Замуж за архимага. Ева Никольская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я думала, что после развода моя жизнь кардинально изменится. Так и получилось! Не успев отпраздновать вновь обретенную свободу, я угодила в другой мир, где у меня обнаружились не только магические способности, крылья и хвост, но и жених. Жених, ёжкин кот! Опять! А оно мне точно надо?

ПРОЛОГ

   — Больше никаких мужей! — заявила я, сверкнув глазами на стоявшую у перил парочку. Ребята резко прекратили миловаться и поспешили на берег. Неудивительно — несмотря на ночное время суток, мы с подругой кричали и смеялись, всем видом демонстрируя безудержное веселье, способное не только насторожить редких прохожих, но и порядком напугать. А что? Парк, сумерки — свобода! — И никаких любовников! — Для пущей убедительности я махнула банкой пива, которое громко булькнуло, подтверждая мою правоту. — Кота себе заведу, вот… то есть кошку!

   — Ой, не зарекалась бы ты, Катюха! — пьяно хихикнула Янка, идущая вслед за мной по пешеходному мосту, освещенному яркими фонарями. — Мужик в доме нужен.

   — Зачем это? В качестве приставки к телевизору? — насмешливо уточнила я, обернувшись. — Или в виде довеска к ноутбуку с бесконечными «стрелялками», от которых нервный тик не только у меня, но и у соседей? А, точно, вспомнила! Мужик нужен, чтобы было о ком заботиться: стирать, убирать, кормить. И чьи капризы терпеть! Мы, женщины, ведь без этого никак не можем. — Я саркастически (или истерически?) расхохоталась.

   — А как же лампочку в люстре поменять? Ту, которая у тебя в спальне вечно подмигивает, доводя меня до нервного тика. Или полку, к примеру, повесить, — не сдавалась подруга.

   — И лампочку поменяю, и полку повешу. Сама! — фыркнула я, а потом со вздохом добавила: — Когда новую квартиру сниму. Ну а заботиться однозначно лучше о кошке. Она хотя бы оценит.

   Глядя на воду, я еще глотнула «лекарства» от хандры. Впрочем, сегодня пивом я вовсе не горе заливала, а отмечала развод. Да-да, именно отмечала, что бы там ни говорили бывшая свекровь и ее дражайший сыночек. Потому что окончательное и бесповоротное избавление от клеща, три года сосавшего мою кровь, было самым настоящим праздником.

   Несколько месяцев назад я наивно полагала, что у нас нормальный брак, несмотря на все проблемы, а некоторая холодность в отношениях — результат моей большой загруженности на работе. Потом все случилось почти как в анекдоте. Я раньше приехала домой с питерской выставки, репортаж о которой делала для местного телевидения, и увидела прелюбопытнейшую картину: мой благоверный, самоотверженно пыхтя, «объезжает» на наших шелковых простынях крашеную «кобылку», которую (внимание!) год назад его мама представила мне как свою ПЛЕМЯННИЦУ.

   Я настолько охренела, что даже ничего не сказала. Просто взяла в руки пуфик, подаренный все той же свекровью, взвесила его, прицеливаясь, и швырнула в рванувшего с места преступления мужа. Под громкий визг любовницы он кинулся не к двери (там я стояла), а в шкаф. Не знаю зачем: возможно, вход в Нарнию искал. Ну или выход. Судя по грохоту, не нашел. Однако копаться в ворохе рухнувшей одежды, под которой оказался погребен изменник, я не стала. Плюнула и ушла… юристу звонить.

   А самое забавное, что этот кобель еще и недоумевал потом, с чего я вдруг решила разойтись! Мол, все мужики изменяют — это нормально, а я строю тут из себя прЫнцессу. У нас ведь общий дом (моим отцом, кстати, купленный), машина, планы. А «постельные грелки» — это так, временное развлечение. И ладно бы только он, но и мамаша его по ушам мне ездила, требуя не обижать мальчика. Когда же поняла, что бой проигран, начала распускать сплетни о том, как я сильно страдаю, потому что от меня ушел такой перспективный муж.

   О как!

   В конце концов этот упырь и правда ушел… прихватив с собой все мои личные сбережения. Козлина, что с него взять! А ведь нам с ним еще дом продавать, чтобы поделить вырученную за это сумму… У-у-у, ненавижу мужиков! Где там мое «успокоительное»?

   Потягивая хмельной напиток, я уставилась на темную гладь реки. Окунуться бы, смыть с себя все гадкие воспоминания. Жаль, не получится — май ведь, не июнь. А я не настолько захмелела, чтобы лезть в холодную воду.

   — Кать, ну не все же парни такие, — встала на защиту условно сильного пола подруга.

   Оно и понятно — у нее недавно новый ухажер появился: смазливый и при деньгах. Короче, находилась Янка сейчас на самом приятном этапе отношений — конфетно-букетном. Потому и смотрела на кобелиную натуру обладателей Y-хромосомы сквозь розовые очки.

   Зря она так. Надо учиться на ошибках… моих!

   — Все до единого! — возразила я. — Лжецы, подлецы, бабники или альфонсы. Эгоистичные сволочи, вытирающие об нас ноги и ждущие подходящего момента, чтобы всадить нож в спину. И твой красавчик такой же! — сказала, забираясь на перила. — Просто умело маскируется.

   — Вовсе нет! — возмутилась Янка, с убежденностью не очень трезвой, но очень правой девицы, настаивая на своем.

   — Да! — уперлась я, уверенная, что отныне вижу всех мужиков насквозь, ибо опыт.

   — Нет! Ты его плохо знаешь.

   — Не вопрос! Сейчас исправим, — загорелась «гениальной» идеей я. — Ради твоего спасения я на все пойду. Спорим, он клюнет на меня, невзирая на ваш роман? Где там его номерок был записан? А вот! — Достав мобильник, я быстро нашла нужный контакт. — Все мужики такие. ВСЕ! Готовы врать, изворачиваться, изменять… Все они предатели! Вот прямо сейчас позвоню твоему хахалю и проверю…

   Я не успела договорить, ощутив внезапный толчок: резкий и сильный. Дальше все происходило, будто не со мной, и отчего-то напоминало замедленную съемку. Нелепый взмах руками в бестолковой попытке ухватиться хоть за что-нибудь, удивленное лицо Янки и ее отчаянное «нет!», резанувшее по ушам…

   Я так толком и не поняла, чего именно она испугалась: того, что скинула с моста подругу, или того, что ее парень действительно на меня клюнет. Жизнь перед глазами не пролетела — то ли помирать я пока не собиралась, то ли память из-за шока подвела. Очутившись в реке, начала яростно барахтаться в попытке выплыть, но что-то тянуло вниз, будто камень, а сердце, казалось, вот-вот вырвется из груди. Когда холодные воды с громким чавком сомкнулись над головой, мозг и вовсе отказался анализировать ситуацию, запоздало напомнив, что я все-таки дура, раз умудрилась довести до греха даже лучшую подругу.

   Мгновение — и расплывающиеся огни фонарей исчезли в ночной черноте… как та проклятая лампочка, которую давно следовало заменить.

   Позже…

   — Действительно дура! — поддержал меня незнакомый женский голос в кромешной темноте: раздраженный и неприятный. — Это ж надо было так нелепо самоубиться!

   — А может, пусть еще поживет? — предложил голос мужской. Несмотря на мое негативное отношение к сильному полу, я сразу прониклась к нему симпатией.

   — Пусть! — согласилась невидимая стервоза. — Но не здесь, — добавила она мстительно и захихикала в лучших традициях маньяков из дешевого хоррора.

   Я, затаившись, слушала их странный диалог. Вокруг было темно и холодно, но совсем не мокро. А еще мне почему-то казалось, что я не человек, а невесомая пылинка, увязшая в чернильно-черном желе. Ни пошевелиться, ни вздохнуть… ни возмутиться, в конце-то концов! Неужели я все-таки утонула?

   Эй, народ! Мне нельзя так глупо умирать! Это нечестно! Я только жизнь с чистого листа начала!

   — Успокойся, дитя, — сочувственно произнес таинственный незнакомец. — Ты получишь второй шанс, обещаю. Я даже сделаю тебе особый подарок.

   Хм, а он, правда, хороший. Может, Янка все-таки права: НЕ все мужики сволочи?

   — Может, и не все, — снова захихикала стервоза, отвечая на мои мысли. — Но тебя ждет встреча с отборными экземплярами. Уж я-то позабочусь.

   И что я ей такого сделала?

   — Самоубилась по-идиотски! — заявила обитательница тьмы, вернувшись к тому, с чего начала, хотя я вроде не сама с моста прыгнула. А потом эта незримая злыдня как гаркнет: — Брысь!

   Я даже понять не успела, что происходит, не то что огрызнуться. Меня с бешеной скоростью понесло в неизвестность. Испугаться тоже не вышло (что, кстати, хорошо!), потому что мрак, царивший вокруг, поглотил не только чужие голоса, но и мои мысли.

ГЛАВА 1

   Очнулась я от какого-то странного бормотания. Хотя, скорее, от песнопений. Или что там сатанисты в фильмах себе под нос бубнят, когда какое-нибудь мрачненькое заклинание зачитывают? Вернее, сатанистки — голос-то женский. Именно он меня и разбудил, назойливой осой впиваясь в мозг.

   «Наверное, телек работает», — решила я.

   Сладко зевнув, порадовалась тому, что ночные злоключения — всего лишь сон, и смело открыла глаза, рассчитывая увидеть родную спальню или, на худой конец, гостиную в Янкиной трешке. Не увидела!

   Закрыла глаза, снова открыла — картина не изменилась, что несколько озадачило.

   Вместо родных пенатов был какой-то средневековый интерьер со стрельчатыми окнами (завешенными серым полотном), каменным полом и кучей свечей, а вместо подруги — незнакомка в черном балахоне. Она стояла на коленях и что-то увлеченно бормотала. Все бы ничего, но расположилась эта странная дамочка НА ПОТОЛКЕ: в самом центре начерченной мелом пентаграммы!

   Обескураженно хмыкнув, я почесала крыло.

   Левое.

   Ась?

   От изумления резко дернулась и, как итог, свалилась с планки, на которой висела вниз головой. Не просто висела, а еще и спала, словно летучая мышь! Большая такая… мышка. От болезненного падения меня спасли крылья, сработавшие в режиме «автопилот». Приземление получилось не самым красивым, зато почти безболезненным. Я плюхнулась на маленький коврик аккурат напротив коленопреклоненной девицы и во все глаза уставилась на нее.

   Вскинув голову, незнакомка ответила тем же. Как выяснилось, это не «сатанистка» потолок облюбовала, а у меня с ориентацией в пространстве возникли некоторые сложности. Впрочем, не только с ней.

   — Получилось! — победно воскликнула девица, чьи желтые глаза напоминали расплавленное золото, еще и зрачки были вертикальные, как у кошки.

   Ха! Подумаешь, зрачки! У меня самой тут полный комплект: крылья, хвост… разрыв шаблона.

   Э-э-э… хвост?

   Забыв о незнакомке, я уперлась взглядом в длинный лысый отросток с кокетливой белой кисточкой на конце. Выгнувшись буквой «зю», хвост тоже изучал меня. Во всяком случае, ощущение возникало именно такое. Протянув руку, попыталась его схватить, но он ловко увернулся, еще и извиваться начал, как готовящаяся к прыжку гадюка. Боясь, что агрессивно настроенный шланг меня сейчас нокаутирует, я прикрылась крыльями, которые тоже принялась с интересом разглядывать (раньше-то такого добра в наличии не было). Крылья оказались очень красивыми, а еще большими, кожистыми… белыми.

   Мама дорогая, я еще и альбинос! Ну, точно, мышь… лабораторная.

   — Кайярдэ! — позвала незнакомка… не знаю кого. Может быть, собачку? Или какого-нибудь мифического демона (от этих сатанистов всякого можно ждать). Повертев головой в поисках бесхозных животинок, я вопросительно выгнула бровь. — Кайярдэ? — обратилась ко мне желтоглазая, на сей раз уточняя.

   Собачкой я себя не чувствовала, демоном тоже (крылья и хвост имелись, но копыт-то не хватало!), а потому вполне обоснованно возмутилась:

   — Сама ты Каркадэ! Меня Катей зовут. Катя, Катенька, Катерина. Понятно?

   — Кайя, — кивнула девица, расслабившись, и добавила: — Понятно.

   — Ты Кайя? — У меня с пониманием в отличие от нее дела обстояли хуже.

   — Ты! Катя, Кайя… созвучно ведь!

   — А-а-а, — протянула я, пытаясь определить, нравится мне новая вариация моего старого имени или нет.

   — Будешь представляться Кайей, если спросят. Как сокращение от Кайярдэ, — начала инструктировать «сатанистка». — Это допускается правилами Дэримора, — сообщила она с серьезным видом.

   Пфф… Дэримор — Берримор, Кайярдэ — Каркадэ… бред какой-то! Затянувшийся ночной кошмар, который срочно пора прекращать, то есть просыпаться!

   С этой, безусловно, мудрой мыслью я себя от души ущипнула. Ойкнула, всхлипнула и… не проснулась.

   Ешкин кот, неужели все наяву?

   — Прошу без членовредительства! — заявила желтоглазая. — Мне это тело еще князю показывать.

   — Тело? — переспросила я, снова разглядывая себя, насколько позволяла поза. Руки с изящными тонкими пальцами и длинными ноготками, больше похожими на острые коготки. Босые ноги в удобных шароварах. Высокая грудь, прикрытая какой-то тряпочкой. В принципе, все неплохо, но зачем это кому-то показывать? — То есть МОЕ тело? — потребовала конкретики я.

