Она – Поющая из рода драконов. Сокровище своего племени, орудие в борьбе с Невозвратной Пустошью.
Он – принц демонов, завоеватель, понимающий только силу.
Их народы давно враждуют. Им не позволят быть вместе.
Но что же будет делать Поющая, когда принц демонов рискнет жизнью, чтобы защитить драконов от страшной опасности, пришедшей со стороны Пустоши?
***
– Вам лучше покинуть стену, принц. Ветер со стороны Пустоши, может задеть вас своим тлетворным дыханием, – произнес граф Лейнис Вис. Он вечно объявлялся, стоило Томо приблизиться к одной из лестниц, ведущих на оборонительную стену, отделявшую драконьи земли от Невозвратной Пустоши.
Томо поморщился: Вис держался холодно, почти высокомерно. Цедил слова сквозь зубы, расшаркиваясь с принцем Ноктадиса. Эту свою неприязнь он заталкивал подальше, прятал за приторными улыбочками лишь в присутствии Эльниса и Лирины Ривелей, короля и королевы драконьего племени. Тогда голос графа сочился медом.
Врезать бы ему по холеной роже. Томо раздражало не само отношение Виса. На это плевать, конечно. Был бы на месте принца любой другой демон – и дерзкого дракона уже услали бы на рудники, и он бы уже никогда не поднялся в небо. А то и вовсе – скормили бы скальным паукам…
Томо бесился из-за Грозы. Хотя здесь все называли ее госпожой Поющей. Ее бы и на руках носили, если бы она позволила!
Так вот, граф Вис – на правах родственника и хорошего друга семьи (все они тут родственники и хорошие друзья, аж тошно!) – пытался внушить ей ненависть к Томо. Вот за это принц готов был тихо пристукнуть мерзавца где-нибудь в темной подворотне. На дуэль не вызовешь – всей драконьей братии может аукнуться. А император Тейре только-только вернул им часть прав, включая возможность высиживать яйца в пещерах на склонах Драконьих гор, ближе к источнику силы.
– Защитный барьер в рабочем состоянии, – заметил Томо. – Я способен обнаружить бреши в магическом полотне и, если ты забыл, для того и прислан к вам сюда.
– Вы, безусловно, правы, принц, – протянул Вис. – Однако смею напомнить, что охраной руководит мастер-капитан Тривьер и вам следовало поставить его в известность…
Ничего себе, как быстро драконы обнаглели! Стоило только дать почувствовать волю – и уже брату императора указывают, что у него какие-то там обязательства перед местными! Томо усмехнулся.
– Уверен, наместник Бридо сообщил мастер-капитану все необходимые сведения еще в день моего приезда. Этого достаточно.
Вис вспыхнул и в глазах его зажглось злое пламя. Смотрите-ка, дракон разбушевался! Томо заинтересованно ожидал продолжения. Ну, давай, крылатый, скажи еще какую-нибудь чушь, и мы с тобой подеремся на совершенно законных основаниях! Тебе потом свои же еще добавят за глупость.
– Может быть, дракон считает, что я боюсь ходить на стену? – поинтересовался Томо негромко.
– Если его злейшество задается таким вопросом, возможно, он сам одержим сомнением, – также тихо отозвался Вис. Томо оскалился. Сегодня у него было особо гнусное настроение. Какое-то предчувствие что ли? И если графу так хочется дать повод… в конце концов, он взрослый дракон и должен осознавать последствия своего поведения. Теперь у него нет выхода, кроме как пойти на попятные. И Томо очень хотел посмотреть, как Вис начнет прогибаться. Сам себя загнал в яму, пусть сам и выгребает.
– Не ожидала увидеть его злейшество здесь в рассветный час, – послышался тихий мелодичный голосок.
Томо оглянулся, прекрасно зная, кого увидит.
– Графиня Вильер, приветствую, – он церемонно поклонился, хотя мог этого и не делать. Все же он – брат императора, а драконы – всего лишь один из подчиненных демонами народов.
В лучах рассветного солнца Невиана была похожа на прекрасный цветок. На ней было изумрудного оттенка платье и синий жакет с меховой оторочкой. На ногах – мягкие сапожки, на руках – замшевые перчатки, расшитые бисером. Последние дни в горах было холодно. Томо внезапно подумал: жаль, что на ней эти перчатки. Так хотелось увидеть ее пальцы.
На губах Томо сама собой появилась восхищенная улыбка. Это не ускользнуло от Невианы, и она склонила голову набок, кокетливо опустив ресницы. Принц мазнул жадным взглядом по изгибу ее шеи, зацепился за темную прядку, выбившуюся из сложной прически: целый ворох локонов и косичек, напоминает так любимый драконами суп с лапшой и мясными шариками! В волосах Невианы блеснуло серебряное крыло – заколка, подаренная Томо перед отъездом драконицы из Ноктадиса. Улыбка принца стала довольной, почти торжествующей.
– Рад тебя видеть, – добавил он.
Рядом слышно скрипнул зубами Вис. Как же, принц демонов разговаривает с драгоценной Поющей словно с обычной драконицей.
– Что вы здесь так бурно обсуждаете? – поинтересовалась Невиана, давая понять, что они привлекли внимание. Девушка смотрела с укором. Томо тут же вспомнил, что обещал брату быть благоразумным и не создавать сложных политических ситуаций. Император Тейре лишь три года назад взошел на престол. Он был слишком юн и начал свое правление с изменений, которые многим демонам оказались не по нраву. Он полностью снял купол тьмы с провинций, вечная ночь теперь царила только в Ноктадисе. Наместники роптали, парочка генералов даже пыталась устроить бунт на границе. Тейре называли угнетателем, подпевалой эльфов, сумасшедшим… Все тише и тише называли.
У нового императора были и сторонники. Наместник провинции оборотней Тирго, генерал Олту… сам Страж Скалы стал его советником и порой являлся распить кувшинчик вина, пугая своим видом слуг.
Томо хотел стать брату подмогой в государственных делах. Но как выяснилось, собственного желания тут было недостаточно. Драконы, обозленные жестким правлением демонов, отлучением от Сердца Гор, магического источника, позволявшего рождаться драконятам, не слишком-то жаловали младшего брата императора. Как не жаловали они наместника Бридо да и любого демона вообще.
– Граф показывал мне склоны гор, – произнес Томо. – На них действительно начал расти мох.
– Пока его еще мало, – печально улыбнулась Невиана.
– До твоего появления не было и этого, – напомнил принц.
– Вы прекрасно знаете, что скоро в Миренире соберется совет. И ваш брат пожелает выяснить, насколько хорошо мы выполняем обязательства по охране границы.
