Девять хвостов. Анатолий Оркас

Кому-то достаётся шапка-невидимка, кому-то - сапоги-скорохды, а кому-то и вовсе волшебная палочка, исполняющая все желания. А тут досталась вещь вроде бы волшебная, а что с ней делать - непонятно.

   Жизнь и злоключения мальчика Райзи, нашедшего на чердаке у бабушки волшебную шкурку лиса-оборотня...

   Девять хвостов

   Земля на поляне была мягкой, но выкопать в ней нору уже не оставалось времени. А больше спрятаться было негде. Они вышли с разных сторон, все десять. И остановились.

   Время закончилось. Лис это чувствовал всей шкурой, всеми отрощенными хвостами. Оно всегда когда-нибудь кончается, и проживи хоть тысячу лет — а всегда чуть-чуть не хватает.

   А эти даже не подозревают, что их время тоже кончилось. Они считают себя охотниками, загонщиками, полностью уверены в успехе. И уверенность эта не пустая. Путь каждого из них был долог и сложен, путь сюда, на эту поляну. Они приложили массу усилий, чтобы сначала выследить его, выгнать из города, потом — из норы, а потом — загнать сюда. И уже здесь собраться все вместе. Они запаслись оберегами, и нельзя сказать, чтобы они совсем уж не помогали. У них был опыт и оружие. И главное — решимость. Решимость закончить это дело здесь и сейчас. Старый лис никуда не денется!

   Он тоже об этом знал. Может быть даже лучше, чем они все! Эти охотники так молоды… Для существа, впервые увидевшего этот мир века назад, таскавшего кур у пра-пра-прадедушек этих самоуверенных людей — они были безнадёжно молоды. И в этом заключалась их сила! Да, лис стар…. Но в этом — его сила.

   И сейчас сила схлестнётся с силой. Кто победит?

   Лис знал, кто. Но разве знание исхода обязывает сложить лапки? Охотники полны решимости закончить дело здесь и сейчас. Что ж, лису ничего не оставалось, как сделать то же самое. Он ещё раз оглядел всех нападавших, выбирая цели и способы, благо, они оставили ему на это время.

   Рыже-серая молния вылетела из кустов, метя в горло самому сильному, опасному и опытному. Если получится сейчас — получится всё!

   Он был опытен, силён, он знал повадки противника, его доспех был прочен… Был. У оборотня не было ни единого шанса, даже в простом поединке. А тут ещё наперерез полетел брошенный нож, да и сам воин поднял меч, готовясь принять летящее тело на остриё…

   В невозможном, сумасшедшем извороте лис оттолкнулся от лезвия, ударился о грудь воина, прижался тесно на миг и отскочил в сторону. Пролетевший мимо нож, казалось, отсёк хвост, но в траву упал только труп человека. А лис с восемью хвостами вдруг вспрыгнул на спину следующего и так же потянулся к шее. Тот наклонился, пропуская оборотня над собой, да так и рухнул лицом вперёд. И не поднялся больше.

   Лучник напрягся. Двое охотников, опытных, с оберегами и заклятьями, убиты так быстро и так просто? Стрелы полетели в рыжие промельки меж травы. Хоть один из пяти выстрелов должен достичь цели, обязан! Ибо таково было свойство этого оружия. Но вдруг из травы вылетел тот самый метательный нож… Уж чем его мог метнуть лис, находящийся в звероформе — никто не узнал. Лучник расширил глаза, выронил лук и ухватился за рукоять, торчащую в горле. Он даже успел его вытащить… Но помочь это ничем не могло.

   Кервин, самый молодой из охотников, ошалело глядел на лучника, стоящего с ужасной раной в горле. Он силился что-то сказать, показать, но завалился и рухнул. Только тогда Кервин отвёл взгляд и понял, что количество живых на поляне уменьшается. Лис оказался слишком опасным противником. Худощавого бритоголового монаха он встретил в человеческом облике, и голый старик сплёлся в рукопашную с бритоголовым стариком… И когда подоспевший на помощь Харальд уже собирался проткнуть оборотня копьём, тот вдруг словно перетёк за монаха. Как? Непонятно. Только что был здесь, и уже там. А насаженный на копьё монах корчится и брызжет слюной. Харальд только на секундочку замешкался, пытаясь понять, как это так случилось, а ему на шею накинулся лис с тремя хвостами. Викинг пытался стряхнуть с себя эту тяжесть, но удалось не больше, чем другим.

   Когда Кервин, полный решимости продать жизнь как можно дороже, но уже внутренне содрогаясь от предчувствия скорой смерти, понял, что остался один… Это было невероятное ощущение. Тишина, шелестят листья на деревьях, только на поляне метался оранжевый сполох, срезая людей, словно колосья. И вот — тихо. Никого. Он упросил охотников взять его с собой, и Вёльсунг почему-то разрешил. «Для ровного числа», сказал он. И вот он остался один. Один-на-один с невероятно юрким, невозможно быстрым, ужасно опасным лисом-оборотнем. Все охотники мертвы, все девять, а ведь каждый из них превосходил Кервина и опытом, и силой, и отвагой, и знаниями. Что будет с ним, как лис убьёт его?

   И где же он?

   Тишина. Не колышутся травы, не мелькает потускневшая от возраста шерсть. Никто не бросается на спину. Оглядываясь и шарахаясь от собственной тени, Кервин двинулся к месту, где пал последний из загонщиков.

   Лис лежал рядом. Обычный лис, без веера хвостов. Старый, израненный, с торчащим окровавленным обломком стрелы, с трудом поднимающий бока для следующего вздоха. Такой жалкий и измученный…

   Глаза юноши полыхнули радостью и злобой. Он набросился на зверя, прижал коленом… Они так и смотрели в глаза друг другу, не отрываясь. И когда нож рассёк шкуру на горле лиса, и кровь хлынула, заливая штанину… Только тогда Кервин поверил, что остался жив. А девятихвостый лис-китцуне — мёртв.

   Свершилось!

   Охота увенчалась успехом! Месть оборотню, смерть скотине! Он остался жив. Жив!!! Единственный из всех.

   Дрожащей рукой Кервин вытер лоб, посмотрел на руки… Оглядел поле боя… Уселся в траву и сидел некоторое время, глядя на дохлую лису. Сейчас она выглядела совсем не опасной, обычный зверь, ничем не выдающийся из себе подобных. И только девять мёртвых тел указывали, что совсем недавно это был страшный боец, которого смогли одолеть только….

   Непонятно, как. Кервин смотрел на зарезанного им лиса и думал, что в деревне обязательно усомнятся в его доблести. Как смог он, самый молодой, без опыта и могучих оберегов, победить китцуне, убившего девятерых посвящённых? То, что он совершил — не было подвигом. Может быть хитрый оборотень всё же умудрился обмануть его? Убив всех, кто обладал опытом, он подсунул ему какого-нибудь престарелого родственника, понимая, что юноша не отличит обычного лиса от могущественного китцуне? Но гоняться самому за лисом, только что прикончившим девятерых Хули Лийшу — как-то не очень хочется.

   Пожалуй, лучше всего предъявить хоть какое-нибудь доказательство, а там пусть лис зализывает раны и возвращается, если осмелится.

   Кервин встал, убедился, что руки почти не дрожат, присел перед лисом, покачал за лапу… Убедился, что тот мёртв… Воткнул нож в живот, взрезая снизу вверх. Освежевал небрежно, без должной старательности. Лишь бы предъявить шкуру, не для выделки.

   Через час на поляне остался кусок мяса и девять непогребённых тел.

***

- Бабушка!

   - Райзи! Здравствуй, солнышко ты моё! Ух, какой ты вымахал, подрос-то как!

   - Бабушка! Я перешёл в седьмой класс! А ещё смотри, что мне папа подарил!

   - Ух ты! Какой красивый. Ну, носи с гордостью. Ты как, на выходные и обратно?

   - Нет, меня к тебе сослали на месяц.

   - Сослали?

   - Ну, бабуль! Что я тут у тебя буду делать целый месяц?

   - Найдётся что. Огород большой.

   - Вот я так и думал, что ты меня на огород припашешь! Поэтому и говорю, что в ссылку отправили.

   - Ну, раз ты у меня ссыльный, - улыбнулась бабушка, - то будешь жить по лагерному распорядку. Вставать, утром — каша с молоком, и — на работу!

   Райзи поджал губки, как будто обижаясь, но бабушка обняла его нежно и погладила по голове.

   - Пойдём в дом, внучок. А вам спасибо, что подвезли!

   - Бывайте! - водитель помахал рукой, хлопнул дверью и умчал, оставив облако пыли, изрядно сдобренное бензиновой гарью.

   Конечно, про огород бабушка шутила. В смысле, огород у неё был, как и у всех соседей, но Райзи вовсе не тяготился работой в нём. Да и пахать на нём надо было только в первые годы, когда бабушка только переехала сюда из Благовещенска. Ох, сколько было выкопано свинорою, сколько пожжено крапивы да лебеды! Маленький Райзи старательно помогал любимой бабушке, хотя больше предпочитал налегать на поспевшую клубнику да малину.

   Но кроме огорода и впрямь в городке было скучновато. Нет, сказать, что жизнь здесь совсем уж тяжкая — нельзя. В городе был единственный кинотеатр, и в нём даже иногда показывали фильмы. Был парк, в котором можно было погулять. Были магазины… Но туда ходили именно за продуктами. Это дома в магазин выезжали погулять, отдохнуть, можно было пройтись по этажам, посмотреть уйму всего интересного… А здесь — продукты, бытовуха, сатехника, автозапчасти… Иногда — всё в одном помещении.

   Подростку тринадцати лет абсолютно не интересно.

   В прошлый приезд Райзи умудрился поцапаться почти со всеми сверстниками. Дело дошло до драк, и вспоминать это позорище совершенно не хотелось. Но не скажешь же матери «Я не хочу ехать потому, что боюсь местных пацанов»? Вот и пришлось ехать…

   Бабушка не замечала настроения любимого внука, потащила его кушать. Всё же как же это здорово: расположиться на полу, макать рисовые колобки в острые соусы, хрустеть жареными насекомыми, обонять знакомые с детства запахи! И бабушка сидит тут же, рассказывает:

   - А Мария Ивановна просила меня настоящего рису привезти. Мол, местный — это не рис. Машинами убирают. А наш, хэ, убирают вручную, поэтому наш — настоящий. Хэ, говорю, я сейчас тут живу, с вами. Как привыкнуть не можешь? Здесь мой дом, туда уже не поеду. Нет, странные это люди. В городе как живёшь, Райзи? Не обижают?

   - Нет, бабушка. Там все привыкли.

   - Ну, и здесь привыкнут. Не бери дурного в голову, пацаны всегда такие. Не к глазам, так к чему-нибудь другому придрались бы. Всегда так было, всегда так будет. От себя не убежишь.

   Вот это да! Оказывается, старая Мэйли прекрасно знала о страхах внучка. И хотя он никому не жаловался, она как-то пронюхала и теперь пытается успокоить!

   От этого становилось ещё стыднее. И за то, что позорно проиграл драки в прошлом году, и за то, что боится их сейчас.

   - Я понимаю, бабушка. Но я вовсе не хочу с ними водиться!

   - Хэ! Не с ними, так с другими. Ничего, Райзи, всё образумится. Все мы под Небом ходим, всем плохо бывает. И им в чём-то плохо. Может, они ещё к тебе обратятся за помощью.

   - Ага, как же. Три раза!

   - Не загадывай. Всяко под луной бывает. Ну, покушал? Давай сюда. Иди, распаковывай багаж, да сходим, правда, в огород! Хэ! Что покажу?

   И под хитреньким взглядом маленькой старушки Райзи Чжан опять почувствовал себя пухленьким малышом, которого ведут к большому волшебному сундуку и оттуда сейчас появится необыкновенная игрушка…

   А поглядеть на огороде было на что. Оставшись одна в чужом и незнакомом городе, Мэйли Чжан прекрасно себя чувствовала! И за прошедших четыре года огород стал ухоженным садом. Ровные дорожки, разноцветные клумбы, микроскопические, в полшага, мостики над поливными канавами, даже сами поливные шланги были так хитро сделаны, что казались скорее фонтанчиками, чем простым огородным инвентарём.

   - Бабушка… - потрясённо воскликнул мальчик, обозрев и поняв всю прелесть перемен, свершившихся с участком земли, заросшим бурьяном четыре года назад. - Как ты всё это успеваешь?

   Старушка захихикала.

   - Хэ, мой золотой, если не сидеть круглосуточно за телефоном — знаешь, сколько всего можно успеть? Можно ещё вот здесь сделать беседку. Если ты будешь не слишком занят — то мы её устроим под этой сливой. И весной здесь будет замечательно сидеть на свежем воздухе и читать сказки…

   - Я уже большой! - напыжился Райзи. - Из сказок вырос!

   Бабушка не стала спорить, только протянула руку и погладила внука по голове.

   - Совсем ты у меня большой. Ну, пойдём, покажу ещё, где что растёт.

   Так и начался первый день летних каникул в «деревне у бабушки». Хотя Светлогорск совсем не деревня, но всё равно, ощущение именно такое. Пыльная неасфальтированная дорога на улице, всё заросло деревьями и травой, простота нравов и обычаев. Можно уйти из дома и не замкнуть дверь — никто не удивится. Постучать в любой дом и попросить воды или иной надобности — дадут, ничего не спрашивая.

   Жаль, речки нету. А то бы искупался. Зато есть лес. Ну, как «лес». Если выйти за город, а это минут двадцать пешком, то за шоссе начинается лес. Весь изрезанный дорогами, тропками, тем не менее это был настоящий лесной массив. И одной из заветных мечт Райзи Чженя оставалась сходить в лес по грибы.

   Про сбор в лесу грибов он читал и слышал с самого детства. И знал, что грибы бывают ядовитые и съедобные. Он даже читал в справочниках, где какие. Но, признаться, ничего не запомнил. Вот только за все тринадцать лет никак не удавалось ни разу сходить за ними! Сначала он был слишком маленьким, а родители вовсе не горели желанием шляться по лесам. Потом всё время отнимал огород, на котором действительно было чем заняться. Но сейчас Райзи очень надеялся, что уж теперь-то сходить удастся.

   Увы, утром Мэйли его разочаровала.

   - Да сходить-то можешь, хэ! Волков нет! Но и смысла в этом нету. Две недели дождя не было, что ты там насобираешь? Жди пока дождь пройдёт. А там и впрямь по грибы можно. Может, и найдёшь чего.