   — Вообще-то, тело демоницы, — немного помедлив, пояснила… точно сатанистка — кто еще в своем уме будет связываться с инфернальными сущностями? — Но теперь оно твое, да. Кстати, а ты кто?

   Актуальный вопрос… причем в обе стороны.

   — А ты кто? — вскинула бровь я, перейдя от осматривания себя к ощупыванию, ибо зеркала поблизости не наблюдалось, а голову тоже охота было изучить. Ничего такая голова, кстати, вполне человеческая, с легким эльфийским колоритом: острые аккуратные ушки, похожая на африканские косички прическа… изящно выгнутые ребристые рога.

   Елки зеленые! Рога?!

   Это та мстительная стервоза из «тьмы» меня рогоносцем в новой жизни сделала, что ли? Символично, ничего не скажешь! А особый подарок от «доброго» дяди — не поддающийся дрессировке хвост?!

   У-у-у… Гадские невидимки!

   — Меня зовут эйра Эльзарэ Кавайр, по мужу Аквамарин, — представилась незнакомка, пичкая меня именами, запоминавшимися с трудом.

   Голова и без того пухла от разных мыслей, пытаясь решить уравнение нереальной реальности, а тут эта Эльзарэ Кавайная… тьфу ты, Кавайрная! Хм, может, все-таки коварная? Фамилии не лгут!

   Кто б знал, как же мне хотелось, чтобы этот дурдом наконец закончился.

   Я зажмурилась на мгновение, затем снова огляделась — хрен там, а не ночные грезы! Добро пожаловать в фантастику, Катерина!

   — Можешь называть меня просто Эльзой, — сжалилась желтоглазая. Я кивнула и даже улыбку выдавила… судя по ощущениям, клыкастенькую. — Приятно познакомиться, Кайя!

   Следовало сказать: «И мне». Но я пока не до конца разобралась в ситуации, поэтому от ответных расшаркиваний воздержалась. По всему выходило, что я либо впала в кому после ночного купания в реке, и у меня начались отборные глюки, либо попала в какой-нибудь левый мир, как героиня фэнтезийного романа. Тот и другой вариант ничего хорошего не сулили. Мне нравилась моя земная жизнь, а не это вот все!

   Невольно вспомнился долгожданный развод, холодное пиво (которое сейчас бы не помешало) и глупый спор с подругой, закончившийся моим фееричным падением с моста. Ой, божечки! Янка ведь, наверное, с ума там сходит от неизвестности, не зная, жива я или как? А вдруг и того хуже, ее за попытку убийства в полицию загребли? Она же не хотела меня толкать! Просто спьяну силу не рассчитала, когда я на ее хахаля наехала.

   Стало безумно стыдно за устроенную провокацию.

   — Полагаю, ты ждешь объяснений, — отвлекла меня от мук совести Эльза.

   — Было бы неплохо, — кивнула я, расправляя крылья. Опасность миновала: хвост успокоился и лентой улегся возле моих ног. Агрессии он больше не проявлял (признаков жизни — тоже).

   — Ты, вероятно, умерла, — сказала девушка и замолчала, ожидая моей реакции. Я лишь неопределенно пожала плечами, мол, вероятно. — А потом твоя душа, не успев очиститься перед перерождением, вселилась в тело Кайярдэ.

   — Почему? — Я внимательно оглядела ее мрачный наряд и странный рисунок на полу. «Тараканы» в голове оживились, бросили не поддающееся решению уравнение и принялись наперебой выдвигать фантастические теории.

   — Потому что я провела магический ритуал, — подтвердила одну из них Эльза.

   — Зачем?

   — Из любви к искусству! — вспылила она, сверкнув кошачьими глазами, будто я какую-то глупость сморозила. Хотя, может, и глупость, но любопытства сей факт не отменяет. — Нам с князем выпала великая честь доставить невесту из темного мира в замок владыки! И невеста эта — ты! — звучало пафосно и… дико. Еще более дико, чем наличие крыльев с хвостом. — Вернее, не ты, а эйла Кайярдэ Суан, на которую пал жребий брачного артефакта. Потом ты… то есть она… подло сбежала обратно в темный мир, бросив нас со своим бездыханным телом. Пришлось срочно «замораживать» его и искать подходящую душу, память которой еще не стерли. Души без груза былых воспоминаний заселяются только в новорожденных детей. А взрослую демоницу с мозгами младенца вряд ли пустят на королевские испытания.

   — Куда-куда меня не пустят? — Я подлетела из положения сидя, растревожив не только крылья с хвостом, но и волосы… которые начали шипеть и извиваться, будто змеи.

   Ек-макарек! А я точно переживу этот «второй шанс»? Мое новое тело меня не прибьет ненароком?

   — На испытания в Обитель зла.

   — Трындец! — плюхнувшись обратно на коврик, высказалась я. Емко и по существу. Заодно и обнаружила, что язык, на котором мы говорим, не русский, но при этом я его отлично понимаю и даже обогащаю, учитывая некоторые словечки.

   — Трынд… что? — Брови Эльзы сложились домиком, когда она попыталась повторить за мной. А «ек-макарек» ей, похоже, и вовсе не по зубам оказался.

   Ха! Великий и могучий непобедим, то есть неповторим! Без тренировки уж точно.

   — Говорю, что только Обители зла мне для полного счастья и не хватало, — иронично усмехнулась в ответ. — Это что хоть такое? — Явно ведь не фильм ужасов с Милой Йовович в главной роли. Или все-таки он? В коматозных играх разума можно и в киношку загреметь. Почему нет?

   — Обитель зла — это сердце королевского замка, которое питает силой весь Дэримор. Место загадочное и опасное. Говорят, оно порождает реалистичные иллюзии. Для кого-то может оказаться кишащей чудовищами чащей, а кто-то в бальном зале очутится и проведет лучшую в своей жизни ночь. Все зависит от того, нравится испытуемый Оз или нет.

   Оз! Я точно не сплю? Меня ведут в страну Оз (то есть в замок)… на заклание. Приплыли, угу!

   — Это все варианты… э-э-э… маршрутов? — уточнила, почесывая когтистой лапкой затылок, шевелюра на котором, к счастью, оказалась смирной.

   — Наверное, есть и другие. — Эльза пожала плечами. — Я сама там никогда не была, но наслышана. И все-таки… ты кто, Кайя? — сменила тему она. — Кем была до переселения: русалкой, фэйри, оборотнем…

   — Человеком.

   — Ведьмой?! — отчего-то обрадовалась желтоглазая.

   — Не думаю.

   — Да ты точно ведьма! — воскликнула она, отвергая мои сомнения. — Иначе бы твоя душа с телом демона не слилась. В тебе просто обязана быть магическая сила… много силы! Может, ты еще неинициированная… была.

   — А теперь, значит, инициированная… стала. — Я снова покосилась на хвост, крыло и на все то, что попадало в мое поле зрения при таком повороте головы.

   Хорошенькая инициация получилась, ничего не скажешь.

   В глаза бросилось похожее на браслет тату на запястье. Интересно, а другая нательная «живопись» у меня имеется?

   — Надо у князя уточнить, — ответила Эльза. В первый момент я не поняла, о чем она, потому что вопросов вроде как не задавала, а размышляла о татушках. — Он лучше всех в темных сущностях разбирается.

   В темных сущностях? Это я-то темная?! Да я даже внешне светлая, не говоря уже о душе! В прошлой жизни была природной блондинкой, в этой и вовсе угораздило в бледную моль перевоплотиться.

   Такое вот я белое и пушистое чудо… вище!

   — Я не только демон теперь, но еще и темная ведьма? — решила удостовериться, что все понимаю правильно.

   — Ага. Правда, здорово? — Эльза продолжала радоваться моим гипотетическим способностям, которые множились на глазах.

   — О да! Чем дальше — тем веселее, — хихикнула я. Отрывисто так, негромко… без пяти минут истерически. — Кстати! А кто у нас князь, которому ты тело мое собралась показывать? Ты его уже не первый раз упоминаешь. Это твой супруг, да? Тот, который Аквамарин.

   — Нет. Муж мой на нашем острове остался, у него дела. А князь, о котором я говорю, — мой наставник эйрин Опал.

   — И куда упал этот «прошлогодний лист»? — Хихиканье сменилось издевательским смехом, ибо нервы продолжали сдавать. — Вернее, опал.

   — Прошлогодний?

   — Лист! — с готовностью повторила я, хотя прекрасно понимала, что фамилию эйрин получил от названия камня, как и благоверный Эльзы. — Листья опадают, князь Опал пропал… — Видя ее замешательство, начала объяснять собственные ассоциации, но девушка перебила:

   — Кайя, прекрати! — всплеснула руками она, отчего огоньки свечей, горевших повсюду, дрогнули и дружно закоптили. От характерного запаха я поморщилась. — Не шути над ним! Он один из сильнейших чародеев Дэримора, — предупредила желтоглазая. — Эйр — это обращение к аристократам. Можно говорить «эйр» или «эйра» вместо «ваша светлость», «ваша милость» или «ваше сиятельство». Я, к примеру, для всех эйра Аквамарин, для хороших знакомых эйра Эльзарэ, для близких и друзей — Эльза, — снова начала просвещать она. — А эйринами называют исключительно архимагов. Их вместе с владыкой всего семь. Они были избраны Оз из большого числа достойнейших чародеев, получили новые имена и стали хранителями печатей семи пограничных миров. Мой муж один из них — он тоже князь, но в отличие от эйрина Опала страж портала, связывающего Дэримор с Атлантидой, населенной в основном миролюбивыми морскими существами, а не демонами разных мастей.

   Атлантида, значит… И почему я не удивлена?

   Черт! Это точно кома! Окажись я не в стране своих фантазий, а на другой планете, названия были бы другие, хотя… может, они и есть другие, просто мой мозг при переводе адаптирует их подо что-то знакомое.

   А-а-а… заткните кто-нибудь разгулявшихся «тараканов»! Какой к бесам перевод? Я же сама говорю на этом русско-нерусском языке и ничего ни для кого не адаптирую!

   — Опал, Аквамарин… имена даются в честь полудрагоценных и драгоценных камней? — спросила очевидное, чтобы остановить поток взбесившихся мыслей.

   — В честь камней, да. Волшебных. Каждый хранитель владеет таким.

   — Так, понятно… что ничего не понятно. — Я качнула рогатой головой, намотав на палец неожиданно розовую змеекосичку. Не просто розовую, а бледно-сиреневую с переходом на конце в яркий оттенок фуксии. Хм, разве волосы недавно не были снежно-белыми? — Скажи прямо, Эльза: зачем этому ОПАЛьному князю мое тело? — Не думаю, что архимаг впал в чью-то немилость (кроме моей), но вариации с его именем доставляли мне удовольствие и снимали напряжение. — То есть тело эйлы Кайярдэ Суан.

   — Ты запомнила! — Улыбка желтоглазой была запредельно счастливой. Боясь, что она сейчас окончательно впадет в эйфорию, и я больше ничего от нее не добьюсь, повторила с нажимом:

   — Тело мое этому хрену с камнем зачем?!

   — Чтобы выпороть, — спокойно, если не сказать безразлично, ответил… хрен без камня, но зато в пальто. В белом!

   — За что?! — возмутилась я. Хвост моментально сделал боевую стойку, тоже несогласный с такой несправедливостью.

   — За излишнюю болтливость, эйла Суан.

   — Меня Катя зовут… то есть Кайя, — буркнула недовольно. Все эти эйры с эйринами и эйлами только добавляли путаницы.

   — Я эйрин Дантэгро Опал, князь-хранитель шестого мира, но вы, эйла Кайя, можете называть меня просто ваше темнейшество. — Уголки его губ дрогнули, а светлые глаза, похожие на серебристые льдинки, насмешливо блеснули. В сочетании с черными ресницами и того же цвета волосами смотрелось это пугающе.

   Темнейшество, значит. Стоит такой весь в белом и давит своим статусом. Еще и поркой угрожает! Садюга доморощенный!

   Как давно этот тип подпирал дверной косяк, я не знала, потому что ни шагов, ни звука поворачивающегося ключа в замке не слышала. Да и дверь, чтоб ей в щепки разлететься, находилась за моей спиной, так что явиться эйрин мог когда угодно. А Эльза (кошара драная!) меня о такой возможности даже не предупредила.

   — Дантэ! То есть… ваше темнейшество, — поднявшись на ноги, воскликнула… вероятно, княгиня. Свечи вновь дружно закоптили, вызывая у меня тревожные ассоциации и желание заткнуть нос — какой-то слишком уж обостренный у демониц нюх… или, правильней сказать, у ведьм? — У меня получилось! У нас. Я ее оживила! Вернее, не ее, а тело, но так даже лучше. Теперь мы точно доставим во дворец невесту из темной империи! — сообщила она с гордостью за свои труды.

   — А если ТЕЛО против? — Я в задумчивости поглаживала свой воинственный хвостик, который на сей раз не возражал.

   — ТЕЛУ слова не давали, — припечатал князь, глядя на меня свысока… в том смысле, что он стоял, а я на полу сидела. Хотя и в другом смысле, пожалуй, тоже.

   Надо полагать, обещание невидимой стервозы про отборных экземпляров всех мастей, которые ждут меня в новой жизни, начало стремительно сбываться. Вот и первый образчик на огонек заглянул… страшно подумать, каким окажется второй!

   — Эй! — возмутилась я.

   — Не эй, а эйрин, — поправил князь.