Девушка подошла к краю стены, прикоснулась рукой к каменной кладке. Внизу клубился сизый туман, сквозь который не пробивались солнечные лучи. Горный склон словно терялся в нем, иногда казалось, что за серой пеленой и вовсе ничего нет.
Но ощущение было обманчивым. Туман скрывал Невозвратную Пустошь. Мертвые земли, отравленные древней магией. Пребывание на них было смертельно опасно для всех, кроме некромантов. А некромантам на Пустоши всегда было тесно, и они стремились пробраться на соседние земли, испоганить все, до чего могут дотянуться, умножить свою армию нечисти.
Томо едва удержался от того, чтобы, уподобившись Вису, заскрежетать зубами. Слова Невианы не звучали как упрек. Но они словно прочертили между принцем и Поющей линию, моментально превратившуюся в непреодолимую пропасть. Он – из племени поработителей, она – из свободолюбивых драконов, между ними не может быть ничего, кроме… его требования. Его права обладать, потому что он – на стороне угнетателей. Но Томо не желал требовать и не хотел подчинения против воли. Странно, но впервые в жизни его не радовала ни демоническая сила, ни власть, которая досталась ему со статусом брата и первого помощника императора.
Он спросил у Невианы:
– Будешь сегодня петь?
– Утро для этого подходящее, – кивнула девушка. – Его злейшество желает присутствовать?
Томо для того и явился. Он и вчера приходил. И позавчера… хотел увидеть все сам. Прежде ему довелось услышать ее песню лишь раз – Невиана тогда была еще совсем крохой, необоротным ущербным зверьком и только знай трубила «бу-бу-бу!». Зато какой был эффект! Теперь же Поющая словно специально пряталась от него. Или, скорее, ее прятали. Что бы они сделали против принца? За ним стоит брат и Ноктадис!
– Я должен, – величественно кивнул Томо.
На губах девушки заиграла улыбка.
– Тогда отойдите оба, – распорядилась она. – Мне нужно пространство.
«Тебе нужна защита», – хотел сказать принц, но промолчал.
Вис смотрел на него едва ли не с торжеством. Томо хмыкнул, но ничего не прибавил. Не хватало затеять спор. Сейчас – время песни.
Нельзя сказать, что в песне было нечто такое уж потрясающее. Кроме плохо понятной Томо силы, которая была сродни целительству у людей или дару договариваться с природой у эльфов. Да, наверное, с эльфами Поющую можно было сравнить в большей мере. Силу принц ценил. Но Невиана… хрупкая, с тонкой шеей, худыми руками – она не была похожа на воинственных демониц. И даже на женщин своего племени походила мало. Те были крепкими, способными выдержать превращение в дракона и долгий полет. Невиана же казалась слабой, но все равно – при ее появлении в груди начинало нестерпимо жечь. Хотелось улыбаться. Или затеять с кем-нибудь драку. Например, с Висом, которому достался такой же взгляд, что и самому принцу.
Мужчины безропотно отошли в сторону, встали в тени дозорной вышки.
Невиана сняла перчатки, сложила их на каменный выступ. Повела плечами, развела руки, словно собиралась взлететь. «Сбежит!» – шевельнулось в мыслях.
Девушка вздохнула и начала тихо напевать. Без слов, что-то тягучее, ласковое, похожее на человеческую колыбельную. Странно, подумал Томо, ведь песня должна разбудить драгоценные мхи – «чумную тень», которую ценили и в Ноктадисе. Мхи укрепляли магию щита, установленного на границе с Невозвратной Пустошью совместными усилиями драконов, эльфов и демонов. Эльфы подпитывали барьер, драконы – следили, чтобы не было прорывов, через которые с Пустоши могла пробраться нечисть или распространиться зараза. Нет ничего страшнее магии некромантов. Она искажает все, чего касается. Даже демоны не способны справиться с ее отравляющим дыханием.
И самое отвратительное – что магия некромантов не убивает, а меняет сущность. Вытравливает живое, оставляя лишь изуродованную оболочку, жадную до чужой крови, подчиненную воле пустошенских колдунов.
Невиана пела. Голос ее набирал силу, становился звонче, уверенней. Томо показалось, он увидел золотистые отблески магического барьера в солнечных лучах. Солнце золотило и волосы драконицы. Томо следил за движением ее губ…
Смешно сказать, три года назад она была всего лишь шкодливой глуповатой дракошкой, которая грызла лепнину на стенах во дворце и таскала все, что плохо лежит. Необоротный дракон – это приговор, обрекающий на бессмысленное существование в теле зверя. А потом хранитель Скалы, древний дух и покровитель Ноктадиса, совершил чудо. Как-то так играючи, будто это не составляло труда. В Скалу однажды ушел маленький дракончик, а вернулась курносая девчушка с сияющей улыбкой. Она росла как в человеческой сказке – не по дням, а по часам. За месяцы наверстывала все то, чего была лишена долгие годы существования в необоротном теле. Тейре и Томо тогда было не до возни с маленькой девочкой-драконом. Их собственное положение все еще было шатким, Тейре только-только взошел на трон, и были те, кто хотел бы спихнуть его, пока он не укрепил свою власть. Братья и теперь жили с оглядкой: не ровен час, какому-нибудь генералу втемяшится, что пора отобрать власть у юнцов, якшающихся с эльфами и привечающих людей.
Гроза представляла собой определенную ценность – открывшиеся способности Поющей давали надежду на усиление магической границы. Опасность со стороны некромантов была слишком велика. А отослать девчонку драконам сразу было нельзя: непопулярное вышло бы решение. К тому же, Гроза еще не «укрепила связь» со второй ипостасью, ей требовался присмотр Стража. А кроме того – и обучение. Она даже не говорила поначалу. Только лупала глазенками и тянулась к фруктам, которые Томо нарезал ей ломтиками. Училась она у драконицы Шшхи, которая вместе со Стражем обитала в Скале. И вскоре девочка уже бойко лопотала, коверкая иногда трудные слова, как бывает у маленьких детей, которые только-только осваивают речь.
Томо уезжал из дворца по поручению брата. Пару раз был в Лиренде, человеческой провинции. И однажды, вернувшись, обнаружил во дворце черноволосую красавицу, среди придворных дам императорского дворца смотревшуюся совершенно чуждой. И все же она была прекрасна.
Тейре уже разыскал ее отца и мать, а они, как выяснилось, дали дочери имя. Еще когда она только-только вылупилась из яйца и стало понятно, что полноценным драконом ей не быть. Родители просто хотели сохранить о ней память. Имя ее было – Невиана…
Император определил ей учителей, чтобы девушка освоила придворный этикет. Ей даже преподавали основы боевых искусств. Правда, боец из нее был совершенно никакой. А требовалось еще привыкнуть к двум ипостасям, очень разным по размеру, координации, научиться летать.
