Ученица мага. Ледяное сердце. Анна Одувалова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Десять лет жизни за возможность постичь тайны магии и стать могущественной ведьмой. Разве это много?

   В Ликенбергии считают, что нет. Десять лет обучения, десять лет беспрекословного служения своему магистру.

   Только я нарушила все правила и сбежала от того, кто сделал меня лучшей.

   А сейчас вынуждена нарушить еще одно, свое собственное - вернуться туда, где он сможет поймать меня и заставить выплатить долг.

   Надеяться я могу только на свою хитрость и удачу. Ведь я Дайана Тейнон - лучший маг-охранник на территории Соединённых королевств, конечно, за исключением моего учителя. Но о нем, я поклялась не вспоминать.

ПРОЛОГ

Раз…два…три…четыре…пять…

   Кто не спрятался, я не виноват….

   Ненавижу. Ненавижу подземелья. Темноту, Сноург и того, кто ищет меня во тьме. Я слышала его шаги, я чувствовала, как бегут мурашки по спине от его магии, его голос, холодный и насмешливый раздавался по коридорам. Только он так растягивал гласные в моем имени, особенно когда я допускала ошибку.

   - Да-йа-на… от меня не спрячешься, Да-йа-ана…

   Его голос всегда повергал меня в трепет. С детских лет. Он завораживал и пугал, заставлял забыть все на свете. И словно не было семи лет свободы. Я опять стала молоденькой шестнадцатилетней девчонкой, зависимой, напуганной, готовой на все, лишь бы заслужить прощение. Даже дрожь в руках появилась знакомая. Только сейчас ее получилось унять. Потому что я давно перестала быть нерадивой ученицей. В тот миг, когда покинула его замок. Сейчас я лучший маг-охранник Соединённых королевств. Хорошо, почти самый лучший. Но это значит, меня непросто напугать и еще сложнее поймать. Я училась быть независимой и сильной долгие годы.

   - Эль… - одними губами прошептала я в темноту и услышала шелест крыльев под потолком. Я не одна.

   Чары невидимости скрыли от чужих глаз, и я медленно начала отступать в тень, сливаясь с камнем и слушая звук капающей воды и свое дыхание. Он не может караулить меня тут вечно. Конечно, он хочет меня поймать, но не так сильно, как я мечтаю скрыться. К тому же я уже один раз сбежала от него и долгое время скрывалась, а значит, сумею это сделать снова.

   Если понадобится — просижу неподвижно всю ночь. У меня хватит выдержки и силы. Он уйдет. Просто обязан уйти. Да, я его ошибка. Единственная, кто нарушил клятву, но у него много других. Стоит ли тратить на меня силы? Я очень надеялась — нет.

   Я отступала медленно шаг за шагом, зная, что под потолком у меня есть еще глаза. Если Эль заметит что-то подозрительное, обязательно предупредит.

   Эти мысли помогли, я двигалась осторожно и уверенно. Дыхание выровнялась, и я почти поверила в свою удачу. Я могла стать незаметной даже на свету в людном месте, укрыться в темноте коридоров не составило труда, я была всегда хороша в защитных чарах, но, видимо, недостаточно. Ведь всему, что я знала, меня обучил он.

   - А вот теперь ты моя, ведьма… Неужели ты надеялась сбежать от меня еще раз? – прошептал мне на ухо до боли знакомый голос, и я, вскрикнув, развернулась, чтобы встретиться с пылающими гневом глазами. На красивом лице магистра застыла довольная улыбка, совершенно не вяжущаяся с голодной бездной зла, мерцающей в его глазах. Он меня поймал. Для него это означало справедливость, а для меня… для меня конец всего. Свободы, отлаженной за семь лет жизни, и себя.

ГЛАВА 1

Неделю назад

   Верта с шипением отступала к стене. Тварь не ожидала встретить достойного противника и теперь бесилась. Необходимость подчиняться боролась в ней с зачатками здравого смысла и инстинктов. С ее когтей на землю капала кровь. Кровь, забери его демон, моего клиента, который сейчас визжал в углу, как раненый поросенок.

   Я была одним из лучших магов-охранников, поэтому насланная нечисть лишь немного оцарапала его своими когтями. Три глубокие рваные полосы рассекали дорогой костюм на груди мужчины. Белоснежная рубашка уже окрасилась алой кровью, но я знала раны не то что не смертельны, даже не опасны. Единственное, что ему сейчас грозило – сорвать голос. Ну нельзя же так противно и истошно орать!

   Я швырнула в сторону сумку, бросив через плечо.

   - Синий пузырек с зельем. Полить на раны, нейтрализует яд, ускорит заживление…

   - Я нанимал лучшего! – взвыл заказчик, а я подумала, что, пожалуй, у меня появится еще один отрицательный отзыв. Люди, в большинстве своем, не понимают, что иногда лучше отделаться ранами, чем сдохнуть.

   Больше я на своего подопечного не смотрела. Крадучись двигалась к верте. Тварь, похожая на гигантскую кошку с зубами крокодила и шипастым хвостом не до конца оправилась от заклинания и трясла своей мощной башкой, но я знала: еще немного, и она придет в себя, поэтому готовилась.

   Жаль на прием, куда я сопровождала заказчика, нельзя взять нормальное оружие или Эля. Я была вынуждена идти одна и справляться теми средствами, которые всегда со мной.

   Я осторожно сняла туфли и сжала их в руках. Едва уловимое движение запястьями и тонкие металлические каблуки удлинились, превратившись в два узких смертоносных стилета, на остриях которых искрилась магия. Сегодня я выбрала безразличный лед.

   Верта почти очухалась, и я готовилась к ее прыжку. Следила за медленными, пока неуклюжими движениями и ждала, когда тварь перейдет в нападение. Если бы у нее были мозги, она бы уже одурманенная моей магией сбежала, но нет. Ее натравил какой-то не очень грамотный маг, поэтому нечисть будет нападать на указанную жертву, пока не сдохнет.

   Вот для этого и нужна я. Со мной она сдохнет быстро. Верта была смертоносна. Когти, зубы и шипастый хвост, но не очень умна, и я уже убивала таких. Нужно просто удачно поймать момент, поднырнуть под брюхо и сделать рывок руками крест-накрест, вспарывая податливую плоть. Дальше все решит магия, льдом проберется до сердца и заморозит его в одно мгновение.

   Раздался истошный визг. Я так и не поняла чей, моего подопечного или верты, и на меня полилась кровь. Я отскочила в сторону, позволяя туше рухнуть на каменную крышу, и скомандовала:

   - Быстро пошли!

   - Не могу… - провыл мужчина, который в начале вечера показался мне даже симпатичным. – У меня раны.

   - Ну, можете ночевать на крыше, тогда ваш тесть с вашей милой женой успеют что-нибудь придумать еще. А, боюсь, второй день моих услуг вы не потянете.

   - Я и этот не буду оплачивать, - капризно заявил он. - Я пострадал.

   - Будете, куда денетесь? У меня работает толковый юрист. Еще никто не ушел, не оплатив мои услуги, - отмахнулась я и протянула ему руку, которую он не принял. Ну, конечно же, я представляла, как выгляжу – грязная, растрепанная и вся в крови. – Быстрее. Если поторопимся, то МагСтраж успеет прибыть до того, как истает магический след. Он приведет к вашей родней. Главное, не прогадайте, нанимая адвоката.

   - А вы?

   - А я маг-охранник, а не частный сыщик, - фыркнула я и направилась к выходу с крыши. Внизу шумела вечеринка, и я была уверена, мое появление произведет фурор. Но было наплевать. Мне давно наплевать на людей, которых я не знаю и никогда больше не увижу.

   - Дайана, простите, - раздалось сзади очень осторожное блеяние моего клиента.

   Я как последняя идиотка обернулась к этому слизняку, не ожидая подвоха, и получила дозу сонного заклинания прямо в лицо. Так глупо я не попадалась лет с двенадцати.

   Пришла в себя в карете, мерно подпрыгивающей на мостовой. Ощущение движения, цокот копыт подкованных келпи — их недовольное ржание не перепутаешь ни с чем. Меня куда-то везли. Это совершенно точно. Но не потрудились даже связать. Я не чувствовала давления на запястьях и щиколотках. Не открывая глаза и стараясь, чтобы дыхание было таким же равномерным, как и во сне, я начала изучать обстановку. Сейчас крайне важно было не выдать себя.

   Я сидела, привалившись к подушкам. Босая, туфли я так и не надела после сражения с вертой. Руки свободно лежали на коленях, и ничего не сковывало моих движений. Прекрасно. Значит, я очнулась раньше, чем рассчитывали мои похитители. Я вообще не понимала, зачем кому-то меня похищать. Был один человек, теоретически способный на подобное, но он пришел бы сам. Не стал бы лишать себя подобного удовольствия. И уж точно не допустил такую глупую ошибку. Если он меня поймает, у меня не будет ни малейшего шанса сбежать.

   Судя по тихим голосам и дыханию, кроме меня, в карете находились еще трое. Левым плечом я прислонялась к прохладной стенке, а вот справа чувствовала тепло чьего-то тела. Вероятнее всего, карета небольшая, иначе меня бы посадили между двумя охранниками. Получается, еще двое находятся напротив меня.

   Вообще, воровать ведьму себе дороже, пока изучала окружающую обстановку, заклинание невидимости окутало мое тело плотным коконом.

   - Где она? – заорали над ухом, и я поморщилась. Терпеть не могу громкие звуки.

   - Только что была тут!

   Да никуда я и не делась. Заклинание было хорошо всем, кроме одного – долго его не удержишь. Нужно было действовать быстро. Я распахнула глаза, за секунду сориентировалась и, ударив сидящего рядом охранника локтем в челюсть, через него рыбкой кинулась к двери. Мои похитители повскакивали с мест, слепо зашарили руками, пытаясь удержаться меня, но ловить призрака даже в маленьком помещении непросто.

   - Откройся! – шепнула я, направив магию на замок, и когда дверь кареты послушно распахнулась кубарем выкатилась на мостовую под колеса соседних экипажей. Сгруппировалась, откатилась в сторону и распласталась на камнях, позволяя соседнему экипажу проехать надо мной.

    Едва опасность миновала, подскочила и кинулась бежать по улице. Заклинание меня уже не скрывало, в спину неслась ругань возничего, который, наверное, поседел, обнаружив под своим экипажем окровавленную босую девицу в рваном платье. Где-то далеко вопили мои похитители, а я неслась прочь, понимая, что дорога каждая секунда. Мы находились в Южных трущобах. Не самый благополучный район даже при свете дня, а сейчас уже стемнело. Здесь бесполезно ждать от кого-то помощи, можно только угодить в новые неприятности, даже отряды МагСтража сюда без особой нужды не суются.

   Нужно было позволить Элю меня сопровождать. Мой помощник умел прятаться, как и любая нечисть. Сейчас бы его помощь оказалась кстати, но я всегда слушала только себя, поэтому отправилась одна и теперь могу рассчитывать только на себя. Впрочем, так было всегда. Эль в моей жизни появился пару лет назад, а до этого я прекрасно выживала и справлялась сама.

   Остановилась я вынуждено, так как впереди дорогу мне перегородили. Несколько мужчин, все как на подбор высокие, широкоплечие, с оружием. Я не была идиоткой, чтобы бросаться напролом. Это бессмысленно. Если ты хрупкая девушка, пусть и ведьма, твоя тактика – это выжидание. В честном бою я не одолею несколько противников, каждый из которых вдвое сильнее меня. А, значит, моя задача сделать бой нечестным. Жаль, я уже использовала невидимость, какое-то время это универсальное заклинание мне недоступно. Но ничего, я умею тянуть время.

   Я замерла. Сзади слышались тяжелые шаги и срывающееся дыхание. Меня догнали те, с кем я ехала в карете. Одна против семерых – не лучший расклад, но я никогда не сдавалась. Редкие театральные хлопки сбили с толку. Они звучали неуместно в пустой серой подворотне, куда меня загнали преследователи. Ко мне из-за спин, перегородивших дорогу наемников вышел мужчина, нелепо смотрящийся в Южных трущобах. Такие, как он, редко покидают благополучный район Лунного бульвара и площади Звезд.

   Мужчина был немолодой, дорого одетый с тростью в руках. В ее злотом набалдашнике сверкали рубины. Интересная, недешевая штучка, от которой за версту разило магией. Даже кончики пальцев начали зудеть. Такой мощный артефакт бездарного и того сделает магом. Со мной конкурировать не получится, но вот от неприятелей защитит.

   - Я впечатлен, Дайана Тейнон, – произнес мужчина по-отечески тепло. Будто я специально для него старалась, устраивая представление. Захотелось стереть с благородного лица слащавую улыбку. И я решила, что позже не лишу себя этого удовольствия. Рано или поздно мне представится такая возможность. - Много о вас слышал, не думал, что слухи окажутся правдивы.

   - А я вот не слышала о вас ничего, - припечатала я и припала к земле, готовясь прыгнуть. Вокруг меня сгущалась магия. Ее не хватит, чтобы вернуться домой, но точно выкинет из круга нападавших и даст мне фору. Я сумею уйти, и никто меня не остановит. Нападавшие должны это понимать, связываться с магом себе дороже. Даже странно, что среди них нет никого, подобного мне, или же он скрывается до поры до времени. Вот и проверим. Магов не так уж и много, но мы не вымирающий вид. Всегда можно найти, если есть такая необходимость.

   - Не советовал бы, - отозвался аристократ, заметив мои манипуляции.

   - А я не слушаю ни чьих советов! – огрызнулась я и почти успела поставить точку в заклинании, но собеседник все же смог сказать то, что заставило меня остаться.

   - Я знаю, что тебя связывает с Блэкфлаем.

   - И что? – Я пыталась выглядеть безразличной, но погасила заклинание и поднялась. Одно это говорило о том, что незнакомец победил.

   - Ровным счетом ничего. Пока ничего. - Мужчина улыбнулся, и мне стало не по себе. Я знала такую улыбку, так улыбаются хозяева жизни. - Я хочу тебя нанять.

   - Для этого не нужно меня похищать. Я прекрасно работаю через приемную и секретаря.

   - Может быть, но я должен был удостовериться, что ты лучшая. Что ты так хороша, как о тебе говорят.

   - Причем тут Блэкфлай?

   - Мне нужен маг его уровня.

   - У меня лишь вторая ступень, - привычно солгала я и заодно проверила осведомленность своего потенциального клиента.

   В ответ получила усмешку. Он не врал, он действительно знал, что связывает меня с Мраком Блэкфлаем, и это было очень плохо.

   - Меня устраивает твоя вторая ступень. - На местоимении «твоя» мужчина сделал заметное ударение.

   - Сомневаюсь, что работа меня заинтересует, - отрезала я, начиная злиться сильнее. Я долго скрывалась и даже поверила, что в этом городе нахожусь в безопасности. Неприятно было ошибиться. - Терпеть не могу, когда меня подставляют и воруют.

   - Предлагаю обсудить. - Мужчина улыбнулся и предложил мне локоть.

   Я подумала, пожала плечами и приняла. Если его не смущает мой внешний вид, почему он должен напрягать меня? А поговорить все равно придется. Знания, которыми обладал незнакомец, были слишком опасными. Ну и, чтобы их достать, нужны связи и упорство. Он определенно знал, что искать, а значит, хочется мне того или нет, с ним придется считаться.

