Оглавление
АННОТАЦИЯ
Как попасть в замок к драконам, которые выбирают себе невесту из молодых девственниц. А маркизе давно за двадцать, она не так юна и вдобавок в свои годы похоронила трёх мужей. Но если она не попадёт в замок к драконам, король отправит её на плаху, как ведьму. Положение для неё безвыходное.
ГЛАВА 1
В королевском замке по торжественным случаям всегда устраивали балы, которые были излюбленным придворным развлечением для монархов. В этот раз король давал бал в честь своих именин, и пригласил самое изысканное общество. По таким случаям было принято являться в новых бальных нарядах, сшитых по последней моде, чтобы было чем удивить общество. Гости подъезжали к дворцу в каретах с золочёнными, серебреными вензелями и фамильными гербами. Роскошные рысаки были запряжены в сафьяновые упряжки, делая средство передвижения показателем, огромных состояний, превращаясь в элемент престижа, и способ подчеркнуть своё высокое положение в обществе. Кареты подъезжали к ступеням дворца, и лакеи, открывая двери, выставляли напоказ внутреннюю, бархатную обшивку салона. Гости поднимались по мраморной лестнице, приветствовали всех своих знакомых лёгкими поклонами. Главный зал для танцев постепенно заполнялся, в ожидании Его Величества. Дамы сплетничали, обсуждая новые наряды, степенно прохаживались по залу, демонстрируя свои шикарные платья, и дорогие ювелирные украшения, которые сверкали под светом многочисленных свеч, от которых во дворце было светлее, чем днём. Пышные юбки платьев, сочетались с открытыми белёсыми плечами, которые дамы смущаясь, прикрывали перьевыми или кружевными веерами. Головы были украшены цветками, бантиками и бусами, скрывая под ними приколотые искусственные локоны и высокие шиньоны. В огромных зеркалах зала, отражались свет свечей, отблески бриллиантов, и припудренные толстым слоем лица дам, выглядевшие очень бледными и порой даже болезненными. Кавалеры в расшитых, красочных камзолах, не меньше дам любили покрасоваться на бале своими нарядами. Дорогие, огромные брильянтовые броши и броши с топазом на кружевном жабо, подчёркивали их статус и богатство. Они вальяжно делали променад, поглядывая на своё отражение в огромных зеркалах. Дамы, дожидаясь торжества, угощались лёгкими напитками, а кавалеры за бокалом вина, курили трубки и вели деловые беседы. Последнее время всех заботило, появившееся в их краях, семейство драконов, которые выбирали себе невесту из знатных фамилий. Многие из знати пытались породниться с этими рептилиями, чтобы поправить свои пошатнувшиеся финансовые дела. Но драконы были очень привередливы и семейства, чьи дочери неудачно пробовали пройти конкурс невест, были возмущённы их соседством.
Среди многочисленных гостей, во дворец, по приглашению короля, прибыла маркиза Беатрис. Она была молодая, красивая женщина и среди знати, слыла чёрной вдовой. Маркиза в свои молодые годы, три раза ходила под венец, но не проходило и полгода, как она сменяла свадебный наряд на траурное платье, и становилась обладательницей огромного состояния и очередного титула. Все её мужья были не первой свежести, и обвинить маркизу в умышленном доведении их до смерти, никто не решался. Но злые языки подозревали её в нечистоплотности, и эти слухи дошли до самого короля. Самому молодому из её мужей, было семьдесят лет. В первый раз она вышла замуж за барона, и последующие мужья поднимали её вверх, по иерархической лестнице, до титула маркизы. В данный момент она была свободна, и её откровенный наряд привлекал к себе внимание не только мужчин, но и дам, которые возмущались бесстыдством маркизы. Роскошное, яркое платье открывало её плечи и грудь, демонстрируя красоту молодой, сияющей кожи. Лиф без всяких лямок держалось на одной груди, оголяя её ровную спинку до самой талии. Талия маркизы, без всяких корсажей, была до того тонкая, что дамы с завистью поглядывали на неё, и выходили в дамскую комнату подтянуть свои и без того стянутые корсеты. Все её побаивались и называли маркизу ведьмой, не только из-за её ярко-рыжих волос, которые густой копной без всяких шиньонов украшали её голову, свисая ровными, закрученными локонами, но и за её способность навести порчу на своих недоброжелателей.