В общем, Невиана довольно много времени провела в императорском дворце. Томо привык к тому, что она всегда рядом, это было так естественно. Его развлекало недовольное шипение придворных дам, но сам он мало задумывался о своем отношении к девушке. Тогда… А потом Тейре поддался на уговоры драконов и вернул девушку родителям. Разумеется, взамен увеличил размер дани. Но Ривели были согласны на все – особенно когда речь зашла о том, что им разрешено вернуться в пещеры вблизи магического источника, чтобы высиживать яйца.
И вот, когда Невиана исчезла, с Томо что-то произошло. В душе словно открылась дыра. Как будто ныла плохо затянувшаяся рана. Принц слышал смех Невианы в пустых коридорах, оглядывался, пытаясь отыскать ее взглядом. Тейре терпел его отстраненность какое-то время. А однажды взял да отправил на границу, в Драконьи горы…
Томо заметил, как дрогнули пальцы девушки. А затем – голос ее оборвался, скомкался, стих. Словно кусок бумаги бросили в огонь. Вис тихо ругнулся и сделал было движение – к своей Поющей. Но принц отшвырнул его с дороги и сам метнулся вперед. Перехватил пошатнувшуюся Невиану.
– Ты потратила слишком много сил! – рявкнул он.
– Я делаю то, что должна. Просто… плохо поела утром, – пробормотала глупая девчонка.
– И не пила своего укрепляющего? – догадался Томо. Невиана терпеть не могла горькое. Конфетки ей подавай!
– Меня от него мутит, – пожаловалась девушка.
– Угу… конечно, лучше загнать себя! Чем ты тут поможешь, если будешь истощаться так быстро?
– Я не истощена, уже сказала тебе.
– А то я не вижу, – хмыкнул демон и тихо поддразнил, склонившись к ее уху: – Грозючка просто упрямится.
Невиана вспыхнула.
– Я же просила не называть меня так! Это глупое прозвище для маленькой девочки!
– Начни вести себя как взрослая сознательная драконица, и я даже извинюсь! – пообещал Томо.
Вис наблюдал за ними с таким видом, будто у него разом разболелись все зубы.
– Солнце уже взошло, разве его злейшеству следует оставаться на стене? – наконец, не выдержал он.
– Свет мне не навредит, это все ваши сказки, – фыркнул принц.
Вис скроил такую физиономию, будто хотел сказать: «Очень жаль!»
***
– Что ты любезничаешь с ним? Знаешь ведь, чем это может закончиться!
Лейнис Вис приходился Неви кузеном. Поначалу его опека казалась милой. Лейнис бы красивый, с чувством юмора, внимательный… слишком внимательный, как выяснилось. Постоянно зудел над ухом, как рассерженный шершень. Неви предпочитала улыбаться и хранить молчание. Любой ответ давал основу для продолжения разговора. А разговоров о принце Томо она не хотела. Слушать обвинения в его адрес… нет уж, увольте.
Разумеется, Лейнис прав. Во многом, но не во всем. Его слова основывались на печальной действительности. Только вот случай Неви из этой действительности выбивался. Начать хотя бы с того, что она оказалась единственной среди драконов Поющей.
Из неразумной зверушки, которую демоны держали в клетке ради развлечения, она превратилась в драгоценность драконьего народа. Груз ответственности давил на плечи так сильно, что иногда Неви казалось – она упадет не от усталости, вызванной магической подпиткой защиты от Невозвратной Пустоши, а от ощущения, что на нее возлагают слишком большие надежды.
Она была очень благодарна соплеменникам. Могли бы насмехаться или, напротив, отнестись неприязненно – драконица, выросшая в имперской столице, среди демонов. Слышала Неви, какие слухи ходят о девушках, которых забирали в Ноктадис. В лучшем случае, они становились швеями в какой-нибудь мастерской. Обычно же – танцовщицами в гаремах. Демоны любят разнообразие. У императора Тейре, когда он еще был принцем, имелся гарем из человеческих девушек, прибывших из провинций в качестве дани.
Все, что Неви помнила из прошлой, необоротной, жизни: холод металлической решетки, запах гнилой соломы и постоянное чувство голода. Те, кто были снаружи клетки, все время кричали, били по прутьям решетки для развлечения, требовали встать на задние лапы или подать голос. Гнев Неви помнила тоже. От него было больно, даже если не били плеткой.
По правде сказать, Неви помнила куда больше, чем хотела бы. Страж Тееше – мудрый дух, живущий в Скале Ноктадиса, тот, кто помог Неви вернуть вторую ипостась – говорил, что разум ее не должен был сохранить печать прошлого. Лучше бы он был прав. Но, как оказалось, даже Страж способен ошибаться.
Если подумать, память, хранившая столько боли и тоски, помогла понять, насколько те, кто окружают Неви, двуличны. Речь не о второй ипостаси, хотя у большинства демонов есть боевая форма, а о том, насколько слова и публичные поступки отличаются от истинных мыслей и желаний… Если бы не воспоминания, быть может, ей, выросшей за считанные месяцы после десятилетий пребывания в теле драконенка, пришлось бы блуждать во тьме, силясь понять, что скрывается за улыбками и речами незнакомцев. Невиана не могла объяснить этого до конца, просто так чувствовала.
Принц Томо, младший брат императора, тоже был среди тех, кто хотел на нее посмотреть, среди тех, кто был снаружи клетки. Но другие приходили и уходили. А Томо появился лишь раз – и решетки пропали. Хотя клетка осталась. Просто другая – большая и просторная, с множеством запахов и там было полно еды. И те, кто раньше был снаружи клетки, теперь оказались наравне с Неви. Точнее, с Грозой. Тогда еще у нее была кличка. Гроза. Принц Томо придумал. Как он потом объяснил: из-за ее чешуи, темной, с лиловым отливом. Правда, теперь чешуя посветлела и заблестела на солнце. Но принц по-прежнему иногда называл Неви Грозой. А еще – Грозючкой. В основном, когда злился, конечно. Большую часть жизни демоны только и делают, что злятся. Но брат императора был первым, кто погладил Грозу по голове. Тогда она узнала, что прикосновения не всегда несут боль. Это воспоминание тоже сохранилось в ее памяти после того, как она получила вторую ипостась.
