. Выходили на прогулку мамочки с детьми, старушки с собачками и все те, кому хотелось окунуться в романтику встреч. Рабочие улыбки сменились дружескими, смех стал искренним, а парки и аллеи наполнились людьми, словно реки вешней водой. И лишь в элитном комплексе, отгороженном от обычной жизни несколькими контурами защиты, никто не спешил покидать комфортные условия уединённых жилищ. Марья прошлась по центральной дорожке, свернула, потом ещё и снова, но не встретила ни единой живой души, а других видеть она не умела.

   — Либо время выбрано неудачно, либо здесь вообще не принято выходить на прогулку просто так, не дожидаясь ночи.

   Присмотрев уютную беседку, сплошь увитую незнакомым растением с милыми бело-розовыми цветками, Марья направилась к ней, чтобы собраться с мыслями и попробовать, наконец, давно желанного мороженого с ягодами. И лишь хорошая реакция позволила ей избежать травм, когда на самом входе из тёмных недр беседки выскочила та самая соседка, что должна была составить компанию.

   — Э-э, — отпрыгивая в сторону, не сразу нашлась, что сказать, Марья. — Здрасьте. Ещё раз.

   — Не сегодня, — бросила на неё полный холода, почти мёртвый взгляд бездонных голубых глаз Мила, после чего быстро удалилась по одной из дорожек.

   — Явно не подходящее время. И куда она постоянно спешит?! Ну, мне больше достанется. Хотя, конечно, жаль, что полноценный контакт в неформальной обстановке установить так и не удалось.

   На всякий случай прислушавшись к собственным ощущениям, на этот раз не обещавшим ничего опасного, и вздохнув, Марья всё же вошла в беседку, показавшуюся ей вполне уютной. Слева стояли плетеные кресла, справа — такой же диванчик, в центре же выделялся невысокий столик из закалённого стекла, несколько выпадающий из стилистики.

   — Видимо, старый кто-то сгрыз, — почему-то решила Марья и устроилась в одном из кресел, поставив корзинку на столик, но извлечь содержимое так и не успела, получив вызов из агентства.

   — Мария? Это Милава Никифировна. Как и ожидалось, жениху не терпится встретиться с вами. Не возражаете, если свидание будет организовано сегодня же?

   — Я «за» всеми четырьмя лапами! — улыбнулась Марья, мысленно уже подтрунивая над напарником, которому обещала именно такое развитие событий. — Место и время известны?

   — Мне требовалось вначале получить ваше согласие. За вами заедет наш водитель и доставит в нужный ресторан. Время назовите сами, девушкам оно всегда требуется, чтобы подготовиться.

   — Ровно в девять, — поднимаясь, Марья с сожалением закрыла корзинку. — Адрес я вам сброшу.

   — Так быстро? Это уже через час. Вижу, вы настроены весьма серьёзно. Я на вас надеюсь.

   Поймав за хвост уже почти ускользнувшую мысль, Марья вместо того, чтобы просто распрощаться с госпожой Допес-Нуньос, задала вопрос, возникший именно в эту секунду.

   — А у вас никто из родственников не живёт рядом с городским парком? Дальние, может быть?

   На другом конце глубоко вздохнули, то ли от сожаления, то ли сдерживая гнев.

   — У меня нет родственников.

   Услышав, что разговор прерван, агентесса пожала плечами и глубокомысленно заметила, набирая напарника.

   — Это мы скоро узнаем. Милава, Мила... Жень, а у оборотней называют детей, соединяя начала имён родителей?

   — С чего вдруг? Это у собак. Что опять подвигло на изыскания?

   — Да? Ну перепутала. Закралась тут одна мыслишка, покоя ведь не даст, пока не разберусь или хотя бы не расскажу тебе. Знаешь, мне кажется, соседка, о которой я просила тебя узнать, обладает такой же безупречной биографией, как и хозяйка «Истинной пары». А ещё у них подозрительно похожи глаза, как и полное отсутствие транслируемых эмоций. Это я тебе как эмпат говорю. Не многовато ли таких на единицу площади нашего Оболнинска? Я раньше чего-то не встречала подобных людей или кто они там.

   — Опять влезла в осиное гнездо голыми руками! Так я и знал!

   — За то и ценю! — радостно оскалилась Марья. — Знаешь и всё равно отпускаешь на задание. Я бы не смогла. Итак, что мы имеем... У меня назначено свидание, данные жениха есть в том списке, который мне передала Милава Никифоровна ещё в агентстве. Этого я звёздочкой отметила, когда у нас с ней разговор по душам состоялся. Ты же все копии получил? Так вот, места встречи я пока не знаю, но, думаю, особого труда обеспечить прикрытие не составит.

   — Без проблем. Подходящих ресторанов, которые обычно бронируются агентством, всего три, судя по записям менеджеров. Саму хозяйку я беспокоить не стану, незачем ей знать, насколько плотно тебя контролируют, — голос вампира вновь стал деловым и холодным, как и всегда, когда он был зол. — Надеюсь, этот жених не исчезнет и, тем более, не пострадает от тебя. Твой ухажёр точно не объявится? Нам эксцессы не нужны.

   — Ой, про него я и забыла совсем, — хлопнула себя по лбу Марья. — Сейчас откажу парню в доходчивой форме. Боюсь, вежливого сообщения, что я отправила ему днём, этот оборотень не оценил. Прислал такую милую гифку, просто прелесть... Прямо сейчас рванула бы на свидание к этому симпатяге, если бы не работа! Никакой личной жизни! Надеюсь, у тебя не так, Женька.

   Вампир не ответил, многозначительно хмыкнув и попрощавшись. Вскоре от него поступили инструкции и схемы расположения залов и служебных помещений тех ресторанов, где наиболее вероятно может быть организована встреча. Красными точками были отмечены агенты или средства слежения, которые к моменту прибытия Марьи уже должны будут находиться на месте. Загрузив всё в коннектор, ведьма активировала автоматический обмен данными своего местоположения и аудиозаписью происходящего рядом при включении режима «работа» с тем устройством, с которым не расставался вампир. Служебным программам Марья доверяла с некоторой опаской, справедливо полагая, что первым всегда придёт на помощь, возникни в том необходимость, именно Евгений, а не спецы из оперативного отдела, у которых дел всегда по горло.

   Довольная и уже выбросившая из головы те неприятные ощущения, что накрыли при первом приближении к дому, потенциальная невеста подошла ко входу, улыбаясь. По одной из боковых дорожек, видимо, обходя здание, шёл приятной наружности мужчина в форменной одежде.

   — Вы мне не поможете? — ещё более обнажив в радостной улыбке белоснежные зубы, на этот раз вполне человеческие, Марья обратилась к сотруднику охраны комплекса.

   — Чем могу? — мгновенно оказался рядом, демонстрируя наличие некоей примеси в крови, высокий брюнет. — Вас кто-то побеспокоил в парке?

   — Ни в коем случае! Там же вообще никто не гуляет, как мне показалось. Непорядок. Вот, возьмите, — протянула корзинку со снедью Марья. — Уверена, вам понравится мороженое. Приятного аппетита!

   Мужчина растерялся и взял, но уже через мгновение в спину ведьме раздался его удивлённый возглас.

   — Не положено же!

   Махнув рукой, девушка вошла в подъезд, чувствуя, что всё сделала правильно. Хоть кому-то сегодня повезло и не без её участия. Сколько гадостей умудрялась сделать ни в чём неповинным гражданам Марья почти ежедневно, даже всезнающий Евгений не мог посчитать, но сама она ценила вот такие моменты нечаянных добрых дел. Пусть никому не нужных, но от этого не менее приятных. И даже преображения, когда Марья поняла, что они случаются лишь в присутствии ярких и почти всегда весьма неприятных эмоций в виде злобы, страха, переходящего в животный ужас, доставляли ей удовольствие. Ведь поглощая эти эмоции, она не только становилась на время точной копией оборотней, но и навсегда забирала мучительные воспоминания двуипостасных. Такой вот странный и взаимовыгодный обмен.

   — Мурзик! Ты уже в себе? Новости, предложения, вопросы?

   — Рад, что вы вернулись в хорошем настроении, — вежливо отреагировал на появление хозяйки квартиры её помощник. — Поступил запрос от службы уборки, но без вашего согласия я не мог дать разрешение даже на разовый пропуск. Мне нужны данные для оперативной связи, в систему был введён лишь банковский счёт для хозяйственных расходов.

   — А он безлимитный? — усмехнулась Марья. — Да, конечно. И ты поступил совершенно верно, я не хочу, чтобы в ближайшие дни кто-либо проникал внутрь квартиры. Ни по каким основаниям, слышишь?! Не стоит меня беспокоить. И в моё отсутствие тоже!

   Сборы заняли почти всё оставшееся время, и, когда поступило сообщение о прибытии машины, Марья едва успела закончить с причёской. Платье сидело идеально, шпильки поражали не только высотой, но и тонкостью, обещая, если не подломиться в самый неудачный момент, то проколоть ногу тому, с кем девушка решит потанцевать. А планы на вечер у Марья были весьма нескромные...

   Тихий ресторан, расположенный на озере, питающем Оболнинск, входил в перечень мест, включенных Евгением в список вероятных. И поэтому, входя под навес и двигаясь к столику, казалось, нависающему прямо над водой, Марья знала, кто и откуда будет следить за происходящим.

   Жгучий брюнет с глазами цвета янтаря молча поднялся, чтобы двинуться навстречу и остановиться почти вплотную. И пока Марья решала, какая живность могла почить вечным сном в этом застывшем золоте глубоких глаз опасного хищника, пристально изучал потенциальную невесту. Удивление, недоверие, восторг — девушка с удовольствием купалась в чужих эмоциях, ощутив, что изголодалась по чувству необходимости. Иногда Женька называл её эмоциональным вампиром, но это было не так. Марья хотела быть нужной, пусть не любимой, но желанной, без этого её сердце начинало биться медленнее. И каждый раз она влюблялась, наутро забывая о вчерашнем избраннике и надеясь, что когда-нибудь всё случится иначе...

   — Вы верите гадалкам? — бархатный голос обволакивал, пробуждая в недрах тела Марьи приятную дрожь.

   — Ни в малейшей степени, — бросив взгляд из-под ресниц, обогнула своего «жениха» девушка.

   — Вот и я раньше не верил.

   Мужчина обернулся, передёрнув плечами и повернув голову из сторону в сторону, будто готовился к бою, и догнал Марью, чтобы помочь ей сесть. Молчаливый официант уже стоял в ожидании, но оборотень властным движением руки отослал его. Указав на бутылки, что стояли на сервировочном столике, предложил спутнице сделать выбор.

   — Шампанского, пожалуй. Праздник всё-таки.

   — Для меня несомненно, — уверенно откупорил бутылку, издавшую приятный хлопок, брюнет.

   — Так что там с предсказаниями, вам нагадали нашу встречу?

   — Что-то вроде этого, очень давно, ещё в детстве. Совсем забыл представиться, но мы же заочно знакомы по анкетным данным, — «жених» разлил напиток, идущий лёгким дымком, и продолжил. — Меня зовут Сергей, я волк. А вы — Марья, сотрудница департамента магических существ. Надеюсь, не истребитель. Впрочем, для меня и это неважно. По поводу моего вопроса... Прабабка по материнской линии была гадалкой. Весьма посредственной, если честно. Мы с братьями могли наугад сделать больше удачных предсказаний, чем она со своим хрустальным шаром и кофейной гущей. Но, отдать должное этой женщине, она была стопроцентным человеком, кстати, никогда гадания не касались нашей семьи. Ничего, как плохого, так и хорошего не предсказывалось ни одному члену стаи. Так, мелкий обман людей и ничего более.

