Иллюзионистка на факультете невест. Юлия Маслова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ
• ЭПИЛОГ БОНУСНЫЙ. О путешествии Камелии

АННОТАЦИЯ

Прямо у алтаря Арлин узнала об измене жениха, и в итоге осталась без крыши над головой. На ее удачу в королевстве впервые за семьсот лет решено открыть факультет невест, где девушкам обещают не только обучение, но и полный пансион.

   А все потому, что правителю напомнили о старом законе, согласно которому он может заставить племянника жениться, организовав отбор невест. Казалось бы, все оговорено, и победа должна достаться конкретной претендентке, но планы сводников идут кувырком, поскольку в дело вступает Арлин.

ПРОЛОГ

Король Тодеус Первый лениво раскинулся в кресле, перекатывая в руках два гладких шарика. Предстоящая встреча с графиней де Лакост не сулила ничего интересного, однако отказывать в аудиенции упрямой вдове не следовало, поскольку именно она содержала внушительную часть армии, которая могла потребоваться, если вновь случится большой прорыв тварей из нижнего мира.

   Тучная женщина, одетая по последнему слову моды, буквально вплыла в его кабинет и неуклюже плюхнулась на стул для посетителей. Сложно было поверить, что когда-то она была одной из первых красавиц при дворе, и заинтересованные взгляды в ее сторону кидал даже правитель.

   – Давайте сегодня обойдёмся без дополнительных расшаркиваний, Рогнеда, – предложил он, решив, что это поможет максимально сократить время визита, поскольку не придется вести невнятные разговоры о здоровье и погоде.

   – Что ж... Я тоже не против перейти сразу к делу. Четырехчасовая тряска на дирижабле, знаете ли, отбивает излишнюю болтливость, – не преминула пожаловаться графиня, а хозяин кабинета подумал, что болтливость этой дамы не так уж легко отбить. – Я хочу выдать замуж свою дочь.

   Даяна де Лакост являлась единственной наследницей огромного состояния, так что была завидной невестой. Удивительно, что ей удалось дожить до девятнадцати лет, оставшись незамужней, хотя, возможно, этому способствовал скверный характер девушки.

   Тем не менее женихи не давали Даяне прохода: их не пугало ее поведение, зачастую выходящее за рамки дозволенного в высшем обществе, а также то, что она обладала заурядной внешностью, да и дар имела посредственный.

   – Что ж, если вы хотели спросить моего дозволения, то я не против. Кто же счастливчик?

   – Герцог Микаэль Фортис, – улыбаясь, заявила графиня.

   – Микаэль? В самом деле? Вот это неожиданность! – удивился Тодеус Первый. – Я-то думал, что он прячется на границе от поклонниц, а он, оказывается, надумал жениться и мне не сообщил, негодник!

   Для короля все складывалось просто замечательно: он давно собирался женить двоюродного племянника на подходящей девушке, только тот все упирался рогом. К сожалению, рычагов давления на родственника практически не было: он обладал высшей степенью дара чистой силы. К тому же, став совершеннолетним, оставил заправлять делами герцогства наместника, а сам вместе с войском отправился на границу государства – к ущелью Стрекнот, где чаще всего появлялись перебежчики из нижнего мира.

   Службу он нес отлично и своевременно ликвидировал прорывы, отправляя даже самых страшных тварей восвояси до того, как они успевали нанести весомый ущерб, так что даже упрекнуть Микаэля было нечем. А теперь ещё такой подарок судьбы – без лишних подсказок выбрал самую выгодную невесту. Все же лучше, когда богатым графством управляет пусть и дальний, но родственник.

   – На самом деле молодой человек ещё не в курсе. В этом-то и заключается проблема, – призналась графиня.

   – Но как же в таком случае вы собираетесь выдать дочь именно за него? Что, если Даяна не придется ему по нраву, и он будет против этого союза?

   Король скривился, поскольку догадывался, что Микаэля этой девице не удастся взять даже измором, а следующие слова лишь подтвердили его подозрения:

   – Он даже лишним взглядом не одарил мою несчастную девочку, а она страдает! Ох, как по нему страдает! Только вы, мой государь, можете помочь нам! Иначе совсем зачахнет от тоски моя кровиночка!

   По поведению просительницы было видно, что в ее голове давно созрела идея, как добиться своего. Оставалось только подтолкнуть, чтобы она наконец раскрыла ее.

   – Выкладывайте, Рогнеда! Можете, не стесняясь, открыть передо мной свой план. Я помогу чем смогу, – с серьезным видом пообещал правитель.

   – Дело в том, что Микаэль является носителем чистой силы десятого порядка, – начала вещать вдова.

   – Об этом я и сам знаю, – прервал ее собеседник. – Давайте уже к сути!

   – Так вот издревле считалось, что столь сильные маги обязаны передать силу по наследству как можно скорее во избежание угасания рода. Для этого их обязали жениться до достижения двадцати пяти лет. Насколько я знаю, Микаэль уже перешагнул этот порог.

   – Вы говорите о тех временах, когда жен для сильнейших магов обучали на факультете невест? – начал припоминать историю государства Тодеус Первый.

   – Верно! – довольно кивнула она. – Маги были обязаны выбрать одну из девушек, обучившихся там и достойно прошедших все испытания.

   – Да, но это пережиток прошлого. За последние семьсот лет факультет невест не открывался ни разу.

   – Однако закон все ещё действует, я лично удостоверилась в этом, подав запрос главному королевскому юристу, – гордо вздернула подбородок графиня де Лакост. – Так что вы имеете полное право устроить для Микаэля отбор невест.

   – И вы уверены, что в таком случае ваша дочь сумеет победить? – усомнился король.

   – Конечно! Я же лично составлю задания, так что ей не будет равных! Микаэлю придется выбрать именно ее, поскольку лишь она будет выглядеть достойной по итогам отбора.

   – Затея, конечно, интересная, – замялся правитель. – Но финансовая сторона вопроса все же требует доработки. Сейчас в казне нет свободных средств, чтобы содержать целую толпу девиц ради единственного сильного мага. Раньше, насколько я помню, женихов на отборе также было несколько.

   – Вы можете не переживать за расходы. Мы возьмём их на себя, – Рогнеда произнесла именно то, что надеялся услышать Тодеус Первый. – От вас я прошу лишь содействия в открытии факультета. Я даже переговорила с деканом Академии стихий: он готов выделить нам северную башню.

   – А я смотрю, вы хорошо подготовились, – усмехнулся правитель, припоминая, что именно это помещение уже десяток лет ждало капитального ремонта. – Надеюсь, вы понимаете, что я не смогу гарантировать вам стопроцентный результат. Исход отбора все равно будет зависеть лишь от Микаэля.

   – Ох, поверьте, у этого мальчика не будет ни единого шанса уйти от Даяны! Уверена, что моя дочь станет его женой.

   – Да будет так! – довольно хлопнул ладонями по столу государь. – Завтра же свяжусь с племянником и велю ему прибыть в столицу. А вы пока займитесь ремонтом, то есть я хотел сказать осмотром северной башни Академии стихий.

ГЛАВА 1

С замиранием сердца Арлин Баенсоль ступила на красную дорожку, ведущую к алтарю. Тонкие каблуки мягко погрузились в короткий ворс, а вуаль, откинутая назад, слегка колыхнулась над темно-сиреневыми волосами, забранными в причудливую прическу. Глаза цвета морской волны радостно блеснули в лучах света, просочившихся сквозь узкие окна, и невеста начала свой путь.

   Молодая баронесса была уверена, что через несколько минут сменит свою фамилию на звучную Вагнер и позабудет обо всех проблемах, свалившихся в последнее время на ее голову. Увы, ей было невдомёк, что Судьба уже подготовила для неё новую порцию неприятностей.

   Пышное свадебное платье, приукрашенное иллюзорной магией его обладательницы, мерцало голубоватым светом, поэтому у всех присутствующих создавалось впечатление, что и сама невеста впервые после смерти бабушки светится от счастья. Гости с восторгом взирали на юную красавицу, которая чинно шествовала вперёд и, улыбаясь, глядела прямо перед собой – туда, где ее ждал Ментиросо.

   Пара познакомилась, ещё будучи студентами Академии общей магии: оба учились на факультете иллюзионистов, правда, в отличие от Арлин, у Ментиросо был слабый дар, зато имелась лицензия на организацию крупных праздников. Так что союз двух сердец сулил процветание будущему семейному бизнесу.

   Только младшая сестра невесты Камелия не разделяла всеобщей радости по поводу этой свадьбы: Ментиросо казался ей лживым и скользким типом. Несколько раз она замечала сальные взгляды, которые он бросал как на других девушек, так и на нее саму, однако Арлин и слушать не хотела о подозрениях. В ее глазах Вагнер выглядел спасителем, который без сомнений взял большую часть свадебных расходов на себя, поскольку невеста внезапно лишилась содержания из-за проблем со вступлением в наследство.

   Когда баронессе оставалось пройти до алтаря всего пару шагов, дверь в храм богини Судьбы распахнулась, и внутрь забежала растрепанная девица со сверкающими оранжевыми глазами и пылающими, словно вечернее солнце, волосами.

   – Эта свадьба не может состояться! – звучно заявила она прямо с порога, так что ее голос прокатился по всему залу и отозвался эхом под куполом.

   Внимание гостей тут же переключилось на незваную гостью, даже невесте пришлось остановиться и обернуться, чтобы встретиться взглядом с нарушительницей спокойствия. Но та смотрела сквозь иллюзионистку, устремив все свое внимание на жениха.

   Ментиросо сжал кулаки и заскрипел зубами, сдерживая проклятия, рвущиеся наружу. Про себя он ругал безмозглую огневичку, которой стоило припоздать со своим объявлением хотя бы на десяток минут, чтобы он без проблем смог жениться на Арлин, получить титул барона и в будущем претендовать на часть ее состояния.

   – Позвольте узнать, почему мы не должны проводить церемонию? – осведомился высокий жрец, облаченный в праздничную одежду специально по случаю бракосочетания.

   – Потому что я беременна от Менти и не желаю растить своего ребенка в одиночестве! – сверкнула глазами девушка, а ее волосы запылали с удвоенной силой, выдавая гнев владелицы огненного дара.

   – Что за чушь она несёт? – взволнованно произнесла Арлин, всматриваясь в лицо будущего мужа.

   С ужасом она заметила, что на лице жениха нет и тени непонимания, скорее он был зол и раздосадован из-за правды, которая вскрылась совсем не вовремя. Руки дрогнули, и пышный свадебный букет выпал из ослабевших пальцев прямо на пол. Сотни нежных лепестков тут же разлетелись в разные стороны, будто цветы взорвались изнутри.

   – Арлин, дорогая, не слушай ее! Это какая-то ошибка! Я даже не знаю эту девушку! – наконец собрался с мыслями Ментиросо и попытался оправдаться.

   Однако баронесса не желала слушать его лживые речи и видеть всех этих людей, ставших свидетелями ее позора. Она развернулась на сто восемьдесят градусов и бойко зашагала на выход из храма, благодаря богиню Судьбы, что та смогла уберечь ее от этого брака.

   Сердце жгло от обиды, однако прислушавшись к своим ощущениям, несостоявшаяся невеста с удивлением обнаружила, что не испытывает ничего, кроме негодования от случившегося, будто никогда и не любила Ментиросо.

   А, может, это действительно было так? На протяжении нескольких лет им просто было удобно вместе, не более. Его поцелуи не будоражили кровь, к тому же он никогда не настаивал на большем, приговаривая, что самый сладкий кусочек испробует после свадьбы.

   Камелия тут же кинулась следом за сестрой, но не смогла пробиться к ней из-за возникшего переполоха: гости вскочили со своих мест и загомонили на все лады. Основная часть собравшихся была именно родственниками жениха, поэтому их особо взволновало заявление незваной гостьи.

   Они жаждали привлечь к ответу как ее, так и Ментиросо. А одна из тётушек тут же заявила, что свадьбу можно провести и с участием другой невесты. Не все ли равно, за кого вечером поднимать тосты? Лишь бы торжество состоялось.

   Тем временем Арлин выбежала на улицу и сразу приметила роскошный автомобиль на магической тяге, стоящий прямо около входа. Решив, что несостоявшийся муж не поскупился на транспорт для молодоженов, она открыла дверцу, забралась на заднее сиденье и, расправив пышную юбку, скомандовала водителю:

   – Драконий переулок, сорок два! Поехали!

   Однако суровый молодой мужчина со шрамом, рассекающим бровь и часть щеки, даже не подумал заводить машину. Он лишь оправил военную форму и с недоумением посмотрел на юную девушку в наряде невесты, которая проникла внутрь без спроса и принялась отдавать приказы.

   – Почему стоим? – недовольно спросила иллюзионистка, сверкнув глазами для пущей убедительности.

   – Разве невесте не следует покидать храм вместе с женихом? – вместо ответа с подозрением прищурился шофер, надеясь, что едким комментарием спугнет эту нежную фиалку.

   – Разве водителям доплачивают за любопытство? – передразнила его Арлин. – Раз я сказала поехали, значит, поехали! Или повторить адрес?

   – Дамочка, вы перепутали автомобиль, – наконец соизволил просветить ее Микаэль, который остановился возле храма только потому, что собирался спросить у кого-нибудь из местных, где находится ближайшее отделение связи. Он кружил по малознакомому городу около часа, но никак не мог отыскать нужное здание, будто оно провалилось под землю.

   Арлин зажмурилась и крепко выругалась. Цветистые выражения удивили даже молодого офицера, который находился среди военных чинов с малых лет и слышал множество нецензурных словечек.

   Поняв, что приказы здесь не сработают, невеста решила давить на жалость. Она чуть ли не физически чувствовала, что ей необходимо поскорее убраться подальше от храма, из которого вот-вот могли начать выходить ее знакомые.

   – Меня только что бросил жених, прямо у алтаря!

   – Судя по тому, что он все еще в храме, а вы здесь, это вы его бросили, – не сдавался Микаэль, хотя сам не понимал, почему все ещё продолжает спорить с этой девушкой.

   Обладая десятым уровнем самой редкой чистой силы, он мог запросто выкинуть нежданную пассажирку из автомобиля, лишь пошевелив пальцами, но не торопился этого делать.

   Отчасти ему было жалко красавицу и, возможно, он бы даже согласился ей помочь, если бы ему срочно не требовалось явиться в пункт связи: не каждый день сам король вызывает на разговор, даже тех, кто является герцогом и приходится ему двоюродным племянником, как Микаэль.

   – Всё вовсе не так, как могло показаться! Вы же не можете оставить девушку в беде?! – взмолилась она, пуская по щеке иллюзорную слезу.

   – Могу и оставлю, – сдвинув брови, наконец произнес герцог. – У меня срочное дело! Покиньте автомобиль!

   – И поэтому вы стояли около храма и подглядывали за церемонией? – усомнилась Арлин, тем временем озираясь по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости нет подходящей машины, которая могла без промедления увезти ее.

   Увы, рядом стояла лишь безвкусная повозка, так что иллюзионистка поморщилась, при мысли, что, став женой, из храма ей пришлось бы уезжать на этом.

   – Я и не думал подсматривать! Вы сами выбежали из храма и запрыгнули в мой автомобиль! – возразил Микаэль, но его никто не слушал.

   Из-за отсутствия другого комфортабельного транспорта несостоявшейся невесте требовалось, чтобы ее подвез именно этот незнакомец, поэтому, прикидывая в уме варианты, она решила уповать на божественное вмешательство. В конце концов, всегда можно было отвертеться, сообщив, что знак свыше был истолкован неверно.

   – Наверняка именно богиня Судьбы свела нас! Уверена, что смогу разобраться со всеми вашими делами!

   Офицер усмехнулся при мысли о том, что эта хрупкая, словно фарфоровая куколка, девушка желала взяться за его проблемы, даже не зная об их содержании. Однако, раз она собиралась выходить замуж в этом захолустье, то наверняка была местной и действительно могла помочь. Так что он решил попытать счастье:

   – Мне нужно как можно скорее явиться в ближайшее отделение связи.

   – Проще задачи и придумать невозможно, – обрадовалась Арлин, которая лично скрыла от посторонних глаз несуразное здание, портившее вид около храма. Вместо него она воздвигла сложную иллюзию в виде вишнёвого сада, которая должна была продержаться вплоть до вечера. – Я показываю вам отделение связи, а вы помогаете мне с переездом. Идёт?

   – Если в сумме на оба дела уйдет не больше двух часов, я согласен, – снисходительно кивнул Микаэль.

   Арлин поспешила протянуть ему свою ладошку, чтобы скрепить устную договоренность магическим рукопожатием. Стоило ее пальчикам коснуться грубой мужской ладони, как их окутал сноп золотистых икр, подтверждающий, что оба намерены исполнить обещание.

   Вопреки ожиданиям офицера после этого невеста начала выбираться из автомобиля.

   – Эй, погоди! – крикнул ей вслед, тряхнув рукой, вокруг которой продолжали летать остатки магической энергии. – Мы же договорились! Показывай, куда ехать!

   До чего же противоречивы эти женщины: пока он пытался выдворить ее из машины, сидела, как приклеенная, а как передумал, так от нее и след простыл!

   – Хватит орать, поторапливайтесь! – шикнула на него баронесса и вновь протянула незнакомцу руку, таинственно добавив. – Следуйте за мной.

   Словно заворожённый суровый военный смотрел на улыбающуюся девушку, которая грозила разрыдаться всего минуту назад. В очередной раз он подумал о том, что безусловно рад отсутствию женщин в их гарнизоне. Слишком легко этим созданиям удавалось затуманивать умы мужчин. Подумать только, он и сам чуть было не поддался во власть чар этой юной прелестницы.

   Заметив оцепенение своего спутника, иллюзионистка сама схватила его за руку и потащила в сторону отделения связи. Прямо на глазах ошарашенного Микаэля многослойный мираж разлетался и истаивал в воздухе: вместо вишнёвого сада перед ним появилось неказистое здание из серого камня.

   – Хочешь сказать, все это время пункт связи был прямо здесь? Фактически передо мной?

   – Ну да, а что вас смущает? – невинно захлопала ресницами.

   – Это же стратегически важный объект. Разве можно скрывать его?

   – Понятия не имею, – пожала плечами Арлин, на всякий случай решив до потери пульса делать вид, что это не ее рук дело. – Все местные знают, что пункт связи расположен именно здесь. Я же без труда его нашла.

   – Подождёшь у входа?

   – А с вами пойти нельзя? – прищурилась она. – Не хотелось бы мозолить здесь глаза в этом платье.

   В наряде дело было лишь отчасти: на самом деле магичка страшилась, что ей вновь придется столкнуться с женихом или, что ещё хуже, с его родственниками. К сожалению, созданная ею иллюзия была рассчитана лишь на то, чтобы скрывать здание, но не людей, стоящих рядом. А сил на дополнительные чары осталось совсем немного.

   – Именно платье меня и смущает. Ещё не хватало, чтобы мой собеседник случайно увидел тебя в нем.

   Микаэль уже представил реакцию короля, если бы тот заметил рядом с ним девушку в свадебном платье. Тодеус Первый неоднократно намекал, что столь могущественному молодому магу необходимо как можно скорее передать свою силу по наследству. Но кому хочется жениться в двадцать пять?

   Герцогу вовсе не горело обзаводиться семьёй и детьми, поскольку он не считал себя готовым к такого рода ответственности. Тем более что на границе его дар был куда более полезным для общества, чем в родовом поместье.

   – Если надо, я могу появиться перед вашим собеседником и без платья, – огорошила его невеста и, после того как вдоволь насладилась его ошарашенным взглядом, спросила. – А военная форма подойдёт?

   – Подойдёт, только где ее взять, да ещё и подходящего размера. У нас, знаешь ли, даже целители – мужчины.

   – Тоже мне препятствие, – фыркнула Арлин и потратила остаток сил на создание простенькой, но убедительной иллюзии.

   Свадебное платье словно растворилось в воздухе, а из его лоскутов собрался наряд точь-в-точь как у военного. Невеста скопировала его вплоть до последней ниточки, лишь немного приталила, подогнав под свою фигуру: даже нашивки остались такими же, так что теперь перед Микаэлем стоял ещё один офицер с отличиями герцогства Фортис.

   Видеть девушку в таком одеянии было настолько неожиданно, что он закашлялся, а потом сурово сдвинул брови, чтобы скрыть за грозным внешним видом истинные чувства: лёгкость и задор юной незнакомки импонировали ему. И герцог даже подумал, что вполне мог бы увлечься подобной женщиной при других обстоятельствах лет так через пять.

   – Хорошо, зайдешь со мной, но во время разговора держись подальше, – буркнул, не желая отказываться от своих слов.

   Баронесса радостно хихикнула и с лёгкостью впорхнула внутрь здания следом за незнакомцем, на бегу придерживая свадебное платье, которое, увы, на самом деле никуда не делось.

   Внутри отделения связи было пусто, так что их шаги гулко звучали в тишине. Только дежурный маг по-детски посапывал, прикорнув в кресле. Герцог решил, что так даже лучше, и не стал будить работника, поскольку таким образом мог сохранить свой титул при себе и не привлекать лишнего внимания со стороны несостоявшейся невесты.

   Однако Арлин была настроена иначе, и он едва успел поймать ее за плечо, не дав разбудить мага. Его ладонь тут же ощутила вовсе не плотную ткать мундира, а тонкое кружево, покрывающее нежную кожу. Он стремительно отдернул руку, испугавшись реакции спутницы. Почему-то Микаэль думал, что она наделена сильным даром и сможет создать ощутимую даже на ощупь иллюзию.

   Вопреки его ожиданиям магичка не стала возмущаться столь панибратскому жесту, сделала вид, будто ничего не произошло и, только изогнув бровь, спросила:

   – Разве вам не нужно приобрести кристалл для связи?

