Найдёныш. Виктория Ковалева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ 1
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ЧАСТЬ 2
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19

АННОТАЦИЯ

Скверные топи - одно из самых гиблых мест в Накварском королевстве. Йенди всю свою жизнь воспитывалась среди болотной нечисти и не представляла себе мира за пределами родных трясин, но вот однажды, судьба сталкивает ее с юным учеником магической академии, проходящим практику вместе со своим куратором. С этого самого момента, мирная и спокойная жизнь для Йенди заканчивается, и начинаются удивительные приключения!

ПРОЛОГ

Во все времена люди ненавидели болота, особенно те, что были осквернены нечистой силой.

   Кикиморы, мавки, трясинники, жабыри и прочие порождения топей, грозили гибелью любому неосторожному путнику, сбившемуся с нахоженой тропы и забредшему в царство нечисти.

   Скверные топи, пожалуй, были самыми протяженными и самыми зловещими из всех болот Накварского королевства, и даже маги-боевики не рисковали переступать их границы в одиночку. Много ли проку от заклятий, когда ядовитые испарения затуманивают разум и многократно замедляют реакции?

   Даже опытные маги не выдерживали, и становились легкой добычей для голодных до человеческой плоти кикимор и мавок. Остатки же, как правило, доставались нечисти помельче, а обглоданные до бела кости, местные болотные дамы растаскивали себе на украшения.

   Что уж говорить про простых людей, которых в Скверные топи не заманить было и всеми сокровищами мира – жизнь дороже.

   Оттого-то обитателям болот все реже удавалось полакомиться свежей человечинкой – дураков соваться в столь опасные места с каждым годом становилось все меньше.

   Именно поэтому, неведомый, громкий и противный звук привлек к себе всю окрестную нечисть, которая сбежалась-сползлась к большой бурой кочке, выступающей из мутной зеленоватой воды.

   - Что это? Что это такое? – зажимая ладонями ушные щели, недовольно спросила мавка, обзор которой практически закрывала лохматая ядовито-зеленая прическа старшей кикиморы, склонившейся над плетеной корзиной.

   - Почему оно такое шумное? – страдальчески пробулькал водяной, раздувая и без того жирную шею до гигантских размеров.

   Шмышмымр – мелкий падальщик, сунулся было к громкому существу, но получив шлепок по клыкастой морде от одной из кикимор, обиженно откатился в сторону.

   Три сестры-кикиморы мрачно переглянулись и младшая, облизнув тонкие губы, синим языком, мечтательно протянула:

   - Ребеночек, человеческий! Какой сладкий запах! – тут, уголки ее рта опустились, и она уже не так воодушевленно добавила: - Но больно уж маленький – на один зубок, разве что.

   - Что будем делать, сестры? Как разделим добычу? – зашипев на подошедшую слишком близко мавку, спросила средняя.

   - А мы?

   - А нам?

   - Мы тоже хотим!

   Разом загомонила вся собравшаяся нечисть, но быстро смолкла, под грозным взглядом старшей кикиморы.

   - А ну тихо! – рявкнула она, и ее зеленые волосы зашевелились подобно ядовитым змеям, - Разве не видите, какое оно маленькое? Разумно ли его есть сейчас?

   Нечисть, да и сестры-кикиморы недоуменно переглянулись, явно не понимая, к чему ведет старшая. Та не заставила себя долго ждать. Она подняла ревущего младенца на руки, и тот неожиданно заткнулся, уставившись на зеленоволосую обитательницу болот круглыми темными глазами. На круглом личике появилась беззубая улыбка, за которой последовало радостное «Агу!»

   - Вот что, - заявила кикимора, - мы его подрастим, откормим, а после уж и сожрем, чтобы на всех хватило!

   Ребенок снова согласно заагукал и цепко ухватил кикимору за длинный нос.

   Ожидание обещало быть долгим и муторным. Что делать с человеческими младенцами, старшая совершенно не представляла.

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1

- Это - тинник обыкновенный. Тварь хоть и мелкая, но злобная и зубы у него ядовитые, так что близко к себе старайся их не подпускать. Понял?

   Сэм покорно кивнул, брезгливо трогая носком сапога буро-зеленую бородавчатую тушу тинника, стараясь не вдыхать слишком глубоко – воняло от нее так, что глаза щипало. Из черепа существа, торчал загнанный в него по самую рукоять метательный нож, который учитель, наклонившись, без особого усилий вытащил, упершись рифленой подошвой в мертвое тело. Обтерев лезвие о траву, он убрал оружие в ножны, закрепленные на кожаной подложке под курткой.

   - Ну, что стоишь, глазами хлопаешь? Кто учебный материал собирать будет? Давай поживее, нам еще лагерь нужно успеть разбить до захода солнца.

   - Учебный материал? – непонимающе переспросил Сэм, с сомнением глядя на малопривлекательную тушу, - Что в нем ценного-то?

   Учитель тяжело вздохнул, явно досадуя на несообразительность и плохую теоретическую подготовку ученика, но все же пояснил:

   - Зубы. Зубы тинника весьма ценятся среди аптекарей и алхимиков. Вырви несколько и сложи в холщевый мешочек. Куда голыми руками полез, идиот?! Перчатки защитные надень и инструмент в сумке возьми, как ты их драть-то собрался, бестолочь?

   Сэм обиженно засопел, но указания учителя исполнил беспрекословно. Несмотря на то, что ему достался самый суровый и строгий куратор, парень был невероятно счастлив от того, что имеет такой потрясающий шанс пройти практику у самого Датте Рэвена – знаменитейшего охотника на нежить во всем королевстве. Ничего удивительного, что одноклассники ему ужасно завидовали – им в кураторы достались хоть и опытные охотники (иных к руководству практикой и не допускали), но все же не столь легендарные. Сэм помнил, как три года назад вся Академия шумела разговорами о том, что Датте Рэвен преподнес в подарок королю шкуру самолично убитой им каменной гидры – твари гигантских размеров, немеряной силы и невероятной живучести. Говорят, что теперь шкура эта висит в королевской опочивальне прямо над кроватью венценосной четы.

   - Долго еще копаться собираешься? – заметив, что ученик откровенно халтурит, поторопил его Датте. – Я просил всего лишь вырвать несколько зубов, а не пересчитывать все имеющиеся в пасти.

   - Простите, учитель, уже заканчиваю! – пропыхтел Сэм, дергая клещами очередной, острый как игла зуб, которых у тинника было аж в два ряда. Представив себе, что случится, если такая тварюшка вопьется в ногу, парень зябко поежился. Они еще даже до Скверных топей не дошли, а нежить сама к ним навстречу вылазит.

   Как только маленький холщевый мешочек Сэма наполовину заполнился зубами, учитель и ученик двинулись дальше, тщательно выбирая, куда ступить на упруго пружинящей под ногами тропе. Оставленные ими следы практически тут же заполнялись грязно-мутной влагой.

   - Смотри в оба и всегда держи оружие наготове, – напомнил Датте, который шел впереди, вглядываясь в стремительно сгущающиеся, зловеще-зеленоватые сумерки, которые бывают только в Скверных топях. – В само болото мы, разумеется, не полезем, но и на окраинах на твою долю мелкой нечисти хватит.

   - Мелкой? – разочарованно протянул Сэм, который представлял себя как минимум бесстрашным победителем болотного упыря или ожившего кровожадного утопленника. Неужели, ему так и придется всю практику мелких тинников, да шушур гонять? Складывалось такое ощущение, словно его обманули в самых лучших ожиданиях, но спорить с учителем было бесполезно, и не исключено что даже опасно.

   - Остановимся здесь, – через некоторое время скомандовал Датте, выбрав для лагеря, на первый взгляд ничем не примечательное место: сухой клочок земли, окруженный камышом и раскидистыми кустами брусники.

   Сэм самостоятельно развел костер (он очень гордился выученным недавно малым заклинанием огня) и они наскоро поужинали хлебом с соленым сыром.

   Дежурить первым вызвался Сэм, и учитель не стал возражать, растянувшись возле костра и заложив руки за голову. Ножны с мечом он отстегнул от пояса и положил рядом с собой, чтобы в случае опасности оружие было под рукой.

   Первые два часа Сэм добросовестно бдил, испуганно ежась от каждого подозрительного шороха и поглаживая подрагивающими пальцами рукоять клинка. С окончательным наступлением темноты, это место казалось особенно жутким, да еще и полная луна, проглядывающая сквозь прорехи древесных крон, навевала безотчетный страх. А когда где-то вдалеке раздался одинокий тоскливый вой, Сэм едва ли не вскрикнул от ужаса. Он уже не был так уверен, что ему повезло с куратором, который потащил его в Скверные топи.

   Внезапно, его внимание привлек крошечный зеленоватый огонек, возникший за границами защитного круга, который учитель начертил по периметру лагеря. Сэм хотел было разбудить куратора, но вдруг понял, что он не может ни пошевелиться, ни оторвать от огонька зачарованного взгляда. Душу сковал ледяной холод, который острыми иголками прошелся вдоль позвоночника.

   «Иди со мной…» - услышал он в своей голове вкрадчивый шепот, - «Идем, ты не пожалеешь!»

   Против собственной воли, Сэм, мало соображая что делает, поднялся на ноги и неуверенно ими переставляя, покинув защитный круг, начал постепенно удаляться от лагеря, следуя за манящим его огоньком.

   «Нам будет так весело!» - нашептывала неведомая сила, - «Нам будет так хорошо! Ты никогда не захочешь возвращаться!»

   Датте проснулся резко, словно что-то буквально вытолкнуло его из объятий сна. Судя по ощущениям, он проспал не меньше пяти часов, но почему Сэмуэль не разбудил его?

   Ответ оказался прост: мальчишка просто-напросто исчез, судя по отчетливо виднеющимся следам, покинув лагерь добровольно.

   «Убью, засранца!» - мрачно подумал мужчина, приделывая ножны к поясу, - «Предупреждал же, чтобы даже не думал отходить далеко! И Пареса убью, за то, что уговорил меня на эту затею! Жил же как-то без этого кураторства, и забот не знал, так нет же, поддался просьбам! Ходи теперь, ищи придурка… ну, или то, что от него осталось»

   Датте раздраженно сплюнул на землю, радуясь, что его никто не видит, и зашагал, следуя по оставленным мальчишкой следам. Увы, у самой границы топи они резко обрывались, словно парень внезапно обрел дар левитации и вознесся к небесам. Датте даже голову задрал, хотя понимал всю глупость подобного предположения.

   Придется ждать до утра. Соваться в Скверные топи ночью, да еще в полнолуние – верная смерть, и сколь бы искусен он не был в своем ремесле, он отлично мог просчитать свои шансы на успех. Сегодня вся нечисть будет невероятно активна и вступит в полную силу. Сэмуэля конечно жаль, но если сейчас он пойдет за ним, они сгинут в этом зеленоватом тумане вдвоем. На рассвете, чтобы нечисть не смогла его сбить, он отправит заклинание-поисковик, чтобы найти парня или место его гибели. А пока, пожалуй, стоит вернуться обратно в лагерь.

ГЛАВА 2

Это озеро было единственным чистым водоемом в Скверных топях и находилось в самом сердце болот. Оно имело форму идеального круга, а воды его были глубокого синего цвета, который разбавляли белые и бледно-розовые цветы лилий.

   Йенди подошла к самой кромке воды и несмело коснулась обнаженной ступней ее прохладной поверхности. Вздрогнула, зажмурилась счастливо, и приготовилась было сделать следующий шаг, как вдруг лодыжку ее обхватили полупрозрачные ледяные пальцы, и резко дернули вниз.

   Взвизгнув, Йенди плюхнулась в воду, поднимая брызги и ощущая, как неведомая сила влечет ее по мягкому песочному дну прямо в центр озера.

   Девушка изо всех сил пыталась отбиться второй ногой, пока и её не обхватили крепко, лишая возможности сопротивляться. Только и оставалось, что беззвучно открывать рот, выпуская вместо крика пузыри воздуха, да баламутить руками воду.

   Кто-то резко дернул ее вверх, обхватив за подмышки. Йенди чувствовала, как прижимается к ней со спины нагое прохладное тело. Однако те, кто тянули ее на дно, так просто сдаваться не собирались и удвоили усилия.

   Эта игра могла продолжаться долго, но сегодня у них не было на это времени – праздник Большой луны должен был вот-вот начаться, и они обязаны были на нем появиться.

   Как только грудь начало жечь от недостатка воздуха, к губам Йенди прикоснулись чужие холодные губы, даря возможность сделать спасительный вздох, а потом ее буквально вытолкнули на поверхность.

   Оказавшись над водой по плечи, девушка откинула голову назад и счастливо рассмеялась, слушая, как ей вторят окружившие ее наяды. Стройные полупрозрачные тела водных дев искрились в серебристом свете луны, а их огромные глаза завораживающе мерцали на узких прекрасных лицах.

   Шаловливые духи местных вод, помогли выбраться Йенди на берег и, хихикая, принялись перебирать и расчесывать ее длинные густые волосы, украшая их мелкими перламутровыми ракушками и крохотными ярко-желтыми цветами, которые в изобилии росли рядом с озером.

   Йенди никогда не обижалась на их игры – она даже не понимала, какой опасности подвергает себя, каждый раз позволяя наядам увлечь себя на дно. Тётушки, бывало, ворчали по этому поводу, но никогда не запрещали своей воспитаннице ходить на это озеро. Они вообще никогда и ничего ей не запрещали, разве что – покидать пределы Скверных топей.

   Облачившись в невесомое платье, начарованное лесными нимфами из тумана и лунного света, Йенди, ступая по влажной мягкой земле босыми ногами, направилась к экйёльте – самому большому клочку суши, на котором нечисть устраивала свои празднества. Наяды, полупрозрачными тенями скользили следом за ней – им тоже не хотелось пропускать ночь Большой луны.

   Экйёлте, словно древние стражи окружали деревья с гладкими белоснежными стволами, на которых от самых корней и до серебристых крон росли светящиеся грибы. В самом центре – прямо там, куда падал свет Большой луны, рос из земли огромный, похожий на звериный клык, древний камень, испещренный причудливыми символами, которые начинали мерцать именно в эту ночь. Вокруг него, как правило, и пировала нечисть.

   Козлоноги и жабуны играли на свиристелях и костяных погремушках, а под эту невообразимую музыку отплясывали мавки, тинники и сестры-кикиморы.

   Едва Йенди выпорхнула на поляну, ее тут же подхватили за руки и закружили в быстром танце, не дав даже поприветствовать тетушек.

   Девушка танцевала до тех пор, пока у нее не загудели от усталости ноги, и даже после этого она готова была продолжать веселиться, но ее грубо вытащили из хоровода, и поволокли подальше от шумных игрищ.

   Старшая тётушка была сегодня не в духе. Она мрачно глядела на Йенди, держа в руке надкусанную лягушачью лапку, и единственный глаз ее глядел на воспитанницу с непонятным выражением, видеть которое девушке доселе не приходилось.

   - Что случилось, старшая тётушка? – спросила Йенди, наблюдая за тем, как спускается с крючковатого носа кикиморы паук, на тонкой паутине. – Ты чем-то недовольна?

   Старуха протянула руку и больно дернула девушку за темную прядь волос, вынуждая склониться ближе.

   - Слушай меня, Йенди-найденыш, - быстро зашептала она, - раскинула я перед праздником Большой луны кости, и показали они мне грядущее. Нельзя тебе здесь больше оставаться – сама сгинешь и к нам погибель приведешь. Судьба твоя – покинуть болота да обратно к людям отправляться. Нет здесь для тебя больше места, Йенди-найденыш, таково мое решение.

   Девушка побледнела и смотрела на кикимору широко открытыми глазами, в которых застыли готовые пролиться слезы.

   - За что, тетушка? Ведь вы… это болото… все что у меня есть! Куда же я пойду? Что буду делать?

   Кикимора почесала лохматую шевелюру, достала из нее лягушонка и, не долго думая, отправила его в рот, смачно захрустев. Проглотив лакомство, тётушка цыкнула выступающим острым зубом, и ворчливо произнесла:

   - Что делать, что делать – учись, как все люди жить, вот что. Как бы ни хотелось мне, чтобы ты с нами осталась, да только от судьбы не убежишь, не спрячешься. Коль не послушаешься – конец нашим Скверным топям придет, и всему народцу нашему. Кости, ведь они никогда не врут. В особенности человечьи.

   - И… и когда я должна уйти? – голос Йенди дрожал. Еще никогда за все свои восемнадцать лет жизни ей не было так страшно.

   Вместо ответа, кикимора склонила голову набок, будто бы к чему-то прислушиваясь, и шумно втянув ноздрями воздух, проскрежетала:

   - Чую, чую… Пойдем-ка, Йенди, нужно успеть до того, как его почувствуют остальные.

   Тётушка цепко схватила опешившую и ничего не понимающую девушку за руку и уверенно потащила ее за собой к противоположному концу поляны.

   - Кого - его? – спросила Йенди, шустро перебирая босыми ногами вслед за стремительно идущей кикиморой.

   - Проводника, в мир людей. Если сделаешь все по уму, то не пропадешь. Да скорее ты, пока другие не учуяли!

   Только оказавшись у разлапистых зарослей брусничных кустарников, Йенди наконец поняла, что имела ввиду тётушка. Там, присев на корточки, с самым блаженным выражением на красивом лице, притаился юноша, который не отрывал осоловелого взгляда от грациозно танцующих, полуобнаженных болотных дев. Из приоткрытого рта его, тонким ручейком стекала слюна.

   - Это он-то проводник? – разочарованно протянула Йенди, недоверчиво глядя то на незнакомца, то на кикимору.

   - А ты не привередничай – бери что дают! – нарочито сердито проворчала тётушка, - Если бы не кости, то я бы его сама съела, и тебя у нас на болотах оставила, но видишь – не судьба. Все, давай, иди, и этого зачарованного с собой забирай. Небось помнишь, чему мы тебя учили?

   - Помню, тётушка, - вздохнув, ответила Йенди.

   Уходить с болот ей ужасно не хотелось, но еще больше ей не хотелось, чтобы по ее вине пострадал кто-то из друзей. Прощаться с прошлой жизнью было тяжело и страшно, но Йенди порывисто обняла тётушку, пахнущую трясиной и болотной ряской, и храбро шагнула навстречу неизвестному.

ГЛАВА 3

Сэм зачарованно смотрел на танцующих дев, чьи нагие тела невероятным образом извивались в такт ритмичной музыке. Раньше, обнаженных женщин ему доводилось видеть лишь на картинках в тех книжках, которые обычно не дают в руки детям и безусым юнцам.

   Он совершенно забыл, где находится, не думал о том, что учитель наверняка ищет его и беспокоится, не вспоминал о том, что вновь может двигаться самостоятельно. Сэм не мог поверить своим глазам: столько разнообразной нечисти собралось сегодня на этой поляне, чтобы повеселится и поплясать в лунном свете! Поверит ли ему кто-нибудь в академии, когда он об этом расскажет? Ярвен и Диан наверняка обзавидуются!

   По ноге что-то легко мазнуло и парень дернул ей, стряхивая на траву… черный пушистый комочек с огромной клыкастой пастью и алыми светящимися глазами.

   - Что б меня! – не удержался от восклицания Сэм, готовясь сотворить защитное заклинание в случае, если существо вздумает на него кинуться.

   Далеко не сразу он осознал, что музыка на поляне оборвалась и вокруг наступила какая-то подозрительная тишина. Вскинув взгляд, парень понял, что, похоже, в этот раз он попал в крупные неприятности: вся нечисть, собравшаяся тут в этот час разглядывала его не слишком дружелюбно.

   - А вот и ужин пожаловал! – скрипучим дребезжащим голосом произнесла уродливая старуха с длинным крючковатым носом и спутанными синими лохмами.

   Нечисть засмеялась, заулюлюкала, захохотала, и Сэм почувствовал, как испуганно сжалось его сердце.

   Наконец, нервы Сэма не выдержали, и он, развернувшись на пятках, бросился в лесную чащу, подальше от злополучной полянки и резвящейся на ней нечисти.

   Сердце, кажется, колотилось где-то в районе горла, в ушах звенело, а дыхание вырывалось из груди рваными толчками. Он боялся обернуться, что бы проверить, нет ли за ним погони, но все же не смог сохранить должную внимательность. Это он понял тогда, когда на ноге, до самого колена сомкнулось что-то мокрое и горячее.

   Сэм закричал.

   «Ну, надо же» - подумала Йенди, наблюдая за тем, как улепетывает, ломая кусты, её проводник в мир людей.

   - Куда?

   - Куда он подевался?

   Нечисть принюхивалась, озиралась, шипела и рычала, почуяв желанную добычу.

   - А ну, тихо всем! – рявкнула старшая тётушка, и прочие, почувствовав ее неоспоримую силу, тут же замолкли.

   Кикимора лишь на мгновение обернулась к Йенди и так выразительно посмотрела, что девушка поняла – медлить нельзя. Тётушка, конечно, постарается задержать остальных, но им с проводником лучше как можно быстрее покинуть пределы болот.

   Двигаясь по оставленным парнем следам, Йенди вскоре обнаружила и самого вторженца. Бедолага умудрился наступить прямо в лилию-охотницу, и теперь беспомощно трепыхался, пытаясь освободиться от хватки сомкнувшегося на ноге бутона. Нужно было действовать быстро – еще немного, и растение пустит желудочный сок, чтобы переварить добычу.

   Йенди отломала од ближайшего куста длинный прут и, замахнувшись, хлестнула хищный цветок по нежным лепесткам.

   Ее ушей тут же коснулся тонкий, на грани слышимости писк, и бутон, задергавшись, разомкнулся, неохотно выпуская свою жертву. Парень кубарем откатился в сторону, оставив лилии «на память» свой сапог.

   Йенди озабочено посмотрела на распухшую ступню с болезненно-красной кожей и, приметив неподалеку заросли визильника, принялась обрывать мелкие ярко-оранжевые цветы.

   Парень отполз подальше от хищного растения, и круглыми от удивления глазами, наблюдал за действиями девушки. Та же, закончив сбор, присела рядом с ним и принялась тщательно пережевывать собранные цветы в кашицу. Полученная масса должна была быстро снять воспаление и унять боль.

   Проводник ощутимо вздрогнул, когда Йенди начала наносить лекарство на его ногу. Ей не слишком нравился пристальный, настороженный и в то же время, удивленный взгляд, который она чувствовала на себе все то время, что возилась с пострадавшим.

   Что-то она уже сомневалась, что перед ней именно тот, на кого показали гадальные кости старшей тётушки. Слишком уж он… непутевый, беспомощный – ну какой из него проводник?

   Йенди решила присмотреться к парню повнимательнее: длинные золотистые волосы, собранные на висках в тонкие косички, светлая кожа, огромные ярко-голубые глаза и красиво изогнутые тёмные брови делали его похожим на дивного лесного духа. Но особенно её поразили уши – длинные, чуть оттопыренные в сторону и заостренные на кончиках, они разительно отличались от всех ушей, которые Йенди доводилось видеть раньше.

   - Спасибо, что спасла меня!

   Неожиданно услышала девушка приятный, чуть хрипловатый голос парня, щеки которого покрывал пунцовый румянец. Проследив за его взглядом, Йенди увидела, что тот не отводит его от полупрозрачного платья, которое почти не скрывало стройного стана девушки.

   Не дождавшись ответа, парень вновь предпринял попытку заговорить:

   - Меня Сэм зовут, а тебя?

   Йенди учили понимать человеческую речь, но почти без практики, девушке было сложно ее воспринимать и тем более, начать разговаривать.

   - Йенди, - произнесла она, приложив ладонь к груди, отчего парень засмущался еще больше и стыдливо отвел взгляд.

   - Что ты здесь делаешь, Йенди? – глаза Сэма приняли серьезное выражение, и в них снова появилось подозрение.