   — Занятная у вас семейка, — слегка наклонила высокий тонкий фужер Марья, позволив ему с приятным звоном соприкоснуться с тем, который держал Сергей. — Люди, маги в стае оборотней, ранее подобное не особенно приветствовалось. Да и сейчас тоже, если уж откровенно.

   — Обычный миф, который никто не стремится развеивать. Безусловно, те, кто отличается от нас, не всегда вызывают симпатию, но мы все слишком долго были изгоями, чтобы не понимать очевидной выгоды от взаимной поддержки. Как вы относитесь к морепродуктам, Мария?

   — Как к бесполезной трате денег. Некоторые весьма вкусны, но сытости, увы, не дают. Предпочитаю мясо. Тёмное, сочное, тяжёлое — вот это моя еда, — не стала скрывать гастрономических пристрастий «невеста». — Это не идёт вразрез с вашими планами?

   — Я готов исполнить любой каприз дамы, — янтарные глаза улыбнулись, одарив отражённым светом заходящего солнца, а после оборотень подозвал официанта, чтобы озвучить новый заказ. — Холодные закуски будут всё же теми, которые я выбрал заранее, но они и не должны насыщать, а лишь призваны пробудить наши вкусовые рецепторы. А у вас, должен отметить, довольно необычный вкус для человека. Именно человека, а не оборотня. Несмотря на наличие записи, демонстрирующей преображение, я готов поклясться, что в вас нет и восьмой части крови двуипостасных.

   — Разочарованы?

   — Ни в малейшей степени, — и вновь обволакивающий смех будто укутал теплом обнажённые плечи Марьи. Знаете, что мне предсказала та моя родственница? Я встречу свою пару лишь тогда, когда увижу, как не оборотень становится истинной пумой, обернувшись благодаря злости, но во благо. Понимаете теперь мои затруднения?

   — Чем же вы так насолили женщине?! — не смогла удержаться от сарказма Марья. — Звучит, как откровенный бред, если честно. И шансы на то, что предсказание сбудется, были невелики, прямо скажем.

   — Вы правы, это было, скорее, проклятие, брошенное в сердцах, чем предсказание. Но я, несмотря на статус и успех в других областях жизни, до настоящего момента был катастрофически неудачлив в личной сфере, поэтому пришлось вспомнить о словах давно почившей старушки. Год назад я обратился в «Истинную пару», пора уже обзаводиться наследниками. Так что, у меня совершенно точно сегодня праздник. Теперь вам от меня не отделаться, кем бы вы ни были, Марья. В агентстве я не мог озвучить предсказание дословно, меня сочли бы сумасшедшим, поэтому просто ждал. Хозяйка никак не могла понять, почему клиента не устраивает ни одна из претенденток. Но, как мы оба теперь знаем, предсказанное всё же случилось, чему я очень рад. Расскажете о себе, пока будем ждать?

   Сделав ещё глоток, Марья кивнула, радуясь тому, что шеф разрешил ей «идти на дело» с легендой, максимально приближенной к правде. Оборотни слишком наблюдательны и чувствительны, а уж учитывая весьма насыщенную личную жизнь сотрудницы, она могла оказаться знакомой интересантам. Женька смог убедить Холмогорова в том, что наилучшим вариантом будет использование настоящей, пусть и несколько «отретушированной» личности.

   — Моё происхождение для всех загадка, даже для департамента, вы, думаю, уже изучили не только анкету, но и досье, пусть даже неполное. Живу, работаю, развлекаюсь по мере возможностей. Один раз была влюблена и многократно думала, что смогла познать это чувство снова. Полагаете, нам и в самом деле суждено быть вместе? Так просто, без вспышек, ударов током и прочего? Нет, я, определённо, по-прежнему не верю в гадания. И, кстати, ваша родственница не сказала, что невестой будет именно та пума.

ГЛАВА 5

Тихая ненавязчивая музыка, приятное вино, что слегка кружит голову, и жадный взгляд мужчины, которому нужна именно ты, только ты, единственная во всём мире для него... Ставка на охотничий инстинкт, провокация, демонстрация лёгкой заинтересованности, но в целом даже некоей отстранённости, сыграли именно так, как рассчитывала подложная невеста. И сама же попала в расставленную ловушку, к концу вечера вообразив, будто и она явилась на романтическое свидание с далеко идущими планами.

   Проникшись чужим желанием, впитав эмоции, разделив их, Мария поддалась привычному самообману, уступив напору оборотня с глазами цвета янтаря. Были и страстные танцы, и не менее жгучие поцелуи, переходящие в объятия, закономерно завершившиеся уже далеко не в ресторане. Теперь, утром наваждение прошло. Горели губы, ныла грудь, в теле ощущалась усталость, но в душе, увы, была лишь прежняя и, увы, привычная пустота. Опять ничего... Нет в её жизни той любви, что случилась когда-то и была бездарно потеряна. Он ведь даже не помнит всего, что было между ними, и как тяжело вести себя так, будто и она тоже, встречаться на работе, смотреть в по-деловому безразличные глаза...

   Отбросив шёлковую простыню, подобные Марья никогда не любила за чрезмерно скользкую поверхность, что те создавали, и выбралась из постели. Платье валялось жалкой кучкой непонятного тряпья прямо на полу, поэтому его владелица прошла мимо, брезгливо поморщившись. Душ, очищающий, смывающий всё то, чего она не хотела помнить о себе, принял под упругие струи, запев вечную песню успокаивающе льющейся воды. Закрыв глаза и подставив лицо под душ, Марья вдруг улыбнулась. Нет, этого не стоит забывать. Эмоции, страсть, соприкосновение тел, иногда мимолётное, когда жаркий латинский танец требует этого, или сознательное, на грани допустимого. И ещё слова, обещание будущего, возможно, не столь огненного, как вчерашние вечер и ночь, но общего. Игра, увлекающая в свой водоворот, позволяющая думать, что она всё-таки жива и может влюбиться. Пожалуй, жёлтоглазый на время позволил отвлечься от прошлого, а этого почти никому не удавалось. Как же ей было хорошо вчера, когда на месте волка-оборотня представлялся другой! И почему невозможно повернуть время вспять?! Этого не могут даже самые сильные маги.

   Смутное чувство опасности вновь кольнуло, заставив быстро покинуть душевую. В сумочке и в самом деле вибрировал коннектор, оповещающий о получении срочного сообщения.

   «Ещё одно похищение. На этот раз всё очень плохо», — прочитав, Марья заторопилась, понимая, что напарник обычно даже преуменьшает серьёзность ситуации, чтобы не спровоцировать панику, но никак не преувеличивает.

   Пришлось облачаться в изрядно помятый и местами даже не совсем целый наряд, ещё вчера бывший великолепным платьем. Без макияжа и вечерней причёски Марья выглядела даже моложе и уж точно не хуже, чем накануне, поэтому не переживала по поводу непрезентабельной внешности после бурной ночи.

   — Прощай, красавчик. Удачи тебе в поисках пары, — послав воздушный поцелуй, агентесса бесшумно покинула комнату, а после и здание, которое снимал для пребывания в Оболнинске новый знакомый. Янтарные глаза оборотня распахнулись почти сразу, едва за блондинкой закрылась дверь.

   — Тебе никуда от меня не деться. Я предупреждал.

   Машина прикрытия уже ждала у ворот, отгораживающих респектабельный особняк от торопливого городского утра. Обычное такси сменило красный значок на зелёный, едва девушка отправила вызов, и Марья уже через минуту оказалась внутри.

   — В контору. Как можно быстрее.

   Ворвавшись в кабинет, разъярённая ведьма, которой вновь выглядела ещё вчера вечером обворожительная блондинка, на выходе выкрикнула.

   — Только не говори, что это он!

   — Не буду, — отворачиваясь от окна, в которое смотрел уже несколько часов, раздумывая над произошедшим, Евгений. — Ты же и без того всё поняла. Развеялась на этот раз? Теперь придётся пахать нам всем. Насколько я понял из подслушанного окончания разговора шефа с самим, если стажёра не удастся вытащить из этой передряги без тяжких для него и гражданского населения последствий, наш отдел расформируют.

   — Но как?!

   — Обычно. Как всегда бывает в подобных случаях. Холмогорова отправят в отставку, нас распределят по другим отделам. Ангельский, к примеру, открыл несколько вакансий, знаю, как они желают заполучить тебя. Ну, а в ОКО наберут новых сотрудников. Серьёзнее, расторопнее и уж точно без подобных нашим методов работы. Как же я опростоволосился! — вампир ударил по столу, после чего раздался характерный треск дерева.

   — Опять вы казённое имущество портите, Евгений Семёнович, — за спиной Марьи стоял шеф. — Операцию утвердил я и ответственность лежит исключительно на мне. Вас обоих гнев руководства коснуться не должен. Что же касается того, кто возглавит ОКО... О карьере в данной ситуации следует думать в последнюю очередь, полагаю, это ни у кого не вызывает возражений?! Тогда не будем терять времени. Мария Дмитриевна, приведите себя в надлежащий вид, а мы с коллегой подождём вас и обсудим некоторые детали нового плана. Отчёты службы наблюдения я уже получил, тут есть, над чем подумать превосходному специалисту. Вы слышите, Евгений, я считаю вас исключительным аналитиком, лучшим среди всех сотрудников департамента.

   «Женьку ценит, а меня, значит, выгоняет», — кровь прилила к лицу Марьи, но ослушаться прямого приказа она не могла, пусть и решила повернуть ситуацию в свою пользу.

   — Как скажете, шеф. Кстати, можете начинать.

   Под насмешливым, несмотря ни на что, взглядом Женьки и недоумевающе-негодующим начальства, агентесса сбросила поднадоевший потрёпанный наряд, гордо отвернувшись и проследовав к шкафу, в котором всегда имелась сменная одежда.

   — Вижу, мне и в самом деле пора на пенсию, если не могу справиться всего с двумя сотрудниками.

   Слова Холмогорова полетели в спину, будто ударив хлыстом пронзительного холода. Плечи Марьи вздрогнули, но девушка и не подумала показать, что чувствует на самом деле: обиду, глубокую, словно кратер считающегося давно потухшим, но всё ещё действующего и потому опасного вулкана.

   — Вижу, разочарованы такой сотрудницей. На самом деле, вам, Александр Сергеевич, достались самые необычные, но при этом лучшие. И ещё один аргумент в мою защиту. Помнится, вы спасли мне жизнь когда-то, навсегда сделав своей должницей. Может, простите столь вольное поведение, разве я не такая же, как и вы, часть коллектива? Мне можно доверять.

   — Я не помню этого, и вы не являетесь моей должницей, это противоречило бы правилам. Лишь исключительно сотрудницей, которая и в самом деле доставляет немало хлопот. Что ж, скажу откровенно, поскольку очевидно, иного выхода не остаётся. Пока мне удалось отстоять то, чтобы нас не отстранили от расследования, но это в любой момент может измениться. Теперь следствие ведёт отдел собственной безопасности, но мы на подхвате. Дело в том, что служба наблюдения доложила, будто именно вы были последней, кто видел Ясного. Вызвали его на беседу в ресторане, в котором проходило свидание, а после стажёр исчез. И если бы не отчёт другой бригады, опровергающей это утверждение, тоже, кстати подкрепленный видеофиксацией, с вами, Мария Дмитриевна, беседовали бы уже не мы с Евгением.