   - Бабуль, я в них не очень разбираюсь, какие съедобные, а какие нет.

   - Хэ! Что за беда? Ты разве голоден, помирать собрался? Идёшь не еду себе добывать, идёшь развлекаться. Ты собирай, на что глаз упадёт, да сюда неси. Ты, да я, да соседей, если что, позовём. Разберёмся!

   Но погода, как назло, стояла замечательная! Каждое утро Райзи выглядывал на небо, но… Но даже если на небе были облака, то явно не дождевые. И по радио передавали «хорошая погода, без осадков».

   Кому — хорошая, а кому — как иголка в зад. Ну что, не мог дождик пройтись быстренько, и опять пусть будет солнце? По лесу в солнечную погоду бродить куда как интереснее! Но Райзи не утерпел, отпросился.

   - Да беги себе, - ответила бабушка. - А то правда скажешь отцу, что взаперти сидел. К обеду-то будешь?

   - Буду! - уверенно ответил мальчишка.

   Хотя обычно детям свойственно забывать о времени, но сейчас Райзи своё обещание выполнил. Потому что лес был… Скучный. Бабушка была права: грибов в лесу не было. Точнее, были, и чуть не на каждом шагу, но уж поганки Райзи от любых других отличать умел. Потому что они росли не скрываясь, не стесняясь, дружными группками белели из травы: «Съешь нас!». Ага, щаз! Разбежались… А ну, разбежались! Он топтал наглые грибы, сбивал шляпки, но скоро и это занятие наскучило.

   В лесу было скучно. Он побродил между деревьев, перешагивая высокие травы и продираясь через кустарник, а через полчаса увял. Ничего интересного здесь не было. Ну, деревья, трава, кусты… Поганки. Чего его сюда так тянуло?

   Побродив ещё минут пятнадцать, паренёк повернул назад. Выход из леса обратно в цивилизацию оказался неожиданно неприятным. Он перебежал шоссе, разделяющее лес и край города, начал перелазить через ограждение, как с диким визгом покрышек, воем сигнала и жутким матом рядом затормозила хлебовозка.

   - Куда, мать твою, ты прёшься? Дебил, что ли? Хоть смотри по сторонам, малолетний ублюдок!

   - Дяденька, я же смотрел! - возмутился Райзи. Действительно, чего это на него наезжают? Он перебежать успел, только перелезь не успел, но разве это водителям мешает?

   - Смотрел он! А хера я тогда тормозить стал? Просто так, что ли?

   Задние забибикали, водитель хлопнул дверью и стартовал с места, с пробуксовкой, оставив запах горелой резины и выхлопа.

   - Эх, ты, бестолочь! - сказали ему два парня, курящие у крайней калитки. - Если уж перебегаешь дорогу — то шевелись, немочь узкоглазая. А то лучше пропусти ты машину, не кидайся под колёса.

   Райзи насупился и молча прошёл мимо. Ишь! Учить его будут! Что он сделал неправильно? До машины было далеко, он всегда так бегает! Ну, чего им надо? Вот же ж пристали… Уехать бы обратно в город! В смысле, в свой. Светлогорск считался городом, но не было в нём той размашистости, атмосферности… Ну, что это за город, где неасфальтированные дороги меж одноэтажных домов ведут прямо к лесу? Ни автобусов рядом, ни магазинов…

   Точнее, магазин был. Но он напоминал знаменитые «Сельпо»: в одном помещении и продукты, и садовый инвентарь, и чайники, и кастрюли…

   - У, самоубийца! - погрозил ему знакомый водила.

   Райзи совсем смутился, но купить продуктов было надо. Он постарался как можно быстрее закончить с этим неприятным делом, и ему казалось, что все бабульки и тётки в магазине смотрят на него осуждающе. Особенно обидно было то, что он не понимал, чего они все на него накинулись? Всё же обошлось? Чего они ругаются?

   Единственным объяснением были всё те же узкие глаза. Не любят люди узкоглазых, вот и придираются. Но жаловаться бабушке на такую мелочь всё-таки не стал.

   Вечером смотрели телевизор, и бабушка неспешно расспрашивала о семье, о школе, о жизни в городе, что он носит, что читает, какие отношения с девушками…

   - Ну, бабушка, какие у меня могут быть сейчас отношения с девушками? - возмущённо воскликнул Райзи.

   - А что ж такого? Девушки что, тебе не подходят?

   - Я же ещё маленький! - попытался достучаться до разума старушки подросток.

   - И что такого? Маленькие с девочками не общаются? А вот в садике у тебя никаких проблем не было. Общался, и даже, помнится, хотел стать девочкой!

   - Бабушка! - закричал Райзи, охваченный горькой обидой. - Ты-то меня за что?

   Старушка остро поглядела на внука.

   - Что с тобой сегодня случилось в лесу?

   - Да не в лесу! - Райзи понял, что ведёт себя глупо, и бабушка в его проблемах не виновата. - Здесь… В городе.

   - Так и что же?

   Он как мог, стараясь не скатываться в жалобы и нытьё, рассказал о случившемся. Бабушка споро двигала спицами, поглядывая то в телевизор, то на внука.

   - И причём здесь девушки? - спросила она, выслушав.

   - Ни причём… - удивлённо ответил Райзи.

   - Тогда почему ты на меня так накинулся? Что я не так спросила, хэ?!

   Как объяснить охватившие его чувства, и на что именно он обиделся — Райзи не знал. Поэтому просто молча насупился.

   - Ты, может быть, не знаешь, - сказала бабушка, переводя взгляд от вязания на телевизор и не обращая внимания на внука. - Но общение между мальчиками и девочками — это совершенно нормальное явление. Все мальчишки общаются с девочками, иначе откуда бы брались дети?

   - Это позже, - попытался спорить Райзи.

   - Позже детей делают, - согласно кивнула бабушка, по-прежнему не глядя на него. - А общаться можно и без этого. И играть с ними можно, и разговаривать. И даже сплетничать. И ничего в этом постыдного нету. А если вот так каждый раз рычать, как собака, какая девчонка захочет с тобой общаться? И сам виноват!

   В словах бабули был определённый смысл. Райзи обиженно дул губы, но прислушивался.

   - Девчонки, на самом деле, много от тебя не требуют. Будь собой! Тебе не надо быть ни красавцем, ни принцем, ни богатеем. Просто немного внимания и заботы. Даже чуть-чуть. И они будут тебе улыбаться. А ты скалишься и рычишь, как зверь дикий. Надо поработать над собой, надо тебе меняться!

   Ага, «меняться»! Легко ей говорить, в свои семьдесят шесть! А как «меняться»? Куда? Был бы он богатырём, как герои древности — ух, он бы показал! Богатырю проще! На нём все девчонки виснут и никто не пристаёт. Или был бы он волшебником — щёлк! И все заткнулись. А так… Как только начинаешь с какой-нить девочкой общаться — обязательно найдётся урод, который начинает «Ты чего к моей девушке пристаёшь?». И как это бабушке объяснить?

   - Эх, вот все меня дразнят «китаец», «китаец»… А я даже драться не умею!

   - Не все китайцы непобедимые бойцы, - спокойно сообщила бабушка. - Твой дедушка, например, тоже не умел драться. Совсем. Но у нас родился твой папа, так что это вовсе не имеет такого значения. А у него родился ты.

   - А твой папа драться умел?

   Бабушка впервые глянула на него.

   - Мой тоже не умел. Но вот отец моего мужа никогда не поднимал руку на человека. Он был охотником.

   - Ну, «охотник»… - мальчишка размашисто качал ногой. - Это я понимаю, уважаемая профессия, еду добывает…

   - Он охотился не для еды. Нет, для еды — тоже, но вообще он был охотником за привидениями.

   Райзи прыснул. Но бабушка только кивнула головой.

   - Я понимаю, я смотрела этот мультик. Звучит смешно, хэ. Но в те времена сверхъестественного было куда больше, и людям приходилось с ним бороться.

   - Вот было здорово! - восторженно отозвался подросток, мечтая оказаться в тех волшебных временах.

   - Хэ, здорово! Очень «здорово». Так что приготовленная на утро еда могла исчезнуть без следа, припасы портились, тебе запросто могли насрать в чашку с молоком, а узнаешь ты об этом только когда всё выпьешь. Это всё так, мелкие шуточки. А были и серьёзные вещи, хэ. Мой муж рассказывал, что его отец участвовал в охоте на оборотня. Пришлось собираться лучшим охотникам со всех окрестных деревень, чтобы его выследить, поймать и убить. Он единственный выжил. А до этого оборотень уводил лучших парней в лес и там… В общем, больше они назад не возвращались.

   - Так если все об этом знали, чего ж они с ним шли? - удивился Райзи.

   - Я ж тебе говорю, не так всё просто! Думали, что идут за красивой девушкой, и думали, что она человек. А то был оборотень о девяти хвостах, лиса-перевёртыш. Что она с ними делала — никому не известно, но пропадают люди, и всё! А лиса хитра, да так, что сразить её никому не дано! Вот собрались тогда самые достойные мужи, гнали ту лису день и ночь, выгнали на место, где не спрятаться ей, и, хэ, убили.

   - А ты же говорила, прадед один остался?

   - Так я слышала от мужа, которому рассказал его отец, сама-то не видела. Но лису ту убили, и прадед твой притащил её шкуру, и был великий праздник. Хён банг ди джиаки. Перестали люди пропадать, хэ. А прадед ещё долго служил людям, защищая деревни.

   - А кто в Россию переехал? Уже дедушка?

   - Да, нам бежать пришлось. Японцы пришли, совсем житья не стало. Мы тихо-тихо собрались — и на север. И дальше, дальше. А там граница с Советами. Нас хорошо приняли, документы сразу дали, велели язык учить. А я ещё даже беременная не была. Но тяжело было, хэ. Сначала в Новосибирск поехали. Там пожили — партия послала нас в Биробиджан. Там твой папа и родился. А когда подрос — в Абакан переехали, на стройку. А там он вырос, в Москву уехал учиться. А мы с мужем — сюда, в Светлогорск. Здесь он и помер, анхи бэ! Так что достойные у тебя предки, внучок. И ты не стесняйся девушек. Нечего тебе стесняться.

   - А вдруг вместо девушки мне встретится лиса-оборотень? - хитро улыбнулся внучок.

   - Тогда тебя ничто не спасёт, - спокойно сказала бабушка.

***

За три дня Райзи «вернулся» в пасторальную жизнь. Не нужно утром вставать рано, но спать до полудня — жалко! Вроде бы и делать ничего не нужно, но и сидеть без дела — скучно! Так что и огород пригодился, есть где поработать, и есть, что поесть. А потом полил дождь. Тихий, спокойный летний дождь, от которого на душе становится спокойно и уютно. Мерный шелест дождевых струй, запахи мокрой земли и травы… И скука. В такую погоду здорово спать. Но спать не хотелось. Бабушка заставила бесплатную рабочую силу в виде внука разбирать подпол. Сырой и тесный подвал пах плесенью и землёй. Банки были извлечены, протёрты, отсортированы: то, что ещё выглядело съедобным, ушло обратно, а откровенно устаревшее устроилось у двери, на выброс. Потом бабушка попросила сложить и запихнуть на чердак мешок со всяким зимним старьём.

   А на чердаке…

   О, это знаменитое чердачное царство! Вам скучно? Нечего делать? Всё обрыдло? Марш на чердак! Там пыльно, пахнет мышами, голубями, старьём и ветхостью. Но там обязательно сыщется что-нибудь интересненькое! Игрушки. Приборы. Украшения, давно вышедшие из моды. Половинка велосипеда (интересно, а это чей? И где от него колёса?), тумбочка, красиво украшенная пожелтевшей и пыльной узорчатой плетёнкой. На ней навалены какие-то коробки. Что в них? Книги, документы… Ого! Кажется, ещё на китайском!

   «Родной» язык Райзи практически не знал. Бабушка до сих пор периодически выдавала китайские фразочки, отец китайский понимал, но сам не говорил. А ему и вовсе незачем. Но подержать в руках бумаги, возможно, столетней давности… Написанные ещё тушью… Интересно, конечно, о чем это? Можно напрячь бабулю, чтобы перевела. Но это потом. А что в этом комоде? Ну, тут — тряпки, понятно. Зачем хранить эти тряпки? Кто ими пользоваться будет? Неужели их кто-то сейчас наденет? А это что? Фи… Дохлая крыса!

   Но для крысы найденный объект бы слишком великоват. Может, дохлая нутрия? Нет, для нутрии тоже великовато. А что же это?

   Преодолев отвращение, Райзи прикоснулся к дохлятине и потащил на себя. Ого!

   Это была не крыса. И даже не дохлая. Это была шкура. Старая, облезлая, линялая, она ещё как-то держала шерсть, но цвет той шерсти разобрать было уже трудно. Она висела в пальцах грязно-серым комком. И только пушистый хвост свидетельствовал, что когда-то шкура украшала лису. Но шкура — это не дохлятина! Это совсем другое дело! И Райзи погладил хвост, наслаждаясь ощущением шерсти между пальцами. Повертел находку. Дырки, где когда-то были глаза. Прижатые, свалявшиеся до состояния бумажного листа уши. В остатках лап видны потемнения, где кода-то были «чулочки».

   Райзи представил себе, что это та самая шкура. Которую прадед добыл в беспощадном бою, израненный, могучий, потерявший всех соратников, он бился с оборотнем… Ах, да! Это же была девушка… Интересно, как его прадед бил девушку? Ну, по яйцам, понятно, не бил. А как? По сиськам? И не жалко было? Наверное, они сражались на мечах. Как показывают в аниме: огромные мечи со сверкающими лезвиями, вокруг лежат покрошенные воины, а могучий богатырь китайского роду-племени машет громадным тесаком, насаженным на огромную палку, а кажущаяся хрупкой женщина (обязательно в красивом цветастом платье!) отмахивается от него… Но вот — неожиданный и точный удар, и перед победителем падает маленькая дохлая лиса… Говорят, что у них должно быть девять хвостов. А здесь — только один. Так что, скорее всего, это просто самая обычная шкура, возможно куплена когда-то… А может, и впрямь добыл кто-нибудь из родственников. Убили лису, да не дошли руки выделать шкурку. Но можно же поиграть?

   И скука исчезла. Знаменитый охотник на лис-оборотней выслеживал прячущуюся между балками добычу, догонял, протыкал, убивал и…

   Райзи посмотрел на безвольную шкурку, молчаливо сносившую все издевательства, и ему вдруг стало безумно жаль зверька, такого беззащитного и дохленького, над которым он измывался тайком от бабушки…

   Забрав шкурку и сунув под рубашку, мальчишка спустился с чердака.