   – Нет, я подготовился, у меня всё с собой, – зачем-то соврал он, скрывая и свою истинную силу.

   В отличие от других чародеев Микаэлю не требовалось множество дополнительных приспособлений, чтобы подпитать и активировать тот или иной артефакт. Он просто наполнял его частичкой своей силы и получал желаемый результат.

   – Ну ладно, тогда я присяду здесь, – опускаясь на пыльный стул, произнесла Арлин. – Артефакты стоят вот в том углу. Выбирайте тот, что выглядит поновее и почище, а то некоторые из них давно барахлят.

   – Так почему их не заменяет? Работники должны были запросить поддержку у герцога Фортис, – возмутился Микаэль, которому наместник исправно отчитывался о том, что дела в его землях идут просто великолепно, а народ ни в чем не нуждается.

   – Будто бы не запрашивали, – хмыкнула иллюзионистка. – Ему нет дела до обыденной жизни, говорят, он где-то в ущелье без конца бьётся с тварями из нижнего мира. Куда уж там заниматься такими мелкими вопросами, как починка старых артефактов.

   Военный ещё сильнее нахмурился и, ничего не ответив, зашагал к артефактам, мысленно делая пометку, что пора бы без предупреждения заявиться к наместнику, которому он безоговорочно доверял уже много лет.

   Как и советовала спутница, он выбрал артефакт связи, который показался ему наименее пыльным, что говорило о его частом использовании.

   Офицер сверился с часами, убедился, что успел в отведенное для беседы время и, почувствовав на кончиках пальцев покалывание силы, направил ее на артефакт. Шестерёнки закружили в причудливом танце, заставляя чуть изогнутый овал засветиться изнутри, так что через минуту в нем уже можно было разглядеть небольшой кусочек королевского кабинета.

   – Ваше величество! – позвал правителя Микаэль, стараясь не кричать слишком громко, чтобы иллюзионистка не услышала его.

   – Я уж думал, что ты решил ослушаться моего приказа или слишком занят своими военными победами, – послышался звучный мужской голос и через несколько мгновений герцог имел счастье лицезреть Тодеуса Первого.

   – Как можно, дядя, – склонил голову он. – Я живу, чтобы служить вам.

   – Вот и отлично! Мне нравится твой настрой, Микаэль, а посему, я повелеваю тебе в ближайшее время явиться в столицу, чтобы решить наконец вопрос с твоей женитьбой.

   – Но у меня даже нет невесты! – воскликнул герцог чуть громче, чем планировал, и обернулся, чтобы убедиться, что его новая знакомая не мелькнула на заднем плане.

   – Невесту найдем, даже не переживай.

   – И кого вы решили за меня сосватать? – безошибочно угадал мотивы этой спешки.

   Однако государь прекрасно понимал, что стоит ему назвать конкретное имя, как кандидатка может навсегда вылететь из списка возможных невест, будь она хоть самой прекрасной девушкой на земле. А с учётом, что Даяна де Лакост не являлись ни умницей, ни красавицей, у нее и вовсе не осталось бы шансов.

   – Я решил лишь исполнить закон, согласно которому ты был обязан жениться к двадцати пяти годам. Поскольку ты не успел найти подходящую девушку своими силами, остаётся только выбрать невесту с помощью специального отбора. И я уверен, эта процедура поможет найти ту единственную, что затронет твой разум и сердце.

   – Тронуться умом и потерять сердце из-за женщины – не самая радужная перспектива, – тут же переиначил его слова Микаэль и недовольно поджал губы.

   – Значит, найдешь ту, что станет хорошей матерью твоим детям, – Тодеус Первый оставался непреклонным. – Радуйся, что закон даёт тебе право выбора.

   – Рад безмерно, – процедил сквозь зубы герцог. – Сколько у меня времени, чтобы уладить дела на границе?

   – К началу осени откроем факультет невест. Тебе должно присутствовать.

   – Значит, неделя? – понуро уточнил Микаэль.

   – И не днём больше, – подтвердил правитель, окончательно ставя крест на свободной жизни одного из сильнейших магов королевства.

ГЛАВА 2

После разговора с дядей настроение Микаэля сделалось паршивым, и он напрочь забыл, что пришел сюда не один, да к тому же обещал помощь несостоявшейся невесте. Желание рвать и метать явно отражалось на лице офицера, поэтому Арлин сразу заподозрила неладное и, когда он размашистым шагом направился прямиком к выходу, успела цепко схватить его за руку.

   – Опять артефакт барахлил? Не удалось связаться, да? – предположила причину плохого настроения мага.

   – Лучше бы, и правда, не удалось.

   – Да, я тоже так подумала, когда узнала, что в документах на наследство мое имя написано даже не с одной, а с двумя ошибками. Это же надо было догадаться написать Орлина вместо Арлин! – поделилась своими переживаниями иллюзионистка. – Мало того, что на время разбирательств с наследством без денег остались, так сестру чуть было не упекли в сиротский дом! Слава богине Судьбы, что документы на опеку оспорить оказалось гораздо легче. Видно, не нужны нашему королевству на содержании лишние сироты!

   – Так тебя зовут Арлин? – после этой тирады до Микаэля наконец дошло, что он даже не подумал выяснить ее имя, да и сам не представился.

   – Ага, – кивнула и теперь уже первой направилась к выходу из переговорного пункта.

   – А меня Микаэль.

   – Очень приятно... – не оборачиваясь произнесла она и распахнула дверь, чтобы покинуть здание, но в последний момент резко метнулась обратно и буквально впечаталась в своего спутника. Арлин подняла на него испуганный взгляд и прямо в губы прошептала. – Микаэль, давай побудем здесь ещё немного.

   Новая знакомая так доверчиво прижималась и едва уловимо дрожала, поэтому он не удержался от того, чтобы слегка приобнять ее за плечи, а потом успокаивающе погладить по спине. Алые губы все ещё находились слишком близко, и в другой ситуации офицер бы подумал, что девушка пытается соблазнить его.

   Но ведь она только что рассталась с женихом, к тому же не знает о его высоком положении в обществе, так что влюбленность, как и корысть Микаэль предпочел исключить из ее мотивов.

   Глаза цвета морской волны продолжали умоляюще смотреть, поэтому он никак не мог решиться оттолкнуть иллюзионистку. Внезапно охрипшим голосом герцог произнес:

   – Что случилось?

   – Там мой жених... Бывший... И, кажется, ворвавшаяся на нашу церемонию огневичка теперь его жена, – Арлин наконец смущённо опустила ресницы и отстранилась сама. При этом Микаэль почувствовал укол разочарования: впервые девушка прижималась к нему по такой странной причине.

   – Как это мешает нам выйти? Ты же тоже не одна, – изогнул бровь, полагая, что девичья гордость не должна пострадать при таком раскладе.

   – С вами всё равно, что одна, – фыркнула баронесса, чем, сама того не ведая, продолжала сравнивать с землёй достоинство одного из сильнейших магов королевства.

   – Ну знаешь ли... – Микаэль уже собрался произнести нравоучительную речь подобную той, которой наставлял новоприбывших солдат, но один взмах ресниц вновь выбил его из колеи.

   «Будто приворожила меня, чертовка!» – выругался он про себя и уже молча продолжил наблюдать за тем, как она сквозь тоненькую щель в дверном проёме подглядывает за происходящим на улице действом. Медленно выдохнув, он решил присоединиться к просмотру, чтобы понять, что же так привлекло внимание его спутницы.

   Нарядно одетые люди заполонили почти всю площадь перед храмом, некоторые из них неторопливо двинулись вниз по улице, другие, выглядящие куда более раздраженными, уходили в противоположную сторону, и только худенькая девушка с темными косами опасливо озиралась по сторонам, будто искала кого-то.

   – Может быть, вы выйдете и приведете сюда мою сестру? – предложила Арлин и от волнения закусила губу.

   Ее мучило желание поскорее взять Камелию за руку, успокоить ее и сообщить, что несмотря на испорченную свадьбу, с ними все будет хорошо. На два билета на дирижабль до столицы денег должно было хватить. А там сестра наверняка сможет поступить в Академию стихий, а Арлин возьмётся за любую подработку, лишь бы быть поближе к ней.

   Через пару месяцев проблема со вступлением в наследство разрешится, иллюзионистка сможет купить лицензию на организацию крупных торжеств и забудет о проблемах с деньгами, как о страшном сне.

   – Как ты себе это представляешь? Так она и пойдет непонятно куда под руку с незнакомцем? – озадачился Микаэль, разрушая, казалось бы, неплохой план.

   – Верно, не пойдет. К тому же булочница Жизель уже схватила ее под руку. По крайней мере, теперь я буду знать, где ее искать, – выдохнула баронесса, так и не отважившаяся показаться перед толпой знакомых.

   Примерно через десять минут площадь опустела, и парочка смогла покинуть переговорный пункт. В этот раз Арлин решительно заняла пассажирское сидение рядом с водителем и восторженно наблюдала, как ловко Микаэль управляется с автомобилем. Одновременно давить на педали, крутить руль и переключать какой-то длинный рычаг казалось для неё невероятно сложным действом.

   – Так куда едем? – уточнил он, когда машина плавно тронулась с места.

   – Я же говорила. Драконий переулок, дом сорок два, – посмотрела так, словно герцог должен был выучить этот адрес наизусть.

   – Если бы я ещё знал, где это находится, – хмыкнул он. – На границе государства я ориентируюсь гораздо лучше, чем в этом городе.

   – Это и немудрено, в городе много маленьких улочек. Здесь прямо, я покажу, где нужно будет свернуть.

   Поворачивать пришлось не раз и даже не два, так что водитель убедился во мнении, что вообще не сможет выбраться из этого лабиринта без подсказок спутницы. Когда автомобиль подкатил к небольшому домику, Арлин ловко подхватила в руки свою пышную юбку и метнулась к двери, на ходу попросив подождать ее буквально пару минут.

   Со стороны она выглядела забавно: из-за иллюзии по-прежнему казалось, что она одета в военную форму, а руками придерживает воображаемый подол. Вернулась баронесса ещё быстрее, чем обещала, при этом умудрилась тащить в обеих руках по огромному чемодану.

   – Это все твое? – округлил глаза Микаэль и поспешил ей на помощь.

   – Не только, во втором чемодане вещи сестры. Мы планировали вместе переехать в дом Ментиросо, не могла же я оставить ее жить одну.

   – Ты собиралась жить вместе с молодым мужем и сестрой в одном доме? – скривился герцог, вспоминая лощеного типа, которого видел на площади. Он поочередно закинул чемоданы на заднее сидение и довольный проделанной работой, захлопнул дверцу.

   – Да, а что не так? – удивилась Арлин.

   – И не боялась за ее честь?

   – Камелия не из таких девушек, – вспыхнула она. – Тем более через неделю ей все равно предстояло уехать поступать в Академию стихий. Впрочем, эти планы остались без изменений.

   – А что будешь делать ты? – зачем-то поинтересовался Микаэль.

   Хотя какая по сути разница? Через эту же неделю ему представят пару десятков невест, из которых придется выбрать девушку, достойную стать его женой.

   Удивительно, что этот варварский закон все ещё действовал, и что король так вовремя о нем вспомнил, когда магу уже исполнилось двадцать пять. Оставалось только надеяться, что в государстве не найдется достаточно желающих принять участие в этом балагане. Должно же у девушек быть хотя бы чувство собственного достоинства?

   – А я поеду в столицу вместе с ней. Меня в этом захудалом городишке больше ничего не держит.

   Герцог снова недовольно поджал губы, поскольку этот самый город входил в его владения. Впрочем, даже у него язык бы не повернулся назвать это поселение богатым или респектабельным. При мысли, что вся разруха происходит из-за неудачно выбранного наместника, Микаэль недовольно скрипнул зубами и с силой сжал руки на руле, но Арлин почему-то восприняла этот жест на свой счёт.

   – Не стоит меня осуждать, я просто хочу быть поближе к своей единственной близкой родственнице, – вздохнула она. – В конце концов, я же не ставлю крест на своей жизни, верно? Переезд в столицу – это даже наоборот, вроде бы, ступенька на новый уровень.

   Микаэль неопределенно кивнул, поскольку был по-прежнему погружен в свои мысли и, следуя указаниям спутницы, вновь вел машину сквозь лабиринт узких улочек. Через несколько минут автомобиль подъехал к небольшому зданию из белого кирпича с покосившейся вывеской «Отель». Именно туда на ближайшие пару дней вместе с сестрой и решила заселиться Арлин.

   К счастью, здесь без труда удалось найти свободный номер с двумя кроватями, к тому же по приемлемой цене. Получив ключи от комнаты, иллюзионистка сияла так, будто решила все свои проблемы, а офицеру только и оставалось удивляться ее стойкости. Почему-то ему казалось, что брошенные невесты должны выглядеть хотя бы чуточку более грустными.

   Он вновь решил помочь своей новой знакомой донести поклажу, хотя та и уверяла, что вполне справится сама в два захода. Однако герцог не мог спокойно смотреть на то, как мучается девушка и, несмотря на ее возражения, донес чемоданы.

   Как только дело было сделано, между ними повисло неловкое молчание, которое первой решилась нарушить Арлин.

   – Спасибо за помощь, Микаэль! – Широко улыбнулась, источая дружелюбие. – Была рада знакомству!

   Она протянула руку офицеру, но не для поцелуя, как это по давней традиции делали истинные леди, а для крепкого рукопожатия. Ему оставалось только обхватить тоненькие пальчики своей большой ладонью и аккуратно сжать, чтобы не переломать их.

   – И я рад, – ответил и постарался как можно натуральнее улыбнуться, хотя на душе было неспокойно, но Микаэль списал это на волнение из-за предстоящих разбирательств с наместником и этого так некстати свалившегося на его голову отбора.

   – Ну, тогда всего хорошего вам. Хотела бы сказать, что мы ещё увидимся, но очевидно, что никто из нас не планирует сюда возвращаться, – хмыкнула она.

   – Да уж, – рассеянно кивнул герцог и, стараясь не смотреть на лицо девушки, развернулся и зашагал обратно к автомобилю, надеясь, что без труда найдет дорогу, ведущую прочь из этого города.

   Несколько секунд Арлин смотрела вслед удаляющемуся автомобилю, а потом, вздохнув, поспешила переодеваться. Ей не терпелось поскорее стащить с себя свадебное платье, облачиться в удобную одежду и отправиться к булочнице Жизель, чтобы спасти от общества старой сплетницы Камелию.

***

Четыре дня пролетели словно в тумане: Камелия без конца щебетала о том, как она переживает из-за вступительных экзаменов, тем самым пытаясь отвлечь сестру от недавнего разочарования, а Арлин подсчитывала оставшиеся гроши, чтобы понять, насколько срочно ей придется искать работу в столице.

   Выходило, что незамедлительно, можно сказать, что приступить к новой работе нужно было ещё вчера, потому что в столице цены на жилье были гораздо выше. Девушки даже решились прибыть туда в последний день вступительных испытаний в Академию стихий, чтобы хотя бы немного сэкономить.

   Ранним утром Камелия отправилась в ближайшую булочную с целью купить пару пирожков на завтрак, но почему-то задерживалась. Арлин уже начала переживать из-за нее и даже принялась обуваться, чтобы отправиться на поиски сестры, но тут пропажа вихрем влетела в комнату.

   – Ты даже не представляешь, как нам повезло! – с порога воскликнула она, закружилась вокруг своей оси, а потом пустилась в пляс, забавно дёргая руками в воздухе, так что пакет с пирожками чуть было не отправился в полет.

   – Ты встретила нашего юриста? Неужели проблема с наследством разрешилась быстрее, чем мы ожидали? – глаза Арлин загорелись в предвкушении хороших новостей.

   – Нет, – тут же поморщилась Камелия. – Повезло не настолько, но зато у тебя появился шанс обучаться вместе со мной в Академии стихий.

   – Не гневи Судьбу, – воздела глаза к небу иллюзионистка. – Во мне нет ни капли стихийной магии, к тому же я уже завершила свое обучение. Только не говори, что предлагаешь мне с помощью миражей обманывать приемную комиссию.

   – Обманывать никого не нужно, но свободным временем пожертвовать всё же придется.

   Стихийница приняла загадочный вид, уселась на кровать, раскрыла пакет с выпечкой и извлекла из него небольшой клочок бумаги.

   – Ками, ты меня пугаешь, – прищурилась Арлин. – Живо выкладывай, чем ты задумала заняться!

   – Не я, а ты! Вот смотри!

   Девушка разгладила чуть смявшуюся бумагу на коленях и жестом указала сестре, что вся интересующая ее информация находится именно здесь. Пришлось молодой баронессе усесться рядом и внимательно вчитаться в строки.

   Клочок оказался частью листа, которую вырвали из свежей газеты. И хотя материалу была отведена лишь незначительная колонка в углу на шестой полосе, новость вполне была достойна заголовка на первой странице.

   Впервые за семьсот лет король Тодеус Первый объявлял открытие факультета невест, который будет функционировать на базе Академии стихий. Всех девушек, прошедших вступительные испытания, обещали поселить при учебном заведении, а также одевать и кормить совершенно бесплатно. Условия, казалось бы, идеальные для того, чтобы переждать несколько месяцев до вступления в наследство, если бы не одно весомое «но».

   Помимо того, что девушек будут обучать не оговоренным в статье дисциплинам, им придется участвовать в испытаниях, тем самым проходить отбор, чтобы самая достойная в результате смогла стать невестой одного из сильнейших магов страны.

   – Это каким же надо быть болваном, чтобы решить вот таким диким образом выбирать себе жену?! – округлила глаза Арлин. – Я точно не пойду замуж за такого идиота! К тому же моя предыдущая свадебная церемония оставила столь неизгладимое впечатление, что я теперь вообще не уверена, готова ли к браку.

   – А тебе и не надо быть готовой, – фыркнула ее сестра и схватила из пакета горячий пирожок с картошкой. – Просто поживешь некоторое время среди этих наивных дурочек, а как только дела с наследством будут улажены, помашешь им ручкой.

   Иллюзионистка задумалась, глядя в потолок, а потом ещё раз перечитала новостное сообщение.

   – Здесь не всё так просто. Написано, что претендентки не могут самовольно покидать отбор без весомых на то причин. Вряд ли появление у меня денег сможет показаться организаторам таковой. – Она медленно водила указательным пальцем по строчкам, чтобы не упустить ни одну важную деталь. – Тем более отбор объявляет сам король! Даже страшно подумать, для кого. Тут, кстати, даже имя жениха не написано. Наверняка это какой-нибудь лысеющий маг в годах, который схоронил уже ни одну жену, но так и не обзавелся наследником!

   От своих не радужных предположений Арлин даже поежилась и обхватила себя руками, словно ее судьба уже была предрешена, и она решила себя пожалеть.

   – Ох и дуреха же ты, хоть и старшая сестра! – рассмеялась Камелия. – Только подумай, сколько средств сможешь сэкономить. И не придется пахать, как проклятая, чтобы заработать на ночлег, еду и лицензию. К тому же, тебя никто не сможет заставить выйти замуж. Даже если жених выберет тебя, ты сможешь отказаться!

   – С чего ты это взяла? Такого нигде не написано.

   – Я же совсем недавно сдавала выпускной экзамен в лицее, там были вопросы в том числе и по истории.

   – При чем тут история? Ты меня совсем запутала, – всплеснула руками Арлин, перегнулась через колени сестры и ловко выхватила из пакета второй пирожок, чтобы приступить к завтраку.

   – А при том, что около тысячи лет назад подобный прецедент уже был. Сильнейший маг выбрал невесту, а она ему отказала!

   – И что? – прищурилась, ожидая подвох, который обязательно должен быть в такой истории.

   – И ничего! Она была влюблена в третьего по силе мага, он тоже выбрал ее, и она согласилась. Ну а первый выбрал какую-то другую девушку, и в результате все были счастливы. Вот такая путаница невест.

   – И чем этот случай такой выдающийся, что его даже проходили на уроке истории?

   – Это был единственный раз, когда сильнейший маг получил отказ и никого не испепелил, – хохотнула Камелия. – Суровый был мужик.

   – Ты серьёзно?! – ужаснулась Арлин и чуть было не подавилась пирожком, так что сестре пришлось усиленно хлопать ее по спине. Воображение уже рисовало мага со звериным оскалом на лице, который одним мановением руки оставляет от противников лишь горстки пепла.

   – Шучу, конечно! – пуще прежнего рассмеялась стихийница. – На самом деле их дети потом поженились, так зародилась королевская династия, которая правит до сих пор. Ты никогда не задумывалась, почему в правящем роду всегда рождаются сильные маги?

   – Ох, Ками, мне абсолютно всё равно, кто там у них рождается, лишь бы не иметь к этому отношения.

   Иллюзионистка вскочила на ноги и начала расхаживать по комнате туда-сюда, чтобы попытаться как следует всё обдумать. Вариант, и впрямь, был неплохим, хоть и смахивал скорее на большую авантюру, чем на продуманный план.

   – Так ты и не имей! – прервала ее размышления сестра. – Не факт, что женихом на отборе обязательно будет принц. У него, вроде бы, уже есть невеста, да и уровень силы ниже восьмёрки. Так что точно не он.

   – Если не принц, уже хорошо. Может, действительно, удастся отказать без всяких последствий.

   – Арлин, ты, конечно, красавица, но давай посмотрим правде в глаза, ты ещё даже не прошла отбор на сам отбор. – попыталась успокоить ее Камелия. – Зря переживаешь о том, что будешь делать, если жених выберет тебя. Да ему, может, вообще блондинки нравятся или рыжие, или поганки болотные!

   – Логично! – глаза Арлин вновь заблестели, и она приняла решение. – Главное – попасть на этот факультет невест, а уж потом я приложу все усилия к тому, чтобы этот маг даже не подумал о том, чтобы посмотреть в мою сторону.