   - Предлагаю все же закончить наше путешествие. Я вас вез в дорогой отменный ресторан, а вы сбежали. Там подают лучшее шампанское в Срединных землях.

   - Вам не кажется, что мой вид не совсем подходит для ресторана? – раз незнакомец хотел вести светский разговор, что же я готова была его поддержать.

   - Вас смущает?

   - Нет. Меня мало что способно смутить.

   - Вот и замечательно. На мой взгляд, если женщина красива, совершено неважно, есть на ней туфли или нет. А кровь, пожалуй, только добавляет интриги.

    Экипаж был другим, не тем на котором везли меня. Келпи с ненавистью заржали, заметив людей. Удивительно злобные твари, которых сдерживали только магические подковы. Только с ними водные духи не неслись к воде и не пытались утопить тех, кого перевозили. Зато удивительно выносливые и хорошо переносящие магические тоннели. Много лет назад, когда только были созданы эти порталы, стало понятно, быстрый переход между дальними городами люди переносят нормально, а вот животные – нет. Поэтому пришлось заменять скаковых лошадей нечистью. В наших широтах повсеместно использовались водные лошади - келпи. Единственные условия, в которых нечисть гибла – это холод. А Южные и Срединные земли славились хорошим климатом.

   - Позвольте представиться, Юриус эш Грис, - произнес мужчина, открыв передо мной дверь кареты.

   Надо же «эш». Аристократ, императорская ветвь. Я даже не думала, что когда-нибудь встречу кого-то из эшей в Стоклиме – городе хоть и крупном, но мало чем выдающимся. Рабочие кварталы, производства и небольшой и дорогой культурный центр. Аристократы предпочитали совсем другие места обитания, собственно, поэтому я и выбрала для жизни Стоклим – ничем не примечательный, но в то же время достаточно богатый город. Всегда есть работа, с одной стороны, и почти не шансов встретится с тем, кто может меня узнать — с другой.

   - Не буду отвечать дежурной фразой про приятное знакомство, - отозвалась я. - Надеюсь, вы не станете отрицать, что наше с вами к таковым отнести сложно.

   - А ты дерзкая и острая на язык, Дайана.

   Я не видела смысла отнекиваться и просто пожала плечами, а эш Грис не стал развивать тему.

   - Вина? – предложил он, когда карета тронулась.

   - Почему бы и нет? Вечер был тяжелым.

   Мы были одни. Охранники с нами не поехали, но я была уверена они где-то неподалеку. Я смогла рассмотреть салон кареты. Небольшой столик из темно-красного, отливающего благородной вишней дерева. И четыре удобных кожаных кресла по два с каждой стороны. В такой можно путешествовать долго и с комфортом. Мой похититель был богат и, похоже, влиятелен. Это мне совершенно не на руку. Я старалась держаться от таких людей подальше. Но слава шла впереди меня, рано или поздно я должна была заинтересовать кого-то подобного. Вопрос, что он хочет?

   Вино было хорошим, и я с удовольствием сделала несколько глотков. Начинать разговор первой совершенно не хотелось. Хотелось домой и в ванную. Даже странно, что Эль не забил тревогу и не стал меня искать. Впрочем, я же сказала, чтобы меня не беспокоили. В прошлый раз я сильно ругалась, когда он меня отвлек среди ночи от ванны с ароматной пеной.

   - И тебе не интересно, зачем ты мне? – наконец не выдержал молчания мой спутник.

   - Я нужна вам, значит, рано или поздно вы скажете для чего, - безразлично ответила я и получила усмешку.

   - Мне определенно нравится то, что я перед собой вижу. Это удача, о которой я не мог бы и мечтать.

   - Это вам так кажется, - остудила я его пыл. - Совершенно не факт, что я соглашусь на ваше дело.

   - Согласишься, - его взгляд стал жестким. – И ты прекрасно это знаешь.

   Я допила вино и поставила бокал. Да. Я соглашусь, мы оба об этом знали, потому что у Юриуса есть рычаг давления на меня. И хотелось бы понимать, что именно он потребует в обмен на сохранение тайн моего прошлого. И смогу ли я заплатить цену.

    Карета остановилась недалеко от Лунной площади, возле двухэтажного здания «Золотой розы» - одного из самых дорогих ресторанов в городе. Я оценила иронию Юриуса. Хороший ход. Как ни посмотри.

   Босая, вся в крови и в местами порванном платье, я волей или неволей буду чувствовать себя неуютно среди роскоши, блеска и дорого одетых аристократок. Вопрос, насколько сильно меня это дезориентирует. Спойлер – ничуть, но Юриус хотел убедиться в этом сам.

   Потом, привезя меня в такое место, он демонстрировал собственные возможности, показывая, как далеко распространяется его влияние. Если персонал даже бровью не поведет, значит, далеко.

   - Прошу.

   Он, первым выбравшись из кареты, подал мне руку. Я ее приняла, как настоящая леди, и, не убирая с лица вежливую холодную улыбку, двинулась по направлению к центральному входу. Прямая спина, горделиво задранный подбородок. На меня смотрели с удивлением, шоком, брезгливостью и… в то же время с восхищением.

   - Отлично держишься, - поцокал Юриус одобрительно, а я лишь фыркнула. Моя работа и не такому научит.

   Охранники на входе будто бы не заметили мой вид. Вежливо поприветствовали и пропустили внутрь. Только тут я поняла насколько устала и замерзла. Все же бродить осенним днем босиком и в легком платье – не лучшая идея. Хорошо хоть заболеть мне почти нереально, и не это не какая-то магическая особенность. Просто во время обучения юных магов заставляют и бегать по снегу, и обливаться холодной водой и совершать пешие марш-броски под завывание ветра в самую гущу заснеженного леса. В общем, обучение - еще та игра на выживание. Даже не верится, что мое уже давно позади.

   Нас проводи на второй этаж, и усадили за столик в центре зала. Плохо – мы как на ладони. Это должно добавить мне неуверенности. Хорошо – рядом камин. Для меня плюсы перевешивали.

   Девушка, которая нас размещала, видимо, работала тут не очень давно. Еще не научилась маскировать свои чувства. Она бросала на меня откровенно испуганные взгляды. Неужели думала, я ее съем? Странные создания люди. Неужели она не понимает, что в компании окровавленной босой девушки и дорого одетого мужчины ее сопровождающего, злодеем, скорее всего, окажется именно он.

   Меню я практически не смотрела, заказала теплый салат, бокал вина и кофе, которое попросила принести чуть позже. Я пришла не есть и вообще хотела закончить все побыстрее, но и голодать не видела смысла.

   Юриус сделал схожий заказ, и пока нам несли блюда, все же перешел к делу.

   - Мне нужно чтобы ты отправилась со мной в Сноург на этих выходных.

   - Исключено, - отрезала я и попыталась встать.

   - Дайана, ты даже не выслушала меня, - мягко заметил он, останавливая меня едва заметным движением руки. Даже странно, что я его заметила и замерла.

   - Эш Грис, я не работаю в Северных землях никогда и ни при каких обстоятельствах. Если вы собирали обо мне сведения, то в курсе этого. И причины вам тоже известны. Зачем же предлагаете мне то, от чего я заведомо откажусь. Тратите свое время и мое?

   - Даяйана, я не просто так упомянул, что в курсе твоих отношений с темным магистром… не заставляй меня давить на больные места.

   - Я неглупа, и понимаю, что у вас в руках рычаг давления на меня. Но вы не учитываете один момент. Если вы меня сдадите, я успею сбежать и возможно скроюсь, хотя мне придется начинать все заново. Если же сунусь в Сноург, такой возможности буду лишена, даже если вы станете молчать.

   - А если я скажу, что его там сейчас нет?

   - Неважно. Там есть его глаза и уши. Я не вернусь в Северные земли.

   - Всего два дня. Мне очень нужен маг твоего уровня. Если согласишься, уверяю, не встретишься с Блэкфлаем. Если же откажешься… - он сделал паузу. – Я сделаю все возможное, чтобы он тебя нашел. Он ведь искал, его сил не хватило и кое-что его отвлекло, но если мы объединимся…

   - Конкретно, что вы от меня хотите?

   - В Ледяных чертогах в эти выходные состоится прием, который дает Снежный король. Будет много народа.

   - Включая Блэкфлая…

   - По моим сведениям, он сейчас за границами Ликенбергии и, даже если захочет, вернуться не успеет. Риск встречи с ним сведен к нулю.

   - Что вам угрожает на этом приеме?

   - Я хочу приобрести одну очень древнюю и дорогую вещь. Продавец неблагонадёжен. Он не доверяет мне, поэтому тоже будет с магом. Мой маг должен быть сильнее.

   - Сделка незаконна?

   - Ну а ты как думаешь?

   - Я думала взять отпуск и уехать к морю.

   - Всего два дня, и потом я лично организую твою доставку на лучший пляж. И так, что скажешь Дайана?

   - Вы знали ответ, когда нанимали меня на пробное задание. Оно было глупым и грязным. – Я указала на свой вид.

   - Зато ты блестяще прошла проверку. Все мои проверки.

   - Лучше бы не проходила.

   - Не скажи.

   - Почему же?

   - Тогда я попытался бы нанять Блэкфлая.

   - Я послужила бы оплатой?

   - Я рад, что не ошибся в тебе, моя девочка.

ГЛАВА 2

Не знаю, почему не сбежала, едва только покинула карету эш Гриса на углу Солнечной и Лесного проспекта. Именно об этом я думала, пока шла квартал до небольшого двухэтажного особняка. Вот уже несколько лет на первом этаже находилось мое агентство – детище, в которое я вложила силы, средства и свою магию. На втором этаже располагались покои. Там жила я, Ребекка – единственный человек из прошлого, с которым я не потеряла связь. Вот она действительно закончила только две ступени обучения. Впрочем, как и подавляющее большинство магов, и Эль – вампир. С ним судьба меня свела три года назад. Наше свидание не удалось - я оказалась ему не по зубам, а он слишком красивым для меня, а вот дружба вышла, что надо.

   Мне не нравился эш Грис, не нравился его шантаж и необходимость ехать в Сноург. А еще я не понимала, если у него есть козырь в виде меня, почему он не пошел лично к Блэкфлаю? Впрочем, на этот вопрос у меня имелся вменяемый ответ. Магистр и восемь лет назад брал заказы редко и неохотно. Его сила принадлежала короне, а не смертным. Он не разменивался ей на разных дельцов, незаконно торгующих артефактами. Он не согласился бы на сделку, пока не узнал цену, а узнав… просто бы забрал меня и не стал ничего делать. В лучшем случае послал бы одного из своих учеников, находящихся в десятилетнем служении. Такой вариант был весьма вероятен. Если Юриус так умен, как кажется, то он мог предположить подобный исход, поэтому и выбрал меня.

   Нужно бежать. Но я стояла, смотрела на наш уютный дом, на горящий свет в гостиной второго этажа, где меня ждали, и понимала, что не могу. Не могу поставить свои интересы выше интересов людей, которые меня любят и которые обо мне заботятся. Сбегу – они потеряют все, причем неважно – отправятся за мной или останутся тут. Здесь их найдет Блэкфлай. Он и так первые годы слишком пристально следил за Ребеккой и только четыре года назад оставил ее в покое. Тогда я смогла выйти с ней на связь, и мы исчезли. Растворились в Срединных землях. Если эш Грис нас выдаст… Ребекка пострадает в первую очередь. Она не так сильна, как я. За Эля я волновалась меньше – этот выживет везде, не зря же он вампир. Но демоны забери всех, я просто не хотела терять мой удобный мир, мою практику, клиентов и сытую жизнь. Если ради этого нужно рискнуть что же! Это не самый большой риск в моей жизни. Справлюсь как-нибудь. Я обвела один раз Блэкфлая вокруг пальца, когда была глупой шестнадцатилетней девчонкой, сейчас я умнее и опыта у меня больше. Справлюсь.

   Эль слетел по лестнице, едва я оказалась в холле. За ним бежала Ребекка.

   - Ты паршиво выглядишь, - фыркнул напарник, оскалив идеально-белые сверкнувшие в полумраке клыки.

   - Конечно, я ведь работала, - отозвалась я и гордо прошествовала к лестнице мимо высокого утонченного блондина, которого мы отправляли общаться с богатыми скучающими клиентками. От наших услуг не смогла отказаться ни одна. Эль был совершенен. Кажется, в него не влюбилась лишь я одна и вампира это иногда злило. Он просто не знал, что у меня есть на то причины. Никто не знал, даже такие близкие люди, как он и Ребекка.

   - Дайана, все нормально? – встревоженно уточнила подруга. Она всегда была очень хорошим эмпатом. Лучшим из тех, кого я знала, и меня она читать научилась уже давно.

   - Все плохо. Но можно я сначала в душ? Мне надоело ходить грязной и босой. И умоляю, не трогайте меня в ближайший час.

   - Ты говоришь «все плохо» и просишь не трогать тебя час? – возмутился Эль.

   - Я жива, не ранена, вы тоже живы. В наши двери не ломится стража или недруги. Какими бы ни были мои новости, они подождут час, пока я принимаю ванну с пеной.

   - А можно мы сядем под дверью, и ты нам расскажешь?

   - Эль вот ты взрослый мужик, а иногда несешь такую дурь.

   - Меня обратили в восемнадцать. – Он надулся. – Имею право. Эмоционально я не стабилен.

   - Так себе аргумент, - отмахнулась я и сбежала в свою ванную комнату. Место, где меня не имел права трогать никто.

   Оставшись одна, я с наслаждением стянула платье и включила воду. Выбрала любимый мыльный эликсир, пахнущий лавандой и уже через десять минут погрузилась в горячую ароматную пенную воду.

   Ванную я обустраивала особенно тщательно. Она была важна для меня, как место для релакса и восстановления магического ресурса. Такое место необходимо любому магу. У кого-то есть домик в лесной глуши или у моря, у кого-то личный кабинет, а вот для меня значение имела ванная комната. Она должна быть достаточно просторной и радовать глаз. Сама бронзовая емкость на массивных ножках в виде лап грифона стояла в центре квадратного помещения с панорамным окном, за которым, однако, виднелась не привычная улица, а кусочек моего личного рая – удивительной красоты ледяная пещера с горячим источником в центре. Это единственная ностальгия, которую я могла и хотела себе позволить. Мне нравилось смотреть, за тем как из горячего источника поднимается пар, как серебрится иней на стенах пещеры и переливаются в мягком магическом свете, свисающие со сводов пещеры сосульки.

   Это было мое место для восстановления и время, которое принадлежало только мне. Принимая ванну, я предпочитала не думать ни о чем, но сегодня раз за разом возвращалась в свое прошлое. В тот день, когда впервые увидела его – мага, изменившего мою жизнь. Что скрывать, изменившего к лучшему.

   Шел снег, последний в том году. Он припорашивал черные проплешины земли, падал в лужи. Под ногами была мешанина из воды, глины и раскрошившегося наста, поэтому гулять нас не повели. Приходилось самой себя занимать. Я сидела в теплом углу у батареи. Тут был ковер на полу, жар, идущий от чугунных труб и свет, падающий из окна. За это место всегда дрались даже дети постарше, но со мной они не связывались. Я умела отвоевать себе право играть тут. Зубами, когтями и непонятными обычным детям силами.

   - Дайана, беги скорее сюда! – притворно-ласково позвала меня воспитательница. Она не испытывала теплых чувств ни к кому из приютских, но перед гостями пыталась выглядеть хорошей.