   Не успела ведьма отреагировать, лишь подумав о том, кто её мог настолько бездарно подставить, как дверь в кабинет вновь открылась и все замерли. Даже кондиционер, безжалостно эксплуатируемый вампиром даже в столь ранний утренний час, затих, протяжно пискнув.

   — На этот раз окончательно. Я уже не смогу его починить, надо новый покупать, — авторитетно заявил Ясный, стоя в дверном проёме.

   — Это что?! — возмущённо воскликнула Марья, поворачиваясь к начальству.

   — Я всё же попросил бы считать меня одушевлённым предметом, — стажёр прошёл к любимому дивану Евгения и устало опустился на показавшееся ему чрезмерно жёстким сиденье. — Тяжёлая выдалась ночка. Меня потеряли, наверное? Пришлось избавиться от средств слежения, чтобы не спугнуть охотника.

   Шрам на суровом лице шефа пришёл в движение, превратив некогда приятные черты в гримасу, способную испугать даже отчаянного полуночного грабителя.

   — Неожиданно, но это наилучший исход из возможных. Идёмте в мой кабинет, Николай Константинович, спокойно доложите. Евгений, следует известить службу собственной безопасности о том, что стажёр нашёлся, займитесь этим. Подробности, естественно, будут после. Всем отбой.

   Вампир, не дожидаясь, когда шеф вместе с несостоявшейся жертвой похищения покинут кабинет, погрузился в виртуальные недра своего планшета, чтобы как можно быстрее покончить с поручением и вернуться к любимому занятию — анализу. Марья же, осмотрев свой наряд, который не глядя вытянула из шкафа, вздохнула.

   — Не видит он во мне женщину. Ну что не так?! Не ощущаю от этого упыря, без обид, ничего, кроме холода и недовольства, и то по праздникам, можно сказать. Неужели, я ему настолько безразлична, что не вызываю вообще никаких эмоций? Или он абсолютно себя контролирует? Только не говори, что я опять о своём, тогда как у нас тут такое творится! Ничего же и не случилось, кроме побега стажёра со свидания. И с кем он, интересно, куролесил всю ночь... Ему я тоже не кажусь особенно привлекательной, кстати, если не считать минутной слабости вчера. Молчишь? И ты меня игнорируешь... Чувствую себя героиней анекдота.

   — Не кисни, Марья, — поднял на коллегу глаза Евгений, наконец, оторвавшись от экрана. — С Холмогоровым у вас уже который год это длится, чему удивляться?! И мне почему-то кажется, что с его скупостью на эмоции не всё так просто. Ну, а с этим странным исчезновением Ясного... Теперь у меня даже больше вопросов, чем раньше. Надеюсь, хоть часть он снимет, сам. А ты пока набросай список врагов, как личных, так и связанных с исполнением тобой должностных обязанностей. Не факт, конечно, может, твой облик был выбран случайно, но проверить надо. К тому же, ты очень эффектно засветилась в брачном агентстве, где блондинистую фигуру и мог срисовать злодей или злодейка. А ещё я успел собрать данные по девушке, о которой ты упомянула. В принципе, ничего примечательного, но следует покопать поглубже, уверен. Почитай на досуге, если возникнут мысли, сразу записывай, пока очередной сеанс жалости к себе не начался. Ты в такие моменты становишься невыносимой, лучше уж прикидывайся стервой, это хотя бы весело.

   — Ха-ха, — состроила рожицу девушка. — Я не клоун, у меня другая профессия. Ладно, раз уж пришла на работу с утра пораньше, придётся потрудиться. Стервы ему, видите ли, нравятся больше...

   В ответ на бурчание коллеги вампир лишь хмыкнул, вновь потеряв связь с реальностью, когда увидел очередной отчёт службы сопровождения. На этот раз речь шла о госпоже Допес-Нуньос, нанесшей визит в элитный жилой комплекс у парка, в котором, пусть ненадолго, но посчастливилось поселиться Марье.

   — Помнится, ты собиралась проверить самые тёмные уголки своего нового дома и прилегающей территории, — спустя некоторое время «всплыл» Евгений. — Марья, ты меня слышишь?

   — Угу. Не успела ещё, как, впрочем, и подружиться с Милой. Занятная особа, как я погляжу. Почти такая же безупречная и таинственная, как наша вчерашняя визитёрша. Вот они точно могут быть родственницами вопреки всему, что написано в их до неприличия чистых анкетах. Даже у меня полно правонарушений, несмотря на то, что многие я в процессе осуществления трудовой деятельности совершила, между прочим. Половина зарплаты на штрафы уходит. А наши дамочки невинны словно ангелы. Тебе тоже не верится? И, конечно, между ними будто специально нет ничего общего. Хотя, почему «будто»? Их разводили по разным местам жительства, работы одной и учёбы другой весьма сознательно, как мне думается. Географически они ни разу не пересекались нигде, кроме нашего города. К чему бы эта странность? Оплошность? Вряд ли... Тут что-то другое. Видимо, для обеих очень важное. Или для той, что решила нарушить установленные правила. Что думаешь, Жень? А ты вообще почему интересовался жилым комплексом, в котором нам с тобой никогда не светит приобрести даже пары квадратных метров жилья?

   — Допес-Нуньос вчера посещала его. К сожалению, к кому она направлялась, установить не удалось. Служба безопасности там не наша, в том смысле, что подчиняется она сообществу оборотней, а не людей. Дальше ворот наблюдению проникнуть не удалось, а внутри агентов нет.

   — Да брось! Чтобы у департамента магических существ не было тайного засланца там, куда нас не пускают?! Ни за что не поверю, — Марья улыбнулась, вновь обнажив удлинившиеся клыки, что говорило о крайней степени веселья и малой толике азарта, позаимствованного у коллеги.

   — Может, и есть, да не про нашу честь, — пожал вампир плечами, на всякий случай проверив, не лишился ли сам возможности улыбаться подобным образом. — Не для простого наблюдения за человеком, да ещё законопослушного и тэ дэ, и тэ пэ, задействовать настолько скрытые резервы. Если накопаем что-нибудь стоящее, тогда шеф и попробует нажать на соответствующие кнопки, а пока только своими ножками и глазками придётся добывать информацию.

   Марья подошла к окну, открыв его и сразу же вновь захлопнув створки.

   — Резонно, надо самим пахать. И когда уже эта жара закончится?! Ты как сам? Стажёр сказал, что наш кондей совсем сдох, а нового ждать... Может, временно переедешь в мою новую квартиру? У меня там отличная система климат-контроля и лапочка-помощник. Могу представить тебя личным шеф-поваром. Уверена, никто не удивится.

   — Да и спрашивать не будут. Мысль хорошая, учитывая твои предчувствия и то, что у нас уже не один, а два интересных объекта для наблюдения. Осталось получить у шефа разнарядку на разработку легенды и вперёд. Чего-то долго они, не находишь?

   Что бы ни думала по этому поводу Марья, но чуда не случилось, и стажёр в ближайший час не вернулся, равно как и в два последующих. Контакт шефа также раздражал красным цветом, намекая подчинённым на то, что беспокоить его не стоит. Поэтому Евгений направил письменный запрос, оформив тот в соответствии с принятыми требования для документооборота, и с чистой совестью покинул рабочее место в компании Марьи, чтобы она смогла пообедать.

   Полуденный воздух, разгорячённый беспощадным солнцем и многочисленными проклятиями горожан, сразу взял в плен. С сочувствием взглянув на ставшего слегка зеленоватым вампира, Марья не смогла остаться безучастной, ничего не предпринимая.

   — Я ещё не до конца уверена в том, что сработает на тебе, но лучше уж так, — закрыв глаза, она соединила пальцы в руну, которую сразу же напитала силой, и подула, направив ту на Евгения.

   Сияющий огнём знак впечатался в лоб вампира, заставив того вздрогнуть, а после мелко затрястись.

   — Ты... Ты... Что... Сделала?.. — стуча зубами, Евгений бросился за Марьей, которая, ойкнув, мгновенно скрылась за дверью кафе, куда они и направлялись.

   На улице почти не встречалось людей, горожане предпочитали передвигаться короткими перебежками между местами, где можно было вдохнуть прохладный кондиционированный воздух. Поэтому в кафе свободных мест почти не имелось, и Марье не оставалось ничего, кроме как занять самый близкий ко входу, единственный, оказавшийся пустым, столик.

   Попытка спрятаться за меню успеха не возымела, и уже через несколько секунд тонкие пальцы вампира безжалостно выдернули покрывшуюся инеем от его прикосновения картонку из рук девушки.

   — Марь... Я! Тебя!.. Руны?! Избавь меня от этого! Немедленно!

    Вокруг раздавались возгласы восхищения от того, что Евгений распространял вокруг себя в последние недели вожделенную многими свежесть морозного январского утра. И даже на полу ото входа тянулись белые следы, быстро исчезающие, но зловещие.

   Сглотнув, Марья лишь развела руками.

   — Ну в первый раз такое! Я же на подобных тебе не тренировалась. Предлагаешь сейчас и здесь этим заняться? Ну ты даешь!

   — Немедленно! — прохрипел вампир, угрожающе склонившись к лицу напарницы. — Прекрати эту криопытку!

   Более не возражая, ведьма нарисовала в воздухе обратную руну и отправила её по прежнему адресу, то есть, впечатала в лоб уже почти падающего на неё друга.

   Вздрогнув, Евгений начал менять цвет и вскоре из бело-синего превратился в лилового .

   — Кажется, снова перебор, — озадаченно нахмурилась Марья, заметив, что и глаза у добряка Женьки наливаются алым, что не предвещало ничего хорошего. — Сейчас, сейчас...

   От волнения забыв всё, что успела лишь теоретически изучить о рунах и особенностях их применения в отношении вампиров, Марья решила прибегнуть к той своей силе, благодаря которой именовалась многими в глаза, а за спиной всеми, ведьмой. Создав воздушную стену между посетителями кафе и занятым столиком, чтобы никто не смог зафиксировать происходящего, она раскинула руки, призывая силу, которая быстро собиралась, стекаясь от всех живых существ в радиусе двух десятков метров. Понемногу, так, чтобы не навредить носителю, но быстро, иначе Марья могла не успеть...

   Зелёное облако опустилось на пунцового вампира, осев плотными каплями, будто несчастного полили густым соком экзотического фрукта, да и аромат был соответствующий — приторный, сладкий. Ещё немного, и Евгения бы стошнило, словно он по-прежнему жив, то ли от этого запаха, то ли от невыносимой жары, сжигающей лёгкие, которые и дышать-то уже забыли как, но отчего-то ощущения были именно такими. С лёгким шипением влага впиталась в кожу и даже одежду, а после наступило облегчение, заставившее вампира с тяжким вздохом опуститься на удобное мягкое сиденье. Сил устраивать разбор полётов не осталось, поэтому Евгений просто закрыл глаза, наслаждаясь нормальным ощущением собственного тела. Правда, уже через пару минут всё изменилось: появилась небывалая бодрость и даже желание поесть. Последнего не могло случиться в принципе, учитывая изменённое состояние того, кто некогда был человеком. И осознание данного факта заставило уже давно считающего нормальную жизнь для себя безвозвратно утерянной вампира подскочить на месте. Мелькнула искра радости, но трезвый ум заставил её погаснуть, чтобы не обмануться напрасной надеждой на исполнение заветного желания.

   — Ты что сделала?

   — Когда именно? — убедившись, что друг вернул себе вполне нормальный цвет лица и даже говорит как обычно, с облегчением опустилась на диванчик напротив коллеги Марья.