   - Что ты здесь делаешь? – ответила девушка вопросом на вопрос, и недовольно нахмурившись, чуть коверкая слова, добавила: – Разве не знаешь - в болота нельзя? Болота – опасность. Один – смерть.

   Как ни странно, парень ее понял, и чуть задрав нос, возразил:

   - Почему это один? Я тут, между прочим, с куратором практику проходил! Если бы не огонёк этот летающий…

   - Огонёк? - переспросила Йенди, уже впрочем, догадываясь о том, что именно имел ввиду Сэм. Скорее всего, его зачаровал блуждающий огонёк, и сманил от безопасной стоянки прямо в руки к нечисти.

   Парню еще повезло, что старшая тётушка раскинула кости и вовремя его приметила, а то быть бы несчастному главным блюдом на праздничном пиру болотной нечисти.

   - Ну да, огонёк, - рассеянно кивнул Сэм, ковыряя ногтём начинающую подсыхать желтоватую целебную массу, за что и получил от девушки по руке, - И все-таки? Откуда ты здесь взялась, Йенди? Ты ведь не мавка, не болотная дева и уж точно не кикимора или трясинник, так кто ты?

   Девушка задумалась. Она ведь и сама толком не знала о том, кто же она такая. Всю жизнь, сколько Йенди себя помнила, ее всегда окружали болота, и нечисть, живущая в них. О том, что находится за пределами её Скверных топей, девушка представляла себе весьма смутно, и откровенно говоря, не особенно стремилась узнать. Ей было хорошо в этом замкнутом мирке. Нравилось играть с наядами, бегать на перегонки с лесными нимфами, добывать дикий мёд вместе с крылатыми пикси, и собирать жабью икру с кикиморами. Она любила болота и давно стала их частью.

   - Я Йенди, - не зная, как еще ответить на этот вопрос, немного растерянно произнесла девушка.

   Сэм озадачено почесал золотистую макушку и видимо, что-то надумав, обратился к новой знакомой:

   - Слушай, а ты ведь хорошо знаешь эти места, верно?

   Йенди, чуть помедлив, согласно кивнула.

   - А ты можешь проводить меня к моему куратору? – во взгляде ярко голубых глаз парня появилась просьба, - Сомневаюсь, что в одиночку мне удастся дохромать до него невредимым.

   Девушка задумчиво закусила губу и, решившись, ответила:

   - Хорошо, Сэм, я проведу тебя, куда скажешь.

ГЛАВА 4

Проводник шел медленно, тяжело, часто останавливаясь для того, чтобы передохнуть.

   Йенди искренне не могла понять, что ему – такому слабому, делать на болтах? Кем бы ни был этот его ку-ра-тор, он явно поступил глупо, взяв с собой такую обузу.

   Когда Сэм в очередной раз, тяжело дыша, прислонился плечом у шероховатому, криво изогнутому стволу невысокого деревца, поджав раненую ногу, девушка поняла, что так больше продолжаться не может. Если тётушка не сумеет сдержать разошедшуюся нечисть, то совсем скоро их настигнут. За себя Йенди не боялась – никто из болотного народца не причинит ей вреда, а вот проводника сожрут наверняка, а это было бы весьма некстати.

   Вздохнув, девушка подошла к Сэму и, повернувшись к нему спиной, и сказала, тщательно выговаривая слова:

   - Хватайся за плечи, только держись крепче.

   - Ты чего это? – опешил парень, а с нервным смешком добавил: - Брось! Ты же меня не унесешь!

   - Хочешь, чтоб сожрали? Нет? Тогда полезай!

   Йенди говорила короткими рубленными фразами, и ее чуть грубоватый тон несколько задел Сэмуэля.

   Не столько доверяя словам девушки, сколько со злости и назло, парень подскакал к ней и, осторожно обвив руками ее плечи, почувствовал, как сильные пальцы поддерживают его за ноги.

   И тут она побежала - легко, стремительно, уверенно прокладывая себе дорогу по заболоченной земле, словно совершенно точно знала куда ступать. Сэму никак не удавалось поверить в то, что его тащит на себе такая хрупкая с виду девушка, а когда он вспомнил о ее полупрозрачном одеянии, почувствовал, как к щекам приливает жар. Еще никогда он не находился в столь тесном контакте с почти что обнаженной девушкой, и ощущения эти были столь же волнительны, сколь и странны.

   Йенди почти не чувствовала веса сидевшего у нее на закорках Сэма, зато слышала у себя над ухом его громкое сопение, которое весьма нервировало и отвлекало. А еще запах – когда он оказался так близко от нее, она ощутила что-то раздражающее, щекочущее ноздри и гортань, и хуже всего – ей никак н удавалось опознать, что же это такое. Этот чуть терпкий, горьковатый аромат она ощущала впервые, но уже могла с уверенностью сказать, что он ей совершенно не нравился.

   Словно в подтверждение собственным мыслям, девушка не удержавшись, громко чихнула, и Сэм, который от испуга и неожиданности чуть не перекувыркнулся через ее голову, возмущенно воскликнул:

   - Осторожнее!

   «Возможно, бросить его здесь и не самая плохая идея» - зло подумала Йенди, мстительно пробегая под низкорастущей веткой так, чтобы она угодила парню прямо в лоб.

   Болезненное: «Ай!», заставило ее губы расплыться в ядовитой улыбке. Сопение над ухом сделалось еще громче и приобрело обиженные нотки.

   Внезапно, девушка резко остановилась, и Сэм почувствовал, как напряглось ее тело, тут же сделавшись твердым, словно камень.

   - Ну, что опять? – негромко спросил он, стараясь, чтобы в голосе не звучал испуг. Ему показалось, что кончики темных волос новой знакомой, словно сами собой зашевелились, и от этого зрелища, по его спине пробежали противные мурашки.

   - Что это? – ошарашенно пробормотала Йенди, чувствуя, что никак не может пошевелиться, словно ее сковывают и удерживают невидимые, но очень крепкие путы. - Не понимаю, что это?

   Сообразив, что происходит что-то странное, и явно нехорошее, Сэм не без труда спрыгнул на влажно чавкнувшую землю, и только теперь смог увидеть светящуюся бледно-голубым светом пентаграмму-ловушку. А это могло означать только одно…

   - Учитель?

   - Медленно отойди от неё, Сэмуэль, - произнес куратор, выступая из-за сросшихся вместе стволов двух деревьев – таких же уродливых и невысоких, как и прочие, на этом поганом болоте.

   Йенди изо всех сил пыталась сбросить с себя невидимые оковы, но пока что ей удалось пошевелить разве что пальцами на ногах да испуганно моргнуть, когда к ним вышел высокий мужчина в черных одеждах.

   Если Сэм напоминал ей лесного духа, то этот незнакомец скорей походил на беспокойного призрака, жаждущего отмщения: белоснежная кожа, необыкновенно светлые волосы и брови, и даже глаза у него были какие-то блеклые, неприятно холодные.

   Сердце Йенди билось часто-часто, так, как никогда не билось прежде. Взгляд мужчины внушал неподдельный страх – она без труда прочла в нем свой приговор.

   - Э… учитель, тут такое дело, - неловко произнес Сэм, словно бы невзначай заслоняя Йенди своим плечом, - Эта девушка – она спасла мне жизнь, понимаете? Она не такая, как эти… она…

   - Нечисть, - жестко произнес куратор, не дав парню договорить, - Она задурила тебе голову, Сэмуэль, а ты был настолько глуп, что доверился ей. Чему тебя только учили в твоей академии? Отошел от неё, быстро!

   Строгий окрик учителя подействовал на Сэма безотказно. Бросив на девушку виноватый взгляд через плечо, юноша сделал шаг и вышел из пентаграммы-ловушки, сильно прихрамывая на одну ногу.

   Куратор бросил мимолетный взгляд на ранение ученика, бегло отметив про себя, что в данный момент, оно не представляет опасности для жизни, и вновь посмотрел на нечисть, пойманную в ловушку.

   Странно, но к какому именно виду принадлежит стоящая перед ним темноволосая дева в развевающихся полупрозрачных одеждах, Датте определить так и не смог.

   Длинные черные волосы, бледная кожа, темные омуты глаз и изящность фигуры делали ее похожей на нимфу, но в таком случае, что лесная дева могла забыть на болотах? Насколько знал Датте, лесная и болотная нечисть имели четко определённые ареалы обитания и крайне редко забредали на чужую территорию.

   Йенди только и могла, что переводить испуганный взгляд с незнакомого ужасающего мужчины на Сэма. Неужели, тётушкины кости ошиблись?

   О том, что старшая кикимора могла умышленно послать её на верную смерть, девушка не задумалась ни на мгновение, да и предсказания на раскинутых костях всегда сбывались. А это означало, что сегодня она не умрёт, хотя взгляд бледного незнакомца красноречиво говорил об обратном.

   - Светает, - задрав голову, неожиданно сообщил Сэмуэль, и тут же три пары глаз одновременно уставились на стремительно бледнеющее небо.

   - Пора заканчивать с этим, - дёрнув ученика за рукав и задвигая его себе за спину, Датте вытащил из ножен меч и в несколько шагов приблизился к нечисти, которая встретила его на удивление спокойным взглядом. Почему-то возникло неприятное ощущение, что она знает нечто, пока не ведомое ему.

   Он занес клинок для решительного удара, готовясь оборвать жизнь болотной твари, но с первым солнечным лучом, показавшимся на краешке небосвода, и без того прозрачная одежда девы подернулась зыбким маревом и бесследно исчезла, оставив ее совершенно нагой. Это замедлило движение Датте всего на несколько мгновений, но именно их хватило для того, чтобы нечисть смогла прытко увернуться от атаки и… с легкостью отскочить за пределы пентаграммы-ловушки!

   «Но… но как?» - потрясенно подумал Датте, глядя на девчонку новым, пристальным взглядом.

   - Ого! – Сэм как всегда, не считал нужным скрывать собственные эмоции, и в возгласе этом удивительным образом смешались изумление и облегчение.

   - Очень интересно, - пробормотал Датте, убирая так и не пригодившийся меч обратно в ножны, и искривив губы в холодной усмешке, повторил, - Очень интересно.

   Йенди, увидев странное выражение, появившееся на бледном лице мужчины, громко сглотнула и попятилась назад.

ГЛАВА 5

Сэмуэль озадачено наблюдал за тем, как куратор медленно, словно боясь спугнуть, приближался к обнаженной девушке, которая глядела на него большими настороженными глазами.

   Смущение, охватившее его при виде нагого тела, отступило перед страхом за свою спасительницу. Сэм уже не раз пожалел о том, что попросил Йенди вывести его из болот обратно к месту стоянки. Все-таки, она спасла ему жизнь, а получается, вместо благодарности он невольно подверг ее опасности.

   Но тогда, когда Сэм увидел десятки пар хищных, голодных глаз, обращенных на него, когда услышал это отвратительный хохот, зловещее шипение – он мало о чем мог думать. Поэтому, Йенди, спасшая его по какой-то непонятной причине, стала для юноши единственным шансом на спасение. Что бы с ним случилось, если бы Сэмуэль не повстречал её? Думать об этом совсем не хотелось.

   Мог ли Сэм ожидать, что куратор так отреагирует на Йенди? Откровенно говоря, юноша на тот момент даже не задумывался, о чём сейчас горько жалел. Зла этой странной девушке он не желал, пусть даже она и окажется нечистью. Все же, Сэмуэль был эльфом, а для любого перворожденного долг жизни - священен. Посему, парень твердо решил, что если учитель вновь попытается напасть на Йенди, на этот раз он не останется в стороне а постарается вступиться за свою спасительницу. Девушка тем временем медленно отступала от надвигающегося на неё мужчины, пока не уперлась спиной в ствол деревца.

   Когда куратор протянул к ней руку, Йенди неожиданно зашипела, сверкнув яркой потусторонней зеленью зрачков, и волосы ее угрожающе зашевелились, словно живые чёрные змеи.

   - Ну и что же ты такое? – с ленивым любопытством поинтересовался учитель, и хотя сейчас Сэм не мог видеть его лица, был почему-то твердо уверен в том, что оно оставалось пугающе спокойным.

   Йенди не отвечала, то ли потому что не знала, как на это ответить, то ли потому, что не желала разговаривать с пугающим её незнакомцем.

   В любом случае, на контакт с ним она явно идти была не намерена, и Сэм не мог её в этом винить. Как-никак, мало кому понравится, когда тебя сначала ловят в пентаграмму-ловушку, после угрожают мечом, а потом загоняют в угол с непонятными намерениями.

   Куратор тем временем, сбросил с себя куртку из плотной дубленой кожи и швырнул её в Йенди со словами:

   - Оденься, хватит смущать моего ученика.

   Девушка поймала куртку и, не сводя с мужчины настороженного взгляда, чуть помедлив, нерешительно набросила её на плечи, плотно запахивая полы.

   Сэмуэль облегченно вздохнул, все-таки вид обнаженного женского тела сильно смущал и отвлекал его, мешая полностью сосредоточиться на происходящем. Хотя, кажется, ничего больше происходить не собиралось.

   - Иди за мной, - тоном, не терпящим возражений, бросил куратор и отвернулся от девушки, обратив свой холодный взгляд на ученика.

   Сэм поёжился и почувствовал, как начинают гореть кончики ушей, а пальцы наоборот - неприятно леденеть.

   - А тебе, придется многое мне объяснить, Сэмуэль Тарралайн, - вкрадчиво произнес Датте Рэвен, и юноша в этот момент подумал о том, что лучше бы на него наорали, чем вот так…

   Встретившись взглядом с темными глазами Йенди, парень выдавил из себя кислую улыбку и махнул девушке рукой, предлагая следовать за ними.

   К счастью, его спасительница не стала упрямиться и все еще продолжая сжимать тонкими пальцами края куртки, несмело пошла за учителем и его учеником.

   Они вышли к месту стоянки, тому самому, от которого болотный огонёк сманил Сэмуэля несколько часов назад. Костёр весело потрескивал, время от времени выпуская в светлеющее небо небольшой сноп искр, и манил присесть, погреться и забыть обо всех волнениях прошедшей ночи.

   Однако куратор явно не был сейчас настроен на отдых: он хмуро посмотрел сначала на Йенди, потом на потупившегося под его строгим взглядом Сэма, и сурово потребовал:

   - Рассказывай.

   - Что? – хрипло спросил Сэмуэль.

   - Всё с самого начала и со всеми подробностями, - обманчиво ласковым тоном подсказал ему учитель, - Начни с того, как ты ушёл из лагеря, где шлялся всё это время и что делаешь в компании этой… этого существа?

   Йенди тихо фыркнула и, повернувшись к куратору и его ученику спиной, уселась на высокую кочку, явно демонстрируя свое отношение ко всему происходящему.

   Сэм очень пожалел о том, что не может последовать её примеру и, тяжело вздохнув, начал свой рассказ, не забыв упомянуть о том, что именно Йенди спасла ему жизнь: сначала освободила от хищного цветка, а затем помогла ему скрыться от нечисти и вывела к лагерю.

   Датте Рэвен слушал своего ученика внимательно, не перебивая, и по его бесстрастному лицу сложно было догадаться, о чём он думает. Хотя нахмуренные белесые брови наводили на подозрение о том, что мысли в голове боевого мага бродили отнюдь не самые радужные. Вероятно, мужчина до сих пор никак не мог решить для себя, как ему относиться к истории рассказанной учеником.

   Наконец, он отвернулся от Сэма и вновь обратил свое внимание на Йенди, которая по прежнему сидела, повернувшись к ним спиной. Сэмуэль был абсолютно уверен в том, что всё это время девушка напряженно прислушивалась к рассказу юноши и теперь с тем же страхом что и Сэм, ожидала, что же скажет на все это куратор.

   - Повернись,- потребовал Датте Рэвен, обращаясь к Йенди. Тон его был властен и холоден, и девушка, как и следовало ожидать, не посмела ему противиться.

   Убедившись в том, что его внимательно слушают, боевой маг скрестил руки на груди и спросил:

   - Ты понимаешь человеческую речь?

   Йенди, чуть помедлив, все же согласно кивнула.

   - Говорить можешь? – задал следующий вопрос мужчина, на что вновь получил утвердительный кивок. Куратор заломил бровь, и криво ухмыльнувшись, произнес: - Что-то не заметно.

   - Я могу говорить, - к удивлению Сэма, голос Йенди звучал совершенно спокойно, хотя большие темные глаза глядели на боевого мага испытующе, - Не слишком хорошо, но могу.

   Сэмуэль и сам слышал, что произношение девушке дается с явным трудом, хотя всеобщий язык считался одним из самых простых в изучении. Не сравнить с эльфийским или гномьим, на изучение которых у обычного человека может уйти едва ли не вся жизнь.

   - Что же, если мы можем общаться и понимать друг друга, то я хочу знать – кто ты такая? – требовательно спросил куратор, умышленно или же просто по привычке прикасаясь пальцами к рукояти меча.

   - Йенди, - просто ответила девушка, а Сэм не сдержался от тихого смешка, уловив лёгкую растерянность своего учителя.

   Оказавшись в не поля его внимания, юноша заметно расслабился и даже позволил себе поудобнее устроиться возле костра, приготовившись слушать. Откровенно говоря, Сэму и самому было интересно узнать о том, кто же такая эта загадочная Йенди, и он очень надеялся, что девушка наконец-таки удовлетворит его любопытство.

   Однако переживания и потрясения прошедшей ночи настолько утомили его, что едва Сэм оказался возле тепла живого огня, веки его отяжелели и он сам не заметил, как сладко засопел, свесив голову на грудь.

ГЛАВА 6

Если бы не абсолютная уверенность в собственном мастерстве, а следовательно, и в пентаграмме-ловушке, которую он сотворил, Датте ни на мгновение не усомнился бы в том, что сидящее перед ним создание - нечисть. Лесная, болотная - уже не стол важно. Эти твари питаются человеческими страхами, а некоторые еще и плотью.

   Но когда девушка с наступлением рассвета без особого труда преодолела черту пентаграммы, боевой маг понял, что, похоже, ошибся в своих изначальных предположениях. Ни одной нечисти не под силу преодолеть контур-ловушку, особенно если её создал один из сильнейших магов Накварского королевства. А Датте считал себя таковым отнюдь не из самодовольства - он много сил и времени положил на то, чтобы заслужить признание и славу в магических, да и не только, кругах.

   И вот теперь он столкнулся с загадкой, разгадать которую было бы весьма заманчиво. Вполне может случиться, что сегодня он открыл новый вид нечисти - обладающей разумом и владеющей, пусть и не слишком чисто, человеческой речью. Какие перспективы это может принести? Лично ему - никаких. А вот одному его знакомому, будет наверняка весьма любопытно взглянуть на этот необычный экземпляр. Вопрос только в том: стоит ли взваливать на себя дополнительные проблемы и тащить непонятную диковатую девчонку через полкоролевства ради того, чтобы порадовать старого друга? Ему и мальчишка Тарралайн-то уже порядком успел надоесть, а если нервных факторов станет двое, то велика вероятность того, что Датте не устоит перед искушением все же кого-нибудь из них прикончить.

   «Нет, подгадил мне Парес, отправив сюда с этим ходячим несчастьем» - подумал Рэвен, хмуро разглядывая сидящую перед ним девушку, кутающуюся в его куртку, - «И вот что из этого вышло»

   Обернувшись на ученика, Датте увидел, что тот уже успел мирно задремать, и осуждающе покачал головой, поражаясь подобной беспечности. Всё-то этому сопляку нипочём, словно и не было всех этих ночных злоключений. Даже завидно немного.

   Вновь обратив свое внимание на девушку, Датте вздрогнул.

   «Идиот!» - отругал он себя, глядя на то, как девчонка с интересом вертит в руках его нож, который он как последний дурак забыл вытащить, прежде чем отдал ей куртку.

   - Отдай его, быстро! - потребовал он, протянув руку и готовясь в случае чего, отразить нападение. Сейчас он был предельно собран и сосредоточен.

   Однако девушка не предприняла ни единой попытки атаковать - лишь безразлично пожала плечами и протянула ему оружие.

   - Итак, - вновь обретая пошатнувшееся было спокойствие, произнес Датте, пристально глядя на девчонку, - расскажешь мне, почему ты спасла Сэмуэля? Учти, в сказочку про добрую и бескорыстную нечисть я не поверю, так что советую тебе говорить правду.

   Она чуть склонила голову набок, и маг с некоторым удивлением отметил, что во взгляде ее не осталось и тени былого страха. Сейчас, при свете первых солнечных лучей она казалась ничем не отличимой от обычного человека. Если бы Датте не довелось видеть зловещее зеленой мерцание её зрачков и развевающиеся без всякого ветра волосы - ни за что бы не подумал, что перед ним представительница тёмного народца.

   - Итак, я жду, - поторопил Рэвен с ответом, стараясь не отвлекаться на слишком распахнувшиеся полы куртки, которые открывали маленькие, но аккуратные холмики грудей.

   Саму девушку собственная нагота, похоже, нисколько не смущала, словно она и не знала того, что подобного принято стыдиться.

   - Проводник, - после недолгого молчания, всё же сказала она, бросив задумчивый взгляд на всхрапнувшего Сэмуэля.

   - Что - проводник? - с нотками раздражения в голосе, поинтересовался Датте, которому бессонная ночь и тупость собственного ученика изрядно подпортили настроение.

   - Он - проводник, - терпеливо пояснила девчонка, кивнув на юношу, - Сэм отведёт меня к людям.

   Маг прищурил глаза и с обманчиво ровным голосом спросил:

   - И зачем же тебе идти к людям?

   - В болотах больше нельзя, - негромко произнесла девушка, и во взгляде её появилась неподдельная грусть, - Иначе - смерть.

   «Что же, похоже Лефтеру повезло - будет ему отличный экземпляр для изучения» - подумал Датте, присаживаясь перед девчонкой на одно колено и не сводя с нее внимательных глаз.

   - Значит, ты хочешь пойти с нами? - вкрадчиво спросил маг и, дождавшись не слишком уверенного кивка, продолжил: - Полагаю, ты понимаешь, что я не смогу тебе доверять?

   Очередной кивок и мимолётная понимающая усмешка, которая несколько удивила Датте - слишком уж по-человечески это у неё вышло.

   - Тогда, ты не будешь против, если я обезопашу себя и Сэмуэля на случай, если в твою чудесную головку вдруг придёт мысль перегрызть нам ночью глотки?

   Девчонка в ответ на это фыркнула и наморщила нос, словно одна мысль об этом вызывала у неё нечто вроде брезгливости. Однако, спорить она не стала, вместо этого поинтересовавшись:

   - Что мне нужно сделать?

   Датте отметил, что произношение её стало звучать, пусть не на много, но всё же лучше. Похоже, эта... это существо быстро обучается и маг еще не решил для себя, плохо ли это, или хорошо.

   Отбросив посторонние мысли, Рэвен приказал:

   - Протяни руку ладонью вверх.

   Взгляд девушки вновь сделался настороженным, а черные брови недовольно нахмурились.

   Датте призвал все свое терпение, но так и не сумел скрыть нотки раздражения в голосе, когда произнес:

   - Если бы я хотел убить тебя, можешь мне поверить - ты уже была бы мертва. Мне нужна гарантия нашей с Сэмуэлем безопасности, и если ты хочешь пойти с нами, тебе придется её дать.

   На лице девушки отразилась нерешительность - сейчас она явно не знала, как же ей все-таки стоит поступить. Наконец, она плотно поджала губы и несмело протянула ему свою левую руку.

   Уголки губ Датте едва заметно дрогнули, в намеке на довольную улыбку, и он положил средний и указательный пальцы на прохладное запястье девушки. В голове тут же всплыла нужная формула заклинания, и он беззвучно повторил заветные слова, чтобы усилить и закрепить эффект.