   Тем же вечером девушки вновь собрали вещи в свои чемоданы и купили билеты на ночной перелет на дирижабле до столицы.

ГЛАВА 3

Столица встретила сестер непривычной суетой: люди все время спешили, не стесняясь, толкали других прохожих и постоянно хмурились. Конечно, девушки приехали в Экспозар не в первый раз и даже немного ориентировались в городе, так что для них не составило труда найти дорогу до Академии стихий, тем более что она располагалась на холме и виднелась из любой точки.

   Времени в запасе было предостаточно, а погода радовала теплым летним ветерком, поэтому девушки приняли решение добираться до учебного заведения пешком, а заодно заскочить по пути в какую-нибудь пекарню, чтобы перекусить свежей сдобой. Именно так обе говорили вслух, будто бы сговорившись не упоминать, что на самом деле просто хотели сэкономить на проезде.

   Чем ближе сестры Баенсоль подходили к Академии стихий, тем большее волнение охватывало обеих. Даже Камелия, глядя на сестру, начала сомневаться, что сможет поступить, а ведь до этого дня подобные мысли даже не посещали ее голову.

   – Может, не стоит мне в это ввязываться? – пробормотала Арлин, глядя на четыре огромные башни из серого камня, которые, казалось, нависали над всей столицей.

   – Стоит, ещё как стоит! – подтолкнула ее в спину Камелия, заставляя двигаться вперед. – Молись богине Судьбы, чтобы меня приняли к стихийникам, иначе и я на факультет невест подамся.

   – Даже не думай! Как твоя старшая сестра и твой опекун, я категорически против! Тебе ещё нет восемнадцати! Так что точно не стоит участвовать в этом разврате!

   Насупившись и нервно передергивая плечами, иллюзионистка все же зашагала вперёд. То и дело ее охватывало необъяснимое волнение, которое сложно было даже передать словами. Разумом она понимала, что в данной ситуации поступает правильно, и что ничего страшного на этом отборе произойти не может, но на сердце было неспокойно. Оно то замирало, то пускалось вскачь, а ладошки почему-то потели.

   Ей казалось, что так сильно она не нервничала даже перед свадьбой. Тогда планировала связать свою судьбу, всю свою жизнь с Ментиросо раз и навсегда, а сейчас просто собиралась поучаствовать в забавном эксперименте. Она даже не относилась к этому мероприятию всерьез и искренне считала, что на факультете невест соберутся одни сумасшедшие девицы.

   Разве можно желать выйти замуж за неизвестного мага просто потому, что он силен? Не узнав его, как человека, да что уж там, даже не видя его лица!

   – Ты так говоришь, будто на самом деле сомневаешься, что я поступлю, – ужаснулась Камелия. – К тому мне совсем скоро исполнится восемнадцать, так что не придется больше меня опекать!

   – Восемнадцать, может, и скоро, а вот в наследство ты сможешь вступить в полной мере лишь в двадцать один, так что опекать тебя я буду ещё долго. А вот насчёт поступления... – Арлин оглянулась на сестру и ласково потрепала ее по плечу. – Если они не возьмут тебя, то даже представить не могу, что за жемчужины учатся в этих стенах.

   – Тебе легко говорить! Иллюзионистов так мало, что на ваш факультет брали всех подряд, даже Ментиросо, а вот стихийников в нашем королевстве пруд пруди!

   Услышав о бывшем женихе, баронесса поморщилась, будто ее укололи спицей в бок, а потом чуть было не споткнулась на месте, узрев длиннющую очередь из невест, которые горели желанием выйти замуж.

   Красавицы и неухоженные замарашки, разряженные в модные платья кокетки и серые мышки в поношенных нарядах, блондинки, брюнетки, рыжие и прочие цвета радуги! Кого тут только не было! Кажется, здесь собрались барышни на любой вкус.

   Крайняя девушка стояла прямо под зубцами решетки, расположенной в воротах на входе в академию.

   – Вы на факультет невест? – уточнила Арлин, та молча кивнула и неприязненно посмотрела на двух подошедших конкуренток.

   С горестным видом иллюзионистка пристроилась следом за ней, обняла сестру и пожелала ей удачи на вступительных испытаниях. Встретиться они договорились вечером здесь же у входа, надеясь, что обе придут с радостными новостями.

   Стоило Камелии двинуться вперёд, как из очереди послышались недовольные возгласы в ее сторону и полетели призывы не пролезать вперёд. Пришлось девушке во всей красе продемонстрировать часть своего дара, вспыхнув синеватым огнем с ног до головы. Этот прием она обожала применять с детства для того, чтобы пугать незнакомцев, у него даже было свое название «Жар феникса».

   Так, полыхая огнем, она и направилась вперёд, чтобы разыскать приемную комиссию для стихийников. С каждым ее шагом возмущенных девиц становилось всё меньше, и в итоге они окончательно успокоились, когда увидели, что девушка с огромным чемоданом на колесиках повернула в противоположную сторону, отдаляясь от многострадальной очереди.

   Прежде чем приблизиться к залу, в котором проходили неизвестные предварительные испытания, Арлин пришлось простоять на улице около четырех часов, а потом ещё один час в длинном широком коридоре с высокими колоннами и вытянутыми стрельчатыми окошками.

   Наконец она попала в комнату с двумя рядами массивных столов, где ей предоставили бланк для заполнения. Она уселась рядом с худенькой девушкой с длинной золотистой косой и огромными синими глазами. Та старательно заполняла документ, чуть высунув кончик языка наружу, вдруг ее ручка застопорилась и перестала писать.

   – Вечно мне не везёт, – мелодичным голоском пропела она и огляделась по сторонам. Заметив Арлин, девушка робко спросила. – Дашь мне свою ручку, после того как заполнишь свой бланк?

   – Можешь взять ее прямо сейчас, – пожала плечами иллюзионистка. – Я пока почитаю вопросы.

   – Ох, спасибо! – удивлённо захлопала ресницами юная красавица. – Я – Тишильда, но ты можешь звать меня Тишь.

   – Арлин, дальше сокращать уже некуда, – хмыкнула в ответ.

   – У тебя красивое имя, – улыбнулась Тильда, принимая ручку, и пообещала. – Мне совсем немного осталось, я быстро верну.

   – После пяти часов ожидания две минуты меня не напрягут, – отозвалась баронесса и принялась внимательно изучать листы, которых оказалось аж целых три.

   На первом требовалось заполнить свое имя и по мере возможности родословную, то есть указать родителей и расписать, чем они занимаются. Вторая страница была уделена личности самой невесты, а также образованию, работе и хобби. На третьей предлагалось написать, почему именно указанная кандидатка желает стать женой одного из сильнейших магов королевства.

   И до сих пор никаких сведений о женихе. Ни должности при дворе, которая наверняка имелась, ни имени, ни уж тем более его фамилии на бланках не оказалось.

   Получив ручку обратно, Арлин пожелала новой знакомой удачи, быстро заполнила два первых листа и озадаченно уставилась на третий, подумывая, что бы написала, если бы действительно хотела выйти замуж за этого неизвестного.

   В итоге она не придумала ничего лучше, чем сочинить восторженную чушь о том, что мечтает таким удивительным образом найти свою настоящую любовь, свою половинку, с которой готова будет идти по жизни рука об руку. Поразмышляв ещё немного, добавила, что внешность для неё не важна, главное лишь богатый внутренний мир жениха, который наверняка ого-го какой!

   Пробежалась глазами по строчкам и скривилась от той сладостной патоки, что была влита в эти строчки. Даже подумала о том, что перестаралась, и такую дуреху вряд ли возьмут, однако сейчас было уже поздно, потому что повторно бланки никому не выдавали, опасаясь, что девушки зайдут на отбор по второму кругу.

   Всех, кто заполнил документы, приглашали в следующую комнату, где вновь скопилась небольшая очередь. Хорошо, что в этом помещении имелось большое окно, которое было широко распахнуто и впускало внутрь достаточно свежего воздуха, чтобы дамы не начали штабелями падать в обмороки от волнения.

   Когда черед пройти в следующую комнату наконец дошел до Арлин, она уже не верила своему счастью. Нацепила дежурную улыбку и с беспокойством шагнула в просторный зал, вкатывая следом за собой чемодан. В самой середине просторного помещения стоял стол, за которым сидели две женщины и один мужчина. Сбоку на небольшом постаменте располагалось кресло, а над ним в воздухе парил огромный камень, источающий мерцающий голубой свет.

   – Представьтесь пожалуйста! – звучно произнесла худощавая женщина, сидевшая посередине.

   – Арлин Баенсоль, – ответила ровным спокойным голосом, чему даже сама безмерно удивилась.

   – Давайте сюда документы, мы желаем на них взглянуть, – продолжила говорить она с таким усталым видом, будто повторила эту фразу за сегодня уже несколько сотен раз.

   Хотя, если задуматься, так оно и было. Баронесса даже не пыталась подсчитать количество девушек, которых видела сегодня в стенах академии. Она уверенно подошла к столу и опустила на него листки.

   Как по команде каждый член свадебной комиссии, так про себя обозвала эту троицу Арлин, взял по одному листу. По мере прочтения информации каждый из них произнес: «Допущена», и поставил на документ соответствующую печать.

   – Вы допущены к отбору на факультет невест, – объявила тучная женщина, сидевшая справа, и с ненавистью посмотрела на иллюзионистку. – Прошу вас, проходите к креслу и присаживайтесь.

   Сглотнув ком в горле, на дрожащих ногах Арлин направилась в указанную сторону. Про себя она молила богиню Судьбы, чтобы в этом странном камне вдруг не закончилась магическая энергия и он не свалился ей прямо на голову. От удара таким булыжником точно можно было бы умереть на месте.

   Усевшись поудобнее, иллюзионистка продолжала думать о том, что умирать ей ни в коем случае нельзя, иначе сестра останется в этом мире совсем одна, да ещё и лишённая средств, ведь написать завещание Арлин даже не успела. Ужаснувшись, она решила, что обязательно займётся этим в ближайшее время.

   Затем вспомнила, что находится здесь с другой целью, и попыталась сосредоточиться на мыслях о женихе, но в голове почему-то мелькало совсем не то, о чем следовало думать. И в какой-то момент баронессе показалось, что она вовсе не управляет своими мыслями, словно их за нее прокручивает кто-то другой.

   Вот Арлин шагает к алтарю в свадебном платье, выбегает из храма и забирается в машину, через мгновение она же в дверях пункта связи прижимается к Микаэлю, затем он тащит в номер ее поклажу, и наконец она провожает взглядом его автомобиль.

   Стоило промелькнуть этой картинке, как камень над головой ощутимо нагрелся, загудел и во все стороны из него брызнул яркий зелёный свет, а крохотные искорки обсыпали иллюзионистку с головы до ног, после чего на ее шее появился крохотный кулон на тонкой цепочке, похожий на капельку росы.

   – Поздравляем вас, Арлин Баенсоль! – воскликнул мужчина и указал рукой на зашторенный угол. – Вы зачислены на факультет невест, проходите в дверь направо.

   – Спасибо, – недоуменно ответила она, выбралась из кресла, схватила свой чемодан и направилась в указанную сторону.

   Успела пройти лишь несколько шагов, как камень, висевший в воздухе, вновь засветился слабым голубым светом, а потом с грохотом обрушился вниз, ломая резное кресло. От громкого звука иллюзионистка даже подпрыгнула на месте, а члены свадебной комиссии вскочили со своих мест и ринулись в сторону артефакта.

   Арлин с ужасом обернулась и взглянула на то место, где сидела всего несколько мгновений назад. Тем временем тучная дама вновь сверлила молодую баронессу неприязненным взглядом, будто собиралась обвинить ее в произошедшем.

   – Я ничего не делала, честное слово, ничего не делала, – замотала головой иллюзионистка, чувствуя, что ей нестерпимо хочется вжать голову в плечи, а ещё лучше испариться отсюда.

   Неужели не мог этот булыжник повисеть в воздухе ещё немного и грохнуться вниз после следующей претендентки или хотя бы после того, как она покинет помещение?!

   Благо обвинительных речей вслух так никто и не произнес. Худощавая дама что-то зашептала на ухо своей подруге, а потом и мужчине, тот решительно кивнул и направился в сторону двери, через которую совсем недавно Арлин попала в этот зал.

   «Неужели сейчас распахнёт ее и прикажет мне выметаться?!» – с разочарованием подумала она. Однако вместо этого он встал в дверях и звучно произнес:

   – Отбор завершён! Все студентки факультета невест определены.

   В маленькой комнате тут же послышался десяток возмущенных голосов. Негодующих девушек можно было понять – они столько времени потратили, чтобы попасть сюда, многие даже специально приехали в столицу, а в итоге шанс попытать счастье им даже не выпал.

   Возможно, Арлин и дальше смогла бы наблюдать за разворачивающейся драмой, если бы не чихнула. О ее существовании тут же вспомнили и настоятельно посоветовали скрыться за ранее указанной дверью. В этот раз иллюзионистка решила не испытывать Судьбу и чуть ли не бегом бросилась прочь.

   За дверью ее поджидала бойкая девушка, которая должна была проводить новую претендентку в северную башню к остальным невестам, а их там оказалось немало. Шестнадцать совершенно разных как по внешности, так и по темпераменту девушек томились в просторном зале, не зная, куда себя деть. Одни были с чемоданами, другие с объемными сумками, а одна невзрачная сероглазая девица не имела с собой даже кошелька, зато выглядела уверенной и смотрела на всех остальных свысока.

   Арлин сразу подметила, что именно она держится особняком и не участвует в общих разговорах на тему: «Интересно, а кто наш жених», поэтому решила, что за ней нужно будет последить внимательнее.

   Обрадовало иллюзионистку и единственное знакомое лицо – Тишильда тоже была здесь и сидела в самом углу, с грустью поглядывая в окно.

   – Нас тут так и продержат до вечера или наконец заселят в какие-нибудь комнаты? За фуршет спасибо, конечно, но многие устали с дороги, – выразила общее мнение девушка с красными волосами, хотя вовсе не выглядела утомленной, скорее ей наскучило сидеть без дела.

   Как позднее выяснилось, ее звали Хавроньей, она была дочерью богатого даже по столичным меркам торговца, несмотря на юный возраст, уже работала с отцом, к тому же имела пробивной характер и лидерские качества. Даже сейчас она готова была организовать остальных невест и вести их на разборки с нерадивыми учредителями отбора!

   – Будто мешки на тебе таскали, дочь торговца, – презрительно фыркнула сероглазая девица.

   – Уж ты-то, Даяна, явно ничего не поднимала тяжелее пуховой подушки, – тут же отозвалась красноволосая.

   – И не собираюсь. Я же дочь графини, мне не положено. Ох, надеюсь, мне достанется отдельная комната, – вздохнула она. – Не хотелось бы делить ее с остальными. Как подумаю, сколько ещё девушек наберётся за оставшиеся два дня, даже страшно становится.

   – Вообще-то отбор завершён, – решилась подать голос Арлин, и все собравшиеся в зале девушки, как одна, тут же повернулись в ее сторону и стали сверлить любопытствующими взглядами.

   – Не может такого быть, – возразила сероглазая. – Моя мама лично занимается отбором, и она говорила, что, согласно найденным в архивах документам, камень Судьбы всегда отбирал претенденток по три дня.

   – А она случайно не говорила, как раньше завершался их набор? – прищурилась Арлин, вовсе не стушевавшись перед этой выскочкой, которая мнила себя самой родовитой в этом зале.

   – Говорила, – тут же возгордилась своей информированностью Даяна и медленно двинулась к новенькой, чтобы лучше рассмотреть, кто посмел вступать с ней в разговор. – Энергия, которой камень напитали в источнике, иссякнет, и он просто потухнет.

   Погас камешек достаточно просто, но при этом ещё громко и разрушительно. Может, стоило его хотя бы к потолку подвесить? Продолжая думать об этом, иллюзионистка пробормотала себе под нос:

   – Все сходится.

   А больше сказать ничего не успела, потому что вслед за ней в зал вошла троица организаторов.

   Девушки тут же заволновались и вскочили со своих мест, будто бы сидеть при столь важных персонах возбранялось. Арлин же поспешила присоединиться к гурьбе остальных, чтобы не стоять особняком и тем самым не привлекать к себе лишнего внимания. Она и так уже наделала шуму с камнем. Или не она? Вроде все так и было задумано, если эта Даяна не соврала.

   – Приветствую вас, дорогие студентки факультета невест, – начала говорить худощавая женщина, чинно сложив руки перед собой. – Меня зовут Элайза Гротторд, и я буду вашей наставницей на протяжении всего обучения. Это – графиня Рогнеда де Лакост, можете считать ее деканом нашего факультета, а это независимый наблюдатель, назначенный его величеством, Янус Октюрн. Он будет разрешать спорные ситуации в случае их возникновения, а также полностью возьмёт на себя юридическую сторону вопроса и лично проследит за исполнением договоров, которые он заключит с вами от имени короля. Ах да, если договор вас не устроит, наши двери открыты, держать вас никто не будет, но если все же подпишете документ, то будете обязаны его соблюдать. Есть ли желающие нас покинуть? – изогнула бровь она.

   – Для начала дайте взглянуть на договор, а потом уж говорите об открытых дверях, – скрестила руки на груди Хавронья, а девушки за ее спиной одобрительно зашептались.

   – Что ж, этим мы и займёмся, – довольно кивнул Янус. – Дамы, прошу к столу. Я выдам каждой потенциальной невесте по экземпляру и дам время на изучение. Если что-то покажется вам непонятным, не стесняйтесь, спрашивайте.

   Новоявленные студентки расселись за длинный стол, заставленный лёгкими закусками. После того как каждая выкроила себе достаточно места, юрист раздал лично разработанный им документ. За его основу был взят образец семисотлетней давности, однако, поскольку многие законы с тех пор поменялись, да и общество стало более прогрессивным, его пришлось значительно исправить.

   Арлин с напряжённым лицом вчитывалась в строчки, стараясь вникнуть в детали. Точно так же поступали и остальные претендентки, но только в ее голове зрел вопрос, который она почему-то боялась задать. Можно ли будет отказать этому самому жениху, если он придется не по нраву?

   Время шло, часики тикали, а невесты одна за другой ставили свои подписи и отдавали листы обратно Янусу, чтобы он проверил правильность заполнения. В конце концов, осталась только иллюзионистка, поэтому независимый наблюдатель склонился над ней и спросил:

   – Возможно, у вас есть какие-то вопросы?

   Вопрос был, да ещё какой! Вот только как бы не вылететь с отбора сразу же, после того как озвучит его. Рука баронессы зависла над листом бумаги, и она с волнением спросила:

   – Подскажите, смогу ли я отказаться от чести стать женой мага в том случае, если по итогам обучения пойму, что мы с ним оказались несовместимы? Я же совсем ничего о нем не знаю, так же, как и другие девушки.

   – Любопытный вопрос, – покачал головой юрист. – Признаюсь, мне и в голову не приходило, что герцог Фортис кому-то может прийтись не по душе. Но, думаю, раз в документах нет прямого на то запрета, это допустимо.

   Большинство девушек тут же восторженно заахали. Видимо, среди них обозначенный индивид пользовался популярностью. Только Арлин выдалось жить в его владениях, поэтому она прекрасно понимала, что ему неинтересно ничего, кроме уничтожения приграничных чудищ, которые постоянно лезли из нижнего мира через ущелье. Не самый завидный жених, из которого получится не самый лучший муж. Впрочем, выигрывать отбор она и не собиралась.

   – Что ж... Спасибо, что ответили на мой вопрос, – благодарно склонила голову и поставила свою подпись.

   Дело было сделано, иллюзионистка облегчённо выдохнула и окинула хищным взглядом закуски, расставленные по столу. Только сейчас она поняла, что после завтрака в ее рту не было и маковой росинки.

ГЛАВА 4

Арлин уплетала угощения за обе щеки, демонстрируя всем собравшимся отличный аппетит, но при этом не забывая о манерах. Тем временем разговор между новоявленными студентками и организаторами отбора плавно перетек на тему расселения. На факультет невест готовы были принять гораздо больше девушек, чем получилось в результате, так что для кандидаток была отведена целая северная башня.

   Правда, теперь становилось понятно, что девушки не смогут заселить ее целиком, потому что отдельную комнату каждой предоставлять никто не собирался.

   – Думаю, что будет разумно поселить наших милых дам на двух этажах, а на остальных расположить учебные классы и комнаты для администрации, тем более что помещения ещё не успели должным образом обставить. Большая часть закупленной мебели поступит в Академию стихий только завтра, – вещал Янус, скорее утверждая вслух, что именно так и будет, потому что самих невест об их желаниях никто спрашивал.

   И так было понятно, что каждая предпочла бы жить отдельно, но если в одной комнате окажется несколько девушек, они смогут так или иначе присматривать друг за другом. Такова была логика независимого наблюдателя.

   – Значит, ученицы будут жить в комнате по двое, – довольно наклонила голову наставница.

   – В таком случае я бы хотела жить одна, ведь нас семнадцать, а значит, не каждой пара достанется, – заявила Даяна, сделав шаг вперёд и пристально посмотрев на мать.

   – Жить в одиночку не придется никому, – тут же отрезал Янус. – На каждом этаже расположено по четыре комнаты, так что в одной из них попросту поселим сразу троих. Не переживайте, апартаменты просторны, есть отдельная ванная и туалет. Изначально мы планировали, что в одну комнату будем заселять от шести до десяти девушек. Кто же знал, что вас окажется так мало, даже лишние кровати придется вытаскивать.

   – Мама, разве ради меня нельзя открыть ещё один этаж? – капризно надула губки младшая де Лакост. – Мы же можем просто заплатить за это, если требуется.