   - Хэ! Нашёл что-нибудь?

   - Ой, бабушка, там какие-то бумаги лежат на китайском.

   - Это оригиналы текста Мао Цзе Дуна, тебе неинтересно будет.

   Про «товарища Мао» Райзи слышал. Даже у Высоцкого была такая песня. «Вот придумал им забаву ихний вождь, товарищ Мао. Не ходите дети в школу, приходите бить крамолу! Чем ещё уконтропупишь мировую атмосферу? Мы покажем крупный кукиш США и эсесеру. И хотя, знаю отлично я, как он произносятся, но только что-то весьма неприличное на язык ко мне просится… ху-у-у-у-увэйбины».

   - А кто такие хувэйбины?

   - А ты откуда про них прослышал? - удивилась бабушка.

   - А у Высоцкого песня про них есть.

   - Хун вейбины — это «красные солдаты», красногвардейцы по-русски. Во времена Мао Цзе Дуна там, в Китае, их много было. Хорошо, что мы оттуда уже уехали и нас не застало. А то много людей погибло, очень много.

   Они переместились на кухню, заварили чай, и Райзи слушал рассказы о былом, словно бабушкины сказки.

   А при каждом вдохе живот щекотала лисья шерсть.

***

- Райзи! Вставай!

   - А? Что? Уже в школу пора?

   - Ты хотел за грибами.

   - А-а!

   Подросток сел в кровати, потянулся, зевнул. В окне едва светился утренний полусумрак. Это ж сколько ж времени?

   - А чего так рано?

   - Кто рано встаёт, тот грибы себе берёт, - с полуусмешкой сообщила бабушка. - А сонливый, да ленивый — идут после за крапивой. Так что давай, вставай. Я тебе приготовила бутербродов, молока, корзинку и нож.

   Наскоро сполоснув лицо и руки, Райзи вернулся в комнату и начал одеваться для лесной прогулки. Казалось бы — что тут сложного? А сложного то, что в лес надо одеться посерьёзней: для защиты от комаров, крапивы, кустов и прочих колючек. Но вокруг — лето! И если натянуть всё длинное и плотное — то к обеду упаришься. А наденешь полегче — то до обеда не дотянешь! Разложив взятые с собой вещи на постели, Райзи решился на джинсы (достаточно плотные) и майку с длинными рукавами поверх обычной майки (если что — можно снять и обвязать вокруг). Нарядившись, он собрал свои вещи обратно в сумку и тут наткнулся на шкурку лисы, про которую абсолютно забыл. Она так и валялась под одеялом. Подросток усмехнулся, снял «водолазку» и надел куртку. А под неё спрятал комок меха. Раз уж он идёт в лес, то пусть и лиса прогуляется! Давно, небось, в лесу не была!

   Бабушка проводила внука напутствием «Ты, главное, грибы там не ешь, собирай в корзинку. А здесь разберёмся».

   С чем Райзи и вышел в предрассветную хмарь. Пока он собирался, уже прилично рассвело. Но небо было ещё затянуто облаками, поэтому в куртке совсем не жарко. Зато он шагал в самый настоящий лес, с самой настоящей плетёной корзинкой! Всё как в сказках! От этого в душе пела музыка а ботинки бодро цокали по камням дороги. Дойдя до шоссе, мальчишка три раза оглянулся, нет ли машин, и негромко чертыхнулся: разумеется, пока оглядывался, машина показалась! Пришлось стоять, ждать, пока проедет. Перебежав шоссе и перебравшись через ограждение, он вдохнул поглубже, пытаясь запомнить и прочувствовать это ощущение. Он. Идёт. За грибами! Сам!

   И миновал первые стволы.

   Всего полчаса прошло, а желание грибной охоты здорово поугасло. Первые грибы попались буквально через двадцать шагов. Но… Но срезать их рука не поднялась! Во-первых, это были грибочки сантиметра 2-3 в высоту. На тонюсенькой ножке. Светло-коричневые, равномерно окрашенные, только чуть выступающая шляпка совсем немного темнее остальной поверхности. Что это за грибы — Райзи не знал. Он только понимал, что положенный в корзину подобный гриб будет смотреться в ней как муравей в бассейне. И что потом с ним делать, даже если он съедобный? Ничего, зайдёт в лес подальше — там будут заросли и поляны!

   Может, они и были где, но где? А чем дальше в лес — тем чаще и чаще прорывалось солнце сквозь разбегающиеся тучи. И если с утра это было даже красиво: солнечные копья, пробивающие хвойные лапы и серебрящие росу, то как только светило взошло повыше — стало действительно тяжко. Райзи сделал, как собирался изначально: снял куртку и начал завязывать на поясе. Но тут из куртки выпала шкура, про которую он опять забыл. Сейчас лишний груз только мешался и он уже хотел закинуть его в ближайшие кусты. Бабушка вряд ли помнила про эту тряпку, а таскаться с ней… Да задолбала! Но почему-то рука не поднялась. Тогда шкурка была запихнута под майку и завязана курткой. Сейчас мягкая щекотка от шерсти была даже интересной. Так что подросток тащил надоевшую пустую корзинку по лесу и прислушивался к ощущениям. В результате совершенно забыл о грибах, шагая куда-то наобум, автоматически перебираясь через валежник и пригибаясь под ветки. О, а вот и полянка! Полянка совершенно не соответствовала представлениям Райзи. В картинках они рисовались круглыми, ровными, с явным разделом: вот здесь — деревья, а здесь — ровная трава. На такой полянке было бы здорово отдохнуть. А в реальности мало того, что форма поляны вообще никак не угадывалась, деревья торчали кто где, так ещё и сама поляна заросла кустами чуть ли не в рост невысокого мальчишки, тут и присесть негде! Ещё какое-то время было потрачено на поиски прохода через заросли, но в конце концов Райзи был вынужден признать, что поляна его совершенно не интересует, и вернулся в лес. Он уже почувствовал усталость, и грела его мысль о бутербродах и молоке — единственных обитателях корзины. Положить их внутрь себя — и пусть хоть хоть что-то в корзинку сегодня попадёт! В конце концов, он же не для еды их собирает! Пусть будут мелкие и несъедобные, можно даже поганок набрать! Сам факт! Он собирал грибы! Сам! Осталось найти, где бы сесть и пообедать. И снова реальный лес сильно отличался от сказочного. Вспомнить хоть ту же Машеньку, которая «села на пенёк, съела пирожок». Пойди, найди в лесу пенёк! Точнее, пеньки встречаются, но сидеть на них — не-е-ет! Может, во времена Машеньки, когда в лесу работали лесорубы, пеньки стояли на каждом углу. А сейчас они остаются от упавших или поваленных деревьев, соответственно примостить на них зад невозможно: это не ровная и удобная поверхность, а торчащие острым обломки дерева. В конце концов Райзи выбрал поваленный ствол, не слишком гнилой, упавший рядом с другим деревом. Так что можно было удобно сесть и прислониться спиной. Распаковал бутерброды, шурша полиэтиленом, открыл молоко…

   Хорошо! После трехчасовой прогулки ноги гудели, аппетит он нагулял знатный! Бутерброды приятно улеглись в животе, молоко добавило тяжести, и тут оказалось, что идти куда-либо — совершенно не хочется! А хочется прилечь. Ну, и кто ему мешает? Райзи огляделся, убедился, что никакой грязи уже не наблюдается, земля достаточно высохла, улёгся прямо на траву и шуршащую листву, положил голову на всё тот же поваленный ствол, и понял, что ему совсем хорошо. Над ним плыли редкие облака, солнца за верхушками деревьев было не видно, в общем, так здорово! Разйи закрыл глаза…

   Грибы прячутся под листьями. Может, они прячутся и хорошо, но если внимательно присмотреться, то слой листьев поднимался упругими шляпками, и эта щель очень заметна. Только видно плохо. Потому что вокруг — ночь. Ночь, лес, шуршит трава, шумят деревья. И грибы. Они прячутся под листьями. Но их можно найти. Можно и даже нужно. Зачем? Не важно. Надо. Надо найти. Вот гриб. И вот гриб. А тут — целая грибная семья. Ах, семья! У него никогда не будет семьи. У него будут грибы! И не только ночью. Он будет собирать грибы, и они у него будут. А сейчас надо забраться подальше в лес, потому что в лесу не бывает охотников. В лесу — грибы! Он — сам охотник на грибов! Он охотится на грибов, и сейчас он ухватит их, только руку протяни…

   Райзи протянул руку, пытаясь вытянуть её подальше, к едва видимым в темноте грибам, он уже почти дотянулся… И тут как будто лопнула ткань или плёнка!

   Разумеется, никакой ночи вокруг не было. А был яркий день. Уснул! Ну и ладно. Но приснится же такое… Грибы — под листьями! Хотя… Райзи, встал, оглянулся и ничего не понял. А где корзинка? Он же оставил её рядом, возле дерева… А где дерево? Он валялся на земле, можно сказать — в кустах, но где бабушкина корзинка? В панике мальчишка кинулся туда, сюда, и наступил на что-то мягкое. С ужасом взглянул под ботинок, ожидая увидеть там вонючий «сюрприз», а увидел валяющуюся на земле лисью шкуру. Выпала! Тьфу ты, ещё тебя потерять не хватало! Но засовывать грязную шкуру, на которую ты только что наступил ботинком, обратно под майку — никакого желания не было. Поэтому он небрежно затолкал её в карман куртки. Где корзинка!?

   Корзинка обнаружилась метрах в ста. Как он оказался в кустах так далеко от неё? Неужели и во сне грибы искал? Но сейчас парень успокоился, проснулся окончательно и решил проверить то, что приснилось. А приснилось ему, что вон там, в тех самых кустах, прямо под слоем прошлогодних листьев торчат грибы. Райзи уверенно вернулся, встал на колени, всё равно и джинсы, и куртка уже испачканы… И… О, радость! Да, да! Он увидел эту щель! Действительно, ковёр листьев треснул, и если его приподнять, то под ним были они! Молодые, крепенькие, толстенькие, вкусные даже на вид! Райзи трясущимися от возбуждения руками срезал свой первый в жизни грибной урожай и торжественно положил в корзинку. Полюбовался и пожалел, что не может сфотографировать эту красоту. Лес, в лесу стоит корзинка, а в ней — парочка грибов. Как на картинке в книжке! Один — побольше, другой — поменьше!

   Ну, а дальше понеслась. Теперь мальчишка тщательно обшаривал под деревьями, и находил маленькие грибы, большие, белые, тёмные, в пятнышках, с колечками на шляпках… И с четверть корзины набрал!

   Бабушка была рада ничуть не меньше него. Предложила высыпать добычу на газетку и разобрать.

   - Хэ, надо же? И не все ядовитые. Вот это несъедобный… И вот это… А этот так и называется «ложная сыроежка». Не ядовитый, но невкусный, горький. Ага, а остальное можно приготовить, хэ!

   И на ужин у них было исконно русское блюдо: жареная картошка с грибами! Ах, какая вкуснотень, особенно когда понимаешь: собрал сам!

   При этом мальчишка нет-нет, да и возвращался мысленно к событиям в лесу. Что произошло? Почему он оказался так далеко от корзинки и того места, где уснул? И почему грибы оказались именно там, где они ему приснились? Может, он обрёл мистическую способность видеть во сне? Надо проверить!

   - Давай свои вещи, постираю! - сказала бабушка.

   - А не надо!

   - Почему это? Ты что, так и будешь в грязном ходить?

   - Я завтра ещё в лес пойду!

   - Понравилось? Ну, иди. Опять тебя завтра рано будить?

   - Да!

   - Тогда ложись спать прямо сейчас!

   Уже раздеваясь, Райзи опять вспомнил про шкуру лисы. Потому что она мешалась в кармане, когда складывал куртку. Но было лень, поэтому она так и осталась лежать скомканная.

***

Утром он проснулся с тяжёлым ощущением. Во сне за ним кто-то гнался, он убегал, и бабушка, потрясшая за плечо, воспринялась как истинное спасение. Быстро засунув в себя оладьи с молоком, Райзи забрал корзинку, даже радуясь лишней тяжести, которая вчера его изрядно раздражала, и направился в лес.

   Лес уже был привычным. За три дня мальчишка изучил близлежащие места и мог даже узнать некоторые. Тропинки в начале, некоторые деревья, проход к той самой «неправильной» полянке… А заодно и к месту вчерашней стоянки. Как он узнал дорогу и само место — Райзи сам не смог бы объяснить. Но вот он ствол, вон пакет от бутерброда, вот лежит молочная коробка.

   И масса следов. Это — его следы. А это — звериные. Ночью, небось, прибегали на вкусненькое, да обломались. Хотя… Коробка целая. Не порванная.

   Мальчишка двинулся дальше. Вот здесь он грибы вчера собирал. Значит, здесь искать нечего. Пойдём левее!

   И тут мальчишка обнаружил, что в лесу он, собственно, не один. Дядька, идущий по лесу и раздвигающий кусты и листья палкой, остановился и приветственно поднял руку.

   - Ну, привет. Тоже, смотрю, за грибами? И как успехи?

   - Да не очень…

   - Да, кто-то уже постарался, собрал всё.

   Они поговорили ещё пару минут, и Райзи с облегчением двинулся дальше. Он не любил общаться со взрослыми. По крайней мере — с незнакомыми. Но зато разговор натолкнул его на мысль. Если грибов нет, и он тут по лесу не один ищет… То искать — бесполезно! Всё соберут без него. Хотя, чего жаловаться? Вчера он очень даже здорово прибарахлился. И права была бабушка: действительно, вставать надо пораньше! И вот теперь понятно, почему.

   Но и возвращаться без добычи как-то очень не хотелось. Ведь вчера он притащил полкорзины грибов. Ну, сегодня хоть немножко! Хоть капелюшечку! Поэтому упорно, старательно скользя по влажным листьям и стряхивая утреннюю росу, мальчишка углубился в лес.

   Быстро сообразив, что лесом эти заросли являются только по названию. Потому что очень скоро он вышел «с той стороны». То есть, в какой-то населённый пункт. Крашеные заборы, черепичные крыши, лай собак… Надо возвращаться! Одно радует, думал по дороге Райзи, заблудиться в лесу в наше время невозможно. Куда ни пойди — рано или поздно выйдешь к людям. И даже не очень далеко придётся идти. Корзинка его не пустовала, с десяток грибов в ней уже лежало. И перекус, положенный бабушкой, очень мешался. Так что сегодня он стесняться не стал, примостился прямо на земле и приступил к уничтожению харчей.