   Бежать я никуда не хотела, поэтому злилась и мои рыжие волосы снова начали наэлектризовано топорщиться в разные стороны. В них засверкали маленькие молнии. Притронься и получишь небольшой, но весьма ощутимый разряд.

   Воспитатели приюта знали об этом, поэтому пытались уговорить. Трогать меня никому не хотелось. Магиня даже маленькая была вечным источником проблем.

   - Дайана! С тобой хочет познакомиться господин маг! Если ты ему понравишься, он подарит тебе куклу и заберет отсюда.

   Куклу мне хотелось, а вот жизнь вне приюта я не представляла. Отложив две ложки и большой деревянный шар, служившие мне игрушками, я послушно пошла следом за воспитательницей, раздумывая какие волосы будут у куклы - черные, рыжие или светлые? Уже тогда, при первой нашей встрече Блэкфлай меня удивил – он подарил мне игрушечную зеленоволосую сирену.

    Люди, наделанные даром, всегда были редкостью, поэтому сильные маги искали себе учеников по всему свету. В Ликенбергии было всего пять магических школ. Каждой школе покровительствовал свой магистр – архимаг, входящий в королевский совет. Именно он искал учеников и содержал свою школу.

   Меня нашли в приюте, едва мне исполнилось пять лет и, хотя до начала обучения на тот момент оставалось еще полтора года, жизнь изменилась. Мне дали отдельную комнату, индивидуальную няньку, мой рацион стал сытнее и разнообразнее, а когда мне стукнуло шесть лет и три месяца, я переехала в закрытую школу-пансион, где такие же, как и я, постигали азы магии.

   Первые два года нас просто учили не только обращаться со своими силами, но и вести себя, читать и писать, танцевать. Официально первая ступень начиналась в восемь лет. Те, кто не смог вызвать силу в нужный момент отсеивались, так и не удостоившись чести встать на долгий и трудный путь мага, а остальные продолжали обучение.

   Даже первая ступень – это билет в будущее. После четырех лет в школе юный маг мог рассчитывать на место в лучшем учебном заведении, на престижную работу и сытую жизнь, а уж те, кто перешел на вторую ступень и вовсе были счастливчиками – в пятнадцать лет стены школы покидали полноценные маги, такие как Ребекка. На большее никто и не рассчитывал, но существовала и третья ступень для самых сильных и одаренных. Из закончивших третью ступень, формировалась магическая элита Ликенбергии.

   После окончания магической школы три-пять счастливчиков удостаивались чести обучаться лично у магистра. Никто не думал, что я перейду хотя бы на второй этап обучения, но у меня были причины стремиться в замок к Блэкфлаю. Магистр всегда умел стимулировать своих учеников. Нас, в тот год отправившихся в таинственный замок Реклифт, сокрытый в Ледяной долине недалеко от столицы Северных земель, было четверо. Два парня и две девушки.

   Относился ли магистр ко мне плохо? Нет. Его замок стал домом, и воспоминание о последних почти двух годах обучения у меня были исключительно хорошие. Научил ли тому, что знал сам? Да. Нарушила ли я все правила и запреты? Безусловно. Жалела ли об этом? Давно уже нет.

   В моей истории нет трагедии. Да, я попала в приют совсем малышкой, но первые годы жизни я помню плохо. А потом мне везло. Меня нашел магистр и дал путевку в жизнь, обеспечив всем. Мне нравилось учиться магии, я была счастлива, оказавшись в замке Блэкфлая.

   Я знала, что за обучение придется заплатить – подарить учителю десять лет своей жизни. Об этом знали все, но ученики мага не были рабами. Они занимались тем, чему обучились в школе магии. Они много работали по специальности. Они хорошо жили, просто делали то, что скажет магистр. Занимали ту должность, которую предложит он и отрабатывали свой долг, чтобы освободившись в двадцать семь лет с отличными рекомендациями получить любую желаемую должность. Это устоявшееся правило, которое никто не нарушал, кроме меня.

   Я сбежала за месяц до окончания третьей ступени обучения. Оскорбила своего учителя (и выставила его дураком) и уже почти восемь лет боюсь, что он меня поймает и заставит вернуть долг. Вот такая негероическая история, которую я начала забывать, и которая снова всплыла сегодня.

   Это моя ошибка. Это моя грязна тайна прошлого - я предала того, кто назвал меня лучшей. Предала потому, что всегда была самовлюбленной эгоисткой. Такой, собственно, и осталась, потому что сейчас сделаю все, чтобы меня никто не поймал.

   Стыд и боль от совершенного предательства до сих пор иногда жгли душу. Он доверял мне, как никому, а я обманула. Тогда мне казалось, что у меня имелись причины уйти, но…ни одна из них не была по-настоящему весомой. Мною двигала обида и эгоизм, поэтому я даже не могла винить Блэкфлая в желании найти меня и наказать, чтобы другим было неповадно. Только вот мне нравилась моя жизнь, мне нравился мой доход, и моя свобода, и я очень не хотела все это терять. И вопрос собственной правоты волновал в последнюю очередь. Увы, я никогда не была идеальной, да и не вырастают из приютских хорошие и добрые девочки. А вот ранимые – очень часто, только мы умеем хорошо скрывать это свое качество.

    Когда смыла с себя не только грязь и кровь, но и дурные мысли, вышла к друзьям. Не хватало еще, чтобы мои дурные мысли и тревоги передались и им. В моей жизни случались и более неприятные ситуации. Я давно уяснила, главное — собраться, не сдаваться и иметь запасной план.

   В гостиной пахло магией и кофе. Ребекка, когда волновалась не могла остановиться. Пока я отмокала, она успела сделать быстрые кексы с апельсиновой цедрой. Они были еще тёплыми, мне не нужно даже их пробовать, чтобы понять это. И, конечно, же, сварила кофе. Нам она добавила корицу и бодрюсь, а Элю кровь. Только маг мог смешать горячий кофе и кровь, так чтобы кровь не свернулась. За это вампиры магов уважали. Кофе с кровью было одним из их любых напитков, уступая только вину.

   - Рассказывай! – скомандовала подруга, протягивая мне два кекса на изящном блюдечке и чашку с ароматным кофе.

   Мы с Ребеккой были противоположностями. Я худощавая, рыжая, злая, а она уютная блондинка с формами. Но понимали друг друга очень хорошо, и дополняли.

   - В выходные еду с Сноург, - стараясь, чтобы голос звучал ровно, словно между делом заметила я, отпила из чашки ароматный напиток, и взглянула на подругу несколько виновато.

   - Нет! – Ребекка едва не выронила из рук чашку. Она среагировала первой. Эль, хоть и был в курсе моей истории, все же относился спокойнее. Он ограничился коротким вопросом.

   - Зачем? Ты же никогда не берешься за заказы в Северных землях. Что изменилось сейчас?

   - У меня небольшой выбор. Или я иду на территорию Блэкфлая или он очень скоро наведается в гости сюда. Мне не оставили пространства для маневра.

   Пришлось рассказать все, что случилось со мной этим вечером. Ребекка была настроена категорично, и я ее понимала. Только вот нельзя постоянно бежать, иногда нужно подчиниться обстоятельствам.

   - Дайана, нам нужно убираться отсюда. Прямо сегодня. Наплевать на все. Если тебе найдёт Блэкфлай, достанется всем, и мне и Элю, и тебе. Наплевать на дом, наплевать на агентство, мы сможем начать на другом месте.

   - Ты права, но я должна выиграть нам время. Нельзя срываться без подготовки, едва замаячила опасность.

   - А если он приведет тебя к нему? Ты не думала об этом? – в истерике заявила подруга.

   - Вряд ли. Его история логична.

   - Он просто может быть не в курсе планов Блэкфлая, - заметил Эль. – А что если магистр в городе? Сама пойдешь к нему в руки? Я согласен с Ребеккой – это опасно. Даже если ты выполнишь задание, где гарантия, что эш Грис не будет шантажировать тебя дальше?

   - Я подстрахуюсь.

   Разговор тяготил. Я все решила и поэтому не хотела отвечать на нападки. Да, я знала решение рисковое, но тут сама ситуация такая. Эш Грис четко сказал, что будет, если мы кинемся бежать.

   - Как ты собралась подстраховаться?

   - Всеми возможными способами. Во-первых, договор.

   - Нельзя обезопасить себя, Дайан, и ты об этом знаешь. – Ребекка посмотрела на меня с тоской, понимая, что отговорить не выйдет. - Он может кому-то рассказать, и потом будет шантажировать через доверенного человека и так обойдет договор.

   - Во-вторых, своей поездкой я выиграю время, и мы успеем собрать все самое важное, - привела я последний самый весомый аргумент. – Ты приготовишь нам новые личности, изучишь возможности, сделаешь все, чтобы было можно быстро сбежать. Мы будем готовы, а сейчас нет.

   - Ты делаешь глупость, - вздохнула моя незаменимая помощница.

   - Это не первая моя глупость, Ребекка, - заявила я. – И ты об этом знаешь.

   - Тебя ведь не переубедить?

   - Нет. Но я буду осторожна. Даже если мы встретимся, есть шанс, что он меня не узнает.

   - Возьми личины, они пригодятся. Сильно внешность не изменишь, да и Блэкфлая ими не проведешь, но возможно, это сработает. Ты все же изменилась с шестнадцати лет.

   - Я еду с тобой, - встрял в наш разговор Эль. – Так у тебя будет хоть немного прикрыта спина.

   - Только, если тебя никто не будет видеть. Эш Грис не должен знать, что я не одна.

   - Не лучшая идея для путешествия в Северные земли, - заметил вампир. – Замерзну.

   - Я возьму для тебя меховую сумочку. Не переживай.

ГЛАВА 3

Мы отправились рано утром, когда по улицам Эрска полз плотный туман, а погода была промозглой и прохладной. В иных обстоятельствах я бы обрадовалась, что уезжаю из города. Туман сулил пасмурную серость и дожди, которые я не выносила на дух. Уж лучше колючий снег. Он хотя бы мокрый только, когда тает.

    Карета эш Гриса, запряженная недовольно ржущими келпи, остановилась прямо у дверей нашего агентства ровно в восемь. Меня вышла провожать Ребекка, старательно скрывающая, что рыдала всю ночь. Но ее выдавали красные глаза. Эль недовольно шебуршался в меховой сумке, которую я перекинула через плечо и предусмотрительно держала поближе к себе. Я сочувствовала своему напарнику, сумка была теплая. Но лучше сейчас потерпеть жару, чем буквально через пару часов замерзнуть насмерть. А показывать эш Грису, кто меня сопровождает, я не хотела. Чем позже он узнает, что у меня тоже есть козыри в рукаве, тем лучше.

   - Все будет хорошо, - шепнула я подруге и поцеловала ее в щеку.

   - Выходи на связь. Поняла? – велела она и хлюпнула носом. Ребекка так и не научилась скрывать свои чувства, но я ее любила за эту искренность. Она не умела врать, и если любила, то любила. Если обижалась, то это было заметно. Мне был жизненно необходим рядом человек, неспособный воткнуть нож в спину.

   - Как доберемся, обязательно сообщу, - пообещала я и забралась в карету. По моим ощущениям все в ту же, в которой мы ездили в прошлый раз или очень похожую. Комфортные сидения из черной мягкой кожи, столик и бутылка вина. Видимо, чтобы дорога не показалась утомительной. Мне нравилось путешествовать с комфортом, но не с эш Грисом и не в Северные земли.

    Мои чемоданы убрали в багаж, и мы тронулись.

   - Ты подготовилась, - уважительно заметил Юриус, осмотрев мой дорожный костюм, а я хмыкнула.

   - Конечно, я всю юность провела в Северных землях. До тоннеля пара часов езды, а потом нас накроет холодом, поэтому я решила не искушать судьбу.

   Я на самом деле надела плотное платье-амазонку с высоким воротом, меховые ботинки, а длинную шубу небрежно кинула на соседнее кресло, как и сумку с Элем.

   Глупо было отрицать. Я волновалась. Причем так сильно, что дрожали руки. Впервые за восемь лет я возвращалась туда, где был мой дом. В мир, который я любила. Эта поездка мне напомнила первый раз, когда я отправилась в дальний путь – из приюта в школу магии. Тогда я была глупой, маленькой, да и мои воспитатели не очень хорошо представляли, что меня ждет, поэтому на мне были тонкие ботиночки и осеннее пальто. Но одна деталь сохранилась. В моей сумке тоже копошился питомец, сыгравший не последнюю роль в моей судьбе. Правда, в отличие от Эля он был неразумным, маленьким и беззащитным. Ну прямо как и я в те годы.

    Примерно семнадцать лет назад

   Зима в этом году выдалась морозная. Точнее, морозная, даже для этих краев. Иней покрывал окна, деревья во дворе Северной академии и ресницы маленькой рыжеволосой девчушки, которая замерла в просторном шумном холле замка. Ее сопровождающая, которая следила за малышкой последние два года, уехала и девочка осталась одна. Точнее, почти одна.

   - Ты же знаешь, что с животными нельзя учиться магии? – спросил высокий мужчина, который пугал рыжеволосую, но она мужественно смотрела в его черные колдовские глаза. С их последней встречи прошло почти два года, но зеленоволосая кукла лежала в сумке в числе немногочисленных вещей, взятых из приюта.

   - Он хороший, - упрямо заявила девочка, прижимая к себе дрожащего черного котенка, с испуганными янтарными глазами.

   - Увы, таковы правила.

   -Тогда я уйду. - Она решительно развернулась к двери, а мужчина спросил с жестокостью, которую обычно прячут при детях.

   - Куда? В сиротский приют тебя не пустят. На помойку? И как долго ты думаешь, там проживешь? А твой маленький друг? Его съедят первые же оголодавшие нищие. Хорошо, если только его, а не тебя. И заметь, это все случится, если вы не замерзнете по пути к городу.

   - И что же делать? – На щеках девчушки блеснули слезы. Мужчина закатил глаза и протянул руки.

   - Давай. Я выращу его для тебя. Если ты будешь хорошо учиться, то попадешь ко мне в замок, и этот кот будет твоим. Но не сейчас, а спустя…

   - Почти девять лет… - потерянно произнесла девочка, но руки все же протянула.

   - Как его зовут?

   - Пушистенька…

   - Пушистенька? – с недоверием в голосе спросил маг, брезгливо держа на вытянутых руках пушистый черный комочек. Котенок утвердительно мяукнул, а маг повторил уже спокойнее. – Пушистенька…

   Девочку увели, а директриса вопросительно уточнила.

   - Выкинуть или попытаться пристроить?

   - Кого? – удивленно поинтересовался магистр, почесывая за ухом у мурчащего зверя.

   - Этого. – Она кивком указала на котенка

   - Я вроде бы ясно сказал по поводу его судьбы.

   - Вы не обманывали ее?

   - А с чего это вдруг, митресс Констанц, вы заподозрили меня во лжи? – хмыкнул мужчина. На его лице появилась улыбка, и стало понятно, что магистр достаточно молод. Впрочем, жизнь любила магов. Они долго жили и медленно старели. Кто разберет, сколько им двадцать пять, сорок или ближе к шестидесяти. - В замке сейчас от пятнадцати до двадцати молодых людей и девушек, которые сделают все, чтобы котенок не нуждался ни в чем. Это будет даже забавно. Поручу… - магистр усмехнулся. – Пушистеньку на попечение юным магам.

   - Не боитесь за животину? – уже мягче спросила директриса, проникнувшись теплыми чувствами к пушистому, мурчащему комку.