   — Знаете что, темнейш-ш-шество! — зашипела я в унисон с косичками, которые снова начали извиваться. — Может, я раньше и не была Кайярдэ, но теперь-то именно ею стала. Со всеми вытекающими! И с новыми «девайсами» уже почти освоилась, — добавила, имея в виду анатомические дополнения в виде крыльев и прочего, хотя вряд ли он понял. — Хватит мне хамить! Если вам от меня что-то нужно, давайте договариваться. Иначе хрен вам будет, а не темная невеста!

   — Хрен, надо полагать, ваше любимое слово, принцесса?

   — Принцесса?! — Глаза мои округлились, волосы притихли, а хвост начал поглаживать руку сам: ободряюще так, мол, держись хозяйка, то ли еще будет. — Охренеть! — выдохнула я, подтверждая догадку князя… ту, которая про любимое слово.

ГЛАВА 2

   Тем же вечером…

   Замок Опал (с названиями в этом мире особо не мудрили), находился на острове Опал, окруженном темной водой, соваться в которую было опасно для жизни. Выбраться из этого «милого» местечка мы могли двумя способами: через портал и на ездовых вивернах. Причем первый вариант почему-то считался гораздо более опасным, нежели второй. Это сильно расходилось с моими знаниями о порталах, почерпнутыми в земной киноиндустрии и книгах. Но в детали я пока не вдавалась, мне и без того было над чем подумать. Например, над своей новой внешностью.

   Предоставленная самой себе, я стояла в комнате перед огромным зеркалом и с живым интересом изучала отражение. То крылом поведу, то рог пощупаю, то хвост… тоже пощупаю, потому что в остальном он сам себе хозяин.

   — Приветик, эйла Кайя, — шепнула я, приглаживая сменившие цвет косички. И ладно бы только они! Мои белые крылья тоже обзавелись фиолетовыми прожилками, а их внутренняя сторона заметно порозовела, как и кисточка на хвосте. Почему это произошло, не знал никто. И только его темнейшество предположил, что таким образом тело реагирует на новую хозяйку.

   Реагирует или, может, бастует? Розовый — точно не мой любимый цвет!

   Я расправила крылья, проверяя контроль, чуть махнула ими, опустила — все вроде в норме. Хвост заинтересованно поднял кисточку, «наблюдая» за моими опытами. Удивительно, но ни он, ни все прочие новшества мне абсолютно не мешали, будто я не пару часов, а всю жизнь с ними проходила. С языком, на котором говорила, как на родном, та же фигня. И только с памятью были большущие проблемы.

   О прошлом демоницы я знала лишь то, что рассказала мне Эльза. Никаких остаточных воспоминаний, внезапных озарений и других полезных «фишек» мне, как попаданке, к сожалению, не перепало. Пришлось слушать информацию и запоминать по мере сил и возможностей, чтобы потом в тишине и покое ее переварить.

   Перевариваю, угу. Но пока с трудом.

   Итак, эйла Суан, чье тело отныне принадлежит мне, была младшей принцессой демонического императора. Вернее, императора демонов, хотя одно другого не исключает. Младшей — это не второй-третьей, как у большинства нормальных людей, а аж тридцать девятой (у ее папаши с плодовитостью все точно в полном порядке)! Учитывая наличие десяти жен у султана из темного мира, ничего удивительного.

   Когда на Кайярдэ пал выбор брачного артефакта Дэримора, на запястье ее появился характерный рисунок, стереть который невозможно, как и избавиться от него другими способами. Даже если руку отрубить, проклятая вязь снова проявится, но уже в виде ошейника, пояса или чего-нибудь другого. Принцессу, надо полагать, такое внезапное замужество еще и за человечишку, пусть и за самого главного в срединном мире, совершенно не устроило. Дева взбунтовалась и попыталась сбежать, но «добрый» папа сдал ее в руки эйрина Опала. Вернее, позволил князю призвать Кайярдэ в центр пентаграммы, а потом снова запечатать проход в темную империю.

   Ее высочество негодовала: сыпала проклятиями, швырялась молниями, громила все на своем пути, пытаясь убить архимага, его помощницу… все живое. В итоге убила себя, чем и досадила обидчикам. Однако те не растерялись и заменили беглую душу эйлы бесхозной моей. Вот, собственно, и вся история.

   Ах да… забыла сказать, что невеста из другого мира нужна местному владыке не для большой и чистой любви, и даже не для укрепления дипломатических отношений с демонами. Оказывается, главный архимаг всея Дэримора проклят — он бесплоден (теряюсь в догадках, кто и за что его так наказал). Но по утверждению местного оракула, девушка из другого мира решит проблемы его величества с продолжением рода раз и навсегда.

   Только невеста должна быть не абы какой, а непременно избранной артефактом. И так как узор на руке моей не изменился в отличие от расцветки волос, я по-прежнему подходящий экземпляр на роль будущей мамы для венценосного отпрыска. Я и еще пять девчонок из других миров, которых на испытания в Обитель зла везут князья с драгоценными фамилиями (Или прозвищами? А, не важно!).

   Даже не знаю, радоваться такому раскладу или паниковать? Тот случай, когда конкуренция приветствуется, ибо замуж я, как и настоящая Кайярдэ, совершенно не желаю, но никто ведь не гарантирует, что этот отбор будет не на выживание. А жить мне, в отличие от предшественницы, очень даже хочется! Пусть и в такой вот крылато-хвостато-рогатой упаковке.

   Ничего, кстати, упаковочка получилась: ухоженная, симпатичная. Светлая кожа, стройная фигурка, длинные густые волосы, заплетенные в мелкие косички, некоторые из которых умеют шипеть. Ребристые изогнутые рожки, торчащие из прически, а не изо лба (что тоже радует), заостренные кончики ушей, выразительные голубые глаза с неожиданно темными бровями и ресницами (вероятно, и у демонов салоны красоты имеются), аккуратные клычки, ничуть не портящие улыбку, и роскошные бело-розово-фиолетовые крылья за спиной.

   Красотка!

   Забавно, но новая я чем-то напоминала меня прежнюю. Тот же рост и телосложение, похожие черты лица, интонации, жесты… хотя жесты, наверное, вместе с интонациями от настоящей меня эйле Кайе как раз и достались. Интересно все-таки у демонов жизнь устроена. Захотела принцесса — и покинула тело, теперь промаринуется в местном пункте передержки душ, а потом выберет себе новую рогатую оболочку и получит второй шанс на долгую и счастливую жизнь в родном мире.

   Правда, будет это веков эдак через цать, если верить Эльзе, но ее высочество такие мелочи не испугали (оно и понятно, в их местном «чистилище» время ведь не ощущается). Видать, с семьей у девчонки отношения совсем не складывались, раз она предпочла отказаться не только от навязанного замужества, но и от родственников. Хотя, учитывая их предательство… Да, пожалуй, ей было за что их всех возненавидеть.

   Рассматривая себя в зеркале, я невольно подумала, что экзотический внешний вид, безусловно, хорош (для темной невесты, угу), но без крыльев и рогов как-то привычней. Вот бы их убрать! Замечтавшись, я на мгновение прикрыла глаза и…

   Хлопок, раздавшийся за спиной, заставил не только резко их открыть, но и развернуться в прыжке. В том смысле, что я подпрыгнула от неожиданности и обернулась из любопытства, чтобы уткнуться носом в искрящуюся сиреневую пыль с ярко-розовыми вкраплениями, которая пахла… м-м-м, розами! Обалдело хлопая ресницами, я заторможенно наблюдала, как тает эта благоухающая красота. Ничего странного больше не происходило, поэтому я вновь взглянула в зеркало… и испуганно ойкнула.

   Крыльев и рогов у меня больше не было!

   Зато на полу сидел бело-розовый мохнатый шарик с маленькими лапками и огромными голубыми глазами, полными укоризны, а над ним летал еще один без рожек, но с кожистыми крылышками подозрительно знакомой раскраски. Я бы так и стояла, в удивлении глядя на эту пушистую парочку, если бы не весьма ощутимый шлепок пониже талии, которым одарил меня вредный хвост. Снова подпрыгнув, я опять ойкнула.

   — Повежливей! — воскликнула в возмущении и воровато покосилась на дверь — не дай бог меня застукает эйрин или его помощница.

   Мы с ними сделку заключили: я их слушаюсь и изображаю на отборе ее демоническое высочество, а они помогают мне выйти из Оз живой и, в идеале, незамужней. Потом по мере сил и возможностей устраивают мою жизнь в срединном мире, потому что возвращать в семью лжепринцессу нельзя. Хороший же договор! Для всех выгодный. А тут бац — и я бескрылая, безрогая девчонка… с хвостом. Сложно не заподозрить подмену.

   — Зачем ты нас разлучила, Кайя? — пискнул летающий пушистик. — Верни нам прежний вид, а? — жалобно протянул он, глядя так грустно, что у меня ком к горлу подкатил.

   — Крылышки? — не веря глазам, уточнила я. — Это, правда, вы?

   — Мы, — кивнул пушистик. Вернее, качнулся вперед, ибо голова и тело у него, похоже, были едины.

   — А… — Я посмотрела на рогатика.

   — Рожки, да, — представился тот, шаркнув лапкой. — К вашим услугам, эйла!

   — И ты так умеешь? — обратилась я к хвосту, который не отделился и не изменился в отличие от товарищей. Впрочем, я его в список желаний, кажись, не вносила.

   Изобразив какую-то странную фигуру, хвост уверенно кивнул… понятное дело, кисточкой.

   — Невероятно! — выдохнула я восторженно. А потом снова испугалась, потому что как вернуть все обратно, не имела ни малейшего понятия. Да я даже не знала, как оно в нынешнее-то состояние пришло! Надо было не в зеркало пялиться, а способности изучать. Эх я! — А… делать-то что? Просто пожелать? — спросила у компании.

   Судя по раздраженному движению хвоста, он бы высказался на сей счет, но говорить могли только рога с крыльями. Они и заговорили… наперебой. И мы бы с ними непременно во всем разобрались, не раздайся громкий стук в дверь с не менее громким голосом архимага.

   — Немедленно откройте дверь, эйла! — потребовал князь, дернув за ручку, — счастье, что она на ключ заперта. — Или я вышибу ее к бесам! — Судя по тону, Дантэгро не шутил.

   Мне бы пойти и открыть, раз так настойчиво просят, но вместо этого я схватила в охапку двух пушистиков и метнулась в ванную комнату, смежную с моей спальней, откуда и крикнула, пряча за недовольством испуг:

   — Ваше темнейшество! Я не одета!

   — Что ты де… — попытались выяснить крылышки, глаза которых от удивления стали еще больше и круглее, но я перебила:

   — Тихо! — приказала им, со спринтерской скоростью стягивая с себя одежду. Вдруг этот псих решит удостовериться?

   — Гм, — глубокомысленно выдали рожки, и только хвост понял мой план без слов и даже принялся помогать с завязками на топе.

   — Эйла Кайя! — прозвучало угрожающе.

   — Я в ванной! — пискнула, заматываясь в широкое полотенце. Из второго (поменьше) я наскоро соорудила тюрбан, чтобы скрыть сухие волосы и отсутствие рогов. В том, что о трансформациях Кайярдэ архимаг и его помощница не знают, я почему-то не сомневалась. И терять такой козырь, открывая им правду, пока что не хотела.

   — Не морочь мне голову! — рявкнул эйрин, переходя на «ты». Судя по грохоту и по усилившейся громкости голоса, обещание свое он исполнил — дверь вышиб.

   Ну и как я теперь спать тут должна? Или спать мне больше уже не придется?

   Дабы спасти от незавидной участи комнаты ванную, я слегка приоткрыла створку и выглянула в образовавшийся проем — мол, никого не морочу, вот она я. Полуголая и в тюрбане! А то, что крыльев за спиной не видать, так это все из-за ракурса.

   — Вас манерам не учили, князь? — прошипела вроде как раздраженно, хотя пальцы, придерживающие дверь, подрагивали. В отличие от него я как-то уже привыкла ему «выкать», пока мы втроем обсуждали мое ближайшее будущее.

   — Я постучал, — застыв посреди комнаты, заявил этот наглец.

   Сейчас эйрин Опал был весь в черном, что добавляло его внушительной фигуре зловещей мрачности. Растрепанные волосы выбились из хвоста и непослушными прядями падали на лицо. Взгляд исподлобья, казалось, прожигал насквозь, мешая мне с чистой совестью врать. Но я все равно не собиралась раскрывать все карты перед вынужденным союзником, потому что, несмотря на сделку, доверяла ему с оглядкой. Поэтому, вдохнув поглубже, продолжила ломать комедию.

   — Постучал он, угу. И, по-вашему, я должна была тут же выскочить из купальни и бежать открывать вам в чем мама родила?! — добавила в голос побольше возмущения, отвечая ему не менее выразительным взглядом. — С какого перепуга вы вообще ко мне вломились? Что такого страшного произошло?

   — Ты колдовала.

   — И? — Я решительно не понимала, за что пострадали дверь и мои нервы.

   — На тебе заклинание от попыток наложить на себя руки, но демоны — народ изобретательный… — Он прищурился, продолжая меня изучать, хотя и не делал попыток приблизиться. — Вдруг ты какой-нибудь заковыристый способ побега придумала.

   — Что? — воскликнула огорошенная новостью я. — Снимите это немедленно!

   — Что снять? — озадачился Дантэгро и почему-то уставился на мою грудь, прикрытую полотенцем.

   Один мир, другой — а мужики везде одинаковы!