   — Только что! Что это было?!

   — Не знаю, — честно призналась, разведя руками ведьма. — В смысле, я действовала по наитию.

   — Не говори глупостей! Марья, ты меня... Оживила?!

   — Я?! С ума сошёл?! Ой, забыла убрать занавес отвлечения.

   — Оставь, — Евгений решил прислушаться к собственным ощущениям ещё раз и заодно прокрутить в памяти произошедшее, чтобы полностью восстановить цепь событий и найти закономерность, если таковая, конечно, имелась. — Давай начнём сначала, откуда эта тяга к рунам? Раньше я за тобой подобного не замечал. Да и в базовом курсе таковая специализация отсутствовала во время твоего обучения.

   Помявшись, Марья смирилась с тем, что придётся рассказать всё, включая и те странности, которые афишировать особенно не хотелось. Но Женька — друг, а кроме того сможет подсказать, что делать. Ну и такая малость, как то, что она едва не лишила его жизни, причём, дважды за пять минут, сделала своё дело, ведьма решила больше не отмалчиваться.

   — Ну ты же знаешь, со мной вечно всё не так. Я уже устала писать объяснительные и вообще... Иногда в голове всплывают какие-то заклинания, будто видела или слышала где-то, руны опять же в последнее время. Я же экстерном вышку заканчивала, почти на домашнем обучении, если так можно выразиться, Холмогоров лично пробил такую поблажку. А руноведение только на спецкурсе преподают при повышении квалификации, ну ещё кое-что нарыла в сети, вроде совпадает с тем, что вдруг вспомнилось. Каждый раз, как перемкнёт, пробую искать информацию, а в итоге и не помню, то ли в самом деле выучила, то ли оно уже сидело внутри меня. Вот как с тобой, не понимаю даже, что и как сделала, но сработало. Хотела ведь изначально простую руну использовать, мне казалось, я уже освоила несколько, но на неодушевлённых предметах, конечно, тренировалась. А когда тебе совсем поплохело, внутри будто перемкнуло, не злись, Жень! Я как лучше хотела. Уж кому, а тебе я точно никогда зла не причиню. Сознательно, во всяком случае.

   — От этого не легче, знаешь ли, — хмыкнул вампир. — Но я в принципе привык к твоим выкрутасам. Значит, всплывает то, чего знать не должна была... Интересно. Почему раньше не рассказывала? Давно это началось? И как отдел магической безопасности пропустил подобные странности? Ладно, снимай занавес, жрать, пусть обычно я так и не выражаюсь, зверски хочется. Чувства голода слишком долго не испытывал и не скажу, что это приятное ощущение. Даже интересно, что из твоей затеи с рунами выйдет...

   Кивнув, Марья не без труда сосредоточилась на окружающей обстановке, после чего вернула их в обычный мир с запахом кофе и шумом разговоров за соседними столиками.

   — Серьёзно?! Подожди, да ты светишься весь!.. Женька, так ты рад, что ли? Если так, то даже к лучшему всё случилось, пусть я и сглупила. Ну, а почему маги просмотрели, вопрос не ко мне. Не выдашь же?! Не хочу, чтобы меня снова в ту лабораторию засунули. Как вспомню, так вздрогну...

   — Даже и не думай, никому такого не пожелаю. Сам там был, пусть недолго, но хватило на всю бессмертную жизнь. Вспоминай, как можно точнее, даты, время, сопутствующие обстоятельства, последовательность. Всё, что угодно, любая мелочь может оказаться важной. Почему меню мокрое? Ах, да...

   Губки Марьи упрямо сжались, а глаза налились яркой зеленью, когда она решительно замотала головой, заставляя белокурые локоны переливаться в солнечном свете.

   — Записывать не буду. Только тебе устно, никакой фиксации. Жень, я серьёзно, лучше тюрьма, чем эти живодёры!

   — За кого ты меня принимаешь?! — клыки вампира заметно удлинились, и он огорчённо вздохнул. — Вот же! Значит, всё таки не оживила насовсем. Но поесть нормально я всё равно попробую. Сколько раз тебе готовил, а сам вкуса даже не чувствовал, может, хоть сейчас... Рассказывай. Спокойно, без паники, приукрашиваний и прочего, если хочешь, чтобы мы вдвоём разобрались раньше, чем за тебя возьмутся спецы.

ГЛАВА 6

Кроваво-красный диск луны заставил жителей Оболнинска забыть об отдыхе. И без того перешедшие на преимущественно вечерний образ жизни в эту ночь большинство горожан предпочли не спать вовсе, любуясь на редкое природное явление. И никакие заверения специалистов, доказывающих, что всему виной всего лишь газовое облако, придающее столь вызывающий цвет ночному светилу, не возымели должного действия: на улицах и в парке было многолюдно, как никогда.

   Прогуливаясь по одной из удалённых аллей городского парка среди целующихся юных парочек и вяло переругивающихся пар постарше, Николай Константинович Ясный мысленно прокручивал состоявшуюся сегодня беседу с новым начальством. Иногда морщился, недовольный собственной аргументацией, но понимал, что исправить ничего уже все равно нельзя. И даже несмотря на то, что способность к убеждению никогда не была его сильной стороной, отстоять свою точку зрения стажёру всё же удалось.

   — Значит, вы твёрдо убеждены, что женщина, которая пришла вчера в ресторан, выглядела и говорила в точности, как наша сотрудница Мария Дмитриевна Савинова. Мало того, знала о вас всё то, что постороннему лицу не могло стать известно. И вместе с тем продолжаете утверждать, что та дама является кем-то иным?

   — Точно так, — кивал Николай, уже зная, что его убеждённость основана лишь на интуиции и вряд ли убедит руководство.

   — Допустим. И всё же, в соответствии с регламентом сейчас вам придётся пройти проверку у мага-дознавателя. Процедура не из приятных, но прибегнуть к ней я вынужден, учитывая, что вы могли быть подвергнуты постороннему воздействию, даже сами того не подозревая. После наш разговор мы прослушаем вместе, добавите то, что сочтёте нужным, и на основе этого сформируем доклад в службу внутренней безопасности. Ваше «уверен» звучит не слишком убедительно, хотя я понимаю, иногда достаточно одного взгляда, чтобы понять, кто перед вами. Марья... Мария Дмитриевна не совсем обычный человек, а вы, как маг, можете чувствовать это на более тонком уровне, нежели люди, не имеющие дара. И всё же, даже аргументы вроде — иное выражение глаз, чрезмерное дружелюбие, не присущее вашей коллеге, придётся оставить, поскольку другими мы не располагаем.

   Проверка заняла несколько часов и вымотала Ясного окончательно. В отличие от тех, с кем он должен был работать, обычный человек не мог не спать по двое суток, сохраняя бодрость и ясность ума. В такие моменты бывший оперативник завидовал оборотням, способным работать на износ намного дольше. Конечно, он мог прибегнуть к той силе, которую получил в дар от казнённой возлюбленной, но перешагнуть через этот барьер заставить себя было слишком трудно. И надо же, именно это и требовалось от старавшегося забыть прошлое Николая. Вчерашняя самозванка, искусно изображающая из себя эффектную сотрудницу ОКО, сделала ему предложение, непрозрачно намекнув, что, отказавшись, он поставит крест на карьере, а, может, и жизни.

   — О нашем разговоре, точнее, о его содержании, никто не должен знать. Просто скажете, что я на вас запала, знающие меня не удивятся. Теперь к делу, ради которого мне пришлось много потрудиться. Вы же понимаете, Николай Константинович, назначение в столь значимый отдел департамента магических существ могло состояться лишь при содействии влиятельных особ. Вам пошли навстречу, позволили заняться близкой к прежней сфере деятельности, при этом в тихом городке, что равно отдыху.

   Не ожидавший подобного поворота стажёр, довольно холодно отреагировал, всё же приняв предложение покинуть одно свидание и отправиться на другое, поскольку сразу ощутил чутьём охотника, как называли себя оперативники, что клюнула именно та рыба, ради которой всё затевалось.

   — Хотите сказать, Марья, — он решил сделать вид, будто поверил женщине, столь виртуозно притворяющейся другой, — что это ваша заслуга?

   — Не только, я же не занимаю значимого поста, как вам известно. Но инициатива моя, скажем так. Вы нужны мне, точнее, дар, столь редко достающийся мужчине, что, несомненно, большая удача. За вами долг. Сила никогда не даётся просто так. Полученная вами призвана служить продолжению жизни, а вы заперли её. Нехорошо, Николай. Магию нужно лелеять, позволять ей работать, иначе она разорвёт вас, а я постараюсь, чтобы в случае отказа никто не смог помочь вам. И потеря работы в таком случае, это лишь начало того ада, в который превратится ваша жизнь. Вы уже бывали на грани, хотите оказаться по ту сторону? Неужели жертва женщины, которая вас любила, окажется напрасной?

   Ответив, что ему требуется время и некоторые детали для принятия решения, Ясный расстался с предполагаемой коллегой, естественно, не уточнив, как и где они встретятся. Уходя, самозванка сообщила, что в департаменте не будет подавать вида, что этот разговор вообще был, поэтому не стоит пытаться обсуждать их тайное дело на службе. Это как раз было понятно и стало очередным подтверждением в тот момент ещё подозрений стажёра относительно личности якобы Марии Савиновой.

   И вот теперь, направляясь на второе свидание, организованное госпожой Допес-Нуньос, Николай глубоко переживал свою потерю, будто та случилось вчера. Он не лукавил, когда говорил о том, что хочет забыть прошлое, не стереть, как предлагали маги-психологи, но приглушить, унять ту боль, которая, казалось, навсегда поселилась в сердце вместе с даром ведьмы. Воспользуйся он им хоть раз, думал маг, и всё вернётся с новой силой, а ведь едва-едва научился заново жить... И этот городок, так удачно подвернувшийся, теперь уже не казался тихой гаванью, показав стажёру, что и этот поворот в судьбе нельзя назвать удачным.

   Прогулочное судно, небольшое, но привлекающее внимание плавностью линий и утончённостью, не присущей обычным речным катерам-ресторанам, уже сияло огнями возле причала. Каскад озёр в парковой зоне и ранее располагал к романтическим прогулкам, но желающих в этот вечер было слишком много, поэтому на набережной собралась целая толпа недовольных, не допущенных на борт.

   — Что значит «зарезервировано»?! Никого же нет, только экипаж, это и отсюда прекрасно видно! — возмущался явно не трезвый предводитель шумной компании, красуясь перед девушками.

   Персонал особенно не реагировал на публику, привычно исполняя обязанности, Николай же не смог пройти мимо активно жестикулирующего парня. Среди желающих совершить прогулку на катере он ещё до этого заметил слегка растерянную девушку, озирающуюся по сторонам. И вот теперь она очень не вовремя оказалась по правую руку от крикуна, требующего пустить их на борт. Кто-то толкнул незнакомку в белоснежном платье, и та не смогла бы увернуться от с силой выброшенного в угрожающем жесте кулака, если бы не Ясный. Было то действие результатом вмешательства мага-артефактора или проявились уже почти заснувшие профессиональные навыки, но стажёр в считанные мгновения оказался рядом, подхватив одной рукой девушку за талию и несколько сместив в сторону. Второй же встретил кулак по касательной, изменив траекторию движения. И каково же было удивление Николая, когда ладонь незнакомки упёрлась ему в грудь, а глаза, пылающие гневом, выразили крайнюю степень недовольства их хозяйки.

   — Что вы себе позволяете?!