   Девчонка вскрикнула, видимо почувствовав жжение на коже от отпечатывающейся на ней метки. Пусть Рэвен никогда не испытывал на себе действие «печати контроля», но вполне мог предположить, что ощущения должны быть не из приятных. Но кого это волнует? Главное, что теперь, если их новая спутница вздумает что-нибудь учудить, ей придется очень несладко.

ГЛАВА 7

Йенди со страхом и удивлением смотрела на то, как на её покрасневшей коже запястья проступает замысловатый символ, похожий на двух причудливо переплетенных друг с другом змей с перепончатыми крыльями.

   Девушка вскинула негодующий взгляд на мага, осознавая, что только что добровольно позволила применить к себе какое-то сильное заклинание. Лицо мужчины не выражало почти никаких эмоций - лишь легкое удовлетворение от удачно проделанной работы.

   - Что это? - тихо, но грозно спросила Йенди, показывая ему запястье, и изумленно моргнула, увидев, что оно снова было чистым, словно этот неведомый змеиный символ ей лишь почудился.

   Однако маг все же ответил:

   - Я же говорил, что желаю обезопасить себя и своего ученика. Это, - он кивнул на руку девушки, - моя гарантия того, что ты будешь вести себя благоразумно.

   - Убери! - потребовала Йенди, еще больше нахмурив брови. Кожу всё еще неприятно жгло и подёргивало.

   - Нет, - коротко ответил маг и, отвернувшись от девушки, направился к костру, рядом с которым лежали сумки с вещами.

   Йенди, гневно сверкая глазами и чувствуя злость и раздражение, наблюдала за тем, как мужчина склонился к одной из сумок и недолго думая, вытряхнул все её содержимое прямо на землю.

   Вытащив из образовавшейся груды одежды смятую светло-зеленую рубашку и темные штаны, он кинул их Йенди со словами:

   - Оденься, хватит смущать моего ученика своими голыми телесами.

   Девушка неуверенно покрутила в руках рубашку, пуговицы которой были выполнены из необычайно гладкого дерева, и без всякого стеснения скинув с себя тяжелую куртку, облачилась в предложенную одежду.

   Штаны оказались ей велики как в области бедер, так и в длину, но проблема легко разрешилась с помощью завязок и подкатанных штанин.

   Ткань, по мнению Йенди, была излишне грубой - она привыкла к начарованным лесными нимфами, легким струящимся платьям, которые совершенно ничего не весили и совсем не сковывали движений. В них было удобно танцевать, охотится, играть - в общем, делать всё-то, чем обычно занималась Йенди.

   Облачившись, девушка подошла к усевшемуся перед костром магу и протянув ему руку, снова потребовала:

   - Убери!

   Светлые брови мужчины чуть нахмурились, явно давая понять о том, что он недоволен, а за этим вновь последовало резкое и непреклонное:

   - Нет.

   Йенди, терпение которой закончилось, угрожающе оскалилась, но стоило ей дернуться в сторону обидчика, как запястье обожгло острой болью, а шею будто бы сдавила невидимая удавка.

   Захрипев, и схватив себя пальцами за горло, девушка упала на колени, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха. Перед слезящимися глазами всё плыло, а язык во рту, кажется, разбух до таких размеров, что вот-вот перестанет в нём помещаться.

   Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Боль утихла, а Йенди снова обрела возможность дышать, чем и воспользовалась, жадно хватая ртом воздух. Грудь горела огнём, а тело сотрясала мелкая противная дрожь.

   - Надеюсь, этой небольшой демонстрации было достаточно, чтобы ты усвоила, что с тобой будет, вздумай ты снова повторить нечто подобное?

   Холодный голос мага прозвучал в её ушах будто бы издалека. Йенди подняла на него неверящий взгляд, в котором постепенно начало появляться понимание: она в ловушке! Подумать только! В ловушке, на которую она же себя добровольно и обрекла!

   Некоторое время, они смотрели друг на друга - упрямо, непримиримо. Он - с превосходством, она - как бы говоря: «в этот раз, победа за тобой».

   Сэм громко всхрапнул, приводя их в чувства. Йенди отвернулась первой. Страшно и неприятно было смотреть в это бесстрастное белокожее лицо со светлыми глазами, от взгляда которого вдоль позвоночника пробегала неприятная дрожь. Маг был опытнее и сильнее неё, и с этим приходилось считаться.

   «Потом, - подумала Йенди, отворачиваясь, - я обязательно найду способ избавиться от этой метки»

   Солнце уверенно понималось к зениту, и девушка только сейчас в полной мере ощутила, насколько же она устала. И дело даже ни в том, что она вместе с остальной болотной нечистью вела преимущественно ночной образ жизни, предпочитая отсыпаться днём, но и во всех тех выматывающих потрясениях, которые свалились на неё в праздник Большой Луны.

   Широко зевнув, Йенди отошла подальше от мага и, выбрав себе подходящее место под низкими сучковатыми ветками болотного дерева, улеглась на мягкий темно-бурый мох, который был для неё лучше всякой перины.

   Еще какое-то время она лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к тихому потрескиванию догорающего костра, стрекоту и жужжанию насекомых, крику болотной кликуши, а потом провалилась в глубокий сон.

   Сэмуэль дёрнулся, вскинул голову и обвел осоловелым взглядом лагерь. Йенди, почему-то облаченная в его сменную одежду, спала, повернувшись к ним спиной и подложив руку под голову, а куратор записывал что-то в небольшую пухлую книжечку, в мягком кожаном переплете.

   Смущенно утерев рукавом слюну с подбородка, юноша пригладил взлохматившиеся волосы и прихлопнул севшего ему на щеку комара.

   В голове было муторно от недавнего сна, а неудобная поза, в которой Сэм задремал, обеспечила ему неприятную ноющую боль в затекших мышцах.

   Закатав пообтрепавшуюся штанину, Сэмуэль с облегчением увидел, что ожог на ноге заметно побледнел, и кожа вокруг него выглядела уже не такой распухшей. А вот сапог, оставшийся в пасти у хищного цветка, было жалко. Как ему теперь возвращаться? Ну, не на закорки Йенди же снова забираться?

   «Все-таки, хорошо, что учитель её не тронул» - подумал Сэм, сковыривая ногтем остатки засохшей лекарственной массы, - «Обидно только, что заснул и не успел послушать, о чём они там между собой договорились»

   - Проснулся?

   Сэмуэль испуганно вздрогнул и резко обернулся, услышав рядом вкрадчивый голос куратора - и когда только подкрасться успел?

   - Д-да, учитель, - с некоторой запинкой ответил юноша, не без труда поднимаясь на ноги.

   - Тогда приготовь обед, - велел Датте Рэвен, и с кривой ухмылкой добавил, - Надеюсь, с этим-то ты сумеешь справиться без того, чтобы найти на свою задницу приключений?

   Уши Сэма вспыхнули от стыда и обиды, и он, гордо вздернув подбородок, направился к котомке с припасами, но споткнувшись о какую-то коварную кочку, вскрикнул, и нелепо взмахнув руками, растянулся на влажной земле.

   - Нет, с Пареса определенно причитается...

   Послышалось раздраженное бормотание куратора, а Сэмуэль подумал о том, что Датте Рэвен первый на его памяти человек, который вот так, запросто, называет архимага Триниса - директора их Академии, по имени.

ГЛАВА 8

Йенди проснулась от незнакомого, будоражащего обоняние запаха. Вскинув голову, девушка повела носом и наконец, увидела источник дивного аромата - небольшую ёмкость, подвешенную на деревянные жерди над огнем. В ёмкости этой что-то бурлило, и от неё исходил густой пар.

   Вокруг костра хлопотал Сэмуэль, то и дело, помешивая варево длинной, гладко отполированной деревянной палкой, расширяющейся книзу. Маг, кажется, дремал, подложив под голову один из дорожных мешков и скрестив руки на груди.

   Аппетитный запах всё сильнее дразнил Йенди, и она, не став бороться с искушением, подошла к Сэму и заглянула через его плечо, чтобы посмотреть, что же такое он готовит.

   Почувствовав её присутствие, юноша едва заметно вздрогнул, и смущенно отпрянул в сторону.

   - Уже проснулась? - немного неловко спросил он, хотя ответ итак был очевиден.

   - Что это? - поинтересовалась девушка, указав пальцем на варево.

   Сэмуэль удивленно моргнул, и несколько растерянно произнес:

   - Каша, с вяленым мясом. Скоро уже будет готова.

   Заметив полный искреннего любопытства взгляд Йенди, парень уточнил:

   - Ты что же, никогда каши не ела? - когда девушка отрицательно покачала головой, Сэм с подозрением прищурился и поинтересовался: - А чем ты вообще питаешься? Не забредшими на болота путниками, надеюсь?

   Йенди ошалело моргнула, а затем громко рассмеялась, разбудив подскочившего и готового метать молнии, мага.

   - Что здесь происходит? - грозно вопросил он. Резкая побудка отнюдь не добавила Датте хорошего настроения.

   Йенди и Сэмуэль не сговариваясь, вжали головы в плечи и виновато переглянулись, предчувствуя неминуемый нагоняй.

   Маг, бледный и хмурый, лишь раздраженно повел плечами и недовольно заметил:

   - Горит.

   - Что? - не понял Сэм.

   - Каша твоя подгорает, дурень, - обманчиво спокойным голосом пояснил куратор, а Йенди вдруг подумала о том, что вот такой вот его тон, отчего-то кажется еще страшнее, чем, если бы он начал ругаться и кричать.

   Пока Сэм торопливо снимал варево с огня, умудрившись при этом обжечься и едва не вывернуть все содержимое на землю, Йенди прошлась вокруг сухого клочка земли, на котором и расположился их лагерь, прислушиваясь к болоту.

   Нечисть отсыпалась после вчерашнего праздника и, похоже, старшей тётушке всё-таки удалось пресечь погоню. Однако с заходом солнца она снова войдет в полную силу, а это означает, что им к этому времени, желательно быть как можно дальше от топей. Хотя, идея бросить здесь мага, казалась невероятно заманчивой, и если бы не проводник - девушка так бы и поступила, за то, что посмел оставить на ней свою колдовскую метку.

   - Йенди, иди сюда! - позвал её Сэм, который уже успел разложить варево по круглым и глубоким деревянным мискам.

   Девушка, живот которой уже давно сводило от голода, не заставила себя долго ждать. Приняв из рук юноши посуду, она прямо пальцами попыталась вытащить из аппетитно пахнущей массы темный кусочек мяса, но обжегшись, зашипела и отдернула руку.

   - Эм... может ложку? - с некоторой растерянностью в голосе предложил Сэм, протягивая девушке деревянный столовый прибор.

   Ложкой Йенди приноровилась есть достаточно быстро. Сэмуэль лишь удивленно качал головой, наблюдая за тем, с каким аппетитом и жадностью девушка уничтожает свою порцию. Датте тоже посматривал на это с легким интересом, хотя сам к еде почти не притронулся, съев из своей миски меньше половины.

   Пообедав, и собрав вещи, компания двинулась в путь.

   Границы болот они покинули еще засветло, хотя чуть розовеющие небеса говорили о скором наступлении вечерних сумерек.

   Как только земля стала привычно твердой и сухой, Сэмуэль пошел гораздо уверенней, да и настроение у него значительно улучшилось.

   Как же хорошо было вдыхать чистый лесной воздух, без этих вонючих испарений, поднимающихся от мутной, застоявшейся воды! Хотя, босиком идти по колючей хвое, веткам и шишкам было больнее, чем по влажной земле и мягкому мху. Сэм уже не раз успел пожалеть о том, что не догадался взять с собой на практику вторую пару сапог и твердо решил, что в следующий раз озаботится этим вопросом в первую очередь. Теперь же, ничего не оставалось делать, как дождаться пока они выйдут к деревне, в которой они с куратором оставили своих лошадей перед тем, как идти к Скверным топям. Там, он надеялся, удастся разжиться какой-нибудь обувью.

   Сэмуэль скосил взгляд на идущую рядом Йенди, которая двигалась так легко, словно бы шагала не по голой земле, а по пушистому ковру. Удивительное дело, но его одежда невероятно шла девушке, и даже то, что она была ей не по размеру, только подчеркивало хрупкость и стройность её фигуры.

   Вспомнив зрелище, которое открылось его взору в тот момент, когда с Йенди исчезло платье, юноша ощутил жар, приливший к лицу и ушам. Так как молодым эльфам желания плоти были еще чужды, как объект вожделения свою новую знакомую Сэм не рассматривал. Но это не мешало ему смущаться и краснеть всякий раз от пикантных воспоминаний, которые лезли к нему в голову с навязчивостью болотной мошкары.

   Йенди же шла, не догадываясь о мыслях своего спутника, и временами она слышала тихий смех лесных нимф, шелестящий в кронах деревьев. Порой, меж древесных стволов она могла различить их зыбкие, полупрозрачные силуэты, и ей с трудом удавалось побороть в себе желание бросить всё и присоединиться к их играм. Но, похоже, теперь подобные развлечения остались для неё в прошлом - впереди ждала пугающая неизвестность.

   Внезапно, где-то в чаще леса раздался плач - тонкий, жалобный, заставляющий что-то сжиматься в груди.

   Сэмуэль резко остановился и взволнованно спросил:

   - Слышите? Там кто-то плачет!

   Датте Рэвен тоже остановился, нахмурился и покачал головой:

   - Я ничего не слышу. Возможно, тебе показалось?

   Сэм отрицательно покачал головой и нетерпеливо возразил:

   - Да нет же! Вон там, за теми деревьями! Похоже на маленького ребенка...

   - Не ходи туда! - тут же вмешалась Йенди, хватая парня за рукав, как только он собрался шагнуть в направлении потревожившего его звука, - Раяда заманивает.

   - Эти твари здесь водятся? - с легким удивлением спросил маг, кладя пальцы на рукоять меча, - я думал, они только в Паучьих лесах и остались.

   Йенди в ответ на это лишь неопределенно пожала плечами - откуда ей знать, что там в этих Паучьих лесах? Это здесь она чувствует себя дома, а весь остальной мир для неё одна сплошная неразгаданная загадка. Она, конечно, знала, что местная нечисть отнюдь не единственная и существуют такие её представители, о которых девушка и не слышала даже, но до недавнего времени это её совсем не заботило.

   - О чем вы говорите? - не унимался меж тем Сэмуэль, пытаясь вырваться из крепкой хватки Йенди, - Неужели вы не слышите - это маленькое беззащитное дитя! Нужно помочь ему!

   - Остолоп! - тихо выругался Датте, помогая девушке удержать рвущегося «героя», - Попал под влияние, теперь хоть связывай его.

   - Нужно отвести Сэма подальше, - предложила Йенди, - Раяда может зачаровывать на расстоянии не больше сотни шагов.

   Маг коротко кивнул, и попытался было оттащить своего ученика из опасной зоны, но тот вырывался так отчаянно и глядел так безумно, что Датте пришлось несколько ослабить хватку, чтобы ненароком не повредить попавшему под чары мальчишке.

   Неожиданно, на золотистую макушку юного эльфа обрушился хрупкий с виду девичий кулачок, отчего Сэм закатил глаза и медленно осел на землю.

   Датте перевел тяжелый взгляд на Йенди, но та невозмутимо произнесла:

   - Я за ноги, ты за руки.

   Маг размышлял всего лишь несколько мгновений, решив разобраться с наглой девчонкой позже, когда будет время.

   Подхватив бесчувственного Сэмуэля с двух сторон, девушка и маг потащили его подальше от вышедшей на охоту раяды.

   «У него добрая и чистая душа» - думала Йенди, разглядывая побледневшее но умиротворенное лицо юноши, - «Именно по этому он так легко подался зачарованию»

   Вскоре, они вышли на небольшую полянку, окруженную пушистыми голубоватыми елями, и уложили все еще не пришедшего в себя Сэма на расстеленную на траве куртку Датте.

   Убедившись в том, что с учеником всё в порядке, если конечно не считать назревающей на затылке шишки, маг, с трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение, напустился на Йенди:

   - Ты ведь понимаешь, что лишь по счастливой случайности моя метка не сработала?

   - Я не пыталась причинить Сэму вред, - выдержав его взгляд, ответила девушка, - Я хотела спасти его.

   - Оригинальный способ, - процедил Датте, которого неприятно удивила не только выходка девчонки, но и то, что печать никак не сработала - видимо тоже посчитала, что Йенди действует в интересах Сэмуэля.

   А это означало, что и впредь девушка сможет найти лазейки, которые позволят ей избегать действия метки.

   «Придется, присматривать за ней в оба» - решил Датте, - «По крайней мере до тех пор, пока не доставлю этот «подарочек» Лефтеру»

ГЛАВА 9

Сэмуэль приходил в себя постепенно: сначала появились звуки – размытые и какие-то приглушенные из-за мерного противного гула в ушах. Следом, пришли запахи: влажной земли, травы и горящих в костре веток.

   Не открывая глаз, юный эльф потянулся к саднящему и пульсирующему тупой болью затылку, нащупав под пальцами внушительную шишку. Чем это его так? И главное – когда? Последним, что запомнил Сэм, был детский плач – до того жалобный, что сердце кровью обливалось. А потом – темнота.

   Тихо застонав, Сэмуэль приоткрыл глаза и попытался сесть, почувствовав, как его тут же подхватили чьи-то руки. Неожиданной помощницей оказалась Йенди, которая отчего-то выглядела немного виноватой.

   - Что это со мной было, а? – жалобно спросил Сэм, изо всех сил стараясь удержаться в вертикальном положении и не завалиться обратно на землю.

   - Ты, дорогой мой остолоп, умудрился попасть под действие чар раяды, - с пугающей любезностью пояснил ему куратор, появляясь в поле его зрения. Сэмуэль отметил, что учитель уже успел переплести косу и выглядел отвратительно бодрым и полным сил.

   - Кого? – непонимающе воззрившись на мага, поинтересовался юный эльф, лихорадочно перебирая в памяти все виды нечисти, которые он успел изучить за первые два года обучения, но, увы, ничего подобного припомнить так и не смог.

   - Раяда лесная – она же плакальщица мелкая, - лекторским тоном начал вещать куратор Рэвен, скучающе поглядывая на усыпанное звездами небо, - Тварь эта воздействует ментальными чарами на разум, заставляя услышать детский плачь или мольбы о помощи, тем самым заманивая жертву в свое логово. Чем более эмоционально не стабилен и не защищен объект воздействия, тем сильнее на него влияние чар. Запомнил?

   Сэм кивнул и поморщился от вспыхнувшей в затылке головной боли.

   - Отлично, как придешь в себя – запишешь в свою походную тетрадь, а то даже стыдно возвращать тебя Паресу с таким скудным багажом знаний.

   - И вовсе они не скудные, - обижено проворчал Сэм, и тут же с подозрением поинтересовался: - А шишка-то у меня откуда?

   Губы куратора растянулись в кривой усмешке и он, кивнув на сидящую рядом с эльфом Йенди, произнес:

   - За это подружку свою можешь благодарить: ей показалось, что оглушить тебя – это лучший способ избавиться от действия чар раяды. В принципе, я с этим методом согласен – судя по последним событиям, сотрясать у тебя там всё равно нечего.

   Сэм поджал губы и отвернулся. Как ни странно, на девушку он совсем не сердился – верил отчего-то, что не со зла она это сделала, а из лучших побуждений. Зато насмешливые слова куратора обидели юного эльфа до глубины души, особенно огорчало то, что Йенди тоже их слышала.

   Нет, конечно, в академии преподаватели тоже порой позволяли себе хорошенько отругать нерадивых учеников, и Сэм, казалось бы, уже давно привык к этому. А вот, поди ж ты – когда тебя чихвостят перед симпатичной девушкой, это оказывается совсем по-другому воспринимается.

   Сэмуэль робко посмотрел на Йенди, и получил в ответ теплую улыбку, от чего в груди что-то приятно защекотало, а сердце забилось чаще.

   «А все-таки, красивая она» - подумал юный эльф, разглядывая миловидное лицо с красиво изогнутыми бровями, аккуратным прямым носом и бледно-розовыми губами. Особенно ему почему-то нравились её волосы – длинные, густые, ниспадающие почти до поясницы, и Сэму в этот момент нестерпимо захотелось узнать, какие они на ощупь.

   Возможно, он и решился бы протянуть руку и дотронуться, но внезапно, веки его отяжелели, в голове зашумело, и он, широко зевнув, завалился на спину и мгновенно засопел.

   Йенди нахмурилась, и перевела недовольный взгляд на мага:

   - Зачем?

   Датте отстегнул от пояса ножны, присел около костра, вольготно вытянув ноги и невозмутимо ответил:

   - Ему нужно отдохнуть и набраться сил. К завтрашнему вечеру я планирую выбраться к деревне, - вдруг, он вскинулся и пристально глядя на Йенди, резко спросил: - Как ты поняла?

   Девушка повела плечами и сказала:

   - Почувствовала. Это… - она замялась, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы объяснить, то, что она ощущала: - Это как дуновение ветра, только более плотное и пахнет по-разному. Когда ты метку ставил – пахло грозой и дикой мятой, сейчас – горьким пустырником.

   Датте подался вперед, разглядывая Йенди так, словно видел её в первый раз. В светлых глазах его зажегся огонёк какого-то хищного интереса, и это заставило девушку боязливо поёжиться.

   - Интересно, - задумчиво протянул Рэвен, - И что же, вся нечисть может подобным образом чувствовать магию?

   - Не знаю, - растерянно ответила Йенди, - наверное. Я никогда не задумывалась об этом, просто чувствовала и всё.

   - Интересно, - повторил маг, и поднялся с земли.

   Он обошел вокруг поляны, произнося какие-то незнакомые, причудливые слова, и девушка с интересом наблюдала за тем, как вспыхивает в том месте, где он прошёл, ярко-голубая линия. Нос снова защекотал запах грозы, но на этот раз к нему отчётливо примешался запах сосновой смолы.

   Тихое пение нимф, которое она слышала почти всё это время, мгновенно стихло, стоило сияющей линии замкнуться, образуя круг. Йенди разочаровано вздохнула – ей нравилось слушать лесных дев, которые этой ночью пели о матери-луне и вечном озере, сотворенном из слезы небесной богини.

   «Интересно, понравилась бы Сэму эта песня, если бы он смог её услышать?» - вдруг подумалось девушке, и она перевела взгляд на спящего юношу, на губах которого блуждала мечтательная улыбка, словно ему действительно каким-то образом удалось услышать пение нимф.

   И снова сердце сжалось от тоски, стоило Йенди вспомнить о том, что совсем скоро ей придется, возможно навсегда, проститься с этим местом.

   «Нет здесь для тебя больше места, Йенди-найденыш» - словно наяву прозвучали в ушах слова старшей тётушки.

   «А где теперь мое место?» - горько спросила сама себя девушка, подавляя очередной вздох.

   Что она будет делать среди людей, которых совсем не знает и не понимает? Тётушка сказала, что Сэм – проводник, но как выяснилось, за ним самим глаз да глаз нужен, так что тут еще большой вопрос, кто кому оказался полезнее. А от учителя его и вовсе не знаешь чего ждать – вон, второй день всего знакомы, а он на неё метку поставил, так что теперь она его даже цапнуть не сможет.

   Йенди даже в голову не приходили мысли о том, что она будет делать, когда выберется к людям. Она не задумывалась насчёт того, что у неё совсем нет денег, нет элементарных знаний об окружающем мире, нет даже цели – лишь слова тётушки о том, что ей нельзя оставаться на болотах. Здесь для неё все было предельно просто – уйти, чтобы не навлечь беду на обитателей Скверных топей. Йенди решила довериться Сэму – а как иначе, если тётушка указала именно на него? Тётушке она верила безоговорочно, и её гадальным костям тоже, так что ей ничего не оставалось делать, как слепо положиться на судьбу.