   – Не можем, – прошипела Рогнеда, едва сдерживая гнев. Она заранее разговаривала с дочерью и просила не привлекать лишнего внимания, чтобы ни у кого даже не возникло сомнений, что на самом деле камень Судьбы ее не выбирал, хоть она и просидела под ним целых полчаса, в то время как другие девушки проводили рядом не больше трёх минут. – Ты здесь на общих основаниях, как и остальные претендентки. Кстати, ты забыла надеть вот это. Больше не снимай.

   Женщина протянула дочери кулон в виде капельки на тонкой цепочке, такие же красовались и на шеях у остальных девушек. Даяна пренебрежительно посмотрела на безделушку, но под строгим взглядом матери все же надела ее.

   – Итак, раз уж мы разобрались, предлагаю сразу же провести жеребьевку, чтобы определить, кто с кем будет жить, – вновь миролюбиво вступил в беседу независимый наблюдатель, оттесняя мать и дочь в сторону, так что те воспользовались возможностью и отошли в дальний угол, чтобы вдоволь пошептаться.

   Было заметно, что мужчина продумал все заранее, поэтому с лёгкостью воплотил прямо из воздуха изящную ледяную полусферу. В нее тут же опустилось семнадцать кубиков, в каждом из которых огнем горел номер комнаты. Некоторые девушки даже рты раскрыли при виде филигранного мастерства, которое было подано, как что-то совершенно обыденное.

   Каждой невесте предстояло вытянуть номерок и занять место в соответствующей спальне. Почему-то ни одна не торопилась стать первой, даже Хавронья слегка зависла и не решалась сделать шаг вперёд.

   К этому моменту Арлин успела утолить свой аппетит и решила, что следует поторопиться занять комнату, чтобы успеть разложить вещи до того, как встретиться с сестрой. Она вздохнула, поднялась с места и решительно направилась к полусфере, запустила внутрь руку и, ощутив прохладу кончиками пальцев, вынула первый попавшийся кубик.

   – Комната номер три, – озвучила она вслух и уточнила. – Теперь я могу идти?

   – Конечно, вы можете подняться, – чуть склонил голову Янус. – На сегодняшний день мы не планировали никаких особых мероприятий, поскольку были уверены, что набор претенденток продолжится. Ужин, как и завтрак вам подадут в этом же зале.

   – Благодарю вас, – учтиво ответила баронесса, подхватила чемодан и покатила его в сторону лестницы.

   Выбрать соседку самой не представлялось возможным, поэтому она не видела смысла следить за церемонией. Тем более что девушка, вытянувшая тот же номерок, в любом случае появится в ближайшее время, и уж тогда-то с ней точно придется познакомиться поближе.

   Комната номер три оказалась просторной и уютной, – в ней располагалось шесть одинаковых кроватей, которые стояли по три штуки вдоль стен. Рядом с каждой постелью находился небольшой письменный стол, стул и шкаф для одежды.

   Иллюзионистка выбрала кровать, которая стояла ближе всего к окну, чтобы на ее стол всегда мог падать дневной свет, и начала раскладывать вещи. Спустя несколько минут в ее комнату зашли сразу две девушки: Тишильда и Хавронья. Обе были с вещами, поэтому было глупо надеяться, что они подружились и именно поэтому заявились вместе.

   Разговорчивая дочь торговца тут же принялась тормошить своих соседок, предлагая им сразу обговорить все «можно» и «нельзя», и тем самым установить правила совместного проживания. Обе согласились, поскольку предложение выглядело разумным.

   На удивление три совершенно разные по характеру девушки легко нашли между собой общий язык, и Арлин даже подумала, что пребывание на этом отборе будет не таким уж мрачным, как представлялось.

   Спустя пару часов она вновь встретилась с сестрой, чтобы обменяться хорошими новостями. Обе к тому времени успели поступить и заселиться, так что большая часть нависающих над сестрами проблем была решена.

   Ужин прошел мирно: конкурентки приглядывались друг к другу и даже не успели наговорить колкостей. Хотя, возможно, этому способствовало присутствие трёх организаторов отбора, которые тоже внимательно изучали своих подопечных.

   Засыпая, Арлин улыбалась: почему-то она была уверена, что теперь в ее жизни все наладится.

***

Два следующих дня показались юной баронессе настоящим кошмаром, а всё потому что организаторы отбора решили: этого времени вполне хватит, чтобы сшить каждой девушке особенное платье, подчёркивающие ее индивидуальность. А ведь изначально всех конкурсанток для знакомства с женихом и официального открытия факультета невест собирались нарядить в одинаковые платья.

   Арлин подозревала, что идея исходила от подозрительно погрустневшей Даяны или от ее маменьки, которая буквально прожигала взглядом каждую соперницу своей дочери. Не случайно же младшей де Лакост досталась ткань столь насыщенного алого цвета, что резало глаза, в то время как остальным предоставили на выбор куда более блеклые варианты других оттенков.

   Некоторые девушки тут же успели рассориться, поскольку каждая собиралась блеснуть своей красотой, чтобы сразить жениха наповал с первой же встречи. За все более-менее привлекательные ткани развернулась настоящая борьба, и в итоге по настоянию независимого наблюдателя споры решались с помощью жребия.

   Иллюзионистка радовалась, что первая волна недовольств обошлась без ее участия, и она не успела нажить себе явных врагов, хотя и в число друзей не спешила записывать даже соседок. Почему-то ей казалось, что от скромной Тишильды можно было ожидать куда больше неприятностей, чем от взрывной и громкой Хавроньи.

   Платье Арлин из бледно-розового шифона получилось невесомо-летящим и делало ее похожей на нежный цветок. При каждом шаге можно было угадать плавные линии девичьей фигуры, но в то же время прелести не были откровенно выставлены напоказ, что придавало образу ещё больше загадочности.

   Во время финальной примерки юной баронессе даже показалось, что она слышит скрип зубов Даяны, которая стояла по соседству в своем откровенном кроваво-красном платье, едва прикрывавшем грудь и полностью оголявшем плечи и спину.

   Иллюзионистка подумала, что если герцог, действительно, безвылазно сидел в ущелье с чудищами и долгое время не видел женщин, то точно не сможет оторвать глаз это этого дерзкого наряда, да и вообще вряд ли заметит на отборе кого-то ещё. Эта мысль вызвала у нее улыбку, ведь ей в отличие от остальных абсолютно не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Вот только младшая де Лакост истолковала это мечтательное выражение лица иначе и взяла на заметку.

   В день официального открытия факультета невест новоявленных студенток разбудили с утра пораньше и начали приводить в порядок. Поскольку девушек было мало, ими решили заняться по полной программе, поэтому никакой самодеятельности в макияже или причёске не допускалось.

   Все решали стилисты, визажисты и парикмахеры, которых набежала целая толпа. Они расположились в огромном зале на первом этаже, где и колдовали над юными красавицами, которые спустились туда из своих комнат.

   Утром же и произошло первое недоразумение. По мнению Арлин, в скором времени подобных событий могло стать гораздо больше, и она с замиранием сердца ждала, когда очередь дойдет до нее. Но обо всем по порядку.

   Пострадавшей оказалась Виола – девушка необычайной красоты с фигурой, подобной песочным часам, миндалевидными глазами медового цвета и роскошными серебристыми волосами ниже пояса. Поправочка. Волосы были такой длины вплоть до того момента, пока ножницы одного из парикмахеров в буквальном смысле не взбесились и не начали кружить в воздухе, то и дело рассекая его.

   Казалось, что острый инструмент движется хаотично, поэтому сразу схватить его не удалось. Пока специалисты по наведению красоты паниковали и решали, как изловить внезапно ожившие ножницы, они с лёгкостью перерезали косу Виолы под самый корешок, так что та даже не успела понять, что произошло, пока не узрела свои заплетённые волосы на полу.

   Визг стоял такой, что впору было заливать в уши воск, чтобы не оглохнуть. Захлебывающуюся слезами девушку под локотки вывели из северной башни и потащили успокаивать прямиком в целительский пункт. Там же ей обещали выдать какую-то чудодейственную мазь, ускоряющую рост волос в два раза, но Виолу это не успокоило.

   – Бедняга, теперь она опозорена, – покачала головой Хавронья, прижимая ладони к горящим от волнения щекам.

   – Ой, да ладно, не понимаю, в чем тут трагедия, – откликнулась Тишильда и томно посмотрела в зеркало, явно репетируя взгляд. – Волосы – не пальцы, отрастут.

   – Она же из северных земель, коренная эокареолка, а для них волосы являются гордостью и богатством девушки. Косы отстригают лишь за большую повинность. Если по улице идёт коротковолосая девушка, значит, она либо воровка, либо распутница, – тут же, понизив голос, чтобы остальные их не слышали, поделилась информацией дочь торговца.

   – А ты откуда знаешь такие тонкости? – удивилась Арлин, которая сидела рядом с девушками и лишь в общих чертах представляла себе, как выглядит немногочисленный народ эокареолцев.

   – У нас с ними давно налажена торговля. Чтобы вести бизнес правильно, пришлось изучить некоторые тонкости их обычаев и устоев, – пояснила она.

   – Видимо, ты не одна была в курсе, что ее это заденет, – насторожилась Тишь. – Интересно, кто-то из невест умеет подчинять себе металл? Ножницы же были металлические.

   – Если бы я умела, то точно не стала бы так подставляться, – продолжила рассуждать Арлин. – Скорее поверю, что был использован какой-нибудь одноразовый артефакт.

   – Не переживайте, девушки, – тут же раздался над ее ухом голос наставницы. – Мы во всем разберемся! Это вопиющее нарушение дисциплины! И, безусловно, когда мы найдем виновного, он будет наказан.

   Про себя иллюзионистка подумала, что слово «когда» было бы логичнее заменить на «если», но вслух свои сомнения высказывать не стала, дабы не вызывать недовольства у женщины, рядом с которой долгое время придется жить бок о бок.

   Спустя полчаса зареванная Виола вернулась вместе с косой. Остальные девушки изумлённо заахали, удивляясь чудесам, которые умудрились провернуть целители, и лишь Арлин опытным глазом сильного иллюзиониста смогла разглядеть умело наложенный мираж.

   Другим магам видеть сквозь иллюзии было подвластно лишь при помощи специальных артефактов кратковременного действия, поэтому никто кроме баронессы не догадался, что на самом деле отстриженные волосы эокареолки попросту привязали к обрубку лентой.

   Ещё через час приготовлений девушек распустили по комнатам и дали им полчаса, чтобы они смогли окончательно собраться с мыслями и облачиться в свои нарядные платья. И вот тут сюрприз поджидал уже Арлин.

   – А все так хорошо начиналось, – хмыкнула она, приподнимая лоскуты разрезанного платья.

   – Похоже, мастер над ножницами постарался и в нашей комнате, – побледнела стоящая на пороге Тишь и бросилась к своему платью, но оно оказалось целым. Поняв это, она тут же перевела взгляд на иллюзионистку и попыталась оправдаться. – Это не я! Честное слово! Я бы не стала портить платье!

   Ага, значит, платье – это слишком мелко, и от нее следует ожидать неприятностей покрупнее, взяла на заметку Арлин. Ведь никогда не угадаешь, откуда ждать следующий удар.

   – И не я! – добавила Хавронья, платье которой тоже оказалось нетронутым.

   – Да верю я, верю, – замахала руками баронесса. – Мы же вместе выходили из комнаты, и вы все время были рядом со мной.

   Заметно напрягшиеся девушки тут же выдохнули, расслабились и согласно закивали головами. Портить отношения с соседкой ещё до того, как жених появился на горизонте, обеим не хотелось.

   – Что будешь делать? – осведомилась золотоволосая Тишильда, не забывая при этом натягивать на себя платье бледно-желтого цвета с оранжевой каймой. Она вовсе не выглядела расстроенной неудачей своей соседки, хотя и не выражала особой радости, скорее, ей было любопытно, как пострадавшая будет выкручиваться.

   – Пойду госпоже Гротторд. Она же наша наставница. Думаю, я должна поставить ее в известность о произошедшем. Может, у них на такой случай есть какое-нибудь запасное платье, – пожала плечами баронесса.

   – Завидую твоему спокойствию, – восхитились Хавронья и тоже подошла к своему тёмно-синему платью, чтобы аккуратно разгладить складочки на подоле. – Даже у меня руки трясутся, как перед заключением важной сделки, а ведь мое платье цело и невредимо.

   – Уверена, что за время отбора я смогу продемонстрировать жениху что-то лучшее, чем нарядное платье, – улыбнулась Арлин, а сама подумала, что в следующий раз при порче казённой одежды надо хотя бы постараться изобразить, что она огорчена произошедшим.

   По большому счету ей было все равно, в каком наряде она появится перед герцогом Фортис, поскольку ее он мог интересовать лишь как нерадивый владелец своих земель. Иллюзионистка с удовольствием сказала бы ему пару «ласковых» слов, но была уверена, что с этим придется потерпеть до окончания отбора или хотя бы до вступления в наследство, чтобы не вылететь с факультета невест раньше, чем необходимо.

   Элайза выслушала свою студентку с напряжённым лицом и пожелала лично увидеть масштаб трагедии. Поэтому, в то время как все девушки спускались, Арлин вела наставницу в свою комнату, чтобы та смогла убедиться: восстановить наряд за ближайшие пятнадцать минут не сможет даже десяток опытных швей.

   – Это возмутительно! Факультет невест официально ещё даже не открыт, а две ученицы уже пострадали. Страшно подумать, что будет дальше, – схватилась за голову госпожа Гротторд. Длинные прохладные пальцы помассировали виски, но это не принесло ей успокоения, поскольку проблему по-прежнему следовало решить в кратчайший срок. – У вас есть какое-нибудь более-менее приличное платье в гардеробе?

   – Может быть, я обойдусь без платья? У меня есть элегантный брючный костюм, – баронесса кинулась доставать из-под кровати чемодан, в котором припрятала любимую вещь, не решившись вывесить в шкаф как раз потому, что боялась, что его испортят.

   Она извлекла чудесный комплект персикового цвета и торжественно помахала им перед носом у наставницы.

   – Костюм, конечно, прелестный, – устало улыбнулась Элайза. – Но недостаточно торжественный, ведь на открытие факультета должен прибыть сам Тодеус Первый! Может быть, есть что-то ещё?

   Арлин задумалась, вспоминая, какое платье можно было бы считать достойным общества короля, но поскольку в последнее время она не вела активную светскую жизнь, то и в куче роскошных платьев не нуждалась. Все парадно-выходные наряды за ненадобностью остались в поместье бабушки, в которое она сейчас не имела доступа из-за разбирательств с наследством.

   Иллюзионистка открыла свой шкаф и продемонстрировала наставнице все, что там находилось, но большинство платьев не то, что не походили на вечерние, они были выше колена, а значит, являться в них на прием к королю было непозволительно.

   Госпожа Гротторд охала на все лады, отодвигая одну вешалку за другой, и закатывала глаза, что начало раздражать Арлин. Она даже начала задаваться вопросом, как на должность наставницы вообще догадались поставить столь непредприимчивую мадам?

   Не желая больше принимать участия в разборе своих вещей, баронесса решила вернуть свой любимый костюм обратно в чемодан и даже распахнула его шире, чтобы аккуратно уложить и не помять нежную ткань. В этот самый момент Элайза повернулась и узрела свадебное платье, которое также лежало на самом дне.

   Арлин порывалась выкинуть его в тот же день, когда лишилась жениха. Но сестра отговорила ее от столь опрометчивого поступка и предложила вернуть вещь в магазин, чтобы получить деньги, в которых они так нуждались. Ношеное платье обратно, естественно, не взяли и посоветовали отнести старьевщику.

   Поскольку девушки всё равно собирались ехать в столицу, то решили, что там платье получится сбыть гораздо выгоднее, и оно так и осталось лежать в чемодане Арлин, ведь она ещё ни разу не покидала территорию приютившей ее Академии стихий. Заниматься продажей этой вещи было попросту некогда.

   – А это что за платье? – насторожилась наставница, словно гончая, которая почуяла запах свежей крови.

   Иллюзионистка мгновенно захлопнула чемодан, уже не заботясь о любимом костюме, сделала большие невинные глаза и уточнила:

   – О чем это вы? Там был только костюм, который я уже показала.

   – Я видела белое платье, – возразила Элайза и двинулась к кровати, под которую Арлин успела ловким движением ноги запихнуть багаж.

   Про себя иллюзионистка порадовалась, что госпожа Гротторд не назвала платье свадебным. Ей не хотелось признаваться, что буквально неделю назад она и не думала о поиске жениха, потому что шла к алтарю с уверенностью, что с минуты на минуту станет женой Ментиросо. Чтоб ему в нижний мир провалиться!

   Вот только счастье было недолгим, поскольку наставница, несмотря на невнятные возражения Арлин, всё же открыла ее чемодан и достала оттуда тот самый наряд, от которого баронесса так хотела избавиться.

   – Оно чудесно! Просто великолепно! – произнесла Элайза и тут же прищурилась. – Дайте угадаю! Это платье вашей матушки? Нет... Слишком современный крой. Вы, должно быть, купили его в надежде, что выиграете отбор?

   Арлин понимала, что если она согласится с этим вариантом, то окончательно припишет себе славу недалёкой мечтательной особы, но в то же время осознавала, что это все же лучше, чем рассказать о несостоявшейся свадьбе. Она сглотнула ком в горле, попыталась вновь улыбнуться и произнесла:

   – Да, именно в этом платье я мечтаю выйти замуж за герцога Фортис.

ГЛАВА 5

Ещё неделю назад Арлин даже не могла представить себе ситуацию, в которой вновь согласилась бы надеть своё свадебное платье, да ещё и по доброй воле. И вот теперь под восторженные завывания наставницы она смиренно стояла у зеркала и смотрела, как та затягивает на ней кипенно-белый корсет.

   – Вы не зря купили это платье, милая! Уверена, вы сразите герцога Фортис наповал! -приговаривала Элайза, улыбаясь до ушей, будто бы сбывала в надёжные руки любимую дочь.

   – Может, мне всё-таки выбрать что-то более скромное? Вам не кажется, что будет слишком самонадеянно являться на открытие отбора в свадебном платье? – взмолилась иллюзионистка, надеясь, что все ещё можно переиграть.

   – Вовсе нет, думаю, таким образом вы заявите о серьезности своих намерений, – покачала головой госпожа Гротторд и изо всех сил дернула шнурки на себя, делая талию Арлин ещё тоньше. – Тем более, герцог не из робкого десятка. Он с такими чудищами на границе расправлялся, что вам и не снилось! Вряд ли его сможет напугать девушка в свадебном платье. Тем более, такая хорошенькая.

   Иллюзионистка была уверена, что комплименты посыпались на нее как из рога изобилия лишь потому, что наставнице не хотелось тратить время на поиски другого подходящего платья, ведь в таком случае церемония открытия могла начаться без одной из учениц и уже не выглядела бы идеальной.

   – Может, я с помощью иллюзии изменю цвет платья? – вдруг оживилась Арлин, ведь для неё это стало бы парой пустяков.

   – Ни в коем случае! – Элайза сделала испуганные глаза. – Графиня де Лакост специально предупреждала меня, чтобы я не разрешала вам использовать иллюзорную магию при знакомстве с женихом. Вы же не хотите, чтобы окружающие подумали, что вы приукрашиваете свою внешность или ещё хуже – готовите покушение на короля?

   – Поверьте, мои иллюзии искусны. Никто даже не заметит! – подмигнула ей баронесса, надеясь всё же склонить на свою сторону.

   – Нет, это исключено! У королевской охраны с собой будет артефакт, распознающий иллюзии. Не хотелось бы иметь из-за этого проблемы.

   – Но на Виолу же наложили иллюзию, – возразила Арлин.

   – Ох, это другое! О ней охрану уже предупредили. К тому же в ее случае мы не могли поступить иначе: на кону была честь девушки. Кстати, прошу вас не распространяться на этот счёт, – наставница строго посмотрела на подопечную через отражение в зеркале и наконец закончила затягивать корсет, завязав шнурки в аккуратный бант.

   – Распространяться не буду, – кивнула иллюзионистка и вздохнула, потому что собственный вид совершенно не радовал. Хорошо, хоть прическа сегодня отличалась от той, что была на свадьбе, иначе можно было бы сойти с ума.

   – Хватит на себя любоваться. Поторопитесь пройти в бальный зал академии. – Одернула ее Элайза. – Надеюсь, вы сможете сами найти дорогу?

   – Конечно, я помню, где он находится. Нам только вчера его показывали.

   – Вот и отлично, мне надо сделать ещё пару распоряжений, – с этими словами госпожа Гротторд направилась к выходу из комнаты и уже на пороге обернулась и добавила: – Поспешите пожалуйста! Я надеюсь, что вы прибудете туда раньше, чем наши высокопоставленные гости.

   Пришлось Арлин подхватить подол ненавистного платья и выйти прочь из комнаты. В груди клокотало недовольство: увидев себя в образе невесты, она мысленно вернулась в тот злосчастный день и будто заново пережила предательство Ментиросо, о котором в последние дни даже не вспоминала.

   Ей бы хотелось, чтобы так продолжалось и дальше – она должна была смотреть только в светлое будущее, в котором не будет больше места таким бесчестным омерзительным типам.

   Погрузившись с головой в свои мысли, Арлин практически бежала вперёд, не смотрела по сторонам и даже не слышала звуков, поэтому совершенно не ожидала, что из боковой галереи кто-то может выйти ей наперерез.

   Она выскочила из-за широкой колонны и тут же была снесена массивной мужской фигурой. Из-за внезапного столкновения иллюзионистка не устояла на ногах и отшатнулась назад. Буквально в паре сантиметров над землёй ее поймал магический поток, так что брусчатки успели коснуться лишь закрученные в крупные кудри локоны.

   Баронесса замерла и испуганно распахнула глаза, ожидая, что сейчас время вновь начнет бежать быстрее, она обязательно ударится головой об мощеную дорожку и наверняка попадет в целительский пункт с серьезной травмой. Но перед глазами все также стояло безоблачное небо, а вскоре перед ее взором появилось и лицо спасителя.

