Оглавление
АННОТАЦИЯ
Когда все попытки найти парня провалились, почему бы не прибегнуть к магии. А что, случаются ведь чудеса под Новый год! Именно так подумала Кира, проводя любовный ритуал по совету подруги. Кто ж знал, что ее зашвырнет в параллельный мир ледяной стужи, полный опасностей. А парень... ну да, и парень нашелся. Чокнутый маг, который тут же захотел на Кире жениться. При этом не спросив ее саму. А еще странные разговорчики, мол ведьма она, пятой стихией владеет. Бред да и только. У Киры лишь один вопрос: как вернуться домой?!
ПРОЛОГ. Дар котла
Кира сидела перед зажженными свечами, то и дело перелистывая книгу и проверяя, не упустила ли она чего. Вроде бы сделала все как написано. Подоконник стал импровизированным алтарем. Две розовые свечи, смазанные маслом розы и герани, загадочно мерцали в полумраке комнаты. Перед ними стояла кастрюлька, наполненная теплой водой: в ней плавали розовые лепестки. Вообще-то в книге написано, что нужен котел, да только где ж его взять-то! Колдовскими делишками Кира не промышляла.
Она вообще согласилась на эту ерунду только потому, что Влада всучила ей «Настольную книгу современной ведьмы» и заверила, мол, ритуал Афродиты рабочий. Якобы на себе проверено. А парни вокруг Влады вились всегда, тут не поспоришь. Глядишь, и Кире повезет. А то своими силами никак. То альфонсы одни попадаются, то зануды. А последние полгода в ее личной жизни вообще кладбищенская тишина.
За окном порхали снежинки, весело мигали огни гирлянд на витрине ювелирного магазина. Предновогодняя лихорадка уже охватила город, до праздника оставалось десять дней. Сегодня пятница, день Венеры. Все, как и нужно для ритуала. Кира смазала виски маслом розы. От сладкого запаха уже болела голова. Везде розы, розы… Букет на тумбочке, ароматические свечи, масло. Кира еще и ванну приняла с лепестками розы, как написано в книге. Кажется, после этого ее долго будет мутить от цветочного запаха.
Шелковый халат скользнул вниз. Для ритуала нужно быть обнаженной, как сама Афродита. Кира взяла ручку и листок бумаги, чтобы описать какого парня она хотела бы встретить. Впрочем, ограничилась одним словом: адекватный. Сейчас в людях редко найдешь это качество.
Теперь надо прочитать обращение. Чувствуя себя глупо, Кира склонилась над книгой и сбивчиво начала:
– О, богиня, рожденная из пены морской! Афродита! Внемли просьбе моей. Одинокое сердце жаждет любви. Помоги найти того, кто ищет меня. Пусть два одиночества встретятся, и искра промелькнет меж нами!
Кира еле сдержалась, чтобы не засмеяться при виде столь пафосных строк. Но она обещала себе оставаться серьезной до конца ритуала. Так, что там дальше? Прочесть надо три раза. Кира сделала глубокий вдох. Пламя свечей затрепетало, будто по комнате сквозняк прогулялся.
– О, богиня, рожденная…
В кастрюльке с водой что-то булькнуло. Кира от неожиданности запнулась. Ее глаза удивленно расширились, когда она увидела, что вода с лепестками роз всколыхнулась, пошла пузырями, словно закипела. Но ведь ни на каком огне она не стояла! И ничего кроме лепестков роз туда не добавлено. Кира осторожно коснулась воды пальцем и тут же отдернула руку. Кипяток! Но как…
Ее вдруг охватило странное чувство. Будто стены комнаты и все предметы резко начали увеличиваться. В голове застучал страх. Это что, панические атаки? Но нет. Внезапно Кира поняла, что, как Алиса в Стране Чудес, она… уменьшается! Что за абсурд? Ее охватила паника. Пытаясь понять, что происходит, Кира повертела головой по сторонам. В этот момент, неизвестно откуда взявшийся ветер подхватил Киру и понес прямо к кастрюле, которая стала уже размером с настоящий котел. Вода в ней бурлила, исходя розовой пеной.
«Мамочки, я же сейчас сварюсь!» - в ужасе успела подумать Кира, прежде чем ее швырнуло прямо в воду.
Бултых! Вопреки страхам, вода оказалась горячей, но не кипятком. В глаза, уши и нос проникла вода, Кира задергалась, но ничего кроме розовой пены перед собой не увидела. И этот резкий сладкий запах. Кажется, от него одного уже можно умереть. Похоже, сейчас именно это и произойдет.
Ну, спасибо, Влада!
***
Кира уже не помнила себя, как вдруг над головой блеснул круг света. Взмахнув руками, она сделала рывок и, шумно разбрызгивая во все стороны капли, выплыла из воды. Кира оказалась по пояс в большом чёрном котле, который и отдаленно не напоминал ее домашнюю кастрюлю. Тут же поспешила выскочить из него. Она вся продрогла, розовая пена стекала с волос и тела. А когда она увидела, где оказалась, то с криком попятилась назад.
Яркий огонь в очаге освещал комнату. Старинная, грубо сколоченная мебель, пестрые ковры, большая кровать в углу. А прямо перед Кирой стоял мужчина в причудливых красных одеждах. Глаза его лихорадочно блестели.
– Темная богиня... – воскликнул он, облизнув губы. – Получилось!
До Киры вдруг дошло, что она стоит перед ним совершенно голая. Вскрикнув, прикрылась руками и взглядом пробежалась по комнате. Посчитав бордовую скатерть подходящей, Кира схватила ее со стола и набросила на себя.
– Ну заче-ем! – раздосадовано скривился мужчина. – Я еще не все рассмотрел!
– Я не товар, чтобы разглядывать меня! – огрызнулась Кира, пытаясь уложить в голове, как она сюда попала.
– Ты теперь моя невеста, – невозмутимо ответил мужчина и поводил бровями вверх-вниз. – Так что мне можно.
– Че-е-его? – Кира опешила от такой наглости. – Какая нафиг невеста?!
– Симпатичная, – бесцеремонно разглядывая ее, мужчина аж причмокнул губами. – Волосы каштановые, глаза голубые. И... то, что я успел увидеть, тоже понравилось. В моем вкусе!
– А ты не в моем, – парировала Кира. – Рыжий и наглый.
Его волнистые длинные волосы скорее золотисто-русые, но пламя очага, отбрасывая блики, делало их почти медными. На вид ему было чуть больше тридцати. Цепкие зеленые глаза, живая мимика и речь вызывали раздражение. Да и какие уж приятности при таком разговоре!
– Я воззвал к богине страсти Шаэре, – подняв голову, пафосно произнес мужчина. – Попросил явить мне самую подходящую девушку, которая станет моей женой. И появилась ты прямо из котла. Это, без сомнения, дар богини!
– Да нет же, это я... – перебила Кира и осеклась.
«Я провела ритуал. О боги, только не говорите, что он и есть тот самый парень! Я же просила адекватного!»
– Так что, красотка, ты теперь моя невеста, – соблазнительно улыбнулся мужчина. Вернее, это ему казалось, что соблазнительно. У Киры его улыбка вызвала лишь рвотный рефлекс. – Зови меня Альви. А тебя как звать?
Кира не успела выдать очередную колкость. Дверь в комнату распахнулась, и вошел крупный бородатый мужчина в кольчуге. У них тут, что, клуб ролевиков?!
– Эй, Рауд! – зычно позвал он. При виде Киры в его тусклых серых глазах проскользнуло удивление. – О, да у тебя тут игрища любовные!
– Вот именно, так что, проваливай! – недовольно замахал руками Альви.
– Не могу, там надо подписать кой-чего. Без тебя не обойтись!
– А попозже никак?!
– Неа.
Альви закатил глаза, бормоча ругательства.
– Ладно, сейчас подойду. Проваливай!
Мужчина в кольчуге вышел, многозначительно хмыкнув напоследок.
– Не скучай, душа моя! – Альви окинул Киру пламенным взглядом, от которого ту едва не стошнило. Еще и послал воздушный поцелуй. – Сейчас я вернусь, и мы продолжим знакомство.
Он ушел, конечно же, заперев за собой дверь. Но оставалось окно! Кира бросилась к нему. Фух, не заперто. Старинная деревянная створка легко поддалась, и в лицо тут же дохнуло колючим холодом. Тут минус тридцать, не меньше! А то и больше. И темнота. Кира поспешно втянулась обратно. Голышом точно не убежать. Она отчаянно заметалась по комнате. Нырять в котел, надеясь, что ее унесет обратно, глупо. Кира старалась не осмысливать весь абсурд, оставив это на потом. Сейчас главное отсюда выбраться.
Возле двери нашлась рыжая шуба, шапка, валенки и варежки. Немного великовато, но сгодится и такое. Кира поспешно вытерла волосы, спрятала их под шапку и накинула шубу, потом сунула ноги в валенки. Она снова подошла к окну, открыла его и глянула вниз. Высота на уровне второго этажа. И сугробы внизу. Не так страшно прыгать.