   — Прошу прощения, мне показалось, вас мог задеть этот молодчик, не замечающий вокруг себя ничего и никого, — уже отпустил девушку Ясный и сделал шаг в сторону, чтобы восстановить дистанцию, чего, видимо, желала незнакомка.

   — Я всё видела, прекрасно увернулась бы, — вздёрнула аккуратный носик незнакомка и несколько нервозно передёрнула хрупкими плечами. — И, наверное, немного вспылила. Извините. Я должна поблагодарить, конечно, за то, что попытались защитить, но лучше не трогайте посторонних впредь. Мне надо идти.

   — Буду иметь ввиду, — Николай ответил уже в спину девушке, наблюдая, как та грациозно лавирует между людьми, довольно быстро приближаясь к трапу; и когда белое платье мелькнуло на палубе, воскликнул. — Не может быть!

   Продвигаясь в том же направлении, Ясный опять ругал себя за недальновидность.

   — Знал же, что оборотни могут встретиться в любую минуту, а вёл себя как типичный человек! И надо было так неудачно попасть именно на ту девушку, с которой должен встретиться сегодня. Кажется, стажёр, ты на грани провала. Ладно, будем упирать на то, что слишком долго вращаюсь в человеческом обществе и считаю многие из принятых у людей обычаев вполне приемлемыми. И почему, превратив меня для окружающих в оборотня, маг-артефактор не удосужился снабдить чем-то, что поможет увидеть, с кем я имею дело?! — внутренний голос, к счастью, был слышен лишь Николаю, и внешне тот оставался по-прежнему невозмутимым, держа маску уверенного в себе и сильного самца.

   Едва ожидаемый гость взошёл на палубу, катер отошёл от пристани, а музыканты, руководствуясь указаниями заказчика, то есть брачного агентства, заиграли невероятно романтичную мелодию, которая словно требовала от Ясного непременно и сразу поддаться чарам сегодняшней невесты. Её тёмные волосы непослушными короткими прядями взметались, когда шаловливый ветер менял направление, а глаза смотрели прямо, даже не удивлённо, будто ожидали именно такого поворота событий. Хотя, почему и нет, ведь невеста, в отличие от жениха, которому важно работать приманкой, а не изучать потенциальную пару, должна была озаботиться выяснением личности того, кому её прочат в жёны. Но бросив один короткий взгляд, красавица отвернулась, будто не заметив или не узнав того, кого совсем недавно отчитывала.

   Остановившись у самого входа под навес, призванный защитить прогуливающихся по реке от не всегда приятных сюрпризов природы, Николай облокотился на перила, чтобы получше рассмотреть претендентку. В том, что он лишь подсадная утка, были и свои плюсы, не требовалось подозревать в корысти этих несчастных девушек, что ищут счастье столь необычным по ему мнению образом. Разве кто-то может лучше самого человека определить, кто ему подходит?! Ясный и в своих способностях сомневался, не говоря уж о посторонних. В данном вопросе только удача и нечто вроде искры, что промелькнёт при первом взгляде или прикосновении, может решить дело. Вполне возможно, у оборотней иначе...

   Незнакомка, казалось, не обращала внимания на своё одиночество, будто и не на свидание пришла, а в самом деле прогуляться на катере, любуясь на парк и старые здания, что возвышались на холмах вдоль маршрута, будто наблюдатели из прошлого. В один из моментов, когда ветер вдруг пригнал неизвестно откуда взявшийся клочок тумана, девушка обернулась, опять посмотрев прямо на Николая, и того пробил озноб. На краткий миг ему показалось, что перед ним сидит вовсе не та вспыльчивая брюнетка, за которую на свою беду решил заступиться, а другая — изменившая его навсегда, разбившая жизнь и забравшая сердце, которое после этого утратило способность испытывать светлые чувства. Но ветер вновь подул, унося видение, и Николай увидел всё те же серо-зелёные глаза, которые так гневно смотрели на него всего четверть часа назад.

   — А... Это всё же вы, — совершенно безразличным тоном заметила невеста. — Впрочем, я так и подумала, что вряд ли оборотень оказался в толпе людей случайно.

   — Кажется, вам совершенно неважно, кем окажется жених, — решил, что стоять в стороне уже не слишком прилично, и подошёл к столику Николай. — Вы даже не посмотрели моё фото, прежде чем идти на свидание?

   — Не посмотрела. А вы моё? — теперь взгляд девушки был насмешливым. — Хотя, к чему скрывать, мне и в самом деле наплевать. Надеюсь, хотя бы ужин будет вкусным. Сегодня я предпочитаю растительный белок, если вы не против.

   Обескуражив «жениха» своими заявлениями, оборотница вновь отвернулась, обратив всё своё внимание на берег.

   — Видимо, не следовало доверять столь важное и щекотливое дело агентству, которое возглавляет человек, а не оборотень. Репутация «Истинной пары» явно не соответствует действительности.

   Не добившись реакции девушки даже своим неоднозначным заявлением, Николай сделал вид, что ему безразлично поведение претендентки. Откинувшись на спинку удобного стула, он прикрыл глаза и позволил музыке унести все мысли, оставив лишь ощущения. Пусть Николай и был техномагом, но сила придавала всем без исключения обладателям ещё и способности чувствовать окружающий мир более тонко, на нескольких уровнях, помимо обычного физического. Так и теперь пространство вокруг ожило, наполнилось, став многомерным. Сидящая рядом женщина выделялась ярким пятном среди пышущих разнообразием цветов, но не их интенсивностью, созданий. И лишь в этот момент Ясному стало понятно, почему в какой-то момент на её месте привиделась другая. Оставшаяся в сердце вечной мукой ведьма была такой же, отличающейся ото всех, кого встречал Николай. Ни до их знакомства, ни после подобных людей и нелюдей не попадалось на его жизненном пути, и вот эта встреча состоялась...

   Судя по всему, девушка пыталась скрыть свой гнев, будто потенциальный муж мог вызвать его, и Ясного данное обстоятельство заинтересовало чрезвычайно. Не попытка же защитить незнакомку спровоцировала подобный всплеск?! Принесли закуски, и лишь тогда невеста вновь повернулась к своему спутнику, правда, сосредоточившись более на еде, чем на мужчине.

   — Очень жаль, что вы напрасно теряете время, но у меня не было иного выхода, — вздохнув и поправив чёлку, которую растрепал ветер, пока не назвавшая своего имени незнакомка приступила к еде с завидным аппетитом.

   — Если вас заставили, я приложу все усилия для наказания виновных, — кажется, гнев передался и Николаю. — И, конечно, можете рассчитывать на моё полное понимание, я не претендую на роль жениха.

   Сложив нож и вилку накрест уже на пустой тарелке, девушка подняла удивлённый взгляд на Ясного.

   — Я вам совсем не понравилась? — поинтересовалась она несколько расстроенно, игнорируя другие заявления.

   — Поразительно! — достаточно тихо, но вполне эмоционально произнёс Николай, что прежде ему было не свойственно. — Вы побили рекорд.

   — Какой? — синие глаза лишь на мгновение блеснули интересом, после сосредоточившись на основном блюде, возникшем на столе благодаря молчаливому и расторопному официанту. — Баклажаны чудо как хороши. И этот жареный сыр очень гармонично с ними сочетается. Приятно, что я была услышана. Сегодня нет настроения есть мясо. Совсем. Так что за рекорд?

   — Поставили меня в тупик за один только вечер более трёх раз. Вы всегда ведёте себя подобным образом? — в ответ прозвучало невнятное бурчание, никоим образом не похожее на объяснение, но Николай и не ожидал другого, поэтому продолжил. — Вы испытываете мою логику на прочность, если так можно выразиться. Судя по реакции, сотрудники агентства не применяли недопустимые методы воздействия для того, чтобы вы оказались здесь. Тогда что же заставило вас искать свидания с тем, кого не желаете видеть в роли спутника жизни? Месть возлюбленному? Настоятельная просьба родителей?

   С явным сожалением прервав трапезу, девушка всё же решила продолжить беседу, ответив довольно резко.

   — А вам не всё равно? Просто я не планирую вступать в брак и точка.

   — Вижу, вы личность независимая, для вашего юного возраста даже слишком самостоятельная, — немного лести Николай посчитал вполне уместным в данном случае приёмом. — Но это же не помешает нам просто общаться? Без матримониальных планов, так сказать. Или у вас имеются претензии лично ко мне? И я вынужден извиниться, даже не назвался. Позвольте представиться: Эдуард Хенинг. Предлагаю начать наше знакомство с чистого листа.

   — Необычное имя для наших мест. И это не единственная странность, которая меня смущает. Ещё вы слишком мягкий для оборотня. И всё же мне нравится ваше предложение, хочется согласиться вопреки всему. Я была груба, это правда, но вы тут совершенно ни при чём. Зовут меня Александра. Признаюсь честно, я жутко голодна. Теперь позволите? — указав на тарелку, оборотница продолжила ужин.

   Наблюдая за тем, с каким аппетитом поглощает еду девушка, Николай вспомнил, что сегодня совсем не ел, если не считать трёх чашек кофе, выпитых ещё в конторе. И решил последовать заразительному примеру, оставив вопросы и ответы на потом. Попросив заменить остывшую порцию на другое блюдо, новоявленный оборотень тоже приступил к ужину, мысленно поблагодарив руководство за сегодняшнее задание. Похоже, и в самом деле можно позволить себе отдохнуть в довольно приятном, пусть и необычном обществе, даже расслабиться в той степени, которая позволит не выдать себя. Фраза Александры о том, что кандидат в женихи по её мнению чрезмерно мягок для оборотня уже наводила на определённые мысли, но Ясный решил, что только уверенный человек может позволить себе не демонстрировать силу и влияние. И почему не поступать так же тем, кому природа даровала больше одной ипостаси?!

   Насытившись довольно быстро, будто что-то испортило ей аппетит, «невеста» с тем же энтузиазмом, с которым ранее отказывалась от общения, принялась разглядывать сидящего напротив мужчину.

   — Странно. Вы будто и в самом деле не читали обо мне ничего. Недавно в нашем городе? — поинтересовалась Александра, не сводя искрящегося любопытством взгляда синих глаз с Ясного.

   — Совершенно верно. Отвечаю на оба вопроса, пусть один и прозвучал в форме утверждения. Десерт? — ничуть не смутившись, выдающий себя за оборотня ответил тем же интересом и вниманием к девушке.

   — Нет, не хочу. Может, сбежим?

   В очередной раз отметив для себя непоследовательность и непосредственность новой знакомой, Николай, почувствовав некий задор, свойственный лишь молодым, а ему никогда прежде, вдруг согласился. И объяснение этому поступку нашёл сразу. Незачем идти на поводу у тех, кто может за ними наблюдать с той или иной целью. Пусть понервничают. А оперативному сопровождению, которое в этот вечер было обещано Ясному, не привыкать работать в постоянно и часто довольно стремительно меняющихся условиях. Раньше он и сам любил подобные задания, когда ни на миг нельзя терять концентрацию, будучи готовым к быстрому и самому неожиданному повороту событий. Теперь уже было не так и к прежней работе он никогда не вернётся...

   «Видимо, старость», — пришёл к неутешительному выводу Николай и поднялся из-за стола, протягивая руку своей необычной спутнице.

   — Вы даже не приказали пристать к берегу, — улыбнулась, грациозно поднявшись и лишь после этого вложив свою ладонь в руку Ясного, Александра.

   — Я здесь гость, а не хозяин. К тому же, какой это будет побег, если мы всех поставим в известность?