   Темно-серые, как грозовые тучи, глаза, белесый застарелый шрам, рассекающий бровь и щеку, прямой нос и пухлые губы, чуть искривившиеся в лёгкой усмешке. Где-то она уже это видела.

   «Не может этого быть! Примерещится же всякое от испуга», – подумала иллюзионистка, когда над ней склонился Микаэль – тот самый водитель, который помогал ей с переездом в день несостоявшейся свадьбы.

   – Арлин! – удивлённо воскликнул он, бережно подхватил девушку за талию и помог ей вернуться в вертикальное положение.

   Она глубоко дышала, все ещё не веря в чудесное спасение, а ее грудь так соблазнительно вздымались, что герцогу приходилось прилагать усилия для того, чтобы не скосить на глаза вниз и продолжать смотреть прямо в лицо.

   «И голос определенно тот же самый! Разве бывают такие совпадения?», – вновь пронеслось в голове у баронессы. Вслух же сказала:

   – Микаэль? Что вы здесь делаете?

   Он очаровательно улыбнулся и произнес:

   – Вообще-то я хотел задать тебе тот же вопрос.

   – Думаю, будет справедливо, если сначала ответите вы, ведь я первая спросила, – тут же нашлась иллюзионистка. Рассказывать о своей затее с участием в отборе невест не хотелось, поскольку совсем недавно офицер видел, как она собиралась выйти замуж. Не хватало только, чтобы он подумал, что она такая легкомысленная. Хотя с другой стороны... Не все ли равно, что он подумает?

   Микаэлю в свою очередь тоже не хотелось открывать сложившееся положение вещей, ведь Арлин была единственной девушкой, которая не смотрела на него с вожделением и явным желанием выгодно выйти замуж. А скоро ему предстояло увидеть почти два десятка именно таких дам, которые будут обхаживать его, как мартовские кошки.

   – Если быть кратким, я здесь по делу.

   – Какие дела у военного могут быть в стенах Академии стихий? – усомнилась баронесса. – Неужели в столице недавно случился прорыв, и нас всех просто держат в неведении, чтобы избежать панических настроений среди населения?!

   Ее глаза округлились от ужасной догадки, а пальцы намертво вцепились в ворот парадной офицерской рубашки, хотя вообще непонятно, когда они успели там очутиться.

   Арлин продолжала прерывисто дышать и прижиматься к мужчине, полагая, что он наверняка сможет защитить ее от монстров, если они нападут прямо сейчас. А значит, выпускать стратегически важного молодого человека из рук было никак нельзя.

   – Нет, всё совсем не так, – вдруг рассмеялся Микаэль, а иллюзионистка покраснела и отпрянула от него, только в этот момент осознав, что ее прижимания вполне могли быть истолкованы неверно. Но мысли герцога уже свернули в другую сторону, поэтому он не заметил ее смущения, зато наконец смог окинуть взглядом и разглядеть, что она снова облачена в свадебный наряд. – Теперь твоя очередь отвечать! Ты так влюбилась в это платье, что проходила в нем всю неделю?

   – Неделю? – захлопала густыми ресницами Арлин и чуть нахмурилась. – Нет, конечно. Это долгая история. Я должна была надеть другое платье, но его испортили, а поблизости оказалось лишь это. Глупо вышло, но куда деваться.

   – Должно быть, это интересная история. Расскажешь мне как-нибудь? – он по-мальчишески улыбнулся, раздумывая, что было бы приятно после общения с алчущими его внимания девушками просто по-дружески поболтать со случайной знакомой о ерунде.

   – Может быть, в другой раз, – нервно отозвалась иллюзионистка и бросила взгляд в сторону. – Сейчас, к сожалению, я спешу.

   – Да, я тоже опаздываю на встречу, – вздохнул он. – Надеюсь, что мы ещё увидимся, и лучше бы за пределами Академии.

   В том, что ему удастся вновь повстречать эту забавную девушку, он даже не сомневался, поскольку интуиция буквально вопила об этом. Магу начало казаться, что их столкновение – непростое совпадение. Подсознательно он схватился за эту мысль, но никак не мог понять, для чего Судьба могла бы свести их.

   Если для того, чтобы он наладил дела в своих владениях, то, можно считать, что эта миссия уже выполнена. Внезапная проверка раскрыла истинное положение вещей, и наместника уже направили в королевскую тюрьму, а правитель выслал в герцогство своего проверенного человека, чтобы наладить дела. Микаэлю было велено прибыть в столицу несмотря на то, что ему впервые захотелось остаться в своих землях, чтобы разобраться в ситуации.

   – Я не уверена, что мне можно покидать Академию стихий без специального разрешения, – ответила Арлин и подумала, что нужно повнимательнее изучить свою копию договора, чтобы четко запомнить свои права и так называемые обязанности на время обучения на факультете невест.

   – Почему? Ты же явно не ученица. Помнится, ты говорила, что поступать сюда собиралась твоя сестра. А ты, видимо, нашла здесь работу?

   Последнюю фразу Микаэль произнес неуверенно, потому что даже представить не мог, какую должность при учебном заведении могла занимать иллюзионистка, и с чего бы ей так заморачиваться с прической?

   Хотя логику девушек он никогда особо не понимал, поэтому решил, что для них, возможно, выглядеть подобным образом в порядке вещей, особенно после расстроенной свадьбы.

   – Извините, но я уже говорила, что спешу, – вновь затараторила Арлин и отточенным движением подхватила подол, намереваясь сбежать, чтобы не пришлось отвечать на очередной неудобный вопрос. Однако в последний момент она вновь подняла глаза на своего собеседника и замерла, словно его пристальный взгляд пронзил ее тело насквозь.

   – А ты бы согласилась сходить со мной куда-нибудь в другой раз, когда не будешь торопиться? – спросил он, понизив голос.

   Герцог сам не понимал, почему ему так желал добиться ответа от этой едва знакомой девушки. Возможно, хотелось потешить свое самолюбие и удостовериться, что он может нравиться сам по себе без поправок на титул, силу дара и внушительное состояние.

   – Если Судьбе будет угодно, вы узнаете ответ на этот вопрос, когда мы снова встретимся, – отозвалась, облизнув пересохшие губы, а сама подумала, что надо постараться не попадаться на пути Микаэля, пока она не будет готова выбыть из отбора. Не хватало только наживать себе дополнительные проблемы вроде внезапно нарисовавшегося ухажёра. Уж больно мечтательно он поглядывал в ее сторону.

   – Договорились, – произнес офицер уже в спину убегающей девушке и довольно улыбнулся.

   Её губы могли говорить что угодно, настоящий ответ легко читался в ее глазах: согласие, чуть прикрытое сомнением и волнением со странной примесью страха. Это было немного странно, потому что герцог не успел показать ей даже десятой части своей силы, чтобы она начала его бояться. Значит, ее пугало что-то другое.

   Как только Арлин скрылась за поворотом, Микаэль словно очнулся, огляделся по сторонам и понял, что изначально ошибся с курсом, поскольку перепутал столь похожие между собой здания. Пожав плечами, он пошел в ту же сторону, куда ранее удалилась его знакомая.

   В небольшом холле герцога уже поджидала сияющая графиня де Лакост. По ее довольному виду можно было подумать, что он пришел свататься лично к ней, а не прибыл на отбор, где его поджидали целых семнадцать потенциальных невест.

   – Доброго дня, герцог Фортис! Я так рада вас видеть, вам идёт парадный мундир. Девочки будут в восторге, кстати, они волнуются. Ох, уверена, вы будете поражены собранным для вас цветником. Там и страстные розы, и нежные фиалки, – начала распинаться она.

   – Фиалки, говорите? – он изогнул одну бровь и подумал, что всего несколько минут назад видел девушку, которая напомнила ему этот цветок. Прогоняя мысль об Арлин, тряхнул головой и произнес. – Я же не букет собирать пришел, а выбирать для себя будущую жену. Одну единственную.

   При мысли об этом он вновь скривился. Если уж придется жениться на одной из них, то почему бы просто не ткнуть пальцем в первую попавшуюся? Можно было бы не тратить понапрасну время и не давать лишних надежд девушкам, каждая из которых наверняка хотела бы стать любимой. Увы, обещать подобное офицер не собирался.

   Увидев, что дорогой гость не в духе, Рогнеда решила перевести тему разговора и больше не заговаривать о невестах. Всё равно от них ему никуда не деться, особенно от Даяны, которая наверняка поразит его сегодня своим красным платьем, которое непременно выделит ее из толпы.

   – А где же государь? Я думала, что вы прибудете вместе с Тодеусом, – в отсутствие монарха она позволила себе некоторую вольность, назвав его лишь по имени.

   – Мы должны были встретиться здесь, но раз его нет, полагаю, он задерживается, – пожал плечами Микаэль, надеясь, что дядя появится в ближайшее время.

   Вести задушевные разговоры с графиней де Лакост ему не хотелось, в особенности потому, что она являлась деканом факультета невест, который вот-вот должны были официально открыть, а значит, была напрямую заинтересована в том, чтобы затея женить его не провалилась.

   – Может быть, вы желаете пока начать знакомство с невестами? – предложила она, сохраняя на лице все то же сладостное выражение, хотя ее улыбка больше напоминала герцогу звериный оскал.

   – Ни в коем случае. Думаю, что обязан разделить радость от этого события с королем, ведь это по его желанию всё организовано, не так ли?

   Рогнеда даже закашлялась после этого вопроса и с подозрением посмотрела на герцога. Неужели догадывается, что отбор – это ее рук дело и пытается так тонко на это намекнуть? Нет, судя по его отрешенному скучающему виду, он не в курсе.

   Да и откуда ему знать, что ее дочь тоже попала на факультет невест? Информация о личностях студенток нигде не распространялась, а в единственный день отбора кандидаток собралось так много, что уследить за всеми, кто прошел, было просто нереально.

   – Конечно, вы правы, – кивнула она. – Будет лучше подождать короля, ведь он мечтал женить вас, а тут юристы так вовремя наткнулись на закон о сильных магах.

   – М-да. Вовремя – не то слово, – иронично заметил и с отстраненным видом оглядел помещение, лишь бы вновь не встречаться взглядом с собеседницей.

   – Может, тогда желаете изучить анкеты невест? – уже особо не надеясь на его согласие, произнесла графиня.

   – А что, и такое есть? Видимо, вы знатно подготовились, – хмыкнул Микаэль. – Что ж... Не пропадать же проделанной работе? Давайте сюда ваши анкеты.

   – Не мои, это анкеты студенток факультета невест, которые они заполняли при поступлении, – Рогнеда взяла неровную стопку листов с небольшого столика, стоявшего возле двери. Именно сидя за ним, она и дожидалась герцога, заново пересматривая досье на конкуренток своей дочери. Теперь же из-за неосторожно брошенных слов приходилось расставаться с этими бумагами, впрочем, она была уверена, что не нашла бы в них ничего нового или интересного, поэтому передавала их без особого сожаления.

   Офицер пробежался глазами по первому листу верхней анкеты, где были заполнены общие сведения о кандидатке. Причем общие настолько, что вряд ли могли бы повлиять в дальнейшем на его выбор.

   Просмотрев первые два листа, он запомнил лишь, что Хавронья Вардо не закончила учебу в университете, зато успешно работает вместе с отцом в сфере торговли. Он тут же подумал, что ему все равно, где ранее училась или работала девушка. В любом случае ей придется уехать в его герцогство и заниматься там воспитанием наследников.

   Затем краем глаза взглянул на второй лист и убедился, что эта девушка не имеет отношения к знати, что в данной ситуации он посчитал лишь плюсом. Ведь у знатной жены наверняка будет больше заскоков и запросов.

   А вот третий лист действительно привлек его внимание. Кандидатка в жены писала, что пришла на факультет невест, чтобы в первую очередь испытать себя и свою судьбу, а также чтобы научиться чему-то новому и, возможно, завести дружеские отношения с сильным магом, если не удастся сделать их романтическими.

   Микаэль удивлённо приподнял брови и решил, что девицы на отборе могут оказаться не такими безнадежным, как он ожидал. По крайней мере одна, судя по анкете, была разумной. Воодушевившись этим открытием, он решил изучить и остальные бумаги, но как раз в этот момент с улицы внутрь зашёл Тодеус Первый в сопровождении главы королевской охраны.

   Графиня вновь принялась суетиться и рассыпаться в комплиментах, то в сторону государя, то в адрес учениц факультета невест, так что даже король, привыкший к лестным речам, едва заметно поморщился. После того, как все приветственные речи организаторов были сказаны, девушкам, уже порядочное время томящимся в бальном зале, объявили о прибытии важных гостей.

   – Его величество Тодеус Первый, герцог Микаэль Фортис и глава королевской охраны Ослан Когштабль, – звучно произнесла наставница и распахнула двери, чтобы мужчины вошли внутрь.

   Король гордо вышагивал первым, а его спутники двигались следом, отставая лишь на один шаг. Наконец государь посчитал, что приблизился к студенткам факультета невест достаточно, чтобы без особого труда разглядеть их всех, и остановился.

   Его взгляд бегло мазнул по собравшимся кандидаткам, однако этого хватило, чтобы понять – здесь собрались исключительные красавицы. Даже жаль, что женой герцога станет невзрачная Даяна, которая проигрывала своим соседкам, даже облачившись в столь яркое платье.

   С другой стороны, он порадовался, что в головы этих девушек вложат определенные и наверняка нужные знания, и после завершения отбора можно будет удачно выдать их замуж за других значимых в королевстве холостяков. Если смотреть на ситуацию с этой позиции, то все складывалось неплохо.

   Микаэль собирался разглядывать претенденток гораздо более внимательно, но сразу же запнулся о девушку в белоснежном свадебном платье, стоящую с краю. Конечно, он был уверен, что Арлин ещё повстречается на его пути, но не мог даже мечтать о том, что увидит ее так скоро.

   Их взгляды встретились, и губы герцога сами собой растянулись в улыбке. Он был уверен, что теперь эта растерянная и изрядно побледневшая иллюзионистка никак не сможет отвертеться от беседы и уж точно расскажет, как она оказалась именно здесь.

ГЛАВА 6

Удача все же иногда поворачивалась лицом к Арлин, поэтому в бальный зал она успела добежать раньше, чем туда заявились высокопоставленные гости. Даже осталось несколько свободных минуток, чтобы перевести дух, одернуть платье и заправить за ухо выбившийся локон, который то и дело падал на лоб и мешал обзору.

   Стоящие по соседству девушки тихонько перешептывались, гадая, почему им приходится ожидать так долго. Однако открыто демонстрировать недовольство никто не смел, чтобы ненароком не вылететь с факультета невест еще до его официального открытия.

   Наконец внутрь зашла наставница и громко объявила о прибытии гостей, двери распахнулись и в помещение вошли трое мужчин. Конечно же, Тодеуса Первого все узнали сразу, даже несмотря на то, что он заявился в Академию стихий без короны. А вот по двум оставшимся было сложновато определить, кто из них является герцогом, а кто главой королевской охраны.

   Впрочем, некоторые кандидатки все же знали герцога в лицо. Даяна сразу же приосанилась, стараясь еще сильнее выпятить грудь вперед и чуть выставить ножку, чтобы участок обнаженной кожи показался в разрезе платья. Она гипнотизировала Микаэля взглядом, мысленно приказывая среди всей этой толпы увидеть только ее, но он смотрел мимо.

   Младшая де Лакост нахмурилась и повернулась, чтобы понять, кого так пристально разглядывает ее потенциальный муж, но сделать это не удалось. Чтобы определить точнее, ей пришлось бы выбиться из стройного ряда кандидаток и чуть выступить вперед, но матушка строго приказала не выделяться и вести себя, как подобает, поэтому она осталась стоять на месте, с затаенной злостью поджимая губы.

   В то же время сердце Арлин будто ушло в пятки: как только она услышала, что герцога Фортис зовут Микаэль, сразу же приготовилась к худшему. Судя по тому, что сейчас она как завороженная смотрела прямо в серые глаза своего случайного знакомого, Судьба в очередной раз решила подшутить над ней.

   Какое нелепое и невероятное совпадение! Надо же было так удачно запрыгнуть в первую попавшуюся машину за сотни верст от столицы, чтобы встретиться лицом к лицу с двоюродным племянником государя, а потом еще и столкнуться с ним в стенах Академии. И как она сразу обо всем не догадалась?! Тогда у нее хотя бы было время, чтобы получше продумать легенду своего появления на отборе.

   Представление прочих невест перед прибывшими на открытие факультета гостями пролетело для иллюзионистки как в тумане. Ей казалось, словно Микаэль даже не смотрит на других кандидаток, потому что она то и дело встречалась с ним взглядом, после чего он непременно улыбался, а она еще больше бледнела, практически сравнявшись по цвету лица со своим платьем.

   – Арлин Баенсоль! – звонко объявила госпожа Гротторд.

   Как и прочие девушки до нее, баронесса сделала шаг вперед и присела в реверансе. Конечно, в обычной жизни перед королем особо никто не кланялся, поскольку эта традиция давно изжила себя и практически нигде не соблюдалась, но декан факультета настояла, чтобы каждая непременно поклонилась перед правителем. Возражать девушки не посмели.

   Иллюзионистку представляли последней, поэтому сразу после этого собравшихся пригласили отобедать за огромным столом, который заранее установили прямо в бальном зале. Королю и его спутникам предстояло сидеть во главе стола, так что каждая из невест постаралась как можно быстрее добежать до этого предмета мебели, чтобы занять место поближе к жениху.

   Только Арлин неспешно шла вперед, поскольку надеялась, как можно дольше оттягивать момент, когда ей придется участвовать в общей беседе. Ожидаемо ей досталось самое дальнее место, так что герцог оттуда был едва виден. Присаживаясь на стул, она судорожно вздохнула, надеясь, что ее потерянный вид останется незамеченным для большинства окружающих.

   На стол подали ароматный грибной жульен, затем официанты разлили по стаканам собравшихся легкие фруктовые напитки и опасные разговоры начались. Согласно проведенному деканом инструктажу, каждая по очереди могла задать герцогу интересующий вопрос, который должен был держаться в рамках приличий.

   Невесты на перебой интересовались его детством и юностью, выспрашивали о службе на границе и его славных подвигах, не забывая при этом громко восторгаться. Так что Микаэль едва успевал раздавать улыбки и сдержанно отвечать на расспросы, хотя было заметно, что этот балаган ему не особо нравится.

   Арлин же сидела тихо, опустив глаза в тарелку, как испуганный мышонок. В какой-то момент ей даже показалось, что она так удачно заняла свое место в самом углу, что о ней попросту могут забыть. Стоило об этом подумать, как она услышала сказанную Микаэлем реплику, относящуюся непосредственно к ней:

   – А почему молчит девушка в белом платье? Неужели жених показался настолько неинтересным?

   Кровь мгновенно прилила к щекам Арлин, заставив ее покраснеть. Да и как иначе, если все сидящие за столом тут же вперили в нее глаза.

   Герцог намеренно не назвал ее по имени, поэтому она решила, что он не захотел афишировать их недавнее знакомство. Что ж, так даже лучше, еще не хватало, чтобы остальные претендентки на его сердце начали воспринимать ее, как серьезную конкурентку.

   – Не стоит делать поспешных выводов, – уклончиво ответила баронесса, подумав, что сейчас бабушка могла бы ею гордиться. Вроде бы и ответила, но в то же время абсолютно не понятно «да» или «нет», пусть каждый подумает так, как ему удобнее.

   Однако настойчивому жениху столь скупое высказывание показалось недостаточным, поэтому он продолжил наседать:

   – Так примите участие в беседе и убедите меня в обратном.

   Арлин буквально физически чувствовала взгляды готовых испепелить ее соперниц, поэтому решила, что ей не стоит лишний раз дергать тигра за усы и просто дать ему то, что он хочет. «Ну получай, раз сам нарвался», – пронеслось в ее голове.

   Иллюзионистка сладко улыбнулась и невинно захлопала глазами, входя в роль пустоголовой глупышки:

   – Расскажите пожалуйста, как так получилось, что вы до сих пор не женаты?

   Головы всех невест молниеносно развернулись в сторону Микаэля. Молодой сильный маг привлекательной внешности с огромным состоянием остался неженатым вплоть до двадцати пяти лет, хотя мог заполучить практически любую девушку и без всякого отбора.

   И почему же он этого не сделал? Почему дотянул да последнего? В голове у каждой так или иначе всплывал подобный вопрос, но ни одна не отваживалась задать его, поскольку жениху такая прямота могла не понравиться.

   Однако герцог вопреки ожиданиям не стал сердиться, наоборот рассмеялся, словно ему рассказали хорошую шутку. Девушки тут же заулыбались в ответ, будто и не ожидали другой реакции.

   – Вы не услышите слезливую историю о моем разбитом сердце, тяжёлыми недугами я не страдаю, да и характер не назвал бы вздорным, в чем вы вскоре сами убедитесь, – произнес, тем самым все больше покоряя девичьи сердца, которые и так были готовы распахнуться. – Я был занят более важными делами, чем создание семьи: защищал спокойствие мирных жителей нашего государства.

   – Как же там сейчас справляются без вас, раз вы настолько незаменимы? – продолжила интересоваться Арлин, чуть изогнув тонкую темную бровь.

   – Незаменимых нет, – неожиданно жёстко ответил он. – Но благодаря моей помощи другим магам справляться с тварями, которые выбирались из ущелья, было куда легче.

   – Это правда, что в последнее время прорывы случаются все реже? – тут же засуетилась Даяна, поскольку разговор свернул на интересующую ее тему.

   – Да, это верно. Полагаю, это одна из причин того, что отбор все же проходит в столице, а не в приграничном городе, – герцог бросил меткий взгляд в сторону Арлин, чтобы та не расслаблялась, она едва заметно качнула головой в сторону, будто просила продолжать скрывать факт их знакомства.