Снег.
Радость Киры омрачилась. На нем останутся следы! Но лучше попробовать, чем сидеть тут. Вдруг удастся где-нибудь спрятаться. Шумно выдохнув, Кира спрыгнула вниз и через секунду шлепнулась в снег. Мороз ожег ее щеки. Поспешно встав, она огляделась. В темноте проступали очертания каких-то бараков. Слева, вдали, виднелось что-то похожее на полоску леса. Кира наугад побежала туда. В шубе с чужого плеча и валенках на босу ногу бежать – тот еще квест. Укрыться в бараке тоже вряд ли хорошая идея. Мало ли кто там живет. Лучше к лесу бежать, может, удастся запутать следы. О том, что делать ночью в лесу, Кира старалась не думать. Адреналин переполнял ее, да и все происходящее казалось немножко нереальным.
До леса оставалось недалеко, как вдруг сзади послышались крики. Обернувшись, Кира увидела, что у одного из бараков забрезжил свет. Видимо, оттуда она и сбежала. Конечно же, за ней погнались! Наверняка «жених» собственной персоной. Чувствуя, что выбивается из сил, она ускорила бег. Пару раз падала в сугробы, но тут же поспешно вставала и бежала дальше.
Обогнув крайний барак, Кира понеслась вперед, в гущу леса. Руками раздвигала ветки. Между тем, Альви приближался, слышались его причитания и призывы остановиться. Вдруг сбоку показалось что-то темное. Кира пригляделась и поняла, что это вход в пещеру, уводящий словно бы под землю. Особо не раздумывая, она свернула туда. Может, там несколько ходов и в одном из них получится укрыться.
Так приятно коснуться ногами твердой поверхности после бесконечного снега. Едва Кира, нагнувшись, ступила под свод пещеры, ее обволокло вспыхнувшее голубое сияние. На секунду она остановилась, тяжело дыша. Ее охватило странное спокойствие, даже страх отступил. Вперед потянулся узкий коридор, с его потолка вниз тянулись длинные ледяные зубья. А позади, в проеме пещеры, возникла полупрозрачная завеса, отгородившая Киру от леса. Она словно глушила звуки снаружи, по крайней мере криков Альви уже не слышно. Кира не стала размышлять, хорошо это или плохо, а просто пошла вперед, понемногу восстанавливая дыхание.
Шла она недолго. Вскоре коридор окончился, Кира оказалась в небольшом круглом помещении, и поняла, что голубоватое свечение исходит от вычерченных на полу незнакомых символов. Они располагались в самом центре, образуя сияющий круг. Здесь свечение еще ярче, некоторое время оно слепило. Затем глаза стали понемногу привыкать. Завороженная Кира сделала несколько шагов вперед. Символы притягивали ее. Исходящее от них сияние создавало иллюзию, будто они множатся, проступают не только в полу, но и в воздухе. Кира сделала еще шаг, не заметив, что оказывается внутри круга. Символы вспыхнули ярче, от них отделились голубоватые тени и заплясали вокруг нее. Кире показалось, что тени похожи на зверей и птиц. Они обволокли ее, подарив непривычное чувство наполненности.
– Эй, красотка, поигрались и хватит! – послышался сзади раздраженный голос. В зал вбежал запыхавшийся Альви.
«О, нет, я так надеялась, что окажусь от него подальше!» - мысленно застонала Кира.
В этот момент перед глазами все смешалось в голубое пятно, голова закружилась. Кира почувствовала, что куда-то проваливается, и не сумела сдержать крик. А потом наступила темнота.
***
Кира моргнула и поняла, что сидит на снегу, а прямо на нее из темноты смотрят большие желтые глаза. Нервы сдали окончательно, она дернулась и завопила.
– Не бойся, - раздался мягкий голос рядом. – Это Исса, она просто наблюдает.
Вспыхнул голубой огонек, дав освещение на несколько метров. Кира увидела, что глаза принадлежат крупной белой сове, которая сидела на ветке и, не мигая, изучала обстановку. А рядом, под деревом, прямо на снегу расположился парень. Его длинные черные волосы почти сливались с таким же черным плащом. На ладони потрескивала голубая сфера, которая и давала загадочное освещение. Кира инстинктивно попятилась, наученная горьким опытом, что от здешних мужчин ничего хорошего не жди.
Она огляделась. Вокруг тянулся лес. Пещеры не видно. Как, впрочем, и Альви. Такое чувство, будто ее выбросило в другую часть леса.
– Ты не местная? – сощурился парень.
– Да… - Кира обессилено прислонилась к стволу дерева. – Я хочу домой!
– А где твой дом?
– Понятия не имею.
Парень кивнул и поднялся на ноги.
– Похоже, ты устала. Пойдем, погреешься.
Кира не сдвинулась с места, настороженно глядя на него.
– Чтобы угодить в лапы очередного «Альви»? – колко заметила она.
– Ты знаешь Альвина Рауда? – поднял бровь парень.
– Ох, лучше б не знать!
Он понимающе хмыкнул и протянул руку.
– Пойдем. В доме его нет.
Кира поначалу колебалась, но в итоге сдалась. Усталость охватила ее, а происходящее давно потеряло всякий смысл. Оставалось надеяться, что хуже не будет.
Сова порхнула с ветки и опустилась на плечо парня.
– Кстати, меня зовут Итан. А тебя?
– Кира.
Вдвоем они зашагали по лесу.
ГЛАВА 1. Дом в лесу
Пока шли, Кира размышляла, почему Итан так легко одет. Его плащик и штаны скорее осенние, чем зимние. Она продрогла в своей шубе на голое тело, а он идет и будто не испытывает дискомфорта. Спрашивать Кира не стала, она шла в легком трансе. Срабатывало защитное свойство психики, чтобы не перегореть от шока. Потому Кира избегала мыслей о том, куда она попала и куда ее сейчас ведут. Просто доверилась внутренним ощущениям.
Они вышли на небольшую полянку посреди леса, окруженную лохматыми соснами. В самом центре стоял деревянный дом, в окнах горел свет. Итан провел Киру к двери. Исса слетела с его плеча и скрылась в гуще леса.
Сразу за дверью начиналась веранда. Там оставляли обувь. А дальше Кира попала в гостиную, залитую ярким светом от камина и ламп. Так приятно оказаться в тепле после мороза!
Три девушки с удивлением уставились на гостью, а Кира, в свою очередь – на них. Тут было на что поглазеть. Одна пила чай за круглым столиком. Она чем-то напоминала цыганочку. Смуглая, улыбчивая, в ярком платье кораллового цвета, которое удачно сидело на ее пышных формах. Густые волнистые волосы струились по плечам и спине, но больше всего привлекал их цвет: правая часть волос пепельная, а левая – фиолетовая.
Вторая девушка сидела за столом у окна и с серьезным видом плела что-то из шерстяных ниток. Она была еще более смуглой, с чертами лица африканки. Темные волосы до плеч сплошь в мелких завитушках. Светло-зеленое платье усиливало контраст с кожей.
А третья лежала в углу на подушках, лениво перелистывая книгу. На ее белом лице с веснушками застыло не то унылое, не то отрешенное выражение. Первое, что бросалось в глаза – это коричневые загнутые назад рожки над ярко-рыжими волосами. Кира сразу поняла, что они настоящие, а не новогоднее украшение. Красное платье с черной шнуровкой подчеркивало пламенный оттенок волос. Одно плечо было открыто и на нем виднелась татуировка в виде черепа и солнца позади него. Эта девушка казалась самой младшей, на вид ей не больше двадцати.
Итан откашлялся и указал на Киру.
– Гм, вот. Нашел ее в лесу. Она, похоже, заблудилась.
– Шуба Альви? - заинтересованно прищурилась девушка с разноцветными волосами, оглядывая Киру.
– На голое тело, - фыркнула та, что с рожками.
Кира почувствовала, что краснеет.
– Я сбежала от него, - буркнула она, понимая, как это все выглядит, и полыхая еще больше.
Взгляды сделались совсем уж многозначительными, а Кира разозлилась.
– Думаю, для начала ей нужно дать какую-нибудь одежду и налить чаю, - стараясь сгладить возникшую неловкость, проговорил Итан. - Дафна, пожалуй, твоя подойдет лучше всего.
Он обратился к девушке с рожками. Та состроила недовольное лицо.
– Вот еще! Я не даю личные вещи незнакомцам.
– Ой, да ладно, жалко тебе, что ли! - засуетилась девушка с разноцветными волосами.
Но Дафна оставалась категоричной, насупилась и уткнулась в книгу.
– Что ж, могу свое платье дать, - извиняющимся тоном, проговорила девушка с разноцветными волосами. Она тонко улыбнулась. - Правда, великовато будет, ну да ничего.
Она направилась к лестнице на второй этаж.
– Может, нагреть воды, чтобы ты обмылась с дороги? - предложил Итан, снимая плащ.
– Спасибо, я уже купалась, - буркнула Кира, вспоминая погружение в розовую пену. Надоедливый запах все еще преследовал ее.