   Датте, установив защитный круг, снова растянулся около костра и, заложив руки за голову, прикрыл глаза. Сейчас опасаться ему было нечего – нечисти за магический барьер не пробраться, а девчонку в случае чего сдержит печать подчинения.

   Уже завтра Рэвен планировал выбраться из этого треклятого леса, дойти до деревни и забрать их с Сэмуэлям лошадей. После, нужно будет как можно скорее вернуть молодого Тарралайна обратно в Академию, а самому, вместе с девчонкой направиться в Двернон к Лефтеру – старому другу и бывшему наставнику. Ему, как высочайшему специалисту по нежити и нечисти, наверняка будет интересно взглянуть на столь любопытный экземпляр.

   Датте приоткрыл глаза и скосил взгляд на Йенди. Девушка все так же сидела рядом с мирно спящим Сэмуэлем и, подтянув колени к груди, задумчиво смотрела в пляшущие языки пламени. В неровных отблесках огня, темные глаза её казались какими-то бездонными, словно два глубоких омута, и придавали её лицу какое-то пугающее, мрачное очарование.

   Моргнув, Датте хмыкнул и постарался отрешиться от всех мыслей. Стоило хорошенько отдохнуть – завтра предстоял долгий и тяжелый день.

ГЛАВА 10

Когда деревья постепенно начали редеть, пропуская всё больше золотистого солнечного света, Йенди ощутила необычайное волнение: скоро, уже совсем скоро она впервые за всю свою жизнь покинет Густолесье, оставив позади милые сердцу Скверные топи.

   Девушка больше не чувствовала незримого обычному глазу присутствия игривых нимф, не слышала приглушенного бормотания лешего, не видела мерцающих из под корней маленьких желтых глазок цыргов. Нечисть избегала выходить из чащи, предпочитая обитать в самом сердце Густолесья, подальше от посторонних глаз.

   - Ай! – воскликнул вдруг Сэм, заставив Йенди вздрогнуть и удивленно обернуться. Смущаясь от того, что невольно привлек к себе внимание, юный эльф пояснил: - На шишку наступил.

   Девушка покачала головой: передвигаться по лесу её проводник совершенно не умел.

   Датте, который шел самым последним, насмешливо произнес:

   - Топай давай, будешь знать, как сапоги болотным тварям скармливать.

   Сэмуэль в ответ на это чуть порозовел и смущенно засопев, возобновил движение, стараясь не смотреть в сторону Йенди. Ему уже порядком надоело, что куратор будто бы нарочно, не упускает случая унизить его в глазах привлекательной девушки. Умом юноша конечно понимал, что учитель вряд ли бы стал опускаться до подобного и подтрунивает над ним в силу своего сварливого характера, но легче от этого, увы, не становилось. Сэм внезапно осознал, что Йенди ему нравится, и не только как друг, но и как девушка.

   Всю дорогу он любовался её стройной фигурой, блестящими волосами, которые черным покрывалом закрывали спину, легкой, словно летящей походкой. В те моменты, когда ему удавалось заглянуть в таинственные омуты темных глаз, молодому эльфу казалось, что сердце начинало биться чаще, а в душе зарождалось какое-то робкое, щемящее чувство.

   Сэмуэлю, в силу своего слишком юного по эльфийским меркам возраста, еще никогда прежде не доводилось влюбляться по-настоящему, в первый раз, так что сразу обнаружить и распознать в себе симптомы влюбленности ему не удалось. Ему, конечно, и прежде нравились привлекательные девушки, которые любили прогуливаться у главных ворот Академии, в надежде привлечь к себе внимание будущих магов, но те душевные переживания не шли ни в какое сравнение с нынешними чувствами, вспыхнувшими в сердце огненным цветком.

   Оттого-то он так болезненно остро воспринимал каждый свой промах, чувствуя себя неуклюжим болваном, особенно по сравнению с сильным и уверенным в себе Датте Рэйвеном.

   Ну, не нравилось ему таскаться по лесу, да еще и босиком! Хотя, казалось бы, в его жилах еще течёт кровь Первородных – тех самых, из Вечнолесья, да вот только слишком много веков прошло с тех самых пор, когда его предки покинули Благословенную Обитель, навсегда закрепив за собой обидное прозвище: "сэйольтэ" – изменники. Теперь сэйольтэ предпочитают жить в человеческих городах, утратив прежнюю связь с природой, а новое поколение – такие же как Сэм, и не ступали никогда под сень золотистых крон Вечнолесья, не получали возможность прикоснуться к гладкой молочно-белой коре Древа Жизни, чтобы получить благословение Богини. Молодые эльфы почти не чувствовали потоков мира, им была безразлична гармония, а магию созидания и вовсе вытеснили и заменили человеческие заклятия и возможность управлять стихиями.

   Единственное, что сэйольтэ неизменным пронесли через века, было нежелание сочетаться законным браком с людьми, и уж тем более, заводить совместное потомство. Разумеется, были случаи когда молодые эльфы могли соблазниться какой-нибудь человеческой красоткой, но как правило, подобные отношения не длились долго, в основном ограничиваясь плотскими утехами без взаимных обязательств. Сэмуэль почему-то сильно сомневался, что Йенди устроит подобный способ общения, да и сам понятия не имел, что делать со своими чувствами.

   Решив пока не забивать себе голову понапрасну, Сэм позволил себе пока что всё оставить так, как есть. В конце концов, Йенди идет вместе с ними, и до тех пор, пока они не прибудут в Академию, у него еще остается много времени и масса возможностей.

   Наконец, лес закончился и компания вышла на ровную, нахоженную просёлочную дорогу, уходящую в высокие, золотистые колосья спелой пшеницы, за которыми и находилась деревня.

   Йенди замерла, с восторгом и восхищением рассматривая колышущееся на ветру, золотое великолепие, раскинувшееся под синим небесным куполом. Поле казалось ей поистине бескрайним, и от такого простора захватывало дух.

   - Как красиво! - выдохнула она, и обернулась к своим спутникам, сияя улыбкой.

   Ей хотелось хоть немного поделиться с ними теми невероятными эмоциями, которые так и рвались наружу.

   Сэм залюбовался, глядя на то, как блестят глаза девушки, и решившись, он взял её за руку, увлекая за собой в пшеничное море, колосья которого почти доходили ему до пояса.

   Датте проводил их недовольным взглядом, поджал губы, и двинулся следом мрачный, словно грозовая туча.

   Йенди чуть приостановилась, услышав карканье воронов и заметила, что несколько больших птиц кружатся над человеческим силуэтом, стоящим чуть в отдалении и раскинувшим руки в стороны.

   - Кто это? - удивленно спросила девушка, указывая пальцем в нужную сторону.

   Сэм пригляделся, и невольно рассмеялся, осознав, что так заинтересовалась девушка.

   - Это? Это же пугало – его ставят для того, чтобы ворон отпугивать.

   - То есть, оно не живое? – догадалась Йенди, и задумчиво добавило: - Только, кажется оно не слишком хорошо выполняет свою задачу – вон, сколько ворон налетело.

   Сэмуэль пожал плечами и предположил:

   - Наверное, у "пугача" срок действия закончился, - заметив непонимающий взгляд девушки, эльф пояснил: - Это амулеты специальные, заряженные определенными заклинаниями. На пугала обычно "пугачи" вешают, а еще их в землю зарывают, чтобы грызунов отваживать. А вообще, их много разных всяких, но не у всех на них средства есть – обычно на такие амулетики, люди всей деревней деньги собирают.

   - То есть, вы продаете магию? – с интересом спросила Йенди, которой всё, о чём говорил Сэм казалось невероятно увлекательным и необычным.

   Сэмуэль вскинул брови, удивившись подобной формулировки, но немного подумав, всё же ответил:

   - Можно сказать и так. Заклинания, они же не только боевыми бывают – бытовики, например, очень ценятся в больших городах, а артефактор и вовсе считается редкой и почётной профессией, поэтому-то всяческие амулеты и зачарованные предметы так дорого стоят.

   Сэму нравилось объяснять Йенди такие простые вещи. Он сразу же ощущал себя невероятно умным, и ему было приятно от того, что девушка слушала его так внимательно, внимая каждому слову. Хотелось говорить и говорить, поэтому Сэмуэль желал, чтобы Йенди спросила его еще о чём-нибудь.

   Но девушка замолчала, с любопытством рассматривая то колышущееся поле, то задирая голову вверх и высматривая что-то в небе.

   Сэм бережно держал её за прохладную ладонь, и чувствовал приятное томление в груди. Настроение не портил даже недовольный взгляд куратора, сверливший ему спину.

   "Пусть себе смотрит" – подумал молодой эльф, подавив в себе острое желание обернуться и по-детски показать учителю язык. От опрометчивого дурашливого поступка Сэма останавливало понимание того, что он тут же лишится демонстрируемого органа.

    К деревне путники вышли к тому моменту, когда солнце уже перевалило за вторую половину неба, стремясь к горизонту и постепенно начиная окрашивать его края в нежно-розовый цвет.

   Йенди еще издалека услышала множество самых разнообразных звуков, которые слились для неё в одну сплошную невообразимую какофонию. Очень хотелось зажать уши ладонями, чтобы хоть немного побыть в тишине, но девушка переборола в себе это желание.

   А еще запахи – разные, приятные и не очень, большинство из которых было девушке совершенно незнакомо. В носу свербело и ей постоянно хотелось чихать, но как назло, не чихалось. Глаза слезились, отчего окружающее пространство казалось немного размытым и нечетким.

   Им навстречу с громким лаем выбежал здоровенный мохнатый пес, рыжая шерсть которого свалялась на одном боку. Йенди ощутимо вздрогнула и попятилась, явно встречая такое животное в первый раз.

   Пёс тоже заметил девушку: резко остановился и припал на задние лапы, вздыбив шерсть на загривке. Из оскаленной пасти раздалось глухое, угрожающее рычание.

   - Чует, чует нечисть-то, - сказал куратор, выходя впере6д, и заслоняя Йенди и растерявшегося Сэма своим плечом. Внезапно, Датте грозно рявкнул: - А ну пошёл вон!

   Рыжий кобель заскулил, и развернувшись, задал стрекоча обратно до деревни, оставив после себя на пыльной дороге большое мокрое пятно. Сэмуэль его прекрасно понимал – от грозного голоса учителя молодой эльф и сам едва нашел в себе силы спокойно устоять на месте.

   - Войдем в деревню – держись поближе ко мне, - обернувшись, обратился куратор к Йенди. - Не исключено, что на тебя вся живность будет подобным образом реагировать – она остро чувствует болота, поэтому не любит и боится.

   Девушка испуганно повела плечами, и к неприятному удивлению Сэма, шагнула вперед, отнимая свою руку и хватаясь за ладонь учителя. Судя по расширившимся глазам, Датте тоже не ожидал подобного, но хмыкнув, всё же позволил Йенди за него держаться.

   Теперь настала очередь Сэмуэля буравить злобным взглядом спину идущего впереди куратора, короткая косица которого вызывающе топорщилась, перевязанная кожаным шнурком.

   Так они и вошли в деревню: боевой маг, держащий за руку стройную босоногую девушку в мужской одежде явно не по размеру, и сумрачный молодой эльф, ревниво взирающий на сцепленные вместе руки.

   Широкая улица встретила их оглушительным лаем.

ГЛАВА 11

В небольших деревнях, любое событие выбивающееся из привычного жизненного уклада обречено привлечь к себе пристальное внимание.

   Этим вечером, появление настоящего боевого мага в компании молодого златовласого эльфа и красивой девы, бесстыдно обряженной в мужскую одежду, несомненно дало почву для пересудов как минимум на ближайшую декаду.

   Деревенские жители провожали любопытными взглядами колоритную троицу, ребятня со смехом и гиканьем неслась за ними следом, дворовые собаки заходились истошным лаем, а перепуганные куры бестолково путались под ногами.

   В прошлый раз, посещение Датте и Сэмом этой деревни прошло в более спокойной обстановке, так как на дворе стоял самый разгар дня и все взрослые трудоспособные люди находились на работах. Сегодня же, к неудовольствию мага, толпа зевак провожала их почти до самого невысокого резного заборчика, которым был обнесен дом местного старосты.

   Мужчина покосился на взволнованно прижимающуюся к нему Йенди, которая всю дорогу вертела головой и разглядывала деревенских жителей с не меньшим изумлением и любопытством, чем те, в свою очередь, разглядывали её. В этот момент, она была похожа на дитя, которое впервые познает окружающий мир, и осознание этого несколько диссонировало с образом довольно привлекательной девушки, которая так доверчиво держалась за его руку. Датте даже почти удалось забыть о том, что она не человек… ну, или по крайней мере, не совсем человек.

   Остановившись перед калиткой, которая в высоту едва доходила до середины груди, маг мягко но настойчиво отстранил от себя девушку, передав её на попечение Сэмуэля.

   От крыльца к ним уже торопился староста - высокий крепко сбитый мужчина с окладистой бородой и волнистыми чёрными волосами стянутыми в низкий хвост. Из приоткрытой двери робко выглядывала молодая темноволосая девушка – на вид, не больше семнадцати лет.

   "Скорее всего, дочь" – мельком подумал Датте, отмечая безусловное внешнее сходство между незнакомкой и деревенским главой.

   - Господа маги! – почтительно, но без лицемерного подобострастия поприветствовал Рэйвена староста, отворяя для гостей калитку и жестом приглашая их пройти во двор. – За лошадками своими вернулись? Извольте, сейчас скажу Янеку, он их выведет.

   Двор у старосты был просторный, с огородом, садом, хозяйственными пристройками и небольшой конюшней, в которой Датте и Сэм за умеренную плату сговорились оставить своих лошадей. Прямо над крыльцом со свежеокрашенными резными перилами нависала яблоня, которая словно так и предлагала сорвать и попробовать крупный краснобокий плод.

   "Да и вообще, - как заметил Датте, оглядевшись, - в этом году урожай у деревенского главы выдался обильным, вон, сколько забитых до отказа корзин стоит – наверняка большая часть пойдет на продажу."

    - Может, господа маги еще чего желают? – спросил староста, пока гости ожидали своих лошадей, - Разместить мне вас правда негде, но я могу Даринке сказать, чтобы она вам съестного в дорогу собрала.

   - Нам бы сапоги где-нибудь раздобыть, для моего ученика, - обратился к нему Датте, заметив, как покраснели при этом у Сэма уши, и добавил: - И для нашей спутницы.

   Йенди перевела взгляд на свои босые ноги и пожала плечами. Ей и так было удобно, но раз маг считает, что это необходимо, то так тому и быть.

   Покоя девушки не давало странное ощущение, которое появилось, стоило только оказаться во дворе. Какая-то смутная тревога щекотала нутро, а кожа начала неприятно зудеть и покалывать.

   Решив оглядеться более внимательно, девушка заметила странное украшение, которое повесили прямо над дверью, ведущей в дом. Оно представляло собой небольшой венок из рябины, к которому были подвешены мелкие железные кругляши. Кажется, что-то похожее Йенди заметила и на других домах, но не придала тогда этому особенного значение.

   - Сэм, что это такое? – склонившись к остроконечному уху эльфа, шепотом спросила она, пока маг и мужчина, с которым он вел беседу, отошли в сторону.

   - Где? – не сразу понял Сэмуэль, но проследив за направлением её взгляда, пояснил: - А, это защитные обереги от нечисти… ой, а на тебя это тоже действует, да?

   В голосе юноши послышалось искреннее беспокойство. Как-то он уже умудрился подзабыть о том, что Йенди имеет отношение к этой братии.

   - Немного, - неуверенно призналась Йенди, и прислушавшись к своим ощущениям, сказала: - Неприятно и убежать отсюда хочется куда подальше, а еще кожа чешется.

   - Интересная реакция, - пробормотал Сэм, решив, что нужно обязательно записать это в походную тетрадь к прочим наблюдениям. Решив поддержать и успокоить девушку, эльф погладил её по плечу и произнес: - Не волнуйся, сейчас нам приведут лошадей и мы покинем деревню.

   - А это везде так? – тихо спросила Йенди, пытаясь не обращать внимание на противные ощущения.

   Поймав непонимающий взгляд парня, она уточнила:

   - Ну, обереги эти, они везде?

   Сэм неуверенно повел плечами и решил, что обманывать девушку ему не стоит, хотя и не хотел её расстраивать.

   - В деревнях, особенно тех, что находятся неподалеку от зачарованных мест, обереги плетут и вешают почти на каждом доме. А вот в городах нечисть как правило не водится, так что и необходимости такой нет.

   Девушка расстроено вздохнула: ну и как ей прикажете жить среди людей, если они везде защиту эту вешают? И самое обидное заключалось в том, что она, Йенди, вовсе и не нечисть, да вот только жизнь на зачарованных топях среди волшебного народца, видимо, изменила её настолько, что и человеком она была теперь не совсем обычным.

   "Что я такое?" – грустно подумала она, не замечая, как докрасна расчесывает зудящую руку, - "Странно, что раньше это меня никогда особенно не волновало"

   И действительно, пока Йенди жила на Скверных топях, её мало заботил вопрос о том, как она вообще там оказалась, и девушке даже в голову прийти не могло, что там ей совсем не место. Ей было хорошо в компании тетушек кикимор, вредных мавок и озорных наяд. Конечно, она любила слушать истории о людях, о жизни там – за пределами Густолесья, но никогда не испытывала желания покинуть родное болото. Но вот, волею случая, Йенди пришлось выйти в этот чуждый мир, который пока что принимал её не очень дружелюбно. Хорошо, что рядом был Сэм, который так старался её поддержать.

   Тем временем, долговязый подросток с копной чуть вьющихся темных волос, привел двух оседланных лошадей, а дочка старосты как раз подоспела со свертком, в котором оказалось две пары поношенных но еще вполне добротных сапог и аккуратно сложенное платье простого кроя но с красивой вышивкой на вороте и рукавах.

   Датте расплатился со старостой и получив пожелание доброго пути, приготовился к отъезду.

   Как и подозревал маг, на Йенди реагировали не только местные собаки, но и лошади. И если хорошо обученная Заря лишь громко фыркнула, попятилась и недовольно тряхнула головой, то Вялка Сэма шарахнулась от девчонки в сторону, едва не затоптав успевшего отскочить Янека.

   Пришлось Датте сажать девчонку в седло позади себя, даже через куртку чувствуя, как та испуганно дрожит.

   "Да, с таким неумелым седоком наше передвижение существенно замедлится" – с сожалением подумал Рэвен, трогая поводья.

   А Йенди же и вовсе замерла, вцепившись в талию мага и зажмурив от страха глаза. Ей казалось, что любое неосторожное движение и она непременно свалится с этого огромного могучего животного.

   Когда лошадь начала делать первые шаги, девушка задержала дыхание, чувствуя, как быстро-быстро колотится её сердце. Неужели, весь оставшийся путь ей придется проделать сидя верхом на этом чудовище?

   Лошадь била густым черным хвостом, сгоняя с крупа мух, и каждый такой удар заставлял Йенди вздрагивать, а Датте раздражаться – хватка у девчонки была что надо, и он подозревал, что к вечеру у него вполне могут остаться синяки на ребрах.

   Уже за калиткой их догнала старостина дочка, и смущенно краснея, протянула магу узелок, от которого пахло свежей сдобой.

   - Спасибо, красавица! – улыбнулся Датте, отчего обычно холодное и мрачное лицо его удивительным образом преобразилось.

   Девица разрумянилась еще больше, и смущенно потупила взгляд, так что маг невольно пожалел о том, что им приходится покидать эту деревню так рано, но тут же отбросил неуместные сожаления: неопытные невинные девы, вовсе не та категория женщин, с которыми он предпочитал проводить время. В конце концов, жениться он в ближайшее время не планирует, а для всего остального вполне подойдут те, кто поопытней и постарше.

   Йенди внезапно оглушительно чихнула и еще больше сжала его талию, так что Датте мигом отвлекся от своих размышлений, а Заря сбилась с шага и громко, недовольно всхрапнула.

   "Это будет долгое путешествие" – обреченно вздохнув, подумал маг, с долей зависти глядя на едущего чуть поодаль, Сэма.

ГЛАВА 12

Йенди спрыгнула с лошади и успела отскочить в сторону прежде, чем норовистое животное попыталось укусить её.

   Датте покачал головой и поспешил увести нервничающую Зарю подальше от девчонки.

   «Да уж, проблемы множатся» - подумал маг, привязывая свою лошадь рядом с Вялкой Сэма и возвращаясь к тому месту, где он решил разбить на эту ночь лагерь.

   Йенди уже успела растянуться на траве, и теперь заложив руки за голову, разглядывала небо, на котором уже появились первые звезды. Она так и не надела сапоги, которые он прикупил для неё у старосты, так что Датте вытащил их из чересседельной суки и молча поставил рядом с девушкой. Хватит ей уже босиком ходить.

   - Простите, учитель, могу я с вами поговорить? – подойдя к магу, тихо обратился Сэмуэль, лицо которого было подозрительно серьёзным.

   - Разговор касается практики? – осведомился Датте, забавляясь решительным видом своего ученика.

   - Нет, - отрицательно покачав головой, ответил Сэм.

   - Я почему-то в этом и не сомневался, - усмехнулся боевой маг, и кивнул в сторону березовой рощицы, возле которой они и разбили стоянку, - Ну, пойдем, поговорим.

   Молодой эльф, немного неуверенно взглянув на Йенди, которая, кажется, успела задремать, направился вслед за своим куратором.

   - Итак, я внимательно слушаю тебя, Сэмуэль, - всё еще легко ухмыляясь, произнес Датте, складывая руки на груди и приготовившись внимать. В принципе, о теме предстоящего разговора он догадывался, правда не предполагал, что он произойдет так скоро.

   - Учитель, - эльф замялся и чуть порозовел, - я хотел поговорить с вами о Йенди. Что вы собираетесь с ней делать? Куда везёте?

   - Как я погляжу, ты уже успел проникнуться к ней тёплыми чувствами, не так ли? – спросил маг, и тут же посерьезнев, резко произнес: - Даже не думай об этом, Сэмуэль. Надеюсь, ты не забыл, что она не обычный человек и мне ещё предстоит выяснить, что эта твоя Йенди за существо такое.

   - Не смейте так о ней говорить! – вспыхнул возмущением эльф, взгляд голубых глаз которого пылал искренним негодованием, - Она… она хорошая!

   - Довольно смелое суждение для того, кто знает её не больше двух дней, - холодно заметил Датте и, подойдя к своему ученику вплотную, негромко произнес, прямо в красное остроконечное ухо: - Брось это, Сэмуэль. Возвращайся в Академию и посвяти время учёбе, не отвлекаясь на глупости.

   - Но…

   Рэвен не дал ему договорит, опустив ладонь на плечо юноши и крепко сжав пальцы:

   - Я смею надеяться, что у тебя хватит благоразумия не распространяться о девчонке? Поверь мне, это в твоих же интересах.

   Сэмуэль вздрогнул, и резко отступил от учителя на несколько шагов, взирая на учителя со страхом и недоумением. То, что он не хочет, чтобы о Йенди знали посторонние, наводило на определенные, отнюдь не радостные размышления.

   Сэм поджал губы, гадая, как же ему лучше поступить. Готов ли он рискнуть местом в Академии ради почти незнакомой девушки? Девушки, которая безумно ему нравится?

   Ответ не заставил себя долго ждать. Теперь оставалось только дождаться нужного момента, и постараться увести Йенди подальше от боевого мага, имеющего на неё свои зловещие планы.

   Приняв это решение, Сэмуэль выдохнул, и подняв на куратора твердый взгляд, произнес:

   - Хорошо, я понял вас, учитель.

   Развернувшись, он направился обратно в лагерь.

   Датте Рэвен лишь покачал головой – реакция мальчишки была вполне понятно, правда, менее глупой от этого не стала. Наверняка, паршивец что-то задумал. Решил поиграть в благородного героя, спасающего прекрасную деву из лап коварного злодея.