Она была извлечена из клетки зверинца какого-то влиятельного высшего демона по прихоти. И тут внезапно оказалось, что у нее есть редкий дар Поющей. Что она способна своим пением пробуждать мох с забавным названием «заячье ухо», который противостоит пагубному дыханию Невозвратной Пустоши, поглощает магический зов пустошенских некромантов. Разумеется, только потому демоны и начали искать способ вернуть ей разум и вторую ипостась. Чтобы Неви вошла в полную силу как Поющая. А потом и вовсе вернули на родину, к семье, о существовании которой девушка прежде и не подозревала.
Она многое видела в императорском дворце. Смешно сказать, демоницы ей даже завидовали. Сам император пекся о ее обучении. А принц Томо защищал, если того требовали обстоятельства. Как-то мимоходом, будто лишь для того, чтобы позлить окружающих, напомнить, кто тут главный. Он неизменно появлялся в самый нужный момент, будто чувствовал. И это совсем не походило на поведение демона.
Но так было.
Лейнис понял, что она не ответит.
– Ты всегда молчишь. Знаю, о чем думаешь. Но хороших демонов не бывает, все они одинаковые. И когда принц потребует тебя себе, ты еще вспомнишь мои слова! – обиженно буркнул он, но тут же спохватился и заявил: – Только знай, что в обиду мы тебя не дадим. Их величества защитят тебя.
Неви почти возразила: если желал, он бы уже взял, разве не так? Но в словах Лейниса было то, что вызывало беспокойство.
Иногда принц Томо так смотрел на нее, словно хотел сломать.
***
– У меня дурное предчувствие, – прозвучал знакомый женский голос. Тихий, но уверенный, он принадлежал драконьей королеве Лирине, которая не так давно родила… в смысле – отложила яйцо. Она кругом видела опасность и дурные знаки. Томо не единожды становился свидетелем подобных тихих разговоров. Слабость драконицы его раздражала. Если она была такой же до того, как стала матерью, непонятно, за что Эльнис ее выбрал. Король драконов отличался рассудительностью и спокойствием, не свойственными соплеменникам. Вис – вот типичный представитель крылатого народа. Вспыхивает, словно огонь от брошенной ветки, долго помнит обиды. Томо убедился еще, что драконы отличаются смелостью. Когда он с содроганием смотрел на скрывающий Пустошь туман, гадая, не стоит ли сейчас у самых стен орда нечисти, драконы вылетали патрулировать. Из них и воины были неплохие. С демонами, конечно, не сравнить, но...
Должно быть, королевская чета полагала, что разговор не слышат посторонние. Они тут, в драконьем дворце, почти все были поразительно беспечны. Все-то у них на доверии и уважении. Прямо театр какой-то каждый день. Как они не устают?
Дело было в библиотеке. Томо повадился изучать древние фолианты, которых у драконов оказалось немало. Все они были неизменно облачены в золотые и серебряные оклады, украшены изумрудам и рубинами. Тяжеленные – хоть пушки ими заряжай! Томо интересовали магические трактаты. А еще – истории о Поющих. Если хоть половина того, что писали о них в сказаниях, правда, Невиана – действительно драгоценность своего народа. Только зря ее сравнивали с самоцветом. Камни – что-то холодное и неизменное. Странно, что драконы выбрали именно этот образ для выражения восхищения.
– Дурное… – как-то обреченно повторила Лирина. – Особенно последние ночи… ты ничего не замечаешь, а я просыпаюсь от шепота. Духи предков пытаются дать знак.
– Это просто нервы, Лири, ты слишком много забот взваливаешь на себя, – заметил Эльнис.
– Ты знаешь, что в моем роду были маги, – выдохнула Лирина. – И среди них встречались жрецы. Когда драконица становится матерью – ее связь с духами крепнет.
Еще одна особенность драконов. Они не просто поклоняются духам предков, но и могут с ними общаться. Через жрецов, которые жили уединенно в маленьких храмах, украшенных не хуже фолиантов в королевской библиотеке. Как шкатулки, разбросанные в горах. Эти храмы тоже долгое время пустовали, а теперь жрецам было позволено вернуться…
– Лири…
– Ты не слышишь… ты просто не слышишь!
Эльнис помолчал, видно, принимая решение.
– Хорошо, ты права, нет ничего важнее, чем сохранить новое поколение. Мы увеличим число стражников у пещер. Женщины будут отправляться туда только в сопровождении…
– Что, если этого мало? – прошептала Лирина.
Томо отложил книгу и поднялся из кресла, в котором сидел. Он, вообще-то, не собирался вмешиваться в разговор. Но что-то его будто подтолкнуло.
– Я могу поставить следящую печать на яйцо, которое отложила королева, – сообщил он. Лирина тихо вскрикнула.
Эльнис изменился в лице, однако быстро справился со вспыхнувшим было гневом.
– Я не собирался подслушивать, – ровно сказал Томо. – Я уже был здесь какое-то время. Наверняка стража вас предупредила об этом.
– Что вы, ваше злейшество, мы и не предполагали ничего подобного, – выдавил Эльнис.
– Пожалуйста, забудьте все, что сейчас слышали, – добавила Лирина. – Я всего лишь запаниковала.
– Когда правитель поддается панике, народ в опасности, – заметил принц. – Печать будет служить маяком, и если что-то случится, я буду точно знать, где находятся яйца.
Король и королева переглянулись.
– Никогда не слышала о таком, – проговорила Лирина в сомнениях. Ну, конечно, так сразу они словам принца не поверили. Заподозрили неладное и теперь оба пытались понять, что же он может замышлять.
Томо терпеливо ответил:
– После гибели отца пропали… некоторые важные вещи. Поэтому мы с братом и придумали эту печать. Чтобы не повторять прежних ошибок.
Томо показалось – на лицах драконов промелькнуло одинаковое презрение. Все они тут знали, что в гибели императора Румедо обвинили его сыновей. И пока Тейре пытали в застенках, надеясь выбить из него признание, Томо стал обычным слугой во дворце. Даже хуже. Слуги не ходят в ошейниках, ограничивающих их магию. Вспоминать об этом было тошно. И Томо казалось, что все вокруг насмехаются. Только вслух боятся высказаться. Все же власть Тейре вернул, и его младший брат теперь – второй демон в Ноктадисе. Пусть в народе и ходят глупые байки о том, как неумело он брался за любую порученную ему работу и как его за это отчитывали. Эти анекдоты до сих пор были популярны. Иногда, особенно разозлившись, Томо думал, что брат отослал его из дворца, чтобы меньше позориться.
– Это не повредит драконятам, – добавил принц.