Церемониймейстер открыл двери, выходящие в покои короля, и стукнул посохом о пол три раза, объявив о прибытии Его Величества. Все в зале затихли, кавалеры склонили головы в поклоне, а дамы в глубоком реверансе, встречали своего короля. Король, бросив свой взгляд на прибывших гостей, не спеша прошёл через весь зал, приветствуя своих полководцев и знать, красуясь перед своими подданными, новым костюмом. Он был одет в золотой камзол и панталоны, красные чулки и чёрные штиблеты на каблуках с большой золотой пряжкой. Король вальяжно прошёл к своему трону, поприветствовал пришедших гостей и сел, разглядывая новомодные, красочные наряды своих подданных. Король не позволял являться на бал в устаревших нарядах и всегда сам следил за последними, веяниями моды. Все зашушукались глядя на наряд Его Величества и восхищались его шиком. После недолгой, официальной церемонии поздравлений, все хотели веселья и танцев. Церемониймейстер посмотрел на короля, дожидаясь от него сигнала, чтобы начать бал. Король одобрительно махнул головой и взмах посоха, словно оркестровой палочкой, дал знак оркестру, который устроился на балконе.
- Менуэт, - громко и торжественно произнёс церемониймейстер.
Все притихли в ожидании. Оркестр заиграл медленный менуэт и король встал, воспользовавшись своей привилегией, и спустился в зал, чтобы первым выбрать себе партнёршу для танцев. Он не спеша прохаживался по залу, высматривая интересующую его даму. Расфуфыренные барышни стояли в первых рядах, улыбаясь, в надежде обратить на себя внимание короля, склоняясь в лёгком реверансе, при его взгляде на них. Только, маркиза Беатрис стаяла в глубине толпы, прячась за мужскими спинами, не желая близкого общения с королём. Оркестр десятый раз наигрывал вступление, но танцы всё не начинались. Король сделал круг, но в своём выборе партнёрши, так и не определился. Он кинул вопросительный взгляд на своего церемониймейстера, который глазами указал, где среди гостей находится маркиза. Король остановился возле двух молоденьких барышень, за которыми в глубине пряталась Беатрис. Они довольные расплылись в улыбке, и скромно опустив глаза, присели в лёгком реверансе и ждали приглашение от короля на танец, ловко оттесняя друг друга назад, работая своими локотками. Король глянул поверх их голов, на ярко рыжие кудри Беатрис, которая пыталась скрыть за веером, свои оголённые плечи и глаза.
- Маркиза, прошу вас, составить мне пару. - Сказал он и протянул руку в её сторону. - Сегодня вы будете моей партнёршей по танцам, и удостойтесь почётной роли открыть вместе со мной этот бал.
Все расступились, и оконфуженные барышни отошли в сторону, пропуская вперёд выбранную королём маркизу, чувствуя свою неловкость. Беатрис неохотно вышла к королю и слегка склонилась в реверансе, в благодарность за своё приглашение и оказанную честь. Но не успела она сделать первый шаг навстречу королю, как одна из дам, специально наступила на подол её платья. Все охнули, когда маркиза покачнулась и чуть-чуть не упала. Волна шёпота прошлась по залу, и гости ждали скандала, зная резкий характер маркизы, но показать перед королём свой дикий нрав, Беатрис себе не могла позволить. Король ловко подставил маркизе свою руку и спас её от конфуза. Чувствуя себя униженной, она повернулась и злобно глянула на свою обидчицу, что той стало не по себе, и спряталась, за стоящими впереди, кавалерами. От тяжёлого взгляда маркизы, барышня глотнула слюну и от страха поперхнувшись, стала кашлять. Это только усилило подозрение на её колдовские чары, но на эту даму уже никто не обращал внимания. Громкая музыка звала танцевать. Беатрис, положив свою руку на руку короля, гордо подняла голову, и они вышли в центр зала, прохаживаться под музыку в медленном менуэте. Первый круг они прошлись в одиночестве, и все смотрели на них, провожая их своими взглядами. Дамы, завидуя маркизе, обсуждали случившуюся ситуацию, разглядывая её откровенное платье. Кавалеры же шушукались, восхищаясь её дивной красотой, достойной самого короля.
Церемониймейстер стукнул посохом и гости, выбирая себе пары, стали пристраиваться за королём и маркизой, длинной колонной, синхронно двигаясь по натёртому до блеска паркету. Медленные скользящие шаги пар, перемежались поклонами кавалеров и реверансами дам, показывая всю красоту изысканных манер. Лёгкие повороты и смена позиций, в медленных движениях, позволяла парам вести незатейливую беседу.
- Маркиза, вы как всегда, неотразимы. - Начал свой разговор король с комплимента. Беатрис в благодарность за восхищение её красотой, слегка качнула головой и с опаской ждала, для чего же король пригласил её не только на бал, но и на танец. Она чувствовала, что после комплимента, последуют неприятные для неё новости.