   – Значит, после свадьбы вы также останетесь жить в столице? – после столь радостного события младшей де Лакост непременно хотелось почаще появляться на светских мероприятиях, чтобы похвастаться титулом герцогини и симпатичным мужем, ведь она до сих пор была уверена, что сможет победить в отборе.

   – Скорее в своем имении, оттуда добираться до ущелья гораздо ближе в случае, если понадобится моя помощь. Из столицы же придется лететь как минимум восемь часов, это слишком долго, – Микаэль не стал кривить душой, поскольку в его цели не входило соблазнение всей этой оравы. Если невест подобное обстоятельство не устраивает, их тут никто и не держит. Конечно, специально распугивать избранниц не позволит король, но вот такими случайными репликами можно отбить желание выйти замуж у доброй половины собравшихся.

   Он сразу же отметил, что несколько девушек недовольно поджали губы, в числе которых была и та, что задавала вопрос. На нее герцог старался не смотреть, потому что красное платье показалось ему чрезмерно вульгарным. Радовало, что хотя бы остальные выглядели гораздо приличнее.

   – А мне нравится идея жить вдали от столицы, – с чуть заметным акцентом проговорила Виола. – Мой народ любит находиться в единении с природой. Здесь слишком людно и слишком душно, я бы не хотела постоянно находиться среди такого обилия строений.

   В ответ жених кивнул, тем самым поддерживая мнение девушки, и эокареолка, сама того не зная, заработала себе целую кучу завистниц, которые не успели вставить в разговоре столь удачную реплику. Впрочем, самое важное, длинную серебристую косу, она уже потеряла и теперь, бояться ей оставалось только за свою жизнь.

   Арлин сочувственно покачала головой и принялась за поданный к столу бульон. Микаэль продолжал неспешно отвечать на вопросы невест и, кажется, даже начал втягиваться в процесс. Все же не каждый день на него смотрели семнадцать пар восторженных глаз. Хотя нет, и сегодня их было не семнадцать, поскольку иллюзионистка в свадебном платье вновь гораздо больше внимания уделяла содержимому своей тарелки, чем его персоне.

   Этот факт задевал мужское самолюбие герцога, но он решил, что не больше не будет пытаться втянуть Арлин в общий разговор. В то же время ему хотелось поскорее прочесть ее анкету, которая в числе прочих лежала на столе, и побеседовать с ней о мотивах, которые привели ее на факультет невест. Почему-то совсем не верилось, что она вновь горела желанием пойти к алтарю после событий недельной давности.

   Или он ошибался, выдавая желаемое за действительное, и этой девушке в принципе все равно с кем строить семью, лишь бы поскорее выйти замуж?

   – Графиня де Лакост, – обратился он к декану факультета. – Смогу ли я поговорить с каждой из невест лично? Всё же прежде, чем принять непростое решение, мне хотелось бы познакомиться с ними получше.

   – Мой дорогой герцог Фортис, ни к чему так торопиться, впереди ещё много времени, ведь вам не следует делать выбор именно сегодня. Мы сначала подобающим образом обучим девушек, потом они продемонстрируют вам на что способны и уже после...

   – Это понятно, но всё же хотелось бы оценивать не только их многочисленные таланты.

   – Конечно, тебе стоит пообщаться с милыми дамами. Это хорошая идея, – поддержал мнение двоюродного племянника Тодеус Первый, который был рад уже тому факту, что Микаэль наконец проявил хоть какой-то интерес к данному мероприятию. – Обязательно побеседуй с каждой! Не понимаю, почему вы этого не предусмотрели?

   Король хмуро глянул на Рогнеду, которая и должна была заниматься всеми организационными моментами, но та и не подумала принимать сказанную реплику, как замечание в свой адрес, и поспешила заверить государя:

   – На самом деле, мы запланировали такой формат общения и даже подготовили отдельную комнату для приватных бесед. Уверена, что герцог и наши ученицы не наделают глупостей, если их оставить наедине. Мы планировали устроить личные встречи с кандидатками после завершения трапезы.

   Графиня справедливо рассудила, что без труда найдет отдельную комнату с парой диванчиков и многозначительно кивнула одной из служанок, которая поняла ее без слов и тут же кинулась суетиться.

   Тем временем на стол подали нежную телятину в сливочном соусе с ломтиками овощей, приготовленных на гриле. Арлин чуть не подавилась слюной при виде горячего блюда и с наслаждением отправила первый кусочек мяса в рот, подумав, что на отборе ей начинает нравиться всё больше и больше.

   Если каждый раз во время приезда Микаэля их будут так отменно кормить, то она, пожалуй, даже не будет пытаться сойти с дистанции, как только получит наследство, чтобы подольше наслаждаться кулинарными изысками. Она даже перестала вслушиваться в разговор и выглядела такой довольной, что герцог не выдержал.

   Впервые его конкурентом за внимание понравившейся девушки выступала замаринованная отбивная, и тем обиднее было проигрывать. Он отложил приборы в сторону и объявил:

   – Я готов приступить к личным беседам, – этим заявлением он привлек внимание всех девушек, сидевших за столом, конечно же, кроме Арлин, поскольку только она не спешила оказаться с ним наедине. – И первой на разговор со мной отправится девушка в белом платье.

   «Далось ему это белое платье! Мог бы сразу нарисовать на моем лбу мишень! Зачем он обращает на меня лишнее внимание?! Вот не повезло же познакомиться с ним до начала отбора», – думала иллюзионистка, с недовольством глядя на потенциального жениха. Тот уже успел встать со своего места, подойти к ней и подать руку, чтобы помочь подняться.

   – Прошу, следуйте за мной, – тут же пискнула служанка, которая успела сбегать за ключами от одной из комнат, располагающихся в непосредственной близости к бальному залу.

   – Ведите, – благосклонно кивнул Микаэль, как только тонкие девичьи пальцы оказались в его ладони.

   Увлекая за собой сопящую от негодования Арлин, он двинулся к выходу. Стоило парочке пройти несколько метров по коридору, как сопровождающая их девушка распахнула дверь и пригласила войти в пустующий лекционный зал.

   – Немного неожиданный выбор места для приватной беседы, – не стал скрывать своего удивления герцог.

   – А вы чего хотели? Мы же находимся в академии, – буркнула себе под нос иллюзионистка, а служанка посчитала свою миссию выполненной и поспешила скрыться за дверью, плотно прикрыв ее.

   Немного поколебавшись офицер разместился за преподавательским столом. Оценив его выбор, Арлин хмыкнула и села за первую парту напротив. Она положила руки на стол, словно прилежная ученица, пока Микаэль перебирал бумаги, стараясь отыскать ее анкету.

   Нужный документ находился в самом низу, поэтому его поиски заняли около минуты. Все это время в комнате царило молчание, поскольку иллюзионистка не торопилась начинать беседу, которая могла получиться не совсем приятной.

   – Нашел, – довольно воскликнул он и озорно улыбнулся.

   – Что у вас там? – все же полюбопытствовала Арлин, сузив глаза.

   – Да так, просто анкета. Хочу пробежаться по ней глазами, прежде чем мы начнем разговор.

   – Может не стоит, – заволновалась она, припоминая, какую чушь написала на третьей странице.

   – Ну отчего же не стоит, – протянул Микаэль и начал просматривать листы. – О... Так передо мной баронесса?

   Он даже оторвал взгляд от документов и перевел его на Арлин, осматривая так, будто впервые увидел. Она ответила ему спокойным взглядом, но всё же не удержалась от язвительного комментария:

   – Что, непохожа?

   – Да нет, почему же... даже похожа. Да и фамилия сразу показалась мне знакомой. Кажется, имение семьи Баенсоль расположено недалеко от моего герцогства.

   – Все верно, близко как к герцогству, так и к границе, – грустно вздохнула иллюзионистка и в очередной раз подумала о том, что ее родители могли бы быть сейчас живы, если бы их владения располагались дальше от того места, откуда периодически выбирались ужасные твари.

   Офицер уловил изменения в настроении девушки и нахмурился: разговор шел вовсе не по тому сценарию, что он себе вообразил. Просмотрев пару первых листов, офицер лишний раз убедился в том, что девушка отучилась на иллюзионистку, и это не явилось для него сюрпризом. Притом уровень магии оказался даже выше, чем он представлял после их первого знакомства.

   Однако сюрприз всё же поджидал его на третьей странице. Чем больше он вчитывался в строки, тем более удивленными становились его глаза.

   – Ох, только не верьте в этот бред, – не выдержав, произнесла Арлин, поскольку уже догадалась, что именно произвело впечатление на Микаэля.

   – То есть ты не надеялась встреть на отборе своего единственного? – напряжённо спросил он, с подозрением покосившись на нее.

   Во время первых двух встреч баронесса показалась ему адекватной, особенно, если учитывать обстоятельства их столкновений. Но, возможно, он просто не успел как следует во всем разобраться и приписал ей те качества, которыми она не обладала?

   Несколько секунд Арлин молчала, раздумывая, как следует вести себя дальше: наврать с три короба или рассказать всё как есть? Второй вариант был более рискованным, но она предпочитала не надеяться лишь на удачу, поэтому решила подстраховаться:

   – Вы можете пообещать, что не выгоните с отбора, если я опровергну то, что там написано?

   – Даже так? – Микаэль размышлял не боле пары секунд. Да что он теряет? Все равно всех этих девиц на отбор согнал не он. Не преступница же эта Арлин в самом деле? – Обещаю, что не выгоню с отбора из-за той правды, что ты расскажешь.

   Баронесса облегчённо вздохнула и даже не подумала взять с него магическую клятву, почему-то она верила этим серым глазам, которые смотрели на нее открыто и честно.

   – Возможно, вы помните, что при первой встрече я сбежала с собственной свадьбы.

   – Ещё бы не помнить. Всю жизнь не забуду, – перебил ее герцог, задорно улыбнувшись.

   – Если вы будете перебивать, я не стану рассказывать, – предупредила Арлин, и он согласно кивнул. – Практически все мои деньги были потрачены на свадьбу, а о проблемах со вступлением в наследство я вам уже рассказывала. Сестра должна была поступить в Академию стихий, а я собиралась найти работу, но потом мы узнали об этом отборе, и Камелия уговорила меня попробовать попасть сюда. Здесь ведь обещали полный пансион.

   – Да, я заметил, что еда пришлась вам по вкусу, – все же не удержался от реплики Микаэль, и сразу же замолчал под грозным взглядом своей собеседницы. Ах, как она смотрела! Будь тут солдаты, они уже разбегались бы в стороны.

   – Я особо и не надеялась, что пройду, поскольку замуж мне не хочется, надеюсь, не надо объяснять, почему?

   – Но раз ты попала на факультет невест, то все же готова к этому шагу, ведь жених все равно может выбрать тебя, – начал размышлять вслух герцог.

   – На самом деле я уточнила этот момент, – обворожительно улыбнулась Арлин. – По итогу отбора я могу отказаться от чести стать женой одного из сильнейших магов.

   – То есть моей. Ты не хочешь становиться моей женой, – прожигал ее глазами Микаэль. Он понимал, что глупо обижаться на правду, но всё же его задевало, что эта девушка собирается его отвергнуть, если он выберет ее, конечно. Как же затягивает этот отбор! Будто в воронку попал!

   – Но я же не знала, что женихом будете именно вы. При знакомстве вы раскрыли передо мной только свое имя.

   – Значит, мне бы всё же не отказала? – продолжил выяснять он.

   – Не знаю. На самом деле по вам не скажешь, что вы горите желанием жениться, – пожала плечами Арлин, даже не подозревая, что попала в точку, поэтому следующий ответ стал для неё неожиданностью.

   – Я и не горю.

   – Но тогда к чему это всё? – удивлённо захлопала ресницами.

   – Дядя настоял, а я не мог ему противиться, – произнес Микаэль и поджал губы. – Хотя... Кажется, теперь я нашел выход.

   – И какой же? – иллюзионистка до последнего момента не верила, что ей поведают тайный план, но ошиблась.

   – По итогам отбора я выберу тебя, Арлин.

ГЛАВА 7

Микаэль испытующе смотрел на свою собеседницу, в ожидании реакции. Если она пыталась обмануть его, сообщая, будто не желает удачно выйти замуж, то сейчас вполне могла проколоться, выдав радость от его заявления.

   Однако Арлин вовсе не считала, что поймала птицу счастья за хвост. Ее глаза расширились от удивления и от той наглости, с которой герцог вывалил на нее эту новость.

   – Меня?! За что?! Я же уже сказала, что не спешу вступать в брак.

   Она все же отреагировала именно так, как и должна была, если говорила правду, поэтому обрадованный жених очаровательно улыбнулся и произнес:

   – Именно поэтому. Ты идеально мне подходишь, потому что не хочешь замуж, а я не желаю жениться.

   Он приподнялся со своего места и двинулся навстречу иллюзионистке, поскольку ему нестерпимо хотелось оказаться поближе. Он убеждал себя, что это поможет втереться к ней в доверие, и совсем никак не связано с тем, что она ему нравится. Да и почему бы не приблизиться к симпатичной девушке? В голове не промелькнуло ни одного аргумента против.

   – И вы решили, что не следует мучиться в браке в одиночку? – прервала его и, хлопнув ладонями по столу, вскочила со своего места. Между их лицами осталось совсем небольшое расстояние, хотя парта по-прежнему служила надёжной преградой. – Раз вы страдаете, то и я должна?! Так и знайте, я вам откажу!

   Она разгневано смотрела на своего знакомого, который оказался вовсе не таким порядочным, как она думала. Раньше он неизменно представал перед ней благородным спасителем, который не оставил девушку в беде возле храма. А теперь?

   Почему он вздумал выбрать именно ее, даже не поговорив с остальными кандидатками? Среди них наверняка найдутся девушки и поумнее, и покрасивее, и даже более родовитые есть. Взять хотя бы Даяну, да она бы от радости прыгала до потолка, если бы герцог сообщил, что решил жениться на ней.

   – Верно, – Микаэль не обращал внимания на яростные взгляды соблазнительной невесты и поспешил разъяснить ей свой план. – Ты откажешь, и поэтому меня, убитого горем, будет крайне сложно заставить жениться как минимум пару лет.

   – А меня как минимум пару лет будут безрезультатно искать, прежде чем удостоверятся, что в живых уже нет, – ее глаза продолжали полыхать праведным огнем.

   – Это ещё почему?

   – Потому что король вряд ли простит мне, что я сорвала отбор!

   Арлин искренне удивлялась, что герцог не понимает столь простых вещей. Раз уж правитель решил женить своего племянника, то отказ какой-то сопливой девчонки его не остановит. А, может быть, отказаться от этого брака ей не дадут вовсе.

   Раз правитель имеет рычаги давления на сильного мага и может заставить его жениться, то что ему мешает принудить к браку ее? И глазом не успеет моргнуть, как окажется на супружеском ложе рядом с недовольным Микаэлем.

   – Почему же ты не подумала об этом до того, как поступить на факультет невест? – прищурился он.

   – Потому что надеялась, что жених меня не выберет. Неужели непонятно? – сказала иллюзионистка вслух, а про себя подумала: «Потому что была дурой и поддалась на уговоры сестры».

   – И ты, видимо, собиралась прикладывать к этому определенные усилия? Я прав?

   – Возможно, – уклончиво ответила она, хотя план на самом деле был именно такой. – У меня особо не было времени, чтобы продумать стратегию. Все случилось слишком быстро.

   – Благодаря нашему соглашению тебе больше не придется много думать и особо стараться тоже. Мне все равно, как ты покажешь себя на испытаниях, раз мы договорились, то я выберу тебя.

   Просто замечательно! Оказывается, жениху нужна невеста, которая не будет думать вовсе. Что ж, в таком случае он обратился не по адресу.

   – Договорились? Когда это мы успели? – прищурилась Арлин. Теперь уже она сама обогнула парту и гордо выпрямилась перед Микаэлем, глядя на него снизу вверх. – Вообще-то я не припоминаю, чтобы соглашалась.

   – Так ведь и прямого отказа я не слышал, – он добавил в голос чарующих ноток, будто пытался соблазнить ее. Или в самом деле пытался?

   Баронесса уловила изменения в его голосе и замерла на месте, потому что не понимала, что ждать от собеседника дальше.

   – Это какая-то хитрая игра?

   Герцог промолчал, потому что играть ему резко расхотелось, а вот желание прильнуть с поцелуем к мягким губам цвета спелой вишни одолевало с невероятной силой. Притяжение было буквально физическим, он даже начал едва уловимо наклоняться вперёд.

   Арлин как завороженная смотрела сначала в его глаза, потом опустила взгляд на губы, но не двигалась с места, будто приросла ногами к полу. За дверью послышался цокот тонких каблуков, который вывел иллюзионистку из состояния оцепенения, поэтому она в последний момент отшатнулась и даже сделала шаг назад.

   – Кажется, сюда кто-то идёт, – успела вымолвить, прежде чем дверь распахнулась, и внутрь вошла графиня де Лакост, придирчиво осматривая невесту, жениха и то небольшое расстояние, что было между ними.

   Если бы она могла убивать взглядом, то баронесса уже упала бы на пол бездыханным телом. Однако столь опасного умения у декана факультета, к счастью, не имелось.

   «Ну всё, теперь меня точно сожрут с потрохами. Если с завистью невест ещё можно было бы попытаться жить, то с ненавистью главной свахи – совсем не факт», – только и успела подумать Арлин, когда Рогнеда заговорила:

   – Вы уже долго беседуете наедине, поэтому я зашла, чтобы удостовериться, что у вас всё в порядке.

   – Все просто прекрасно, благодарю за ваше беспокойство, – отозвался Микаэль, хотя в этот момент он вовсе не испытывал радости встречи, лишь раздражение от того, что ему помешали сорвать столь желанный поцелуй. Его взгляд вновь вернулся к соблазнительным губам, что не укрылось от незваной гостьи.

   – В таком случае я провожу вашу очаровательную собеседницу и приглашу другую девушку, – не спрашивала, а скорее утверждала она.

   – Не стоит, мы ещё недоговорили. Уверен, что я сам смогу проводить свою невесту. – Он особо выделил последние два слова, но графиня не собиралась сдаваться. Она даже открыла рот, чтобы предложить что-то ещё, но он тут же продолжил. – Мы не заблудимся в коридорах, будем вести себя в соответствии с приличиями и, поверьте, в услугах дуэньи не нуждаемся.

   Его тон был столь холодным, что прямо сейчас все стены в лекционном зале могли бы покрыться морозными узорами, если бы он вложил в свои слова хоть капельку силы.

   – Я вас поняла, прошу простить за беспокойство, – процедила сквозь зубы графиня, при этом выражение ее лица было далеко от доброжелательного.

   Она окинула придирчивым взглядом Арлин, будто собиралась запомнить ее внешний вид в мельчайших подробностях, а затем резко развернулась и вышла в коридор, громко хлопнув дверью.

   – Ну спасибо, ваша светлость! – сузив глаза, произнесла иллюзионистка. – Можете смело подыскивать себе новую кандидатуру на роль хладнокровной сердцеедки, потому что я, похоже, не доживу до конца отбора.

   – Разве невестам что-то угрожает? – напрягся Микаэль. – Академия стихий отлично охраняется, к тому же, не думаю, что другие студенты решатся обижать девушек с факультета невест.

   – Зато декан этого самого факультета даже решится, потому что среди претенденток на победу в отборе есть и ее дочь Даяна. Конечно, я не могу прямо обвинять ее и не буду этого делать, но не удивлюсь, если мое платье оказалось изрезанным по вине графини.

   – Даже так? Но твое платье выглядит целым. Неужели столь искусная иллюзия? – герцог вновь шагнул к собеседнице и провел рукой по кружеву на плече. Она вздрогнула от неожиданности и поспешила отступить, вновь увеличивая разделяющую их дистанцию.

   – Да не это платье, другое. Я же говорила, что мне пришлось надеть свадебный наряд из-за того, что предыдущий пострадал, – вздохнула Арлин. – Я ещё легко отделалась, а Виоле отрезали косу, теперь та только лентой к голове и привязана. Слышал бы, как бедняжка рыдала!

   – Это просто недопустимо! Декан здесь для того и нужен, чтобы присматривать за вами, а не вредить, – Микаэль уже начал прокручивать в голове варианты того, как он мог обезопасить девушек. – Кстати, ты говорила, что Даяна – ее дочь. Это которая? Я пока не смог всех запомнить.

   – В красном платье, – тут же ответила она и поморщилась, вспоминая вульгарный наряд. – Вряд ли твой взгляд смог пройти мимо.

   – А... Да, помню такую, – сдержанно ответил он, подмечая раздражение баронессы.

   Если она уже сейчас ревнует, то к концу отбора может и передумать ему отказывать. Почему-то у герцога эта мысль не вызывала отторжения, напротив, он живо представил, как они оба стоят у алтаря. К тому же, воображать, как Арлин будет смотреться в свадебном платье, не приходилось. Прямо сейчас она выглядела в нем идеально, даже жених был рядом, не хватало только жреца, чтобы провести ритуал.

   – Наша беседа, и правда, слишком затянулась, – прервала его мысли иллюзионистка. – Думаю, мне пора. Тебе же ещё с шестнадцатью невестами нужно пообщаться.

   Ее глаза вновь блеснули огнем, выдавая, что она от этого не в восторге.

   – Чего только не сделаешь, чтобы нормально поговорить с тобой, – улыбнулся ей Микаэль и вновь шагнул ближе. – У меня есть идея, как обезопасить всех вас от магической угрозы. Я заметил, что у каждой из девушек на шее есть такой кулон. Вы получили их на отборе, верно?

   – Да, – баронесса осторожно накрыла рукой прозрачную капельку, что висела у нее на груди. – Но я понятия не имею, каково назначение этой подвески.