– Мы ценим помощь его злейшества, – решился, наконец, Эльнис. По правде сказать, деваться ему было некуда. От предложений брата императора сложно отказаться так, чтобы не вызвать гнев демонов. И сам драконий правитель это понимал, как понимал он и то, что внезапная помощь демона не может оказаться бескорыстной. – Что вы попросите взамен?
– О, сущий пустяк, – заверил Томо. – Хочу отправиться в патруль за стену.
– Но вы не можете! – начал было Эльнис. Томо с интересом слушал. Ну-ну, и почему же принц демонов, отправленный братом охранять провинцию, не может осуществлять свои обязанности? Кто кому и что запретил?
Зато как зажегся надеждой взгляд Лирины. Похоже, мысли об опасности ее правда серьезно допекали. А сама королева по этому поводу допекала муженька. Не рвались бы в пещеры, что располагались слишком близко к Пустоши, не пришлось бы так дергаться. Хотя тут уж ничего не поделаешь: источник силы перенести нельзя, а без него драконий народ хиреет, все меньше рождается детенышей, а в кладках все чаще появляются необоротные неразумные звереныши.
– Всего один вылет, – заверил Томо. – Печатью займусь этим завтра, если вы не против. Сегодня уже слишком поздно.
Лирина сжала руку мужа, чтобы не вздумал возражать.
– Мы ценим ваше участие, – заверила она.
Угу. Век бы они не видели в своих землях и принца Ноктадиса, и наместника, и весь демонический пограничный отряд. Но поделать драконы ничего не могут. Рады уже тому, что Тейре пошел на уступки.
***
Неви стояла на оборонительной стене, защищавшей столицу драконьих земель от Невозвратной Пустоши. Природной границей стали горы, стена лишь отмечала, где проходит магический барьер, который был непроницаем для магии некромантов.
Почти непроницаем.
За последние десятилетия защита ослабла, все чаще случались прорывы. Потому демоны столько внимания уделяли северной провинции, вспомнив, что, если лишатся Драконьих гор, останутся без надежного заслона…
Потому драконы понимали, насколько зыбок мир в их собственных домах. Сейчас было не до распрей с демонами. Следовало позаботиться о безопасности.
И потому Невиана не жалела сил Поющей. Хоть их величества и говорили ей, что нужно беречь себя. У нее даже была своя охрана, смысла в которой Неви не видела. Что могло ей угрожать по эту сторону стены? Она ведь больше не в столице империи, где кругом демоны!
Опасны были только те моменты, когда она спускалась на горный склон со стороны Пустоши. Это также было необходимо.
Стража старалась не мешать Невиане. Все знали, что Поющей требуется покой. За ней наблюдали, разумеется, но держались подальше. Разве что личная охрана была при ней неотступно. По крайней мере, Неви так казалось. Сколько она ни просила, телохранительница не оставляла ее в одиночестве даже на недолгое время. Поющая настолько привыкла к присутствию суровой драконицы, что удивилась, внезапно не обнаружив ее рядом.
Стало невероятно тихо. Не ощущалось даже движение воздуха. На луну медленно наползала туча, чернота почти скрыла и Пустошь, и драконьи земли – осталась только стена посреди неизвестности.
На лестнице стоял принц Томо и неотрывно смотрел на Невиану. А она… даже не удивилась его присутствию. Ночь – время демонов. Неважно, реальные ли они или живут только в твоей душе.
Его злейшество был облачен в черный кожаный доспех с серебряным узором на поясе и плаще. Такая форма приличествовала демоническим генералам. И Томо был в ней невероятно красив. А еще: пугающе властен.
Вот только Невиана не испытывала желания убежать. Наоборот, в груди разливался жар, сердце замерло в ожидании чего-то… недопустимого, манящего. Взгляд младшего принца Ноктадиса словно пригвоздил ее к камням, не сдвинешься с места.
– Ты боишься меня, – сказал он.
«Нет», – хотела ответить Неви честно, но почему-то не могла выдавить ни слова. Тело словно стало чужим, непослушным. И в то же время Неви так жаждала прикосновения, с которым принц все медлил.
– Ты боишься меня, потому что я чужд вашему племени, – снова заговорил Томо низким рокочущим голосом. Неви все же выдохнула: «Нет!». Принц взглянул на нее остро, словно только сейчас разглядел что-то. Быстрым шагом он преодолел остававшееся между ними расстояние. Снял камзол и накинул его Неви на плечи. А затем подхватил Поющую на руки, легко, как пушинку.
– Или не боишься? – теперь он спрашивал.
И Невиана уверенно ответила:
– Нет.
Из горла демона вырвался довольный рык.
– Так и должно быть. Всегда помни, – предупредил принц.
Он стремительно приблизился к краю стены. Луна как раз вышла из-за тучи, только была она теперь красная, какая случалась в Ноктадисе, предвещая близкие беды. Склон горы был покрыт цветущим мхом. Неви еще никогда не видела, чтобы его было столько! Над цветочным ковром поднималось золотистое сияние, разбавляя зловещий лунный свет до нежного розового…
Томо прижал Неви крепче, так, что ей показалось – кости захрустят. Но в то же время девушка чувствовала, что в его прикосновении нет злости, но есть желание обладать, от которого становилось еще жарче.
Принц спрыгнул вниз, на лету превращаясь в рогатое чудовище. Приземлился он на ноги, уверенно, Поющую почти даже не тряхнуло.
– Зачем?!
– Тссс. Сейчас безопасно, – сказал Томо. – А ты обещала не бояться.
И Невиана поняла, что действительно – по-прежнему не боится. Пока он с ней. Даже в свете этой их демонической луны… что страшного может случиться?
Принц снял с нее мягкие туфли, сначала одну, потом другую, едва коснулся пятки, погладил щиколотку, приподняв подол платья. Неви затаила дыхание. Томо опустил ее на землю. Мох под ступнями был мягкий, пушистый.
Невиана посмотрела на принца, уже принявшего свой привычный облик. Посеребренные рога поблескивали в лунном свете. Томо был невероятно красив… и обнажен. Одежда на нем разорвалась во время смены ипостасей. Невиана почувствовала, как жар опаляет щеки. Попыталась отвернуться, но Томо взял ее за подбородок двумя пальцами, поймал ее взгляд. Улыбнулся, хотя улыбка его больше походила на хищный оскал, а потом приник к губам девушки, целуя властно и собственнически. Потом он смахнул с плеч Неви камзол, присел, чтобы расправить его на мягкой подстилке из драгоценного мха. Поющая завороженно следила за действиями принца. Он двигался так уверенно… почему-то сейчас Неви остро осознала, что он старше. Ведь принц прожил свою жизнь полностью, не перескакивая десятилетия в беспамятстве… А она лишь недавно стала задумываться о мужчинах. И только в присутствии Томо в душе наступало смятение.