- Я от всей души поздравляю вас, Ваше Величество, с днём Ангела. И желаю вам долго здравствовать и править вашим королевством. И чтобы ваш народ был предан вам.
- Спасибо, вам за поздравление. Вот мы и проверим вас, на вашу преданность. Мы хотим доверить вам ответственное поручение. - Сказал он, когда они плотно приблизились друг другу, подняв соединённые руки над своими головами.
Беатрис немного занервничала, но старалась не подавать вида, вырисовывая круги своими ножками и постукивая синхронно с королём вытянутыми носочками.
- Что вы, Ваше Величество, где я, а где ответственность. Это не ко мне. - Вежливо опротестовала Беатрис. Она не хотела не во что ввязываться, тем более в государственные дела.
- Нет, маркиза, мы как раз хотим поручить именно вам это дело, потому что у вас это лучше всего получается. Как говорится, это ваш единственный талант, не считая ваших ведьминых способностей.
Маркиза почувствовала неприятное продолжение разговора. Ведьм в королевстве казнили и даже сжигали на кострах. Ей не хотелось попасть на плаху, а ещё хуже на костёр. Теперь она не нервничала, а паниковала в душе.
- Вы на что намекаете, Ваше Величество? - спросила она и немного поперхнулась.
- Мы не намекаем, мы прямо говорим. Вас все называют ведьмой и чёрной вдовой. Наше Величество хочет, чтобы вы занялись нашими врагами.
- Ваше Величество, откуда в вашем королевстве у вас могут быть враги? Вас все любят и уважают.
Они сделали лёгкий поворот вокруг себя и продолжили вереницу семенящих шагов.
- С недавних пор, они у нас появились, и это драконы. Они хотят, ослабит вашего короля, скупая все золото в нашем государстве и хотят разорить нас. А потом, скупить, всю знать и сместить нас с престола. Они замышляют переворот против вашего короля. Вы хотите, чтобы здесь правили драконы? - Они поменялись парами и, сделав пару поворотов, вернулись друг другу, продолжив, прерванную ими "приятную", дружескую беседу.
- Я этого не хочу. Но, Ваше Величество, вы же знали всех моих мужей, они были старыми, и их смерть вовсе не на моей совести. Все это, домыслы злых завистников и сплетников. - Старалась оправдаться Беатрис, но её неуверенный, дрожащий голос говорил об обратном.
Сердце маркизы увеличило удары, пульсируя в висках, а её рука, лежащая на запястье короля, тихо подрагивала.
- После свадьбы, ваши мужья не проживали с вами и полгода. Вы скажите, это совпадение? - грозно сказал король. - За свои злодеяния вы уже заслужили попасть на костёр. Ну, в крайнем случае, плаху и то при моей симпатии к вам. И не забывайте, ваша мать была отправлена нами на костёр за свои колдовские чары, как ведьма. Какие же это сплетни?
После таких слов, Маркиза споткнулась о подол своего платья, и натянутая улыбка слетела с её лица. Ей не на шутку стало страшно. Король казнил её мать, за то что, он в молодые годы, был влюблён в неё. А когда он захотел сделать её своей фавориткой, она отказала ему, ради своего любимого, отца Беатрис. В итоге, её отца отправили на войну, где он и погиб, а её мать сожгли на костре, как ведьму. Беатрис осталась сиротой, и с ранено детства воспитывалась в монашеском приюте. Она была лишена родительской любви по вине этого короля, который держал её за руку и угрожал ей последовать участи своей матери. В ней играла злоба и ненависть, но она снова грустно улыбнулась.
- Ваше Величество, вы не справедливы и жестоки ко мне. - Продолжала маркиза невинным голосом, убеждать своего короля, а у самой сжималось сердце в маленький кулачок.
- Маркиза, мы всегда добры к своим поданным и вы не исключение. Поэтому мы даём вам возможность выбора. Выполнить то, что мы сказали или стать короче на целую голову. Нам бы не хотелось, чтобы такая милая головка слетела с ваших чарующих плеч. - Король нескромно глянул в её декольте.
- Ваше Величество, Вы хотите толкнуть меня в пасть драконов или засунуть мою голову под гильотину? Где же тут выбор? Там и там меня ждёт один конец. И тем более, драконы хотят заполучить в жены молодую девственницу, а не трижды вдову. - Беатрис напряглась, чувствуя себя почти казнённой. Она испытала боль в горле, и плотно прилегающее ожерелье горело на её тонкой шее.