Итан пожал плечами.
– Хорошо, пойду, чайник поставлю.
Он ушел на кухню. Кира неловко топталась на пороге, чувствуя огромное желание убраться подальше. К счастью, девушка с разноцветными волосами вернулась быстро, принеся голубое платье. Кира благодарно кивнула и удалилась на веранду, где сняла шубу и надела непривычно длинное платье. Оно оказалось широковатым в бедрах и груди, но все равно лучше чем голой ходить. Волосы еще оставались сырыми и слипшимися, вот бы сейчас феном их высушить!
Когда Кира вернулась в гостиную, на круглом столе уже появилась скатерть, чашки, вазочка с овсяным печеньем и корзинка с пирожками. Итан принес чайник. Дафна продолжала валяться на подушках, все остальные сели за стол, приглашая и Киру.
– Как тебя зовут? – поинтересовалась темнокожая девушка. В ее глубоком голосе и проницательных карих глазах читалась зрелость. Похоже, она старше остальных. – Я Шейла. А это Мелисса, - указала она на «цыганочку».
Кира тоже представилась. Тут она случайно перевела взгляд на пол и в ужасе вскрикнула. По цветастому ковру ползла небольшая серо-зеленая змея! Кира с ногами забралась на стул, чувствуя оцепенение.
– Ну и чего орать? - закатила глаза Дафна, опуская книгу. - Трикси, иди сюда.
Она приглушенно свистнула. Змейка развернулась и поползла к ней.
– Это фамильяр Дафны, она не кусается, - пояснила Шейла.
Круглыми глазами Кира следила, как змейка подползла к Дафне и обвила ее руку. Когда терпеть не можешь всяких тварей ползучих, такие вещи вызывают шок!
Мелисса с улыбкой налила ей чаю. Он приятно пах медом и травами. Кира сделала пару глотков, откусила пирожок с яблоком. Она быстро согрелась и рассказала все, что с ней произошло, начиная со злополучного ритуала.
– Однако же Альви прохвост! - расхохоталась Мелисса. Кира только сейчас заметила, что у нее глаза необычного цвета лаванды. - Жену он себе искал! В котле!
– И ведь получилось! - фыркнула из своего угла Дафна. В ее томном голосе звучала насмешка. - Ну а что. Они оба любовь искали. Так может это судьба?
– Да ну вас! - обиделась Кира. - Я нормального хотела. А этот... кто он вообще такой?
– Верховный маг, - ответила Шейла. - Главный над всеми ведьмами и колдунами.
– То есть, и над вами тоже. - Догадалась Кира. - По сути ничто не мешает вам сдать меня.
Она помрачнела от этой мысли. Итан и девушки неопределенно переглянулись.
– Все еще не очень понятно откуда ты, - задумчиво разглядывая Киру, проговорила Шейла.
– Из России.
Они снова переглянулись, в глазах читалось удивление.
– Рос-сии? - по слогам проговорила Мелисса, будто смакуя слово. - Это где?
– В Евразии, - буркнула Кира. Ее все больше охватывали неприятные подозрения. - А сейчас я где?
– Северный край королевства Алдания.
Кира сглотнула. У нее теплилась крохотная надежда, что это какая-нибудь Сибирь и тайное общество древних ведуний. Но теперь и она погасла.
– Мда. Такого точно нет на карте мира. Моего мира, во всяком случае.
Наступило молчание. Шейла первой его нарушила.
– Это многое объясняет. Ты и Альвин в одно и то же время проводили похожий ритуал. Миры соприкоснулись в тот момент, и открылся проход. А тебя затянуло к нам.
– Лучше бы его к нам, - проворчала Кира. - Хотя нет. Такого добра мне в квартире тоже не надо. Ладно, допустим, тут все понятно. Но как мне обратно-то вернуться?
По растерянным лицам Кира поняла, что никто не знает. Это ее огорчило.
Внезапно Мелисса напряглась, всматриваясь в одну ей видимую точку.
– Он идет сюда! Я вижу! Он близко уже...
Кира сделала умоляющее лицо.
– Иди наверх, - Шейла решительно указала на лестницу. - Спрячься там. Итан, убери с веранды шубу и валенки.
Кира быстро выскочила из-за стола и побежала. Лестница переходила в открытую галерею, а из нее по центру вглубь вел коридор. Там по обеим сторонам виднелись двери в комнаты. Кира пока что пригнулась и осталась наблюдать. Беспокойство в ней перемежалось с любопытством.
Минуты через три нервозный, раскрасневшийся Альвин вбежал в дом, с ходу бросив:
– Мелисса! Лови образ. Найди мне ее!
Кира, осторожно выглядывая через промежутки внизу перил, увидела, как он вытянул вперед правую руку и будто очертил ею в воздухе прямую линию. Перед ним тут же появилось полупрозрачное изображение, в котором Кира узнала себя саму.
– А... хорошо, - в голосе Мелиссы улавливалась растерянность.
Она достала из шкафчика хрустальный шар, поставила его на стол, что-то прошептала, водя над ним руками, и начала всматриваться. Кира занервничала. Шли минуты. Альвин нетерпеливо ходил туда-сюда. К счастью, у него не возникало мысли поднять голову.
– Ничего не вижу, - сказала, наконец, Мелисса и развела руками. - Странная энергетика, будто из другого мира.
Кира облегченно вздохнула. Мелисса с ней заодно. Но что насчет других?
– Она и есть из другого мира, - Альвин раздосадовано цокнул языком. - Если бы хоть какая-то вещь ее была... Ай, пронзи меня ледяное копье!
Изображение Киры дрогнуло и исчезло.
– Влюбился Альви? - поддразнила Дафна, играя со змейкой.
– Еще бы! - он не обратил внимания на насмешку в ее голосе, прикрыл глаза и замурчал, будто довольный кот. - Я вам больше скажу: она нашлась! Воплощение эфира. Ведьма пятой стихии!
Кира чуть не рухнула прямо вниз. Остальные, судя по лицам, тоже пребывали в замешательстве.
– Ты уверен? - осторожно спросила Шейла.
– Да, да, да! - возбужденно затараторил Альвин. - Руны в пещере... они ей отозвались! Проявились! А потом она переместилась куда-то.
Озадаченность у всех только росла, а Кира мысленно исходила бранью. Что он вообще несет?!
– Может, кто-то приютил ее, - нервно размышлял Альвин, продолжая наматывать круги по гостиной. - Она боится, прячется. О, придумал!
Он остановился, глаза его загорелись.
– Я устрою бал и приглашу всех девушек в обязательном порядке! Если она придет, я узнаю ее! А из тех, кто останется в поселении, будет проще опознать нужную энергетику, если она продолжит прятаться. Людей станет поменьше, пространство чище. Нужного человека найти будет легче.
– О, боги, - застонала Дафна. - Надеюсь, нам не обязательно тащиться на бал?!
– Вам по желанию, - отмахнулся от нее Альвин. - Только Мелиссу попрошу остаться, чтоб быть готовой к поиску тут. - Всё поняли?!
Не дожидаясь ответа, он поднял вверх руку, словно скрепляя их соглашение, после чего зашагал к выходу. Кира облегченно вздохнула. Когда Альвин распрощался со всеми и вышел, саркастичный смех Дафны заполнил гостиную.
– Мда-а, затея в стиле Рауда! Бал! Какое громкое название для сельских танцулек.
Кира выпрямилась и облокотилась о перила. Все подняли головы.
– Слушайте, вы же не поверили в то, что он тут заливал?!
Кире не понравились их взгляды. В них читалось что-то большее, чем просто интерес.
– Я обычная девушка, - вкрадчиво проговорила она. - Мне двадцать пять, работаю дизайнером. О магии знаю только из фэнтезийных фильмов.
– Спускайся, - позвала Шейла. - Он уже не придет.
Кира опасливо зашагала вниз. Ей налили еще чаю.
– А что ты чувствовала в той пещере? - осторожно спросила Мелисса.
Кира закатила глаза.
– Желание убраться подальше от Альви, вот что!
– И ты после этого переместилась?
– Похоже, что да.
Опять эти переглядывания. Как же они бесят!
– Я думаю, Кира права, - небрежно пожала плечами Дафна. - Ничего особенного в ней нет.
Звучит, конечно, обидно, но лучше уж так, чем на нее навесят что-то несуразное.
– Время позднее, - Шейла поднялась из-за стола. - Пора отдыхать. Все равно так, с ходу, мы не придумаем, как тебе помочь.
– Она, что, остается у нас? - нахмурилась Дафна.
– Пока да, - ответила Шейла тоном, не терпящим возражения.
Дафна недовольно поджала губы и пробурчала себе под нос:
– Как можно так слепо доверять каждой встречной...