   — Чары, конечно! — более спокойно пояснила я… и как бы невзначай поправила свое импровизированное одеяние. А что? Надо пользоваться преимуществами, дабы сбить ищейку со следа. — Снимите с меня эти ваши заклинания! Никуда я не побегу и уж точно не самоубьюсь. — Хватит, наплавалась уже. — Мы ведь обо всем договорились, — напомнила ему я.

   — Демонам верить нельзя.

   — Я не демон.

   — Ведьмам тоже, — усмехнулся князь. — Вот ты закутана в полотенце, а кожа сухая, — начал отмечать несоответствия он. — Так чем, позволь узнать, ты занимаешься в ванной? — спросил, делая медленный шаг ко мне.

   — Стойте! — испуганно вскрикнув, я выставила вперед ладонь. Не найдя лучшего, пригрозила: — Если продолжите в том же духе, из-за пикантности ситуации вам самому на мне жениться придется.

   — Почему нет? — как-то неправильно отреагировал на угрозу он. — Если владыка выберет другую, я, учитывая наш договор, займусь устройством твоей жизни, в том числе и личной. И устраивать ее я буду на своей территории. А вакансия прислуги для принцессы как-то не по статусу, согласись.

   — Ну, ты… вы… слов нет, — выдавила я, ошарашенная такими перспективами. Раньше мне их почему-то не озвучивали. Может, он тоже на ходу импровизирует?

   — Неужели? — протянул князь, продолжая приближаться. Медленно, осторожно… как крадущийся кот, затеявший игру с безобидной мышкой: белой такой… вернее, бело-розовой. — А как же хрен и его вариации? — поддел он.

   — Охреневаю, — со вздохом признала я, но тут же спохватилась: — Да стойте вы! Я, правда, не одета.

   — Хотел бы я знать почему?

   — Потому что изучала свое новое тело, — ответила чистейшую правду. Почти чистейшую, ибо изучала я его в одежде. — И способности тоже тестировала, хотя ничего и не вышло.

   — Что именно не вышло? — заинтересовался Дантэгро, застыв в нескольких шагах от меня.

   — Ничего! — повторила, не скрывая недовольства. — Пыльца какая-то, хлопок… и все! Даже малюсенькую молнию не получилось создать. А… Как вы узнали, что я тут в колдовстве упражняюсь? — перевела стрелки на него.

   — Заклинание самосохранения отреагировало на твой опыт с чарами, а когда оно на что-то реагирует — я в курсе.

   — Ясно, — кивнула, размышляя. — Но тогда, раз уж мы со всем разобрались, может, вы покинете мою комнату? Я действительно хочу принять ванну, расслабиться, нервишки полечить и красоту навести… без вашего участия!

   — Да вот думаю…

   Он прошелся взглядом по моему лицу, заострив внимание на закушенной в нетерпении губе, скользнул по шее ниже и вновь завис на груди. Медом ему там намазано, что ли? У Эльзы бюст поменьше, конечно, но тоже ведь ничего, однако на нее он почему-то не пялился.

   — Ваше темнейшество, — как можно дружелюбней проговорила я, — вам придется научиться мне доверять, как и мне вам. Потому что охранять меня, как сторожевой пес, вы все равно постоянно не сможете. Идите! Я еще немного поразбираюсь в себе, а потом отчитаюсь о результатах за ужином. Хорошо? — Я сделала честные глаза и искренне улыбнулась. Несколько лет на камеру говорила, что мне, журналистке с опытом, какой-то псевдосредневековый архимаг!

   — Конечно, — немного помолчав, сказал Дантэгро, и только я расслабилась, решив, что раунд выигран, как он добавил: — А заклинание правды поможет не упустить детали.

   Пряча в уголках губ победную улыбку, этот… хрен без пальто неспешной походкой покинул комнату.

   — А как же дверь? — запоздало спросила я пустоту.

   Словно сжалившись надо мной, валявшаяся на полу створка окуталась черным туманом, поднялась и… встала на место. Судя по щелчку, еще и на замок закрылась.

   — Во дела! — выдохнула я.

   — Ну, теперь-то мы уже можем воссоединиться? — нетерпеливо поинтересовались крылышки, присев ко мне на плечо и легонько дернув лапками за косичку, которая выползла из-под тюрбана, — вот же любопытная!

   — Давай, фея, мы ждем, — поддержали идею рожки. — Непривычно по отдельности.

   — Угу, сейчас, — все еще находясь под впечатлением от метаморфоз с дверью, буркнула я, и тут до меня внезапно дошло. — Стоп! Как-как вы меня назвали? Я что… фея?!

ГЛАВА 3

   — Я фея! — воскликнула, влетев в столовую, где уже сидели Дантэ с Эльзой.

   Странное дело, но слуг в этом огромном каменном мешке, именуемом замком, я за все время своего пребывания здесь так и не встретила. Хотя в комнатах было чисто, и стол к ужину кто-то ведь накрыл. С трудом верилось, что его темнейшество хлопотал на кухне сам. Да и княгиня Аквамарин с ее холеными ручками мало походила на кухарку.

   — С чего такие выводы? — скептически вскинул бровь князь Опал.

   Он выглядел спокойным и обманчиво расслабленным, но я все равно была начеку. Слишком уж яркие воспоминания остались от нашей последней встречи.

   — Разве мало характерных признаков? — удивилась я, не желая сдавать рожки, которые сейчас смирно сидели на моей голове, как и крылышки на спине, и хвост… болтался где-то сзади, подметая в нетерпении пол. — Я стала бело-сиренево-розовой с золотистым отливом! Много таких демониц вам попадалось?

   — Согласен, большинство выходцев из темной империи предпочитают менее… — Он неопределенно махнул рукой, подбирая подходящее слово. — Менее детские тона.

   — Детские?! — Оскорбленная, я взвыла, подлетев на пару метров вверх. Не только благодаря крыльям, но и с помощью левитации, которой, как выяснилось в результате экспериментов, обладала.

   — Фейские, — улыбнулся Дантэ, наблюдая за мной, будто парящие в воздухе девчонки тут дело обычное.

   Потолки в зале были высокие: летай — не хочу, но я изрядно проголодалась, а стол буквально ломился от всяких вкусностей. Невольно сглотнув, плавно опустилась, поправила одежду, состоявшую из шаровар, расшитого топа с открытой спиной (чтобы не мешал крыльям) и полупрозрачной накидки, похожей на длинный жилет-разлетайку с прорезями на лопатках. Учитывая обилие всевозможных украшений, — костюмчик был не из дешевых.

   Подойдя к Эльзе, расположившейся напротив наставника, я спросила:

   — Можно присесть?

   — Конечно, Кайя! — спохватилась желтоглазая. — Я засмотрелась на твое эффектное появление и совсем забыла о манерах, — смутилась она.

   Не уверена, что сейчас эйра о них вспомнила, потому что этикетом, которому столько места уделялось в исторических книгах и фильмах, тут по-прежнему не пахло. Но к столу меня все-таки пригласили — уже хорошо!

   — Угощайся, — проявил гостеприимство хозяин, пододвигая ко мне столовые приборы. И даже наполнить тарелку попытался, хотя это в замках, вообще-то, положено делать слугам — во всяком случае, мне раньше так казалось. Я жестом его остановила, дав понять, что справлюсь сама.

   — Благодарю! — мурлыкнула, накладывая себе ароматное мясо с зеленым салатиком. Ням, объедение! — Так вот про фею… Можете запускать этот ваш магический детектор лжи…

   — Что запускать?

   — Сыворотку… то есть заклинание правды. Я абсолютно уверена, что являюсь феей в теле демона. И да, молнии швырять, как это делала прежняя Кайярдэ, я, к сожалению, не умею.

   — Прекрасная новость! — сказал князь, поглаживая большим пальцем край высокого бокала, наполненного вином. Похоже, досталось ему этими молниями по самое не балуй, когда ее высочество распсиховалась.

   Осмотрев меня всю, Дантэ снова сосредоточился на груди, обтянутой голубым шелковым топом с золотистым узором. Я, конечно, все понимаю… но не за столом же!

   — И что с ней не так? — поинтересовалась я, едва дожевав кусочек сочного мяса.

   — С чем? — не понял он. Или сделал вид, что не понял.

   — С ней! — Я указала на предмет его повышенного внимания, окончательно забив на приличия.

   — А, вот ты о чем. — Князь снова улыбнулся, с прищуром глядя на меня. — Видишь ли, эйла Кайя… Изменилась не только твоя цветовая гамма, но и некоторые формы.

   — О как! — Я задумалась, так и не донеся до рта очередной кусочек.

   Выходит, он пялился на мой бюст в исследовательских целях, а не потому, что кобель? Верилось… но с трудом!

   — Лицо тоже поменялось. Черты вроде бы похожи, — сказала Эльза, — а выглядишь ты иначе. Мягче, нежнее… ранимей даже. Если бы не рога с крыльями, действительно напоминала бы фею, — шепнула она мне. — Ты ешь, ешь, не отвлекайся, — добавила, пододвигая очередной салатик. — Ты же больше суток в рот ничего не брала. Вот это блюдо попробуй! Темные его особенно ценят.

   — Я светлая! — буркнула, покосившись на горку чего-то непонятного бело-серо-черного и подозрительно похожего на маленьких дохлых червячков под соусом.

   — Темная невеста, убежденная, что она светлая фея… — глотнув вина, философски произнес князь. — Владыка будет в восторге.

   Я так и не поняла, сарказм это был или его величество действительно любит все необычное. Какое-то время мы ужинали молча. Эльза ковырялась вилкой в своей тарелке, Дантэ потягивал вино, задумчиво наблюдая за мной, а у меня от его наблюдения все из рук валилось, и кусок в горло не лез. Не выдержав, я потребовала:

   — Прекратите!

   — Что?

   — Пялиться на меня как… не знаю, как на кого. Весь аппетит испортили! — буркнула обиженно.

   — Дантэгро! — протянула желтоглазая с укором. — Дай девочке подкрепиться. Потом изучишь ее и расспросишь.

   — Не надо меня изучать. Я еще сама себя не изучила, — отложив в сторону столовые приборы, возмутилась я. — Сколько у нас времени осталось до отбора?

   — Завтра выдвигаемся.

   — Так скоро… — Я занервничала. На стуле заерзала, будто на него кто-то песка насыпал. И снова на помощь мне пришел хвост, который обвился вокруг ноги и принялся поглаживать мое колено. Ты ж моя лапочка! Только щекотаться не надо! — А если я не смогу достоверно изобразить эйлу Суан? — перехватив кисточку, спросила сотрапезников. — С такими-то метаморфозами! Вдруг меня сразу же раскусит… этот ваш владыка? Как у вас тут относятся к попаданкам в чужое тело? Наказывают?

   — Нормально относятся, — успокоил Дантэ, лениво взбалтывая содержимое своего бокала. — Если, конечно, у попаданки имеется могущественный покровитель, — добавил, имея в виду несравненного себя. Да уж, похоже, кнопка собственной значимости у мужика давно улетела в облака. Хотя о чем я? Он же архимаг, князь-хранитель целого мира (вернее, его печати) и хозяин замка, где я временно проживаю. Имеет право! — И все-таки, почему фея? Не будем брать в расчет внешние изменения. Что-то смогла еще наколдовать, кроме пыльцы? — Он чуть подался вперед, демонстрируя крайнюю заинтересованность. — Я знаю, ты экспериментировала.

   — Разве что иллюзорные красивости, — отчиталась я. Все равно ведь будет с помощью чар правду выпытывать — лучше дать ему ее часть, чтобы успокоить любопытство. — Призрачные цветочки там, снежинки всякие и прочую неосязаемую ерунду. Сама не знаю, как оно получилось. Правда, быстро растаяло, но было красиво. И да, пыльца! Перед каждым удачным опытом в воздухе появлялась блестящая сиреневая пыль с розовыми или золотыми вкраплениями. Разве это не признак феи? Только непонятно, почему в прежней жизни такие трюки были мне неподвластны.

   Вспомнилась работа на ТВ, друзья, коллеги… муж, опять же, вероломный на ум пришел. Иногда меня действительно называли феей: когда я заказывала пиццу и варила кофе не спавшим пару суток ребятам, которые готовили к эфиру очередной репортаж, или когда делала массаж неблагодарному кобелю, именовавшемуся супругом. Хороший у нас все-таки был коллектив, дружный! Не то что моя семейная жизнь, фальшивая насквозь.

   — Вариантов два, — сказал князь, возвращая меня из прошлого в настоящее, которое я все меньше считала комой, ибо жить хотелось в реальности, пусть и в такой необычной. — Либо до переселения души ты была неинициированной волшебницей, либо в вашем мире есть подавляющие магию артефакты. — Он снова откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки, глядя для разнообразия не на мою грудь, а в глаза. — Много у вас там ведьм, фей, других волшебных существ?

   — Полно! Знахарки есть, гадалки… экстрасенсы всякие, ясновидящие. Но по большому счету все они шарлатаны. А если кто и был с настоящим даром — мне они не встречались, — проговорила, глядя в тарелку, по которой машинально размазывала салат. — Скажите, ваше темнейшество… обратно мне уже совсем-совсем не вернуться? А как-то связаться с родными возможность есть? С подругой поговорить, узнать как она, дать знак, что я жива. Ее ведь могут в тюрьму посадить из-за меня. — Аппетит пропал окончательно, несмотря на то, что я (то есть настоящая Кайярдэ) больше суток голодала, выказывая тем самым протест.