   А под локтем в кармане мешался какой-то комок. Пока ходил — шкура в кармане совершенно не мешалась. А сейчас…

   - Ой, бедная ты моя! - вытащил комок меха Райзи. - Это я тебя в лес вытащил, а ты всё время в кармане прокаталась. Ну, на, погуляй!

   И положил шкуру на землю. Где-то внутри шевельнулся кусочек совести, ведь негоже над дохлой тушкой так издеваться? Но ей-то уже всё равно, успокоил себя Райзи. И вообще. Я так играю!

   - На, будешь кусочек? - он предложил шкуре хлеба. И «вложил» в пасть. В то место, которое должно было быть пастью. Почесал шкурку «за ухом». И тут сверху что-то капнуло. Райзи поднял голову и понял, что вокруг так темно потому, что над ним — туча. И с неё сейчас польёт. А он — в лесу! И зонтика, разумеется, никакого нет.

   И тут резко стало не до грибов. Райзи подхватил корзинку и шкурку, кинулся в сторону дома, и вдруг внутри всколыхнулась паника: а где дом? Он в лесу, куда бежать? Нет, по хорошей погоде вообще не важно, куда идти: куда-нибудь да придёшь. Но сейчас, под дождём? Промокший, грязный, замёрзший, блуждающий по кругу — нет, так совсем не хочется! Что делать?

   Дождь начался медленно. Сначала отдельными капельками, потом — мягким, едва слышным шелестом, потом — ровным гулом… А самое обидное, что в лесу тяжело найти дерево! В сказках всегда прячутся «под раскидистым дубом», да только нет здесь раскидистых дубов! А лезть под ёлку… Но, если не хочешь мокнуть — придётся. Мальчишка упал на колени, пригнулся и забрался, почти заполз под нижние ветки могучей ели. И не прогадал. Пусть колко, неудобно, зато — сухо. Вокруг шумел дождь, капли стекали по хвое прямо перед носом, но под ель падали считанные единицы, мало добавляя к промокшим плечам. Одна беда — сесть не получается, только лежать, свернувшись вокруг ствола. Райзи достал из кармана шкуру, устроил её на корне и положил щёку на мягкую шерсть.

   Дождь молотил по земле, разбиваясь мелкими брызгами о старые листья. Трава пригибалась, и тут же выпрямлялась, блестя капельками. Райзи чихнул и решил, что дождь — это не так уж и плохо. Хотя бы вымоет шерсть. Он встал и выбрался из-под ели, благодарно бросив взгляд на лесную красавицу. Капли застучали по спине. Но он точно знал: летний дождь недолог и скоро прекратится. Зато у него есть время и возможность оглядеться. Так, ну-ка, что у нас тут?

   Лесу было тяжко и плохо. Ему было совершено не до собственных обитателей. Лес пытался выжить, как мог. Ну… А кому сейчас легко? Вот этому зайцу, что ли, легко? Райзи посмотрел вслед порскнувшему сквозь кусты зайцу и побежал дальше. Дождь скоро кончится, а ему ещё бежать и бежать.

   Особенно его волновала дорога. Перебегать дорогу было боязно. Но он бодро трусил вперёд, сам себя успокаивая: будет день — будет пища! По дороге он несколько раз отвлекался на грибы. Подлые создания торчали то тут, то там. Некоторые вымахали прилично, явно насмехаясь над грибниками, стаями гуляющих тут, и не догадывающихся глянуть меж упавших стволов, прикрытых еловой лапой. А они стоят! Ишь!

   Но, покрутившись около грибов, и осознав их полную бесполезность, Райзи бежал дальше. Неспешно, с наслаждением чувствуя мягкие удары капель по спине. Вот только хвост намокал, и держать его с непривычки было сложно… Но куда деваться? Надо! Иначе будет ещё тяжелее.

   Ага, а вот и шоссе. Посмотреть налево, посмотреть направо. Чуть присесть… У-у-ух! И всё! И чего он так боялся? Фигня эти дороги. И никто не ругается.

   А дальше можно скользнуть в кусты вдоль забора… Ветки «расчёсывают» шерсть, но несложно от них и увернуться. Фу! Нассали… А здесь — даже насрали. Переступить — и дальше.

   - Смотри! Лиса! - услышал Райзи, обернулся…

   На него смотрели девушка с мамой. Незнакомые. Тут в голове у мальчишки помутилось, он просто развернулся и помчался по улице, не обращая внимания ни на лай собак, ни на прохожих. Он мчал не разбирая дороги, но точно зная, куда бежит. Прошмыгнул под забором, прочесав спиной о доски, забежал за дом, уселся на выступающий фундамент, прислонился спиной к стене и стащил с головы шкуру. Закрыл глаза и прижался головой к стене. Мальчик тяжело дышал, но не от быстрого бега, а от осознания случившегося.

   И он до сих пор не верил. Не верил, хотя земля, находящаяся буквально в сантиметрах от носа, необычный ракурс, свидетельства очевидцев… Даже забор, под которым он так ловко проскользнул… И всё равно — не верил! Как же так?

   - Райзи? Ты промок? Что сидишь, то не заходишь?

   - Я лису видел! - неожиданно для себя ответил мальчик.

   - Где? - всплеснула руками бабушка. - Здесь, у нас?

   - Нет, на улице. Пока домой бежал.

   - Ну, что ж? Лес недалеко, любопытная, молодая. Не обращай внимания, в гости зашла. А это не её шкура у тебя?

   Райзи взглянул в глаза бабушке — нет, та всего лишь по-доброму улыбалась.

   - Я её на чердаке нашёл, - поделился Райзи.

   - Хэ! На нашем? Откуда там лиса? - неподдельно удивилась бабушка. - Дай-ка! Да, настоящая шкура, выделанная. Шерсть ещё прочная. Но грязная какая. Я возьму, почищу. Грибы-то где?

   - Я не успел… Дождь!

   - Ну, потом соберёшь. Завтра.

   - Ага!

   Фффух! Пронесло! А то ведь корзинка так и осталась в лесу. Лиса и не подумала тащить корзинку в зубах. И где её теперь искать? И как рассказать об этом бабушке? Сходить сейчас поискать? Райзи представил, как ходит по мокрому лесу, ищет ту ёлку, под которой стоит бабушкина корзинка…

   И в голове мелькнула дурацкая мысль. Надо взять шкуру, превратиться в лису и найти! И он сам же над собой засмеялся — серьёзно? Он правда это подумал? Превратиться? В лису? Ха-ха-ха! Превратиться! Он взрослый пацан, какие такие сказки? Перед глазами встали кусты, через которые он пробирался, камни дороги перед самым носом и возглас «Мам, лиса!». И забор. Пожалуй, забор был самым весомым доказательством. Он точно помнил, что нырнул под него… Мальчик встал и подошёл к калитке. Да. Вот… И…. Следы! Хочешь верь, хочешь не верь, но на влажной земле отпечатались маленькие ямки с коготками у пальцев.

   Глупости. Не может этого быть. Так не бывает. Он не в сказке живёт. Он живёт в конце двадцатого просвещёного века, в огромной и абсолютно реальной стране России. И уже вот-вот грядёт двадцать первый, век покорения космоса. Какие такие «превращения»? Что он тут придумал? Вот дом, абсолютно реальный, ничуть не сказочный. Потрогай руками, это же просто руки, твои руки! Никакие не лапы. Вот бабушка, разве она ведьма? И ничуть не похожа. И про шкуру она сама не знает, как Райзи и предполагал. И вот… шкура. Чисто вымытая шерсть свисает с верёвки, хвост вообще уродский… Старая дублёная кожа по краям свернулась жёлтыми валиками. Дырки от глаз, отсутствующий нос… Память чётко показала чёрный шевелящийся нос, словно компас указывающий направление. А здесь его нет. Да и откуда бы ему быть? Это же шкура! Просто лисья шкура, дохлая и неживая, словно шуба, шапка… Словно вот эти майки и простыни! Ну, кому придёт в голову завернуться в простынь и оказаться... Оказаться… А кем ты окажешься, завернувшись в простыню?

   - Мальчик, а как тебя зовут?

   Райзи обернулся к забору. Там стояла девочка, чуть младше него.

   - Райзи. А что?

   - Да ничего! Ты недавно приехал? Выходи играть?

   Только тут до мальчишки дошло, что лисье впечатление оказалось верным. Дождь кончился, земля парила и почти высохла, а тучи на небе поредели до отдельных облаков.

   - А во что?

   Играть с незнакомыми детьми было боязно. Мало ли чего… Но и сидеть дома тоже скучно! Сразу вспомнились все бабушкины наставления.

   - Мы в пряталки будем играть. Ты будешь?

   - Буду! Бабушка! Я гулять!

   На удивление, местные дети никак не отреагировали на его национальное происхождение. Вообще не было ни шуток про «узкие глаза», ни про желтокожесть, ни про рост. Другое дело, что в правила «пряталок» городской пацан въехал не с первого раза. И где прятаться — тоже не понимал. Перекрёсток грунтовых дорог — не лучшее место для такой игры. Ну, за деревом схорониться. Ну, в кусты залезть… Был бы он лисой… Райзи усмехнулся, представив, как все дети ищут и ловят его за хвост…

   После пряталок были догонялки, а потом одного позвали на обед, другую… Так и распалась компания.

   - Ну, как тебе наши детки? - улыбнулась бабушка, наливая горячий дза. - Понравились?

   - Прикольно поиграли. И никто не пристаёт!

   - Вот видишь. Так что играй, отдыхай. А огород подождёт.

   Райзи даже улыбнулся. Огород подождёт! Да что там огород! Тут столько всего… Не до огорода!

   Вечером бабушка вручила ему лисью шкуру.

   - На. Играйся.

   Ого! А после помывки-то шкура стала куда натуральней! Он помнил, что из ящика доставал мятый облезлый комок шерсти, неприглядный, который и в руки-то брать было неприятно. А сейчас шерсть распрямилась, стала пушистой, аж погладить приятно! Райзи забрал шкуру и убежал в комнату.

   Ну, ну! Сердце стучало, руки слегка подрагивали. Как это будет? Как выглядит его комната с точки зрения лисы? И что вообще будет?

   Райзи уселся на кровать. Торжественно глядя на сморщенную «морду» лисы, он возложил шкуру себе на голову… И ничего. Прижал к себе. Ничего. Лёг. Свернулся калачиком. Вытянулся во всю длину. Положил шкуру на спину. Уткнулся в неё носом. Ничего!

   Так и уснул Райзи в доме любимой бабушки, в полном раздрае чувств. Если долго сомневаться — то можно убедить себя, что ничего не было.

   Ведь ничего же не было, правда же?

***

Утренний лес уже стал привычным. Райзи даже начал узнавать отдельные места. Точнее, вход в лес он уже знал прилично. А бежал он вчера…

   Попытка разобраться в следах успеха не имела. Даже если лиса и оставляла следы, то поди найди их? А если найдёшь — как понять, что это именно те следы? Зато сейчас мальчишка смотрел на лес совершенно другими глазами. До этого лес для него был деревьями и кустами, растущими из ковра травы и листьев. Всё! Больше в этом лису ничего не было. А вчера он видел зайца. Возможно, здесь живут и другие животные. Вот бы их повстречать! Свистят и поют птицы. Где-то живут и другие лисы. Лес был живым и интересным! Правда, вчера лиса считала, что лесу плохо, но… Но это, в общем-то, и так понятно. Слишком близко к городу, слишком маленький, даже не лес — так… Лесочек! И ещё вчера было много грибов. Лиса грибы видела во множестве! Но… Где? Так, грибы — потом! Сначала — корзинка! Эх… Превратиться бы в лису — мигом бы нашёл! Но… Но вчерашние попытки какбэ намекали, что воображение у него слишком шустрое. Или не воображение? Или наоборот? Может, шкура пытается захватить его мозг? И управлять им? От страха даже стянуло живот.

   - Ты что тут делаешь?

   Райзи вздрогнул и поднял взгляд. Перед ним стоял бородатый мужик с каким-то безумным, выпученным взглядом. Тут и так страшно, а ещё и этот!

   - Гри… Грибы ищу!

   - Какие грибы?

   - Съе… добные…

   - И где они?

   - Пока не нашёл…

   Мужик обошёл его и, кажется, принюхался.

   - Ты откуда?

   - Я… Я там, у бабушки живу. Дядь, а вы кто?

   На этом вопросе мужик потерял к мальчишке интерес и двинулся дальше. А Райзи углубился в лес, постепенно успокаиваясь. Вот чего ему надо? Чего прицепился? Глаза на выкате, безумный взгляд — бррр! Хорошо, хоть отстал. Райзи попытался побыстрее выкинуть из головы неприятную встречу…

   Но на что он надеется? Найти в лесу ту ёлку, ту корзинку, и вернуться домой «как будто ничего не было»? Ха! Вот ёлка. Развесистая, густая! Под ней, разумеется, ничего нет. Да и не похожа она на ту. А та? Нет, та повыше была. Где тут ещё ёлки? Сначала Райзи шёл по лесу (ага, в поисках грибов!) задрав голову и выглядывая вершины. Потом пытался довериться «шестому чувству» и определить хотя бы направление. Потом дёргался «наугад» - вдруг получится найти случайно? Потом вздохнул и решил плюнуть на ту корзину. Так и скажет бабушке «Потерял». Пусть ругает. Заслужил. Нет, нереально найти в лесу «ту ёлку»!

   Однако, повернуть назад тоже оказалось делом непростым. Он уже собирался сказать себе «всё, возвращаюсь» - но ноги продолжали нести вперёд. «Ну, всё, всё!» - и делал новый шаг. Как ни странно, принять простое решение и отказаться от поиска — оказалось ужасно сложно! Запутавшись в самом себе, Райзи остановился и сел на влажную траву под ближайшим деревом, где было хотя бы относительно чисто. Да что ж такое-то? Да, отыскать корзинку — хочется! Но это же не значит, что он будет блукать по лесу целый день, без еды и воды (а попить бы он не отказался!). Надо возвращаться! Надо. Но… Но, может быть ещё немного? Уже ж столько прошёл, вдруг вон там будет результат его поисков? Ты сам-то в это веришь? Нет. Но он сидел, ожидая непонятно чего. И сам же себя ругал: ну, чего ж ты такая размазня? Ничего решить не можешь! Пацанов боишься, девчонок — боишься, даже вот бабушку родную боишься, хотя она же тебя не съест? Ну, потерял ты эту корзинку и потерял! Возвращаемся?