Кира восприняла предложение остаться без особого энтузиазма. Но деваться и впрямь некуда. Блуждать по лесу ночью – не лучшая затея. Да и усталость понемногу наваливалась. Кира допила чай, поблагодарила хозяев дома, потом ее отвели в коридор второго этажа и показали самую дальнюю комнату. Она оказалась такой же симпатичной и уютной, как и в целом обстановка дома. Кровать, шкаф, комод и стол из светлого дерева, красно-зеленый коврик на полу.
Уже укладываясь спать, Кира слышала, как в гостиной продолжаются разговоры. Она не различала слов, но знала: говорят о ней. И потому злилась еще больше.
– Как это глупо все! - прошептала Кира, поворачиваясь на бок.
ГЛАВА 2. Необычная встреча
Новый день – привычные заботы. Разгрести электронную почту, выполнить заказы по работе, закинуть вещи в стиралку, приготовить обед. Но что-то пошло не так.
Холод в области горла. Он сдавливал, перехватывал воздух, вынуждая глотать колючий мороз. Он проникал будто в сами легкие, замораживая их изнутри. Кира пыталась сопротивляться, но трудно бороться, когда не знаешь с кем. Когда твой враг – это просто воздух. Ледяной, кусачий, беспощадный. Когда не можешь и рукой шевельнуть, а в голове маячит страшная догадка, что ни таблетка от аллергии, ни стакан воды тебя не спасут.
Каким-то немыслимым образом, силой воли удалось отвоевать две секунды, чтобы выдавить из себя крик, полный страха и отчаяния. Но потом снова пасть, уже окончательно, в ледяных объятиях.
Вдруг сверкнул яркий свет прямо в лицо. Кира услышала чьи-то выкрики, кто-то обхватил ее за плечи. Она в тот же миг почувствовала, как чистый воздух возвращается в легкие.
– Ты в порядке?
Кира моргнула и более-менее пришла в себя. Она сидела на кровати рядом с Мелиссой, которая положила руку ей на плечо. Возле окна стояла Шейла, вглядываясь во тьму ночи. Воздух в комнате был холоднее, чем в тот момент, когда Кира засыпала. Перед глазами мелькали короткие голубоватые сполохи.
– Ч-что-то произошло?
– Ледяной дух проник в комнату, - пояснила Мелисса. - Видимо, защита дома дала сбой.
Последнюю фразу она адресовала Шейле. Та сосредоточенно кивнула.
– А ты почему не защищалась? - пожурила Мелисса Киру.
– Что? Вы о чем вообще?
Она вся продрогла, испытала стресс, ее жутким образом выдернули из сна, а тут снова эти непонятные разговоры!
– У тебя есть магические силы? - спросила Шейла.
– О, боги, нет! - застонала Кира. - Я вам весь вечер пыталась объяснить, что я обычная!
Их лица оставались озадаченными. Шейла ненадолго вышла, а вскоре вернулась, принеся ловец снов, сплетённый из синих ниток и украшенный бусинами, фиолетовыми перьями. Она повесила его у изголовья кровати.
– Вот. Больше ничто не нарушит твой сон.
Они посидели еще немного, потом ушли. Кира долго не могла заснуть. Ворочалась, вздрагивала от каждого скрипа. И только под утро провалилась в некое полузабытье, которое и сном не назовешь.
***
Кира проснулась с тяжелой головой. Из гостиной доносились голоса. Она вышла в галерею и осторожно выглянула из-за перил.
Кроме Шейлы и Мелиссы в гостиной находилась незнакомая темноволосая девушка, одетая в простое коричневое платье.
– Вы это видали! - она вытащила что-то похожее на листовку и зачитала. – «В восемь часов вечера двенадцатого лунного дня, в Доме культуры состоится бал по случаю зимнего солнцестояния. Незамужним особам женского пола от двадцати до тридцати лет посещение обязательно! Можно в одиночку, можно с кавалерами. Остальным по желанию. Праздничные платья и костюмы приветствуются».
Шейла и Мелисса многозначительно переглянулись.
– Чует моя пятка, это все Рауд! - сокрушенно воскликнула девушка. - О, боги, он что... невесту себе присматривает? Иначе почему незамужние должны обязательно явиться?
– Повышает культурный уровень населения... - Мелисса чуть не давилась от смеха.
– Какая дичь! - закатила глаза девушка. - Я с подругами хотела отметить праздник. А не тащиться не пойми куда.
– Ну, с другой стороны, хоть какое-то развлечение в нашем захолустье, - попыталась ее приободрить Мелисса.
– Боюсь, с Раудом это превратится в балаган. Ох, не завидую той, кто приглянется ему...
Кира слушала, не высовываясь. Лучше соблюдать осторожность. Хоть Альвин тут, судя по всему, мало у кого в почете, но кто их знает.
– Ладно, - вздохнула девушка. - Я чего пришла-то. Меняться будем? У меня свежее молоко, творог и сметанка.
– Давай, - кивнула Шейла. - Я как раз новую партию амулетов закончила.
Кира спустилась в ванную комнату только когда девушка ушла. Там ее ждала бадья с теплой водой, мыло, полотенце и халат. А в кухне на столе – завтрак: блинчики с вареньем, чай, яблоки. Умывшись, Кира почувствовала себя лучше. Вначале она молчала, но затем любопытство взяло верх.
– Слушайте, о какой пятой стихии говорил Альви?
Шейла смахнула крошки со стола.
– Рауд собрал ковен из ведьм четырех стихий. Я – земля, Мелисса – воздух, Итан – вода, а Дафна – огонь. А теперь он ищет пятую стихию. Пока не очень ясно, существует она или это просто вымысел. По преданьям, пятая стихия эфира объединяет все остальные, и получается огромная сила.
– Понятно. Только с чего он решил, что я и есть эта стихия?
Шейла внимательно посмотрела на Киру.
– Ну, вообще логично. Ты прибыла из другого мира. Плюс то, что произошло в пещере... Можешь рассказать подробнее, что ты там видела?
Кира задумалась.
– Какие-то символы. Я плохо помню, была испугана.
– Просто Рауд пытается расшифровать эти символы. И при тебе они пока лучше всего проявились.
– Совпадение, - пожала плечами Кира. - В моем мире нет магии вообще. А значит и во мне тоже.
– Ну, возможно, Рауд и ошибся.
– И что мне делать? Как домой вернуться?
– Боюсь, мы не знаем, - с сочувствием поглядела на нее Мелисса. - Можешь спросить у Рауда.
– Да не хочу я его видеть вообще! - поморщилась Кира.
– Тогда тебе надо идти на бал, - посоветовала Шейла. - Здесь он найдет тебя в два счета. И не думай, что он скинет все поиски на Мелиссу. У него куча помощников. Да и сам тоже придет и проверит.
– А у себя под носом, значит, не найдет? - съехидничала Кира.
– Ты разве не в курсе: лучший способ спрятать что-то – положить на видное место! - засмеялась Мелисса. - Придумаем что-нибудь. Но придется поторопиться, бал уже завтра.
Тут в гостиную спустилась заспанная Дафна, недовольно зыркнув на Киру.
– Холодно у вас тут.
Она тряхнула кистью руки в сторону камина, и пламя тут же охватило поленья.
– Надо сходить проверить, не загорелся ли сарай, как в прошлый раз, - проворчала Шейла.
Дафна состроила кислую рожицу и показала язык. Кира заметила, что в доме только камины, а печь на кухне, и то в основном, для готовки. При этом достаточно тепло. Похоже, магия ведьмы огня делает свое дело.
Сидеть в компании Дафны не очень хотелось, Кира озвучила желание прогуляться по лесу.
– Я отложила тебе еще немного одежды и шубу, - подмигнула Мелисса. - Там, в комнате.
Для Киры оказалось странным и непривычным надевать шерстяные чулки, длинное теплое платье, лисью шубу до пят. Она сразу почувствовала себя колобком. Но за порогом мороз кусался безжалостно, так что по-другому никак.
– Не уходи далеко, - попросила Шейла, когда Кира открыла дверь.
В таком наряде далеко и не уйдешь. Быстрее устанешь. Так, подышать бы воздухом да обдумать все. Хотя что тут думать! Похоже, судьба подкинула такой «подарочек», что самое время кричать «караул». Кира двинулась наугад по тропинке от дома. Кругом все заснежено. По бокам тянулись и голые деревья, и вечнозеленые: хвойные и лиственные с красными, белыми, синими ягодами.
«Вообще красиво тут. Но чисто для того, чтобы устроить фотосессию, не больше»
Вдруг кто-то окликнул Киру. Она обернулась и вздрогнула при виде той, что стояла перед ней. С первого взгляда казалось, что это девочка лет двенадцати. Невысокая, одетая в шкуры, с темными волосами, заплетенными в тонкие косички. И все бы ничего, вот только у нее было не два глаза, а три! Одна пара – на обычном месте, и еще один на лбу. Приглядевшись, стало понятно, что это и не девочка вовсе. На смуглом лице незнакомки проглядывали тонкие морщинки, а взгляд был по-взрослому проницательным.
– Приветствую тебя, дева из котла! - слегка поклонилась женщина. Ее голос звучал резко, гортанно.