   — И что будем делать? — вздёрнутая бровь и вызов, читающийся во взгляде синих глаз, не могли не спровоцировать на решительные действия кого угодно, но на этот раз жертвой стал серьёзный и слишком правильный по мнению лучшего аналитика департамента магических существ и по совместительству нового коллеги Ясный.

   — Боитесь высоты? — настроение у Николая изменилось, подстраиваясь под новую знакомую, он захотел оставить здравомыслие до завтра, когда начнётся новый день и солнце осветит всю неприглядность его жизни, а сейчас хоть ненадолго можно позволить себе вернуться в детство, беззаботное и полное приключений, когда даже в мыслях ещё не было места осторожности и страху.

   — Вот уж точно нет. Я — птица вольная, — рассмеялась Александра. За нами прилетит вертолёт или что-нибудь иное?

   Вместо ответа Николай подвёл девушку к борту, за которым тихо плескалась в сгустившихся сумерках казавшаяся чёрной вода.

   — Нет. Никакой больше техники сегодня. Вольная птица? Значит, полетели. Прыгаем вместе на раз, два, три. Сначала вверх, потом скажу.

   Сделав шаг назад, Ясный создал невидимую глазу воздушную ступень, как делал когда-то, только осваиваясь с вдруг обнаружившийся у него магией. Баловство, проверка сил, но позже даже несколько раз, если на спасшее жизнь, то решившее дело в его пользу в момент опасности. Александра и в самом деле прыгнула, полностью доверившись почти незнакомому оборотню, но зажмурила глаза, видимо, думая, что сейчас ударится о высокий ограждающий парапет. И когда этого не произошло, завизжала, словно дети на аттракционах.

   — Оу-у, класс! Ещё!

   Николай и не планировал останавливаться, правда, только теперь понял, что несколько погорячился, решив сойти с прогулочного катера именно в этом месте. До берега оказалось довольно далеко. Более трёх ступеней подряд он раньше не делал, но отступить — значило бы показать себя отнюдь не альфой. Плавал Ясный прекрасно, поэтому решил рискнуть, создавая новые ступени-платформы. Он перепрыгивал то вверх, то вниз, то немного вбок вместе с девушкой, которая, похоже, не просто готова была рисковать жизнью, а хотела этого. Вот только почему?..

   Прохладный вечерний воздух мягко целовал их в щёки, радуясь и развлекаясь точно так же. После седьмого прыжка Николай расслабился, увлечённый им же и придуманной игрой, для большего веселья превращая оставшиеся позади ступени в подобие фейерверка или ненастоящего столба воды, распадающегося брызгами в свете звёзд. Это заставляло не только ускоряться, но ещё и оборачиваться Александру, каждый раз пытающуюся угадать, что же она увидит после очередного прыжка.

   — Никогда так не развлекалась! Хотя бывала во многих парках. Вы знаете, чем увлечь девушку, Эдуард. Может, мне стоит передумать по поводу свадьбы? Нет, — оборотница вновь рассмеялась, когда они уже стояли на противоположном берегу. — Вы настолько не нагрешили.

ГЛАВА 7

По возвращении из кафе Евгений впал в глубокую задумчивость, анализируя рассказ подруги. И даже то, что стажёр так и не вернулся от руководства, отправившись в утомительное путешествие по недрам магических отделов департамента, а после на очередное свидание, осталось без должного комментария. Лишь Марья со вздохом заметила, когда получила указания Холмогорова в виде крякнувшего на её планшете сообщения.

   — Опять с этим Ясным всё неясно. Так себе каламбурчик, но иначе и не скажешь. Отправили на задание, даже не показав плана предстоящей операции нам с тобой. Я даже не говорю о согласовании. Кстати, нам приказано двигать к месту моего шикарного, жаль, что временного, жительства. Считай, что ты уже шеф-повар. Жень, а вампиры и в самом деле могут профессионально заниматься кулинарией? Ну, я про чеснок и всё такое...

   — Могут. Ты ещё про кол осиновый вспомни! Что за средневековье у тебя в голове?! Ладно, рванули проверять жилой комплекс и соседку, заодно и поболтаем по пути.

   — Тьфу на тебя, упырь, — зубасто улыбнулась блондинка. — Старые средства самые верные, поэтому и уточняю. Ты же у меня один — любименький, мало ли... Ну, поехали, и так засиделись без дела. Вообще обидно, целый день потеряли, какое уж тут быстрое расследование?! Просидели вхолостую, хорошо хоть перекусили плотненько, ну и поговорили...

   Поднявшись с кресла, в котором провела несколько часов, девушка потянулась, немного поднявшись над полом, чем вызвала недовольство напарника.

   — Поаккуратнее, Марья.

   — Что-то новенькое, — озадаченно заметила виновница и, нахмурившись лишь на секунду, улыбнулась. — Ты же всё обдумаешь и решишь эту задачку, да? Ух, я тебя потом расцелую, спаситель мой!

   Захлопнув дверь в кабинет, Евгений произнёс нечто вроде «чур меня», и подтолкнул остановившуюся девушку, которая так и не сошла с места.

   — Что ещё? — спросил и сам застыл, не поверив глазам. — Мать моя! Ты и над шефом поработала?! Когда успела?

   — Это не я.

   Тем временем обсуждаемый начальник приблизился и, недобро сверкнув карими глазами, поинтересовался.

   — Почему ещё здесь? Подтверждение маршрута следования и задание вы получили семь минут назад. Что случилось, Мария Дмитриевна? Неважно выглядите.

   — Со мной? Нет, ничего. Спасибо. А... А вы очень даже. Мы уже. Отбываем.

   — Удивительное немногословие. И редкое на моей памяти, — хмыкнул Холмогоров и обратился к вампиру. — Евгений Семёнович, надеюсь на вас. Проследите за коллегой.

   — Ты видел это?! — воскликнула Марья, едва дождавшись, когда руководитель скроется за одной из дверей. — Шрама нет!

   — Не заметил бы только слепой. Идём. Наверное, иллюзия какая-нибудь. Последствия магического ранения, сразу не залеченного, иначе устранить невозможно. Не пойму только, зачем шефу это? Может, тоже решил стать подсадным женихом... Не нравятся мне такие перемены, он же давно в поле сам не выходил. Надеюсь, нас не пытаются отстранить, а его не используют втёмную.

   — Вечно тебе мерещится, — легкомысленно взмахнула белокурыми кудрями Марья. — Мы же действуем по собственному плану? Значит, в деле. А шеф точно знает, что и для чего делает. Снова мурашки от него прежнего по коже побежали, будто не было этих лет... Жаль, что тогда всё настолько хреново вышло, но теперь уж ничего не попишешь. Придётся его в себя заново влюблять. Не хотела, думала, что буду выше этого, но не могу не пойти на поводу у собственной глупости и легкомысленности. Не нуди, не буду больше сегодня об этом, зуб даю!

   — Надеюсь, не мой. Хотя, вряд ли, свои ты для Холмогорова бережёшь, — на всякий случай проверил наличие клыков Евгений. — Обломает он тебя. Опять. Знаешь, что я тут надумал, по поводу твоих способностей... Э-э, лучше потом скажу. Прогуляемся пешком, а?

   Пожав плечами, Марья кивнула. В конторе говорить нельзя, в этом напарник прав, в квартире тоже лучше обойтись без откровений. Не известно, на кого ещё может работать подселённый искусственный интеллект. Поэтому самое подходящее место — улица, шумная, уже наполненная людьми, без страха покидающими кондиционированные помещения. И, конечно, активированный амулет от подслушивания им в помощь.

   — Люблю вечерние прогулки. Так романтично... Заодно и парк в комплексе прочешем. Не возражаешь? И не подозрительно будет, что я там одна шляюсь, а парочка — это вполне объяснимо.

   Жаркий плотный воздух сменялся лёгкими волнами свежести, уползая до завтрашнего утра, когда солнце вновь будет испытывать ходящих под ним на прочность. Вопреки ожиданиям Марьи её друг шёл молча, явно наслаждаясь и не думая начинать беседу на волнующую ведьму тему. Пару раз она пыталась задать наводящие вопросы, но натолкнулась на стену холодного вампирского непонимания вкупе с язвительной усмешкой, и, вздохнув, сдалась на милость редкого в своей обычности и даже умиротворённости вечера. Но длилось это недолго. Улыбчивые молодые люди, что двигались навстречу, заставили Марью несколько напрячься. Один из них не далее как вчера получил отставку, и пусть не был альфой, воспринял данный эпизод своей личной жизни исключительно нервно, что, конечно, являлось вполне обычным явлением для оборотней и потому не удивляло.

   — Задание? Вообще не остаётся времени на личную жизнь? — шумная компания прошла мимо, но один блондин, как и опасалась девушка, остановился, встав напротив. — Спокойно, вампир. Отошёл бы, у нас личная беседа, без последствий. Не правда ли, красавица? Ты изменилась, но не для меня, я же чувствую свою девочку.

   — Марья?.. — напарник и не думал оставлять подругу наедине с отвергнутым поклонником, слишком хорошо зная взрывной темперамент волков, с одним из которых на этот раз решила развлечься его спутница.

   — Всё нормально, — лишь встряхнула распущенными волосами девушка. — Да, и мы опять на работе, даже некогда поболтать. Мне казалось, вокруг тебя вьётся много смазливых оборотниц и девушек только с двумя ногами, а я была лишь одной из. Разве нет?

   — А я всё думал, почему... — глаза оборотня сверкнули жёлтым. — Но теперь понятно. Запах своего альфы я узнаю среди сотен других оборотней. Я был лучшего мнения о людях, ведь на тебя не действуют чары вожака, в отличие от наших самок. Ан нет, власть привлекает и таких, как ты. Летите, словно мотыльки на огонь. Береги крылышки, детка! Утешать после не стану, как и спасать. Не мой уровень. Пока!

   — Да подавись, не очень-то и хотелось, — ответила уже пустому месту Марья и, не оборачиваясь вслед стремительно удалившемуся парню, возмущённо воскликнула. — Всё хорошо с этими оборотнями, вот только нюх у них!.. Настроение испортил, гад. И ты ещё обещал поговорить, а сам как воды в рот набрал!

   — Завелась... Ну, в чём-то он прав, осторожность с оборотнями никогда лишней не бывает. Ладно, не буду тянуть, если уж ты не духе, — Евгений улыбнулся и активировал амулет от прослушивания. — Просто решил в другом месте продемонстрировать, а не словами объяснять. Быстрее и доходчивее. Но если настаиваешь, пожалуйста. Думаю, ты нечто вроде эксперимента. Не волнуйся, не одной из тайных государственных структур, иначе просто не вышла бы за стены испытательного центра. Не знаю, учили тебя и после заблокировали память, которая начала просыпаться, или то воспоминания прошлых жизней, да, не удивляйся, и такое возможно. Но факт в том, что ты практически универсальный организм. Человек с магическими способностями, что позволяет продлить срок и улучшить качество жизни. Я имею ввиду физическое состояние, конечно, а не получение благ. В тебе есть нечто, что ранее я принимал за проявления, свойственные энергетическому вампиру, но теперь ясно — это не так. Будь иначе, ты поглощала бы эмоции, испытывая при этом наслаждение, если не сказать, впадая в эйфорию, но подобного точно не происходит. Далее... Как правило, ты забираешь отрицательные эмоции, используя их и трансформируясь в тот самый объект, который их вызвал или испытывает. Думаю, это становится возможным благодаря энергетическому слепку. Ты копируешь, по сути являясь метаморфом, но с определёнными ограничениями. Без непосредственного контакта и подпитки оборот невозможен. Теперь вот ведьминские способности во всей своей красе проснулись, хотя в малой степени присутствовали и раньше. Твоё счастье, что во время проверки почти ничего, что не укладывалось бы в довольно широкие рамки, которые определены для магически одарённых людей, не проявилось.