- Воспользуйтесь своими колдовскими способностями. А главное поступите с ними, как со всеми своими мужьями, отправьте их к праотцам. И если вы, выполните наше поручение, то мы дадим вам очередной титул, и вы будете пользоваться нашей личной защитой. Вам будет позволено делать то, что мы даже высшим чинам не позволяем. Вы будете приниматься во всех домах, и к вам будет почёт и уважение. - Сказал король и сжал с болью пальцы маркизы, показывая, что он не шутит, и что он сможет сделать с ней, если она откажется от его "выгодного" предложения.
Маркиза не показала вида, что ей больно, и снова расплылась в улыбке. Её мысли хаотично бегали, пытаясь думать. В ней всё смешалось, ненависть, месть и как выйти из этой ситуации победительницей.
- Я не хочу, чтобы мне был почёт и уважение посмертно. Можно, я немного подумаю? - спросила она, и король ослабил свою сильную хватку на руку маркизы.
- Да, конечно, можете подумать. Мы же добрый король. - Они разошлись в танце, меняя партнёров и после пару коротких кругов, вновь вернулись друг другу. - Ну, что, маркиза, подумали?
Беатрис осознала своё безвыходное положение и одобрительно махнула головой. Она представила, как на её шею опускается гильотина и поняла, что ей больше нечего терять. Беатрис собралась смелостью и решила пошутить над королём, не теряя своего самообладания.
- А как, на счёт титула, Ваше Величество, вы хотите сделать мне предложение руки и сердца? Следующая ступень ваша. - Пошутила она с грустной улыбкой.
- Следующая ступень, герцогство. - Шутка не понравилась королю, и он напомнил маркизе о ступенях иерархии.
- Я знаю, Ваше Величество. Просто драконы имеют титул герцога. Если я выйду за него замуж, я стану герцогиней. Чем тогда, вы меня вознаградите? - Беатрис поставила короля в тупик и хитро улыбнулась.
- Вы сначала выполните наше поручение, а там посмотрим. Так, мы можем, рассчитывать на вашу преданность, маркиза?
Она тяжело вздохнула и ещё раз махнула головой. Драконы. Как соблазнить этих ящеров, если они привередливо выбирают невест в течение месяца, но до сих пор не определились. А она уже не так юна, но все ещё по-прежнему красива. Беатрис было двадцать пять, а на смотрины во дворец к драконам приходят молоденькие девчонки, которым только исполнилось шестнадцать, семнадцать лет. Куда ей с ними тягаться? Но она могла брать мужчин своей сформировавшейся женственностью, красотой, опытностью и своим колдовскими чарами. Они с королём сделали ещё один круг по залу, но уже молча. Музыка сыграла последние такты и замолкла. Они остановились, и король еле заметно поклонился в благодарность за танец и приятное общение. Беатрис по этикету склонилась в низком реверансе. Она была готова разрыдаться и убежать, но король не хотел её отпускать, чтобы убедиться в исполнении его поручения.
- Пойдёмте, маркиза, закрепим наш договор вином. - Король посмотрел на церемониймейстера, который отправил лакея к королю с разносом, на котором стояли два хрустальных бокала вина с вензелями короля и короной.
Король взял бокал с вином и протянул маркизе.
- Мы рассчитываем на вас. - Снова повторил он. Король сделал глоток и отправился к своему трону, оставляя маркизу в раздумьях.
Король сел и положив ногу на ногу, посмотрел на маркизу. Он поднял свой бокал с вином, и хитро посмотрел на Беатрис, дожидаясь подтверждения их договорённости. Маркиза грустно улыбнулась и тоже приподняла бокал, но пить не стала, поставив его обратно на разнос. Беатрис была готова расплакаться, и она хотела побыстрей удалиться с только что начавшегося бала, чтобы никто из присутствующих не радовался её слезам. Но молодой герцог преградил ей дорогу.
- Позвольте, пригласить вас, - он склонил голову, но маркизе было не до танцев.
- Извините, я должна идти. - Беатрис пыталась обойти его, но заиграла быстрая мазурка и толпа подхватила их, и они понеслись в круговом танце.
- Куда вы торопитесь? Бал только начался. - Их пару разъединили, и маркизу подхватил старый граф, который прихрамывал, но все равно не желал стоять в стороне. Они, сделали пару поворотов, и она снова вернулась к молодому герцогу.