   - Он должны уметь заботиться о ближнем, но людей им поручать страшновато. А Пушистеньку в самый раз. К тому же… - Маг задумчиво закусил губу. – Иногда средний талант, может быть подпитан сильным внутренним стимулом. Это тоже интересно.

   - Она не пройдет вступительные испытания в восемь. – Директриса вздохнула. Упрямая, вспыльчивая и дар посредственный.

   - Возможно. Время покажет. Можно развить посредственный дар, а можно угробить незаурядный.

    - Решила взять с собой питомца? – Юриус кивнул в сторону меховой сумки, шевелящейся на сидении, и вывел меня из задумчивости.

   - Да. – Я кивнула. – Ему плохо без меня, поэтому предпочитаю возить с собой.

   - Не познакомишь?

   - Эль не любит посторонних, - заметила я и улыбнулась, смягчая отказ.

   Эш Грис не нашел, что возразить и мы поехали молча. Вдалеке остались пригороды, лес и поля. По краям дороги все чаще начали попадаться таверны и постоялые дворы. Ближе к тоннелю увеличилось количество экипажей, и наша скорость заметно снизилась. Я очень надеялась, что эш Грис озаботился оплатой тоннеля заранее и нам не придется терять весь день на очереди.

   Тоннели изобрели давно. В некоторых местах (как правило, в частях горных массивов) магическое пространство искривлялось, свиваясь в причудливый лабиринт пространства и времени. В этих местах маги стали строить тоннели – места перехода. Подъезжаешь к такому, проплачиваешь поездку, въезжаешь в скальный тоннель и выныриваешь там, где тебе нужно, ну или почти, где нужно. В Срединных землях было пять тоннелей, расположенных в горном хребте Сирус. Хребет делил Срединные земли на обширные западную и восточную части. Для перехода можно было выбрать любой из пяти тоннелей. А вот в Северных землях тоннель был только один, располагался в двух часах езды от столицы. Туда-то мы и должны перенестись уже совсем скоро. Если не пользоваться тоннелем, путь из Срединных земель в Северные займет около двух недель, поэтому тоннели, хоть и стоили дорого, все же пользовались спросом.

   По прибытии нам останется только поменять келпи на какую-нибудь другую более морозоустойчивую нечисть, и можно двигаться дальше. Главное, успеть на перевале размяться и подкрепиться. Близилось время обеда, и я поняла, что голодна. А еще со мной был Эль, про него тоже нельзя забывать.

   - На ком мы поедем дальше? – спросила я у своего спутника.

   - Снежные кошки. Они быстрые и выносливые, - пояснил Юриус, а я кивнула.

   Кошки - это хорошо. Правда, они свободолюбивы и коварны. Ну и всегда сами выбирают того, кого считают своим хозяином.

   Нет, все же эта поездка постоянно заставляла возвращаться мыслями в прошлое. Пожалуй, Пушистенька, тот по кому я скучала сильнее всего. Хоть он этого и не ценил. Котам вообще свойственен эгоизм. Мне было жалко оставлять Пушистеньку в замке, но и забрать с сбой я его не могла.

   Первые три года я училась, кажется, только для того, чтобы увидеть когда-нибудь Пушистеньку. А потом привыкла, и быть лучшей мне просто нравилось. Ну а когда попала в замок, выяснилось, что Пусшистенька там царь и бог, и хозяйкой считает совсем не меня. Я не имела права забирать его тогда, а сейчас грустила, потому что больше не увижу. Не только потому, что не собираюсь возвращать в замок, но и так как коты столько не живут. С момента моего побега прошло восемь лет, и в то время Пушестенька был немолод, хотя и полон сил.

   «Жрать хочу» - в ностальгию ворвалась реальность голосом недовольного Эля в голове. Вампиру было скучно, жарко и, подозреваю, неудобно. Он не привык терпеть лишения и играть роль бессловесной таинственной зверюшки в сумке.

   «Погоди чуть-чуть, - велела я, так же мысленно. - Скоро остановка. До тоннеля не больше получаса».

   «Предлагаешь мне ловить людей в туалете или что?»

   «Возможно, там есть бар для вампиров?»

   «А, возможно, нет. Ну… Ди… тебе же не жалко для друга одной маленькой капли крови?»

   «Мне? Жалко. Ты же знаешь, упырь недоделанный, что я не кормлю кровососов кровью. И не кормила, даже когда мне предлагали за это много денег, которых на тот момент у меня не было».

   «Меня-то кормишь…» - мечтательно мурлыкнул он из сумки, а я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

   «Эль. Тогда, если бы я не дала тебе крови, ты бы просто умер. Тебя бы даже человеческая не спасла. Нужна была кровь сильной ведьмы».

   «Вот, а ты представь, что я умираю сейчас. Можешь же представить. Я знаю, у тебя хорошее воображение».

   Переболтать Эля было невозможно, к тому же я понимала отчасти он прав. Лучше капля крови ведьмы, чем поиски другого донора. Эль в данный момент заслуживает, того что просит. Я взяла сумку на колени и заснула в нее руку, делая вид, что чешу за ухом невидимого питомца. Юриус бросил заинтересованный взгляд, но тут же отвернулся к окну, демонстрируя, что увлечен дорогой. Я была рада, что он не достает меня разговорами. Детали дела мы обсудили еще вчера, а больше разговаривать нам не о чем. То, что я согласилась и следую вместе с ним в Северные земли, ничего не значит. Он заставил меня силой, и при случае я отомщу. Что-что, а память у меня хорошая.

   Эль долго приверивался, но все же вцепился в палец острыми клычками. Демоны, больно же! Я выдернула руку под возмущенный писк почти сразу же. Перетопчется, хватит с него. Даже на этой капле до Северных земель дотянет, а там найдет себе какую-нибудь сговорчивую красотку. Конечно, кровь простых смертных не такой деликатес, как кровь ведьмы, но и я не каждый день ем крапчатых лангустинов, выловленных в Лунном океане. Все справедливо.

   Движение замедлялось с каждым метром, повозки прессовались, и отовсюду слышалось взбешенное ржание келпи. Впереди вообще происходило что-то странное, тормозящее движение. Мы с Юриусом синхронно высунулись в окно, но не смогли ничего толком разглядеть. Видимость перекрывала соседняя повозка. Юриус выругался под нос и, развернувшись, открыл у себя за спиной дополнительную форточку, через которую можно было общаться кучером.

   - Что там происходит, Никос? – раздраженно спросил эш Грис.

   - Да, Келпи подрались, - с ленцой в голосе отозвался кучер. - Сцепились между собой, вон хозяева пытаются растащить. Перекрыли полдороги, как только экипажи не повалили.

   Юриус только вздохнул и обреченно плюхнулся на свое место.

   - Может вина? – предложил он, но я мотнула головой.

   - С утра не пью.

   - Да с этими келпи все может растянуться надолго, особенно если они соседних зацепят.

   Я пожала плечами. Всякое может быть, келпи непредсказуемы.

   - Вот если затянется, тогда и поговорим.

   Дерущиеся келпи не были редкостью. Склочные, недовольные пленением создания, которые ненавидели и людей, и себе подобных только и искали возможность кого-нибудь тяпнуть: кучера, зазевавшегося прохожего, такую же обиженную тварь в соседней упряжке. Иногда могли подраться даже с тем, с кем вместе запряжены, несмотря на разные отпугивающие амулеты. Вообще, упряжки келпи формировались долго и сложно. Нельзя заменить одно животное, а другое оставить, потому что в этом случае драка неизбежна.

   Но к счастью, в этот раз все решилось быстро, и мы пусть медленно, но тронулись в путь. Тоннель находился рядом, и я предвкушала уже очередь у въезда в него. У самых гор дорога сужалась, и мы снова практически встали. Продвигались так медленно, словно путешествовали верхом на черепахе. А меж тем, есть уже хотелось и сильно. Зато Эль утих, видимо, уснул. Моя кровь на него действовала благотворно.

   - Мы в общую очередь? – по возможности равнодушно спросила я, но ответ порадовал.

   - Нет, конечно. Я планирую ужинать уже в окрестностях Ледяного замка. Ты останавливалась в «Снежном цветке»?

   - Не приходилось. Я жила в сорока минутах езды от Ледяного дворца, такой необходимость и не было.

   - О, я даже немного завидую. Люблю этот гостевой дом.

   - Не стоит. Вы прекрасно знаете, будь моя воля, я бы не поехала любоваться красотами Северных земель. Поверьте, большинство я успела изучить.

   На этой ноте наш светски разговор затих, зато экипаж ускорился, мы, наконец, выехали на развилку. Здесь дорога разделялась на три. Прямо к горному тоннелю направлялся основной поток экипажей, и там все было весьма печально. Мы повернули в сторону левого рукава, где было значительно свободнее. А правый вообще пустовал. Им пользовались официальные лица и королевская семья. Ну или маги уровня Мрака, когда отправлялись по государственным делам.

   Когда въехали в тоннель, я прикрыла глаза и сжала в кулаки руки. Я научилась не бояться переходов. Все же ведьма, которая пугается магии, позволяющей значительно облегчить жизнь и сократить расстояния – это странно. Но, несмотря на то, что страх я победила уже давно, неприятные ощущения остались. Мы нырнули в темноту, словно в яму без дна. Сердце подскочило к горлу, уши заложило, и накатила тошнота. Я судорожно вздохнула, заставляя себя глубоко дышать. Неприятные ощущения длились несколько минут, а потом нас тряхнуло, комок в желудке подпрыгнул очередной раз, и я осознала две вещи. Первая – есть мне перехотелось, вторая – пожалуй, пора надевать шубу. Мы в Северных землях.

ГЛАВА 4

Мрак

   В последнее время приступы участились. Голова снова разболелась некстати, и из-за этого я почти не спал ночью. А с утра в гребаном замке никогда не было тишины. Вот и сейчас что-то громыхало на первом этаже, кто-то визжал под крышей, а с улицы мне в окно прилетел кусок снега. Даже выглядывать лень. Все равно концов не найдешь. Упыри, тут живущие, уже научились вполне сносно отвираться. Пытаться вывести их на чистую воду из-за первого на сегодня косяка неразумно. Подвернется еще какой-нибудь весомый повод.

   Я открыл глаза и сел на кровати. Комнату, словно паутина оплетали черные, мерцающие нити темной магии. Демоны! Хорошо хоть на двери охранное заклинание, да и без него никто не смеет соваться ко мне. Помнится, за такое проявление магии лет сто назад сжигали без разговоров. Да и сейчас можно хлебнуть горя. Если бы черные нити могли видеть не только маги, но и простые смертные, пожалуй, пришлось бы стать отшельником. А так нужно только внимательно следить за тем, чтобы когда я сплю, рядом не было никого магически одаренного. Оказывается, это не так сложно. К тому же нити появляются не каждый день. Правда, спрогнозировать ни головную боль, ни выброс магии я не могу, и это мешает. К счастью, сами по себе черные нити ни о чем не говорят – это просто проявление моего дара. Главное — сохранить в тайне, почему они стали появляться спонтанно.

   Сон окончательно прошел, пока я методично убирал выверты моей силы. Я привычно избавился от нитей и направился в ванную. Плеснул в лицо холодной водой и уставился на отражение в зеркале. Из глаз медленно уходила затапливающая радужку и белок чернота. Пока это происходило, я вглядывался в свое лицо, в очередной раз непонятно зачем запоминая черты и дожидаясь, пока появятся мои собственные глаза - самые обычные темно-серые. Возможно, потому что знал: однажды темнота не уйдет и это навсегда изменит меня и мое восприятие мира. Неизвестно, кто тогда взглянет из зеркала. Но, к счастью, наступит это не сейчас. Есть время разобраться.

   Сегодня я вовремя заметил сгустившийся за спиной туман и успел увернуться от черной лохматой туши, спикировавшей на меня из стены. Торчащая во все стороны шерсть, хвост трубой и мерцающий алым единственный глаз. С утра меня изволил навестить кошмар всея замка – Пушистенька. Промахнувшись, он влетел в стену, уцепился за висящее на крючке полотенце и съехал по нему на пол, оставляя на темно-серой махровой ткани рваные дыры от когтей. Еще одна испорченная мерзавцем вещь. Впрочем, я привык. Этот, с позволения сказать, котик жил у меня уже очень давно. Правда, раньше у него был более мягкий нрав. Зато теперь мы могли пугать им незваных гостей и нерадивых учеников.

    Кот зашипел, сверкнул одним алым глазом и, саданув меня лапой с когтями по голой ноге, оставил три кровавые царапины, а после этого под мой мат растворился в стене. Пошел кошмарить других обитателей замка. Просто считал хорошей традицией начинать свой день с выражения ненависти ко мне, а ведь когда-то Пушистенька был весьма милым. Но возраст, повышенное внимание, ну и некое магическое воздействие, которое я совершил в приступе сентиментальности, превратили вполне обычного избалованного кота в тварищу, держащую в страхе весь замок.

   У моих учеников самое страшное наказание – любить Пушистеньку неделю. То есть убирать кошачье мнение об обитателях замка, отложенное в самых укромных углах, следить, чтобы в чашке, которую поганец любит опрокидывать, была вода, а в мисках корм. А, ну да, корм еще надо поймать. А бы чего Пушистенька жрать не желал, а вкусы у него с некоторых пор стали весьма причудливые.

   Я наслаждался ужасом в глазах провинившихся, хотя по настоящему хотел наказать Пушистенькой одну конкретную ученицу, которая, прежде чем сбежать, посмела обманом всучить мне эту тварь. Больше я ни у кого не видел таких больших и несчастных глаз, только у рыжей девчонки и черного кота. И та и другой в детстве поражали своей преданностью и милотой, но с возрастом обнажили истинную сущность. Эти двое были очень похожи. Только если в трансформации Пушистеньки был виноват я, то Дайана…Дайана сама выбрала свой путь. Она добровольно стала тем, кем сейчас является. Она думает, я не знаю где она? Считает, что сдался и забыл о том, что она мне должна? Но она ошибается. Я всегда рядом и просто жду нужного момента, и он почти наступил.

   Дайана

   Холод я ощутила сразу же, как завершился переход, поэтому натянула шубу, хотя сделать это в несущемся экипаже было не очень удобно. Не думала, что пригодится это роскошное одеяние до пят из блестящего черного меха. Я даже не знаю, зачем ее купила, наверное, потому что со времени жизни в северных землях привыкла – шуба в гардеробе быть должна, иначе зиму не пережить. Вот и в более мягком климате стереотип сработал. В итоге в Эрске, где зимой снег выпадал максимум на пару недель в середине зимы, шубу я не надела ни разу, мне и в легком пальто было не холодно.

   Интересно, какая сейчас погода в окрестностях Сноурга? Чем порадуют северные земли — крепким трескучим морозом или вьюгой с ветром, сбивающим с ног. Я сдержалась, чтобы не кинуться к окну и не ждать, прилипнув носом к стеклу, когда же мы выедем из горы. Все-таки я не одна в карете. Нужно поддерживать имидж безразличной стервы. Все переживания я держала в себе. Несколько минут ничего не изменят. В том числе и погоду за окнами. В сумке зашебуршался Эль, видимо, почувствовал похолодание, потому что переход вампира не разбудил.

   - Мы почти на месте, - высказал очевидную мысль эш Грис. – На привале, пока нам меняют келпи на кошек, будет около часа свободного времени. Можете провести его в экипаже или…

   - Спасибо, я предпочту прогуляться.