   И только тут Райзи признался сам себе, почему не хочет возвращаться и почему до сих пор мотается в слабой надежде на чудо. Потому что он не смог бы внятно объяснить, как именно он потерял эту корзинку! Действительно, это же не платок, не деньги, выпасть незаметно она не могла. Значит, что-то случилось, что он предпочёл оставить её в лесу и не вернуться за ней. И именно страх того, что его спросят, а он не сможет ответить — гнал его вперёд. Можно было бы соврать, но… но что?

   Постепенно расстройство и безысходность вытеснили все мысли. Осталось только чувство одиночества, щемящее ощущение брошенности и бесполезности. Хотелось упасть вот здесь, под деревом, валяться и плакать. И не возвращаться домой. И пусть они поплачут!

   Райзи достал шкурку и с ненавистью взглянул ей в «морду».

   - Что, радуешься? А это, кстати, из-за тебя!

   Он хотел размахнуться и выбросить мерзкую дрянь подальше, пусть гниёт в лесу! Но не смог решиться даже на это. Глядя на пушистую шерсть, он хмыкнул и засунул её за шиворот. Прислушался к ощущению мягкого меха, как будто ласкающего, успокаивающего. Вытащил шкуру, небрежно сунул под майку. Но на животе она кололась жёсткими краями. Райзи расправил её, нагнулся, приготовившись встать….

   Листья пахли улитками. То есть, они тут где-то недавно проползали. Не сказать, что прям великое лакомство, но если ты не ел ужас сколько времени, то сойдёт. А главное — не надо бегать и догонять. Не то у него сейчас настроение, чтобы догонять добычу. Просто поесть, хоть чего-нибудь. Поесть? Поесть можно и дома! А вот попить…

   Райзи с лёгким удивлением глядел на то, как он пьёт. Из лужи! Просто из лужи. Воду! ГРЯЗНУЮ! Лакает и ощущает этот привкус — палых листьев, корней деревьев, земли…

   Возможно, именно это выдернуло сознание на поверхность. Райзи поднял руку и стащил шкуру с морды. Ой! То есть, с лица. Он прекрасно, великолепно помнил, что засунул её под майку на живот. И вот сейчас… Хотя, а чего удивляться? Ведь он весь был в шкуре! Точнее, внутри неё! Господи, вот это да… Волшебная шкура! Всё-таки это было, было! Было на самом деле! Боже, вот это да… Господи… Кайф-то какой! Сердце часто-часто билось, Райзи смотрел на шкурку восторженным взглядом.

   - Неужели!? Неужели я правда так могу? Давай… Давай найдём эту корзинку?

   И медленно, затаив дыхание, прижал шкуру к лицу.

   Поисково-спасательный лис старался изо всех сил. Но постоянно отвлекался. В лесу была масса интересностей и помимо какой-то там корзинки. Следы кабанов, птичий помёт, те же грибы, которыми он заинтересовался в последнее время, не понимая, зачем они нужны, но отмечая про себя. Лис старался найти след, но не очень понимал, какой именно след им нужен. Что такое «корзинка» лис не знал. Как она пахнет — тоже. Райзи пробежал половину леса, прежде чем смог вмешаться и «понять», что искать нужно то место, где он вчера под ёлкой прятался. Разумеется, такую мелочь лис тоже не запомнил. В его невеликой голове мыслей было ровно одна: добраться до дому. Он и добрался. А откуда — какая разница?

   Семью он сначала услышал, а потом уже увидел. Райзи высунул мордочку из кустов и проводил людей взглядом. Люди! Значит, надо искать след человека! Не любого человека, а свой собственный!

   А как пахнет свой след? Райзи выбежал на тропинку и принюхался к только что прошедшим людям. Пахло резиной, кожей, пластмассой. И всё. Так…. А дальше что? Он развернулся и побежал к «выходу» из леса. К тому месту, из которого обычно заходил. Теперь — развернуться, и… Ракурс был непривычный. С этого положения, почти у самой земли, он не узнавал ничего. Пришлось вздохнуть, сесть на хвост и стащить шкуру. И только тогда нахлынуло осознание! Он опять превратился! Ура!!!

   Восторг чуть не вытеснил цель сегодняшних поисков. Это же… Это же как круто! Он правда, на самом деле может превращаться в лису! Райзи подпрыгнул, закрутился на месте, споткнулся и шлёпнулся на землю, больно отбив одну ладонь.

   В другой была зажата шкурка, она и смягчила падение. Мальчишка встал, и прихрамывая побрёл к уже знакомой стоянке. Можно сказать — столовой. Точно, вон его мусор валяется. Размокший. Вообще-то свинство — в лесу мусорить, но…

   Райзи прижал к лицу шкурку, и ничего не случилось. Он по-прежнему стоял на двух ногах, а в руках у него лежал лисий мех. Мальчишка снова прижал шкуру, подержал… Чувствуя себя глупо-глупо! И снова — ничего. Да что ж такого. Паника, разочарование, гнев — всё это вместе вылилось в такую ярость, что опять захотелось зашвырнуть мерзкую шкуру в кусты! Да что она делает? То превращает, то не превращает?

   - Чего тебе надо? - спросил Райзи лису, зажав её в кулаке.

   Шкура, разумеется, ничего не ответила. Висела и висела. Только хвост покачивался. И тут Райзи испугался. Испугался, что она обидится и больше не будет его превращать!

   - Извини, ну, извини пожалуйста! - мальчишка прижал к себе меховой комок. Но и тут ничего не случилось. То ли шкура не простила, то ли не в этом было дело.

   И что делать дальше? Ну, вот какого, спрашивается, он превращался обратно? Не мог так поискать? Мальчишка сел на поваленный ствол и попытался припомнить, что он видел, будучи лисой. Вспоминалось плохо. Как будто когда-то давным-давно видел фильм… И что-то из него помнишь… А в подробностях — ничего. Знаешь, что было, но что именно — не вспоминается. Почему он не мог найти свою пропажу? Да очень просто! У него не было никакой связи с лисой! Похоже, лиса воспринимала последнюю мысль. В самый первый раз он хотел грибов, и искал именно грибы. Второй раз хотел домой. Третий раз он искал корзинку, но лиса понятия не имела, что это такое! А задание «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что» - обречено на провал. Что и произошло.

   Райзи засунул шкурку обратно под майку, понимая, что абсолютно не важно, где она находится. Примял, плотно прижав к коже. Уселся на ствол, привалился к дереву и закрыл глаза. Постаравшись максимально подробно вспомнить дерево, ствол, сухие иголки под ним, запах еловой смолы, шелестящие дождинки, сырость, корзинку….

   Бежать с закрытыми глазами оказалось неудобно. Поэтому он их открыл. Да! Да!!! Радость прорвалась даже сюда, от чего лис только дёрнул ухом. Прямо перед носом — земля, трава, кусты… И запахи, запахи! Но среди всего этого изобилия не было ничего похожего на него! Правда, как ощущается запах собственного тела — Райзи по-прежнему не знал. Но лис уверенно бежал куда-то, оставалось только понять — куда!

   Боже ты мой! И всего-то? Вот буквально в трёх минутах — и та самая ель! Нет, снизу она была неузнаваема, но зато с точки зрения лисы была прекрасно видна та самая корзинка, спокойно стоящая под ветвями. Райзи уже потянулся к морде — снять шкуру, как вдруг остановился. Э, нет! Раз уж у него такая удача и корзинку он нашёл, теперь остаётся разведать, где же те грибы? В лисьем облике грибов было тьма! Валом! Осталось запомнить… Только как?

   По улице шёл мальчик, покачивая корзинкой, полной крупных грибов, и весело насвистывал. Прохожие оглядывались с невольной завистью. Лисью шкуру под майкой никто не видел, но как же она грела душу! Райзи шёл домой абсолютно счастливый: такое приключение! Эх, рассказать бы кому! Нашёл на чердаке у бабушки волшебную шкуру! Без дураков, на самом деле волшебную! И теперь… Нет, вы представляете, теперь он взаправду может превращаться в лису! В самую настоящую! И бегать по лесу… И не только по лесу.

   Найти грибы в лисьем облике было несложно. Сложно было их собрать. В человеческом виде понять, где те грибы — тоже нереально. А оборачиваться туда-сюда было сложно. Нет, никаких неудобств во время превращения Райзи не испытывал, оно просто не происходило. То ли у шкуры был ограниченный запас по количеству обращений, то ли человек делал что-то неправильно, но прямо тут же превратиться обратно не получалось. Поэтому мальчишка собрал грибы в том месте, где их было больше всего, а дальше воспользовался «лисьей методикой», опускаясь чуть не до земли и глядя вокруг, где там приподняты листья? Метод дал результаты: скоро ему даже не приходилось ложиться, он практически чувствовал, куда надо сунуться и посмотреть повнимательнее. И вот результат радует душу и оттягивает руку.

   - Ого! - оценила бабушка. - А я смотрю, куда ты побежал ни свет, ни заря? Проголодался!

   - Очень! - Райзи обнял бабушку и прижался к ней. - Так здорово! Спасибо!

   - Хэ… Да за что?

   - А просто так!

   Так здорово после обеда растянуться на кровати… Закрыть глаза… Отдохнуть после прогулок по лесу. Джинсы и куртку бабушка забрала в стирку, а снимать шорты было лень. Шкурка под майкой почти не мешала, сделавшись привычным атрибутом. И кто сказал, что шерсть будет мешать под одеялом? Совершенно она не мешает! Наоборот, так даже ещё уютнее.

   Запах. Запах ткани, пыли, пера, краски, ещё пыли, но уже другой… Райзи открыл глаза. Комната была ОГРОМНОЙ! Далеко-далеко, за пределами видимости, угадывались стены со странными предметами. Подушка тоже была гигантской. И какого-то очень странного оттенка. Райзи выбрался из-под одеяла, выгнул спину, приподняв лапу, широко зевнул и спрыгнул на пол.

   И впервые посмотрел на собственные лапы. В доски пола упирались коготки, торчащие из тёмной шерсти «чулочков». У шкуры когтей не было! А у него — были! Райзи пошевелил когтями, потрогал ими пол… Ощущение было странное, как будто трогаешь предмет через перчатку. Он оглянулся и взмахнул хвостом. Тоже непередаваемое ощущение. Но интересное. Сунув нос под живот, Райзи убедился в половой принадлежности — он оставался самцом. Но, кстати, здесь та-ак интересно пахнет! Лис принялся вынюхивать сам себя. И, что удивительно, запах живой плоти смешивался с пыльной ветхостью множества столетий. Как это получается — лис не понимал, но нос не обманешь! Оглядевшись, зверь мощным прыжком запрыгнул на стол. Обнюхал скатерть, книжки, огляделся. Вот оно, зеркало!

   На Райзи смотрел лис. И чем дольше они смотрели друг на друга, тем больше картина ему нравилась. Хотя шерсть на лбу немного топорщилась, так и хотелось её расчесать, но в целом очень получился красивый зверь! Плавный изгиб ушей с чёрной окантовкой (Райзи пошевелил ушами, легко и непроизвольно!), белые бакенбарды на щеках, выражение морды такое… внушительное… Но вот цвет шерсти! Райзи помнил, что шкура у него была если и не идеально рыжая, то всё-таки равномерно окрашенная и узнаваемо-лисья. Сейчас же он разглядывал в зеркало какой-то сложный узор из оттенков бурого, сиреневого и даже местами голубого цвета! Изогнул шею, скосил глаз и убедился, что зеркало не врёт. Действительно, шкура раскрашена! Что за чудеса?

   Уши встали и повернулись в сторону двери. Шаги! Идут! Райзи судорожно заметался взглядом по комнате, а лис спрыгнул со стола, гулко бухнувшись об пол и на ходу с неудовольствием отметив этот факт. Забился под кровать и замер. Скрипнула дверь. Тишина. Хлопок. Подождав ещё с минутку для верности, лис высунул нос и огляделся. Никого. Фффух! Выбравшись и запрыгнув на кровать, Райзи стащил шкуру. Как интересно! Мальчишка оглядел пушистую тряпочку: а если так смотреть — то красоты не видно! Хотя…

   Если напрячь память и сравнить то, вытащенная из ящика на чердаке, шкурка была в совершенно неприглядном виде. Мятая, серая, уши вообще были почти не видны. Хотя, бабушка же ещё постирала? Но если Райзи правильно помнил, то местами шкурка была практически лысой. Или шерсти на участках многочисленных сгибов почти не было. Сейчас шкура казалась новенькой! В принципе, она и была свежей, Райзи только что её с себя стянул.

   Сунув шкуру под подушку, он выбежал из комнаты и наткнулся на бабушкин вопрос:

   - Ты где был?

   - Я… Я не прятался, нет!

   - Где!?

   - Под кроватью….

   - Зачем?

   - Бабушка, я ничего такого не делал!

   - Зачем тебя понесло под кровать?

   Такого шока мальчишка давно не испытывал. Вот кто, кто его тянул за язык? Что говорить? Рассказывать про превращение он даже в мыслях не держал, это понятно. Но что говорить? Да так, чтобы потом не придраться? И надо срочно, пауза затягивается!

   - Я играл!

   - Под кроватью?

   - Да! Как будто я прячусь от… стаи лис!

   - Каких лис? - удивилась бабушка.

   - Диких! Бешеных!

   - Откуда у нас бешеные лисы?

   - Я как будто! Я ничего не сломал! И меня никто не покусал!

   - Райзи! Что с тобой случилось? Тебя точно никто не покусал? Ты какой-то странный.

   - Ну, бабушка! - мальчишка подбежал и обнял старушку. Которая, оказывается, оказалась почти с него ростом. - Ну, я же ничего плохого не сделал?

   - А почему ты мне не сказал, где ты?

   - А ты же не спрашивала? Я сидел в засаде!

   Бабушка покачала головой, взлохматила внуку волосы и отстала. Фффух! Вот это попал….

   - Разйи! - донеслось с улицы. - Выходи гулять!