   Князь в задумчивости потер гладковыбритый подбородок, затем как-то странно посмотрел на меня и… предложил очередную сделку. Я чуть со стула не свалилась, услышав условия.

   Ближе к ночи…

   За то, чтобы связаться с Янкой и узнать, как дела в моем прежнем мире, я была готова продать душу. Но у меня попросили всего лишь сдать в аренду тело. И хотя сначала такое заявление восприняла в штыки, после нескольких минут уговоров я согласилась на предложение князя, решив, что плюсы в нем явно перевешивают минусы. В конце концов, не девочка уже, чтобы от стыда краснеть. Хотя, может, и девочка — тело-то новое, и о прошлом его я мало что знаю.

   Так или иначе, моей невинности ничто не угрожало. Дантэ намеревался в течение получаса изучать меня (обнаженную) и мои способности исключительно как маг, в руки которого попало непонятное волшебное создание, способное менять прежнюю оболочку в соответствии с новым содержимым, а не как мужчина, которому просто захотелось пощупать мои женские прелести. Во всяком случае, именно так он сказал, а я предпочла поверить. Очень уж хотелось с лучшей подругой поговорить, прежде чем жизнь снова перевернется с ног на голову.

   Мама моя умерла несколько лет назад, братьев и сестер не было, а папа давно жил с новой женой в другой стране. Общались мы с ним по скайпу и довольно редко (в основном из-за меня), но если я действительно кони двинула там, на Земле, именно он должен был стать моим единственным наследником. Надеюсь, что так и будет! Пусть лучше ему достанется часть нашего дома, чем мой ушлый экс-муженек вместе со своей предприимчивой мамашей найдут способ, как смухлевать с документами и заграбастать себе мое имущество.

   И все же… В ожидании магической диагностики, затеянной Дантэгро, я все больше сомневалась в правильности принятого решения. С одной стороны, будет шанс увидеть самого близкого мне человека (Янку, а не отца) и узнать всю правду о последствиях моего ночного заплыва в Волхове. С другой — мне страшно, неловко и хочется забиться под плинтус, а не куда-то там идти. Ощущение такое, будто на прием к врачу собираюсь, который может обнаружить у меня нехорошее заболевание.

   С крыльями, рогами и хвостом мы договорились держаться вместе, что бы ни случилось, но риск раскрытия нашей общей тайны все равно был. И это тоже добавляло сомнений, заставляя тянуть время.

   — Ты готова? — Эльза вошла в мою спальню после короткого стука в дверь и уставилась на застывшую возле зеркала меня.

   — А это не опасно? — обернулась я к ней.

   — Дантэ знает, что делает.

   — Неловко как-то. — Передернула плечами я. — Может, не стоило соглашаться, — пробормотала, ни к кому толком не обращаясь, — просто мысли вслух, но визитерша приняла их на свой счет.

   — Видишь ли, Кайя, — со вздохом проговорила она. — Если архимаг чего-то хочет, обычно он это получает. А сейчас он хочет именно тебя.

   — Изучить меня, — поправила я.

   — Да. — Княгиня кивнула. — И изучит, даже если ты будешь против. Погрузит в зачарованный сон, «заморозит», подотрет память — вариантов тьма. Так или иначе, но задуманное он осуществит, только ты от этого не получишь никакой выгоды. Вот и думай теперь, что для тебя лучше.

   — Ясен пень, выгода!

   — Ясен что?

   — Не обращай внимания, — улыбнулась я, хотя было не до веселья. — Это так… присказка. Словосочетание из моей прежней жизни.

   — Понятно, — покачала головой она, видимо, припомнив и «ек-макарек» с «трындецом». — Идем в лабораторию?

   — А у вас тут и лаборатория имеется? — Ассоциация с визитом к страшному дяде-доктору усилилась.

   — О! Тут много всего интересного есть, — с гордостью за чужой замок сообщила Эльза. — Если провалишь отбор и вернешься, мы с Дантэ тебе экскурсию проведем.

   — Вы с Дантэ… — эхом повторила я, впервые задумавшись об их отношениях. Раньше все больше о себе и своих проблемах размышляла, а тут что-то вдруг царапнуло слух.

   — Да мы.

   — Вы любовники? — спросила я в лоб.

   Желтоглазая опешила. Затем открыла в возмущении рот, но тут же снова его захлопнула, чуть нахмурилась, придумывая достойный ответ, после чего выпалила едва ли не скороговоркой:

   — Князь Опал мой брат по отцу. И так как я наполовину демон со способностями к некромантии, он взял меня в помощницы.

   — Демон? — заинтересовалась я, наконец получив объяснение ее «кошачьим» глазам. У меня такие же, только голубые.

   — Да. Я полукровка. Мама соблазнила папу и…

   — Ой, вот только не надо перекладывать ответственность на женщину! — вспылила я, в очередной раз ощутив прилив мужененавистничества. — Не захоти твой отец соблазниться — ничего бы у нее не вышло. Все мужики — похотливые мерзавцы! Почти все.

   — Это ты просто не знаешь мою маму, — нервно хохотнула Эльза. — Она, во-первых, суккуб, которая и мертвого поднимет… вернее, у мертвого. А во-вторых, моя мать — ужасная эгоистичная тварь! — На последнем слове девушка рыкнула, в раздражении тряхнув черными как смоль волосами. — Родила меня и подбросила отцу на порог, представляешь?

   Представляла я такой поступок плохо, но все равно кивнула, после чего пробормотала сочувственно:

   — Бывает.

   — Спасибо папе и мачехе, что приняли в семью и воспитали как законнорожденную дочь. — Черты лица ее смягчились, а губы тронула теплая улыбка. Родителей княгиня, похоже, очень любила.

   И тут у меня в мозгу что-то щелкнуло. Если они с князем Опалом родственники, а связанные с камнями фамилии хранители получают после вступления в должность, получается, его темнейшество изначально тоже Кавайр? А что я вообще о нем знаю, кроме нагромождения имен-титулов-прочего? Сколько ему лет? Чем увлекается, не считая магических экспериментов над попаданками, к чему в жизни стремится…

   — А почему твой брат не женат? — Из всего обилия важных и нужных вопросов с языка почему-то слетел именно этот.

   — Понравился? — по-своему расценила мои слова Эльза.

   — Нет! Просто любопытно, — ничуть не смущаясь, ответила я. — Вроде ж крутой мужик…

   — Какой?

   — Перспективный, богатый и внешне не урод. Странно, что за ним толпа невест не бегает. Может, есть какая-то жуткая тайна, о которой мне пока неизвестно? Он, часом, по ночам в чудовище не превращается? — пошутила я, а собеседница внезапно побледнела.

   — Откуда ты… — прошептала она испуганно. — Не каждую ночь, но в полнолуние… — И тут же прикусила язычок, воровато оглянувшись на дверь. — Я тебе ничего не говорила! Тебе не надо этого знать.

   — Та-а-ак, — протянула я, тоже посмотрев на дверь, легко слетающую с петель по милости архимага. — Чего еще мне НЕ следует знать?

   — Ничего! — буркнула Эльза, досадуя на саму себя. — Идем, пока Дантэ за нами слуг не отправил. — Она неприязненно поморщилась.

   — Слуг? — Я снова оживилась, аж подлетела на полшага в нетерпении. — А они тут есть, да? А какие? — принялась засыпать собеседницу вопросами, пока она едва ли не силком тащила меня «на дыбу»… то есть на магические опыты, призванные выявить весь спектр моих новых возможностей.

   А-а-а, хрен редьки не слаще!

   В лаборатории…

   — А можно не раздеваться?

   — Нельзя.

   — А набедренную повязку дадите?

   — Нет.

   — А фиговый листочек?

   — Эйла Кайярдэ! — рыкнул раздраженный моей болтовней архимаг, одарив меня хмурым взглядом.

   — Ну что эйла, что? Неловко же! И холодно к тому же.

   Я демонстративно поежилась, прикрываясь не только покрывалом, но и крыльями, затем с надеждой посмотрела на его сестричку, всем видом требуя поддержки. Однако эта предательница продолжала стоять, ожидая распоряжений наставника. Он и распорядился:

   — Эльза, забери у нашей неженки покрывало и отведи ее за ручку в центр пентаграммы, — приказал архимаг, напрочь лишенный сострадания.

   Покрывало, к слову, именно он принес, чтобы было, во что меня завернуть после магических «экзекуций». Видимо, шаровары с топом на себя натянуть я буду уже не в силах.

   — А…

   — Еще слово, и я сам тебя туда отведу, — пригрозил князь, надевая отливающие синим очки, плотно прилегающие к лицу. Все чудесатее и чудесатее. — Или отнесу, — оценив мое состояние, решил он. — Успокойся, Кайя, — добавил мягче. — Я не причиню тебе вреда. Слово эйрина! Правда, какое-то время будет неприятно и немного больно…

   — Все, хватит! Я передумала, — воскликнула, делая шаг назад, но заметила, как расплываются в улыбке его губы, и с обидой выдавила: — Вы врете!

   — Прости, маленькая, не сдержался, — рассмеялся этот… чурбан бесчувственный! Наверняка в полнолуние вылезает наружу его истинная сущность!

   Разве можно так с бедной девушкой?! С хрупкой и беззащитной к тому же!

   Маленькая, хм… так он меня еще не называл. К чему бы это?

   В центр начерченной «кракозябры», вокруг которой выстроился целый отряд толстых черных свечей с довольно резким запахом, я шла, как на эшафот. Переступая перекрестья лучей, боялась ненароком что-нибудь стереть, нарушив тем самым магический узор. Под натиском повышенной сосредоточенности даже смущение отступило, поэтому застыла я в самом сердце пентаграммы с прямой, как струна, спиной, гордо поднятой головой и решительным выражением лица, на котором, подозреваю, читалось все, что думала в данный момент о князе.

   — Умница, — похвалил тот, бессовестно рассматривая меня. Мог бы хоть для приличия изобразить повышенную занятость. — И красавица, — добавил тихо, но я все равно услышала.

   Смущение, оттесненное прочими эмоциями, напомнило о себе ярким румянцем, жар которого обжег скулы, но желание стыдливо прикрыться я все равно подавила, ибо… не дождется!

   — Может, уже приступим, или вы загнали меня сюда исключительно, чтобы полюбоваться? — съязвила я. От каменных плит шел холод, босые ступни мерзли, а вместе с ними замерзала и я. Борясь с желанием плюнуть на ритуал и взлететь, раздраженно посмотрела на Дантэ. — Еще немного, и вам точно придется нести меня на ручках, ваше темнейшество, ибо сама передвигаться я просто не смогу.

   Архимаг кивнул, соглашаясь… не знаю с чем. Может, с моей вероятной недееспособностью, а может, и с его готовностью носить меня на руках. Как вариант, он просто кивнул своим мыслям, потому что сразу после моего заявления начал произносить какую-то тарабарщину, от которой свечи ярко вспыхнули, а рисунок на полу заискрил всеми цветами радуги.

   Не прошло и минуты, прежде чем из тонких лучей выросли высокие полупрозрачные стены, лесом окружившие меня. Я почувствовала себя лабораторной мышкой, запертой в капсуле, «стенки» которой переливались, словно мыльные пузыри. Стало совсем не по себе, и тело, вопреки моим запретам, все-таки взлетело, хотя крылья, которым для размаха не хватало места, лишь слегка трепыхнулись.

   — Левитация, — озвучил архимаг то, что я знала и без него. — Любопытно, — добавил, глядя на меня, зависшую в паре метров от пола со скрещенными ногами.

   Выше подняться что-то мешало. Наверное, какое-нибудь магнитное поле… или, скорее, магическое. Сам черт в этих терминах ногу сломит, не то что я! Под пристальным взглядом мужчины чувствовала себя крайне неуютно и, забыв обо всем остальном, принялась мечтать о купальнике… который внезапно материализовался, как те призрачные снежинки, что я создавала в комнате.

   Елки зеленые, а так разве можно было?!

   — Магия иллюзий. — Князь не был удивлен, что ожидаемо, я же ему за столом рассказывала о своих нестабильных цветочках и прочих красивостях. — Чем еще порадуешь?

   — А этого мало? — возмутилась я, наскоро наколдовав себе еще и шортики с маечкой. Защита, конечно, ненадежная (судя по опыту, в любой момент может растаять), но уверенности она мне точно придала. Как и наглости. — Может, хватит уже меня тестировать?

   — Мы только начали.

   — А я уже устала! — заявила, чувствуя мучительный позыв разделиться на множество маленьких пушистиков. Точнее, на одну большую меня и на них троих. Или четверых… Эй, да сколько ж вас во мне?!

   Нет-нет-нет! Мы так не договаривались!

   Пфф… вроде помогло.

   Косички, слава небесам, покинуть голову больше не стремились, хотя и шевелились недовольно, периодически тихо шипя. Насколько успела заметить, такой активностью обладала далеко не вся шевелюра, а лишь несколько особо шустрых особей. Хвост тоже не висел без дела — он то закручивался спиралью, то хлестал меня по ногам, требуя… да фиг знает, чего он там требовал! Пока все пушистики были частью моего тела, разговаривать с ними я не могла. Вернее, могла, но исключительно в одностороннем порядке.

   — Не надо противиться неизбежному, эйла, — сказал князь, делая короткий пасс, от которого стенки моей магической ловушки угрожающе полыхнули. — Расслабься, и тебе станет легче.

   Куда там! Лопатки заныли сильнее, как и копчик, и макушка. Но особенно неприятно почему-то стало руке, запястье которой оплетала проклятая «татуировка». Темный узор, казалось, раскалился докрасна, пугая все сильнее. Крылья в попытке удержаться обняли меня сзади, хвост закрутился вокруг ноги, косички узлом завязались на шее, и только рожки оставались неподвижными, как самая твердая (пусть и съемная) моя часть.