   «Ну что же, посмотрим, как ты с этим справишься, Сэмуэль Тарралайн» - мысленно усмехнулся боевой маг, - «Мне будет даже любопытно»

    Когда маг и Сэм вернулись на поляну, Йенди всё так же продолжала делать вид, что дремлет, хотя в голове ее в этот момент вертелось столько разных мыслей, что ей с трудом удавалось сосредоточиться хоть на одной конкретной.

   Она слышала каждое слово – острый слух позволил ей сделать это без особого труда, и теперь должна была принять решение, как же ей поступить дальше. На душе потеплело, когда Сэм попытался вступиться за неё, хотя она успела заметить, какое сильное влияние оказывает на юношу гораздо более сильный и опытный мужчина. Но вместе с этим, пришел страх – Йенди помнила про метку, поставленную магом, и понимала, что она по-прежнему находится в ловушке.

   Что с ней случится, если она попробует сбежать? Память услужливо напомнила ей о тех ужасных ощущениях, которые она испытала, попытавшись кинуться на мага, и повторения этого девушке не хотелось. Стоит Йенди нарушить установленные печатью границы, и она просто-напросто задохнется, так и не успев уйти далеко.

   Осторожно приоткрыв глаза, она увидела что Сэм, сидя к ней спиной, занимается разведением огня, зато маг, в этот раз, кажется, решил не устанавливать защиту. Видимо, за пределами Густолесья в этом отпала необходимость.

   "Что же, это очень удачно" – подумала Йенди, которая еще до того, как они подошли к этому месту, почувствовала неподалеку присутствие кого-то из малого народца.

   Местную нечисть, живущую за пределами Густолесья девушка не знала, зато ей казалось, что договориться с ней ей будет гораздо проще, чем с людьми.

   Да, представители малого народца по большей части были непредсказуемы и опасны, они любили шутить, и шутки эти зачастую выходили жестокими, но в то же время, они про многое знали, долгие века, существуя одновременно в двух срезах реальности. Пусть эти существа не были знакомы с человеческой магией, обладая своей собственной, но, по крайней мере, как надеялась Йенди, она могла получить от них хотя бы верное направление, в котором ей стоит двигаться дальше, чтобы избавиться от метки.

   Вскоре, Сэм "разбудил" её к ужину, а Йенди, волнуясь от того, что ей предстояло сделать, с трудом заставляла себя проглотить хоть кусок.

   Затея её была опасна – если метка среагирует, или если маг о чём-то догадается, ей несдобровать. Возможно, он оставит её в живых – ведь для чего-то же она ему понадобилась. Но в том, что мужчина после этого глаз с неё не спустит, и постарается ограничить её передвижения, сомневаться не приходилось.

   Однако эта была возможность, и отказываться от неё Йенди не собиралась.

   Сэм, очень стараясь делать вид, что всё в полном порядке, и никакого тяжелого для него разговора и в помине не было, еще какое-то время бесцельно покрутился рядом с девушкой, а потом, наконец, усталость взяла свое, и он устроился спать.

   Йенди, сидя у огня, исподволь наблюдала за магом, который растянулся неподалеку на траве, подложив под голову свой мешок, и задумчиво рассматривал усыпанный звездами небосвод. Отблески от костра, предавали его бледному лицу немного зловещие очертания, углубляя тени под глазами и еще больше заостряя высокие скулы.

   Решиться было трудно – руки дрожали, а внутри, словно всё тонкой корочкой льда покрылось. Раньше, она никогда не пробовала этого делать, и не была уверена в том, что у неё получится – все-таки, она не нечисть, что бы там не говорил маг.

   В памяти всплыли смутные воспоминания: вот, она еще совсем кроха, лежит на мягкой перине из мха, а над ней склонилось мягко улыбающееся лицо лесной девы. Для Йенди она тогда казалась самым прекрасным созданием из всех существующих в этом мире: вьющиеся волосы, цвета молодой древесной листвы, огромные, чуть вытянутые к вискам глаза, тонике губы и широкие скулы которые украшала темная вязь древних природных символов. Она слушала волшебный чарующий голос, напевающий ей на изначальном языке малого народца, и слезы сами собой высыхали на глазах, маленькая Йенди успокаивалась и засыпала, убаюканная этой дивной песней.

   Сколько было таких ночей, когда тётушкам кикиморам, отчаявшимся уложить капризничающего ребенка, приходилось обращаться за помощью к девам леса? Зато сны, после таких колыбельных, были самыми яркими, удивительными и сладкими, а на утро, девочка вставала полная сил для новых игр, проделок и шалостей.

   Тихо-тихо, Йенди начала напевать знакомую едва ли не с рождения мелодию, и собственное сердце в этот момент сжалось от понимания того, что всё это тоже теперь осталось в той прошлой, счастливой жизни.

   Она увидела, как маг вздрогнул, повернул к ней голову и в темном взгляде его застыло удивление. Йенди продолжила петь – все так же негромко, и в голосе её звучала грусть о том, что оказалось безвозвратно утеряно, но по-прежнему согревало своим теплом.

   Она больше не смотрела на мага – её взгляд был прикован к огню, она даже не почувствовала одинокой слезы, скатившейся по её щеке, зато смогла услышать, как постепенно выровнялось дыхание мужчины, и сердце чуть замедлило свой ритм. Маг, наконец, уснул.

   "Пора" – решила Йенди, обрывая колыбельную и поднимаясь на ноги.

   Еще раз убедившись, что её спутники крепко спят, девушка направилась в сторону березовой рощицы.

   Сапоги её так и остались лежать на земле.

ГЛАВА 13

Йенди двигалась, доверившись собственному чутью.

   Постепенно, под ногами стало попадаться все больше крупных, округлых камней, некоторые из которых были покрыты склизким светло-зеленым мхом. Потянуло свежестью воды, а вскоре, девушка уже смогла расслышать журчание.

   Стволы березы стали тоньше, но сами деревья теперь росли гуще, словно оберегая протекающий через рощу ручей от посторонних глаз. В одном месте, стволы переплелись меж собой так причудливо, что пройти сквозь них не представлялось никакой возможности. Йенди остановилась, и задумалась: «Это всё явно неспроста» - решила девушка и, прикоснувшись ладонью к удивительно теплой и гладкой деревянной коре, прикрыла глаза. Ей показалось, что она чувствует едва уловимую пульсацию, словно биение чужого сердца и поняла, что не ошиблась в своих предположениях – место это действительно зачаровано и служит пристанищем для кого-то из малого народца.

   - Приветствую тебя, дивэ! – стараясь, чтобы голос звучал уверенно, громко произнесла Йенди на языке, которая она знала с самого детства, - Прости, что тревожу твой покой, но мне нужно поговорить с тобой!

   Листья берез зашелестели, затрепетали, словно деревья шептались между собой, решая, стоит ли пускать чужачку, или же обрушить на неё свой гнев. Йенди покорно ждала, понимая, что теперь от неё почти ничего не зависит – если местная нечисть решит не отвечать девушке, то исправить это уже не в её воле.

   Ноги коснулась что-то прохладное и, опустив взгляд, Йенди увидела темно-синий вьюнок, льнущий к её щиколотке, словно выпрашивая ласку. Девушка склонилась, и нежно провела кончиками пальцев по шелковистым лепесткам, отчего бутон-колокольчик мелко-мелко затрясся, словно бы от удовольствия.

   Послышался тихий скрип, древесная листва зашелестела громче, и Йенди увидела, как стволы, медленно извиваясь, словно змеиные тела, расплетаются, образуя проход к ручью.

   Девушка улыбнулась, и благодарно погладив ближайший ствол, шагнула к каменистому, поросшему мхом, берегу довольно широкого и быстрого ручья.

   Подступив к самой кромке воды, Йенди протёрла над ней руки и попросила:

   - Проявись! – подумав, добавила: - Пожалуйста.

   Ручей вспенился, забурлил и брызнул вверх водяным столбом, который шумно опал, оставляя вместо себя хрупкую, полупрозрачную девушку, с длинными волосами-пеной и бледно голубой кожей. Дева ручья была довольно высока – почти на целую голову выше Йенди, а взгляд её был пронзительный, холодный, как и воды породившего её источника.

   - Зачем ты явилась сюда? – голос её переливался, был плавным и завораживающим, но на Йенди он почти не подействовал – кому как не ей были хорошо знакомы чары малого народца.

   Тонкие губы нечисти растянулись в чуть удивленной улыбке, и в одно мгновение, оказавшись прямо перед девушкой, она дотронулась указательным пальцем до её лба.

   - Я чувствую от тебя силу дивэ, - голос её теперь звучал задумчиво, и из него исчезла опасная магия, - Но ты обычный человек. Как такое возможно? Кто ты?

   Йенди смотрела прямо в огромные водянистые глаза девы ручья, и твердо произнесла:

   - Я отвечу на твои вопросы всё, что знаю сама, но ты взамен ответишь на единственный мой.

   - Настолько ли мне это интересно? – нечисть сделала вид, что задумалась, во взгляде её блеснуло лукавство.

   - Ты любишь сказки? – чуть склонив голову набок, спросила Йенди, и не спеша двинулась вдоль берега, прекрасно зная, что заинтригованная дивэ направится вслед за ней.

   Так и вышло – дева ручья не отставала от неё ни на шаг, и наконец, устав бороться с собственным любопытством, переспросила:

   - Сказки?

   - Да, сказки, - улыбнувшись, подтвердила Йенди. – я могу рассказать сказку о найденыше, которого приняли и воспитали дивэ болот.

   Нечисть недоверчиво покачала головой – еще бы! Разве может малый народец приютить у себя человеческое дитя? Разве оставит в живых?

   - Хорошо, - наконец произнесла дева ручья. – Я послушаю твою сказку, а после, ты задашь мне свой вопрос.

   Йенди облегченно выдохнула – получилось!

   Она приметила довольно большой валун, выступающий над водой и, взгромоздившись на него, свесила ноги вниз, подставляя лицо ласковым солнечным лучам.

   Дева ручья создала себе из воды и пены подобие мягкого кресла и приготовилась слушать.

   - Однажды, - начала Йенди, задумчиво глядя на проплывающие по небу облака, - в самом сердце зачарованных болот появился ребенок. Никто не знал, как он там оказался, и дэвы, обитающие в Скверных топях, решили его съесть. Однако, старшая из сестер-кикимор, пожалела невинное дитя и хитростью заставила других дивэ сохранить крохе жизнь. Она сказала им, что они смогут съесть ребенка когда он подрастет, чтобы его хватило на всех, но пока девочка росла, болотные дэвэ сами того не ожидая, привязались к ней. Шли годы, девочка становилась старше, и всё меньше оставалось в ней от человека. Зачарованные болота наделили её магией малого народца, а сами дивэ даровали ей тайные знания, которые она до сих пор чтит и хранит.

   - И что же стало с этой девочкой? – чуть прищурив глаза, с любопытством спросила водная дева. – Почему она покинула топи?

   Йенди грустно вздохнула, и провела ладонью по лицу.

   - Это было не её желание, - тихо сказала она. – Ей пришлось это сделать, чтобы защитить тех, кто ей дорог.

   - И что случилось с девочкой потом? – чуть подавшись вперед, спросила нечисть, глаза которой замерцали неестественным сиянием. – Почему на ней стоит магическая метка?

   Йенди вздрогнула, и обхватила пальцами запястье – то самое, на которое маг поставил свою печать.

   - Ты знаешь, как от неё избавиться? – с замиранием сердца спросила девушка.

   Дева ручья некоторое время разглядывала её молча, словно пыталась увидеть нечто, недоступное обычному взгляду. Затем, губы её открылись, и он тяжело бросила:

   - Нет.

   Дивэ начала отворачиваться, готовясь раствориться в воде, но её остановил отчаянный возглас Йенди:

   - Постой! Может быть, есть хоть какой-то способ? Помоги мне, прошу тебя!

   Дева ручья снова приблизилась к ней, положила одну ладонь на камень, на котором сидела девушка, а второй ладонью коснулась её девушки, заставив невольно вздрогнуть.

   - Дивэ плохо разбираются в человеческой магии, - произнесла она, не отрывая взгляда от темных глаз девушки. – Но зато, мы неплохо научились разбираться в человеческих чувствах и желаниях. Не в моей власти избавить тебя от метки, найденыш – это подвластно лишь тому, кто поставил её на тебя.

   Йенди почувствовала, как обреченно сжимается её сердце – неужели, это всё? Неужели, нет никакого способа избавиться от ненавистной печати и найти выход из ловушки?

   - Что же мне делать? – дрожащим голосом прошептала девушка, чувствуя, как наворачиваются на глаза горячие слезы.

   - Тебе не удастся сразить его никак иначе, кроме как в самое сердце, - сказала дева ручья, и в ответ на непонимающий взгляд Йенди, пояснила: - Заставь его полюбить тебя, и когда он окажется полностью в твоей власти, прикажи ему снять печать.

   Девушка нахмурилась, и неуверенно покачала головой:

   - Я понятия не имею, как это сделать. Боюсь, у меня ничего не получится.

   Дева ручья раздраженно закатив глаза, выдохнула, и терпеливо произнесла:

   - Ты молодая, привлекательная девушка, и если будешь действовать правильно, твой маг не сможет устоять перед искушением. Почаще улыбайся ему, старайся дотронуться, веди себя с ним ласково… неужели, тебе нужно объяснять такие очевидные вещи?

   Йенди озадачено потёрла лоб и спросила:

   - А если, всё-таки не выйдет?

   - Значит, так и будешь ходить со своей меткой, глупая девчонка!

   С этими словами, дивэ с громким всплеском ушла в воду, оставив растерянную и сбитую с толку девушку обдумать то, что она услышала.

   Соблазнить боевого мага – задачка почти непосильная, особенно если дело касается именно этого холодного и жесткого мужчины. Получится ли у неё?

   «По крайней мере, стоит попробовать» - решила Йенди, даже не представляя, с чего же ей начать.

   Обратно в лагерь она возвращалась полная самых противоречивых чувств: с одной стороны, дева ручья подсказала ей ту тонкую и извилистую дорожку, по которой ей стоит двигаться дальше, но дорожка эта кажется практически непроходимой.

   Йенди почти ничего не знала о взаимоотношениях между мужчиной и женщиной, и как ей при всём этом соблазнять боевого мага, было большим вопросом. Однако так просто сдаваться и опускать руки, девушка была не намерена. Она избавиться от этой метки, чего бы ей это ни стоило!

ГЛАВА 14

В следующую деревню, которая попалась на их пути, Датте решил не входить, памятуя о том, как на Йенди реагируют животные – незачем привлекать к ней лишнее внимание.

   Пришлось послать туда Сэмуэля, чтобы он пополнил запасы продовольствия, хотя маг видел, что молодой эльф совсем не в восторге от того, что ему приходится оставлять Йенди наедине ос своим учителем.

   "Ничего, скорее вернется" – думал Датте, наблюдая за удаляющимся всадником.

   Обернувшись, он снова поймал на себе странный взгляд девчонки, которая, кажется, неуловимо изменилась за последние пару дней пути. Это проявлялось в сущих мелочах, и возможно, Рэвен и вовсе не обратил бы на них внимания, если бы это не касалось непосредственно его самого.

   Йенди словно старалась держаться ближе, несколько раз даже пыталась изобразить нечто на подобии улыбки, хотя она у нее выходила столь неестественной, что больше напоминала кислую гримасу мученика. Датте подумал было на побочное действие печати подчинения – шутка ли, всё-таки подобную метку он поставил в первый раз, если не считать, конечно, выпускных экзаменов в Академии, когда ему пришлось подчинить своей воле дикую цергу. Однако нити связи, которые он проверил, пока девушка спала, выглядели вполне обычно – можно даже сказать, образцово, как на картинке в учебнике. Поэтому, маг решил списать всё на обычное волнение, хотя бдительность на всякий случай, удвоил – кто знает, чего можно ожидать от этой весьма странной девицы.

   Пока дожидались Сэмуэлья, решили сделать привал на лесной опушке, рядом с которой и проходил основной тракт.

   Датте решил использовать время отдыха с пользой, и разобраться, наконец, в дорожных сумках: посмотреть, какие снадобья и ингредиенты нужно пополнить в ближайшем городе, а что наоборот – отложить на продажу. Жаль, конечно, что Скверные топи им пришлось покинуть раньше положенного срока, ведь Рэвен надеялся не только поднатаскать навязанного ему ученика, но и самому пополнить свои запасы, а после, и кошелёк. Не то, чтобы он остро нуждался в деньгах – успешная карьера боевого мага и хорошие связи сделали его человеком весьма обеспеченным, но Датте, воспитанный дядей торговцем искренне верил в то, что деньги всегда тянутся к деньгам, и много их никогда не бывает. И уж точно, всегда найдется, на что потратить свои сбережения.

   Вот и Лефтер, если Рэвен не ошибся в собственных предположениях, вряд ли устоит перед соблазном познакомиться с таким необычным экземпляром, как Йенди. Уникальное существо – человек, выживший среди нечисти и похоже, перенявший часть их силы. Как долго она обитала в Скверных топях? Как оказалась там? Девчонка утверждает, что не помнит, и у Датте пока не было причин ей в этом не верить. Если её оставили на болотах еще совсем младенцем, то вряд ли она может знать о своем происхождении.

   Маг отвлекся от своих запасов, которые уже почти закончил перебирать, и перевел взгляд на Йенди.

   Девушка бродила неподалеку, собирая цветы, и что-то тихонько напевала себе под нос. Какое-то странное воспоминание коснулось самого края его памяти, будто бы он уже слышал, как она поёт… но где и при каких обстоятельствах? Маг озадачено нахмурился, тряхнул головой… нет, скорее всего, просто наваждение.

   " И всё-таки, как она очутилась в Скверных топях?" – подумал Датте, - "Что за родители могли оставить своего ребенка в зачарованных болотах на верную гибель, и как малютке удалось выжить? Почему нечисть не тронула её?"

   Столько вопросов, ответы на которые, скорее всего так и не суждено узнать ни ему, ни самой Йенди.

   Ясно было одно – вряд ли это мог сделать кто-то из местных. Жители деревни опасались приближаться к проклятому месту, да и в само Густолесье старались не заходить далеко, собирая грибы и ягоды у самой опушки.

   Нарвав цветов, девушка присела рядом с магом и принялась плести венок. Взгляд Йенди был задумчивым, и Датте внезапно поймал себя на мысли, что невольно любуется её необычной красотой – чуть диковатой, но от этого еще более интригующей и привлекательной. Он смотрел на то, с какой ловкостью изящные пальцы переплетают между собой тонкие цветочные стебли, и думал о том, что такие руки с узкими кистями могли бы принадлежать какой-нибудь аристократке, но ни как не девчонке, выросшей на болотах.

   Датте представил Йенди одетую в платье по последней столичной моде, с волосами уложенными в замысловатую прическу, и признался себе, что повстречай он девушку в таком образе, то вряд ли бы сумел отличить её от дочери какого-нибудь знатного лорда.

   Видимо, почувствовав на себе внимание мага, Йенди отвлеклась от своего занятия и подняла на него взгляд, в котором задумчивость вновь уступила место тому непонятному выражению, которое появлялось у неё в последнее время. Словно, она никак не могла заставить себя решиться на что-то.

   Уличенный в наглом разглядывании, Датте не смутился, и на губах его появилась ставшая уже привычной кривая усмешка. Девушка закусила губу и отвернулась, явно чем-то расстроенная.

   Наконец, венок, сплетенный из ромашек и васильков, был готов, и Йенди повертев его в руках, водрузила себе на голову.

   Датте, продолжавший всё это время исподволь наблюдать за девушкой, отметил про себя, что, наверное, именно так должны выглядеть лесные нимфы, увидеть которых не дано обычному человеку. Черные, чуть растрепанные волосы, украшенные цветами, большие тёмные глаза с длинными ресницами и легкий нежный румянец, оттеняющий белоснежную кожу – чем не дева леса, способная зачаровать путника и увлечь за собой в чащу на верную погибель?

   - Тебе нравится? – спросила Йенди, с милой, чуть смущенной улыбкой заправляя за ухо прядь волос.

   Датте заставил свой голос звучать как можно более безразлично:

   - Миленько.

   Однако девушка оживилась даже от такого немудреного комплимента, расцвела и неожиданно предложила:

   - Хочешь, я и тебе такой же сделаю?

   Представив на своей голове пышный венок из цветов, боевой маг вздрогнул и поспешно пробормотал:

   - Нет уж, спасибо.

   Улыбка Йенди поблекла, и от былой радости не осталось ни следа.

   Датте раздраженно отвернулся.

   В первый раз за очень долгое время, он злился на самого себя.

   Сэмуэль возвращался из деревни в приподнятом настроении: помимо снеди в дорогу, ему удалось прикупить замечательный резной гребень, который он намеревался подарить Йенди.

   Возможно, ему даже удастся самому заплести ей волосы.

   Почему-то, при мысли об этом, юноша почувствовал, что краснеет. Он знал, что у его эльфийских предков, волос могли касаться только возлюбленные и супруги, и процесс заплетания традиционных эльфийских кос считался действом едва ли не интимным.

   "Вот бы еще куратор хоть ненадолго оставил нас вдвоём!" – мечтательно подумал молодой эльф, который уже твёрдо решил, что не отдаст ему Йенди, хотя и не представлял, что ему с ней делать.

   Как ни крути, а учёба в Академии была для него очень важна. Чтобы поступить туда, Сэмуэль пошёл против воли отца, лишился его финансовой поддержки и расположения, и теперь отступить от этого, было бы верхом глупости. У него не было столько денег, дабы обеспечить девушку жильем рядом с Академией, чтобы он смог навещать её в свободное от занятий время, а о том, чтобы привести её в дом родителей, не могло быть и речи. Матушка его была особой весьма мнительной, и к людям относилась прохладно, если не сказать большего.

   Но и позволить Датте Рэвену забрать Йенди непонятно куда и для каких целей, Сэм попросту не мог. Он чувствовал, что ничем хорошим для его подруги это не закончится и намеревался помочь девушке всем, чем только сможет.

   Добравшись до того места, где его ожидали учитель и Йенди, Сэмуэль легко спрыгнул с Вялки и жизнерадостно улыбнувшись, сообщил, похлопав ладонью по чересседельной сумке:

   - Дело сделано! Провизии хватит дня на три.

   - Замечательно, - без всякого выражения отозвался куратор, отвязывая Зарю от дерева, - Если поторопимся, то успеем добраться до заката к постоялому двору.

   Снова взобравшись в седло, Сэм заметил, что Йенди отчего-то выглядит грустной и встревожился – не обидел ли её куратор, пока он отсутствовал?

   Решив, что по возможности больше не будет оставлять девушку без присмотра, молодой эльф тронул поводья.

   Уже удаляясь, Сэм невольно обратил внимание на брошенный в траву, измятый венок.

ГЛАВА 15

Нехитрый план Йенди провалился на самом начальном этапе: как завоевать сердце того, кто смотрит на тебя так холодно и изначально предвзято? Казалось, проще очаровать поросший мхом пенёк, чем этого сурового неулыбчивого мужчину. А может, она в незнании своём, делает что-то не так, ведь Йенди понятия не имела, как вести себя соблазнительно и стать желанной. Девушка вообще слабо представляла себе такие тонкости взаимоотношения двух полов и осознавала, что разбираться во всём этом ей предстоит самой, методом проб и ошибок. Последних, увы, пока что было определенно больше.

   Возможно, стоило обратиться к дремлющей внутри силе дивэ и рискнуть попытаться зачаровать мага, пленив его разум и ослабив волю, но справедливо опасалась того, что метка может воспринять это как попытку причинить вред и тогда исход у этой затеи будет весьма печальным. В том, что маг придет в ярость, когда осознает, что именно пыталась сделать с ним Йенди, она даже не сомневалась, а посему, оставила эту мысль на самый крайний случай – когда терять будет уже нечего.