Киру бросило в жар. Откуда она знает про котел? Это что, сообщница Альвина?!
– Не бойся, - женщина уловила беспокойство Киры. - Меня зовут Яра. Я – посланница из племени Седых холмов. Вождь, который также мой отец, хочет тебя видеть.
Она сделала приглашающий жест рукой. Кира скрестила на груди руки, продолжая стоять на месте.
– И что вам от меня нужно?
Полные губы Яры растянулись в улыбку.
– Ну, например, мой отец знает, как вернуть тебя домой…
Кира беспокойно облизнула губы. В ней вспыхнула надежда. Неуверенно оглянувшись назад, она задумалась, насколько это вообще безопасно. Может, позвать с собой Мелиссу или Шейлу?
– Мы живем уединенно и не хотим, чтобы дорогу к нам узнали другие, - будто прочитала ее мысли Яра. – Так что приглашаем только тебя одну. Пойдем, это недалеко!
Она улыбнулась и вновь поманила за собой. Что ж, почему бы и не взглянуть. Кира неуверенно последовала за ней. Если что, всегда можно убежать.
Яра повела ее вдоль рябиновых деревьев. Стараясь запомнить дорогу, Кира вскоре поняла, что не так уж это и недалеко. Они все шли и шли через лес. Потом по обеим сторонам потянулись замерзшие озера. А затем лес поредел, и вскоре Яра свернула в ущелье между грозно нависающими белыми скалами. Кира колебалась, стоит ли идти дальше, но проводница взяла ее за руку.
– Мы уже почти пришли!
Что ж, поворачивать обратно глупо. Да и дом ведьм она теперь уже вряд ли найдет.
Дорога меж скал оказалась такой узкой, что, идя по ней, все время ощущалось, будто не хватает воздуха. Кира тревожно сглатывала. Но затем появилась открытая местность, и давящие ощущения спали. За поворотом показались куполообразные холмы, покрытые снегом. А между ними тесно сгрудились жилища, более всего похожие на навесы из звериных шкур и палок. Тут и там были разведены костры, на них жарилось мясо. Как ни странно, Кира, уловив запах, почувствовала отвращение. Наверное, само место не слишком навевает аппетит.
Между жилищами сновали трехглазые люди, с интересом и подозрением косясь на незнакомку. Они все были невысокого роста, со сморщенной кожей и мускулистыми телами. Кто-то готовил мясо на костре, кто-то нарезал овощи, кто-то возделывал шкуры.
Яра провела Киру к дальнему холму, где на грубом табурете сидел мужчина повыше ростом и крупнее остальных. Он был обнажен по пояс, сквозь бугристые мышцы проглядывали крупные вены. Лысая голова с татуировками на макушке походила на сморщенную луковицу. Вкупе с тремя глазами смотрелось не очень эстетично.
– Мой вождь и отец – Великий Зурган, - представила его Яра, чуть отходя в сторону.
– Здрасьте, - попыталась улыбнуться Кира. – Мне тут сказали, что вы можете вернуть меня домой?
– Могу, - бросил вождь. Его голос звучал низко и гортанно. Все три глаза с нездоровым интересом буравили Киру. – В обмен на твой дар.
Она нахмурилась.
– Какой еще дар?
– Тот, который ты получила незаслуженно. И я с радостью заберу его себе.
Кира нахмурилась. Ей все меньше нравился взгляд Зургана… а теперь еще и остальных. Обернувшись, она с тревогой заметила, что вокруг начали собираться другие трехглазые. За какие-то несколько секунд они плотно окружили ее. Неприятные перекошенные лица, нетерпеливо блестящие глаза и губы, которые… которые облизывались!
– Послушайте, - нервно кашлянула Кира. – Вы, наверное, с кем-то меня путаете. Никакого дара у меня нет, и я всего лишь хочу вернуться домой.
Зурган криво усмехнулся, разминая руки.
– Я верну тебя домой. Но, боюсь, это будут только кости.
Он приоткрыл рот, обнажив острые желтые зубы. По подбородку жадно потекла слюна. В этот момент Кира поняла, почему ее с самого начала отвратил запах мяса на костре.
ГЛАВА 3. Схватка
Кира застыла на месте, скованная ужасом. Вот это влипла так влипла! Впервые в жизни она пожалела, что не пошла в детстве на карате, как советовал дядя. Может, сейчас и был бы шанс. А так... Страшные лица надвигались, от осознания того, что вокруг людоеды, накатывала дурнота.
– Эй, ну послушайте! - Кира сделала еще одну попытку. - Это ошибка! Давайте договоримся, может, я чем-то смогу помочь?
С таким же успехом можно попытаться образумить стаю волков. Несколько пар рук схватили Киру. Она закричала, остро ощутив, что теперь точно конец. В лицо ударило смрадное дыхание вождя.
– Не забывайте, самые лакомые кусочки – мне! - пробасил он, с силой притягивая Киру к себе.
Этим грубым рукам бесполезно сопротивляться, хоть она и старалась изо всех сил. Вот-вот острые зубы вопьются в плоть, раздирая ее. Из горла Киры вырвался вопль. Тошнота умножилась, что, казалось, вот-вот содержимое завтрака полезет наружу. Под действием неведомой силы Киру опрокинуло на колени. Но вдруг она почувствовала, что никто ее больше не держит. Обрадоваться не успела, потому что лучше ей не стало. Глаза будто заволокло метелью, ничего не увидеть перед собой. А дальше возникло жуткое состояние, будто ее выворачивает наизнанку. Нет, Киру не стошнило, хотя ощущения были чем-то похожими.
Она упала лицом в снег, едва дыша. Всего за несколько секунд ей показалось, что тело распадается на маленькие частички, и тут же собирается обратно. Рядом послышались крики. Дыхание Киры восстановилось, зрение вернулось. Перед собой она теперь увидела искаженные страхом лица. Их звериное ликование куда-то подевалось. Яра и остальные трехглазые, отпрянув, с ужасом разбегались. А на снегу... прямо перед Кирой в неестественной позе лежал Зурган. Его лицо и тело стали белыми, как снег, вместо глаз черные провалы, губы обескровлены. Нет сомнений: он мертв.
– Ч-что за... - вытаращилась Кира.
Она осталась одна, все остальные убежали.
– Кира!
Запыхавшийся Итан выбежал из-за ближайшего строения и остановился рядом с ней.
– Ты в порядке?
Тут он перевел взгляд вниз. Его брови тотчас поползли вверх. В глазах мелькнуло изумление и... что-то еще.
– Это ты? - озадачилась Кира, еще не придя в себя. Лоб взмок от пота. - Ты меня спас?
– Нет, я же только пришел.
Он приблизился к телу Зургана, присел на корточки, внимательно изучая.
– Что здесь произошло?
– Они... тут их было много, - сбивчиво начала Кира. - Они все нападали. Потом мне стало плохо, а когда полегчало, я увидела все это! И никого не осталось. Наверное, кто-то помог мне. Может, дух какой-то.
Итан о чем-то задумался, не сводя глаз с Киры.
– Ты сейчас в порядке?
Она выпрямилась, как бы прислушиваясь к себе.
– Да, вполне.
Итан кивнул.
– Понятно. Хорошо, что ты цела. Давай уберемся отсюда, пока они не вернулись.
Когда шли обратно, Кире показалось, что Итан тайком бросает на нее странные взгляды. Это удивляло.
– Как ты меня нашел?
– Почувствовал, что ты в беде. А Исса помогла отыскать тебя. Она днем хоть и дремлет, но может посылать мыслеобразы. А ты? Зачем пришла сюда? Это гру'ны, племя людоедов. От них надо держаться подальше.
– Ну, я... - Кира пристыженно опустила голову. - Меня позвала одна из них. Сказала, что там мне помогут вернуться домой. В общем, купилась я как дурочка!
– Бывает. Не стоит здесь доверять всем подряд.
– По-моему, им вообще не я нужна была! - хмыкнула Кира. - А какая-то девушка с даром. Вождь хотел забрать его себе. Обидно быть съеденной просто по ошибке!
Кира поёжилась. А Итан снова метнул на нее странный взгляд. Это уже вызывало раздражение! Если у него есть вопросы, мог бы задать их, а не додумывать что-то.
– Тебе не холодно? - она решила перевести тему, заметив, что Итан снова в легком плаще.
– Неа, - едва заметная улыбка оживила его сосредоточенное лицо, впрочем, не затронув карих глаз. - Север – моя родина, а холод – моя стихия.
Возле дома Мелисса украшала ёлки, вешала на них красно-зеленые банты, шары, гирлянды, расписанные шишки. На двери уже красовался венок из ветвей остролиста, в котором алели крупные ягоды. Вовсю шла подготовка к празднику. Итан вкратце рассказал Мелиссе, что произошло.
– Ох, боги мои! - всплеснув руками, запричитала она. - Милая, я же говорила, не уходи далеко. Они не успели причинить тебе вред?
Кира виновато пожала плечами.
– Не успели. Со мной все хорошо.