   – Она способна вбирать в себя частичку чистой силы, чтобы ее обладательница смогла использовать накопленную в кулоне магию по своему усмотрению, – пояснил герцог. – В нашем случае можно сразу же вложить заклинание защиты. Ты позволишь?

   – Что от меня требуется? – все ещё сжимая капельку в ладони, уточнила она.

   – Просто стой смирно и разреши дотронуться до подвески.

   В данном случае Микаэль немного лукавил, ведь для столь сильного мага, как он, тактильный контакт был вовсе не обязателен. Прямо сейчас он мог вложить частицу силы в кулоны всех девушек, сидящих за столом в бальном зале, а они даже не заметили бы этого.

   Впрочем, примерно так заботливый жених и собирался поступить в отношении других невест. А вот к Арлин хотелось подобраться поближе, тем более благовидный предлог так удачно подвернулся.

   Она неуверенно кивнула и раскрыла ладонь, на которой сверкнул крошечный кулон. Герцог обхватил его двумя пальцами и не удержался от маленькой шалости: подул в сторону украшения, чтобы магия светящейся струйкой прямо по воздуху перетекла внутрь капельки, которая сразу после этого замерцала мягким голубоватым светом.

   Он с удовольствием наблюдал, как по коже девушки от лёгкого дуновения разбежались мурашки, и как она восторженно приоткрыла рот, наблюдая за колдовством. Почему-то оно всегда воспринималось окружающими более сложным и тонким, если добавлять к нему визуальные эффекты.

   Соблазн коснуться мягких губ баронессы вновь был велик, но Микаэль решил, что если набросится на ее сейчас, то может спугнуть. Следовало сначала расположить ее к себе, а уж потом... Он точно придумает, как им снова остаться наедине и желательно без дальнейших бесед с ещё шестнадцатью девушками.

   – Вот и всё, – произнес он и отстранился. – Теперь магические нападения тебе не угрожают.

   – Спасибо, – улыбнулась в ответ Арлин. – Рада, что могу не опасаться насчёт своих волос и всего остального.

   – Я сделаю все, что возможно, лишь бы с тобой не случилось дурного, – отозвался герцог и отпустил кулон, который до этого момента держал в руках. – Пойдем, провожу тебя к остальным.

   – Хорошо, – согласилась она и вложила пальцы в его ладонь.

   – Теперь наш договор в силе?

   – Договор? – захлопала ресницами, делая вид, что не понимает, о чем ее спрашивают.

   – Ты прекрасно поняла, о чем я, – подмигнул Микаэль.

   – Я же могу подумать?

   – Подумай, – согласился он, решив сменить тактику. – Значит, пока ты не определишься, буду оказывать знаки внимания и другим девушкам. Не вижу смысла, подставлять тебя понапрасну.

   Они быстро преодолели коридор, сохраняя при этом молчание, затем герцог провел ее к столу и помог усесться на место, тут же предложив руку девушке в голубом платье, сидевшей по соседству. Та с радостью приняла ее, и парочка отправилась обратно в лекционный зал, чтобы побеседовать наедине.

   – Прекрасно выглядите, – громко произнес Микаэль, едва они отошли от стола. – Простите, что забыл ваше имя, наверное, был ослеплён красотой.

   – Нинель, – робко улыбаясь, отозвалась шатенка с бездонными синими глазами. – Благодарю вас за комплимент, ваша светлость!

   – Не обязательно обращаться так официально, моя дорогая. Зовите меня просто Микаэль. Кто знает, быть может, именно вы по итогам отбора станете моей женой, – подмигнул он, и с этими словами они скрылись в коридоре.

   Оставшиеся за столом невесты тут же загомонили, не смущаясь присутствующих за столом правителя, главы королевской охраны и наставниц. Впрочем, последние отгородились звуконепроницаемым куполом, стоило жениху удалиться, поэтому девушки были уверены, что предоставлены сами себе.

   Большинство из них сразу же накинулись на Арлин, заваливая ее вопросами: говорил ли герцог комплименты, о чем спрашивал, что рассказывал о себе. Она коротко отвечала, разъясняя, что Фортис не оказывал какого-то особого внимания, просто ей повезло быть первой из-за своей молчаливости за столом.

   Микаэля не было около пятнадцати минут, но для участниц отбора это время показать вечностью. Вернувшаяся за стол Нинель светилась, как тысяча самых ярких звёзд, а на все вопросы конкуренток лишь стыдливо опускала глаза и мямлила что-то невразумительное.

   Что такого наговорил ей герцог, для Арлин оставалось загадкой. Словно во сне она наблюдала, как красавицы одна за другой сменяют друг друга, и все непременно возвращаются довольными и уверенными, что смогли запасть в сердце жениху.

   Даже Даяна после разговора с ним вошла в зал с высоко поднятой головой и снисходительно оглядела других невест, будто уже получила предложение руки и всех принадлежащих Микаэлю земель.

   «Вот же жук! Ко всем нашел подход. Одно радует, теперь эти курицы даже не вспомнят, что я разговаривала с ним первой, ведь каждая упивается собственным триумфом», – подумала иллюзионистка, с яростью втыкая маленькую ложечку в ежевичный десерт.

   Восторженные девицы, окружавшие со всех сторон, безумно раздражали. Хотелось, чтобы этот скучнейший обед, грозящий плавно перейти на только в полдник, но и в ужин поскорее закончился, и можно было без вопросов вернуться к себе в комнату. Нет, там будут Хавронья и Тишильда, которые ничем не отличались от остальных и выглядели влюблёнными по уши.

   Лучше всего было бы переговорить с сестрой и расспросить, как пришел ее первый учебный день в Академии стихий. Только мысли о Камелии помогли дождаться момента, когда довольный собой герцог вернулся за стол. Он был вовсе не похож на того, кто не хочет жениться, так что Арлин начала подозревать, что как-то неверно истолковала его слова или что они ей и вовсе примерещились.

   Звуконепроницаемый купол над правителем рассеялся и Микаэль под его внимательным взглядом объявил, что готов произнести заключительную речь.

   – Благодарю всех поступивших на факультет невест за то, что решились на такой важный шаг. Постараюсь не подвести надежды моего государя и подойду к выбору будущей жены ответственно, поэтому прошу вас, учитесь прилежно и не стройте друг другу козни. О них я обязательно узнаю, поскольку частица чистой силы теперь есть в кулоне у каждой. Да-да, подвески не только защищают вас, но и следят за вашими действиями, – бессовестно врал он, заставляя некоторых девушек бледнеть. – Сегодня я провел много прекрасных мгновений во время личных бесед, даже жаль, что вынужден отлучиться в свое герцогство на пару недель, чтобы разобраться с делами. Уверен, когда я вернусь, вы поразите меня ещё больше.

   Он говорил обо всех, но в то же время ни о ком конкретном и успевал заглянуть в глаза каждой невесте. Даже Тодеус Первый поверил, что настроение его двоюродного племянника изменилось, и он не будет выкидывать фортели и обязательно женится по итогам отбора.

   Кто бы знал, что умение настраивать солдат перед сражениями с тварями из нижнего мира, пригодится Микаэлю для того, чтобы общаться с толпой невест, горящих желанием выйти за него замуж. Он даже подумал, что немного перегнул палку, стараясь непременно осыпать каждую комплиментами с головы до ног. В итоге оказалось, что самой не обласканной осталась Арлин, которая сидела, поджав губы, и изучающе смотрела на него.

   Незаметно для окружающих герцог пошевелил пальцами, и на коленях у иллюзионистки появился полупрозрачный листок, на котором одно за другим появлялись слова: «Что насчёт нашего договора? Если ты согласна, просто кивни головой». Стоило ей прочитать послание, огненные буквы расплылись и стали похожими на огромные кляксы, а затем листок рассеялся, будто его и не было.

   Подняв глаза, баронесса встретилась взглядом с Микаэлем, который улыбался лишь уголками губ, ожидая, что сейчас она согласится, и настанет момент его триумфа. Однако Арлин и не думала уступать, поскольку прекрасно видела, как общество знатного красавчика подействовало на других девушек. Она не хотела попасть под его обаяние и пополнить ряды влюбленных невест, чтобы потом остаться с разбитым сердцем.

   Иллюзионистка гордо вздернула подбородок и отрицательно покачала головой, делая вид, будто внезапно решила осмотреть зал. Заметив этот жест, жених с силой сжал стакан, который держал в руке, поскольку готовился отсалютовать своей несостоявшейся сообщнице. Стекло захрустело, длинные трещины поползли в разные стороны по бокалу, так что он чудом остался цел.

   «И не такие крепости брали. Тебе всё равно никуда от меня не деться, Арлин Баенсоль», – подумал он, а потом повернулся к дяде и еле слышно попросил:

   – Надеюсь, вы сможете сделать так, чтобы моим потенциальным невестам не удавалось общаться в стенах академии с другими мужчинами? Не хотелось бы влюбиться и потом узнать, что тебе наставляют рога.

   – Конечно, это не составит труда. Девушки и так будут полностью загружены уроками, к тому же мы решили расположить лекционный и танцевальный классы на свободном этаже в северной башне. Тогда невестам не придется даже лишний раз выходить из здания, поскольку столовая будет обустроена на первом уровне.

   – Замечательно, – улыбнулся Микаэль. – Я рад, что вы все продумали, и я смогу спокойно заняться делами герцогства.

ГЛАВА 8

Вечером порядком уставшая от сидения за столом Арлин надеялась прогуляться по территории академии и встретиться с сестрой, но сделать это не удалось. Сразу после того, как девушки вернулись к себе в комнаты и переоделись в привычные наряды, всех их обошла наставница и попросила спуститься на первый этаж, где через полчаса должно было состояться организационное собрание.

   В итоге иллюзионистке только и оставалось слушать восторженные речи и томные вздохи Тишильды, сердце которой герцог покорил всего за одну пятнадцатиминутную встречу. Она уже подумывала, что уговорит его взять в имение своих родителей, если, конечно, удастся выйти за него замуж. Только вокруг предстоящей свадьбы и крутились ее девичьи мечты.

   Хорошо хоть Хавронья в своих высказываниях была более сдержанной, хотя и она отмечала, что Фортис оказался приятным молодым человеком, и с его герцогством можно было бы заключить выгодные торговые соглашения. Она даже успела передать ему контакты отца и договориться о пробной поставке шерстяных тканей.

   Но если жить рядом с двумя девушками, постоянно обсуждающими общего жениха, было еще терпимо, то после организационного собрания Арлин начала подумывать, что ее существование на факультете невест будет сплошной пыткой.

   Все началось с того, что девушкам раздали листки с расписаниями будущих занятий. Похоже, декан потрудилась на славу и впихнула в образовательную программу всё, что пришло ей в голову.

   Впрочем, недовольна новым распорядком дня оказалась не только баронесса. Такого рвения к обучению не было даже у Даяны, которая незамедлительно сообщила об этом матери:

   – Это расписание просто убийственно. К чему мне ходить на уроки танцев и рисование? Я и так все это умею! Позвольте пропускать хотя бы их!

   – Ты умеешь танцевать, но не забывай, что не все собравшиеся здесь девушки из знатных семей, а значит, могут быть не обучены, – спокойно отозвалась графиня де Лакост. – Мы же не хотим, чтобы в будущем жена герцога ударила в грязь лицом на королевском балу?

   – Разве не я стану его женой? – тут же ляпнула девушка.

   – Мы не можем этого знать, дорогая. Возможно, Микаэль выберет именно тебя, а, может быть, кого-то из остальных невест.

   Ее мать хмурила брови, и, кажется, сама не верила, что говорит вслух о возможности другого союза, который не будет включать в себя Даяну. Хотя со стороны ее реакция вполне могла сойти за раздражение из-за глупого вопроса.

   – С танцами-то понятно, – кивнула Нинель. – А зачем нам уроки по управлению гневом? У герцога Фортис с этим какие-то проблемы?

   Шатенка, видимо, была напугана этой мыслью, поэтому и без того огромные синие глаза сейчас казались еще больше. Нинель была чудо как хороша, и при мысли об этом Арлин чуть ли не до крови закусила нижнюю губу, вспоминая, сколько времени эта куколка провела с герцогом наедине. Пожалуй, упомянутые конкурентной занятия вполне пригодились бы самой баронессе.

   – Управление гневом значилось в изначальной программе, которую проходили на факультете невест семьсот лет назад, – поспешила объяснить наставница. – Мы решили не убирать его, так же, как и Простейшие методики защиты от магических вмешательств, поскольку эти знания могут пригодиться вам в дальнейшей семейной жизни.

   – Неужели вы думаете, что герцог Фортис будет в гневе нападать или пытаться магически влиять на свою жену? – ужаснулась Хавронья. – Даже после двадцати минут знакомства могу с уверенностью заявить, что он неспособен на столь низкие поступки.

   Остальные девушки тут же притихли в ожидании ответа, но их взгляды выражали молчаливое согласие с дочерью торговца.

   – Если вы считаете, что эти занятия вам не пригодятся, то, конечно же, можете проигнорировать их, – обманчиво мягким голосом ответила Элайза. – Но помните, от вашей успеваемости будет зависеть, как часто вы сможете встречаться с женихом.

   По комнате прокатилось многократное «Ооо…» и невесты тут же наперебой начали требовать подробности.

   Оказалось, что перед отъездом в свои владения Микаэль обмолвился о том, что по возвращении выберет одну или нескольких девушек, с которыми выйдет на свидание за пределы Академии стихий. После этого в головах организаторов отбора родилась идея, как помочь жениху определить достойную. Они решили устроить балльную систему обучения, по результатам которой лучшие ученицы смогут претендовать на встречу с герцогом.

   – А жених знает об этой задумке? – уточнила Арлин, которой не верилось, что он позволит наставницам решать за него.

   – Не знает. Но мы уверены, что он одобрит наше нововведение. Не зря же сам призывал вас прилежно учиться, – надменным тоном произнесла старшая де Лакост.

   Девушки вновь тихо зароптали, было понятно, что они не жаждали гробить все свое время на одну лишь учебу, в то же время глупо было отрицать, что на свидании у каждой будет гораздо больше шансов привлечь герцога, чем если просто лукаво стрелять в него глазками из толпы.

   Мысль о том, что обучение на факультете невест окажется даже сложнее, чем на профильном по иллюзиям, раздражала Арлин. Она понимала, что может вовсе не стараться, ведь ее целью была крыша над головой, а вовсе не поход к алтарю. Но если она будет слишком небрежной в учебе, не вылетит ли ненароком с отбора?

   Баронессе не хотелось выбиваться из общей массы невест, поэтому она решила, что будет держаться на занятиях середнячком. Не слишком высовываться, чтобы не нажить проблем, и не сильно отставать, чтобы не прослыть главной неумехой.

   К тому моменту, как Арлин вернулась в комнату, до общего отбоя в Академии стихий оставалось всего пятнадцать минут, поэтому она не решилась отправиться на поиски сестры, чтобы не получить ненароком дисциплинарное взыскание.

   – Тебе совсем не понравился жених? – вдруг спросила ее Тишильда, расплетая толстую косу.

   – С чего ты взяла? – насторожилась она, размышляя, в чем именно прокололась, раз привлекла внимание своей соседки.

   – Ты совсем ничего не говоришь о Микаэле, и когда мы обсуждали его положительные качества, промолчала, – подхватила беседу Хавронья, присаживаясь на свою кровать.

   Замечательно, похоже решили устроить перекрестный допрос с пристрастием.

   – Просто мне довелось жить в его герцогстве, поэтому я знаю его с другой стороны, которую не хотелось бы обсуждать вслух, – нашла объяснение своему поведению иллюзионистка.

   Не рассказывать же девушкам в самом деле, что их обожаемый Фортис вовсе не жаждет жениться, готов притвориться влюбленным и пойти на обман, чтобы избежать брака. Даже если бы она сошла с ума и решила пооткровенничать на эту тему, ей бы все равно не поверили.

   – А ты попробуй расскажи, – тут же продемонстрировала свою хватку красноволосая девушка. – Вдруг одной из нас посчастливится стать его женой. Должны же мы знать и о недостатках герцога.

   – В данном конкретном случае роль, скорее, сыграл неправильный выбор наместника, который был нечист на руку, – вздохнула баронесса, не желая лишний раз очернять Микаэля, но всё же не удержалась от высказывания личного мнения. – Если бы он больше интересовался своими владениями, этого бы не произошло, и люди жили гораздо лучше. Но у него на уме только сражения с чудищами!

   – Я слышала, что его родители и младшая сестра погибли во время одного из прорывов. Он остался жив только потому, что гостил у дяди в столице, – не отрываясь от зеркала, произнесла Тишь. – Так что его стремление защищать людей в первую очередь именно от этой угрозы вполне можно понять.

   – Я как-то об этом не подумала, – тут же сникла Арлин, вспоминая, что и ее родители погибли так же.

   Около десяти лет назад в районе ущелья Стрекнот случился крупный прорыв тварей из нижнего мира, которые пожирали всю живность, попадавшуюся на их пути, будь то люди, скот или дикие звери.

   Ужасные создания опустошили все близлежащие селения и добрались даже до одного из крупных городов. Арлин и Камелии повезло уцелеть, поскольку было время каникул, и бабушка повезла их в столицу, чтобы пройтись по магазинам и купить им самые лучшие игрушки. Тогда они ещё не знали, что вскоре их детство закончится, потому что придется узнать, что такое смерть.

   Оказалось, что у нее с герцогом было гораздо больше общего, чем она предполагала. И почему раньше в голову не приходило, что Микаэль молод, и его родители вполне могли бы быть живы, если бы не случившаяся много лет назад трагедия.

   Об этом ужасном происшествии предпочитали не говорить, лишь молились богине Судьбы, чтобы подобный кошмар больше не повторился.

   Разговор между девушками свернулся сам собой, поскольку каждая погрузилась в свои мысли. По очереди освежившись в ванной комнате, они легли спать. Соседки иллюзионистки уснули быстро, а она ещё долгое время смотрела в потолок, вспоминая о трагедии, которая изменила жизни многих.

***

Первый же учебный день заставил Арлин порадоваться своему происхождению и дополнительному обучению, которое ей пришлось проходить по настоянию бабушки. Она прекрасно справлялась на занятиях по танцам, хотя знания сложных фигур пригодились ей впервые с момента окончания профильного обучения. Да и там во время балов молодежь предпочитала более современные танцы.

   На уроке по управлению гневом иллюзионистка чуть не уснула, поскольку первое занятие было полностью посвящено умению погружаться в медитативное состояние. Приступив сразу после него к рисованию, она сразу же поняла, почему его включили в программу.

   Среди всех претенденток на сердце Микаэля лучше всех рисовала Даяна. В то время как остальные успели сделать лишь жалкие наброски будущих картин, она наваяла целый шедевр, используя одну лишь акварель. Страшно подумать, что девушка могла бы изобразить, если бы ей в руки дали масляные краски.

   Впрочем, об этом Арлин узнала уже к концу недели и едва сдержала истерический смешок, когда им объявили, что невеста, которая нарисует в течение следующей недели лучшую картину, отправится с герцогом на свидание. Похоже, это декан придумала из-за того, что с остальными предметами дела у ее дочери шли не лучшим образом.

   Учитель по танцам называл младшую де Лакост костяной, потому что у некоторых девушек, изучающих сложные па впервые, они получались гораздо лучше, чем у Даяны. Преподавательница по этикету сразу же невзлюбила девушку за ее несдержанность в высказываниях и заявила, что, если бы ей пришлось проводить среди нас настоящий зачёт, то дочь графини бы его ни за что не сдала.

   Дни мелькали один за другим, каждый вечер баронесса доползла до своей комнаты уставшая и злая. С сестрой удалось увидеться лишь на третий день обучения и лишь потому, что та перед отбоем сама заглянула в гости. Но посплетничать как следует не получилось из-за присутствия в спальне двух соседок, которые усиленно готовились ко сну.

   Последним занятием на этой неделе вновь значился этикет, и преподавательница госпожа Рондо вновь решила показательно помучить Даяну, почему-то избрав ее оппонентом Арлин. Обеим девушкам пришлось встать и отвечать на вопросы поочередно. Иллюзионистка справлялась с ними без труда, а вот ее соперница раз за разом допускала промахи и при этом умудрялась разбрасываться нелестными высказываниями.

   – Напомните мне, леди де Лакост, какую еду за столом можно брать руками? – чуть приподнимая бровь, уточнила преподавательница.

   – Никакую! – раздражённо ответила девушка. – Для всего есть столовые приборы или специальные щипцы. И вообще, эту тему нам следовало проходить до обеда с королем, а не после. Деревенщины уже и так показали себя!

   Поскольку многие потенциальные невесты приехали на отбор из глубинки, она сразу же удостоилась множества неприязненных взглядов. Пожалуй, в ближайшее время Даяна рисковала проснуться с разноцветными волосами, ведь окрасить их можно было и без магии, а значит, защита кулона всё равно не сработает.

   – Ответ неверный. Леди Баенсоль, прошу вас, укажите своей подруге на ошибки.

   Арлин округлила глаза от этого заявления и подумала, что с такими друзьями и врагов не надо, но не стала поправлять преподавательницу и поспешила ответить:

   – Исключения всё же существуют. Руками можно брать хлеб, печенье, некоторые фрукты и мелкие пирожные, которые не нужно разделывать ножом и вилкой, и которые не испачкают руки.

   Раздался мелодичный перезвон колокольчиков, который означал окончание урока, госпожа Рондо объявила занятие завершенным, одарила отвечавших учениц баллами и разрешила девушкам покинуть класс.

   Уже на выходе Даяна метнула в Арлин ненавидящий взгляд и прошипела:

   – Думаешь, ты здесь самая умная?

   Баронесса проигнорировала ее вопрос и поспешила пройти мимо, но тут же ощутила резкую боль в боку. Оказалось, что соперница решила отомстить ей самым простым немагическим способом и со всей силы ткнула в бок острым карандашом.