Принц снова взял ее на руки, опустил на камзол, огладив попутно плечи и грудь. Неви тихо ахнула, когда под когтями демона порвался тонкий рукав, обнажая кожу. Неви, неспособная отвести взгляд от лица Томо, почувствовала, как ослаб пояс, как заскользил по бедрам вверх подол платья. Принц демонов действовал чудовищно медленно и до жестокости нежно. Его ладонь двигалась по внутренней стороне правого бедра Невианы. Она заерзала от нарастающего желания, согнула ноги в коленях. Принц с усмешкой сдвинул ладонь на другое бедро. И он гладил, распалял, неспешно, уверенно, будто у них впереди была вечность, будто никто не стал бы их искать. Невиана изнемогала, сама удивляясь себе, тому, как боль смешивается с томительной сладостью. И она жалобно застонала, позвала Томо по имени, когда терпеть стало совсем невозможно. Демон торжествующе зарычал и подхватил ее под бедра…
Невиана уже знала, понимала, что это сон, хотя сознание ее растворялось, почти поглощенное волей младшего принца Ноктадиса.
И Поющая жаждала продолжения, пусть непозволительного в действительности, но такого сладостного.
***
– Его злейшество не может так рисковать! – выдохнул наместник Бридо. Томо взглянул на него пристально и наместник заметно растерялся.
– Мой брат распорядился убедиться в надежности магической защиты, – напомнил принц холодно. – Как я могу это сделать, если даже на стену меня не пускают? Полагаете, я не знаю, что это ваше распоряжение, генерал?
Бридо нахмурился. Какой-то мальчишка ему выговаривает… но все же сдержался. Трус он просто. Прежний наместник, генерал Логре, не стерпел бы. Да чего уж там – он не только самолично отправил бы Томо на стену, так еще и проследил, чтобы принц по неосторожно упал с нее прямиком на Пустошь. И хорошо, если его там моментально слопают какие-нибудь страшные твари.
– Поступайте как решили, – сдался Бридо. – Только не приближайтесь к драконьим кладкам, если не хотите какого-нибудь скандала. Его кошмарность император Тейре дал четкие указания по поводу генеральной линии политики в отношении драконов.
– Будто я не знаю, – пробормотал Томо.
Он ведь и не собирался делать ничего скандального. Напротив, намеревался помочь. Хотя прекрасно мог представить сомнения королевской четы. Демонам нельзя верить. А если печать все же окажется небезопасной для драконят?
Томо усмехнулся. Решив, что дальше будет беспокоиться о делах завтра, он отправился на тренировочную площадку размяться. Ночная тьма была куда приятнее палящего солнца. Странно, что Бридо не прибег к этому аргументу: мол, патрули летают днем, как бы принцу не навредил солнечный свет.
Сам генерал предпочитал выходить из своего дворца лишь на закате. Чтобы подчеркнуть разницу с драконами.
Томо пробыл на тренировочной площадке довольно долго. Сломал несколько деревянных манекенов. Словно срывал на них свою злость. Хотя сам не мог понять, что же заставило его выйти из себя. Помощь драконам? Но вроде он должен быть доволен: добился своего. И печать ему поставить несложно. Несогласие Бридо? Да, пожалуй. Как только Томо прибыл в Миренир, наместник попытался приставить к нему охрану. Принц справедливо заметил, что не сможет нести службу, если за ним везде будут следовать шестеро демонов. Бридо вынужден был согласиться. Но вот поди ж ты, все еще пытался оспаривать решения брата императора.
Томо возвращался во дворец, когда луна была уже высоко. Принц предпочел поселиться у драконов, а не в резиденции Бридо. Хоть и понимал, что королевская чета не слишком рада его присутствию. Ничего, вроде не ссорились. А с наместником пришлось бы каждый день спорить о мерах безопасности…
Тут-то Томо и услышал тихие голоса.
– Нужно же кому-то сказать…
– Ага, давай, чтобы нам влетело!
– А если что-то…
– Да что случится, это королевский сад. Где, кстати, нам ночью бродить не положено.
– Кому как! Я тут, в отличие от вас, работаю.
– А вот как узнают, что других пускаешь – так сразу и выгонят…
Принц оскалился. Вся картина преступления – как на ладони. Безмозглые драконыши! Еще бы огнем друг на друга подышали. Или объявление вывесили: «Ловить нарушителей здесь!» Томо не помнил, чтобы мог позволить себе в детстве такую беспечность. Он, конечно, тоже нарушал запреты, но делал это куда осторожней. Видать, наказания у драконов – сущая ерунда, вот и дисциплины никакой. С детства приучаются к безалаберности.
Один из голосов – тот, что заявил о работе во дворце – показался смутно знакомым. Уж не не принадлежит ли он мальчишке, что крутится возле Неви? Племянник графа Виса, такой же надоедливый, как и дядюшка. Драконы так дорожат своими родственными связями. Вот Вис с Невиане и прилип… по праву заботливого родственничка!
Томо раздвинул ветки кустов и навис над заговорщиками. Спрятались, ничего не скажешь! Совсем мальчишки, понесло их в королевский сад! В Ноктадисе за такое можно было лишиться головы. Хотя магическая охрана вообще не пропустила бы оболтусов. А у драконов все на доверии…
Мальчишки уставились на принца демонов. Томо наполовину перешел в боевую форму, показав и клыки, и посеребренные рога, и горящие огнем глаза.
– Замышляете покушение на королевских особ? – грозно спросил он.
Мальчишки только губами шлепали.
– Вы бы хоть переоделись, чтобы вас за кого другого приняли, – посоветовал принц «на будущее». – А вот ты, пажонок, можешь уже не суетиться!
– Ваше злейшество! – мальчишка на удивление не скуксился. В отличие от своих трясущихся товарищей. Тьфу, губошлепы.
– Да-да?
– А там… госпожа Невиана.
От неожиданности Томо даже обернулся, но Невианы, разумеется, не обнаружил. Снова уставился на мальчишку, уже в самой настоящей ярости.
– Мы идем, а она прямо по траве, – затараторил вдруг племянник Виса, словно прорвало его. – Босая, смотрит перед собой… прошла мимо нас и слова не сказала. Мне кажется, даже не заметила.
– Одна? – спросил Томо. Глупости все это, за Поющей вечно хвостом таскались камеристка и телохранительца… правда, на стену она им запретила подниматься. Зачем, спрашивается, нужна охрана, которая не исполняет свои обязанности там, где это действительно требуется?! Может, змееныш просто отвлекал внимание принца… но взгляд был встревоженный.