   Архимаг же, игнорируя порцию проклятий, которыми я сыпала в панике, вновь начал бормотать что-то непереводимое.

   — Мне жарко! И холодно! У меня температура, зуд… — вопила я, извиваясь, будто настоящий демон на сеансе экзорцизма. Не то чтобы все это у меня действительно было, но играла я мастерски, пытаясь сохранить тайну своих трансформаций. — Это аллергия! На вас и ваши заклинания-а-а-а…

   Кожу окатило огненной волной, а потом защипало, но, к счастью, все быстро прошло, включая боль в руке. Меня так неожиданно отпустило, что я не сразу в это поверила. Когда же осознала, что мучения закончились, моя иллюзорная одежда начала стремительно растворяться, обнажая тело. Вот засада! Захотелось взорвать к едрене фене мерцающую «клетку» и ее создателя, но вместо этого я рявкнула:

   — Хватит! — И… что-то все-таки взорвала. Хотя «взорвала», наверное, слишком громко сказано.

   Выглядело это примерно так: сначала раздался очень громкий хлопок, от которого лично у меня заложило уши. Потом я привычно утонула в облаке разноцветной пыльцы, пахнущей розами. Когда же волшебная хмарь наконец рассеялась, обнаружила засыпанную цветами пентаграмму… которая больше не функционировала. То есть абсолютно! Но самым удивительным было не это — розы на сей раз оказались вовсе не иллюзорными, как случалось ранее, а самыми что ни на есть настоящими! И в отличие от моего костюмчика они не таяли.

   — Ешкин кот! — выдохнула я, осторожно ступая на пол, покрытый алыми цветами. — Это я сама все наколдовала или чей-то сад ограбила?

   — Полагаю, второе, — сказал князь, снимая один бутон с плеча, а второй выуживая из распущенных волос. Ему досталось куда меньше, чем пентаграмме, но все равно досталось.

   Повертев в руках розу, Дантэ оторвал лепесток, понюхал его, затем смял пальцами и разве что на вкус не попробовал! Прикрыв глаза, начал водить раскрытой ладонью над розой. И все это в полной тишине, потому что ни я, ни Эльза в процесс не вмешивались, завороженно наблюдая за архимагом. Когда его брови в удивлении поползли вверх, я насторожилась.

   — Что? — спросила, продолжая прикрываться крыльями за неимением лучшего. Хвостом чуяла подвох… или это хвост чуял?

   Эльза, очнувшись, бросилась с покрывалом ко мне, чем и спасла меня от очередного приступа неловкости, ибо одежда исчезла без следа, а крылья — все же не лучшее прикрытие.

   — Спасибо, — поблагодарила я ее, кутаясь в широкое полотно.

   — Значит, третья твоя способность — телепортация, — сделал вывод князь.

   — Телепортация? — переспросила я, удивленная не столько возможностями собственного дара, сколько знакомством архимага с этим словом. Я-то думала, они тут в псевдосредневековье другими терминами оперируют, а вон оно как… сюрприз! — Это странно? Плохо? Опасно? Что? — принялась пытать его я.

   — Это интересно, — отозвался сероглазый интриган, странно поглядывая на меня. — Потому что грабанула ты, милая эйла, не что-нибудь, а сад самого владыки.

   Эльза ахнула, прикрыв ладошкой рот, а я занервничала сильнее.

   — И что мне за это будет? — спросила, хмурясь. Хвостик завилял, подметая пол, крылья тоже заерзали, а рога… впрочем, они коллектив как раз и не поддержали.

   — Надеюсь, ничего. — Дантэ поднял очки на лоб, а потом ни с того ни с сего вдруг схватил меня за руку и жадно уставился на украшенное узором запястье. Я тоже на него посмотрела. Цвет «тату» снова стал прежним, и рисунок, как мне казалось, не изменился. — Ярлова метка! — выдохнул через несколько секунд князь. — Не вышло.

   — Что именно? — Я ничего не понимала, а он, зараза такая, не желал объяснять.

   — Не важно, — криво улыбнулся архимаг, отпуская меня. Взгляд его упал на гору роз, куда он недавно швырнул отслуживший бутон. — Кстати, а чего ты на самом деле хотела добиться этим цветочным фейерверком? — полюбопытствовал, прищурившись.

   — Пытку прекратить! — воскликнула я, надеясь надавить на его совесть, но разве ж до нее достучишься? — И взорвать к чертям собачьим вашу пентаграмму, — буркнула, недовольная результатом.

   — Любопытный подход… к взрывам, — рассмеялся князь. — Поистине фейский, — подмигнул он мне, то ли признавая мою правоту (касаемо того, кем я на самом деле являюсь), то ли просто подтрунивая. — Закидать обидчика цветами, хм…

   — Зато оригинально! — парировала я, едва сдержавшись, чтобы не показать ему язык. — И красиво тоже!

   Чувствовала себя прекрасно. Ничто больше не чесалось, не болело и не отваливалось (это радовало особенно). Как же все-таки хорошо, что никто так и не узнал о нашей с пушистиками тайне. Информация про телепортацию, полученная в результате ритуала, тоже стала для меня настоящей находкой! Достойный обмен за пару минут страданий.

ГЛАВА 4

   Его темнейшество выполнил свое обещание, несмотря на то, что я благополучно сорвала его исследования с помощью магии и роз. Видимо, полученными данными он остался доволен, а может, у мужика просто пунктик на данном слове. Так или иначе, но через полчаса он явился в мою комнату вместе со стеклянным шаром, похожим на атрибут любой уважающей себя гадалки, и предложил законнектиться с моим родным миром. Вернее, назвал он сей процесс иначе, но смысл сводился именно к этому.

   Так как кресло в комнате было всего одно, архимаг решил расположиться либо на полу, либо на кровати. Правда, в свойственной ему ироничной манере он также поинтересовался, не могу ли я телепортировать сюда кресло и столик из соседней комнаты, в ответ я спросила, почему бы нам в эту самую комнату просто не перейти, раз вся необходимая мебель там. Князь только хмыкнул на такое контрпредложение, после чего опустился на ковер. Я, пожав плечами, последовала его примеру. Почему нет? Не на голые же плиты садиться, а на пушистый белый ворс.

   Дантэ поставил между нами шар размером с маленький мяч и велел мне его потрогать, погладить… короче, немного к нему привыкнуть, прежде чем начнем сеанс. Пока я тактильно знакомилась с волшебной стекляшкой, он объяснял принцип ее работы, большая часть которого сводилась к тому, что без самого архимага этот шарик не фурычит. Я слушала и с умным видом кивала, чувствуя, как от нетерпения начинают подрагивать пальцы.

   Сейчас я увижу Янку и даже, если повезет, смогу с ней поговорить. Как она отреагирует? Узнает ли меня в новом образе? Поверит ли? А если ее на самом деле арестовали за мое убийство? Вдруг она сидит в обшарпанной камере с решеткой на узеньком окошке и проклинает меня за испорченную жизнь?

   Мысли в голове роились всякие, я изнывала от нетерпения и от страха неизвестности, пока князь монотонным голосом продолжал что-то объяснять. Я честно пыталась прислушиваться к его словам, но…

   — Готова? — наконец спросил он.

   — Да! — ответила я. Положила по приказу архимага руки на шар и принялась старательно думать о той, кого хочу увидеть в первую очередь.

   Дантэ, чуть подавшись вперед, накрыл мои ладони своими. Руки у него были большие, теплые и чуть шершавые. Странно, но отвлекали они не меньше моих хаотично скачущих мыслей. Сделав глубокий вдох, я шумно выдохнула, прикрыла на мгновение глаза, настраиваясь на долгожданный контакт с прошлой жизнью, и… увидела, как под тихое бормотание князя внутри шара проступает интерьер моей собственной спальни.

   Моей, черт подери!

   В шаре, как в миниатюре, были видны знакомые до боли шкаф, тумбочка, многострадальное бра и большая кровать, на которой лежали в обнимку мой бывший муж и… моя бывшая подруга. В голове воцарилась звенящая тишина, а на сердце стало холодно и пусто.

   Я просто не понимала, как такое возможно! У нее ведь есть парень, из-за которого она меня с моста столкнула. А у Алекса есть любовница, маскирующаяся под «сестричку». Янка же терпеть не может моего мужа, она сама говорила! А как эта лицемерка поддерживала меня, когда я подала на развод, как обзывала его разными неприличными словами… Нет, этого просто не может быть! Обман, фикция, очередная проверка сидящего рядом садюги!

   Резко выдернув руки из-под ладоней архимага, я тут же нашла им новое применение, вцепившись в ворот мужской рубашки.

   — Ты-ы-ы! — взвыла, разъяренной фурией накинувшись на проклятого колдуна. — Ты все это подстроил! — Про то, что я с ним, вообще-то, на «вы», забыла напрочь.

   — Спокойствие, эйла, — пропыхтел он, снова накрывая мои ладони. На этот раз, видимо, чтобы не придушила. — Я ничего не подстраивал. Что не так? Ты не довольна, что твоя подруга не в тюрьме, а с мужем?

   — Она с МОИМ мужем!

   — О!

   — С бывшим, — добавила я с меньшей экспрессией. — Это так… подло, — прошептала совсем тихо.

   — Мерзкий тип — этот твой бывший. — Дантэ скривился, покосившись на шар, в котором больше ничего не отражалось. — Как тебя угораздило с ним связаться?

   — Да при чем тут он?! — повысила голос я. — Все мужики кобели и предатели — это известный факт. — Князь хотел возразить, но я и слова ему вставить не дала. — Янка! Дело в ней. Она меня предала! А может, и раньше предавала, я ведь не знаю, что там у них: минутная слабость или затяжной роман. Она была мне самым близким человеком после смерти мамы, понимаешь? Лучшая подруга, на которую я всегда могла положиться. Во всем! Думала, что могла. А она… — Стало так обидно, что на глаза навернулись слезы.

   Наверное, вид у меня был очень уж расстроенный, потому что жалеть принялись все: и хвостик, и крылья, и даже князь, который ласково погладил меня по волосам, а потом, мазнув подушечкой пальца по щеке, убрал сорвавшуюся с ресниц слезинку.

   Не помогло! Даже наоборот. Отшатнувшись от него, я воскликнула:

   — Все мне врали! И сейчас врут! Все!

   — Я тебе не вру, — опроверг мое заявление его темнейшество, продолжая сидеть рядом и сочувственно смотреть на меня, что лишь распаляло злость.

   На кой ляд мне его жалось?! Я сильная, гордая демоно-человеко-фея! Пусть себя лучше пожалеет!

   — Врешь! — зашипела в унисон с косичками. — Точнее, не договариваешь, а это еще хуже!

   — То есть? — нахмурился он.

   — То и есть! — огрызнулась воинственно настроенная я. — Что ты там пытался с моей меткой брачной сделать? А ну, признавайся! Что у тебя не получилось?

   Немного помолчав, Дантэ раскололся.

   — Ладно, сдаюсь, — криво улыбнулся он. — Хотел избавить тебя и от метки, и от отбора. Не вышло. И не смотри на меня так, а то, чего доброго, опять розами закидывать начнешь, но королевские сады ведь не безразмерные, — пошутил архимаг, но мне было не до смеха: моя обида на весь белый свет требовала найти козла отпущения. И, кажется, я его нашла.

   — Зачем метку стирать? — Я опять вцепилась в мужскую рубашку, подозрительно стойкую, учитывая мой «маникюр». — Решил оставить меня себе в качестве подопытной мышки? — прищурилась, прожигая его взглядом. Мне кругом мерещились интриги и заговоры, к тому же поводов для этого было хоть отбавляй.

   — Если без подробностей, да! Решил, — спокойно ответил архимаг, рывком отодрав мои пальцы от своего воротника. Жаль, что не вместе с ним.

   — А если с подробностями? — не сдавалась я.

   — Ты не готова, Кайя, — серьезно сказал князь.

   — К чему?

   Мы все еще сидели на полу, хотя и гораздо ближе, чем раньше. После того как я налетела на него с разборками, шарик откатился в сторону, где и лежал сиротливо, словно дожидаясь внимания.

   — Ко всему! Ты очень талантлива, но колдовство твое интуитивно. Ты сама не понимаешь, как именно это делаешь. Я прав? — Повела плечами, не желая признавать собственную беспомощность — гордые и сильные демоно-человеко-феи не могут быть недоучками! — Те же розы… Ты ведь понятия не имела, откуда их притащила, — продолжал давить на больную «кнопку» он. Ошибается — я даже не знала, что это будут розы! — Единственное, что у тебя выходит более-менее осознанно — это иллюзии, но их качество, как и долговечность, никуда не годятся.

   — И зачем я тебе такая непутевая сдалась?

   Меня вновь захлестнула обида, правда, по другому поводу. Поджав губы, я уставилась на мужчину взором оголодавшей демоницы, жаждущей сожрать его душу. Потом вспомнила, что бывает, если я чего-то сильно хочу, испугалась и отвернулась.

   Взгляд упал на стеклянную сферу, притаившуюся на ковре… и злость вернулась бумерангом. На себя за излишнюю доверчивость, на подругу за ее вероломство, на бывшего супруга за то, что умудрился нагадить мне даже после моей смерти (ну или в коме), и на его темнейшество за лекцию о моих недостатках. Хотя сама виновата — нефиг было щекотливые темы поднимать.