   - Обедать в забегаловках Вьюжной заставы не рекомендую, - предупредил меня эш Грис. – Не всегда лучшее качество.

   - О, поверьте, я знакома с местной кухней – это раз, неприхотлива – два, и обладаю крепким желудком – три. Не волнуйтесь за меня. Я приехала не в далекий, суровый край из благополучных Срединных земель, я вернулась домой.

   Экипаж остановился, и я вышла на морозный воздух, вдохнув его полной грудью и понимая, как же я соскучилась по его свежести. Уже темнело. В Северных землях ночь наступала рано. Небо сегодня было чистым, ни единого облачка, а звезды большими и яркими. Таких не увидишь больше нигде. Ближе к горизонту всполохами светилось необычное природное явление «Дыхание дракона» – разноцветные мерцающие разводы на небосводе. Словно кто-то провел широкой кистью сверху вниз, почти до самой земли, оставив бледно-розовые, голубые и желтоватые полосы, которые таинственно светились в темноте. Считалось, если попадешь в сияние, обретешь великую силу, но это вранье. Однажды на второй ступени обучения, мы сбежали из школы в ночь, и даже добрались до горного хребта прямо над которым «подышал дракон», но прибавилось после того раза у нас исключительно проблем. Ребекка до сих пор мне вспоминает ту прогулку.

   Вьюжная застава – это место, где путешественники могут оставить в тепле своих келпи, а взамен взять любых других животных, для того чтобы двигаться дальше. Тут всегда шумно, людно и несколько суматошно.

   Для вип-гостей была возможность подняться на второй ярус заставы и посидеть в относительном уюте и тишине, но мне это было неинтересно. К тому же туда, отдав распоряжения, отправился эш Грис. А я не хотела проводить с ним лишнее время.

   Мой спутник говорил, что тут лучше не есть, но он просто не знал проверенных мест, а я знала. Среди многочисленных лавочек, торгующих безделушками из костей демонов, статуэтками из нетающего льда и прочей туристической мелочевкой, среди разных кафешек и ларечков, в которых продавали горячие лепешки с мясом и глинтвейн, который никогда не остывал, было одно место, где я раньше с удовольствием обедала. Оно находилось в глубине рядов, там куда туристы, как правило, не доходили. Зато кормили там вкусно, сытно и недорого, а атмосфера была приятной. И хотя с моего последнего посещения прошло девять лет, я не думала, что паб «Северный волк» исчез. Он был символом, визитной карточкой, о которой знали только завсегдатаи этих мест. Возможно, стоило держаться в стороне от мест, куда я заглядывала раньше, но я была уверена, меня никто не узнает, даже если персонал не сменился. Невозможно запомнить лица всех посетителей. Поэтому я просто спрятала яркие рыжие волосы и пониже натянула капюшон на глаза. Приглядываться ко мне точно никто не будет.

   - Ты вообще собираешься меня выпускать? - раздалось недовольное из сумки. – Я, между прочим, тоже хочу размять если не ноги, то крылья.

   - А что нужно? – удивилась я. – Думала, тебе хорошо, тепло и уютно.

   - У меня затекло все. Мне душно и в то же время холодно. Выпусти меня, Дайана, будь человеком.

   - Как скажешь, - согласилась я. – Подожди только немного, выйдем из толпы.

   Как и на любом стихийно возникшем рынке, во Вьюжной заставе, несмотря на скопление людей, было много глухих закутков, где валялись промороженные овощи, помои и поломанные ящики из-под товара. Я в своей шубе тут смотрелась неуместно, но если действовать быстро, есть шанс, что никому не попадусь на глаза и не привлеку ненужного внимания.

   Я повернулась спиной к улице и раскрыла меховую сумку, в которой прятался Эль. Недовольный, помятый летучий мышонок неуклюже забрался мне на рукав и какое-то время перетаптывался с лапы на лапу и расправлял крылья.

   - Ты долго? – зашипела я. – Не хочу здесь торчать!

   - Говорю же! Все затекло. У меня крыло колет. Как я тебе полечу?

   Я вздохнула. Эль не был бы Элем, если бы не устроил мини-представление, но когда я раздраженно дернула рукой, все же вспорхнул в воздух, превращаясь в струйку черного дыма. Она опустилась к моим ногам, проскользнула между мусорных баков, и вдалеке из-за угла вышел уже полностью одетый блондин с волосами, забранными в низкий хвост. Его темное кашемировое пальто на севере смотрелось слишком легким, но более теплая одежда Элю ни к чему. Вампир – существо условно живое. Ему не нужно бояться морозов. Жара или холод доставляют лишь небольшое неудобство. Даже солнечный свет, вопреки легендам, неспособен его убить, хотя вампиры – дети ночи и предпочитают темное время суток, днем они тоже могу появляться, просто испытывают дискомфорт, ну и теряют большую часть своих сил.

   Я убедилась, что напарник уже скрылся в толпе, и отправилась обедать, лишь мысленно напомнив Элю.

   - Встречаемся тут же через сорок минут.

   «Северный волк» никуда не исчез, он все так же стоял в тупике между кузнечной лавкой и гончарной мастерской. Только краска немного облупилась на дверях, да появилась новая, более яркая вывеска.

   Даже здесь на улице чувствовался запах дыма и жарящегося на углях мяса. Рот наполнился слюной, и я сделала шаг в теплое, наполненное ароматами еды и специй помещение.

   Каменные стены, длинные дубовые столы и чучело оленя-людоеда в глубине зала. Тут и, правда, ничего не изменилось. Я по привычке прошла к небольшому столику в закутке, где сидела раньше и, подозвав официанта, сделала заказ. Тоже весьма традиционный - свиные рёбрышки на гриле с молодым картофелем и острым маринованным перцем и большую порцию неостывающего глинтвейна навынос. Решила, что допью по дороге. Такого вкусного глинтвейна, как здесь, мне пробовать не доводилось.

   Зал оказался полупустым. Тут сидели торговцы, за несколькими сдвинутыми столами. У них было шумно, обсуждались сделки, травились байки, и лилось вино рекой. Несколько таких же, как и я одиноких путников, заняли маленькие столики, и наемники, которые предпочитали место в тени. Отсюда не получалось разобрать, сколько их человек. Стандартный контингент для «Северного волка».

   Пока ждала заказ, еще один столик заняла веселая компания молодежи. В них я узнала себя почти десятилетней давности, когда бурлила энергия, и чувствовался кураж от первых самостоятельных шагов жизни.

   Передо мной поставили ароматно пахнущее блюдо с мясом, и я даже прикрыла от удовольствия глаза, возблагодарив богов-покровителей за хороший метаболизм и подвижный образ жизни. Я могла себе позволить наслаждаться едой без сожалений и угрызений совести. Не это ли мечта любой женщины? Правда, любая женщина вряд ли мечтала бегать от нечисти по крышам и годами заниматься физподготовкой, потому что любая нечисть от природы сильнее, быстрее и выносливее одной худосочной ведьмы. Приходится компенсировать тренированностью и упорством.

   Есть хотелось неимоверно, холод только усиливал это желание. Следующие двадцать минут я потратила на наслаждение лучшими ребрышками в моей жизни. Горячий глинтвейн разогнал кровь по венам, и паб я покидала сытая и почти довольная жизнью. За время обеда я даже позволила себе не вспоминать о тех обстоятельствах, которые меня сюда привели. Разберусь как-нибудь, а перед отъездом домой съем еще порцию, а может быть, две. И еще возьму с собой.

   Наемников, которые вышли из паба следом за мной, я заметила сразу же и на этот раз даже пересчитала. Так, на всякий случай. Скорее, по привычке, нежели преследуя какую-то конкретную цель. Шесть человек. Одинаковые, бесшумные, одетые в темные штаны и такие же курточки из мягкой хорошо выделанной замши, зачарованной от холода. «А на мне неудобная шуба, - мелькнуло в голове. - Надо избавляться».

   Руки жили своей жизнью, я на автомате расстегнула несколько пуговиц, еще даже не осознав опасность. Просто приготовилась при случае ее быстро скинуть. Закрепленные на запястьях кинжалы послушно скользнули в руки.

   Пусть я лучше ошибусь, и наемники тут совсем с другой целью, но застегнуть шубу и спрятать оружие не проблема. Это лучше, чем оказаться застигнутой врасплох.

   Наемники скрывались, и они все же следовали за мной. Делали это весьма грамотно. Они передвигались, постоянно меняясь местами. Из-за одинаковой одежды и походки со стороны могло показаться, что их всего трое или четверо. Остальные постоянно держались в тени. То замирали у лавочек с безделушками, то, наоборот, устремлялись вперед, и, подходя к нашему с Элем месту встречи, я точно знала, в какой момент они нападут. Я могла бы мысленно позвать напарника и велеть следовать за мной, но здраво рассудила, лучше пусть нападение будет там, где я ожидаю, чем в другом месте. Закутков по дороге до стоянки предостаточно.

   Первый из наемников кинулся ровно в тот момент, когда я резко развернулась и скинула с себя шубу, освобождая руки для размаха. Поступила, как истинная девочка, закинув одежду подальше, чтобы она не пострадала при драке. Вряд ли мужики думают о таких мелочах, а я за нее выложила целый немаленький гонорар.

   Я прекрасно понимала, что одна ни за что не справлюсь с шестеркой взрослых мужчин, но на моей стороне был козырь – Эль. Я знала, что напарник где-то поблизости. Не в его правилах опаздывать. В мысленный вопль я вложила всю свою тревогу.

   А сама кинулась вперед, используя свое коронное заклинание невидимости. Сегодня оно не могло мне помочь скрыться, но зато позволило выиграть время. Сработал эффект неожиданности, и кинжалы поразили первую жертву. Но я знала: он — проверка. Остальные будут быстрее и осторожнее. А я по-прежнему одна.

   Отскочила назад, позволяя телу наемника упасть, и снова махнула крест-накрест, задевая следующего нападающего.

   Следующего противника уложила волной ветра. Заклинания стихии не были моим коньком. Я совершено не дружила с огнем и льдом, воздушная магия давалась чуть лучше. Я хлестнула наотмашь порывом воздуха, сбивая с ног и отбрасывая противника в сторону и переключилась на следующего, выжидая, пока смогу ударить магией снова. Увы, она была не бесконечна. Любое, даже отработанное до автоматизма заклинание требовало подготовки и времени. В ближнем бою по-прежнему лучшим помощником оставался кинжал.

   Двигаться становилось сложнее. Магия слабела. Мерцающий подвижный щит, который отводил от меня удары, долго удержать не получится. Он уже заметно побледнел. Мне удалось вырубить еще одного нападающего, поднырнув под его руку и ударив чуть ниже солнечного сплетения. Из рваной раны на животе хлестала кровь, и мужчина не мог даже встать, окрашивая своей кровью утоптанный снег, но и меня задели. Я уже начала уставать, и в один момент слишком открылась. Бок обожгла огнем боль, а плотная ткань платья напиталась кровью. Демоны!

   Я зашипела и невольно замедлилась. Боль была сильной, а руки, сжимающие кинжалы начали слабеть. Я не продержусь долго. Противники это почувствовали и стали наступать активнее, тесня меня к мусорным бакам. Именно в этот момент у моих ног зазмеился черный дым. Нападающие слегка растерялись, понимая, что перед ними непонятная магия, но на свою беду отступать не спешили. А зря.

   Элю не нужны кинжалы, магия и оружие. На его стороне была жажда крови, скорость и смертоносные клыки. Те, кто в первый раз видят вампира в боевой трансформации, всегда пугаются, даже если он действует на их стороне. Я не была исключением, но сейчас превращение красивого блондина в кровожадную тварь с горящим алым светом глазами стало уже привычным.

   А вот наемники впечалились. Хотя и не кинулись врассыпную, а значит, видели и не такое. Моей задачей было страховать, причем, прежде всего себя. Эль разберется со всеми, я это знала. К тому же, двоих я убила, а еще двоих задела, но цель нападающих — я, поэтому нужно оставаться начеку. Перед глазами плыло, и рана горела, но я упорно держалась и из последних сил вливала магию в защитный контур.

   Эль передвигался, словно смерч. Метнулся к первому противнику размазанным пятном и впился клыками в горло. Полоснул когтями по шее следующего и, отбросив первую жертву, метнулся, к убегающим. Все закончилось быстро. Некоторые наёмники еще были живы, один успел сбежать, придерживая распоротый моим кинжалом бок. А другой, недобитый мной, хрипел на снегу. Я медленно поднялась и подошла ближе.

   - Кто? – спросила, вцепившись когтями в шею, и заставляя смотреть себе в глаза. – Кто вас послал? Скажешь, останешься жить.

   Сзади тяжело дышал Эль. В глазах наемника отражался ужас, когда он бросал взгляд мне за спину, и я его понимала. Я сама старалась не смотреть на своего напарника, пока тот не придет в себя. Жуткое зрелище. Длинные, похожие на акульи зубы в крови, мертвенно-бледная кожа, и дьявольский огонь в шальных глазах. Вампиры красивы, только если не приготовились тебя сожрать.

   - Еще раз спрашиваю «кто»? – Прошипела я, но мужчина мне не ответил. Только усмехнулся, дернул кадыком, словно что-то глотая, и закатил глаза под мою ругань. Яд.

   - Демоны! - воскликнула я и со злости стукнула кулаком по снегу.

   - Это он их послал? – тихо спросил за спиной Эль. – Твой учитель?

   - Нет. Если Мрак меня найдет, то никогда не отправит наемников. Такое… - Я указала на залитый кровью снег. - Не его стиль.

   - Почему? Слухи о нем ходят разные.

   - И большинство из них правдивы, но меня он хочет поймать сам. Это очевидно. А наемники вообще собирались или убить, или покалечить. И меня злит, что я понятия не имею, кто за этим стоит.

   Я медленно поднялась, прикрывая рану рукой и направляя на нее всю свою силу. Должно получиться, если не заживить, то хотя бы остановить кровь. Мне еще ехать два часа и заказчик ничего заподозрить не должен. Никто не должен знать, в какие неприятности я тут попала. К тому же мне помогал Эль. Он убил несколько человек. Вампиру бывает сложно доказать, что он всего лишь защищался.

   - Оборачивайся и пошли. Мы уже опаздываем, - скомандовала я, направляясь за шубой. Я вся была в крови. Даже руки. Но, надеюсь, шуба скроет все следы. Запах крови не отобьет и это плохо, но, возможно, эш Гирис не заметит.

   - Думаешь, хорошая идея? Продолжать путешествие? Может, повернем назад пока не поздно. Ясно же, что творится нечто странное. Ты не успела въехать в Северные земли, и тебя уже попытались убить.

   - Нам нельзя сейчас поворачивать назад. Эль, ты убил тут нескольких человек. Нам не нужно лишнее внимание. Лезь в сумку и не высовывайся. Будем делать вид, будто ничего не произошло. Рядом с эш Гирисом сейчас безопаснее всего. Сбежим, меня свяжут с этим происшествием быстрее, а там могут выйти на тебя. К тому же один из наемников убежал.

   - Ты, как всегда, права.

   Эль обратился черным дымом и затек в сумку, а внутри уже зашевелился в образе летучей мыши.