– В том-то и дело, что одна. Я хотел стражу предупредить…
А дружки отговаривали. Понятно.
– Куда она пошла? – спросил Томо.
Племянник Виса указал пальцем направление.
– Если что, я тебя и с той стороны стены достану! – пригрозил принц, уже шагая прочь. Кусты зашуршали. К удивлению Томо, мальчишка двинулся следом за ним. Один, остальные порскнули прочь. И правильно, повезло им, что принц отвлекся. А то бы все огребли.
Симптом Томо знал. Невиана, если перерасходовала магический резерв, впадала в прострацию. Инстинктивно искала ближайший доступный источник. Должно быть, это был какой-то защитный механизм. Томо лишь пару раз видел такое – еще когда Поющая была долговязым подростком и никак не могла научиться тратить собственную драгоценную магию с умом. Перенапрягалась, за что получала и от наставника Тееше, и от самого Томо.
«Вот глупая!» – мелькнула в голове злая мысль. Неужто красовалась перед ним утром? И потому…
Принц ускорился, подстегиваемый внезапно захлестнувшим чувством вины. Если она свалится куда-нибудь по пути? Если с ней хоть что-то случиться… Мальчишки – дураки. Всех пороть! Как они могли бросить Поющую?!
И где проклятая королевская охрана? Неужто за садом вообще не следят?
Внезапно впереди послышался гул, сквозь который пробивалось утробное рычание. Охрана Невиану все же заметила. Томо увидел, как тонкая белая фигурка, словно растворяющаяся в лунном сиянии, ступает на каменную дорожку, отличавшуюся от всех остальных. Принц знал, это был «Путь продолжения» – дорога вела в горы, к пещерам, в которых вновь появились драконьи кладки.
Ступать на дорогу без королевского разрешения было запрещено. Об этом демонов предупредили сразу, сославшись на древний ритуал и защиту, которую подпитывает Сердце Драконьих гор. У Томо, помнится, так и чесался язык спросить, сколько пьяниц сгинули, случайно оказавшись на Пути в неурочный час. Потому что, как говорили, ночью защита срабатывает моментально.
Сейчас принц убедился в этом воочию.
По обе стороны от дороги прямо из земли выдирались светящиеся серебряные змеи с шипастыми головами. У неосторожного путника еще был шанс сойти с опасного курса.
Невиана неровным шагом двигалась вперед.
Томо завершил боевую трансформацию. Обрывки одежды, пояс и ножны с мечом – все полетело на землю. Опустившись на четвереньки, принц бросился следом за девушкой.
Сумасшедшие драконы.
Ненормальная драконья магия!
Змеи устремились за ним, раззявив клыкастые пасти. Невиана вдруг остановилась, повернулась к одному из охранников Пути. Чистая магия, вот что, должно быть, подсказали ей инстинкты. Томо зарычал, стараясь заставить собственное тело двигаться быстрее. Мышцы горели огнем.
Он смел Невиану, вытянувшую руку навстречу стремительно надвигавшейся опасности. Они откатились в сторону от дороги, прямиком в кусты. Томо постарался защитить девушку от ударов о землю. Когда бешенная круговерть прекратилась, принц вскочил на ноги…
Сад был погружен в тишину. Змеи пропали. Лишь на Пути еще переливались магические искры.
– Томо, – тихо произнесла девушка. Принц оглянулся. Она сидела в траве и мягко, бессмысленно улыбалась, глядя на дорогу. Может быть, собственное имя Томо даже померещилось. Он подхватил драконицу прежде, чем та смогла ускользнуть. Невиана обиженно пискнула и попыталась высвободиться, уперлась в его грудь кулачком.
– Тихо ты! – рыкнул все еще одержимый горячкой погони Томо. – Гр-розючка!
Племянник Виса стоял в нескольких шагах от дороги. Переминался с ноги на ногу. Почему-то Томо решил сорвать злость именно на нем.
– Где охрана Пути?! – прорычал он.
Мальчишка втянул голову в плечи.
– Не зна… вон они!
Вдоль дороги, ни разу не ступив на каменные плиты, бежали два дракона в форме дворцовой стражи.
Принц снова зарычал.
Недоумки! Спохватились!
Томо продолжал прижимать девушку к себе. Его узнали и в боевой форме.
– Ваше злейшество! Что вы здесь…
Невиана зашевелилась у принца на руках.
– Что… – пробормотала она. – Томо?! А…
Она попыталась оглядеться, еще не понимая, что же произошло. Охрана тоже не понимала.
– Госпожа Вильер!
– Отпусти ее, ты!..
Внезапно вокруг стало куда больше драконов. Среди них нарисовался и Вис, тут как тут. Где же ты раньше был, раз такой заботливый?!
Они, может, даже решили, что это Томо напал на Неви? Принцу не было дела, до чего там додумались слабоумные драконы. Он рычал, требуя объяснить, отчего у дороги не было охраны. И почему в саду, бездна забери, шарятся все кому не лень, кроме стражи?! И…
– Томо, пожалуйста, – щеки коснулась холодная ладошка. – Отпусти меня.
Принц смолк, осознавая, что вокруг еще прибавилось народу. Целое бессмысленное столпотворение. Даже служанка Неви примчалась. И пара демонов… Наконец, к ним протиснулся сам драконий король.
– Прекратить! – приказал он страже, уже вытащившей мечи. Вис недоуменно глянул на своего повелителя.
Невиана соскользнула на землю, встала перед Томо, словно собиралась его защищать. Ему вдруг стало смешно.
Ну, балаган!
***
– Что он делал в королевском саду ночью?! – Лейнис рвал и метал. – Ты даже не подумала о том, как он оказался у Пути продолжения!
– Демоны привыкли к темноте, – резонно заметила Неви. – Томо сказал, что шел с тренировки. Он не подходил к Пути. Меня увидел мальчишки. Селмир тебе уже все рассказал, не будь упрямцем.
Селмир, племянник Лейниса, действительно рассказал все. И королю, и Висам, и повторил еще при Невиане, когда она достаточно окрепла для того, чтобы участвовать в беседах.
Как выяснилось, к тому времени кузен уже решил во всем обвинить принца Ноктадиса.
– Ты веришь каждому слову демона! Ну, а вдруг он сам все подстроил?
– Что, выпил мой резерв? – иронично поинтересовалась Неви. Иногда Лейнис увлекался теориями заговора. – Я ведь ходила утром на стену.
– Он тоже там был!
– Как и ты.
– И что его понесло спозаранку к границе, если он не спит ночью? – упрямо проговорил Лейнис.