   — Очень даже путевая! — возразил архимаг, заметно подняв мою самооценку. — Просто необученная.

   — Так жених и обучит, — бросила я с неприязнью, направленной как на бывших мужей, так и на будущих. — Этот ваш… владыка. Если, конечно, понравлюсь ему и пройду испытания.

   — Он тебя обучит, как же! — покачал головой князь… тоже с неприязнью, как мне показалось. — Постельному ремеслу.

   — Это что за… — вырвалось прежде, чем я сообразила, о чем речь. — Понятно, — буркнула, ковырнув когтем коврик. Хвост дернулся в раздражении, как и крыло, и, кажется, даже рог. — Все мужики либо кобели, либо козлы, — снова задвинула полюбившуюся идею я. — А иногда и два в одном. Или даже три в одном, или…

   — Не все.

   — Хочешь сказать, что ты исключение? Наличие белого пальто и густой шевелюры не делает тебя белым и пушистым, — ехидно протянула я, придирчиво рассматривая его.

   — Хочу сказать, что смогу не только развить твои магические способности, но и найти им достойное применение.

   — Какое?

   — Станешь моей помощницей.

   — У тебя же Эльзарэ есть, — удивилась я. А еще испытала неприятный укол совести, потому что занимать чужую должность — не есть гуд. Мне вообще ничего сейчас не хотелось, кроме как вредничать, пакостить и мстить.

   — Она работает по мере сил и возможностей, а ты будешь всегда под рукой.

   — Без сна и выходных! Эдакий стойкий оловянный солдатик, а не хрупкая фея, — усмехнулась я саркастически. В земной жизни у меня работа тоже кучу времени съедала, но там хоть коллектив был хороший, а тут одна наглая сероглазая морда с замашками рабовладельца. — Спасибо за предложение. Не интересует!

   — Это было не предложение, — «обрадовала» морда, а как только я собралась возмутиться, спросила: — Будем дальше без дела сидеть или все-таки выясним, что там случилось с твоей подружкой, и почему она оказалась в постели твоего бывшего парня.

   — Мужа, — поправила на автомате.

   — Главное, бывш-ш-шего! — со свистом выдохнул Дантэ, которого мой «благоверный» бесил, похоже, не меньше, чем меня.

   Я бы поиронизировала на сей счет, но… он сказал «ВЫЯСНИМ»! Резко подобравшись, села поудобней и с азартом человека, которому предложили выиграть миллион, спросила:

   — Как будем их пытать?

   — Психологически. — Уголки мужских губ дрогнули, а в прищуренных глазах заплясали серебряные смешинки. Псевдосредневековье порадовало меня очередным знакомым словом, но я не придала этому значения, представляя фееричные картины грядущих «пыток». — Твоя подруга поклоняется каким-нибудь богам? Может, боится чудовищ или выходцев из темной империи?

   — Точно! — воскликнула воодушевленная я. — Все боятся демонов, даже если в них не верят. Мы сможем заслать к ним какого-нибудь демоненка?

   — Скорее, демоницу. — Улыбка Дантэ стала шире. И коварней! — Есть тут одна на примете.

   — Но ты же говорил, что я не смогу вернуться домой! — Верно истолковав его намек, нахмурилась я.

   — Ты и не сможешь… в отличие от твоей магической проекции. Я ведь обещал двусторонний сеанс связи.

   Чуть позже…

   — Молилась ли ты на ночь Дезде… Тьфу! Не из этой оперы. — Я скептически посмотрела на вжавшуюся в спинку кровати парочку и со знанием дела изрекла: — Хотя грешки позамаливать не помешает. Обоим! — Выждав многозначительную паузу, задумчиво проговорила: — Начнем, пожалуй, с тебя… — А потом резким выпадом руки с удлиненными с помощью иллюзии когтями я указала на бывшего супруга и зловеще прошипела: — Алекс-с-с!

   — Почему с меня-то? — завопил жалкий трус фальцетом. Удивительно, что в шкаф прятаться не побежал, там же его любимое место. — Это все она! Она! — Александр оттолкнул от себя перепуганную Янку, прекрасно демонстрируя свое отношение к ней.

   Что я там думала про этих двоих? Любовь большая, роман тайный? Фигня все! Для моего бывшего Яна очередная временная «подстилка», как та «сестричка» и куча других девок до и после нее. Фу, мерзость! Как я только с этим похотливым слизняком жила? Нет чтобы девушку от демона защитить, а он... не мужик, а ушлепок какой-то! Впрочем, эта новость, пожалуй, уже устарела.

   — Разве вы не сообща задумали убить Катерину? — задала я самый важный вопрос, и даже голос, как ни странно, не дрогнул.

   — Я тут ни при чем! Это она убийца! — Алекс снова толкнул Янку, не преминув при этом спрятаться за ее спину.

   — Я убийца?! — завизжала моя бывшая подруженция, накинувшись на него с подушкой, ибо другого орудия под рукой не оказалось. — Да ты сам ее довел!

   — До ночной попойки и купания под мостом? Это ты ее толкнула! Ты!

   — Я случайно!

   — А спасателей не вызвала тоже случайно? — передразнил ее он.

   — Она не выплыла! Не выплыла! Некого было спасать, придурок! — Яна снова схватила подушку за неимением другого аргумента. Похоже, страх перед призрачным чудовищем, требующим ответов, вылился у них не только в перекладывание вины друг на друга, но и в неконтролируемую агрессию. — Я же к тебе, гаду, прибежала зареванная! Рассказала все, просила со мной в полицию пойти, а ты, ты… велел обо всем молчать, если не хочу в тюрьму! А потом утешал и вином отпаивал, чтобы в койку затащить! У меня, между прочим, парень есть! — заявила она, снова зарядив ему по морде подушкой.

   — М-да, — глубокомысленно протянула я, поглаживая свой заостренный магией подбородок. — Шекспир отдыхает.

   Вместо посиделок возле мерцающей сферы князь организовал мне аналог виртуальной реальности с полным погружением. Я больше не пялилась в волшебную стекляшку, как в «снежный шар», пытаясь разглядеть мини-версии предавших меня людей, а смотрела на их призрачные копии в реальном размере.

   Сама я перед ними тоже предстала в образе привидения. Еще и в иллюзорном камуфляже, превратившем меня из бело-розовой феечки в жуткую страхолюдину (спасибо кинематографу за идеи). Для пущего эффекта не хватало только остро заточенной косы, тогда бы эти двое безоговорочно поверили, что смерть их пришла. Хотя… они, кажись, и так поверили.

   — А ну, цыц! — скомандовала я, и постельные разборки моментально прекратились.

   Всклокоченные и притихшие, Янка с Алексом уставились на меня, ожидая… вероятно, вердикт темных сил, в образе яркого представителя которых я к ним и явилась. Огромные черные крылья за спиной, шикарные рога, хвост со стрелой вместо кисточки и физиономия такая, что походы к психологу обоим теперь точно обеспечены. А главное, весь этот «сценический грим» не таял, как мой купальник, ибо закреплял его сам архимаг.

   — Я Катю не убивала, правда, — после продолжительной паузы первой отважилась подать голос Янка. — Это случайно вышло. Мы поспорили, я ее толкнула. Там ведь высота некритичная! Только холодно. Она должна была выплыть, должна! Это несчастный случай.

   Девушка зарыдала, размазывая по лицу и без того уже стертую от любовных игр косметику. Руки ее тряслись, тиская одеяло, которым она прикрывалась. Выглядела Яна жалко, вот только сострадания у меня к ней, увы, не было.

   — Угу, — усмехнулась я, качнув рогатой головой. — Ты, значит, Катерину не убивала, а ты, видимо, ей не изменял, — сказала, снова ткнув пальцем в бывшего. — Хотя постой-постой… знаю! Изменял, но тоже случайно. — Я демонически расхохоталась, наслаждаясь их бледным видом и своим превосходством.

   Хотела мести — получила! Надо не забыть потом спасибо сказать режиссеру этого межмирного спектакля.

   — Катька сама виновата — совсем не уделяла мне внимания. Вечно на своей работе хвостом крутила, — буркнул Алекс, выпятив нижнюю губу, будто обиженная девочка.

   Божечки! А ведь когда-то этот дебильный жест мне казался милым!

   Продолжая все больше разочаровываться в экс-супруге (хотя куда дальше-то?), я перешла ко второму акту нашей «пьесы» и, с комфортом расположившись в кресле из моей новой жизни, принялась задавать вопросы о жизни старой. При этом я время от времени грозно сверкала глазами, отчего дар речи у ответчиков периодически пропадал, и эффектно выбивала из пола искры остроконечным хвостом, намекая на адские муки для лжецов. Так что выложили мне эти голубки все как на духу. Даже то, о чем я их не спрашивала.

   Правда оказалась неприглядной: роман у Янки с Алексом все-таки был (если можно назвать романом периодический перепих). Самое отвратительное, что первый раз муж изменил мне с моей лучшей подругой в день нашей свадьбы, а я, дура, за розовой мишурой придуманного счастья ничегошеньки не заметила. И хотя планов на Алекса Яна никаких не строила, считая его хорошим любовником, но отвратительным супругом, они все равно иногда встречались. За моей спиной! А при мне делали вид, что терпеть друг друга не могут.

   Елки-палки! Какой же я слепой курицей была… аж стыдно!

   — А ну, заткнулись! — приказала, чувствуя, что если продолжу и дальше копаться в грязном белье, меня попросту стошнит. — Слушайте и не перебивайте, пока я добрая. — Утверждение, конечно, спорное, но очень уж хотелось дать им понять, что возможны варианты и похуже. — У вас будет шанс исправить свои ошибки…

   — Но как? Катя же погибла! — воскликнула Янка, снова вцепившись в одеяло, будто оно могло защитить ее от моего гнева.

   — Что тебе непонятно в слове «не перебивать», С-с-светлова? — тихим незлобным шепотом поинтересовалась я, прекрасно зная, что выгляжу в этот момент как исчадие ада.

   — П-простите, — запинаясь, пробормотала она.

   — Бог простит, а я предпочитаю наказывать, — протянула, смакуя их ужас. — Но вы, детки, все-таки сможете избежать нашей новой встречи…

   — Как? — на этот раз не выдержал Алекс. Одарив его раздраженным взглядом, подняла очередной столб искр монструозным хвостом. Вернее, хвост поднял, ибо участвовал в представлении как еще один актер.

   — Слушайте и запоминайте! — торжественно провозгласила я, поднимаясь с кресла, которое тут же исчезло (на самом деле Дантэ просто накрыл его чарами невидимости). — Если тело Катерины будет найдено, похороните ее рядом с матерью и закажите хороший памятник. — Оба согласно закивали, готовые на все. — Имущество, которое отошло ей после развода, продадите…

   — Но у нас же нет прав, — попытался возразить Алекс, который явно имел другие планы на мою часть дома. Хрен ему!

   — Кого ты обманываешь, мальчик? — Я хрипло рассмеялась, с презрением глядя на него. — Твоя мама нотариус, а твоя жена мертва, и об этом никто пока не знает. Хочешь сказать, что вы еще не придумали, как заграбастать ее недвижимость? — Экс-муж покраснел: не от стыда, а от недовольства, что его планы раскрыты, но спорить с крылато-рогатой тварью, знающей о нем все, не посмел. — Деньги отправишь… отцу Катерины. — Я чуть не ляпнула «моему», но вовремя спохватилась. — В конце концов, именно он помог вам купить этот дом. И те сбережения, которые ты спер у жены, тоже ему перешлешь.

   — Это было совместно нажитое! — начал возмущаться он, но быстро прикусил язычок, потому что я грозно оскалилась, подавшись вперед. А зубки я себе роскошные «нарастила» — монстр из фильма «Чужой» обзавидуется!

   — Все отдам, клянусь! — пролепетал Алекс.

   — Конечно, отдаш-ш-шь! Деваться-то некуда, — с азартом маньяка, изобретающего новую пытку, рассмеялась я. — Не хочешь в скором времени угодить в мой котелок, раскошелиш-ш-шься!

   — Машину тоже продавать? — обреченно проблеял мой бывший козел.

   — Машину оставь себе, — милостиво разрешила я. — А вот двадцать пять процентов от дохода каждый месяц ты теперь будешь отчислять в благотворительный фонд помощи больным детям. И я не про официальную зарплату говорю, а про реальную прибыль. Попробуешь смухлевать — вернусь в компании жнеца смерти, и все долги твои взимать будем уже на нашей территории. — Я в предвкушении потерла руки, и Алекс потерянно замолчал.— Теперь ты! — переключилась я на Янку. — Что бы такое-эдакое для тебя придумать…

   — Я тоже буду делать отчисления в фонд, обещаю! — пискнула экс-подруга.

   — Нет. — Я тряхнула иллюзорными лохмами и поморщилась. — Ты будешь ухаживать за могилками Кати и ее мамы. Ежемесячно ездить на кладбище и привозить им цветы. Розы!

   — Только это? — с облегчением, которое не смогла скрыть, уточнила Янка.

   — Еще проследишь, чтобы твой полюбовничек отправил деньги Катерины ее отцу. Если попробует обмануть, накажу вас обоих! — пригрозила я, с удовольствием отмечая, какой убийственный взгляд подарила Яна Алексу. Теперь точно все будет по справедливости — уж она об этом позаботится.

   Когда маскарад закончился, и кровать вместе с перепуганной парочкой благополучно растаяла в воздухе, я снова упала в кресло, ощущая себя выжатым лимоном. Удовлетворение от мести, осуществленной с размахом, безусловно, присутствовало, но оно не могло стереть мерзкое чувство, поселившееся в душе. Меня в прямом смысле слова мутило от того, что я узнала об этих людях.