   От мрачных и тревожных мыслей её отвлекал разве что Сэм – он старался всё время держаться поближе к девушке, развлекал разговорами, и даже подарил чудесный гребень, который он раздобыл в оставленной позади деревне. Её проводник знал множество занимательных историй, охотно и старательно объяснял то, что было непонятно, и смотрел на неё таким взглядом, от которого приятно теплело на душе. Йенди даже посетила мысль о том, что его-то как раз соблазнить было бы гораздо проще, чем его учителя. Хотя, если бы именно Сэм наложил на неё печать подчинения, вряд ли бы она смогла относиться к нему с тем же доверием и благосклонностью.

   В конце концов, девушка решила дать себе время на то, чтобы понаблюдать за магом и возможно, еще раз попытаться найти к нему подход. Судя по разговорам учителя и ученика, путь им предстоял долгий, а значит, по крайней мере, сейчас, у неё нет нужды в спешке. Кроме того, путешествуя вместе с магом и Сэмом, у Йенди есть возможность хоть немного познакомиться с миром за пределами болот, и научиться существовать в нём не выделяясь и не привлекая к себе нежелательного внимания. К тому же, у неё совсем не было денег – маленьких кругляшков, на которые люди обменивали друг у друга одежду и еду, хотя девушка знала, что без труда смогла бы прокормиться в любом лесу, случись в этом необходимость.

   На исходе дня, чуть в стороне от дороги, показалась темная громада здания со светящимися желтоватым светом проемами окон.

   "Наверное, это и есть тот постоялый двор, о котором говорил маг. Ух, и здоровущее же!" – подумала Йенди, замечая, что это вовсе не одно задние, а несколько, плотно стоящих друг возле друга.

   Центральный дом оказался самым большим, и нижний этаж его был сложен из крупного, округлого серого камня. Рядом находилось здание чуть поменьше – полностью деревянное, как и другое, самое небольшое по размеру, от которого тянуло лошадиным потом и навозом. Скорее всего, именно в нём держали лошадей.

   Натянув поводья, маг спрыгнул с Зари и подал руку Йенди, помогая спуститься на землю. Она привычно уже увернулась от лошадиных зубов, клацнувших впустую – злющая скотина так и не оставила попыток во что бы то ни стало цапнуть девушку, так что приходилось постоянно сохранять бдительность.

   К ним уже спешил невысокий щуплый мужчина в замызганной, расстегнутой на груди рубахе и смешных полосатых штанах, заправленных в видавшие виды сапоги.

   Он принял у Сэма и мага поводья, получив за это маленькую круглую монетку. На Йенди незнакомец посмотрел с интересом, даже языком прицокнул, но столкнувшись с ледяным взглядом Датте, поспешно увёл лошадей, то и дело с опаской оглядываясь.

   - Значит так, - обратился маг к Сэму, - я пойду, распоряжусь насчёт комнат, а ты ступай с Йенди в трактир и закажи нам ужин. Надеюсь, это нехитрое дело я могу тебе доверить?

    Уши эльфа покраснели, и губы его обиженно поджались, но, тем не менее, ученик буркнул:

   - Можете.

   Датте с явным сомнением покачал головой, и направился к центральному зданию, оставив смущенного Сэма и Йенди во дворе.

   - Ну как, ты есть хочешь? – чуть погодя обратился к своей спутнице юноша и, получив в ответ утвердительный кивок, уже гораздо более весёлым голосом сказал: - Тогда пойдём. В прошлый раз, когда мы здесь были, помнится, подавали замечательные свиные рёбрышки с тушёной фасолью!

   И хоть Йенди никогда не доводилось пробовать ни свиных рёбрышек, ни эту самую фасоль, она почувствовала, как рот её наполняется слюной.

   - Пойдём, - улыбнулась она и, взяв Сэма за руку, уверенно направилась туда, откуда пахло теплом и едой.

   Датте заплатил за комнаты, договорившись с хозяином постоялого двора о припасах в дорогу, и направился в таверну, надеясь, что за короткое время его отсутствие ничего не успело произойти.

   Вопреки подспудным ожиданиям, с Сэмуэлем и Йенди было всё в порядке. Они уже успели заказать ужин, выбрав свободный стол в дальнем конце просторного зала.

   Этим вечером здесь было не особенно людно: пожилой мужчина в пропылённой дорожной одежде, отряд наёмников в с алыми нашивками на кожаных куртках, что развлекались в компании пышногрудой, довольно откровенно одетой блондинки, которая смеясь, сидела на коленях у поджарого лысеющего мужчины со шрамом, пересекающим щеку. Вполне привычная публика для подобного места, так что маг спокойно прошел к своим спутникам, жестом подзывая миловидную разносчицу.

   - Так, это тебе, пожалуй, не нужно, - произнес Датте, отнимая у Йенди кружку с пенным элем. Вряд ли девчонке раньше доводилось пробовать алкоголь, и это определенно было не то место и время, чтобы начинать.

   Одарив ученика выразительным взглядом, маг сделал себе заказ, дополнив его кружкой подогретого молока, и прикрыл глаза, наслаждаясь краткими мгновениями покоя и тепла от горящего рядом очага.

   Он всегда любил то, чем занимался, ему нравилось путешествовать из города в город, охотиться на нечисть и нежить, и именно поэтому он особенно ценил такие редкие моменты. Моменты, когда у Датте почти получалось ощутить давно забытое чувство уюта и умиротворения.

   Наконец, ему принесли ужин, и маг, вручив Йенди кружку с молоком, приступил к еде.

   - Вкусно! – сделав глоток, с легким удивлением заметила девушка, и мужчина не смог сдержать легкой улыбки, заметив след от молочной пенки над её верхней губой.

   "Забавная", - невольно подумал Датте, чувствуя легкий укол сожаления из-за того, что собирался сделать. В первый раз за всё это время, его посетила мысль о том, что возможно, он поступает неправильно. В конце концов, сейчас перед ним сидела обычная юная девушка – веселая, любопытная, умеющая радоваться даже мелочам. И если попытаться забыть об обстоятельствах их встречи, забыть о том, что он видел…

   Но вся проблема в том, что он не мог забыть или сделать вид, что всё в порядке.

   К тому же, когда еще ему выпадет такой шанс стребовать с Лефтера то, чего он так страстно желал столь давно? Отступать теперь, когда он так близко, было бы глупо.

   "Глупо, разумеется, глупо" – повторил он себе, возвращаясь к еде уже без прежнего аппетита.

   Настроение его было безвозвратно испорчено, и в груди засело глухое раздражение: на себя, Йенди, на всю ситуацию в целом.

   Неожиданно, девушка вздрогнула и едва не опрокинула свою тарелку.

   - Что такое? – тут же забеспокоился Сэмуэль, накрыв своей ладонью кисть Йенди.

   - Я… я снова чувствую это, - негромко сказала та и, переведя взволнованный взгляд на Датте, пояснила: - Запах грозы. Словно здесь…

   Он почувствовал это буквально за мгновение до того, как всё случилось. Магическое возмущение, вызвавшее искажение пространства.

   Датте вскочил с лавки, загораживая собой ничего не понимающих Сэмуэля и Йенди, одновременно с этим готовя заклинание атаки, которое опасно заискрилось на кончиках пальцев.

   - Что происходит? – услышал он испуганный голос девушки, но именно в этот момент, над одним из столов, как раз тем, за которым сидели наемники, воздух загустел, уплотнился, и на заставленную едой столешницу с громким треском прямо из ниоткуда свалился полуголый парень.

   В зале таверны повисла напряженная тишина.

   Молодой человек, на шее которого отчетливо виднелись следы яркой губной помады, перевел немного осоловелый взгляд на колыхающийся перед ним бюст блондинки, и губы его расплылись в шальной улыбке.

   - Это я удачно попал, - протянул он очевидно пьяным голосом, не замечая, как нахмурились лица наёмников. Некоторые из них уже потянулись к оружию.

   - За что мне всё это? – обречённо пробормотал Датте и, обернувшись к Сэму и Йенди, приказал: - Подождите меня снаружи. Живо!

ГЛАВА 16

Наёмник со шрамом ссадил со своих колен раскрасневшуюся блондинку и, вскочив с лавки, грозно рявкнул:

   - Что ты себе позволяешь, щенок?

   Парень в ответ на это обаятельно улыбнулся и, вскинув руки, попросил:

   - Эй, полегче! Поверьте, добрые люди, я вовсе не хотел портить вам приятный вечер!

   - Давай-ка проучим его, Дир, - предложил один из мужчин, тот, который первым потянулся к оружию. Наверняка, ему и повода особого не нужно, чтобы затеять драку, а тут ему этот повод, можно сказать, с небес упал.

   Датте решил, что пора вмешаться, хотя делать ему этого совершенно не хотелось.

   Всё ещё держа наготове боевое заклинание – не самое сильное из арсенала, маг преодолел небольшое расстояние, отделяющее его от стола наёмников, и спокойным, прохладным голосом обратился к разозлённым мужчинам:

   - Сейчас, я заберу этого юношу, и мы покинем таверну.

   Улыбка на губах парня стала шире, а плечи расслабленно опустились, выдавая то, что всё это время он был не столь беспечен и расслаблен, как могло показаться.

   - С какой это стати? – тут же вскинулся заводила, остальные мужчины поддержали его согласным гулом, и лишь тот, что со шрамом – видимо, их предводитель, сумел быстро оценить ситуацию.

   - Забирай своего щенка, и проваливайте отсюда, - недовольно произнёс он, глядя на Датте пристально и зло. – Поучил бы ты его хорошим манерам.

   Маг не счёл нужным отвечать на подобный выпад и вместо этого, он всё тем же ледяным тоном обратился к парню:

   - Слезай и иди за мной.

   Юноша легко соскочил со стола, послал блондинке воздушный поцелуй и поспешил нагнать удаляющегося в сторону выхода Датте, потому как наёмники провожали его алчущими крови взглядами.

   - Какого грохла ты его отпустил? – послышался возмущенный голос одного из мужчин.

   - Я что, по-твоему, дурак, связываться с боевым магом?

   В зале таверны вновь повисла напряженная тишина.

   Едва выйдя из дверей, парень моментально оказался прижат спиной к шершавым деревянным доскам, и над ним нависло разъяренное, побледневшее еще больше лицо Датте.

   - Ты что творишь, придурок? – угрожающе процедил маг, сомкнув пальцы на шее юноши.

   - Я тоже рад тебя видеть, братец, - попытавшись скрыть растерянность и испуг за привычной улыбкой, чуть хрипло произнёс молодой человек и болезненно поморщился, когда хватка стала чуть сильнее.

   - Братец?!

   Раздался пораженный возглас, и Датте, резко обернувшись, увидел неловко мнущихся неподалёку Сэмуэля и Йенди. Маг с трудом удержался от того, чтобы не выругаться.

   "Как же всё не вовремя" – раздосадовано подумал он, свободной рукой доставая из кармана куртки ключи от комнат и швыряя их своему ученику со словами:

   - Отправляйтесь спать, немедленно.

   - Но… - попытался было что-то возразить Сэмуэль, однако быстро стушевался под грозным взглядом куратора.

   Взяв удивлённую и заинтригованную Йенди за руку, эльф повел её в сторону основного здания, в котором и располагались комнаты для постояльцев. По пути, Сэм не удержался от искушения несколько раз обернуться, и наградить любопытным взглядом прижатого к стене парня.

   Дождавшись, когда его подопечные уйдут, Датте ослабил хватку, позволив молодому человеку вздохнуть полной грудью, а затем, устало спросил:

   - Что ты здесь делаешь, Диан? Откуда у тебя артефакт портала?

   - Позаимствовал у одного чинуши, - пожав плечами, ответил парень, и попросил: - Может, уже отпустишь? Вряд ли наша матушка обрадуется, если ты меня ненароком задушишь.

   - На твоем месте, я бы не был в этом так уверен, - проворчал Датте, но руку убрал, хотя и продолжил возвышаться перед юношей непреступной преградой.

   - Так-то ты встречаешь брата после долгой разлуки, - с наигранной обидой в голосе, возмутился Диан, потирая покрасневшую шею.

   - Сводного брата, - сухо напомнил маг, отмечая, что за прошедшее с момента их последней встречи время, парень почти не изменился: всё те же непослушные вихры каштановых волос и вся та же неистребимая дурь в голове.

   Глядя на этих двоих, сложно было поверить в то, что они кровные родственники – двое братьев были совершенно непохожи друг на друга не только внешне, но и по характеру. Эмоционально замкнутый, немногословный Датте и бесшабашный балабол Диан, обожающий шумные компании и красивых женщин. Особенно, юный страстолюбец, отчего-то отдавал предпочтение замужним дамам, что часто служило для него причиной крупных неприятностей. Вот и в этот раз, похоже, Диан сбежал через портал из постели очередной уличённой в неверности жёнушки, спасаясь от её разгневанного мужа.

   "Его бы энтузиазм, да в нужное русло" – в который уже раз с некоторой досадой подумал маг.

   Его злило, что в свое время, Диан не пожелал поступать в Академию, и весь его магический потенциал пропал впустую. Только и умеет, что пользоваться артефактами да показывать своим пассиям дешёвые, но эффектно выглядящие фокусы.

   - Итак, - хмуро произнес Датте, скрещивая руки на груди, - как ты здесь оказался? Какой вектор ты выстраивал, активируя портал?

   Диан фыркнул и, взъерошив свои чуть волнистые волосы, беззаботно отозвался:

   - Да брось, братец! Я просто хотел убраться оттуда как можно дальше, кажется, вспомнил про тебя, и вот…

   - Идиот! – зло выдохнул маг, прикрывая глаза, чтобы не видеть этой широкой улыбки. – Ты хоть понимаешь, чем для тебя всё это могло закончиться? Ты не подумал, что портал без заданных координат мог открыться где угодно? Над пропастью, над морем, на огромной высоте?

   - Эй, но ведь всё обошлось, верно?

   Датте сделал медленный глубокий вдох, моля богов о терпении.

   - Если бы не я, тебя бы пришпилили к столу мечом как бабочку булавкой, - ровным голосом напомнил маг, разворачиваясь, чтобы уйти.

    Ему надоел этот разговор. Он сделал всё, что мог – остальное уже не его забота.

   - Ты куда? – озадаченно спросил Диан, глядя на удаляющуюся спину старшего брата, - Эй, подожди!

   Датте не остановился и даже не замедлил шаг. На него навалилась ужасная усталость, и сейчас, более всего он остро желал побыть, наконец, в одиночестве. Однако его планам, похоже, не суждено было исполниться.

   Нагнав мага, Диан поравнялся с ним, и жалобно спросил:

   - Ты действительно хочешь оставить меня здесь? Одного? Без одежды и без денег?

   - В следующий раз советую думать головой, а не… тем, чем ты привык.

   - Но Даттушка….

   Маг резко остановился и повернулся к младшему брату. Глаза его сверкали холодным бешенством.

   - Никогда. Не называй. Меня. Так, - Раздельно прочеканил он, и под его пронизывающим взглядом Диан поёжился и отступил на шаг.

   - Прости, - стушевался парень, всем своим видом выражая раскаяние, которому, впрочем, дате не особенно поверил.

   - Как мать? – негромко спросил мужчина, и в голосе его впервые послышались тёплые нотки.

   В карих глазах Диана мелькнула грусть, темные брови чуть нахмурились. Он старался избегать этой темы, словно бы, если не вспоминать о ней, можно сделать вид, что всё хорошо. Всё по-прежнему.

   - В последний мой визит, она даже не узнала меня, - тихо произнес молодой человек и, тряхнув головой, словно тем самым стараясь отогнать от себя дурные мысли, с плохо скрываемой горькой обидой и упрёком, заметил: - Мог бы, между прочим, навестить её.

   - Сейчас у меня нет на это времени, - возвращая своему голосу прежний сухой тон, сказал Датте, возобновляя движение.

   - Не боишься, что потом будет поздно? – не отставая от брата ни на шаг, с горечью спросил Диан.

   Маг ничего не ответил на это. Он и сам презирал себя за трусость, но просто не мог заставить себя посмотреть в лицо матери, поймать её взгляд и осознать, что она смотрит на него как на совершенно незнакомого, постороннего человека. Самым страшным, было принять тот факт, что единственной женщины, которая любила его искренне и беззаветно, больше нет – от неё осталась лишь пустая оболочка, по какому-то недоразумению продолжающая двигаться и дышать.

   - Я провожу тебя до ближайшего города, дам денег. После, можешь делать всё, что захочешь, - обернувшись к брату перед входом в центральное здание, произнёс Датте, добавив: - И учти, я не намерен больше терпеть твои выходки.

   - Обещаю вести себя кротко и смирно, братец, - вновь возвращаясь к прежнему шутливому тону, заверил его Диан. – Кстати, у тебя не найдётся случайно штанов и рубашки? А то в подштанниках становиться немного прохладно.

   Йенди сидела на кровати, поджав под себя ноги и прикрыв глаза, наслаждалась новыми, непривычными ощущениями.

   Сэм, ловко и бережно водил гребнем по длинным густым волосам, разделяя пряди на равные части, чтобы заплести косу.

   - Знаешь, никогда не думал о том, что у куратора Рэвена есть семья, - задумчиво произнес эльф, пропуская между пальцами шелковистый локон. Сердце в его груди то билось часто-часто, то как-то странно щемило, так, что порой он невольно задерживал дыхание. Разговором он желал отвлечься от этих необычных и непривычных ощущений, а тут как раз такая благодатная тема подвернулась.

   - Почему? – с легким удивлением и любопытством спросила Йенди, попытавшись повернуть к нему голову, но Сэм не позволил ей этого сделать, чтобы не испортить недоплетённую косу.

   - Ну, он ведь такой… - эльф неопределенно повёл плечами, стараясь подобрать наиболее подходящее определение скверному характеру своего наставника, и сдавшись, корректно закончил: - Своеобразный. Не могу представить его в окружении родственников, хотя, что я на самом деле о нём знаю? Не как о знаменитом боевом маге, а как о человеке.

   Йенди неопределенно пожала плечами. Её мало интересовала личная жизнь мага и с гораздо большей охотой она хотела бы узнать хоть что-то полезное о той метке, что он на неё поставил.

   Идея, пришедшая ей в голову, была до того простой, что девушка поразилась – как она не догадалась о ней раньше. С трудом удержавшись от того, чтобы не развернуться к парню всем корпусом, Йенди собравшись с духом, осторожно поинтересовалась:

   - Сэм, скажи… а ты когда-нибудь слышал про печать подчинения?

   Эльф вздрогнул, невольно дёрнув девушку за волосы, и напряжённым голосом спросил:

   - Откуда ты про неё знаешь?

   Йенди до последнего не знала, стоит ли ей решиться и довериться своему проводнику, но ведь Сэм казался таким искренним и обеспокоенным, и к тому же, он тоже маг, хоть пока что начинающий. Вдруг, у него получится снять метку?

   - Твой учитель поставил её на меня еще тогда, в лесу, - тихо призналась Йенди, и добавила: - Это было его условие для того, чтобы позволить мне идти с вами.

   - Сволочь! – рассерженно выдохнул эльф, чувствуя, как нарастает в нутрии жаркая волна негодования.

   Такого поступка от своего некогда кумира, молодой эльф не ожидал. Теперь, даже если он захочет помочь Йенди сбежать – у него вряд ли получится это сделать. Печать просто-напросто, не позволит девушке уйти далеко от того, кто её поставил. Да и знал он об этом заклинании прискорбно мало – проходить его начинали лишь на последнем курсе Академии, до которого эльфу предстояло еще учиться и учиться.

   Йенди печально вздохнула: она уже поняла, что вряд ли дождется какой-то существенной помощи от своего проводника. Воспрянувшая было надежда, вновь опустила голову.

   - Ты ведь не знаешь, как её снять, верно? – все-таки спросила она, хотя досрочно знала ответ.

   Сэмуэль неловко погладил её по плечу и признался:

   - Прости, здесь от меня действительно мало толку, - затем голос его окреп, и в нем вновь зазвучали гневные нотки: - Но как он мог так поступить с тобой? Между прочим, такие печати запрещено ставить на людях и представителях других разумных рас – только на нечисть.

   Йенди дёрнулась, словно от пощечины и резко повернулась к эльфу, больше не заботясь о сохранности недоплетённой косы. В тёмных глазах её зажглись опасные зелёные огоньки.

   - Хочешь сказать, что дивэ – не разумны? – медленно произнесла она, устремив тяжёлый взгляд на побледневшего Сэма, - А кто вам дал право это решать? Кто дал право судить? Охотиться на них, словно на диких зверей? Ставить свои магические ловушки, свои печати…

   Девушка замолчала, обхватив пальцами своё запястье. Она, наконец, сказала. Сказала то, что так давно занозой сидело в самом сердце.

   Первый страх Сэмуэля прошёл, и молодой эльф, нахмурив брови, недовольно проворчал:

   - Скажи еще, что у нас нет оснований так делать. Нечисть непредсказуема и опасна, так что задача боевых магов защищать от неё невинных людей.

   - Дивэ защищают свои земли, и…

   - Довольно! - резко оборвал девушку Сэм, вскакивая с кровати, - всё это глупости, Йенди. А если ты собираешься жить среди людей, то пора бы уже определиться с тем, на чьей стоне ты находишься.

   Сказав это, эльф быстрым шагом покинул небольшую комнату, не забыв громко хлопнуть дверью.

   Йенди проводила его злым взглядом, и резкими движениями принялась разбирать хитро переплетённые между собой пряди. В душе кипела обида и возмущение. Она могла ожидать подобного тона и неприятия от мага, но никак не от Сэма, который, казалось, относился к ней с особой теплотой.

   - Спасибо тебе тётушка, за "чудесный" совет! - ворчала девушка, пытаясь распутать спутавшиеся между собой локоны, и передразнила тон эльфа: - Определись на чьей стороне ты находишься… Теперь-то с этим проблем точно не будет.

ГЛАВА 17

Этим утром, Датте был раздражён больше обычного: благодаря внезапному появлению младшего брата, боевому магу пришлось провести эту ночь на полу, так как свободных комнат на постоялом дворе больше не осталось, а свою кровать он уступил Диану.

   Однако когда его спутники вышли во двор, Датте заметил, что не он один сегодня в отвратительном настроении – Йенди и Сэмуэль, кажется, избегали смотреть друг на друга и, судя по всему, умудрились поссориться. И когда только успели?

   - Что за прелестное создание? – восхищенно поинтересовался Диан, откровенно оценивающим взглядом разглядывая Йенди.

   - И думать не смей, - сурово предупредил маг вполголоса и, стиснув пальцами плечо брата, добавил: - Увижу, что ты снова взялся за своё – оставлю на дороге.

   - Эй, да ты чего, - поспешно пробормотал молодой человек, обаятельно улыбаясь. – Я всё понял, буду вести себя смирно, как и договаривались.

   Датте не успел ничего ему ответить, так как конюх подвел к ним запряженных Вялку и Зарю, да и Сэмуэль с Йенди подошли достаточно близко, а вступать в перепалку с непутевым братом при них он не желал.

   - Две лошади, - разочаровано заметил Диан. – А нас четверо.

   - Значит, будешь идти пешком, - сухо ответил Датте, помогая Йенди забраться в седло. – Лошадь Сэмуэля не сможет долго везти на себе двоих седоков.

   Внезапно, в разговор вмешался конюх:

   - Прощения прошу, господин маг. Если вам лошадка надобна, так у нас хозяин как раз свою Метёлку продавать собрался. Поговорите с ним, может и сторгуетесь.

   Датте ненадолго задумался.