   В кои-то веки мальчишка побежал на улицу с радостью. Объяснение с бабушкой было настолько страшным, что все опасения от возможных недоразумений со сверстниками показались мелочью. Но и мальчишки, и девчонки по-прежнему не обращали внимания на его «азиатскую внешность», и ни в игре, ни в обычном общении не комментировали «этого узкоглазого». А задумываться, почему в прошлом году приставали — Райзи не стал. Таня пригласила всех к ним на веранду играть в карты, и это было не только необычно, но и очень здорово: сгущающиеся летние сумерки, над ними горит яркая лампа, вокруг которой летает мошка, а семёрка детей азартно мухлюет в «переводного дурака». И даже проигрывать в этой компании оказалось не обидно. Татьянин батя периодически выходил покурить, смотрел на игру, советовал, хмыкал… И уходил. Мама вынесла на всех стаканов и большой кувшин с компотом. Даже ему! В общем, вечер получился замечательный. Возвращался Райзи домой в настолько приподнятом настроении, что падение «с небес на землю» оказалось для него крайне болезненным.

   - Я твою лисью шкуру забрала, - сообщила бабушка.

   - Зачем? - возмутился Райзи, сообразивший, что про волшебные превращения можно забыть.

   - Она на тебя плохо влияет. Тебе уже бешеные лисы мерещиться начали.

   - Я играл! - возмущённо воскликнул подросток, понимая, что сам себя загнал в ловушку. И винить бабушку, в общем-то, не за что. Но когда это рассудок помогал детям?

   - Отдай!

   - Не отдам.

   - Бабушка, отдай!

   - Не отдам!

   Злость затопила разум, Райзи впервые почувствовал, как от бешенства сжимаются кулачки… И как будто наяву почувствовал шевеление хвоста. О, сейчас для него это движение было не абстрактным, а очень знакомым. И хвост, и шерсть на загривке, и оскал.

   - Ну, и ладно, - буркнул он и ушёл в свою комнату. Даже от ужина отказался.

   В постели он остыл и смог подумать. Если он будет тупо настаивать на желаемом — бабушка шкуру не только не отдаст, но и может испортить. Он бы сам так и сделал бы. Низачем. Назло. Просто чтобы прекратить истерику. Значит, надо действовать как-то иначе? А как? Да делать вид, что ему эта шкура нафиг не сдалась! Но, может быть бабушка смилостивится? Пожалеет, отдаст? Нет, нет! Если он будет клянчить — не отдаст! Может, украсть?

   В такой борьбе с самим собой подросток промучился почти час, прежде чем уснул.

   Зато наутро бабушка не нарадовалась на внука! Вскочил, умылся, постель заправил, за завтрак поблагодарил, и — на огород. Опрыскать огурцы? Пожалуйста! Полить грядки? Без проблем. Почистить канавки, помыть ажурные мостики? Легко! Тут вдруг прибежал сосед Сашка и напросился в гости. Причём, то, что Райзи работает на огороде — его ничуть не смутило.

   - А давай я тебе помогу?

   - Давай, - с некоторым удивлением согласился Райзи.

   Для него оказалось открытием, что кто-то может добровольно работать на огороде, не потому, что «надо», а для удовольствия.

   - А тебе не лень? - поинтересовался он.

   - Что? А, поливать? Да ну, скучать противнее.

   - А у тебя разве нет своего огорода?

   - Есть, конечно. Так что я умею, не бойся.

   Райзи так растерялся, что даже ничего не возразил. То, что Сашка умеет работать в огороде лучше него — не подвергалось сомнению. Ясное дело, что умеет, раз здесь живёт! Но то, что мальчишка примерно одного с ним возраста хочет работать? Просто так, никто его не заставляет, сам!? Это было выше понимания.

   И они быстро вдвоём полили, собрали в корзинку огурцы и помидоры, нарвали зелени, отнесли всё это бабушке, и при этом почти непрерывно болтали. Ни о чём. Обо всём на свете. На обед бабушка выставила тушёные грибы со сметаной и варёный рис, с гордостью сообщив, что грибы собирал Райзи. А после обеда пацаны побежали на улицу. Райзи был поражён: оказывается, есть люди, которым абсолютно до фонаря его узкоглазое происхождение. А главное, с ними действительно интересно! Подтянулись остальные дети и они снова до темноты играли. Нет, не то что бы всё прошло вообще идеально, но если к Райзи придирались, то, честно сказать, по делу. Сам виноват, нечего борзеть! Вот только общее настроение и отношение не располагали к тому, чтобы козлить и доказывать своё «место под солнцем». Райзи извинился, и… И дальше играли как ни в чём не бывало.

   Про шкурку он даже не вспомнил! А вспомнил про неё только дня через два, когда бабушка вдруг сказала:

   - Хэ! Умеешь себя вести, когда хочешь. Пожалуй, отдам я тебе твою лису.

   Райзи внутренне напрягся, чтобы не выдать радости…. И вдруг совершенно неожиданно для себя сказал:

   - Да на кой она мне нужна? Можешь не отдавать.

   Аж сам удивился тому, что брякнул.

   - Да? И куда её девать?

   - Давай я её обратно на чердак закину.

   - Закинь.

   Бабушка вручила ему шкурку, и мальчишка абсолютно честно забрался на чердак и положил свою драгоценность в тот же ящик. Ничего страшного, главное, он знает, где она лежит!

   И целых два дня мысль о том, как он тихонько проберётся на чердак и украдёт лисью шкуру приятно грела. Но…. Но как-то так складывались обстоятельства, что сделать это незаметно было невозможно. Ночью он не рискнул, боясь разбудить бабушку (и тогда точно уже не отмажешься), а днём бабуля постоянно была в доме.

   При этом все эти дни оказались занятыми по уши. «Казаки-разбойники» оказались куда интереснее, чем пряталки, а побегать здесь было где. Даже практически детская игра «загдай число» пошла на «ура». Сидеть поздним вечером в полузнакомой компании и волноваться: угадаю, не угадаю? Что загадывать? Дом, дачу, шмотки? По правилам игры, если ты угадываешь число, загаданное ведущими — надо было высказать «сокровенное желание». А ведущие предлагали выбор, который был смешнее самого желания. Например, угадавший загадывает «дом». А ему предлагают — стоэтажный дом без лифта, одноэтажный дом с лифтом или двухэтажный, без лифта, с лестницей, но без отопления. Вот и выбирай, дорогой! И тут Райзи, сам понимая, какую глупость говорит, загадал… лису! Вот чего его дёрнуло, а? Ведущие, ничуть не удивившись необычности выбора (он даже приветствовался) предложили на выбор чернобурую без хвоста, один хвост без лисы и рыжую, с хвостом, но дохлую.

   - Мне одну шкуру тогда, без самой лисы! - сделал выбор Райзи, и никто не стал с ним спорить почему-то.

   А после игры Сашка спросил:

   - А что ты будешь делать со шкурой?

   - Играть.

   - А почему со шкурой? С живой же интереснее?

   - А вдруг укусит? - попытался вывернуться Райзи, не в силах объяснить истинную причину.

   - Ага… Значит, ты боишься животных, - сделал вывод Сашка, и тут Райзи на своей шкуре ощутил понятие «когнитивный диссонанс». Это когда ты понимаешь, что вывод абсолютно неверен, но убеждать в его неверности — только подтверждать его ещё больше, а согласиться с этим выводом — это же позор и тупость! А всё потому, что ляпнул невовремя и не то…

   - Фигня всё это! - уверенно заявил мальчишка, понимая, что хуже уже не будет. - Живую лису кормить надо, она срёт, будет грызть обувь и ножки, и ещё бабушка будет ругаться.

   - А я бы хотел себе живую лису, - вдруг мечтательно заулыбался Сашка.

   И… И от этой фразы вдруг стало так тепло! Казалось бы — ну, что он такого сказал? Ничего. А то, что он хочет того же, что и сам Райзи — согрело. Захотелось схватить его за руку, закричать что-нибудь, может — толкнуть… Но он не осмелился.

   Зато сегодня, проснувшись ночью и сходив в туалет, Райзи не вернулся обратно в кровать. А острожно полез на чердак. В тишине каждый шаг казался громоподобным, а скрип чердачной крышки вообще должен был бы разбудить мёртвого… Но бабушка не проснулась. Мальчишка ощупью добрался до заветного комода, осторожно приоткрыл ящик… И в нём что-то блеснуло! В абсолютно тёмном ящике, на чердаке, ночью! Как будто…. Как будто глаза! Райзи даже замер. Но в ящике была тишина, никто не шевелился. Осторожно, медленно, готовясь отдёрнуть в любой момент, он протянул руку… Нащупал шерсть…

   Нет, показалось. Всё в порядке. Просто шкура. Разумеется, без глаз. Блестеть нечему. Но он же видел, видел!

   Спустившись с чердака (и уже не особенно обращая внимания на хлопнувшую крышку), Райзи прижал шкуру к себе, собираясь идти спать…

   В доме пахло людьми. Но никого не было слышно. Только что-то тикало, да под полом скрёбся сверчок. Или кузнечик. И где-то здесь должен быть выход! Нет, вот это — не выход! Это вход! Райзи поскрёб пол когтями, но выкопать проход под дверью было невозможно, земля слишком прочная. Надо… Надо… Дверь! Здесь есть дверь! И её надо открыть! Только как?

   Райзи заметался по дому в поисках выхода, паника охватила, как… Как… С невероятным трудом остановившись, он протянул руку и привычно стащил шкуру за нос. И опять — тяжёлое дыхание, сердце колотится… Да что ж такое! Как превратится в лису — так вечно какая-нибудь фигня! Тьфу… Так что, идти спать?

   Спать не хотелось. Наоборот, хотелось посмотреть, куда так рвался лис? Он помнил, что человеческое жильё его не пугало: да, было неуютным, неудобным, но не более того. Лис хотел наружу вовсе не потому, что здесь было страшно. Он хотел…. Но чего — Райзи не помнил. Подросток осторожно сбросил крючок с двери и вышел на улицу.

   Луна висела низко над землёй. То ли недавно появилась, то ли уже закатывалась. Длинные тени протянулись по земле. Такое настроение…. Ночь, яркая луна, контрастные тени… И в руках — лисья шкура. Вдохнув поглубже и максимально расслабившись, Райзи прижал шкуру к лицу и потянулся туда, внутрь, в необычное маленькое тело… Потянулся чем-то внутренним, одним своим желанием. И…. Получилось!

   Лис чихнул, огляделся, махнул хвостом и длинным прыжком спрыгнул со ступенек. Нюхнув туда, сюда, зверь ловко протиснулся под забором и побежал по улице.

   - Хищник! Опасность! - вдруг залаял за забором какой-то недремлющий пёс. И ему ответили со всех сторон: - Хозяин! Опасность! Вставай, на помощь! Хищник! Спасай кур!

   Лис только усмехнулся мысленно. Он знал, что собаки не причинят ему вреда. Они огорожены высокими заборами и на шею у них нацеплена привязь. Пусть лают. Он неторопливо бежал, по пути запоминая запахи, в том числе и тех же псов, активно метящих территорию… Бесцельно и абы как. Если верить запахам, то на этой территории было штук двадцать хозяев и переписка «я тут главнее», «нет, я!» попахивала клиническим идиотизмом. Но чего ещё ждать от собак? Разума? Иногда встречались индивиды, лис ещё помнил таких. С некоторыми можно было даже поговорить. Но мало, редко! А, что об этом сожалеть? Жизнь, новая жизнь, новый лес, новые условия, это так интересно! Будут и новые псы, будут и новые охотники. Мир так устроен, а лисы не спорят с миром. Они в нём живут. Он бежал по каменистой дороге и наслаждался этим: и возможностью бежать, и возможностью дышать, и ночью, и даже далёким уже лаем собак. Шоссе лис перебежал с привычностью современного зверя: без спешки, и не шарахаясь от проехавшего авто. Он даже не был уверен, а заметил ли его водитель?

   За шоссе начинался сплошной мрак, в лесу луна не светила. И тут Райзи понял, зачем лисе нужны усы. Будь он человеком, он бы ощупывал окружающее руками. А лис то же самое делал усами. Нос плюс усы, плюс уши, плюс гибкое вытянутое тело… Можно было двигаться достаточно быстро даже в зарослях, куда мальчишка бы не пролез. А хвост был очень удобен на поворотах, отклоняешь его в сторону — и держишь скорость и направление.

   Тут лис почуял то, ради чего и выбежал под утро из дому. То, что сейчас утро — было понятно по освещению. Если пять минут назад Райзи мог ориентироваться только на нос и ощущения — то бросок лиса он увидел глазами. Точнее, увидел, куда бросился лис… и чуть не испортил ему охоту. Уж больно непривычно и неожиданно — хватать зубами живую птицу, только недавно проснувшуюся, уже расправившую крылья, чтобы взлететь… Не удалось. Лис мощно и коротко бросился в сторону, выправив прыжок хвостом, клац, челюсти сомкнулись, перья щекотнули язык, и на него плеснуло таким восхитительным вкусом, что Райзи расслабился. Лис увлечённо и привычно потрошил птицу, сплёвывая перья, и столько было упоительного восторга, что Райзи не смог преодолеть его своим отвращением. Пришлось наслаждаться. В конце концов, если уж он держит в пасти собственнору… зу… В общем, лично убитую добычу, то тупо отказываться от еды!

   Он и не отказался. Нельзя сказать, что лис наелся одной мелкой птицей. Но столь велика у него была страсть к охоте, что Райзи спрятался где-то внутри и не отсвечивал, пытаясь остатками сознания понять, что происходит.

   А происходило что-то действительно страшное. Все предыдущие разы Райзи не очень понимал происходящее, как будто во сне: ты можешь спокойно делать самые необычные вещи, не оценивая окружающее. То есть, ты можешь пытаться раз за разом проскакать над крышей дома на воображаемом коне, ничуть не удивляясь, что в руках зажаты вожжи, а сидишь ты на седле, но под тобой — пусто. И единственное, что тебя волнует — это попасть точно на крышу, а тебя всё время куда-то сносит, то на балкон, то на облако, то на кухню, пить чай. Вот примерно так же ощущал себя и Райзи: необычно, странно, в пределах этой странности ты волен заниматься любой фигнёй. А сейчас он почувствовал, что лис им недоволен. Лису не нравилось, что в нём находится какой-то там пацан, ради которого ему приходится то искать грибы, то корзинку, а то бегать по улице, облаянный собаками. И он не собирается и дальше продолжать. Лис хотел в лес. Жить, как ему нравилось: в норе, а не в доме, плевать на грибы, охотиться, отстаивать свою территорию… Лис хотел чего-то ещё, но чего — Райзи не понял и не запомнил, он настолько перепугался, что вообще не обращал внимания, что там происходит. Единственным его желанием было стянуть проклятую шкуру, которая сейчас обхватила его крепче железных цепей. Увы, лису было насрать на его желания. Он как будто очнулся, расправил плечи, и сейчас бежал по лесу, оглядывая и обнюхивая своё новое жилище. Райзи вдруг понял, что лису лес не нравится. И жить здесь он не собирается. Слишком маленький, грязный, едва выживающий, очень близко к людям — кому тут понравится жить? Удивительно, но и в этом лесу жили дикие звери. Их следы обнаруживались то тут, то там. Райзи уже несколько раз бегал здесь, в том числе — и в лисьей шкуре. И единственная встреча была с тем зайцем. Сейчас лис наткнулся на двух олених, кабана, видел с десяток зайцев… Но по каким-то своим причинам решил, что вот именно сейчас охотиться не имеет смысла. Зайцы, видимо, тоже этот смысл понимали: развернув уши и глядя на пробегающего хищника, они занимались своими делами, не убегая, но выражая готовность к бегству. Лис посмотрел на это, оценил и побежал дальше.