   Иллюзионистка широко распахнула глаза, ахнула от резкой боли под ребрами и отшатнулась в сторону, надеясь облокотиться на дверной косяк, но не рассчитала и пролетела мимо, с грохотом обрушиваясь на деревянный пол. Младшая де Лакост выронила орудие преступления из рук и метнулась в сторону лестницы, чтобы сбежать, но сделать это не удалось.

   Поскольку она достаточно постаралась, чтобы ее невзлюбили в коллективе, сразу несколько невест накинулись на нее с разных сторон и общими усилиями прижали к стене. Их взгляды полыхали огнем, но поскольку они были умнее, ни одна не решалась причинить вред нападавшей. Девушки лишь наперебой сыпали проклятиями на голову зарвавшейся дочери декана.

   К Арлин в тот же момент поспешили ее соседки, подхватили под локти и помогли подняться на ноги. Услышав шум, госпожа Рондо поднялась обратно на четвертый этаж и тихо, но строго спросила:

   – Что тут происходит?!

   Ответом послужила идеальная тишина, в которой можно было бы услышать, как по комнате пролетает комар. Проницательный взгляд преподавательницы сразу зацепился за распятую у стены Даяну и сгибающуюся от боли Арлин. Поскольку вторая ученица нравилась ей гораздо больше, она поспешила к ней.

   – Дорогая, что с вами? – склонилась к баронессе, заглядывая в ее лицо.

   – Даяна пыталась ранить ее с помощью карандаша, – тут же решила рассказать Хавронья, помогавшая соседке держаться на ногах. – Поэтому остальные девушки оттеснили ее к стене, чтобы не бросилась на кого-нибудь ещё.

   – Это просто возмутительно! Поведение недостойное леди! Хотя не могу сказать, что от де Лакост я не ожидала чего-то подобного, – покачала головой госпожа Рондо и начала раздавать указания. – Девочки, немедленно отведите леди Баенсоль в целительский пункт, а вы – отпустите Даяну, она вместе со мной направится в кабинет декана.

   Хавронья и Тишь послушно кивнули и повели к выходу Арлин, которая уже опомнилась от шока и уверенно спускалась по лестнице.

   – Думаю, я и сама дойду, не хотелось бы тратить ваше свободное время, – неуверенно произнесла она.

   – Что за глупости? Сама она дойдет, – фыркнула дочь торговца, откинув красные локоны за спину. – Мы вместе дойдем и проследим, чтобы тебе провели полную диагностику внутренних органов. А вдруг у тебя скрытое кровотечение? Она же под ребра попала! Я видела!

   – Полностью согласна! Я понимаю, что мы на этом отборе все конкурентки, но бросаться вот так в открытую, это уже слишком! – поддержала Тишильда.

   Несмотря на увещевания иллюзионистки, соседки всё-таки довели ее до целительского пункта и передали из рук в руки молодому магу. Когда тот начал интересоваться, что произошло, Арлин лишь отмахнулась:

   – Просто небольшой тычок в бок, думаю визуального осмотра будет достаточно. Если вы дадите мне заживляющую мазь, то всё само пройдет. Мне уже почти не больно.

   Ей не хотелось тратить свободное время на диагностику, которая всё равно не выявит ничего страшного. С гораздо большим удовольствием баронесса встретилась бы с сестрой и просто поболтала с ней часок за пределами северной башни, чтобы хоть немного сменить обстановку. За лето они настолько привыкли быть все время вместе, что теперь казалось странным, что Камелия могла бы жить в столице без нее месяцами.

   – А вот и не просто тычок! – не сдалась Хавронья. – Осмотрите ее хорошенько! Карандаш вошёл со всего маха прямо под ребра!

   – И лицо у Даяны было таким зверским, что она наверняка била прицельно, – вторила ей Тишильда.

   – При этом карандаш был заточен остро! – продолжала объяснять красноволосая. – Вы эту героиню не слушайте! Ее аж пополам сложило после удара!

   – Это в какой же группе такие страсти творятся? – удивился целитель, откидывая со лба прядь медных волос и подхватывая Арлин под руку, будто опасался, что пациентка сбежит. – Огневички с первого курса?

   Несмотря на то, что в коридоре находилось три девушки, он изучающе смотрел лишь на баронессу. Она показалась мужчине хрупкой и безобидной, он даже не мог представить, как этому нежному цветочку удалось настолько взбесить другую ученицу, чтобы та на нее накинулась.

   Интуиция подсказывала парню, что история могла оказаться непростой, и ему хотелось разобраться, потому что девушка ему понравилась.

   – Не угадали, – хихикнула Тишь.

   – Хуже, – мрачно подтвердила баронесса, глядя на лекаря исподлобья.

   – Предлагаю пройти в кабинет, чтобы я мог начать осмотр, – миролюбиво улыбнулся он, решив, что продолжит расспрашивать, как только они окажутся наедине. – Девушки, вы можете подождать свою подругу в холле или отправиться по своим делам.

   – А если по пути обратно ей станет плохо? Разве мы можем ее оставить? – усомнилась дочь торговца.

   – Не переживайте, если потребуется, я сам провожу ее после лечения, – улыбнулся своему плану, ненавязчиво озвученному вслух.

   Прямого запрета на отношения со студентками для целителей не было, поэтому он решил попытать удачу, хотя не мог не отметить, что прекрасная пациентка скользила по нему незаинтересованным взглядом. Но ведь и он ещё не успел подключить свое очарование.

   В кабинете лекарь попросил Арлин присесть на кушетку и продемонстрировать пострадавший от удара бок. Та аккуратно опустилась на самый край и приподняла блузку, оголяя полоску сливочной кожи, на которой виднелось небольшое красное пятнышко.

   – Выглядит совсем нестрашно, я же говорила, – изогнувшись, баронесса рассматривала полученные повреждения.

   – Сидите ровно, сейчас проверим, – отозвался целитель, надел на палец артефакт-усилитель в виде кольца и, не касаясь девушки, начал водить руками вокруг талии.

   Сначала иллюзионистка ощутила тепло, а потом небольшое покалывание не только снаружи, но и внутри. Неужели травма на самом деле оказалась серьезнее, чем она ожидала? Это ведь был простой карандаш, разве он мог причинить много вреда? От дурных мыслей по спине пробежал холодок, и она неуверенно спросила:

   – Это что-то опасное? – ее голос выдавал волнение. Целитель не ответил и не оторвал взгляда от ее бока, продолжая водить вокруг него руками. Арлин не удержалась и вновь заговорила. – Простите, что отвлекаю вас от работы, и спасибо! Вы меня лечите, а я даже не знаю, как вас зовут...

   Это были именно те слова, которые целитель надеялся услышать. Все же пациентка оказалась не такой уж непредсказуемой.

   – Клаус Меархольд, – поднял на нее глаза глубокого синего цвета, совсем как у Нинель. – Вы с подругами так спешили и выглядели такими напуганными, что тоже не представились.

   – Арлин Баенсоль, – коротко отозвалась она.

   – Приятно познакомиться, Арлин, – хищно улыбнулся, прокатывая ее имя по языку, словно пробовал его на вкус. Звучало приятно и подходило девушке. Знакомство состоялось, осталось только придумать предлог, чтобы видеться почаще.

ГЛАВА 9

Под пристальным взглядом целителя Арлин чувствовала себя неуютно, хотя не могла логически объяснить, что именно ее смущало. Он не делал ничего предрассудительного, был вежлив и даже не касался ее руками, но она всё равно ощущала в происходящем какую-то нотку фальши.

   Оказав первую помощь, молодой маг принялся заполнять необходимые документы, хотя иллюзионистке казалось, что логичнее было бы начать с этого, а не с самого лечения. Возможно, ее соседки были слишком убедительными, когда рассказывали про якобы страшное ранение.

   – Факультет, группа? – равнодушным голосом уточнил Клаус, присев за небольшой письменный стол, заваленный стопками бумаг.

   – Факультет невест, а группа у нас одна, – отозвалась иллюзионистка, так и не вспомнив, получал ли их бравый отряд какое-то дополнительное название.

   – Так вы будете дипломированной невестой по окончании обучения? – хмыкнул он, стараясь сдержать улыбку.

   Пренебрежительный тон задел Арлин, поэтому она ответила в той же манере:

   – Или не менее дипломированной женой. Мы же пока не знаем, кого выберет герцог Фортис.

   С языка чуть было не сорвалось признание в том, что Микаэль даже предлагал по итогам отбора выбрать именно ее, но вовремя включив мозги, баронесса промолчала. Это была не та информация, которую можно было бы беспрепятственно выдавать первому встречному.

   – Конечно, конечно, – поспешил согласиться целитель и вновь оценивающе окинул девушку взглядом с головы до ног.

   Да, у нее были все шансы на победу: в наличии милое личико и отличная фигурка, да и за словом в карман не полезет. С такой определенно будет интересно, и ещё занимательнее будет увести эту прелестницу прямо из-под носа вышеупомянутого жениха. Он же всё равно не сможет жениться на всех девушках одновременно, наверняка в числе его обожательниц есть и другие красавицы.

   Иллюзионистка так и продолжала сидеть на краю кушетки в ожидании каких-то комментариев или назначений, но целитель вновь с головой ушел в заполнение бумаг.

   – Господин Меархольд, я могу идти? – поерзав на месте, уточнила она.

   – Подождите ещё минутку, я вас провожу, – отозвался он, ровно через указанный промежуток времени встал из-за стола и протянул ей руку.

   Арлин проигнорировала этот жест и поднялась на ноги самостоятельно, даже не пошатнувшись. Она сложила руки в замок, опустив их перед собой подобно скромной ученице.

   – Благодаря вашей помощи я прекрасно себя чувствую, – обворожительно улыбнулась, надеясь прямо сейчас избавиться от его компании. – Уверена, что смогу дойти сама.

   – А вот я не уверен, – непреклонно ответил Клаус, строго глядя ей прямо в глаза. – В ближайшую неделю постарайтесь не напрягаться физически и приходите в целительский пункт каждый день для последующего лечения. У вас был разрыв печени первой степени, – уверенно врал он, но заметив проблеск испуга в глазах девушки, поспешил добавить. – Это, конечно, не смертельно при своевременном оказании медицинской помощи. Вы правильно сделали, что сразу пришли сюда.

   От полученной информации баронесса побледнела, живо рисуя в воображении наихудшее развитие событий. Как она могла быть такой беспечной? Больше не следует переходить дорогу этой невменяемой Даяне, уж лучше выглядеть необразованной, чем умереть из-за глупого тычка карандашом в бок.

   – Вы выпишете мне освобождение от уроков танцев? – хриплым голосом спросила она, как только собралась с мыслями.

   – У вас и уроки танцев есть? – опешил целитель, который вовсе не вникал в работу нового факультета и не слушал сплетни коллег, потому что они не были ему интересны. Раньше не были. – Конечно, выпишу. Сейчас же.

   Он подготовил справку, освобождающую студентку Баенсоль от физических нагрузок любого рода длительностью на две недели и вручил ее девушке, нарочно коснувшись пальцами ее ладони. Погруженная в свои мысли Арлин не отдернула руку, и он посчитал это хорошим знаком.

   Все так же пребывая в задумчивости, иллюзионистка послушно шла под руку с молодым магом до самой северной башни. Она не вслушивалась в его речи и кивала невпопад, не желая поддерживать светскую беседу.

   Клаус был недоволен столь безучастным состоянием своей спутницы и даже подумал, что не стоило так сильно преувеличивать. Но у него было слишком мало времени, чтобы придумать другой правдоподобный диагноз, который позволил бы видеться с ней, не вызывая подозрений.

   В результате целитель решил, что для первого раза, прогулка вышла неплохой. Он довел Арлин вплоть до ее комнаты, сдержанно попрощался и ушел, в этот раз не предпринимая никаких решительных действий. Не хватало только спугнуть девушку. Клаус чувствовал, что такую не взять с наскока, придется медлить и приближаться к ней постепенно.

   Открыв дверь в комнату, иллюзионистка сразу попала под пристальное внимание своих соседок, которые так и не дали ей войти внутрь.

   – Мы уже собирались за тобой, – нахмурившись, произнесла Тишильда.

   – Потому что тебя немедленно вызывают в кабинет декана, и мы, как свидетели, тоже пойдем, – добавила Хавронья и решительно вышла из комнаты.

   – Спасибо, девочки, – растроганно ответила Арлин, ещё не успевшая оправиться от новости о том, что травма оказалась серьезной.

   – Не за что! Мы бы туда носа не сунули, если бы госпожа Рондо не настояла! – тут же опустила ее с небес на землю золотоволосая Тишь и тоже покинула спальню, громко хлопнув дверью.

   Обе начали подниматься по лестнице, и иллюзионистка поспешила за ними, а в ее груди зарождалось нехорошее предчувствие.

   Графиня де Лакост с кислой миной сидела за массивным столом, заплаканная Даяна скукожилась на стуле, стоявшем в самом углу, а невозмутимая госпожа Люсиль Рондо и задумчивый независимый наблюдатель Янус Октюрн восседали на специально принесенных мягких креслах в ожидании трёх соседок.

   Для опроса девушек приглашали в кабинет поодиночке, после чего декан предлагала каждой из них изложить свою версию происходящего. Под злобным взглядом старшей де Лакост невесты медленно, но без лишних лирических отступлений рассказывали, как все произошло. В итоге их версии ничем не отличались друг от друга.

   Стоило последней замолчать, оставшихся за дверью тоже позвали внутрь. Заметно волнуясь, они стояли посередине кабинета в ожидании вердикта, и тут графиня воскликнула:

   – Поют все как одна! Я же говорила, что это заговор против моей дочери! Бедняжка просто споткнулась и случайно налетела на эту Баенсоль, – фамилию баронессы произносила пренебрежительно, будто говорила о грязи. – Разве можно намеренно нанести травму карандашом?! Разве моя кровиночка способна на подобное?!

   – Даяна позволяла себе множество вольных высказываний в адрес других учениц во время моего урока. Я бы даже сказала, что старалась унизить некоторых из них. И это происходило не раз и даже не два. Не удивлюсь, если она решила перейти от слов к действиям, – чопорно произнесла госпожа Рондо, а старшая де Лакост зло скрипнула зубами.

   Выбрала, называется, для невест лучшую столичную преподавательницу по этикету, а она, неблагодарная, взялась ее дочь закапывать! Профилактические беседы с ней не помогли и Рогнеда пыталась зайти с другой стороны, посулив кругленькую сумму.

   Кто бы мог подумать, что такая принципиальная окажется, даже на взятку не покусилась, чтобы оценки Даяне ставить получше. У нее, видите ли, в договоре всё чётко прописано, мол никаких дополнительных денежных взносов и дорогостоящих подарков от невест или их родственников не примет. И уволить ее не так-то просто. Ещё и судом пригрозила паршивка!

   Однако графиня быстро сориентировалась в ситуации и решила извлечь выгоду из слов упрямой Люсиль:

   – Вот вы и натолкнули нас на мотив! Позавидовали моей дочери, обиделись на нее и решили подставить!

   – Было бы чему завидовать! – фыркнула себе под нос Хавронья.

   – Вы что-то сказали, дорогая?! – истерично взвизгнула Рогнеда, теряя самообладание. – Вы слышали?! Нет, вы слышали? Эта девушка только что оскорбила Даяну! Я требую немедленно исключить этих троих с факультета невест, чтобы остальным не повадно было плести интриги.

   – Не горячитесь, Рогнеда, – властным голосом прервал ее независимый наблюдатель, который до этого момента не проронил ни одного лишнего слова, только внимательно слушал и следил за поведением девушек. – Наши ученицы юны и не искушены в плане заговоров, в отличие от вас.

   Графиня даже побледнела: она была уверена, что господин Октюрн в курсе того, за чей счёт проводится отбор и какова его конечная цель. Но вот просил ли король его не препятствовать козням, которые она собиралась чинить для других невест?

   Этого она так не знала, поскольку наблюдатель оказался закрытым человеком и отказывался вступать в беседы без видимой надобности, так что вывести его на откровенный разговор до сих пор не удалось.

   – Позвольте напомнить, что Арлин только что предоставила нам справку от целителя, которая говорит о серьезности полученной травмы. Вряд ли такую можно было бы нанести случайно, – вновь заступилась за девушек госпожа Рондо.

   – Вы намекаете, что в этом стаде моя дочь – паршивая овца?! – старшая де Лакост кипела от негодования, а младшая начала тихонько завывать в углу.

   – Я говорю об этом открыто, – преподавательница поднялась с места. – И если вы не собираетесь учитывать чье-либо мнение, кроме своего, не понимаю, что мы тут делаем? Вы только зря пугаете девушек, которые ни в чем не виновны. Мы собрались здесь, чтобы обсудить поступок Даяны и ее наказание. Так давайте обсудим!

   Невесты враз почувствовали себя лишними, но не смели двинуться с места, пока им не разрешили этого напрямую. Даже Хавронья, которая хорохорилась больше всех, притихла, с восхищением взирая на столь смело выступившую госпожу Рондо.

   – Мне хотелось бы еще раз услышать мнение Арлин, – независимый наблюдатель также поднялся со своего места и вперил взгляд в лицо баронессы. – Ведь как ни крути, в результате именно ей была нанесена травма.

   Младшая де Лакост начала выть ещё сильнее, не забывая сморкаться в платок и громко всхлипывать. Все ее тело будто скручивало мелкой судорогой, и это было столь жалкое зрелище, что иллюзионистка с трудом отвела от нее глаза и посмотрела прямо на Януса Октюрн.

   – Я не знаю, что добавить, – она старалась аккуратно подбирать слова, чтобы не нажить ещё большего врага в лице декана, но в то же время и выгораживать ее дочь не собиралась. – С уверенностью могу заявить, что карандаш в руках держала именно Даяна, но ее мотивы остаётся лишь домысливать.

   – Понимаю вашу позицию, – довольно кивнул мужчина, и Арлин показалось, будто всего на мгновение его глаза сверкнули теплотой. – Считаете ли вы необходимым поставить на обсуждение вопрос об исключении Даяны с факультета невест?

   Стоявшие в центре комнаты девушки разом ахнули, графиня схватилась за сердце и с лютой ненавистью взглянула на баронессу, поскольку не сомневалась в ее ответе. Кто же не захочет избавиться от конкурентки, когда такая возможность сама плывет в руки?! Только полная дура!

   Ее дочь неожиданно перестала всхлипывать и затаилась. У Даяны не было даже сил, чтобы поднять глаза и посмотреть на свою соперницу в тот самый момент, когда она одним своим словом могла вышвырнуть ее вон с отбора и разбить все мечты относительно Микаэля.

   Конечно, Арлин хотелось избавиться от младшей де Лакост, поскольку она была уверена, что та продолжит вредить другим невестам, если останется в академии. Но вот только сможет ли после этого остаться на факультете невест она сама? Повезет, если декан просто придумает, как выгнать ее, а не устроит случайное падение камня на голову.

   Решиться на следующие слова было непросто, а выглядеть спокойной ещё сложнее:

   – Полагаю, что не в моей компетенции судить других участниц отбора.

   Тишильда и Хавронья не сдержали разочарованного вздоха, графиня изумлённо посмотрела на иллюзионистку и мысленно записала ее в глупышки, а Даяна не могла поверить своим ушам и наконец-то опасливо взглянула на баронессу. Госпожа Рондо улыбнулась уголками губ, но ничего не сказала, а независимый наблюдатель обрадованно хлопнул в ладоши и произнес:

   – Ну вот мы и разобрались, кто прав, а кто виноват!

   – Разобрались? Как это? – насторожилась старшая де Лакост.

   – Очень просто. Если бы эти девушки действительно готовили заговор, то Арлин не упустила бы возможность, которую я ей предоставил. Так что с ними всё понятно – невиновны. А вот вашу дочь... – он сделал длинную паузу, словно хотел довести Рогнеду до сердечного приступа. – Предлагаю оставить здесь с испытательным сроком.

   – С испытательным сроком? Что это значит? – пискнула из своего уголка Даяна, некрасиво хлюпая опухшим носом.

   – Это значит, что вам лучше не оказываться в ближайшее время замешанной в сомнительных ситуациях, – сдвинув брови, произнес Янус Октюрн.

   Девушка в ответ согласно закивала и даже распрямилась на стуле, вспомнив, что она не какая-то замухрышка, а будущая жена герцога Фортис. Младшая де Лакост твердо решила, что впредь не будет действовать сама и полностью доверит притеснение соперниц своей матери, как та и настаивала с самого начала.

   – Уверена, что на Даяну больше не будет падать и тень подозрения, – расплылась в улыбке графиня, решив, что ее дочь легко выпуталась из этой передряги.

   – Это ещё не всё, – продолжил наблюдатель. – Леди де Лакост также понесет наказание.

   – Наказание?! – хором ахнули мать и дочь.

   – Даяна в течение двух недель во внеурочное время по будням, а также по выходным будет помогать в целительском пункте, раз уж именно там пришлось устранять последствия ее деяний.

   – Вы должно быть забыли, что у моей дочери нет дара целительницы, да и внеурочного времени у учениц практически не остаётся, – нахмурилась графиня.

   – Она не так давно говорила, что не нуждается в занятиях по рисованию и танцам, так вот вместо них пусть и поработает, – невозмутимо рассудил Янус. – Дара у нее, может и нет, но руки-то есть. Думаю, ей вполне можно доверить уборку помещений.

   – Вы бы ещё заставили меня посуду мыть! – подала голос Даяна и тут же замолчала, перехватив гневный взгляд матери.

   – Ну раз вы так настаиваете, то ещё две недели отработаете на кухне.

   Все собравшиеся выглядели шокированным произошедшим, но больше никто не решился даже открыть рот, не то что оспаривать решение независимого наблюдателя.

   Только