Она себя чувствовала на удивление бодро. Даже прошла головная боль, которая донимала еще с утра. Видимо, скачок адреналина привел организм в тонус.
Кира зашла в дом. Она увидела через окно, как Итан и Мелисса о чем-то шепчутся. Потом к ним присоединилась Шейла. Периодически все трое бросали тревожные взгляды на дом. Кира раздраженно цокнула языком и задернула занавески. Как же надоело, что они вечно обсуждают ее за спиной!
***
Итан принес из леса крупное полено и положил его в камин. Шейла капнула воском на его покрытую мхом поверхность, а затем воткнула три свечи: красную, зеленую и золотистую. Поверх положила шишки, лапник.
– Это священное полено зимнего солнцестояния, - пояснила она, видя любопытный взгляд Киры. - Символ возрождения солнца. Мы зажжем его завтра, оно будет гореть всю Темную ночь и потом тлеть еще двенадцать дней.
Кира по-прежнему замечала, что, хоть с ней и общаются приветливо, но взгляды остаются настороженными.
– Я пустила слух, что на бал все должны прийти в разных костюмах и масках, - хихикнула Мелисса. - Так Альвину будет сложнее узнать тебя. Эх, жаль, мне нельзя пойти! - она вздохнула, кокетливо тряхнув пышной разноцветной шевелюрой. - Я бы не прочь повеселиться и потанцевать.
Мелисса украдкой бросила взгляд на Итана. Между делом она украшала гостиную, вешала гирлянды, шишки, бантики. Кира же все еще мыслями пребывала в той ситуации с людоедами.
– Не пойму, как они вообще обо мне узнали, - размышляла она вслух. - И о том, что я появилась из котла, что хочу вернуться домой.
– Гру'ны хорошие прорицатели, - посерьезнела Мелисса, вновь переглядываясь с Шейлой. - Три глаза у них не просто так.
– Послушайте! - не выдержала Кира. - Я вижу, как вы постоянно шепчетесь у меня за спиной. Это не очень-то приятно. Если хотите поговорить, так пожалуйста! В чем вы меня подозреваете?
Ведьмы колебались, прежде чем ответить.
– Сложно сказать, - задумчиво проговорила Шейла, комкая в руках клубок ниток. - Но нам кажется, в тебе что-то есть.
Кира рассмеялась.
– Конечно, есть. Как минимум, завтрак!
Они не разделили ее веселья.
– И то, что случилось с вождем... Похоже, это как-то связано с тобой.
– Пф, ну да, - закатила глаза Кира. - Еще скажите, что я кокнула его силой мысли!
Она поглядела на их серьезные лица, и шутка сразу перестала быть смешной.
– Ну, камон, хватит! Повторяю в сотый раз: я обычная!
– Может раньше ты и была обычной. А теперь нет, - заключила Шейла.
У Киры аж перехватило дух от таких слов.
– Позволь я тебе погадаю? - прежде чем она опомнилась, попросила Мелисса.
Кира махнула рукой: возражать не стала, хотя и не очень в это все верила. Мелисса пригласила ее за стол, а сама достала из комода фиолетовый бархатный мешочек. Из него она вытащила колоду карт. Кира отметила, что у них красивые рубашки с рисунком орхидеи. Изящным движением Мелисса перетасовала карты, браслеты на ее запястьях позвякивали. Затем она коснулась ладони Киры, закрыла глаза. А потом достала из колоды одну карту и положила перед собой. Кира наклонилась, чтобы лучше рассмотреть. Впрочем, смотреть было не на что. Карта представляла собой просто прямоугольный белый лист.
– Хм, - задумалась Мелисса, коснувшись пальцем кончика носа. - Чистая карта. Странно.
Она достала еще одну из колоды и положила на стол. Там оказалось то же самое – никаких изображений.
– И много у тебя таких в колоде? - хмыкнула Кира.
– Нет, на всех картах есть рисунки. Просто иногда они становятся такими, чистыми. Например, когда карты не хотят отвечать или...
– Или же я пустышка, как и говорила! - бодро закончила Кира.
Мелисса неопределенно пожала плечами.
– У тебя энергия другого мира, с ней сложно работать. Я не так уж и соврала Альвину. Попробуем в другой раз.
Она убрала карты в мешочек. Кира поспешно встала. Может, хоть теперь они поймут, что она самая обычная, и отстанут!
ГЛАВА 4. Король Остролист и король Дуб
Так и прошел день, хотя время для Киры тянулось медленно. Она чувствовала себя лишней в доме. Все чем-то занимались, а она просто слонялась туда-сюда. Ну, помогла немного с украшением комнат, подсказала, что и где будет гармоничней смотреться. На улицу если и выходила, то только побродить во дворе. Соваться опять в лес теперь казалось чистым безумием.
На следующий день с утра Шейла вручила ей амулет в виде креста из тонких палочек, переплетенных красными шерстяными нитками.
– Держи. Это рябиновый крест на защиту. Думаю, он тебе пригодится.
Кира поблагодарила ее и продела красный шнурок через голову, спрятав амулет под платье. Она замечала, как Шейла постоянно что-то плетет, мастерит. В комнатах на стенах висело много разных украшений, некоторые походили на мандалы из разноцветных нитей. Некоторые – на панно или расписные таблички.
– Это твоих рук дело? - спросила Кира.
Шейла кивнула. Готовкой тоже занималась, в основном, она. Итан уходил в лес. К Мелиссе пару раз приходили девушки на гадания. Чем занимается Дафна толком не понятно, чаще всего она слонялась по дому со скорбным выражением лица или сидела у камина в компании Трикси. На Киру она поглядывала с откровенным пренебрежением.
Близился вечер, а с ним нарастала нервозность. Дурацкий бал... так не хотелось идти туда! Это все равно, что к дьяволу в пасть. Мелисса принесла белое платье с длинными кружевными рукавами для Киры.
– Вот, попросила помочь знакомую швею. Будешь снежной феей!
Платье казалось воздушным, будто сотканным из снега. Нежными узорами на нем были вышиты снежинки. Сзади оно переходило во что-то похожее на накидку. Когда Кира надела платье, стало понятно, что это: тонкие кружевные крылья. Они волшебным образом расправились. Мелисса заплела ей косу, уложив венцом на макушке. А затем аккуратно продела серебристую диадему с голубыми камнями в виде двух лунных серпов и диска в центре.
Потом Мелисса провела кисточкой по лицу Киры, и кожа тут же засияла, на ней появились вкрапления серебристых блесток. Накрасила ей ресницы белой тушью. И губы голубой помадой.
– Ох, жаль, у меня с собой нет смартфона! – сокрушалась Кира, глядя на себя в зеркало. – Селфи бы сделать. Глядишь, стала бы звездой инстаграма!
Мелисса протянула ей серебристую маску и сережки в виде снежинок.
– Альви точно не узнает тебя! Пойдешь с Итаном, как пара.
– Его хоть спросили? - фыркнула Кира.
– Конечно, - рассмеялась Мелисса. – Ему полезно развеяться.
Итан предстал перед Кирой в костюме летучей мыши. Впрочем, его плащ-крылья мало чем отличался от обычного, только ткань блестящая.
– Пора на бал, леди! - усмехнулся он, надевая черную маску.
Дом культуры выглядел как длинное прямоугольное здание с чуть облупившимися белыми стенами. Оно стояло в окружении снежных холмов и плохо сочеталось со словом «бал». Зайдя внутрь, после коридора и лестницы на второй этаж Итана и Киру ждал большой зал, украшенный гирляндами, искусственными сосульками и плавающими в воздухе разноцветными сферами. В центре стояла большая украшенная елка. По всему залу разбрелись нарядные дамы и кавалеры. Но видно, что тут собрались обычные люди, без какого-то пафосного лоска и высоких манер. Платья и костюмы были из простых тканей, маски, шляпы и банты – из подручных материалов. А кто-то и вовсе без украшений.
– Забавно, - хмыкнула Кира, разглядывая снующих туда-сюда эльфов, снежных королев, пиратов и зеленых леди. – Как новогодняя дискотека в местном клубе.
Тут от группы нарядных людей отделилась фигура в зеленом костюме и направилась к ним. Кира тревожно облизнула губы, узнав Альвина. Золотистая шевелюра и размашистая походка не оставляли сомнений, что это он. Костюм у него, конечно, забавный. Несмотря на волнение, Кира чуть не рассмеялась. Нечто напоминающее зеленые колготки, а поверх них... она не знала, как это называется, но похоже на пышные округлые шорты, тоже зеленые. Сверху – красная рубашка и зелёный камзол, расшитый золотой нитью. На ногах красные сапоги. Верхнюю часть лица скрывала маска, украшенная листьями и ягодами остролиста.
– Ммм, Итан, у тебя появилась дама сердца? - протянул Альвин, когда они обменялись рукопожатием.
Его глаза сквозь прорези в маске разглядывали Киру. Она старалась держаться уверенно, приветливо улыбнулась и поздоровалась. Итан сдержанно кивнул.