   Лис искал самку.

   Самка была нужна. Даже больше, чем еда! Многолетний голод лис утолил, теперь нужно было проявить себя самцом.

   И ведь нашёл же! Правда, не самку. Другого самца. Но лис был уверен: это местный, а, раз он тут живёт, значит, и самка у него есть. Хозяин встретил гостя вовсе не хлебом-солью: увидев приподнятый хвост, развёрнутые уши и оскаленные клыки, Райзи испугался ещё больше. Сейчас его будут рвать! Но лис только досадливо дёрнул ухом. Он не собирался убегать. И местный это понял. А ещё Райзи понял, что его противнику это не понравилось. Он предпочёл бы напугать пришельца, чтобы тот улепётывал, ломясь сквозь кусты и теряя шерсть. А вместо этого наглец прижал уши (не от страха, а чтобы меньше страдали в схватке), осторожно двинулся вперёд… Райзи сжался от ужаса, поэтому даже не заметил момента, когда оба лиса прыгнули вперёд. И только когда на него полетела распахнутая пасть с ярко-белыми клыками, он очнулся.

   Возможно, когда-то лис был опытным бойцом. Возможно, в своё время он мог не напрягаясь порвать не только соперника, но и собаку. Вот только с тех пор прошло слишком много лет. Это даже если не учитывать, что от того бойца осталась только шкура. А внутри этой шкуры сидел маленький трусливый мальчик, который драться не умел, не любил и боялся. Поэтому лису пришлось сражаться не только с противником, но и с человеческим ребёнком. И он просто не осилил.

   Хр-р-рясь!

   Шкура порвалась, и Райзи вскочил на ноги, во весь свой рост. Пусть и невеликий по человеческим меркам, но в любом случае крупнее любой лисы.

   - Пшёл вон! - заорал мальчишка на лиса.

   Перепуганный зверёк метнулся в кусты, а Райзи без удивления опять обнаружил, что тяжело дышит. Да, каждый раз превращение обратно было связано с какими-нибудь сильными эмоциями.

   На обратном пути ему встретились два мужика. У одного из них над плечом торчали стволы ружья.

   - Привет, малец!

   - Здрастье…

   - Ты тут лис не видел?

   - Видел.

   - Ух, ты! Где?

   - Вон там! - Райзи махнул рукой в том направлении, из которого пришёл.

   - Спасибо! Бывай!

   И мужики двинулись напролом через кусты.

   «Ага, хрен вы кого поймаете с таким шумом», злорадно подумал Райзи. Который сейчас прекрасно понимал, как хорошо слышат лисы. И в данном случае мальчишка был полностью на стороне добычи.

   - Ты куда делся? - накинулась на него бабушка.

   - Гулял в лесу, - Райзи даже не запнулся.

   - А почему не предупредил?

   - Ты же спала. Что я тебя буду будить и говорить, что в лес пошёл?

   - Хоть бы записку оставил! Я просыпаюсь, дверь — открыта, внука нет. Что я должна думать? Зачем тебя туда понесло?

   - Бабуля, ты не представляешь, как это здорово, встречать рассвет!

   Чего это его понесло про рассвет? Рассвета он и не заметил. Не до того было. Но бабушка прониклась. Погладила по голове:

   - Романтик… Но больше так не делай! Предупреждать надо!

   - Бабушка, ты просто знай, если я куда ушёл — это меня не украли злые враги, которых всё равно здесь нету. Здесь такие славные ребята! Мы с Сашкой, ты представляешь?..

   И разговор плавно съехал с неприятной темы на очень приятную. А Райзи при первом удобном случае сунул шкуру подальше. Ну его нафиг, такие приключения.

   Словно в подтверждение его выбора мир вокруг вдруг стал таким интересным! Даша пригласила его, Сашку и ещё одного мальчика на «спиритический сеанс». И Райзи полными изумления глазами смотрел, как блюдце со стрелкой двигается по листу бумаги с буквами, «отвечая» на вопросы. Потом они с Сашкой обсуждали это, и Сашка яростно доказывал, что был какой-то подвох, потому что не может быть такого, чтобы двигалось блюдце! Чудес не бывает! Поскольку Райзи был абсолютно точно уверен, что чудеса — бывают, он спорил, но аргументов привести не мог. Так и осталось в сердце это знакомое ощущение тайны, но при этом лезть слишком глубоко — не хотелось. Потому что неизвестно, вылезешь ли обратно? Но любопытно до чёртиков! Он предложил Сашке устроить подобный сеанс на двоих, и тот согласился. Каково же было разочарование мальчишки, когда блюдце даже не шевельнулось, хотя делали они ровно то же самое! Выходит, и впрямь обманула Дашка!

   - Не расстраивайся, - утешил его Сашка. - Она же не хотела тебя обмануть. Она хотела тебя развлечь. Ну, ты и развлёкся.

   В этом рассуждении было изрядно правды, на этом они и остановились. Сашка хотел остаться на ночь и «рассказывать страшные истории», Райзи был всеми лапами «за»… Ой, то есть, всеми руками «за». Но бабушка воспротивилась и выставила друга. Вздохнув, Райзи отправился в постель один. Но спать не хотелось. И… И он вытащил шкурку! Казалось бы, всего лишь утром он отказался от превращений в лис, и уже вечером с нетерпением, дрожащими руками достаёт своё сокровище…

   Прикрыв дверь на улицу и оглядевшись, Райзи уткнулся в мех лицом, сосредоточился, отгоняя посторонние мысли и ощущения… Минута, другая… Внутри уже всколыхнулось недоверие «А вдруг опять не получится?», но мальчишка каким-то внутренним чувством отодвинул его в сторону. Не получится? И ладно. Тогда спать пойдёт.

   И снова — лай собак, луна, ночной воздух. А потом — тишина леса. Особая тишина, в которой было полно звуков, просто звуки эти были лесными, привычными, приятными. Здесь не было хлопания дверей, гогота гусей, лая собак, шума двигателей… Была трава, ночные птицы, шуршание мышей… На попытку заинтересоваться мышами Райзи отреагировал резко отрицательно, и… лис спокойно побежал дальше, будто и не собирался охотиться. И бежал он сегодня очень сосредоточенно, будто знал, куда.

   Оказывается, знал. Сначала Райзи ощутил запахи мочи и чего-то странного и волнительного. Потом лис принюхался к конкретным следам, и Райзи понял, что здесь совсем недавно проходил другой лис. И испугался: опять драться ему совершенно не хотелось! Но он только фыркнул и побежал дальше, внутренне млея от того, что собирается увидеть…

   И увидел.

   Пара светящихся в темноте глаз напугают кого угодно! Кроме лисы. Потому что Райзи точно знал: обладатель сверкающих огоньков видит перед собой то же самое! И сейчас двигается к нему, осторожно принюхиваясь…

   Райзи втянул носом воздух и… чуть не сел на хвост. Перед ним была…. Девушка! Лисичка осторожно пробралась между ветками поближе, принюхиваясь, а Райзи не знал, что делать. Потому что с самцами — понятное дело, надо либо драться, либо убегать. Драться с самкой — глупо. Но и что делать дальше — совершенно непонятно! Опыт общения с девчонками оставил самые разнообразные впечатления: девочки могли и побить, и оскорбить, и насмешничать… И обмануть! Вспомнилась вчерашняя выходка Дашки: вроде бы ж интересно было, но… Но как-то мерзко. Зачем она с ним так? И хоть бы потом призналась, что это шутка! А тут — лиса! Что делать с лисой? Даже нельзя сказать «Привет, как тебя зовут?». И пасть не приспособлена, и лиса говорить не умеет…

   Девушка избавила подростка от мучительного выбора, откровенно хихикнув. То есть, Райзи понял, что она хихикнула. И мило вильнула хвостом. Движение в темноте едва угадывалось, но от этого становилось только желаннее. Райзи потянулся вперёд, а лисичка чуть отпрыгнула… боком. Райзи аж пасть открыл от удивления. А лисичка опять хихикнула и скользнула в кусты. Сделав шаг вперёд, лис обнюхал то место, где только что выпендривалась самочка. Пахло… заманчиво. Развернув уши вперёд, он сделал несколько робких шагов, потому что хотелось бежать туда, за ней, такой игривой и весёлой… Но Райзи помнил, к чему приводят вот такие мощные желания. И повторения не хотел.

   Рядом хрустнуло, и Райзи дёрнулся, развернув сначала ухо, а потом голову. Она стояла рядом с ним и изумлённо рассматривала. Понюхала, недоумённо шевельнув ушами, решительно подошла и потёрлась боком.

   О…. Это простое движение отозвалось аж в кончике хвоста! Приязнь и ласка, высказанные вот так прямо, отринули все сомнения и неуверенность. «Чего ты тут торчишь?» - как бы спросила девушка. «Пойдём, поиграем!».

   Райзи побежал за ней, наслаждаясь лёгкостью своего гибкого тела, возможностью видеть в темноте, восхищаясь запахами ночи и лисы, которые не только не казались ему противными, но и наоборот, сейчас он испытывал лёгкую эйфорию от острых и щекочущих ароматов. Он уже почти догнал её, но тут лисонька упала на спину, раскрыла пасть и изогнула шею. На миг Райзи замешкался, но когда клыки вцепились ему в плечо, не больно, но играючи — отбросил все сомнения и окунулся в весёлую возню. Играть по-лисьи было непривычно, но каждое касание тел, каждый взрык и скулёж доставлял такое удовольствие, что мальчишка с восторгом познавал новый для себя опыт. И с радостью чувствовал свои возможности: он мог в прыжке достать подругу, резко нырнуть и уйти от её укуса, завалиться сверху и нежно кусать: в морду, в ухо, в шею… Только немного стеснялся собственных ощущений, ну, тех, которые под хвостом. Но ведь в темноте не видно?

   А потом то ли случайно, то ли не очень, уткнулся носом ей под хвост. Самочка замерла, только постукивая кончиком отведённого хвоста по земле, а Райзи вдыхал аромат и понимал, что у него неотвратимо встаёт. К удивлению, стыдиться этого не получалось. Но… И что делать дальше — тоже непонятно?

   «Ты странный», - высказалась лисичка, вскочила, подвинув к нему зад с чуть отведённым в сторону хвостом. Приглашение было более чем явным, но Райзи всё ещё сомневался. Он? Вот так? На девушку? Что, правда можно? Вот прям сейчас-сейчас? Осторожно и несмело он запрыгнул на спину лисе, дёрнул задом, почувствовав кончиком члена шерсть. «Смелее» - шевельнула ухом девушка. «Я потерплю». Ну, ладно!

   Когда он всё-таки попал, куда надо, то даже не сразу понял, что произошло. Зато после… Разум в этом не участвовал, тело само начало скорее-быстрее-сильнее-глубже толкать и втыкать, он крепко обнял её лапами, поражённый ощущёниями и эмоциями. А главное — он откуда-то прекрасно понимал, что самочке сейчас тоже очень-очень приятно. И от этого он только сильнее старался. Чпок! Ой… Мама… Мамочки, как же приятно! Как здорово! Испытав первый в жизни секс с девушкой, Райзи не мог отдышаться, открыв пасть и высунув язык. Сжимать бока ей он перестал, часто и коротко дёргаясь на спине лисы. Та шевельнулась под ним. «Слезай». Ха! Не вылазит! «Не дёргайся!» - попросила девушка. «Слезай». Повертевшись и осторожно скинув лапы в одну сторону, Райзи почувствовал, что член у него сейчас оторвётся. Поза была ужасно неудобная. Лисичка толкнула его в бедро, он задрал лапу… А потом оставалось только перекинуть её. Райзи стоял на земле на четырёх лапах, вдыхая ночной воздух, и поражался тому ощущению общности и единения, которые связывали сейчас его и эту незнакомую лису. Незнакомую? Да уж… Уж теперь он знал её просто прекрасно! Но сейчас мозги включились достаточно, чтобы осознать произошедшее. Он правда, на самом деле занимался сексом! С настоящей девушкой! Не так, как он воображал и мечтал, онанируя в туалете. А взаправду! Вау! Вау-у-у! Восторженный лисий вой разнёсся по лесу. «Поздравляю» - тявкнула лиса. «Ты об этом всем расскажи. И волкам, и охотникам». Но радости её ворчание ничуть не испортило. И когда они всё-таки расцепились, Райзи увязался за девушкой, та почти без возражений повела его «домой». Лезть в тёмную нору сам Райзи никогда в жизни бы не рискнул, но усы на морде выполняли роль фонарика, так что он без малейших проблем протиснулся за любимой под землю, в жилой комнатушке, полной запахов и спокойствия они улеглись рядом, тесно «обнявшись» и положив морды друг на друга…

   А проснулся мальчишка в своей постели. Потянулся, сел в кровати…. И изумлённо огляделся. Сон? Вот же ж… нехорошее слово! Ах, какой был сон! И не расскажешь никому. Хотя, почему не расскажешь? Мало ли, что приснится? Да вот потому и не расскажешь! Потому что такое не принято рассказывать! Зато как вспомнил, так сразу же в трусах напряглось. Райзи опустил ноги и пяткой наступил на лису. Дёрнувшись, мальчишка глянул вниз… А, нет, этот только шкура. Чего она валяется на полу? Он поднял её и сунул под подушку.

   - Опять гулял ночью? - спросила бабушка. Не зло, а просто для порядку.

   - А ты откуда знаешь?

   - Двери за собой закрывать надо!

   - Ага. Ладно!