   — Начитался сказок. Ты меня ещё Франкенштейном назови, — недоверчиво хмыкнула Марья, но отчего-то ощутила озноб.

   — Вообще-то, это фамилия доктора, а не его создания, правда, всего лишь книжного. На самом же деле эксперименты по созданию эликсира бессмертия со всеми вытекающими безумными выходками проводил учёный Иоганн Конрад Диппель, замок которого местные жители называли Бур Франкенштейн.

   Марья начала терять терпение, уже чувствуя, как внутри закипает кровь, что ей совсем не нравилось. Теперь бросало то в холод, то в жар во всех смыслах, не только физически, но и эмоционально.

   — Жень, ты немного отвлёкся, кажется. Что в итоге — я не человек? А кто?

   — Да успокойся, — обнял подругу за плечи вампир. — Человек. Всё не настолько страшно, каким кажется на первый взгляд. Нам нужно будет провести ряд тестов, чтобы оценить твой потенциал, а после научимся все твои способности контролировать. Да ты счастливица! Особенно, учитывая, что никто ни о чём не знает. Надеюсь, так будет оставаться и дальше. Для твоего же благополучия.

   — Что-то мне не радостно от всего этого. Чувствую себя... Подопытной крысой, мерзко. И как, интересно, ты мне это показывать собирался?

   Евгений помрачнел, перестав улыбаться и слегка отстранившись от девушки. Опять задумался, не ответив сразу, но после всё же признался.

   — Тебе бы не понравилось, но мне стало бы легче, окажись я прав. Ту ночь, когда я изменился, навсегда перестав быть человеком, стала моим ежедневным кошмаром. Ты знаешь, сон мне не нужен, но иногда я забываюсь, вновь погружаясь в те минуты... Хотел показать тебе. Если версия близка к истине, ты избавила бы меня от этих воспоминаний. Извини, наверное, это было не честно с моей стороны, но в своё оправдание могу сказать, что уже передумал.

   — Ну ты и жук! — на самом деле Марья и не думала обижаться на коллегу, плечо к плечу с которым пережила достаточно опасных ситуаций, и зная, что друг никогда и ничего не делал только ради себя, а вообще и во благо довольно часто приходится действовать жёстко. — Да брось, Жень! Ты явно преувеличил свою корысть и мои способности. Я же не стираю память, просто у меня и тебя появился бы повод поговорить о том, что случилось тогда. Иногда обычная беседа помогает больше, чем коррекция воспоминаний. После неё фантомные боли всё же остаются и ещё постоянно мучает ощущение, что забыл что-то важное. И это мешает жить, посмотри на Холмоговорова. Ну, допустим, я бы преобразилась, поглотив неприятную часть твоих воспоминаний. Этим фокусом и в самом деле иногда пользуюсь, правда, не всегда получается, поэтому гарантий дать не могу. И мои преображения отнюдь не являются секретом для начальства. Что это доказывает?

   — От подобных впечатлений я тебя раньше оберегал, поэтому улавливать удавалось лишь отголоски моих тщательно контролируемых и сознательно отпущенных эмоций. А это... Совсем другое, понимаешь?! В процессе ты поняла бы на всех уровнях — физическом, энергетическом, эмоциональном, что испытывает настоящий вампир. И уж точно, поверь, смогла бы отличить эти ощущения от собственных в момент «заимствования» чужих воспоминаний. К тому же, мы делаем это, ощущая потребность, а ты — по осознанной необходимости, значит, это не врождённая или вызванная вынужденным изменением расы, как в моём случае, особенность. Ну, всё же отложим эту проверку. Уже пришли, да? Удобно, почти в центре, но вдали от суеты и шума.

   Система безопасности пропустила подошедших через тяжёлые кованые, будто не были сделаны под старину, а вывезены из какого-то мрачного замка, ворота.

   — Сначала зайдём в квартиру, я познакомлю тебя с Мурзиком, он внесёт тебя в систему с предоставлением максимального уровня допуска, переоденусь, ну а после... Гулять, так гулять по ночному парку!

   — Серьёзно? — улыбка вновь украсила бледное лицо вампира. — Ты назвала домашний искусственный интеллект моим прозвищем? Он настолько хорош?! Не верю.

   — Куда уж ему до тебя?! Просто я скучала... Всё, не выжимай из меня слезу, мы на работе! Да они сговорились что ли?!

   Перед входной группой в дом Марьи прогуливался ни кто иной, как оставленный ею утром любовник. Вместо традиционного букета оборотень решил принести нечто в большом бумажном пакете, что скромно стоял прямо на лестнице, привлекая внимание несколько необычным логотипом. На серо-коричневом фоне красовалась, конечно же голова волка с распахнутой пастью и высунутым розовым языком, оказавшимся единственным ярким пятном во всей композиции.

   — На территорию не должны допускать посторонних без согласия владельцев квартир. Или у тебя и здесь имеется недвижимость? — решив обойтись без приветствий и представлений, Марья обратилась к Сергею, глаза которого отражали свет луны и опять стали казаться ей слишком привлекательными, чтобы просто уйти, но наваждение быстро рассеялось под напором доводов разума.

   — Нет. Но разве здесь есть кто-то, способный остановить меня? — выразительный взгляд в сторону вампира и самодовольная улыбка. — Не в этом городе и не там, где охрана состоит из оборотней. Здесь нет места, где можно спрятаться от меня, даже не пытайся, Маша.

   Недовольно поморщившись от нелюбимого обращения, ведьма, и без того пребывавшая не в лучшем расположении духа, не стала делать вид, будто желает продолжения общения.

   — Привет. Хотя... Утром же не попрощались. Я занята сегодня. Впрочем, ты же мог и не ко мне прийти, разве нет?!

   — Сама-то веришь в это?! — Сергей явно получал удовольствие от беседы, будучи уверенным в том, что получит всё, к чему стремится. — Впрочем, на сегодня мы на самом деле не договаривались о встрече, я лишь решил порадовать тебя. Надеюсь, твой верный вампир поможет донести пакет, меня же не пригласят в гости, как я понимаю. До встречи! И не сердись, это жутко заводит.

   Молниеносное движение и едва заметное касание горячих губ, будто щёку обожгло углём. Марья успела только дёрнуться, а оборотня уже не оказалось рядом. Быстрее мог оказаться только Евгений, но он почему-то не предпринял попытки остановить назойливого кавалера, что-то пристально рассматривая. Назначенная же в невесты альфе в который уже раз за этот день недовольно скривилась, словно получила не поцелуй, а укус змеи, ведь на самом деле Марье жутко хотелось, чтобы вот так настойчиво её добивался совсем другой мужчина...

   — Интересно... — вампир подхватил пакет и протянул руку к двери. — Или ты сама должна открыть?

   — Вряд ли, не до такой же степени здесь бдительная система охраны. Что тебя настолько заинтересовало? И за каким ладом тебе оборотнические подарки? Фу, брось.

   — Не имею привычки мусорить. И вообще, теперь я здесь тоже живу, а, значит, просто обязан соблюдать чистоту. А заинтересовало, скорее, не меня, а твою таинственную соседку. Она просто глаз не сводила с вас. Стоит, не включая свет и не отменяя дневное затемнение окон, смотрит... Видимо, зрение у неё не совсем человеческое, хотя раса заявлена именно такая, но и у меня тоже способность видеть в темноте присутствует, разглядел даже выражение лица красавицы. Она на самом деле хороша! Вот и думай, за кем наблюдала, за тобой или за этим оборотнем. Ну, долго тебя ждать? У нас дела ещё, между прочим, сегодня имеются, — перехватив начавший сползать пакет, Евгений всё же открыл дверь и вошёл в подъезд, откуда почти сразу раздалась его ругань.

   — Что?! — взлетев по ступенькам, Марья мгновенно оказалась в полумраке холла и расхохоталась, наблюдая, как друг собирает выпавшие подарки, чего там только не было...

   — А он с бурной, если не сказать, буйной фантазией, твой оборотень. Вот только дарить такое девушке после первого свидания слишком... Нет, не смело, глупо. Не оценишь ты, да ещё отправишь по известному адресу.

   — Отчего же? Мы, одинокие, романтически настроенные девушки, знаешь, какие падкие на любые намёки о браке. У-у...— продолжала веселиться Марья. — Вернуть его что ли по такому случаю... Что это? Кулинарная книга вервольфа, обалдеть! «Правила счастливого семейного устройства в смешанных браках. Записки оборотня-психолога». Да Серёжа подготовился, как я посмотрю, и меня решил образовывать. Серьёзный подход у мужика, ничего не скажешь. Вот ещё визитка салона свадебных платьев с именем менеджера и даже временем, когда мне назначена встреча. Обалдеть можно от такого напора скорости развития событий!

   Собрав выпавшие вещи, вампир подошёл к лифту, нажав на панели управления вызов.

   — Шустрый, это точно. Только, что ж он такой не наблюдательный для альфы? Или ему тупо наплевать на то, что ты не из тех, кто соблюдает правила и, тем более, стремится стать образцово-показательной женой, которая удивляет супруга кулинарными изысками? В твоём случае это будет, скорее, колдовское зелье, чтобы убить назойливого женишка. Умеешь ты, Марья, найти приключений на свою пятую точку.

   — Забудь, — ведьма лишь отмахнулась. — Ну хоть посмеялась. Настроение меняется в последнее время... А с чего ты взял, что красавица-соседка не за тобой наблюдала, к примеру? Может, она обожает вампирюг, знаешь, какую холодищу тут устроила днём? В темноте видит, опять же. А если она тоже того, упырь?

   — Тогда уж упыриха. Ладно, хватит шутить, слух тоже хорошим бывает, между прочим, не только зрение. Приехали? Наконец-то познакомлюсь с Мурзиком номер два.

   Дверь квартиры отъехала в стенную нишу, едва Марья с Евгением покинули кабину лифта. Мягкий свет медленно распространялся, заполняя собой просторную прихожую, и приятный мужской голос поприветствовал вошедших.

   — Добро пожаловать домой, Мария. У нас гости? Ужин на двоих?

   — Нет, Мурзик, обойдёмся пока без ужина. Познакомься, это Евгений, наш повар, теперь он тоже будет здесь... Что это?!

   Не успев договорить, Марья уставилась на появившееся создание, которое уселось на пол напротив входа и внимательно посмотрело на неё.

   — По-моему котёнок, — пройдя вперёд, сел на корточки вампир и, подумав, взял пушистого незнакомца на руки. — Ну точно, вне всяких сомнений. А, что, вполне актуально, у ведьмы должен быть кот. Или ты кошечка, красавчик?

   Глядя на то, как ласково общается друг с неизвестно откуда взявшимся в её квартире животным, Марья возмутилась.

   — Откуда он?! Мурзик, я с тобой разговариваю!

   — С которым из нас? — вдруг откликнулся Евгений. — Как я мог забыть, судя по кличке, ты точно кот. Да ладно, Марья, успокойся, похоже, это аватар твоего домоправителя. Я слышал о подобном сервисе. Теперь это очень модно.

   — Совершенно верно, — раздался голос искусственного интеллекта. — Почти весь сегодняшний день я посвятил самообразованию и подстройке под хозяйку квартиры. Учитывая психологический профиль владелицы, пришёл к вводу, что данная модель подходит наиболее всего.