   Если Диан действительно пойдет пешком, то их передвижение существенно замедлиться, что теперь для мага и вовсе нежелательно. Терпеть несносного младшего брата дольше необходимого он не собирался. Однако ему и так приходилось обеспечивать весь этот поход, и подобными темпами совсем скоро его кошель окончательно опустеет. Брать с собой на практику большую сумму денег Датте тогда посчитал излишним – кто же знал, что этот юный остолоп умудрится потерять свой кошель в первую же неделю пути до Скверных топей? Еще тогда магу следовало бы довериться интуиции и вернуть проблемного ученика обратно в Академию, и пусть бы потом Парес ругался, сколько ему вздумается, зато сейчас у Датте не было бы всех этих проблем.

   "Впрочем, хоть в одном мне повезло" – подумал маг, бросая взгляд на пристроившуюся в седле Йенди, которая поглядывала на Диана с интересом, но скорее не как на мужчину, а как на любопытного незнакомца.

   Наказав своим спутникам ждать его на месте, Датте пошел договариваться с хозяином постоялого двора о покупке лошади.

   Тот не рискнул торговаться с боевым магом, и продал свою Метёлку по вполне приемлемой цене, хотя и был несколько разочарован таким исходом дела – наверняка изначально собирался выручить за неё побольше.

   Купленная лошадь оказалась рыжей масти, с косматой гривой и длинной чёлкой, почти закрывающей глаза. Судя по лоснящейся шерсти и округлым бокам – конюх неплохо за ней ухаживал, так что приобретение оказалось более чем стоящим.

   Диан легко взобрался в седло и, тронув поводья, и с некоторой патетикой в голосе, произнес:

   - Ну что, друзья, в путь!

   Датте медленно выдохнул и мысленно успокоил себя: "До ближайшего города, осталось потерпеть совсем немного"

   Йенди никак не могла перестать злиться на Сэма. Обидные слова друга стали для нее неприятной неожиданностью. Конечно, она и раньше знала, что маги, да и обычные люди не жалуют малый народец, но Сэм впервые позволил себе высказаться об этом так решительно и открыто.

   Девушка понимала, что и сама повела себя не лучшим образом, но те терзания и переживания, копившиеся в её душе всё это время, в конечном счёте, нашли выход именно таким образом. Ей впервые было страшно за своё будущее.

   Даже если ей каким-то образом удастся избавиться от метки – что она будет делать дальше? Здесь всё чужое, незнакомое, а вернуться обратно в родные топи она, увы, больше не сможет. Ей остается только приспособиться к новому миру, и сделать это буде очень непросто.

   Йенди обернулась на следующего чуть позади Сэмуэля, который беззаботно болтал о чём-то с братом мага, словно его совсем не беспокоила размолвка с подругой. За всё утро, он не обмолвился с ней ни словом, и даже смотреть в её сторону, кажется, не хотел. Это было очередное разочарование, и скорее всего, далеко не последнее.

   - … и вот, лежим мы, значит, в кровати, придаёмся охватившей нас страсти, и тут дверь в спальню буквально слетает с петель и наше пикантное уединение прерывает вернувшийся раньше времени муженёк, да не один, а со своей охраной. Всё что я успел – натянуть подштанники, да активировать амулет портала. Слышал бы ты, какой крик стоял!

   Диан рассказывал об этом с нотками гордости и неприкрытого самодовольства, так, что даже Йенди невольно прислушалась к рассказу о его похождениях. Порозовевший Сэм и вовсе внимал парню с живейшим интересом, зато, судя по напряженной спине мага, тому не слишком нравились разглагольствования брата.

   - А почему ты не захотел поступать в Академию? – полюбопытствовал Сэмуэль, явно обретя в лице Диана, объект для восхищения.

   - Я мечтатель, видишь ли, - ухмыльнувшись, ответил молодой человек, - и мне тесно находиться в рамках правил и скучных формул. Знаешь, что отличает обывателя от мечтателя?

   - Что? – послушно спросил Сэм.

   Диан довольно улыбнулся и изрёк:

   - Если обыватель скажет: "Это не возможно!", то мечтатель спросит: "А почему нет?"

   - Это-то меня и пугает, - угрюмо пробормотал маг, но услышала его только Йенди.

   Датте сразу ощутил что-то неладное и остановил Зарю, натянув поводья. В густых вечерних сумерках почти ничего невозможно было разглядеть, но обострившиеся до предела чувства боевого мага буквально кричали о затаившейся неподалёку угрозе.

   - Что слу… - попытался, было спросить Диан, но маг вскинул руку, призывая всех к молчанию.

    Тишина. Вот что его насторожило в первую очередь. Неестественная, гнетущая, мрачная. Лес, что растянулся вдоль тракта, словно бы затаился, поджидая неосторожных путников.

   "Странно, когда мы проезжали мимо этого места в прошлый раз, ничего подобного не было" – припомнил Датте, вглядываясь в чернеющую чащу, и пытаясь угадать в ней хоть какое-то движение.

   - Я чувствую запах смерти, - едва слышно прошептала за его спиной Йенди, крепче уцепившись пальцами за куртку мага.

    И тут, Датте наконец осенило – тёмная магия, именно она вызывает такое отторжение, именно её отголоски он ощутил на этой дороге, словно чьё-то ледяное дыхание скользнуло вдоль позвоночника.

   "Неужели, после стольких лет, слуги Игерона вновь объявились в Накваре?" – мрачно подумал Датте, все еще не теряя надежду на то, что он всё-таки ошибается в своих предположениях, - "Но почему именно здесь?"

   Игерон Дездоген – тёмный маг, правитель Миддевера, некогда был бичом Накварского королевства и соседних стран. Полчища кровожадных чудовищ, порождённые древним колдовством атаковали мирные земли, мёртвые не находили покоя, восставая из своих могил, пробуждённые чёрными чарами. Повсеместно, у Игерона появлялись последователи, совершающие запрещенные кровавые обряды, в надежде обрести невиданную силу, которую обещал им их господин в обмен на преданное служение.

   Лишь двадцать лет назад объединенным силам магов почти удалось одолеть тёмного повелителя Игерона и заставить его отступить – закрыть границы Миддевера и затаиться в замке Мердас.

   Сам Датте в те времена был еще совсем мальчишкой, но отец его служил боевым магом в войсках Его Величества Фабиана и пал в последней, решающей битве с Игероном. После нескольких лет траура, мать снова вышла замуж, а Датте твёрдо решил пойти по стопам отца, выучиться на боевого мага и уничтожить тёмного правителя, если тот вновь вздумает показаться в Накваре.

   Что же, похоже, ему может представиться такой случай.

ГЛАВА 18

Они выступили из густой тьмы леса совершенно беззвучно и лишь глаза, мерцающие холодным зеленоватым светом, позволили Йенди различить их прежде, чем они атаковали. А еще запах – густой, мерзкий, удушливый. Запах смерти и разложения.

   Их кожа давно иссохла и потемнела, кое-где сквозь неё видны были пожелтевшие кости, и не понятно, какая неведомая сила заставляла этих мертвецов двигаться.

   - Сэмуэль, к оружию, - громко произнёс Датте и, обернувшись к брату, приказал: - Будь рядом с Йенди.

   Заря нервно всхрапнула, но осталось стоять на месте, хотя девушка чувствовала, как она дрожит.

   Сэм и Датте к тому времени уже соскочили на землю и встали так, чтобы преградить мертвецам дорогу к Йенди и Диану. Молодой эльф крепко сжимал рукоять короткого – от локтя до запястья, клинка, а Датте обнажил свой меч у которого, по мнению девушки, было больше шансов нанести хоть какой-то вред умертвиям.

   - Им нужно отрубить головы, - обратился к ученику Датте.

   Сэм с сомнением покосился на свой клинок, и тогда боевой маг добавил:

   - Еще, они боятся огня.

   Неестественно бледный эльф отрывисто кивнул, и пробормотал заклятие, от которого на коротком серебристом лезвии расцвели оранжевые лепестки пламени.

   Мертвецы отпрянули, зашипели, но через несколько мгновений снова двинулись на магов. Чем ближе они подходили, тем более стремительными и резкими становились их движения, словно живая аура напитывала их давно иссохшие тела силой.

   Неуловимо быстрым движением Датте рассек мечом воздух, и голова первого умертвия покатилась на землю, Сэм, тем временем, сделал выпад и вонзил клинок в пустую глазницу подошедшего слишком близко покойника с такой силой, что остриё его вышло через затылок.

   Йенди прикусила губу, напряженно наблюдая за битвой. Мертвецов было слишком много, и они всё шли и шли из леса, появляясь из кромешной тьмы, словно именно она порождала их из своего чрева.

   - Не волнуйся, брат сумеет нас защитить, - услышала девушка чуть хрипловатый голос Диана.

   Йенди подумалось, что молодой человек в первую очередь, пытается успокоить именно себя, и она не могла осуждать его за это.

   "Интересно, если мага убьют, его печать исчезнет?" – пронеслась в голове мысль, и на несколько мгновений, девушке захотелось, чтобы это случилось.

   Мертвецы постепенно теснили Сэма и Датте, отделяя их друг от друга, и Йенди понимала, что долго они так не протянут – выдохнуться. Внезапно, один из, казалось бы, поверженных покойников, протянул костлявую руку и, ухватив эльфа за ногу, дёрнул вниз. Не удержав равновесия, Сэм рухнул на землю, нелепо взмахнув руками, и ожившие мертвецы тут же накинулись на добычу.

   Плохо соображая, что делает, Йенди соскочила с лошади и кинулась к другу. В глубине её глаз вспыхнул хищный зелёный огонь, и она низким, едва узнаваемым голосом, негромко приказала:

   - Прочь! Пошли прочь!

   Как ни странно, умертвия послушались – рассерженно шипя, медленно отползли от перепуганного Сэмуэля, на щеке которого виднелись глубокие борозды от острых ногтей. Не задаваясь вопросами, эльф резво вскочил на ноги и снова атаковал, ловко вонзая клинок в глазницы и оскаленные пасти тварей. Иногда, с кончиков его пальцев срывались небольшие огненные шары, от которых мертвецы занимались пламенем и издавали тонкий, противный визг.

   Йенди вовремя успела заметить, как одно из умертвий кинулось в её сторону, и свалила его с ног мощным ударом в лоб. Из проломленного черепа брызнула вонючая тёмная жижа и девушка поморщившись, отряхнула руку. Мертвец дёрнулся несколько раз и затих.

   - Ну, ты даёшь! – с испугом и нотками восхищения заметил Диан, глядя на Йенди широко распахнутыми глазами, и вдруг предупреждающе воскликнул: - Осторожно, сзади!

   Девушка обернулась, вскидывая руку в бесполезной попытке защититься, но слишком поздно – зубы мертвеца сомкнулись чуть выше запястья, разрывая кожу. Острая, обжигающая боль заставила Йенди вскрикнуть и попытаться отпихнуть вцепившееся в неё умертвие ногой, но внезапно, чудовище захрипело и отпрянуло, нелепо мотая уродливой головой. Из распахнутой пасти, полной почерневших заостренных зубов, на подбородок с тихим шипением стекала кровь, которая дымилась, соприкасаясь с кожей.

   Йенди, не теряя времени даром, шагнула к твари и, превозмогая боль, быстрым резким движением свернула сухо хрустнувшую шею мертвеца, дробя позвонки.

   - Знаешь, теперь я тебя боюсь, - удивленно покачав головой, сказал ей Диан, пытаясь успокоить нервничающую Метелку.

   Йенди не обратила на его слова внимания – гораздо больше её сейчас занимала собственная рана. Отступив от места схватки подальше, чтобы ненароком снова не привлечь внимание мертвецов, девушка закатала разодранный рукав рубашки и внимательно осмотрела глубокие рваные следы, оставленные зубами умертвия. Как ни странно, кровь уже успела свернуться и местами подсохнуть, да и боль, хоть и отдавалась пульсацией в руке, теперь не была такой острой.

   Раньше девушке никогда не доводилось получать таких серьезных повреждений, так что пределы возможностей собственного тела были ей не ведомы. Хотя, если припомнить, синяки и царапины, которые она постоянно получала, играя на болотах, заживали на удивление быстро, однако раньше она считала, что это на неё действует магия дивэ. Вряд ли кто-то из смертных догадывался о том, что малый народец способен к исцелению – слишком привыкли считать их угрозой.

   Тем временем, Сэму и Датте, наконец, удалось справиться с ожившими мертвецами, и теперь маги сжигали лежащие без движения тела, отчего повсюду распространилась удушливая вонь, от которой начинали слезиться глаза.

   Йенди услышала за спиной тихие шаги и, обернувшись, встретилась взглядом с Дианом.

   - Я не расскажу ему, если хочешь, - едва слышно произнес он, глядя на девушку непривычно серьезно. – Не думаю, что Датте придет в восторг, если узнает, как ты справилась с этими тварями. Он у меня мнительный.

   - А ты? – так же тихо спросила Йенди.

   - Мне нет особой разницы, кто ты и откуда, - пожав плечами, ответил он. – Но я видел, как ты бросилась на помощь к эльфу, а значит, у тебя доброе сердце.

   - Спасибо, - постаравшись скрыть сомнение в голосе, сказала девушка слабо улыбнувшись.

   Диан действительно совершенно не походил на своего брата. Тот, помнится, при первой встрече хотел её убить, и только невероятное везение спасло девушку от неминуемой гибели.

   - Вы в порядке? – с тревогой спросил Сэм, быстрым шагом подходя к Диану и Йенди.

   Лезвие его клинка было чёрным от той дряни, которая заменяла умертвиям кровь. Датте следовал за ним, и во взгляде его, остановившемся на окровавленной руке девушке, мелькнуло беспокойство.

   - Покажи, - потребовал он, и Йенди нехотя протянула ему руку.

   Маг склонился над раной и удивленно приподнял брови. Его явно поразило то, как быстро начали затягиваться уродливые следы от зубов.

   - Интересно, - пробормотал он, осторожно касаясь кончиками пальцев чуть покрасневшей кожи вокруг раны. – Невероятно быстрая регенерация тканей – не хуже, чем у эльфов.

   Сэмуэль невольно коснулся собственной щеки, на которой под засохшей кровью уже едва угадывались царапины от ногтей.

   Маг перевёл хмурый взгляд на двух мертвецов, лежащих чуть в отдалении, и Диан поспешно сообщил, добавляя в голос нотки гордости:

   - Это я их убил, голыми руками, представляешь? Чего только со страху не сделаешь!

   Датте явно не слишком поверил его словам, но видимо сейчас это занимало мага меньше всего.

   Резко дёрнув, он оторвал изодранный рукав рубашки Йенди и, порвав его на полосы ткани, выбрал наиболее чистую. Покопавшись в седельной сумке, Датте извлёк из неё тёмную склянку с остро пахнущей зеленоватой мазью, и густо намазав рану, туго обмотал её тканевой полоской.

   - Промой лицо водой из фляги и обработай свои царапины, - обратился он к эльфу. – Мало ли, какую заразу можно подхватить от этих тварей.

   - Откуда они взялись? – спросил Диан, глядя на догорающих мертвецов с брезгливым интересом.

   - Скорее всего, пробудились от действия тёмной магии, - мрачно ответил Датте, пристально вглядываясь в лесную чащу. – Подозреваю, что где-то неподалёку находится какое-нибудь старое заброшенное кладбище, на котором некто провёл запрещенный ритуал.

   - Не может быть! – потрясённо воскликнул Сэм, и с тревогой в голосе сказал: - Если это действительно так, нам немедленно нужно ехать в столицу! Если последователи Игерона…

   - Без тебя знаю, - грубо оборвал его Датте и, обведя серьезным взглядом своих спутников, произнёс: - Нам нужно найти это капище, и убедиться, что от тёмной магии не пробудилось что-то ещё.

   - Учитель, вы предлагаете пойти туда сейчас? Ночью? – нервно уточнил Сэм, глядя на стену лесного массива как на разверзшиеся врата в царство мрака и ужаса.

   - У нас нет времени ждать рассвета, - сухо ответил маг, и смерив ученика строгим взглядом, предложил: - Впрочем, ты можешь остаться тут, если хочешь.

   Сэмуэль отрицательно покачал головой, и покрепче сжал рукоять своего клинка.

   Датте первым вступил под сень леса, за ним, стараясь не отставать, последовали остальные.

   Никто из них уже не видел, как на широкий тракт, по которому стелился сизый дым от догорающих мертвецов, выступил человек, облаченный в чёрный плащ с глубоким капюшоном. Плавной поступью, от чего казалось, будто незнакомец плывёт над землёй, он подошёл к тому месту, где умертвие ранило Йенди. Склонившись над землёй там, куда попала кровь девушки, человек дотронулся до неё пальцами и втянул носом воздух.

   Вытащив из заплечной сумки крупный чёрный кристалл, незнакомец сжал его в руке и произнёс:

   - Я нашёл, что мне делать дальше?

   - Наблюдай, - послышался в ответ властный холодный голос.

   Человек убрал кристалл обратно, и несколькими мгновениями позже, растворился в темноте леса.

ГЛАВА 19

Старое кладбище действительно располагалось неподалёку от дороги. Это была довольно широкая поляна, испещренная зияющими провалами в том месте, где из земли вылезали мертвецы.

   Йенди поняла, что они достигли цели, когда запах смерти и еще чего-то, волнующего и незнакомого, стал особенно силён.

   Магический светящийся шар, который наколдовал Датте, помог разглядеть грубо вытесанные камни с высеченными на них символами, многие из которых густо поросли темно-зелёным мхом.

   - Ждите здесь, пока я всё проверю, - приказал боевой маг своим спутникам, и никто не подумал ему возражать.

   Пока Датте, взяв наизготовку меч, обходил ямы, Сэмуэль отвёл Йенди чуть в сторону, явно желая поговорить с ней без лишних ушей.

   - Ты прости меня за вчерашнее, ладно? – смущённо попросил молодой эльф, заглядывая в тёмные глаза девушки. – Сам не знаю, что на меня нашло. Я не должен был говорить тебе всё это, и не хочу терять нашу дружбу.

   Слова Сэма хоть и не уняли обиду до конца, но принесли облегчение и подарили ощущение тепла, разливающегося в груди. Ссора с другом задела её гораздо сильнее, чем казалось, и Йенди не могла не оценить того, что Сэм первым нашёл в себе силы признать свою неправоту и пойти на примирение. И пусть прежнего расположения к нему это не вернёт, но девушка всё равно была рада тому, что он начал этот разговор.

   - Ты тоже прости меня, Сэм, за то, что разозлилась на тебя, я…

   - Эй, голубки, вам не кажется, что сейчас не подходящее время и место, чтобы ворковать? - с привычной уже весёлой насмешкой, которая совсем не подабала ситуации, обратился к ним Диан, подходя ближе. – Кажется, моему брату удалось обнаружить что-то интересное.

   Девушка посмотрела на мага, который сейчас находился в центре поляны. Он вытянул перед собой свободную руку и сосредоточенно прикрыл глаза. Губы его едва заметно шевелились, но что именно шептал мужчина, не смогла разобрать даже Йенди со своим острым слухом.

   - Давай взглянем, что там такое? - предложил Сэм, и протянул к ней руку, в которую девушка без сомнений вложила свою прохладную ладонь.

   Они осторожно двинулись через старое кладбище, обходя провалы и покосившиеся камни, многие из которых попадали в ямы. Диан двигался следом, видимо не желая оставаться на краю поляны в одиночестве и темноте.

   - Вы что-то обнаружили, учитель? – дождавшись, когда маг закончит шептать заклинание, с интересом и лёгким, тщательно скрываемым страхом, спросил Сэмуэль.

   Датте обратил на него задумчивый взгляд своих светлых, почти бесцветных глаз, и не слишком довольным тоном произнёс:

   - Взгляни, здесь, в этом месте явно проливали кровь и проводили тёмный ритуал, - мужчина указал рукой на почерневший, словно выжженный круг рядом с которым стоял, но как ни странно, никакого запаха гари Йенди не чувствовала. Зато смогла уловить едва различимый, но вполне узнаваемый запах крови.

   - Кто-то специально поднял мертвецов? – нахмурившись, поинтересовался Сэм, и девушка почувствовала, как его пальцы на мгновение чуть сильнее сжали её руку.

   - Нет, - отрицательно качнув головой, ответил маг, - скорее всего, восставшие умертвия были побочным эффектом от использования тёмной магии. Взгляни, видишь эту темную линию, которая выходит из выжженного круга? Куда она ведёт?

   На лице Сэмуэля читалась лёгкая растерянность, но направление он сумел определить довольно быстро:

   - К дороге! Она указывает на дорогу, как раз в ту сторону, из которой мы пришли!

   - Хотите сказать, кто-то специально этих тварей на нас натравил? – нервно уточнил Диан, глядя на чёрное пятно с испугом и брезгливостью, - Признавайся, кому это ты так насолил, братец?

   - Не говори ерунды, - отмахнулся от него маг, склоняясь, чтобы захватить щепотку почерневшей земли и растереть её между пальцами. – Для ритуала явно использовали кровь, но принесли ли её с собой или пролили здесь же, на месте, уже определить не получится.

   Распрямившись, Датте отряхнул руки и обратился к спутникам:

   - Диан, вы с Йенди побудьте пока здесь, а мы с Сэмом немного осмотримся – вдруг, тёмная магия пробудила еще что-то, помимо умертвий. С поляны ни на шаг – здесь сейчас, по крайней мере, относительно безопасно – всех тварей мы перебили еще на дороге.

   - Не думаю, что это хорошая идея, - быстро произнес Диан, с сомнением разглядывая опустевшее кладбище. – Может, нам всё-таки пойти с вами?

   - В случае опасности, вы будете нам только мешаться, - сухо возразил Датте, и с кривой усмешкой добавил: - Если бы ты так бездарно не растратил свои способности, возможно и сгодился бы на что-то.

   Диан поджал губы, ничего ему не ответив, но Йенди заметила, какими обидой и гневом на мгновение полыхнул его взгляд. Старший брат явно ударил его в больное место. Ударил умышленно, прекрасно понимая, как эти слова заденут парня.

   Девушка тихо вздохнула. Если уж боевой маг так жесток с собственным братом, то что уж говорить про неё? Глупо было даже надеяться на то, что ей удастся тронуть это чёрствое сердце которое, кажется, и вовсе не способно было любить.

   Когда Сэмуэль со своим учителем скрылись в непроницаемой тьме окружающего поляну леса, Диан устало присел на один из камней, стоящих чуть дальше земляного провала и, запустив пальцы в волосы, взъерошил их.

   - Почему он так с тобой обращается?- спросила Йенди, присаживаясь рядом с ним прямо на траву. – Мне казалось, что семья должна защищать и поддерживать друг друга.

   Девушка вспомнила своих тётушек, вспомнила других обитателей родных топей и всего Густолесья, ближе которых у неё никогда и никого не было. Она знала, что они никогда не дали бы её в обиду, и даже реши она тогда остаться на болотах, старшая тётушка не стала бы с ней спорить. Но разве могла она подвергать их хоть малейшей опасности? Разве могла позволить себе обречь на гибель места, которые любила и всегда считала родными?

   Что бы не показали старшей тётушки её гадальные кости, старая кикимора явно искренне переживала за судьбу своей подопечной, и Йенди была абсолютно уверена в том, что её тяжело было расставаться с девушкой.

   И ведь все они – малый народец Скверных топей, не были ей роднёй по крови. О своих настоящих родителях Йенди никогда не задумывалась – раньше и причин-то для этого не было. Она была беззаботна и счастлива, и каждый день приносил ей лишь радость и волшебство, которым буквально дышали земли дивэ.

   Они были её семьёй – странной, наверное, но по-своему заботящейся о ней и оберегающей.

   Диан, после недолгого молчания, вздохнул, и негромко произнёс:

   - Он всегда был таким, сколько я себя помню: замкнутым, отчуждённым, проявляющим больше интереса к книгам, чем к нам с сестрой и матерью. Не знаю… быть может, он чувствовал себя чужим, не нужным? Хотя, кто его разберёт – может, ему просто всегда было на нас плевать. Кажется, он так и не смог до конца простить мать за то, что после смерти первого мужа она снова решилась выйти замуж. А когда мы с Дисой отказались пойти на обучение в Академию, он окончательно разочаровался и в нас.