Когда они близко подошли к выходу, Беатрис смешалась с танцующими гостями и, прошмыгнув за дверь, поспешила покинуть дворец. Ей было не до веселья. Король поставил такие тяжёлые условия, что выбора не оставалось. Семейство драконов состояло из двух братьев, а она хрупкая женщина, должна в одиночку справиться с этими рептилиями. Беатрис не видела разницу между плахой и свою ссылку в логово драконов.
Она убегала, по сверкающим роскошью коридорам, прямо в пасть. Беатрис была сильной женщиной, но слезы отчаянья хлынули из её глаз. Неужели все, и её короткая жизнь закончилась. Сейчас, когда она из маленькой сироты, которая терпела унижение и побои, стала статной дамой с титулом и богатством, должна выбрать способ своего конца. Смахивая шёлковым платком стекающие слезы, она сбегала по лестнице, словно золушка. Её догнал молодой герцог и снова перегородил ей путь.
- Я на силу вас догнал, маркиза. Вы так ловко выскользнули из моих рук, что я даже не понял, куда вы исчезли. - Задыхаясь, сказал он и увидел слезы на её глазах. - Вы плачете? Вас обидел король? Что он хотел от вас?
- Герцог... - сказала она.
- Жак, меня зовут Жак.
- Сейчас, уже все равно. Вы что, Жак, не знаете кто я?
- Знаю. Вы Беатрис.
- Я имею в виду, как в свете меня называют.
- Знаю.
- И как?
- Черной вдовой и ведьмой.
- Тогда, зачем вы тратите своё время на знакомство со мной? Или вы хотите воспользоваться вдовой, чтобы удовлетворить свои мужские похоти? - упрекнула Беатрис молодого герцога.
- Во-первых, я не верю в злые сплетни о вас, а во-вторых, я молод и не боюсь смерти. А на счёт похоти... Беатрис, вы давно мне нравитесь, и я даже с нетерпением ждал, когда вы, наконец, овдовеете.
Слезы на глазах Беатрис сразу высохли. Такого ей никто никогда не говорил, все боялись её, а здесь, такой смельчак появился.
- Где вы были раньше? Теперь, моя жизнь мне не принадлежит. - Она обошла его и сбежала вниз, оставляя герцога в недоумении.
По её приказу подъехала карета, и кучер помог ей сесть, направляя лошадей в сторону её поместья. Ей нужен был план действий. Но какой план с драконами? Это непредсказуемые существа и не всегда они себя ведут, как люди, хотя они имели человеческий облик. Маркиза ни разу не сталкивалась с ними и не знала о них ничего, никак они выглядят, ни их вкусы на счёт женщин. Для неё они были чистым, белым листом бумаги, но она должна была преодолеть этот животный страх перед ними, и войти в их логово. Она знала о смотринах невест, но драконы отвергали все представленные для них кандидатуры. Уже прошли три конкурса, но драконы, так и не выбрали для себя ту единственную. Они были богаты и каждая семья, которая испытывала трудности с доходами, пыталась исправить своё денежное положение, выдав своих дочерей замуж за драконов. Они обещали заплатить богатый выкуп за прелестницу, которая им понравится.
ГЛАВА 2
Беатрис приехала в своё поместье и почти влетела в двери своего особняка, снимая свои перчатки, со злостью кидая их на пол. Она была на грани. Как все устроить, чтобы пройти этот конкурс невест и приглянуться этой дикой твари. Драконы, значит, хищники и их звериное чутьё трудно обмануть, а если обмануть их, значило победить. Её скромные возможности ведьмы и возможности драконов, это два не сопоставимые противостояния. Первым делом, надо было заказать платье. Маркиза взяла ткани и нитки, сделав пару своих заговоров, отправилась к своей модистке, заказать платье с секретом, чтобы обмануть драконов и скрыть отсутствие своей невинности. Их животное чутье, может раскрыть её секрет и она не пройдёт отбор. И это самое лучшее...
Маркиза была частой гостьей в швейной мастерской, и заказывала у хозяйки, от нижнего белья до свадебных, шикарных платьев. Беатрис дружила с модисткой и во время примерок они часто сплетничали. Каждый приход маркизы приносил хозяйки ателье, большую денежную прибыль. Беатрис не жалела на себя средств, чтобы выглядеть шикарно, и восполнить в своём внешнем виде красоту и яркость, после семнадцати лет ношения монашеских платьев.
- Что будем шить, мадам? Свадебное платье? Неужели вы опять собираетесь замуж? И кто на этот раз ваш избранник? - спросила модистка, которая уже шила ей три наряда на свадьбу и надеялась снова подзаработать на чёрной вдовушке.
- Нет, Хильда, сейчас на много серьёзней. Мне нужно платье, чтобы привлечь к себе внимание жениха.