   — Хочешь сказать, что котёнок — это ты теперь?! Подожди, психологический профиль, я верно услышала? У нас в гостях оборотень по имени Сергей не побывал случайно? — от подступающего гнева из-за поведения альфы волосы на голове Марьи вновь начали вставать дыбом.

   — Проникновение посторонних на частную территорию исключено. Я даже попыток не зафиксировал. Что-то не так? Ошибка в выборе аватара?

   — Да при чём здесь?! Что вообще происходит, мне кто-нибудь объяснит?! Почему он недочёрный? Дефектный?

   Наблюдая за подругой, Евгений только усмехался, продолжая держать на руках и гладить котёнка, не перестающего довольно мурлыкать и закрывать глаза, как самый натуральный представитель любимого ведьмами семейства. К удаче Марьи искусственный интеллект обладал приличным запасом терпения и даже несмотря на истеричное состояние хозяйки объяснял ситуацию всё тем же приятного тембра голосом.

   — Изученные мною материалы позволили предположить, что абсолютно чёрный окрас может быть воспринят неоднозначно из-за весьма распространённого предрассудка. Белое ухо — не дефект, а осознанное изменение базовой модели. Полностью светлый окрас я посчитал непрактичным. Пока я говорю через динамики, но в аватар дополнительно встроен модуль, позволяющий общаться непосредственно через него. Активировать функцию?

   — Куда катится этот мир?! Валяй, включай свою функцию, зря что ли разработчики старались... Холмогоров меня убьёт за растрату средств, — горько вздохнув, Марья направилась в гардеробную. — Я переодеваться.

   Оба Мурзика проводили взглядом удалившуюся девушку и, кивнув друг другу, решили отправиться на кухню.

   — Один аватар включён в стоимость помещения при условии, что владелец меняется не чаще раза в год. Никаких дополнительных расходов не требуется. Я правильно оценил последнюю реплику Марии? — на вампира вопросительно смотрели ярко-синие глаза первого в его жизни говорящего кота.

   — Ты всё понял верно. А это... Тело, оно полностью натуральное или роботизированное?

   — Напечатано на биологическом три Дэ принтере, поэтому, можно сказать, живое. Единственное отличие — встроенный генератор голоса, физиологически кошки не могут говорить настолько членораздельно, чтобы можно было не вносить изменений. Ну, и я могу несколько замедлить процесс взросления, жаль, что не остановить полностью. Женщины предпочитают котят, именно данный вывод напрашивается из собранных мною данных. Всё, что требуется для кормления и ухода, заказано, получено. Корм консервированный, очень удобно. Биологические отходы утилизируются в санузле, соответствующая функция имеется в наличии. Гигиенические процедуры возможно проводить в салоне, расположенном на территории комплекса. Базовая подписка на год, как я уже упоминал, включена в стоимость квартиры.

   Проинспектировав продовольственные запасы и обнаружив молоко, вампир предложил угоститься и Мурзику номер два.

   — Консервы, говоришь... В моём детстве домашние представители семейства кошачьих любили пить именно это. Попробуй, не пожалеешь. И ещё одно: не зли ты Марью, прекрати упоминать психологию и всё, что с ней связано. Твоя хозяйка считает, что уж она-то не укладывается ни в какие рамки. Отчасти это правда. О, сообщение от шефа. Чёрт! Не получится осмотреться в этом чудном местечке. Марья! Твоего ухажёра похитили! Можно сказать, прямо из-под носа увели.

ГЛАВА 8

Отсмеявшись вместе с девушкой, знакомство с которой в первый момент не обещало ничего интересного, Николай опустился на землю около самой кромки воды и расстелил свой пиджак за неимением пледа или чего-то подобного.

   — Поговорим? Я не враг, надеюсь, это уже понятно. В друзья тоже не набиваюсь, но выслушать могу. Когда-то именно этого мне не хватило. Как выяснилось, убежать можно от друзей, ставших чужими, даже от проблем, которые сыпятся одна за другой, но не от той пустоты, что поселилась внутри. Разговоры по душам позволяют отвлечься, пусть немного и не навсегда, но всё же. Жаль, что мы почти забыли, как это делается.

   — Да ты философ, — вновь став серьёзной, Александра отодвинула чужую одежду, сев прямо на землю в своём белоснежном платье. — Я не люблю одеваться в подобное, просто сегодня... Так получилось. Но больше мне эта униформа для невест не пригодится, наверное. С тобой легко, даже не ожидала, что смогу настолько расслабиться, мне и разговоры не нужны. Единственный человек, с которым я хотела бы посоветоваться, умер. Не надо соболезнований, я давно пережила это, просто грустно иногда.

   — Как хочешь, — пожав плечами, Николай откинулся немного назад, облокотившись на руки, и с удовольствием продолжил рассматривать озеро, перекатывающее блестящие в свете луны воды. — У тебя что-то случилось. Вполне вероятно, что даже не сегодня, но ведёшь ты себя странно. Кажется, я становлюсь чрезмерно навязчив, хотя сам терпеть не могу этого. Забудь о моём предложении, сегодня хороший вечер, несмотря ни на что.

   Некоторое время они молчали, слушая смех, раздающийся с противоположного берега, где прогуливалось большинство горожан, предпочитая более оживлённые в столь позднее время части парка. Но после Александра решилась на разговор, что-то пробормотав и обратив сверкающий взор на самого необычного из виденных ею оборотней.

   — Ты прав, не сегодня. Мой отец случился. Нет, я не наследница и вообще официально не признанная дочь, но от этого не легче. Даже наоборот.

   — Опекает, не давая и шага сделать?

   — Не без этого, но хуже другое. Теперь я — приложение к его клану, которым он волен распоряжаться. Свидания — его идея, конечно. Раньше я сопротивлялась, но после того, как пропали несколько наших, решила разобраться. Традиции, это святое. А тому, кто спасёт оборотня, положено исполнение желания. Догадываешься, что попрошу я? Вот только, похоже, начала я не с того. Странно, что ты не узнал меня, думала, притворяешься. Ненавижу это всё: правила, долг перед кланом, подчинение альфе, пусть он и отец. Я же росла, думая, что человек. Тебе не понять.

   — Наверное, — не стал спорить маг, выдать себя он не мог. — А мама? Она человек, как я понял, зачем отдала тебя в клан? Имела право не делать этого, закон достаточно чётко регламентирует опеку над детьми в смешанных союзах. И как правило суды выносят решение в пользу людей.

   — Мамы нет. Мало мне было потерять её, так ещё и папаша объявился. Нет, он не отказывался от меня, сам знаешь, у нас слишком силён зов крови, просто не знал о существовании внебрачного ребёнка, — девушка вздохнула, поднялась, разулась, после без стеснения расстегнув молнию и сбросив платье. — Оформил опекунство, доказав, что является биологическим родителем, ну а после ввёл в клан. Мне не позволили сделать выбор, как жить, поэтому я возьму отнятое право сама, чего бы это ни стоило. Надо же, как разболталась, не ожидала от себя. Радость, оказывается, пьянит не хуже вина. Искупаемся?

   Не дожидаясь ответа Александра нырнула, сверкнув в темноте светлым бельём, облегающим довольно аппетитные с точки зрения Николая формы. Но в этот вечер его занимали не столько женские прелести, сколько осознание того, что этой открывшей душу перед незнакомцем девушке нужна помощь. Чертыхнувшись, быстро избавился от всей одежды, засомневавшись всего на секунду, заклинание осушения ему почти всегда не удавалось без катастрофических для предметов последствий, и быстро вошёл в воду.

   Тёплые воды сразу обняли, словно укутав невесомым одеялом. Мерное дыхание водной стихии обволакивало, навевая грёзы о спокойной жизни, которой, как казалось Николаю, уже никогда не будет. Усиленное магом-артефактором зрение позволяло видеть медленно плывущую впереди Александру, но стажёр пока держался на расстоянии, просто не зная, как себя вести. Даже его знаний хватало, чтобы понять — ситуация в любой момент может выйти из-под контроля. Довольно свободные нравы, царящие в среде оборотней, предполагали, что подобное поведение девушки вполне логично должно быть расценено как приглашение к любовной игре. Но Николай и в этом сомневался, поскольку их беседа не располагала к столь стремительному развитию отношений, которых, судя по контексту, вовсе не подразумевалось. Только поэтому он позволил себе следом войти в воду, но это соответствовало, скорее, поведению человека, всего лишь не желающего оставлять девушку ночью без присмотра.

   И всё же, отдых в тёплой, словно парное молоко, воде не продлился долго. Развернувшись, Александра довольно быстро поплыла к берегу, ритмично погружаясь и выныривая, как профессиональный пловец. И едва поравнялась с Николаем, сделала резкий, насколько это позволяло движение в водной стихии, поворот в его сторону. Тонкие руки обвили шею, а оказавшиеся весьма цепкими ноги — бёдра, сковав движения мужчины. Тяжёлое дыхание коснулось лица Николая и сразу жаркий поцелуй, который он даже не успел прочувствовать, погрузившись под воду вместе с решившей вдруг взять инициативу в свои руки оборотницей.

   Жизненный опыт бывшего оперативника сделал своё дело, и вскоре Николай уже плыл к берегу, согнутой в локте рукой удерживая на поверхности находящуюся без сознания голову девушки.

   — Извини, но мои лёгкие долго не выдержали бы, — аккуратно укладывая Александру на землю, стажёр ударил её несколько раз по щекам. — Приходи в себя, ну же. Не притворяйся, заклинание было совсем слабеньким.

   — Значит, всё же маг, — вновь обнимая уже вроде бы ускользнувшую добычу, оборотница подтянулась ближе, повиснув на крепкой мужской шее. — Ты мне нравишься, я тебе тоже, это чувствуется, поверь. Зачем откладывать до следующего свидания?

   — Хотя бы потому, что тебе в данный момент нравлюсь не я, а иллюзия выбора. Никто не заставляет быть со мной, ты решила сама, вроде верно, да? Так думать намного приятней, чем послушно идти в постель к тому, кого твой отец назначит в мужья. Всё ещё хочешь продолжения?

   Со вздохом отпустив несостоявшуюся жертву соблазнения, Александра перевернулась на живот, уронив голову на руки, отчего её голос звучал глухо.

   — Пусть так, тебе не всё равно? Получил бы удовольствие, делов-то. Жениться точно не пришлось бы, — на этой фразе девушка то ли всхлипнула, то ли засмеялась, Николаю понять не удалось. — Впервые со времени моего совершеннолетия по законам оборотней со мной говорили не как с выгодным приобретением в семью, способным произвести на свет несколько полноценных щенят. Не заглядывали в глаза, пытаясь влюбить, не делали комплиментов, не имеющих никакого отношения к реальности, просто ради того, чтобы приблизиться к отцу. Я — женщина, и хочу, чтобы меня любили, пусть одну ночь, но искренне, а ты... Теперь я вообще ничего не понимаю. Тебе-то что нужно на самом деле?

   — Скажем так, я тоже заинтересован в расследовании дела, которым занялась ты. На лавры сыщика и, тем более, награду не претендую, но, может, объединим усилия? В качестве жеста доброй воли могу предложить использовать меня и в качестве подставного жениха, если это облегчит твою жизнь в клане. Ну, а по поводу твоего предложения... Ты достойна большего, чем быть чьей-то вещью, пусть даже и по собственному желанию.

   Тело Александры вздрогнуло, будто девушку била дрожь, но когда она развернулась, стало понятно — оборотница смеётся.

   — Серьёзно?! Слова, слова... Не имеющие никакого отношения к реальности, просто фразы, которые якобы