   Диан тряхнул головой, словно отгоняя от себя гнетущие мысли, и криво усмехнувшись, сказал:

   - Впрочем, не забивай свою хорошенькую голову этими глупостями – незачем слушать моё нытьё.

   Йенди посмотрела на него странным взглядом и отвернулась, прикусив губу.

   Наверное, для своей настоящей семьи она тоже была чужой и ненужной, раз её бросили на болотах. Только вот, чем так мог провиниться младенец, что его оставили на верную гибель? Девушка до сих пор не знала, почему тогда, много лет назад, дивэ решили сохранить ей жизнь, хотя признаться, раньше подобные вопросы её отчего-то даже не посещали.

   Внезапно, со стороны леса послышался какой-то шорох, заставивший Йенди настороженно вскинуть голову и вглядеться в кромешную тьму. Даже её острое зрение не смогло различить в ней хоть что-то.

   Видимо, почувствовав напряжение девушки, Диан тоже занервничал и тихо спросил:

   - Что случилось? Ты что-то заметила?

   Йенди лишь дёрнула плечами, стараясь снова различить тот самый шорох и попытаться определить точное направление, в котором он раздавался. Конечно, это вполне могли быть возвращающиеся Датте и Сэм, но зачем бы им в таком случае подкрадываться?

   Девушка и Диан одновременно вскочили на ноги, стоило на освещенную лунным светом поляну выйти уродливому, лишенному шерсти зверю со светящимися зеленоватым светом глазами. Он был довольно крупен, а из оскаленной пасти на землю падали вязкие, густые черные капли.

   С низким, угрожающим рычанием, тварь медленно двинулась прямо на них.

   Йенди отчётливо поняла – им ни за что не справиться. На то, чтобы противостоять огромным острым клыкам и когтям зверя, не хватит даже её сил, однако, и сдаваться так просто девушка не собиралась.

   Чёрные волосы зашевелились, словно с ними играл невидимый ветер, полыхнули ядовито-зелёным светом глаза, черты юного лица чуть заострились, сделавшись более хищными, и Диан, невольно отступил от девушки на несколько шагов, явно шокированный тем, что ему довелось увидеть.

   Йенди и сама толком не знала, что собирается делать, но сейчас, разум её затуманился, и она доверилась собственным ощущениям и той будоражащей силе, что разлилась сейчас по её венам. Лишь несколько мгновений отделяли девушку от того, чтобы позволить её вырваться на свободу.

   Внезапно, тонкий, на грани слышимости свист вспорол воздух, и зверь, покачнувшись, рухнул на землю.

   Йенди прикрыла глаза, пытаясь вновь вернуться в прежнее состояние, и когда ей всё-таки удалось, она немного виновато посмотрела на бледного Диана.

   - Не знаю, что это сейчас было, но выглядело жутко, - хрипло заметил он, и кивнул в сторону поверженной твари. – Подойдём, посмотрим?

   - Только осторожно, - поддержала его Йенди, которой и самой хотелось узнать, что же именно сразило зверя.

   Медленно, замирая едва ли не после каждого шага, они подошли к издохшей безволосой туше, от которой воняло гнилью и разложением. Это явно было умертвие, и окончательно упокоил его короткий, толстое чёрное древко, глубоко ушедшее в череп.

   - Арбалетный болт, - задумчиво произнес Диан, и посмотрев на Йенди, сообщил: - Кто-то только что спас нам жизнь, и я совершенно уверен, что это не мой брат.

ГЛАВА 20

Датте не спешил убирать меч, хотя кажется, только что они убили последнюю тварь. По крайней мере, он больше не чувствовал присутствия чудовищ, порожденных всплеском тёмной магии. Пора было возвращаться к Йенди и Диана, которых пришлось оставить на развороченном кладбище.

   - Учитель, и всё же, вам удалось определить, что это был за ритуал? – спросил Сэмуэль, нервно стискивая рукоять клинка с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Видимо, и разговор этот он завёл, чтобы как-то отвлечься от снедающего его страха.

   Датте задумался, сравнивая свои ощущения с теми знаниями о тёмной магии, что были ему доступны.

   - Полагаю, это что-то похожее на заклинание-поисковик, по крайней мере, довольно чёткий след, указывающий на дорогу, наводит меня на подобные выводы. А вот умертвия потянулись по нему неосознанно, чувствуя чёрную энергию, которая их подпитывала.

   - Но кто это мог быть? – удивился молодой эльф. – Откуда бы в Накваре взяться тёмному магу?

   Датте и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос. Сколько лет прошло с тех пор, как его предшественникам удалось очистить королевство от этой скверны, и вот, похоже, последователи Игерона вновь поднимают свою голову.

   Мужчина сожалел, что сейчас у него нет возможности самому попытаться напасть на след злоумышленника, практикующего запрещённые ритуалы на этих землях, потому как на его попечении находятся брат и ученик. А еще Йенди. Девчонка безусловно умеет за себя постоять, в этом он уже имел возможность убедиться, но и с неё спускать глаз не следует - слишком много странностей, которые одновременно интриговали Датте, но так же и вызывали справедливые опасения. Пусть он поставил на неё печать подчинения, обезопасив тем самым себя и своих спутников, но он не был полностью уверен в том, что она сможет сработать в нужный момент – вспомнить хотя бы, как она преодолела пентаграмму-ловушку, с наступлением рассвета. И это был еще один повод задуматься над тем, каким еще способом можно было бы контролировать Йенди. По крайней мере, до тех пор, пока он не приведет её к Лефтеру.

   Теперь ему остается добраться до ближайшего крупного поселения и сообщить в гильдию о случившемся. Пусть пришлют сюда толковых боевых магов, которым, возможно, удастся напасть на след "тёмного".

   Как только они с Сэмуэлем вернулись на поляну с разрытыми могилами, Датте тут же почувствовал неладное. Взгляд его тут же упал на крупную тушу такой же твари, какие встретились им с учеником в лесу.

   На несколько мгновений внутренности боевого мага обдало холодом. Он ускорил шаг, желая убедиться в том, что с братом всё в порядке и он не пострадал.

   Йенди и Диан сидели рядом на одном из поваленных могильных камней, и маг заметил, что брат вертит в руках короткую чёрную стрелу, я ядовито-алым оперением.

   Сэмуэль не отставал от своего наставника ни на шаг, и на его лице легко было прочесть страх и волнение.

   - Что здесь произошло? – требовательно спросил Датте, когда завидев их приближение, Йенди и Диан поднялись со своего места.

   - Эта тварь напала на нас когда вы ушли, - хмурясь, ответил Диан, в этот момент как никогда похожий на своего старшего брата. – Но нас спасла вот эта вот стрела, правда, кто именно выпустил её, мы не видели.

   - Она прилетела оттуда, - Йенди указала рукой нужное направление, и немного виноватым голосом, добавила: - Я не смогла ничего почувствовать.

   С каждым разом, всё происходящее нравилось боевому магу всё меньше и меньше. Он взял из рук брата стрелу, и внимательно осмотрев, пришёл к неутешительным выводам: чёрное дерево маук, которое не произрастает на территории Накварского королевства и, судя по тому, что он знал, встретить его можно было разве что в Миддевере. Еще одна ниточка, ведущая к Игерону и еще один повод начать беспокоиться.

   Однако то, что стрела эта предназначалась твари, а не Йенди или Диану, было совершенно странным и нелогичным. Неизвестный защитил их, или попытался таким образом замести следы от последствий своего ритуала? В последнем случае, гораздо логичнее было бы избавиться и от свидетелей.

   В любом случае, оставаться здесь и дальше не имеет смысла. Пора возвращаться к лошадям и продолжать путь. А как только они доберутся до ближайшего поселения – отправить, как он и запланировал, весточку в гильдию.

   Если Игерон и его последователи вновь набирают силу, и обратили свой взор на Наквар, то это может обернуться новой, кровопролитной войной.

   Это был довольно крупный посёлок, который очень отличался от первой увиденной Йенди деревни. Больше домов, многие из которых были почти полностью сложены из серого камня, больше людей, и самых разных запахов. Защитные обереги вешали и здесь, правда не везде, но на некоторых дверях девушка заметила рябиновые венки и поэтому, пока их небольшая компания продвигалась по улице, девушку не покидал неприятный зуд и лёгкое чувство тревоги.

   Однако в этот раз, бродячие коты и охраняющие дома собаки встречали её гораздо спокойнее, а точнее, и вовсе почти не обращали внимания. Маг заранее позаботился об этом, применив к Йенди какое-то мудрёное заклинание, которое помогло скрыть её запах и от того, животные практически не замечали её. Лишь облезлый чёрный кот, сидящий на окне одного из домов, при виде девушки зашипел, выгнул спину и сверкнул на неё круглыми жёлтыми глазами, но по счастью, на это никто из случайных прохожих не обратил внимания. Словно и для них девушка вдруг стала невидимкой, а может, дело было в том, что все удивлённые и восхищенные взгляды были направлены на прекрасного юного эльфа и сурового боевого мага, рядом с которыми терялся даже обаятельный Диан.

   Датте уверенно вывел их к самому центру посёлка, где вокруг широкой, вымощенной гладким светлым камнем площади, раскинулись торговые лавки и питейные заведения.

   - Остановимся "У Мунса", - повернувшись к своим спутникам, сообщил маг, когда они подошли к украшенным растительной резьбой дверям одного из зданий, которое имело целых три этажа и окна, ставни которых были раскрашены в солнечно-жёлтый цвет. - Мне нужно будет отойти по делам, и смею надеяться, что на сей раз, вы сможете дождаться меня, не натворив глупостей.

   - Не беспокойся братишка, я за ними присмотрю, - с широкой улыбкой пообещал Диан, похлопав Датте по плечу, отчего тот наградил его таким взглядом, словно вот-вот намеревался оторвать похлопавшую его руку.

   - Я не смогу сюда войти, - тихо произнесла Йенди, заметив над самой дверью небольшой рябиновый венок и привешенные к нему железные кругляши. – Оберег не пропустит.

   Маг прикрыл глаза, медленно вздохнул, словно пытаясь таким образом вернуть себе пошатнувшееся душевное равновесие, и дождавшись, когда из дверей заведения выйдут постоялицы, сплел пальцы рук и пробормотал заклинание, предварительно убедившись, что сейчас в их сторону никто не смотрит.

   Венок после этого тут же пожух, почернел, а кругляши покрылись рыжей коростой, теряя свою силу.

   Йенди тут же почувствовала облегчение, и посмотрела на мага с благодарностью, на что тот лишь холодно усмехнулся.

   - Прошу, - Датте придержал перед ней дверь, приглашая войти внутрь, и девушка, обернувшись на подмигнувшего ей Диана, и ободряюще улыбающегося Сэма, переступила порог.

   Оставив своих спутников в снятых на остаток дня и ночь, комнатах, Датте направился к местному главному магу Вендера, намереваясь рассказать ему о том, с чем им довелось столкнуться в двух днях пути от посёлка. И, разумеется, проконтролировать, чтобы письмо в гильдию было отправлено незамедлительно.

   Главный маг Вендера расположился в ратуше, занимая довольно просторный кабинет на втором этаже, с окнами, выходящими на площадь. Это был довольно молодой мужчина, с печатью скуки и усталости на лице и ранней сединой в тёмных, чуть вьющихся на макушке, волосах.

   Несмотря на неприязнь и зависть, мелькнувшую в зелёных глазах, маг встретил Датте довольно почтительно, хотя вежливые слова приветствия звучали подчеркнуто сухо, так что не оставалось сомнений в том, что ни о какой радости от встречи быть не может.

   Рэвен прекрасно понимал причины подобного к себе отношения – этот мужчина, стоящий перед ним, просиживал свои дни в кабинете, выполняя довольно нудную и рутинную работу, так как сил и таланта на что-то большее, в свое время у него не хватило. Разумеется, встретив более удачного боевого мага, в жизни которого всегда есть место подвигам и славе, он вряд ли придёт в особый восторг. Однако чужие зависть и неприятие, всегда мало волновали Датте, а сейчас ему и подавно было не до этого.

    - Мне нужно отправить послание в гильдию, - сразу же приступил к делу боевой маг и, видя, как его собеседник упрямо поджал губы, веско добавил: - Это не терпит отлагательств.

   - Что за срочность? – все тем же скупым на эмоции тоном, спросил местный главный маг, не торопясь доставать артефакт связи, - У нас здесь уже который год нечисть крупнее урхов не появляется.

   - Боюсь, вскоре у вас может появиться нечто гораздо серьезнее и опаснее проказливых духов, - хмуро сообщил Датте, и нетерпеливо напомнил: - У меня немного времени, так что не стоит отнимать его понапрасну.

   - Что случилось? – спросил главный маг, в глазах которого мелькнула тревога.

   - Об этом я доложу в гильдию, - непреклонным тоном заявил Рэвен, который не горел желанием отсчитываться перед посредником.

   Главный маг, наконец, видимо понял, что добиться прямых ответов от Датте ему не удастся и, открыв потайной отсек, который прятался за портретом Великого Магистра, достал оттуда артефакт связи, представляющий собой гладко отшлифованный шар из чистейшего хрусталя, закреплённый на подставке, выполненной в виде когтистой лапы.

   - Проследите за тем, чтобы нас никто не беспокоил, - с холодной любезностью обратился к главному магу Вендера, Рэвен, кладя ладонь на тёплую поверхность артефакта и прикрывая глаза.

   Главный маг неприязненно поджал губы, но спорить со своим собеседником не решился, наказав секретарю не под каким предлогом не допускать в кабинет посторонних до особого распоряжения.

   Наравне с раздражением, главного мага охватило волнение – похоже, совсем рядом с Вендером случилось что-то серьезное, а это значит, что спокойной жизни на какое-то время пришёл конец. Разумеется, он считал, что заслуживал большего, когда-то даже мечтал стать боевым магом, но сейчас, когда перемены ворвались в его жизнь вместе с приходом боевого мага, он оказался совершенно к ним не готов.

ГЛАВА 21

Комната, которую Датте оплатил для Йенди была совсем крошечной, и туда едва вмещались кровать и массивный деревянный сундук. Но девушку расстраивало отнюдь не это – спать без звездного неба над головой, без тихого шелеста деревьев, без ласкового ветерка, было очень непривычно. Да и кровать, стоящая на четырех прямых и толстых ножках, казалась слишком высокой, и Йенди подумалось, что она может запросто свалиться с неё во сне.

   В дверь настойчиво постучались, и девушка поднялась с застеленной толстым покрывалом постели, чтобы пустить внезапного посетителя, которым оказался Сэм. В руке эльф держал тот самый гребень, который приобрёл для неё в одной из деревень.

   - Думаю, у нас есть время для того, чтобы навести красоту, - произнёс он с улыбкой и, кивнув на кровать, спросил: - Присядем?

   Йенди пожала плечами. В прошлый раз ей понравилось, как Сэмуэль бережно и аккуратно перебирал её пряди, сплетая их между собой во что-то невообразимое.

   - Да, комнатушка-то совсем маленькая, - заметил друг, когда Йенди села, повернувшись к нему спиной, и он в первый раз провёл гребням по спутанным волосам, - Зато ты тут одна, а мне приходится ютиться с Дианом. Как он тебе, кстати?

   Девушка ненадолго задумалась, и затем честно ответила:

   - Даже не знаю. Он много улыбается и говорит, но мне кажется, он прячется за подобным поведением. Возможно, он похож на своего брата гораздо больше, чем думает.

   - Считаешь? – хмыкнув с сомнением, спросил Сэм, - А как по мне, то нет тут никакого двойного дна – Диан обычный повеса и разгильдяй, так что не советую тебе с ним связываться.

   - Что ты имеешь в виду? – удивилась Йенди, не сразу сообразив, о чём толкует друг, а когда до неё дошло, она воскликнула: - Да с чего ты взял? Диан славный человек, но ему не удалось тронуть моё сердце.

   - Значит, оно до сих пор свободно? – поинтересовался Сэмуэль, как показалось девушке, с некоторым напряжением в голосе, однако пальцы его всё так же продолжали ловко перебирать и переплетать пряди.

   Йенди вздохнула, и чуть отстранившись, повернулась к эльфу. Она положила ладонь на его руку, и чуть грустно улыбнувшись, произнесла:

   - Прости, Сэм, но мне сейчас этого не нужно. Я хочу избавиться от метки, чувствовать себя уверенно и защищенно, и это всё, о чём я думаю.

   Щеки Сэмуэля порозовели, но взгляда лучистых глаз он от неё не отвёл, хотя и читалось в нем лёгкое сожаление и печаль.

   «Вот уж удивительно, - подумала Йенди, когда друг снова приступил к плетению косы. - Пока я думала, как привлечь к себе внимание мага, сама не заметила вспыхнувших по отношению ко мне чувств Сэмуэля. Надеюсь, он всё поймет правильно и это не разрушит нашу дружбу, которая и так совсем недавно подверглась серьезному испытанию»

   Чтобы отвлечься от щекотливой темы, девушка спросила:

   - Как думаешь, кто спас нас с Дианом от того чудовища в лесу?

   Сэм, после недолгого молчания, неуверенно ответил:

   - Не знаю, однако учитель считает, что несмотря ни на что, это был явно не друг.

   - Это мог быть тот, кто проводил ритуал и поднял мертвецов? – задала очередной вопрос Йенди.

   - Вполне возможно, - поразмыслив, согласился с ней эльф. – В любом случае, чем бы он не руководствовался, спасая вас с Дианом, мне сложно поверить в то, что он искренне желал помочь. Хотя, много во всём этом непонятного – очень много. Будем надеяться, что учителю удастся разобраться со всем этим и навести порядок.

   - А разве он не должен провести тебя обратно в Академию? – удивлённо уточнила Йенди, сердце которой дрогнула, ведь ответ на этот вопрос значил для неё очень много. Сколько у неё осталось времени до того, как ей с Датте придется остаться вдвоём? И что маг собирается делать с ней дальше?

   - Да брось, тут последователи Игерона используют тёмную магию и проводят запрещенные ритуалы! Думаешь, он не захочет в этом поучаствовать? Да и я не прочь немного отложить своё возвращение ради такого – это же жуть как интересно!

   - Скорее, просто жуть, - фыркнув, ответила Йенди, чувствуя небольшую тяжесть от получившейся толстой косы. Она перекинула её через плечо и, полюбовавшись, искренне сказала: - Спасибо! Это чудесно!

   - Рад, что понравилось, - улыбнувшись, сказал Сэм, и признался: - Тебе очень идёт!

   Неожиданно, в комнату снова постучали, а потом раздался знакомый весёлый голос Диана:

   - Эй, голубки, я намереваюсь спуститься и пообедать, вы со мной?

   Йенди и Сэмуэль переглянулись, и хором ответили:

   - Конечно!

   В этом заведении еду подавали на первом этаже в общем зале, который в самый разгар дня был наполовину заполнен обедающими постояльцами.

   Спустившаяся вниз компания привлекла к себе всеобщее внимание, так что Сэм поспешил занять самый дальний стол, чтобы хоть как-то оградиться от чужих взглядов. Здесь, в отличие от столицы и крупных городов, эльфы до сих пор были эдакой диковинкой – занятной и привлекательной. Да и Йенди, в свободной мужской одежде, вызвала некоторое оживление среди посетителей, отчего идея спуститься поесть в общий зал уже не казалась юному магу такой уж здравой. Казалось, один Диан чувствует себя вполне комфортно, словно чужой интерес не только не мешает ему, но и доставляет определенное удовольствие.

   Да, определённо младший брат куратора уже не вызывал у Сэмуэля такого восторженного чувства, как в начале их знакомства – слишком беспечным и легкомысленным тот казался, и это при том, что и сам Сэм никогда не отличался особой рассудительностью и серьезностью.

   "Удивительно, насколько же разными могут быть два брата" – подумал эльф, но от дальнейших мыслей об этом отвлекла разносчица, подошедшая к их столу, чтобы принять заказ.

   Диан тут же расправил плечи, на губах его заиграла очаровательная улыбка, а в глазах появился лукавый блеск. Поскольку девица не была писаной красавицей, да и чрезмерно полновата, на взгляд Сэма, сам собой напрашивался вывод, что Диан реагирует, таким образом, практически на всех представительниц женского пола. Странно, что он до сих пор к Йенди не приставал со своими заигрываниями, однако, возможно, тут всё дело в страхе перед старшим братом, который вряд ли обрадуется подобному повороту дела. Охота ли ему возиться с влюблённой по уши девчонкой, особенно если учесть, что Диана от диана он собирался отделаться в первом же крупном городе?

   Пока разносчица принимала заказ, Сэмуэль то и дело чувствовал на себе её любопытные взгляды, и всё сильнее жалел о том, что согласился спуститься сюда, не дождавшись учителя. И тут его пронзила мысль, от которой он нервно дёрнулся и, дождавшись, когда девица отойдёт подальше, перегнувшись через стол, тихо спросил у Диана:

   - А чем мы будем расплачиваться за обед, если все деньги у твоего брата?

   Тот заговорчески поиграл бровями и, похлопав себя по нагрудному карману рубахи, шёпотом ответил:

   - Я у него одолжил – совсем немного, на текущие расходы.

   Сэм нахмурился, и поинтересовался:

   - А учитель об этом знает?

   Нехорошие подозрения подтвердились, когда Диан насмешливо фыркнул и отвернулся.

   "Отлично, теперь и нам с Йенди достанется как соучастникам" – уныло подумал Сэмуэль, - "Нет, определённо Диан мне совершенно не нравится"

   - Сэм, - негромко позвала Йенди, дёрнув эльфа за рукав, и когда тот склонился к ней достаточно близко, чтобы их разговор не услышали посторонние, девушка встревожено сообщила: - Мне кажется, что за нами кто-то наблюдает. С тех пор как мы спустились сюда, я постоянно чувствую на себе чей-то взгляд.

   Сэмуэль не предал этому особого значения – он тоже постоянно чувствовал на себе чужие любопытные взгляды, и давно привык к такому вниманию, хотя иногда оно несколько раздражало.

   Тем не менее, он постарался как можно более незаметно осмотреть весь зал, чтобы убедиться, что за ними действительно никто не следит, и невольно вздрогнул, заметив, что один из мужчин, сидящий за столиком неподалёку, в это время пристально наблюдает за Йенди.

   - Эй, мне кажется, или этот мужик на тебя пялится? – проследив за взглядом эльфа, обратился к девушке Диан. - Ага, определённо так и есть.

   Сам по себе, незнакомец выглядел крайне непримечательно: средних лет, с коротко подстриженными тёмно-русыми волосами и простым, незапоминающимся лицом. Однако чёрный плащ его был пошит их хорошей, дорогой ткани, а ещё, Сэм успел заметить сверкнувший на пальце перстень – явно не дешёвая побрякушка. Было в нем еще что-то, что внушало чувство лёгкой тревоги, но что именно – эльфу никак не удавалось понять. Кажется, будь у него еще немного времени, и Сэмуэль сумел бы разгадать причину, но незнакомец, заметив ответный пристальный интерес со стороны их компании, мимолётно ухмыльнулся и, поднявшись из-за стола, покинул зал, оставив на столе деньги за обед.

   - И что это было? – удивлённо поинтересовался Диан, а затем, подмигнув Йенди, с ехидцей в голосе добавил: - Похоже, у тебя появился поклонник.

   Девушка лишь отмахнулась от него, продолжая пристально разглядывать дверь, в которую только что вышел мужчина.

   - Думаю, нам не стоит затягивать с обедом и как можно скорее вернуться в комнаты, - хмуро заключил Сэмуэль. – Чувствую, нам сегодня и так прилетит от учителя, так что не будем усугублять своё положение.

   - Как знаешь,