   - Я знаю, иначе не дожила бы до своих лет, – тихо произнесла я в пустоту. Оттерла кровь с рук снегом, накинула на плечи шубу и вышла из подворотни, стараясь идти ровно и не обращать внимания на пульсирующую боль в боку. Хотелось верить, кровоостанавливающего заклинания хватит до места, а там я что-нибудь придумаю. Главное, убраться отсюда, пока не подоспел МагСтраж. Впрочем, я помнила, как подразделение порядка работает в Северных землях – медленно.

   Первый отряд, сосредоточенно пробирающийся между путешественников, ожидающих замену келпи, я увидела, когда усаживалась в карету.

   - Трогаем, - недовольно приказала, даже не взглянув на эш Гириса.

   - Ты опоздала, - укоризненно заметил он. – Я начал волноваться.

   - Долго несли ребрышки, - отозвалась я и уставилась в окно. Было так погано, что поддерживать разговор не хотелось совершенно. Только бы доехать.

   - Все нормально Дайана? – уточнил он, даже с намеком на заботу в голосе.

   - Нет. Я предпочла бы быть дома, а не здесь. Ненавижу Северные земли и холод.

   Это было неправдой. На самом деле, я ненавидела неприятности и неопределенность.

ГЛАВА 5

Кажется, я задремала. Даже на то чтобы просто сидеть уходило слишком много сил. В сумке копошился Эль, и я ощущала исходящую от него волну беспокойства. Вампир чувствовал мою кровь. Он очень хорошо понимал, насколько серьезна рана. Ее нужно было обработать зельем, которое находится в сумке, а мне как следует отдохнуть, но сначала необходимо добраться до города.

   Поддерживать разговор с эш Гирисом не получалось, и я сделала вид, будто дорога меня утомила. Прислонилась лбом к стеклу и прикрыла глаза, наблюдая из-под опущенных ресниц за мелькающим пейзажем за окном. Впрочем, тут смотреть было не на что. Черные силуэты деревьев под белой опушкой снега, переливающегося в лунном свете.

   Но я все равно наблюдала за лесом, потому что знала, когда он закончится, мне откроется невероятный вид. И это отвлекало от боли и поднимающегося жара. Впереди нас ждала похожая на чашу заснеженная долина, в центре которой сверкает ледяной город Сноург. Я никогда не видела ничего подобного. Если за пределами Сноурга был снег, метели и суровый климат Севера, то внутри защитного магического купала Сноурга, царила сказочная зима. Нетающий снег, ледяные дворцы и отели, ледяные скамейки, фонтаны, сверкающие мостовые и комфортная температура, при которой не мерзнешь даже в легкой распахнутой шубке, которую надевают аристократки просто, чтобы показать свой достаток.

   Сноург недаром считался самым магическим городом империи. Сюда съезжались со всего света, чтобы прогуляться по хрустальному бульвару, насладиться шоу Стеклянных фонтанов, ну и, конечно, многие отдали бы все, чтобы хотя бы снаружи взглянуть на знаменитый Ледяной дворец, зимнюю резиденцию монарха.

    Я невольно поменяла позу, когда мы начали спускаться с холма в сверкающую магическими огнями долину. Даже в этот вечерний час в сторону центральных ворот в город двигался поток экипажей и повозок. Осталось недолго. Пробка, небольшой и обычно быстрый таможенный досмотр, и после нужно будет лишь добраться до гостевого дома.

   - Ну что так долго?! – раздраженно отозвался эш Гирис, выглянув в окно минут через пятнадцать. Мы, действительно, двигались чересчур медленно.

   - Да, действительно, что-то сегодня дольше обычного, - согласилась я и снова бросила взгляд в окно. Повозки, снова повозки и опять повозки. Почему именно тогда, когда мне хочется примитивно сдохнуть, и я еле сижу.

   Мы все же медленно и упорно ползли к цели, которая находилась за воротами. Я уже выдохнула, когда мы, наконец-то, въехали за стену. По любому эш Гирис озаботился специальным пропуском, и нас не будут досматривать. Но как выяснилось, я ошиблась.

   В дверь экипажа раздался деликатный стук, и она тут же открылась, явив нам строгого стражника в серебристом форменном костюме.

   - Добро пожаловать, в Сноург, - поприветствовал он нас. - Могу я попросить вас выйти из экипажа?

   - Дипломатическая миссия, - сообщил эш Гирис устало. – С каких это пор нас досматривают на въезде, как потенциальных преступников? А как же печать неприкосновенности?

   - Приносим извинения за неудобства. Но чрезвычайное происшествие на заставе, заставляет принимать меры.

   - Какое чрезвычайное происшествие?– спросила я, пытаясь унять сердцебиение. Мне не нравилось то, что происходит.

   - Сорвавшийся вампир убил несколько человек. Мы ищем его.

   - Но у нас нет вампиров, - уверенно отозвался эш Гирис.

   - Мы верим, но должны убедиться сами и осмотреть экипаж. Он мог спрятаться, используя вторую ипостась.

   Эш Гирис, скорчил недовольное лицо, но все же вышел из экипажа. Я, стараясь держаться ровно, последовала его примеру, а руки в это время уже начали незаметно плести заклинание. Скрыть себя ненадолго от окружающих несложно, хоть и приходится воздействовать на большую площадь, а вот скрыть кого-то другого, да еще на время досмотра – это требует много сил, которых почти не осталось.

   Единственное, что я смогла сделать - наложить весьма кривую иллюзию. Если не будет мага, если это действительно формальность и нас никто не подозревает, моя магия сработает, но тщательной проверки не выдержит ни она, ни я. И так спина покрылась холодной испариной, а руки дрожали. Если грохнусь в обморок, случится фиаско. Мою рану обнаружат сразу же, а с Эля слетит иллюзия.

   Карету осматривали тщательно, но с должным почтением и без соседей. Нас запустили в пространство за воротами и под крепостной стеной. За спиной находились закрытые двери и толпа ожидающих въезда, а впереди шлагбаум, за которым сверкали ледяные улицы Сноурга. Над головами смыкались своды из белоснежного кирпича. Крепостная стена Сноурга была широкой, говорят, внутри нее располагались казармы. В это несложно было поверить.

   Когда меня вежливо попросили открыть сумочку, прошиб холодный пот, но я послушно распустила тесемки. Оттуда весьма бойко высунулась мордочка хорька.

   - Ой, какой хорошенький! – умилился осматривающий сумку страж и неосмотрительно сунул руку. Через секунду раздалось крайне обиженное «Ой».

   - Он очень незнакомых не любит, - с вымученной улыбкой отозвалась я. – Так нам можно идти?

   - Да, пожалуйста.

   За покусанного ответил старший смены. Тот, кто говорил с нами в карете и руководил осмотром. Он взглянул на нас с тоской, словно извиняясь за своих бестолковых помощников. А сунувший в сумку руку парень задумчиво разглядывал прокушенный палец.

   - А если у него бешенство? – несчастно уточнил он.

   - Думаю, скоро вы об этом узнаете. Говорят, оно начинается с водобоязни.

   В спину мне не донеслось ни слова, и я с наслаждением рухнула на кресло в экипаже. Голова кружилась от слабости, и я мечтала об одном доехать уже до гостевого дома и отдохнуть.

   - За что же вы так мальчика? – Эш Гирис укоризненно покачал головой, когда экипаж тронулся.

   - Не люблю, когда руки суют туда, куда не просят, - злобно отозвалась я.

   - Хорек? – Мужчина усмехнулся и уставился на мою сумку. – Не ожидал.

   - А кого ожидали? – недовольно буркнула я, но он только пожал плечами и отвернулся к окну. У меня создалось впечатление, что провести эш Гириса, в отличие от стражей, не вышло. Тогда почему он не задает вопросов? И если знает, во что мы вляпались с Элем, как использует это знание?

   Как же мне не нравилось то, куда я ввязалась, и как же мне хотелось как можно быстрее решить все проблемы, а не тонуть в них все глубже и глубже.

   Мрак

   Работать сегодня было невозможно. Я сидел в кабинете перед раскиданными по столу документами и ведомостями. Их нужно было изучить, подписать, большую часть отправить на доработку, но на Пушистеньку напал приступ нежности нежности, и все мои планы пошли насмарку. Расскажи кому из коллег — не поверят, что одного кота достаточно, чтобы заставить темного магистра отложить все дела. Кот, правда, был необычный. Такого в темной подворотне увидишь, потом икать будешь неделю. Некоторые студенты первые полгода пребывания в замке боялись выходить из комнат в темное время суток, к тому же Пушистенька очень любил сидеть под дверью новичков и буравить ее взглядом, а когда кто-то пытался выйти в коридор, кот выгибал спину дугой и показательно шипел. В этом случае покинуть комнату пока не решился никто. Правда, такое времяпровождение Пушистеньке быстро надоедало, и он шел дальше искать себе развлечения. Например, ловить бегающие скелетики мышей – с недавних пор мы ввели такое практическое задание на некромантии. Недомагам полезно, Пушистеньке забавно.

   Сейчас все двенадцать килограмм счастья развалились по письменному столу и изволили мурлыкать. На моей руке, сжимающей перо, покоилась лохматая морда, и на меня смотрел жуткий глаз, в котором горел колдовской огонь. Когда-то этот глаз Пушистеньки перестал видеть, и его затянуло белое бельмо. Оно тоже выглядело не лучшим образом, но, пожалуй, симпатичнее, чем огненное. Другой глаз был самым обычным, но его кот чаще всего щурил.

   Что кот видел сейчас, я не знал и не был уверен, что хочу знать. Одна из вытянутых лап доставала до моего предплечья и при каждом утробном, муркающем звуке когти впивались в меня через рубашку.

   - Вот что же ты за тварища-то такая? – с нежностью спросил я, разглядывая жуткую животину, мешающую работать. Кот словно понял слова, потому что приподнял голову и, прищурившись, взглянул на меня. На его морде отчетливо читалось: «Что создал, то и люби».

   - Да люблю, люблю, - вздохнул я обреченно и погладил за ухом. Пушистенька замурлыкал, словно тигр. На его устрашающей морде застыло выражение блаженства. Только природная ловкость, помноженная на опыт общения с кровожадной тварью, которая некогда была моим котом, позволила вовремя убрать руку. Клацнули клыки и Пушистенька обиженно зашипел, оставшись без законной добычи. Я думал, он убежит искать себе новую жертву, но нет. Сегодня кот проникся нежностью ко мне. Растянулся во весь свой немалый рост, изогнулся на бумагах и, подумав, скинул с края стола чернильницу на пол.

   - Ну, скотина же! – прошипел я, но вставать не стал. А кот с интересом, свесив голову с края стола, посмотрел на учиненное безобразие и следом за чернильницей скинул пресс-папье. Его, впрочем, было не жалко, подарок из министерства - золотая и бесполезная штуковина.

   Хвост Пушистеньки мотался из стороны в сторону, смешивая документы и показывая, насколько скотина недовольна жизнью. Впрочем, с тех пор как я не очень умно попытался продлить жизнь своему любимцу, Пушистенька ненавидел весь мир, и делал все, чтобы мир начал отвечать ему взаимностью.

   - Кэвин! – заорал я, и в дверь просунулась голова моего помощника, а потом зашел и он сам.

   - Да, учитель?

   Ну еще бы реверанс отвесил. Стремление Кэвина угодить всегда раздражало, но он был лучшим. Лучшим после нее, и это место он занимал неслучайно, а с обязанностями справлялся хорошо. Быть правой рукой мастера почетно, но за восемь лет можно было бы немного вырасти и проявить чуточку... Непочтения, что ли? А то скучно.

   - Найди кого-нибудь из девчонок, - скомандовал я, имея в виду старшекурсниц, которые иногда помогали в замке по хозяйству и выполняли обязанности секретарш. Не бесплатно, конечно. Маги, даже будущие, народ на удивление корыстный. - Пусть уберут тушь с ковра. И еще, надеюсь, ты собрался? Хочу выехать вечером. С утра у меня уже дела.

   - А я еду с вами? – уточнил Кэвин, и я не услышал в голосе энтузиазма.

   - Ну, а ты как думаешь? Хочешь, чтобы я два дня улыбался напыщенным идиотам, а ты будешь прохлаждаться в замке? Нет уж. Все эти сборища светского общества утомительны. Это твоя работа. Моя - заключается совсем в другом. Вырастешь – узнаешь, - не смог удержаться я от язвительного замечания. Лицо Кэвина вытянулось, а мне стало чуть менее паршиво, чем обычно.

   - Как скажете.

   Кэвин кивнул и поспешил на выход, а я задумчиво уставился ему вслед. Перспективный парень. Симпатичный, умный не обделен силой, хитер. Исполнителен, но в нем нет стержня. Вообще, сейчас в замке много талантливых учеников и молодых магов, проходящих тут свою службу, но нет ни одного со стержнем внутри. Лидера, который смог бы стать по окончании службы самостоятельно единицей. Сплошные Кэвины, способные только выполнять приказы. И все же почему он не хочет ехать? А он не хочет. Даже позволил себе выказать недовольство. Неужели что-то знает и боится? Не исключено. Кэвин наблюдателен, и в курсе происходящего в замке. Впрочем, какая разница? Он не помешает моим планам, а остальное неважно.

   Дайана

   Боги, я думала, сдохну, пока мы доберемся до гостевого дома. У меня реально перед глазами стояла красная пелена, а эш Гирис, воодушевленный скорым окончанием пути, был настроен на светский разговор.

   - Вы не представляете, какие изумительные морепродукты подают в ресторане. Я советую вам жемчужного краба под специальным соусом, в который добавлена амброзия. Всего чуть-чуть в допустимых нормах, но она, и только она делает вкус блюда неповторимо божественным. Как только немного отдохнете, надеюсь, разделите со мной трапезу. Я непременно угощу вас местными деликатесами.

   - Предлагаете есть краба на завтрак? – отозвалась я, просто чтобы не провалиться в беспамятство. – Я как-то с утра предпочитаю круассаны и кофе.

   - Ну почему же на завтрак? Еще целый вечер впереди. Сейчас время ужина. Что может быть лучше бокала вина с изысканным блюдом накануне ответственного задания?

   - Спать? – приподняв бровь, поинтересовалась я.

   - Я думал вы более…

   - Что более? – Я хмыкнула. – Вас удивляет мое нежелание пить вино за ужином с тем, кто шантажом заставил меня взяться за работу, которая сулит лишь неприятности?

   - Дайна, вы слишком часто используете один и тот же аргумент.

   - Может быть. А вы слишком часто делаете вид, будто его не существует. Приходится напоминать.

   - Не забывайте, нам нужно еще уладить формальности. Не все документы подписаны. Так что вечером вас жду.

   - Мы все подпишем за завтраком. Вечером я буду отдыхать. Не люблю суету и алкоголь перед сложным днем. А касаемо ужина – я не голодна. Обед был плотным.

   Эш Гирис наконец-то замолчал, так и не сумев добиться своего. Я могла быть упрямой, особенно если понимала, что не в состоянии сделать то, о чем меня просят.

   Когда пришло время выходить из кареты, я поняла — это сделать невероятно сложно. Боль в боку пульсировала, картинка перед глазами плыла, к щекам прилил жар. Это очень плохо. До завтра нужно восстановиться, заклинание которое я наложила на рану, почти перестало действовать. В вещах есть хорошее зелье, но и оно не способно заставить меня полностью восстановиться до утра. Был еще один способ, но к нему мне прибегать не хотелось.