– Чудесно! - хлопнул его по плечу Альвин. - Вы готовы сегодня славить короля Остролиста?
Он покрутился на месте, рисуясь.
– Хороший костюм, - кивнул Итан.
– Уж не знаю, кто придумал эту затею с маскарадом, - проворчал Альвин. - Пришлось импровизировать! А вы?
Он приблизился к Кире, продолжая изучать ее взглядом. Она затаила дыхание, чтобы не выдать волнение.
– Могу я узнать, что за прекрасная незнакомка скрывается под маской?
Отчаянные мысли замелькали в голове Киры. Но тут вмешался Итан.
– Так, Альви, остынь, - он слегка отстранил его. - Может, ты еще и под платье моей дамы заглянешь?
– Ох, прошу прощения, - заулыбался Альвин, делая шаг назад.
Однако отходя, он многозначительно подмигнул.
– Но помните, в конце вечера все маски спадут перед королем Остролистом!
Он отошел поприветствовать других гостей. Кира шумно выдохнула.
– Пока пронесло. Но как дальше быть?
– Придумаем, как улизнуть, - успокоил ее Итан.
Нашелся в зале и фуршетный стол. Там можно было взять кружку с горячим глинтвейном, пирожное, засахаренные фрукты. Кира не отказала себе в удовольствии попробовать всего по чуть-чуть. Глинтвейн оказался пряным, согревающим, сочетание специй в нем было удачным. А вот пирожные и фрукты – чересчур сладкие.
– Да будут танцы! – громко провозгласил Альвин.
Все огни погасли кроме разноцветных сфер. Они двигались, создавая на полу яркие пятна.
– О, светомузыка! – хихикнула Кира. – Ну, точно дискотека!
Энергично зазвучала странная музыка в исполнении трех мужчин в одежде из шкур. Варган, бубен и что-то похожее на лиру со смычком. Пытаясь танцевать под это, Кира окончательно развеселилась. Итан тоже смотрел на происходящее с иронией. Танец вышел бойким, подвижным, они постоянно налетали на другие пары. На них, впрочем, тоже время от времени кто-то налетал.
Затем пошла медленная мелодия. И тут чьи-то руки подхватили Киру за талию.
– Позвольте украсть вас ненадолго, - прошептал ей в самое ухо Альвин.
– Разве что и впрямь ненадолго, - хмуро напутствовал Итан.
Деревянный пол скрипел под ногами, когда они кружились в чем-то наподобие вальса. Причем, вальса очень корявого. Потому что ни Кира, ни Альвин танцевать не умели. И если в быстром ритме это еще как-то скрадывалось, то в медленном, да еще под специфичную музыку, смотрелось уж очень странно и неумело.
– Как вас зовут? – проговорил Альвин, не сводя с нее глаз.
У Киры возникло неприятное чувство, будто его взгляд проникает ей под маску, ощупывает.
– Аэлин, - произнесла она первое имя, которое пришло в голову.
– Ммм, красиво звучит.
Внезапно он остановился, продолжая держать Киру за талию. Она ощутила нарастающую панику. Его взгляд пронзал, будто две иголки впиваются ей прямо в голову.
– Я вас где-то видел или мне кажется?
Кире показалось, что цвета вокруг поблекли, а в голове появилось ощущение пустоты. Альвин подошел еще ближе и протянул руку, чтобы снять с нее маску. Вдруг сверху раздался треск, и посыпались разноцветные искры. Взорвалось несколько сфер под потолком. Музыканты перестали играть, танцующие вскрикнули от неожиданности. Искры осыпались на елку, и она загорелась. Альвин выругался, отпуская Киру. Итан тут же подбежал к елке и обхватил одну из веток. Она тотчас покрылась плотной корочкой льда, которая распространилась по всей елке, а огонь зашипел и потух.
– Хм, чего это они? - озадачился Альвин, разглядывая сферы. - Позовите сюда Лори, пусть разберется в чем дело!
Затем он вновь перевел взгляд на Киру. Она запоздало поняла, что не воспользовалась моментом и не скрылась. Усмехнувшись, Альви направился к ней. Но внезапно ему преградила путь мощная фигура.
– Эге-гей, король Остролист! Выходи на битву!
Кира узнала этого плотного светловолосого бородача, несмотря на его костюм. Она видела его тогда, в комнате Альвина, когда он вошел и позвал его. Можно сказать, благодаря ему она и сбежала оттуда.
Сейчас он был одет в зеленый костюм, похожий на костюм Альви. Только маска, из-под которой торчала светлая борода, украшена листьями дуба. Он остановился, шутливо потрясая мечом.
– Рейн, какого черта! - Альвин раздражённо цокнул языком.
– Король Дуб вызывает тебя на бой! - зычно выкрикнул бородач. - Посмотрим, какая половина года победит: темная или светлая!
Люди, собравшись в толпу вокруг них, начали свистеть и аплодировать. Альвин скорбно вздохнул и очертил ладонью круг перед собой. У него в руке тут же появился меч.
– Твои иллюзии не помогут против настоящего мастерства оружия! - загоготал Рейн и бросился вперед.
Их мечи скрестились. Толпа радостно загомонила, предвкушая хорошее зрелище.
– Эй, - кто-то тронул Киру за плечо. - Пошли, не зевай!
Итан поманил ее за собой. И впрямь сейчас подходящее время улизнуть.
– Кто это? - полюбопытствовала Кира, оглядываясь.
Рейн теснил Альвина. Тот ругался и наколдовал уже три меча, но что-то они не особо ему помогали.
– Командир стражи, - усмехнулся Итан. - Решил поиграть в мифический сюжет. По легенде в каждое солнцестояние король Остролист и король Дуб сражаются. Зимой побеждает Дуб, и начинается светлая половина года. А в летнее солнцестояние побеждает Остролист, и наступают времена, когда день укорачивается, а мир погружается в тень.
– Хм, забавно. Только, мне кажется, Альви узнал меня!
– Пускай сперва докажет, - проговорил Итан и они шагнули в коридор.
ГЛАВА 5. Договор
В окнах лесного дома плясали разноцветные огни. Кира сперва удивилась, откуда там лампочки, но потом вспомнила, что это же мир магии, а хозяева дома – ведьмы. Тут своя атмосфера. Взять хотя бы те сферы в зале. Вспоминая об этом, ее пронзила неприятная мысль, что они взорвались из-за нее. В тот момент она яростно желала переключить внимание Альви на что-то другое. Так и вышло.
Да нет, глупости.
Наслушаешься разговоров и поверишь во всякую чушь!
Когда Кира вместе с Итаном зашла в дом, ее окутал приятный полумрак. Гостиную освещали только свечи и огни на окнах. Свечи горели на столе, за которым в праздничных одеждах сидели Мелисса, Шейла и Дафна, и в камине, на священном полене. Глядя на все это, Кира ощутила, как ее пронзает грусть. Сейчас бы в своем мире готовиться к Новому году, выбирать подарки для друзей. В снежной охапке событий она невольно отодвигала мысли о доме на задний план. А потом внезапно реальность обрушивалась на голову, и становилось страшно. Ведь до сих пор непонятно, можно ли вообще вернуться домой.
– Вы почти вовремя, - Мелисса, одетая в изумрудное, расшитое золотой нитью, платье пригласила их за стол. - Мы как раз собираемся есть штоллен. Как все прошло? Танцевали, небось, до упаду!
Кира уловила в ее голосе нотки ревности.
– Похоже, Альви узнал ее, - Итан сбросил плащ и вымыл руки в стоящей у входа бадье.
Он кратко рассказал, что случилось на балу.
– О, думаю, Рейн задержит его надолго! - расхохоталась Мелисса. - Помощники Альви тут тоже были, вынюхивали. Само собой, никого не нашли.
Кира вслед за Итаном вымыла руки и села за стол, чувствуя, что проголодалась. Рисовая каша со специями, запеченная курица и необычная выпечка еще больше навевали аппетит.
– Это штоллен, - улыбнулась Мелисса, видя, что Кира разглядывает не то хлеб, не то продолговатый пирог, усыпанный сахарной пудрой. - С цукатами. Традиционная выпечка в этот праздник.
Она предложила отведать сидра, но Кира отказалась, чувствуя, что это будет лишним. Глинтвейн до сих пор приятно согревал ее. Другой напиток скорее вызовет головную боль.
– Спасибо, все так вкусно! - с набитым ртом промурлыкала Кира. - Особенно штоллен. Чем-то похож на наш пасхальный кулич.
– Шейла у нас мастер готовки, - похвалилась Мелисса, ткнув подругу в бок.
Та едва заметно улыбнулась.
– В эту ночь родится новое солнце, - проговорила Шейла, сложив руки будто в молитве. - Здесь оно особенно важно, хоть и кажется, что его мало.
– А лето у вас тут бывает?
– Бывает, но недолго длится.
Все встали из-за стола и взялись за руки, приглашая и Киру. Она пожала плечами и примкнула, оказавшись между Итаном и Мелиссой.