Неви вздохнула. Она уже начала уставать от этого переливания из пустого в порожнее. Кузен не доверял демонам. В этом она была с ним согласна. Но если бы Томо хотел смерти Поющей, у него было столько возможностей избавиться от нее еще там, в императорском дворце. Он также мог и не отпустить ее, если бы пожелал.
И все же – она среди своего народа. И почему-то не чувствует себя в безопасности. Может быть, настроение Лейниса передалось и ей? Так ведь с ума сойти недолго.
– Ты знаешь, что он напросился в патруль? – поинтересовался кузен.
– Нет, – Невиана почувствовала, как по спине поползли мурашки. Зачем принц так рискует? Понятно, что хочет доказать свою смелость. Но ему ведь не обязательно… Или он считает иначе?
– И что, по-твоему, это дурной знак? – не сдержала усмешки девушка. Слова ее звучали почти небрежно. Она научилась так хорошо владеть собой!
– Он явно что-то задумал!
– Сговориться с некромантами?
Лейнис, наконец, умолк. И хорошо, потому что Неви уже начала сердиться на него. Кузен сыграл немалую роль в том, что принц Томо решился выбраться за магический барьер. Своими подначками Лейнис его доконал. Это, конечно, свидетельствует о несдержанности принца. Но такова уж природа демонов. Кузену еще повезло, что Томо не потребовал для него наказания за оскорбление. В императорском дворце не терпели и меньших проступков. Просто Томо знал, каково это – быть наказанным, постоянно бояться сказать лишнее. А Лейнис… не понимает.
– Все равно, – процедил кузен.
Неви, наконец, встревожилась.
– Лейнис, скажи, что вы не замыслили дурного? Ты ведь не собираешься сделать что-нибудь глупое… Навредить его злейшеству?
– Его злейшеству, – передразнил кузен. – Ты так почтительна с ним!
– Хватит об этом, – перебила Неви. – Поклянись! Поклянись мне здесь и сейчас, что не совершишь преступления, за которое тебя казнят. И не подговоришь никого…
Она смотрела на Лейниса в упор. Тот скрипнул зубами.
– Что я, враг своему народу? Но если бы произошел несчастный случай, я бы не расстроился.
– Лейнис! – уже испуганно выдохнула Неви. И невольно оглянулась, хотя в королевском дворце драконьего народа не в чести было наушничество.
– Даю слово, – заметив ее смятение, произнес кузен. – Не собираюсь причинять вреда принцу демонов.
Неви кивнула.
– Ты поклялся, – прошептала она. – Я слышала твое слово!
***
– Я требую казни виновных, – процедил Томо. Он все еще был зол. Драконы совершенно не беспокоились по поводу случившегося, так ему казалось. То есть, Эльнис, конечно, начал расследование, но вместо того, чтобы пытать и требовать, его люди расспрашивали!
Невероятная глупость!
Как будто они в сказке живут, а не на границе с Невозвратной пустошью!
– Принц, мы очень благодарны вам за спасение госпожи Вильер. Я понимаю ваше недовольство, но расследование…
Томо поморщился. Знал он, к чему приводят такие расследования. Никто ничего не докажет.
– Вы хоть понимаете, что это могла быть диверсия? – бросил он. – А пострадала бы ваша драгоценная Поющая.
– Никто среди драконьего народа не пожелал бы ей зла! – возразила королева.
– Может, мы не о драконе и говорим, – заметил Томо.
– Вы… подозреваете кого-то из своих? – решился спросить Эльнис.
– Нет, – с досадой бросил принц. Вот от таких скандалов брат и приказывал воздержаться. – Но мы на границе с землями некромантов. И Невиана – единственная, кто способен пробудить мхи на склонах.
– Некроманты не могли пробраться к нам, – уверенно произнес Эльнис, заметив, как побледнела его супруга.
Томо размышлял. Он не собирался рассказывать драконьему королю о том, что в столице несколько лет назад был раскрыт заговор. Все знали, что императора Румедо убила магия некромантов, но что некоторые из демонов вступили в сговор с жителями Пустоши…
Однако Томо мог привести факты, избегая упоминания о том, что среди демонов совсем недавно нашли предателей.
– За последние пятьдесят лет на границе случилось вдвое больше прорывов, чем за несколько веков до этого. Уверен, эльфы говорят то же самое.
– Это так, ваше злейшество. Однако теперь, когда эльфы сумели восстановить магический источник в своих землях, а мы – получили Поющую…
– Некроманты готовятся к чему-то, – с нажимом сказал Томо. – Они покупали магов-людей, похищенных в человеческих провинциях империи, и оборотни охотно им помогали.
– Ведь оборотни тоже подчиняются демонам, – напомнила Лирина.
– Мы уже навели порядок. Однако это не отменяет того, о чем я сказал. Некроманты к чему-то готовятся.
Лирина тихо всхлипнула.
– Оставь нас, дражайшая супруга, у тебя сегодня другие заботы, - произнес Эльнис.
Королева хотела возразить, но смолчала. Взглянула на Томо, коротко кивнувшего в ответ, и вышла. Драконьи кладки. У них там сегодня как раз очередной поход женщин в пещеры. И Лирина явно была охвачена страхом. Из-за того, что драконьи яйца все еще оставалось в пещерах. Конечно, по эту стороны магической границы, под охраной вооруженного отряда… да и сами драконицы далеко не беспомощны.
– Не стоило ей слышать этого, – с сожалением произнес Эльнис, когда за его женой закрылись двери. – Она слишком переживает.
– Я не сказал ничего нового, – бросил Томо. – Мой брат ставил вас в известность.
– Да. Признаться, я хотел поговорить с вами о другом, – Эльнис поколебался. – Вы… пожелали помочь защитить наше потомство.
– Я не отказываюсь от своих слов. Сегодня…
– Еще раз благодарю за это. Однако полагаю, что взамен вы попросили слишком мало и оставили за собой право… добавить еще одно требование.
Томо посмотрел на драконьего короля непонимающе. Что еще за новости?
– Графиня Вильер привлекает вас, – печально улыбнулся Эльнис. – И случившееся этой ночью лишь подтверждает, что она в опасности. Но вы должны понять: она – наша единственная надежда. Если вы лишите нас ее теперь, народ возропщет…
Томо сощурился, приглядываясь к собеседнику. Слова Эльниса можно было смело расценить не как предупреждение, а как открытую угрозу. Ну, а если бы Томо, в лучших традициях своего отца, после этого устроил резню? Поголовные аресты, всех первенцев местных аристократов – на плаху или в заложники, в Ноктадис. Чтобы никто не смел даже думать о сопротивлении.
Томо был не таков, как отец. Он сказал свирепо:
– Еще недавно у