   К счастью, нам полагались грузчики или кто там из обученных людей помогает немощным барышням и старикам донести свои вещи до комнаты. И пока мы ждали ключи, чемоданы уже отправились наверх. Мой наниматель не поскупился, и наши номера располагались на пятом этаже с видом на красоты Ледяного дворца. Быть может, я даже смогу их оценить, но, очевидно, не сегодня.

   - Вы все же не желаете составить мне компанию за ужином, Дайана? - спросил меня эш Грис, когда мы расходились по номерам.

   - Нет, - отозвалась я и рванула на себя дверь. Какое счастье, наконец-то, я осталась одна. Я сделала шаг в просторный, застеленный персиковым ковром холл номера и едва, закрыла за собой дверь, поняла, что силы меня покинули и дойти до кровати я уже не смогу. Рухнула прямо тут, надеясь, что эш Гирис не прибежит на грохот. Последняя мысль была о том, что мне жаль несчастного, которому придется оттирать кровь со светлого, дорогого ковра.

ГЛАВА 6

Я плыла. Или мне просто так казалось. Ощущения такие, словно я нахожусь в лодке, которую качает на волнах. Плохо не было, скорее уж хорошо. Спокойно и… вот ощущение «и…» заставило меня очнуться. Было в нем что-то неправильное, и в то же время знакомое.

   Я, несмотря на беспамятство, очень быстро вспомнила все, что произошло со мной. От раны в боку исходил жар, но не болезненный, а волнующий. Он приятными волнами растекался по телу, кружил голову и заставлял расслабиться, утонуть в неге. Было сложно открыть глаза и грозно рыкнуть.

   - Э-э-ль! Что б тебя!

   Я лежала на широкой кровати в поспешно разорванном платье. Верхняя половина частично прикрывала грудь, а нижняя болталась низко на бедрах.

   Вампир, услышав свое имя, вскинул глаза и оторвался от меня, прервав трапезу. Я утонула в яростном нечеловеческом свете. Эль был красив – ироничный изгиб чуть пухлых еще мальчишеских губ, которые уже никогда не обретут суровую мужскую четкость, резкий изгиб черных бровей и длинные ресницы. Он нависал надо мной, и на губах еще была кровь. Моя.

   - Мы договаривались! – зарычала я, отталкивая его от себя. Он не сопротивлялся. Отступил без слов, только плотоядно облизнул губы, а по моему телу прошла волна желания. Демонов засранец! Явно же сделал это специально, знает, в каком я состоянии.

   - Твое зелье не помогло, - безразлично сообщил он и отступил к креслу.

   Не сводя с меня глаз, плюхнулся и закинул ноги на журнальный столик, , а меня все еще потряхивало. От его взгляда, сильного тела, которое было так близко, от его языка и губ на ране, от его чертовой вампирской магии, которая добралась до меня! Как же я не любила это ощущение покорной беспомощности! Уж лучше бы я помучилась, но пришла в себя естественным путем.

   - Зачем ты сопротивляешься себе? – вкрадчиво поинтересовался Эль.

   - Затем, что если не буду сопротивляться, то сегодня пересплю с тобой, - прошипела я, поднимаясь с кровати. – А завтра ты проснешься с осиновым колом в груди! О! Прости, с ним ты не проснешься.

   - У тебя отвратительный характер, Дайана. – Вампир притворно расстроено вздохнул. - Могла бы сказать «спасибо».

   - Ага, сейчас! – раздражённо фыркнула я и отшвырнула в сторону упавший подол.

   - Ты бы и правда не справилась сама, - заметил Эль. – Выбора не было. Я напоил тебя заживляющим зельем, но оно действовало слишком медленно. Если бы я не помог, то ты провалялась бы в беспамятстве пару суток, которых у нас нет.

   - Ты прав, но… - Я поежилась. – Знаешь же, еще пару дней мне будет сложно находиться рядом с тобой, засранец ты демонов!

   - Побочный эффект. – Эль пожал плечами. – Я, знаешь ли, тоже не рад. Магия действует в обе стороны, потом я растратил кучу силы и теперь на неделю буду без охоты. Ты добудешь мне кровь?

   - А у меня есть выбор? – фыркнула я и пошла в душ. Он был мне необходим.

   Слюна вампиров обладала целебными свойствами, она затягивала раны. Но на такие серьезные, как у меня, требовалось много сил. Эль постарался, за что ему спасибо. Слюна нужна была, чтобы залечить следы от клыков на коже жертвы, а еще давала побочный эффект. Вампир заманивал жертву, увлекал в свои сети и кусал. Убивать необходимости не было – этим страдали больные и неуравновешенные психопаты, помешанные на крови. Обычные же вампиры соблазняли. Жертва сама предлагала кровь, получая со слюной вампира мощную дозу афродизиака. Жертва должна желать вампира, должна принадлежать ему хотя бы на время трапезы. Примерно это происходило со мной сейчас. Было глупо отрицать, сейчас Эль заводил меня, как никто другой. Я закрывала глаза и видела его кривую, наглую усмешку. Расстёгнутый ворот белоснежной рубашки с тремя каплями крови на отглаженном материале. Мне было наплевать на принципы и здравый смысл, я держалась на одной силе воли.

    Рана была большая, и чтобы затянуть ее Эль потратил много магии, а значит, меня будет какое-то время тянуть к нему, как к мужчине и сильно. Мы проходили это, он знал границы, но не оставлял надежды их нарушить.

   Я за время общения с ним так и не поняла, что это. Искренняя симпатия или просто задетое самолюбие?

   После душа стало легче. По крайней мере, исчез туман из головы, и немного отступила слабость. Я все еще чувствовала себя неважно, хотя рана почти затянулась. Магическое выздоровление немного не такое, каким бывает естественное. Зелье залечило рану, Эль ускорил процесс, но я все еще чувствовала себя разбитой и слабой. Нужно было поспать. Еще поесть, но спать больше. Завтра с утра я должна быть в рабочем состоянии.

   Выпью что-нибудь для бодрости. Ребекка была богиней снадобий и надавала нам с Элем на любой случай жизни. Признаться, не думала, что необходимость обратиться к походной аптечке появится так рано.

   Когда вернулась, Эль валялся на нашей общей кровати. Точнее кровать была моей, но я понимала – напарнику тоже нужно где-то спать, и вариант коврика его вряд ли устроит. «Прибить что ли мерзавца?» - лениво подумала я, разглядывая красивого мужчину от которого сегодня сносило крышу, но поняла, что даже на это сил не хватает, поэтому просто легла рядом.

   - Как ты себя чувствуешь? – серьезно поинтересовался он и повернулся на бок, опершись на локоть и уставившись на меня васильковыми глазами. Когда они не были затоплены кроваво-красной пеленой вампирской магии, то выглядели по-детски наивными. Этим взглядом Эль подкупал многих. И сейчас на меня он действовала как наркотик.

   - Отвратительно. Меня раздражаешь ты рядом, - прошипела я, пытаясь отодвинуться подальше. В ответ получила лениво-наглую насмешку.

   - То, что ты сейчас испытываешь ко мне, называется совсем иначе, - самодовольно заявил этот наглец.

   - Скажи, неужели тебя не смущает, что все эти чувства ненастоящие?

   - А какие же?

   - Магия.

   - По мне, магия очень даже материальна. И это моя магия, - последнее он шепнул мне в губы, мазнув по ним легким дыханием, прохладным как морской бриз. В отличие от того, что говорилось в легендах, настоящие вампиры не были стопроцентными мертвецами. По их венам бежала кровь, они дышали. Только все процессы протекали медленнее, чем у живых людей. Ну и их внешность не менялась со временем. Элю вот уже сорок лет было восемнадцать.

   - Вот завтра твоя магия выветрится и все, ни чувств не будет, ни эмоций.

   - Завтра? Это ты плохого обо мне мнения… дня три, как минимум!

   Эль позевал, обнажив белоснежные острые клыки, и вытянулся во всю длину, закинув руки за голову.

   - Как думаешь, кто на тебя напал? – поинтересовался он. - Есть шанс, что нападение было случайностью?

   - Не верю в случайности. Не здесь и не в этой ситуации.

   - Значит, кто-то из прошлой жизни знал о твоем приезде?

   - Не представляю, Эль. Не понимаю кто это. Очень сомневаюсь, что в произошедшем замешан эш Гирис. Просто, если его цель - заманить меня в Северные земли и сдать учителю, нет смысла разыгрывать такую сложную партию.

   - Может, охотились не на тебя, а на мага, которого привез Юриус?

   - Тогда за мной бы следили от экипажа, а эти ждали. Они знали, если я приеду, с большой вероятностью зайду в «Северного волка».

   - Значит, все же учитель.

   - Не его методы, говорю же.

   - Ты что еще кому-то успела насолить в северных землях? – с некоторой долей восхищения уточнил Эль. – Хотя о чем я, знаю же тебя достаточно давно.

   - Основная проблема заключатся в том, Эль, что все, кто желает мне зла, не могли узнать об этой поездке. О ней знали четверо. Мы с тобой, Ребекка и Юриус. Ну и те, кому мог поведать Юриус. А с Юриусом загвоздка в том, что он может вести меня к Учителю. Я до сих пор не исключаю такой вариант, но в этот план не вписывается засада. Какие бы цели не преследовал эш Гирис, ему это нападение было совершенно не нужно.

   - Ты хочешь сказать… - протянул вампир. – Остается Ребекка?

   - Я не хочу этого говорить. Кстати, мы обещали с ней связаться. Достань мне разговорное зеркало.

   Ребекка ответила сразу же, словно специально сидела у зеркала и ждала сеанса связи. Впрочем, ничего удивительного. Она всегда делала именно так, потому что волновалась. Мне было тяжело начинать разговор. Я терпеть не могла подозревать друзей. Но мой мозг так устроен, игнорировать очевидные вещи я не умела, но понимала, иногда моя логика может обидеть, поэтому о подозрениях планировала промолчать.

   - Привет. Мы на месте, - произнесла я, надеясь, что Ребекка удовлетворится такой скудной информацией и не станет расспрашивать дальше. Тогда сошлюсь на усталость и пойду спать, в надежде, что завтра появится больше информации и я пойму, в какую сторону мне двигаться. Не хотелось бы обвинить просто так самого близкого человека. И меня раздражало, что другой кандидатуры нет.

   Но подруга слишком хорошо меня знала, чтобы купиться на дежурные фразы.

   - Дайана, что-то произошло? У тебя вид бледный, и мне не нравится твое лицо.

   - Уж каким природа наградила, - недовольно буркнула я. Я валялась на животе и упиралась на локти, а зеркало лежало на подушке, поэтому ракурс был реально странным. Но волновало Ребекку не это, и я прекрасно понимала что.

   - Не ври мне Ди! Эль, хоть ты ей скажи! - Она надулась и обратилась, к вампиру, который тоже пытался заглянуть в зеркало. Для этого ему пришлось нависнуть надо мной. Не самая лучшая поза при моем излишне возбужденном состоянии. Бесит! Терпеть не могу, когда эмоции и желания пытаются взять верх над здравым смыслом.

   - На меня напали, - нехотя призналась я, чтобы опередить Эля. Предпочитала, чтобы информация исходила от меня, а не от него. – Наемники поджидали в Северном Волке, и когда я вышла оттуда, напали.

   - И?

   - И… теперь в Северных землях ищут сумасшедшего вампира, устроившего кровавую бойню на заставе…

   - Это плохо…

   - Безусловно, но про Эля пока никто не знает. Возможно, его присутствие получится скрыть.

   - Ты сама пострадала?

   - Да, - в таких вопросах я не врала. Могла вообще не сказать о ране, если не спрашивали. Но на прямой вопрос отвечала. - И сильно. Мне помогли твои снадобья и Эль.

   На лице Ребекки отразилось такое искренне беспокойство, что подозревать ее расхотелось окончательно, но если не она, то кто?

   Мы еще поболтали минут пять, и я отключилась, потому что устала, и на душе было муторно.

   - Это не она, - уверенно отозвался Эль. – Такое непосредственное, характерное только для Ребекки волнение не сыграешь. Дайана, она не умеет врать. Ты это знаешь.

   - Не хочу об этом думать. Завтра тяжелый день, надо выспаться.

   - Ты права, - покорно согласился Эль. – Погасить свет?

   - Да, пожалуйста.

   Я отложила зеркало и улеглась на подушку, прикрывая глаза и надеясь, что ночь расставить все по своим местам, и завтра будет лучше, чем сегодня.

   Утро встретило меня ярким светом в окна и Элем, который нагло уложил свою руку мне на плечи. Я бесцеремонно отодвинула от себя вампира и вылезла из-под одеяла, одернув задравшуюся сорочку. Нам не первый раз пришлось ночевать в одной кровати и, пожалуй, я привыкла к этому. Я знала, мой напарник проснулся сразу, но все равно делал вид, будто спит, и наблюдал за мной из-под опущенных ресниц. Меня все еще это заводило – сказывалось действие вчерашней магии, но уже не так сильно. Я могла контролировать эмоции. Я никогда не хотела перейти с ним границу дружбы, хотя было немало возможностей и поводов. И не могла объяснить себе, почему так. Эль бы красив, харизматичен, предан, но все это не затрагивало душу. Преданностью я могла пользоваться и не запрыгивая к нему в постель. Иногда казалось, что как раз все это меня и отталкивало. Он был слишком хорошим со мной. И я ему была определенно дороже, чем он мне. Хотя Ребекка говорила, все это , что мое сердце молчало, но однажды… однажды оно обязательно екнет. Я только улыбалась в ответ. Оно уже екнуло давно, а потом выпрыгнуло из груди и разбилось. Собственно, поэтому больше и не екало. С некоторых пор екать нечему.

   Я подошла к окну и, раздернув шторы, уставилась на искрящуюся, ледяную площадь перед дворцом. По ней рассекали на коньках разносчики газет, степенно прогуливались гости города и аристократы, под их ногами скользкое ледяное покрытие площади немного подтаивало, не позволяя упасть – еще одна особенность сказочного Сноурга. Поблескивали облитые ледяной глазурью деревья. В свете солнца они сверкали, словно усыпанные бриллиантами. В небольших ларечках продавали сладости, глинтвейн и безделушки, а по нашей стороне улицы на первых этажах домов располагались дорогие рестораны, бутики и кофейни. Самое сердце Северных земель. Сказочный край, который манит многих, несмотря на суровый климат за воротами блистательного Сноурга.

   А прямо передо мной на противоположной стороне площади возвышался сам Ледяной дворец – непередаваемый, волшебно прекрасный, словно вырубленный из хрусталя. О нем ходили сотни легенд, и каждый житель королевства мечтал хоть раз его увидеть. Мне повезло, я уже тут бывала, но все равно, когда смотрела на остроконечные ледяные башни, сверкающие лестницы и резные колонны возле центрального входа испытывала не свойственный мне трепет.

   Только сейчас я поняла, насколько сильно скучала по Северным землям. Здесь было особое очарование, присущее только этому месту.

   - Ностальгируешь? – спросил Эль с кровати, а я пожала плечами. Смысл отвечать? Да, я люблю Сноург, всегда любила. Хотела ли вернуться? Нет. Не на тех условиях, которые меня здесь ждали.

   - Настраиваюсь на встречу с эш Гирисом.

   - Как рана?

   - Однозначно лучше, чем вчера.