– Благодарим уходящий год за уроки и дары, - хором произнесли все, Кира тоже пыталась повторять. - Пусть новый год, как и новое солнце, принесут нам новый опыт и открытия! Можно загадать желание.
– Ура! - пафосно изрекла Дафна и встряхнула рукой в сторону камина.
Праздничное полено вспыхнуло ярким пламенем, в котором промелькнули синие искорки. Кира невольно залюбовалась этим красивым зрелищем. Внезапно огонь дрогнул, зашипел, и из камина в комнату кто-то выпрыгнул. Он кувырком приземлился прямо на коврик и поднял голову. Это оказался Альвин. Кира вздрогнула, запоздало пытаясь спрятаться за Мелиссу.
Кряхтя, Альви поднялся. Его лицо и костюм короля Остролиста были измазаны сажей, глаза полыхали гневом.
– Мда, я совсем не такое желание загадала! - пробурчала себе под нос Кира.
– Альви, ну ты и шутник! - попыталась разрядить обстановку Мелисса.
Не помогло.
– Так-так, - обведя всех суровым взглядом, проговорил он. - Все ясно. Мой же ковен меня предает. Итан! Ты невесту у меня украсть решил?
– Эм... а ты ничего не путаешь? - Итан поднял бровь. - Мне кажется, "твоя невеста" против.
Дафна захлопала в ладоши.
– Сходите кто-нибудь на кухню за имбирными пряниками! - томно попросила она. - Такой спектакль наклевывается. Хочу смотреть и жевать!
Никто на ее слова не обратил внимания.
– Альви, - строго подняла голову Шейла. - Киру нужно вернуть домой. Таково ее желание.
– А вот и нет! - яростно замотал он головой. - Это невеста, дарованная мне Шаэрой! И пятая стихия. Она остается с нами.
– Я что-то не пойму, - Кира возмущенно вышла вперед. - У вас тут, что, рабство процветает? Как можно решать за меня, где мне оставаться и что делать!
– Ты уже себе не принадлежишь, - парировал Альвин. - Думаешь, я не почувствовал, что ты в себе скрываешь?
Он резко подался вперед и схватил Киру за руку. Прежде чем она вскрикнула и начала вырываться, он вытащил из кармана маленькое зеркало и поднес к ее лицу.
– Смотри! Осколок со дна Ледяного озера не соврет!
Кира невольно заглянула в зеркало. Ее отражение казалось бледным, чужим. Лицо приобрело волевые черты, а в глазах... в них плескались облака радужного дыма.
– Ну и что? - фыркнула Кира. - Просто зачарованная побрякушка, всякую чушь показывает.
Мелисса, которая стояла за ее спиной и все видела, тревожно взглянула на Альвина.
– Ты думаешь, это...
– Да! - его глаза возбужденно заблестели. - Оно теперь в ней!
– Как же вы достали! - вскричала Кира. - Отстаньте уже от меня со всей этой ересью!
Она развернулась и побежала к двери. Убраться! Убраться подальше от дурацких разговоров! Хоть по морозу в одном платье, все равно!
Итан перехватил ее возле двери.
– Кира, - серьезно сказал он, обхватив ее за плечи. - Надо послушать. Это важно.
Первым порывом было разрыдаться, выплеснуть напряжение. Но она сдержалась, чтобы не выглядеть глупо. Однако сил вырываться и бежать уже не было. Итан источал уверенность и спокойствие, этому не хотелось противостоять.
– Несколько лет я потратил, чтобы познать эту силу... - будто сам с собой заговорил Альвин. Он нервно стал ходить взад-вперед. - А теперь ключ в ней!
Альвин остановился и показал пальцем на Киру. Та скорбно закатила глаза. Мелисса посмотрела на него с упреком.
– Альви, давай объясним так, чтобы Кире стало понятнее.
Он пожал плечами.
– Уж как умею. Рассказчик из меня не очень. Но постараюсь кратко.
Он выдержал паузу, откашлялся и начал:
– Итак, много столетий назад в этих землях жила цивилизация Тэй. То были могущественные чародеи! Они владели мощной магией, несравнимой с той, что сейчас. Но потом они загадочным образом исчезли, а их города превратились в руины. Историки до сих пор не могут понять почему. Тэй исчез, а вместе с ними исчезла их магия, оставив лишь небольшие следы. Те символы, что ты видела в пещере... это и есть их древние письмена. Я пытаюсь расшифровать их и понять, можно ли сейчас прикоснуться к древней силе.
– Чудесно! - пожала плечами Кира. - Только при чем тут я?
Альвин вздохнул.
– Ну и туго ты соображаешь, милая! Там, в пещере, часть древней силы вошла в тебя.
Кира расхохоталась. Жаль, никто не поддержал ее, все оставались серьезными. Кроме, разве что, Дафны, которая наблюдала за происходящим, будто за комедией.
– Мда-а, вот это хохма! - отсмеявшись, фыркнула Кира. - Вы уж определитесь, то ли во мне пятая стихия, то ли "древняя сила"!
– Хороший вопрос, - Альвин задумчиво поднес ладонь к подбородку. - У меня есть два предположения. Либо та сила и есть пятая стихия, либо она вошла в тебя как раз потому, что ты этой стихией владела изначально.
– Мне кажется, тут все проще, - вмешалась Мелисса. – Не зря в раскладе выпадали чистые карты. Сила искала подходящий сосуд. Пустой, без магии. А Кира – самая необычная из всех обычных здесь.
– Благодарю, чудесный комплимент! - мрачно улыбнулась Кира. - Только вы, как прежде, несете чушь. Никакая сила в меня не входила.
– Кира, тот случай в лагере гру'нов... - Итан внимательно посмотрел на нее. - Зурган погиб неестественно. Из него будто высосали душу. Никто здесь на такое не способен.
Альвин округлил глаза.
– Она убила Зургана?!
Кира побагровела.
– То есть, ты хочешь сказать, что я изощренная убийца?
– Я хочу сказать, - терпеливо пояснял Итан, - что в тебе и правда есть сила. Очень непредсказуемая. И тогда, на балу... это ведь ты взорвала сферу. Сила нуждается в контроле, как минимум.
– Вы не понимаете!
Кира отвернулась. В ее глазах заблестели слезы.
– Магия, силы, бла-бла. Мне все это чуждо! Я хочу домой. До-мой, неужели так сложно понять!
Подбородок задрожал, слезы покатились по щекам. Мелисса подошла и обняла ее.
– Ох, милая... Мы бы и рады помочь, но не знаем как.
– Думаю, как раз магия Тэй и сможет вернуть тебя домой, - пожал плечами Альвин. - Потому что, как это сделать по-другому, я не знаю. Помоги разобраться в ней... заодно и поможешь себе. Если, конечно, вообще потом захочешь возвращаться. Ты ведь, как-никак, моя невеста.
Он пламенно взглянул на нее. Зрачки затуманились, губы облизнулись. Кира скривилась. Похоже, он издевается!
– Альви, давай без этого, - осадила его Шейла. - У нас тут в самом деле не рабство. Твоей невестой она станет, когда сама захочет.
– То есть никогда, - отрезала Кира, вытирая слезы.
Он обиженно скривил губы.
– Какая категоричность! Я ведь совсем не плох. Эх, ладно, - Альвин скис, увидев, что она надулась. - Значит, мы договорились?
Кира в раздражении махнула рукой.
– Я не поняла, что вы от меня хотите, но окей. Похоже, выбора нет.
Столько навалилось, тут бы хоть в голове все это удержать!
– Я буду тебя обучать, - сказал Альвин. - Ты сможешь контролировать эту силу, а мы поймем ее природу.
Кира уныло вздохнула. Незавидная участь. Но хотя бы он отстал со своим замужеством, уже хорошо.
– Так, что у вас на ужин? - заметно повеселел Альви, приглядываясь к столу. - Битва с Рейном знатно вымотала меня. Я проголодался, как тигр!
– Он победил? - лениво поинтересовался Итан.
Альви уныло посмотрел на него.
– Ты так спрашиваешь, будто не оставляешь мысли, что победить мог Я!
– Не мог. Это же зимнее солнцестояние. Отыграешься на летнем. Можно вашу битву сделать традиционной!
Кира почувствовала усталость и ушла наверх. Не хотелось никого видеть. Внутренне она еще слабо надеялась, что все окажется сном или виртуальной реальностью.
ГЛАВА 6. Картинки в голове
Каждый раз, засыпая, она надеялась, что проснется в своем мире. Но ничего не менялось. Так и в этот раз, Кира проснулась и поняла, что она по-прежнему в доме ведьм. Значит, никакой это не сон. Пора перестать себя тешить иллюзиями и принять жуткую реальность.
Она подошла к зеркалу, посмотрела на себя, свои руки. Вроде бы все как прежде. О какой силе они говорят? Как это вообще возможно? Кира нервно сглотнула. У нее создалось впечатление, что ей намеренно врут и хотят использовать. Она не чувствовала в себе ничего необычного, кроме тех странных случаев. Но их можно объяснить чем угодно.