   А сам задумался. Уснул он в норе. А проснулся дома. Как? Волшебство? Или он прибежал домой, только не запомнил? Поэтому и шкура валялась, потому что как сбросил её, так и уснул?

   - Райзи! Выходи!

   - Иду!

   Сашка уже топтался у порога.

   - Пошли в лес сходим?

   - Зачем? - сразу же напрягся мальчишка.

   - А просто. По приколу. Погуляем?

   Райзи вспомнил, как ещё неделю назад сам рвался в лес…

   - Пошли!

   При дневном свете лес был… обычным. Райзи с некоторым интересом смотрел на деревья, кусты, траву… И пытался понять, в чём разница? Неужели только в «точке зрения»? Лис смотрел на всё это снизу. Поэтому для лиса лес был… прозрачным. Райзи втянул носом воздух, как это делал лис: несколько раз, неглубоко вдыхая.

   - Ты как зверь нюхаешь, - улыбнулся Сашка.

   - А мне такое сегодня снилось!

   - Что?

   - Мне снилось, что я — лиса! И, ты знаешь…

   Райзи постеснялся, но решился рассказать.

   - Мне снилось, что я с лисой трахался.

   - Прикольно, - ничуть не удивился Сашка. - И как? Понравилось?

   - Конечно! Во сне-то!

   - А что ещё снилось?

   С одной стороны, реакция друга радовала. Потому что смеяться над проколом он не стал. Вот чего его потянуло откровенничать? С другой стороны, передать то ощущение, с которым Райзи проснулся утром — не получилось. А поделиться очень хотелось. Может, Сашка мог бы почувствовать, как это прикольно: бежать по лесу, глядя на него «снизу вверх», буквально проскальзывать через все эти заросли, так мешающие человеку, а в кустах ждёт самочка… Райзи вспомнил, как она хихикала, как забавно играла с ним, как задирала хвост… И — да! Идти стало значительно сложнее. Так что пришлось срочно переключаться что-нибудь постороннее. Но всё-таки жаль, что Сашка не смог понять и услышать…

   - Пацаны! Стойте!

   Рожа с кустистой бородой и глазами навыкате была знакомой. Они уже виделись не так давно.

   - Кто такие? Откуда?

   - Дяденька, да мы местные, мы просто погулять вышли! - заканючил Сашка.

   Так неожиданно и так… по-детски, что Райзи даже опешил. Вот уж чего не ожидал.

   - А чего тут ходите?

   - А что такого, мы же ничего не делаем, у нас даже ножиков нету, мы просто гуляем, ну, дяденька, ну, отпустите пожалуйста!

   Бородач, видимо, тоже ошалел от такого. Оглядев мальчишек, он что-то буркнул, обогнул их и двинулся своим путём. А через десяток шагов Сашка высказался очень довольным голосом:

   - Идиот!

   - Почему?

   - А чего он привязался? «Кто такие», «кто такие»… А твоё какое собачье дело? - он обернулся назад и показал язык. - Я ему чего, отчитываться должен, кто я такой? Его лес, что ли?

   То, что девчачий скулёж оказался всего лишь уловкой — сильно успокоило. Но всё равно было неприятно. Потом Райзи подумал, что Сашка повёл себя как настоящий лис: уверенно, хитро, нагло… И снова почувствовал родство и приязнь!

   Они гуляли по лесу, трепались, Райзи рассказывал, как пережидал дождь под деревом (и даже указал, под каким), показал знакомые «грибные места», и чуть не подавился, когда Сашка спокойным тоном спросил:

   - А где ты с лисой трахался?

   Удалось удержаться и не оглянуться. И ответить, как нечто самоочевидное:

   - Во сне! И во сне же я сам был лисой!

   - Ага, ну, да.

   Как будто и не пытался его «поймать»!

   В общем, впечатления от Сашки разрывали Райзи на части. С одной стороны очень хотелось с ним дружить: Сашка был спокойный, не обращал внимания на расовые особенности, с ним было весело и интересно. Но при этом вот эти вот его закидоны… Как-то странно и даже страшновато. А с третьей стороны, ну, с кем ещё дружить? С девчонками? Хотя… На удивление, здесь даже девчонки ничего так… Не выпендриваются.

   Но все эти размышления потонули и потерялись в мешанине обычных событий. Они погуляли по лесу, хвастаясь друг перед другом «знанием» ботаники и лесных реалий, дошли до посёлка, обсудили местных жителей, вернулись обратно, рассказывая друг другу страшилки про неверно собранные и съеденные грибы, потом перешли на обычные страшилки, потом пересекли шоссе и так и трепались до самого Сашкиного дома. А там он потащил друга к себе на чердак.

   О, а вот тут мальчишка был очарован. Чердак в доме у Сашки был оборудован в такое классное место! В одном углу стоял фотоувеличитель, занавески вокруг него были отдёрнуты, в другом углу — диван, на котором было замечательно прыгать. Плюс уйма незнакомых игрушек, вещей, машинок, пистолет, игрушечный набор рапир с масками…. В общем, рай! Когда Райзи оттуда выбрался, был уже почти вечер. Они договорились на завтра печатать фотографии, и только дома парень обнаружил, что целый день отсутствовал.

   - Ой, бабушка ругаться будет!

   - Хочешь, я с тобой пойду? - великодушно предложил Сашка.

   - Хочу! - с искренней благодарностью ответил мальчишка.

   Разумеется, бабушка ругалась!

   - Райзи, хэй, нельзя так! Я понимаю, в голове ветер, зачем так ходил? Ушёл утром в лес — и не вернулся!

   - Да я у Сашки дома был! Вот он подтвердит!

   - Хэ! Хорошо, я знаю, пошла к нему да узнала. А то искать внука по всему лесу? Хэ! Даже Хули Лийшу приходил!

   - Чего? - удивился Райзи. - Кто?

   - А, ты не знаешь. Охотник! Всё спрашивал, не случалось ли чего в наших лесах? Хэ! Что у нас может случиться? Вот сто лет назад…

   - А что было сто лет назад? - спросил Сашка.

   - Хэ! Ещё сто лет назад пропажа мальчика в лесу — совсем было обычно! - бабушка поморгала сморщенными узкими глазами, оглядывая слушателей. - Нет, я сама уже не видела, но ещё моя бабка мне рассказывала. Находят мальчиков в лесу без штанов. И мёртвых.

   Пацаны переглянулись.

   - Ну, сейчас-то насильников уже всех переловили! - заявил Сашка.

   - Идите на кухню, садитесь, я чай согрею, - пригласила бабушка. - Думаешь, это какой нехороший человек затащил мальчика, надругался над ним да и убил? Хэ… Не так всё, совсем не так! В те годы не как сейчас, если кому мальчик нравился — договаривались.

   - Бабушка, а разве в Китае с мальчиками… тоже?

   - А что ж, думаешь, Поднебесная какая другая? Редко, редко такое, но всё же бывало. Соседи косились, иногда — вразумляли палками, хэ… Но чтобы убивать потом? Нет, то лиса-оборотень.

   - Оборотень? - аж подвинулся вперёд Сашка.

   - Так то — в Китае! - скептически поджал губы Райзи. - Откуда здесь китцуне?

   - А откуда здесь Хули Лийшу? - победно уставилась на внука бабушка. - А он заходил!

   - А с чего ты решила, что это Охотник?

   - Хэй, я что, совсем глупая? Мне ли не знать, если я сама жена сына Охотника? Твой прадед лично спас село от злого духа, он сам был Хули Лийшу.

   - Ух ты! - Сашка смотрел на Райзи восторженными глазами. - А расскажете?

   Бабушка поставила перед мальчиками чай, булочки с маком, подвинула варенье и села.

   - Совсем ещё тогда молодой был дед. Рассказывал, что завелась в их землях тысячелетняя китцуне, лиса-оборотень о девяти хвостах. А по нашим традициям если лиса умудряется прожить сто лет, то вырастает у неё ещё один хвост, а мудрость и хитрость той лисы такова, что не всякий с ней справится. Пока у лисы два хвоста или три, она слаба, её и волк порвать может, и кабан, да только кто из них с оборотнем свяжется? А как у лисы четыре и больше хвостов отрастает — получает она возможность оборачиваться человеком. И такой пригожий человек получается — никак не отличить, хэ. Вот она и заманивает мальчишек да девчонок в лес. И вроде бы милуется с ними, а они потом умирают. А оборотень от того силу получает, растёт быстрее. Дед рассказывал, что от проклятой лисы совсем жизни не было, уже до того обнаглела, в деревни заходила, себе выбирала жертву. А если распознаешь её да убить захочешь — только засмеётся и исчезнет. Собрались тогда самые лучшие воины со всей округи, и дед с ними был. Долго готовились, ловушки ставили, оружие заговаривали, да всё — в тайне, чтобы даже свои не узнали. Прознает про то лиса — всё, сбежит и не поймаешь. И вот в один день приманили ту лису да накинулись на неё. Десять их было, священное число, и лишь один дед выжил в той страшной битве. Превозмогая себя, убил он лису, нанёс удар смертельный, и шкуру её в село принёс, людям показал, хэ. С тех пор перестали молодые люди пропадать, в лес можно было спокойно ходить. А мы, вот, стали Хули Лийшу, семья лисьих Охотников. Как я не признаю, хэ?

   - Это такой, с бородой, и глаза такие на выкате? - уточнил Райзи.

   - Хэ! Тоже видел? И что он у тебя спрашивал?

   - Да фигню какую-то. Чьи мы и что тут в лесу делаем.

   - Не фигня это! - строго сказала бабушка. - Если Лийшу появился — значит, где-то здесь лиса-оборотень бегает.

   Мальчишки переглянулись и дружно заржали.

   - Лиса! - смеялся Сашка. - Оборотень!

   - У нас, в России! - ржал Райзи.

   Бабушка покачала головой.

   - А что ж, почему в России лисе не бывать?

   - Мы же не китайцы! - объяснил Сашка тоном, как будто разговаривал с маленьким ребёнком. - У нас в сказках лисы если и встречаются с людьми, то ничего такого с ними не делают! А иногда даже помогают! До дому могут довести, а то и накормить. А всякое такое делают русалки! А у нас тут даже реки нет.

   - Кроме сказок в жизни много чего странного, - отрезала бабушка. - Вон, зато у вас бегают двуногие любители мальчиков. Что, не так, скажешь?

   - Так, - смутился Сашка.

   - Поэтому пожалейте старушку, если куда идёте — хоть говорите.

   Когда Райзи пошёл провожать друга, тот ему сказал у калитки:

   - Теперь понятно, почему тебе лиса снилась. Раз ты из такой семьи. Может, тебе как раз и снилась китцуне?

   - Может, и она, - не стал спорить Райзи. - Только она во сне ни во что не превращалась.

   - Зато ты превращался.

   И Сашка ушёл.

   А Райзи медленно осознавал, что ему только что сказали. Самый обычный мальчишка только что в лицо назвал его лисом-оборотнем. На которого охотился Лисий Охотник.

   И ведь он абсолютно прав!

***

Райзи принюхался к омлету.

   - Что? - забеспокоилась бабушка. - Яйцо тухлое попалось?

   Райзи принюхался ещё раз.

   - Нет. Нормально.

   - А чего ты тогда нюхаешь?

   - Просто так. Смотрю, как пахнет.

   - Смотрит он… Ешь давай!

   Бабушка была сегодня не в духе. Но мальчишку это не трогало. Он неожиданно для себя обнаружил, что мир вокруг — пахнет! То есть, он и раньше это знал, но до тех пор, пока не стал лисой — его это просто не волновало. Ну, пахнет и пахнет. Главное, чтобы не дерьмом. А тут оказалось столько всего интересного! Вот мальчишка и принюхивался к вещам, на которые раньше не обращал внимания. Например, земля. Если стоять в огороде, наполненном запахами травы, растений, цветов, то запаха земли не чувствуешь. Но стоит копнуть — и густой, тяжёлый аромат бьёт в ноздри. Райзи пытался вызывать в себе память лиса, его отношение к запахам, но не мог. Сейчас он вообще не мог вспомнить тех ощущений: ни касание земли подушечками лап, ни ощущение собственной шерсти, как будто одет в тёплую куртку, ни запахов, ни звуков… Почему-то вспоминался только необычный ракурс: от самой земли. Мир снизу не казался лису большим, он так привык. Зато Райзи сейчас хотел упасть животом на землю: уж больно много всего открывалось оттуда! Снизу мир был более прозрачным, детальным… Непонятно, как это сказать? Райзи пытался найти разницу и понять хотя бы самому, но не мог. Пока он был человеком — то лисье восприятие оставалось абстрактной памятью, никак не связанной с текущими ощущениями. Когда был лисой — то вопросы памяти и ощущений просто не возникали. Как абсолютно неважные.

   И опять остро захотелось перевоплотиться. Просто чтобы вспомнить запахи, звуки, необычный ракурс. Но — увы. Огород, чтоб ему…

   - Райзи! - раздалось от калитки.

   Мальчишка кинулся вокруг дома. У забора стоял Сашка и улыбался.

   - Гулять выйдешь?

   - Меня бабушка опять на огород припахала, - пожаловался Райзи.

   - Вот не надо из меня рабовладелицу делать! - появилась в дверях бабушка. - Припахала я его! Хэ! Есть-пить каждый день хочешь, а работать я одна? А мне уже не сорок! Беги отсюда, чтобы духу твоего не было!

   Райзи выскочил на улицу с лёгким чувством вины. Они шли с Сашкой по улице и разговаривали:

   - Чего это с ней?

   - Не знаю. С утра какая-то злая.

   - Может, ты натворил чего?

   - Да вроде ничего не творил.

   - Может, у неё ПМС?

   - Ты сам-то понял, что сказал? - усмехнулся Райзи.

   - Нет. А что? - на полном серьёзе ответил Сашка.

   - А ты хоть знаешь, что такое «ПМС»?

   - Нет. Это мой папа говорит, когда мама такая же злая становится. А мама на него за это не злится а только вздыхает.

   Райзи подивился необразованности современного поколения. Он никогда не интересовался особенностями женского организма, но даже он знал о месячных циклах у женщин и смене настроения. Хотя его мама никогда не позволяла себе проявлять этого, он научился определять по крепко сжатым губам и некоторой заторможенности. Мама старалась не портить настроение своим мужчинам, но от природы никуда не деться. Так что пришлось просвещать Сашку о «предменструальном синдроме», а потом тема вообще съехала на девчонок и всем, что с этим связано.

   - А ты вообще голую девочку видел?

   - В жизни? Нет. Ну, только в детском саду. Но это неинтересно.