   Эш Гирис ждал меня в ресторане на первом этаже гостевого дома. После вчерашних приключений я была бледна, но мне хотя бы не хотелось сдохнуть. А в алом платье и короткой белой шубке-накидке, с распущенными рыжими волосами из зеркала на меня смотрела симпатичная и свежая молодая девушка. Макияж и одежда способны творить чудеса. Эля я брать не стала, сомневаюсь, что неприятности меня подстерегают в ресторане в одном из самых дорогих гостевых домов. Ну а если эти неприятности будут в виде моего бывшего учителя – Эль мне не поможет.

   - Дайана! – Эш Гирис улыбнулся мне как родной, и меня даже перекосило от этого показного дружелюбия. – Как спалось? Отдохнула.

   - Да. Сегодня я чувствую себя значительно лучше. Спасибо.

   Я заказала себе кофе, черничный тарт и омлет и уставилась на своего работодателя.

   - Какие планы?

   - Для начала нам нужно завершить то, что мы не сделали с тобой перед отъездом, - уже с совсем другим выражением лица произнес он и достал маленькую чернильницу и перо с острием лезвием.

   Я вздохнула и молча протянула ему руку. Тонкое лезвие, обмакнутое в чернила, скользнуло по запястью, и я зашипела от боли, когда яркий, магический свет оставил на коже два следа-шрама. Символ принятого заказа. Теперь я не смогу сбежать, даже если станет совсем жарко. Я надеялась, что мой заказчик забудет об этой процедуре. Впрочем, это было бы глупостью с его стороны, а глупцом эш Гирис не был. Зато я точно знала – он нанял меня именно для того, чтобы помочь провести покупку-продажу важного артефакта. Метка действовала в обе стороны, и подтверждала честность намерений. Исчезнет она, когда я выполню свою часть – обеспечу безопасность передачи. А сейчас, хочется верить, эш Гирис все же посвятит меня в подробности.

ГЛАВА 7

Мрак

   Коньяк был хорошим, а вот настроение дерьмовым. Я смотрел на сверкающую площадь перед Ледяным дворцом из своих покоев на шестом этаже, думал, что с большим бы удовольствием расположился в задании напротив. Там и кухня лучше, и сдается, компания интереснее. Но протокол требовал, ну и приглашением пренебрегать не стоило.

   От сверкающего льда резало в глазах, а вся эта уличная суета не радовала. Сегодня пол-утра снова пришлось убирать следы своей тьмы. За этим делом меня едва не спалил Кэвин. Будь помощник чуть шустрее и наглее, и я бы попал в неприятную ситуацию, но он сначала тактично стучал, а потом смиренно ждал. Все как всегда. Вот и каким образом его выпускать в люди? Что он будет делать в мире, где нужно самостоятельно принимать решения?

   Я уже был готов, и ждал только, когда Кэвин доложит о том, что меня ждут. Дело, которое привело меня в Ледяной Дворец, было весьма серьезным и немного личным. Я никогда не мешал личное и работу, но тут очень уж хорошо все сложилось, не смог устоять и теперь злился. Преимущественно на себя и обстоятельства.

   - Господин?

   Кэвин заглянул в дверь, но через порог не перешагнул, пока я не повернулся в его сторону.

   - Прибыли?

   - Да... уже десять минут назад, - дрожащим голосом отозвался он.

   - И почему ты не соизволил сказать раньше? Я же велел сразу, как приедут, сообщить. Ты зачем сидел внизу? Кофе что ли допивал?

   - Простите, я задумался.

   - Кэвин, а если бы мы ждали наемных убийц?

   Мой помощник последние сутки вел себя очень странно, и я все больше убеждался, что он в курсе моих планов. Но даже в этом случае не очень понимал его панику. За место, что ли, свое переживает? Так это зря, достаточно было бы спросить, и я бы сказал, что на Дайану у меня совсем другие планы.

   - Еще раз извините, больше не повторится.

   - Я тебя услышал. Проводи меня к лорду Эш Лориусу. Он по-прежнему желает сделку?

   - Еще как желает. – Кэвин позволил себе усмешку. – Он изрядно нервничает там внизу.

   - Тогда, может быть, опоздание нам только на руку.

   Замок был пуст. Сколько бы людей его ни населяли, сколько бы гостей ни размещали хозяева на этажах, здесь всегда было одиноко и тихо. Ощущение запустения не покидало и сейчас. Слишком много места, слишком много пространства. Длинные запутанные коридоры, в которых иногда не было даже видимых дверей. Слуги-тени, жмущиеся к стенам и время от времени в них растворяющиеся, и почти нулевая возможность с кем-нибудь столкнуться вне общественных мест. Иногда мне казалось, сам замок любит тишину. И это его прихоть, а не хозяев.

   Я приезжал сюда довольно часто и каждый раз поражался тишине. Иногда жил больше недели, решая какие-то важные вопросы. Каждый день встречался в малом актовом зале с людьми, часто с разными, и после деловой встречи, мы терялись в лабиринтах из коридоров, чтобы не пересечься ни на следующий день, ни через. А потом наступал момент бала, и, попав центральный зал, я оказывался среди сотен гостей, многие из которых жили в замке одновременно со мной. Это неизменно поражало.

   Говорят, постоянно в замке не жил никто, кроме вдовствующего эрц-герцога эш Наварра, деда нынешнего правителя, ну и ряда слуг и помощников. Монаршая чета приезжала всегда тайно и каждый раз занимала разные покои в Зеркальной башне, чтобы сложнее было приготовить покушение.

   Гулкое эхо моих шагов раздавалось по коридору. Ему вторило эхо шагов Кэвина — и все. Тишина. Поэтому, когда к этим звукам добавился еще один – осторожный, шаркающий, насторожились мы оба. Кэвин напрягся и занял свое место у меня за спиной, становясь моей тенью, щитом и, если понадобится, дополнительным источником силы.

   Мой помощник был никудышным организатором, но, что он умел хорошо – это выполнять команды. В том числе и в чрезвычайных ситуациях. Он не зря носил звание лучшего. Хотя я в голове всегда держал уточнение «почти». Думаю, он читал это уточнение в моем взгляде и изо всех сил старался превзойти себя. Но, к сожалению, не все в этом мире решают старания. Природные данные, волевые качества – это не менее важно, нежели старательность.

   По полу пополз туман – черный, липкий, совсем не такой, какой могла породить моя сила. В воздухе отчетливо запахло смертью.

   - Гули? – с недоверием шепнул Кэвин, и я сосредоточенно кивнул, чувствуя, как в руку сам собой скользнул нож.

    Как, демоны забери, в Ледяной замок пробрались гули? И почему решили напасть на нас. Сильно сомневаюсь, что это было их решение. Сами твари не выбирались дальше забора родного кладбища. Сюда же их должны были доставить специально. Все было более чем интересно… и у меня имелось сразу несколько кандидатов на роль заказчика этого безобразия. И все они не станут просто пугать, даже если это проверка, то запросто может стоить нам жизни.

   Они выползли из тьмы и тут же припали на жилистые обтянутые сухой кожей лапы, с птичьими когтями. Твари были бы похожи на людей, если бы не лысые черепа, серая кожа и безумие во взгляде. На руках-лапах когти, а клыкам может позавидовать акула – гули были кровожадны и непредсказуемы для простого смертного. Меня же учили давать отпор таким, как они, с детства.

   Их было всего трое. Не так много, если бы я не знал, насколько они сильны, выносливы и проворны. А эти еще и голодны. Провалы ноздрей на безносых, плоских мордах усиленно сокращаясь, втягивая сладкий запах человечины.

   Мне совершенно не нравилось чувствовать себя завтраком, я сам еще не успел дойти до ресторана и буду очень зол, если из-за этого недоразумения сорвется деловая встреча. Не то чтобы мне был слишком уж важен этот заказ. Нет. Взяться за это дело меня побудили отнюдь не корыстные мотивы, но я в целом не любил, когда кто-то осмеливается рушить мои планы. Злость, адреналин и жажда устранить возникшую на пути преграду, заставили действовать быстро. Это важно в нашей профессии. Не успеешь ударить первым, победить будет сложнее. Впрочем, это правило работает с любой нечистью. С ними лучше сражаться на расстоянии.

   Я успел подготовить заклинание как раз вовремя, до того как ближайшая тварь подобралась и кинулись на нас. Метнул свое излюбленное лассо. Сплетенная в тугой смертоносный жгут магическая энергия, уложила первого гуля, который с визгом скорчился на мраморных плитах коридора. В том месте, где ударила магия, кожа твари почернела, и от нее шел вонючий дым. Когда заметят, какое безобразие мы учинили в замке, пожалуй, по головке не погладят. Впрочем, это место считается самым безопасным в империи. Тут вообще не должно быть гулей! Пока я уничтожал тварь вторым ударом, лассо Кэвина прихлопнуло другого гуля, а вот третий все же кинулся на нас, одним прыжком сокращая расстояние. Его пришлось встретить огненной стеной, которая вспыхнула в воздухе, опалила тварь и тут же исчезла, даже не испортив ледяные стены дворца, которые, впрочем, в дальних коридорах, таким были только чисто внешне. Они не таяли в тепле и были насквозь пропитаны магией иллюзии.

   Коридор заполнился вонью горелого мяса. Нам следовало уходить, скоро тут будут или слуги, или стража. Такие вещи нигде не могут остаться незамеченными. И уж точно не в Ледяном дворце.

   - И что это было? – удивленно спросил Кэвин, разглядывая валяющиеся под ногами тела.

   - Представления не имею, - раздраженно буркнул я, и поправил пиджак, застёгивая верхнюю пуговицу, вылетевшую из петли. – Но жажду разобраться. А сейчас пошли быстрее, уже и так по твоей милости опаздываем.

   - По моей? - удивился Кэвин и едва не запнулся за валяющегося гуля.

   - Ну, а кто задумался о вечном и позже сообщил о том, что заказчик прибыл?

   Кэвин, как всегда, промолчал. Это уже даже не удивляло. Он не умел огрызаться или принципиально не хотел этого делать. Мне всегда было интересно, где проходит его грань? Ради чего он способен действовать наперекор мне? Некие подозрения у меня имелись, но пока не доводилось случая их проверить. А когда-то в юности, он мне казался перспективным. Иногда даже более перспективным, нежели Дайана. Она всегда была слишком импульсивна и непредсказуема.

   - А этих тут оставим? – поинтересовался помощник, который не успевал за моим размашистым шагом. Поэтому вопрос прозвучал неуместно, когда мы уже отошли на значительное расстояние от останков тварей, странно смотрящихся в идеально вылизанном пустом коридоре замка.

   - Хочешь вернуться и посидеть рядом, чтобы им не скучно было? Ну и потом долго и утомительно объясняться со службой охраны? Поверь, если они хорошо работают, сами нас найдут. Но тогда мы, по крайней мере, не будем заняты.

   - Согласен. Не горю желанием.

   - Ну тогда к чему вопросы? Я опаздываю. Ты – не хочешь, значит, их найдет кто-нибудь другой и уберет. Я этим совершенно точно не собираюсь заниматься.

   Громкие театральные хлопки раздались, когда мы спустились в пустой просторный холл, через который можно было пройти к ресторану. Мужчина, экстравагантно меня приветствующий, был знаком, и я в данный момент очень хотел его убить. А тут как раз место удобное, тихое.

   - Вы не разочаровали меня, магистр, - довольно заявил эш Лориус. На его круглом лоснящемся лице появилась снисходительная улыбка. Интересно, если двинуть по ней кулаком получится с одного удара выбить пару зубов? Мне почему-то казалось, да. Такие как Лориус не утруждали себя совершенствованием физического тела, им казалось, всегда найдутся подобные мне, чтобы защитить их нежную тушку. - Вы стоите своих денег.

   - А вот вы разочаровали меня, - холодно отозвался я, борясь с приступом ярости. Побить клиента, конечно можно, если очень хочется. Но, стоит признать, не этого конкретного. - И вы не стоите моего времени.

   Я выплюнул последнюю фразу и обошел аристократа, с лица которого медленно сходила улыбка, оставляя выражение недоумения.

   – Сделки не будет, - добавил я намерено, вдруг клиент не до конца понял степень моего недовольства.

   - Но как… - начал эш Лориус, но я не обращал внимания. Для таких разговоров есть Кэвин.

   У меня не было цели на самом деле отказаться от этого дела, но придурков надо учить. Пусть этим займётся Кэвин, а когда заказчик в полной мере осознает, как глупо поступил, вздумав проверить темного магистра на профпригодность, то будет готов сделать, что угодно и заплатить любые деньги. Я искренне считал, что напыщенных идиотов, таких как эш Лориус могут воспитать только деньги. За любой свой косяк, за любое необдуманное действие они должны платить своими кровными сбережениями. Только это в следующий раз способно заставить их взвешивать «за» и «против» перед очередным идиотским решением.

   Нет, еще их можно убить и решить проблему один раз и навсегда. Но убивать эш Лориуса в Ледяном дворце? Неразумно, а когда он еще не до конца сыграл свою роль, еще и непрактично. Придется воздержаться.

   Кэвин остановил в дверях ресторана аристократа, дернувшегося следом за мной, а я прошел дальше в просторный, сияющий зал, где в это время было малолюдно.

   - Эш Блэкфлай? - официант, выступивший мне навстречу, поклонился и проводил к столику у окна с видом на зеркальную мостовую главной площади города. – Вы готовы сделать заказ?

   - Как обычно, - отозвался я, и парень, сверившись с записями в толстом блокноте, кивнул, а потом уточнил. - Кофе с молоком или без? Тут указано, что вы предпочитаете в зависимости от настроения.

   - Сегодня оно у меня отвратительное.

   - Хорошо. Значит, черный, без сахара.

   - Все так.

   Официант бесшумно исчез, а я приготовился ждать свой завтрак и извинения. Интересно, что успеет быстрее?

   Пристыженный заказчик явился, когда я уже почти допил кофе. Я оценил эту задержку. Мне позволили неторопясь закончить завтрак и успокоиться. За ним следовал Кэвин. Он даже не считал нужным прятать улыбку. Значит, мы стали богаче. Отрадно. Надо не забыть выписать помощнику премию. Заслужил. С соседнего столика подорвались двое крепких ребят – видимо, охранники эш Лориуса. Я обратил на них внимание до его возвращения. Слишком напряженные, неуместно смотрящиеся в дорогом ресторане. Не ошибся.

   Заказчик сделал легкое движение головой, и парни снова сели на свое место. Молодцы. Выдрессированные.

   - Знаете ли вы, что грозит за контрабанду гулей, которых вы к тому же провезли в сам Ледяной дворец? – поинтересовался я, смакуя последние глотки кофе. – Это еще надо было провернуть такое! За уровень организации вам пять, а вот за логичность действий даже ноля много. Вы подставили себя и меня. Что прикажете делать?

   Эш Лориус сглотнул и поспешно произнес.

   - Ваш помощник донес до меня, в чем ошибка. Я приношу свои глубочайшие извинения за то, что усомнился…

   - Нет. – Я покачал головой. – Я спрашивал вас не об этом. Знаете ли вы, что вам грозит за гулей в Ледяном дворце?

   - Но… вы же…вы же не сдадите меня?

   - И почему же?

   - Ну…

   Он не нашел ни одного аргумента, а я приподнял бровь и ждал. Было интересно, как меняется человек в момент опасности. И очень полезно, особенно если собираешься с ним иметь дело. Эш Лориус бледнел, заикался и потел. Такой если сможет сбежать – сбежит, но, скорее всего, забьется в угол и будет дрожать. Как хорошо, что я не планирую его защищать.

   - Я не буду вас покрывать. Вы