   — Довольна? — спросил архимаг, положив ладони на высокую спинку кресла.

   — Да. Спасибо! — ответила я, глядя на волшебный шар, который вновь стал обычной стекляшкой, а не источником магической голограммы. — Но надо будет через месяц нанести им контрольный визит. Это осуществимо?

   — Конечно! — уверенно сказал князь, хотя через месяц я могла оказаться не только далеко отсюда, но еще и глубоко беременной. С другой стороны, почему это все должно помешать очередному «видеозвонку»? — Что теперь? Проводить тебя до комнаты или, быть может, хочешь перекусить? За ужином ты почти ничего не съела.

   Я даже обернулась, удивленная его заботой. На контрасте с чередой предательств от некогда близких людей это показалось мне подозрительным, но я быстро вспомнила, что темная невеста для королевских смотрин нужна, пышущая здоровьем, а потому успокоилась и даже улыбнулась.

   — Хорошая мысль, Дантэ, — сказала, но тут же опомнилась: — Прости… те, ваше темнейшество.

   — Можешь называть меня по имени и на «ты», когда мы наедине, Кайя, — разрешил архимаг. — На людях же я для тебя либо эйрин Опал, либо ваше темнейшество. Рано пока наши отношения на всеобщее обозрение выставлять.

   — А у нас уже есть отношения? — вскинула бровь я.

   — Да, — кивнул он. — В первую очередь деловые. Так мы закончили с иномирными переговорами? Идем в столовую?

   — Нет. — Я отрицательно мотнула головой. Кошмарную иллюзию архимаг с меня снял, и я опять стала сама собой: бело-серенево-розовой демоно-человеко-феей. — Сначала мне надо еще кое с кем поговорить.

   — С отцом? — логически предположил Дантэ.

   — Да. Правда, у него там сейчас день, а не вечер, как у Янки, но если он дома один, я бы хотела с ним пообщаться.

   — Морок нужен? — без лишних слов уточнил он.

   — Нужен, но другой. — Губы мои растянулись в печальной улыбке. — Я сейчас превращусь в себя прежнюю, а ты просто закрепи иллюзию, ничего не добавляя.

   — В прежнюю, значит, — как-то странно произнес архимаг, зачем-то пропуская сквозь пальцы мои разноцветные волосы. — Попробуй.

   И я послушно зажмурилась, воскрешая в памяти то, что годами видела в зеркале. Не блондинку с растрепанной косой и синяками под глазами от постоянного недосыпа, кофе, стресса, а идеальную версию себя без яркого макияжа и одежды а-ля пацанка. Я хотела явиться к папе крылатой девой в летящем белом платье, с блестящими волосами цвета льна и умиротворенной улыбкой на губах, чтобы он понял, как мне хорошо после смерти, и не грустил.

   В последние годы мы с ним очень мало общались, потому что оба были слишком заняты. Да и детская обида из-за ухода отца из семьи по-прежнему жила в сердце, хотя я пыталась мыслить разумно и уважать его право на собственную жизнь вдали от нас с мамой. Мне казалось, что папа меня бросил, уехав в Штаты и женившись там на американке. И хотя он никогда не отказывал в финансовой помощи ни мне, ни маме, я все равно от него отдалилась, о чем сейчас сильно жалела. Мы столько всего упустили…

   Есть ли шанс наверстать?

   — Понятно. — Голос князя отвлек от тоскливых размышлений.

   Открыв глаза, я вопросительно посмотрела на него, мол, как оно — получилось, нет? Но Дантэ молчал и, не выдержав, я поинтересовалась:

   — Что тебе понятно, твое темнейшество? — Взглянув в зеркало, удостоверилась, что задумка моя воплотилась в жизнь именно так, как я хотела.

   — Понятно, что с тобой происходит, — сказал архимаг, скользя по мне взглядом, который снова остановился на груди. Ек-макарек! Неужто с вырезом переборщила? Покосилась на зеркало — так и есть. — Признаться, я поначалу думал, что все эти изменения — какой-то неизвестный мне вид иллюзий, потому что тело после заселения новой души обычно не подвергается настолько явным метаморфозам, — продолжил объяснения князь. — Движения, эмоции, даже голос — все это подстраивается под новую личность, отчего меняется и внешность, но в разумных же пределах. А ты просо уникум какой-то, Кайя-Катя, — улыбнулся он, заметив, что я поправляю свое иллюзорное декольте, делая вырез на порядок скромнее. — Было лучше, — сказал сероглазый нахал.

   — Знаешь что! У тебя какой-то нездоровый интерес к моей груди, — состроила недовольную рожицу я, закончив доводить до ума иллюзию.

   — По-моему, как раз здоровый, — усмехнулся он. — Хотя ты права: для встречи с отцом вид кроткого ангелочка будет более уместен.

   Я действительно напоминала белокрылого ангела, если бы не хвост, кончик которого норовил высунуться из-под длинного подола, и не рога, обвитые волосами так, что стали напоминать часть прически. Если честно, я просто побоялась снова разделиться с моими пушистиками, мечтая превратиться в прежнюю себя, поэтому и выбрала такой образ: вроде и Катя, но в то же время и Кайярдэ.

   — Готова к очередной встрече с прошлым?

   — Угу, — кивнула я, взяв в руки волшебный шар, который протянул мне Дантэ.

   И снова его ладони накрыли мои, а мысли, растревоженные чужим прикосновением, нестройным потоком устремились на Землю — туда, где сейчас находился мой единственный близкий человек. Тот, кто в отличие от Янки, всегда был со мной честен и никогда на самом деле не предавал, что бы я там раньше ни думала.

   Спустя пять минут…

   Мне повезло: я застала отца дома в его кабинете. Поседевшего, но все такого же бодрого, забавного… родного. Растрепанный, в рубашке, застегнутой не на ту пуговицу, и в прикольных мохнатых тапочках на босу ногу он сидел с ноутбуком в кожаном кресле и пил свой любимый черный кофе из огромной кружки с зеленым медвежонком.

   На глазах выступили слезы, ведь именно эту кружку я когда-то подарила ему на день рождения. Думала, она давно разбилась или потерялась где-то, а он, оказывается, увез ее с собой. Я и не знала — отец никогда не выставлял ее напоказ, вероятно, боялся, что буду язвить.

   — Пап, — позвала, сглотнув вставший в горле ком. Голос звучал еле слышно, отец даже не заметил. — Папа! — собравшись с силами, повторила громче.

   — Катюша? — Кружка выпала из рук, когда он резко дернулся, поворачивая голову. Густой ворс ковра смягчил удар, и последствиями маленькой аварии стало темное пятно на полу, а не гора осколков. — Ты… я… — медленно поднимаясь, забормотал обескураженный моим появлением отец. — Откуда ты здесь? Я схожу с ума? Или это просто сон? — спросил он, нервно дернув шеей. — Раньше ты мне снилась без крыльев, малышка.

   — Снилась? — Смахнув с глаз непрошеные слезы, я разглядывала его так же внимательно, как и он меня. — Часто?

   — Часто, — признался папа. — Зря ты отказываешься навещать нас тут. — Он махнул рукой, имея в виду свой нынешний дом, город, страну — все. — Может, приедете с мужем? Мы с Бэт вам приглашение сделаем…

   — Нет, пап. — Я подарила ему грустную улыбку. — Не приедем. Уже никогда.

   — Все упрямишься? — расстроился он. — Кать, ну сколько можно?

   — Ты меня не понял! — с жаром принялась разубеждать его я. — Я бы с удовольствием тебя навестила вживую, если бы не умерла, — выпалила скороговоркой. — Теперь я в мире ином, где по-настоящему счастлива. — Вернее, БУДУ счастлива, даже если мир начнет ставить мне палки в колеса, только отцу такие подробности знать необязательно. — Ты слышишь меня, пап? — уточнила, расправляя белоснежные крылья, покрытые, благодаря иллюзии, перьями. — Я мертва!

   — Мертва? — переспросил отец, явно сомневаясь в моем заявлении, и даже шоу с крыльями его, похоже, не убедило. — Да брось, Кать, это же просто сон! — попытался ободрить он меня (и себя заодно), но я возразила:

   — Я — не сон, папа. Я — привидение, — сказала, крутанувшись на месте, чтобы он лучше меня рассмотрел и оценил, наконец, призрачность фигуры. — Счастливое и довольное привидение…

   — …которое плачет, — закончил за меня отец, заметивший предательский блеск в глазах. — Как же так, Катюш? Ты ведь такая молодая.

   Поверил! Только мне от этого легче не стало. Морщинки на его лбу и в уголках глаз стали резче, а взгляд выражал столько боли и сожаления, что я окончательно расклеилась. Как-то разом навалились усталость, обида, грусть… захотелось уткнуться в родительское плечо и выплакаться, как бывало в детстве. Чтобы папа гладил по волосам и убеждал, что все у меня скоро наладится. А я бы хныкала, комкая его рубашку, и мечтала о тортике, который точно решит все мои «огромные» проблемы.

   Ехарный бабай! Я сюда не сырость разводить пришла, а успокаивать отца и настраивать на позитивный лад. Так какого хрена нюни распустила? Тоже мне… ангел слез!

   — Пап, кончай хандрить! — заявила бодрым голосом, незаметно придавив ногой хвост, который тоже рвался поучаствовать в диалоге. — Одна жизнь закончилась, другая началась. Со мной, правда, все отлично. Видишь, даже к тебе нашла возможность заглянуть.

   — Чтобы попрощаться? — Он совсем раскис. Опустился обратно в кресло, став похожим на древнего старичка, а не на мужчину пятидесяти лет. Спина сгорбилась, плечи поникли… хреновый из меня психолог, м-да. Да и актерские способности свои я тоже переоценила.

   — Чтобы поздороваться! — не выдержав этого зрелища, заявила радостно, хотя именно прощаться изначально и планировала. — Мы давно не общались, и теперь я намерена исправить это досадное упущение. Ты ведь не будешь против, если к тебе иногда станет заглядывать на огонек ма-а-аленькое безобидное привидение? — Я сложила в молитвенном жесте ладони, состроила умильную мордашку и чуть закусила губу в ожидании.

   — Кать, это действительно ты? — немного помолчав, спросил отец.

   — Я. — Щипнув себя за руку, он зажмурился. — Я все еще тут, папа, — сказала, когда он посмотрел на меня вновь. — Можешь даже жену позвать, она подтвердит. Но только если Бэт, во-первых, не боится призраков, а во-вторых, умеет хранить секреты.

   — А если разболтает о тебе, что тогда? — напрягся отец.

   — Тогда я больше не смогу тебя навещать, — слукавила я.

   В действительности же просто не хотела становиться хитом сезона в этой их Америке. Народ там набожный, в потустороннее верящий. И вдруг такая сенсация — белокрылое привидение, зачастившее в соседний дом. А если выяснится еще, что крылья у меня на самом деле кожистые, есть рога и хвост, боюсь, вместо спокойствия я принесу отцу сплошные неприятности.

   — И как давно ты… Когда с тобой это случилось? — назвать вещи своими именами он так и не смог. — Почему муж твой мне ничего не сообщил? Что это было? Болезнь, авария? А похороны когда? Я все оплачу! Попробую приехать как можно…

   — Не надо приезжать! — перебила я, испугавшись его грандиозных планов. — Не волнуйся, пап, все уже улажено, и с похоронами в том числе… если будет что хоронить. Не надо ехать в Новгород, я серьезно. Меня там больше нет. А деньги… Так это тебе Алекс скоро перевод сделает, не удивляйся, — усмехнулась я.

   — Какой еще перевод?

   — Наследство.

   Отец начал хмуриться, странно поглядывая в мою сторону. Опять, наверное, засомневался в реальности происходящего и решил, что сон его начал попахивать бредом.

   — Пап, успокойся, я не сон, не глюк и даже не твоя шизофрения.

   — А похоже! — Улыбка его была невеселой.

   — Точно тебе говорю! — клятвенно заверила я. — Сам потом все проверишь. Я призрак твоей дочери, и в качестве доказательства скажу вот что: девятнадцатого мая мы с Алексом официально развелись, в тот же вечер я, бурно отмечая развод, случайно свалилась с моста и теперь активно осваиваюсь в новом мире, который меня вполне устраивает. Но сейчас я хотела бы поговорить о тебе. — Перевела стрелки на него, дабы соскочить с щекотливой темы. — Мы так давно не созванивались. Как ты? Что нового? Как поживает Бэт? Как работа, дом, твои длинноногие доги?

   Я засыпала его вопросами, с облегчением замечая, как он превращается в прежнего себя: немного неуклюжего и рассеянного ученого, обожающего свою работу, жену, меня… и собак. Да-да, себя в этот список я тоже внесла. Может, папа и не был идеальным отцом, но он все равно меня любил. Ведь все это время он помогал мне финансово, справлялся о моей жизни, несмотря на занятость и мое прохладное отношение к нему, звал к себе, если не переехать, то хотя бы в гости. Папа ушел из семьи, что печально и, с детской точки зрения, непростительно. Только я-то давно выросла. Отец никогда меня не бросал — это я его бросила. У меня будто шоры с глаз упали после новостей про Янку с Алексом. И как-то сразу стало понятно, кому я действительно была дорога, невзирая на разделявшее нас расстояние, а кто мною просто пользовался.

   — Тебе, правда, интересно? — с недоверием и робкой надеждой уточнил отец.

   — Не представляешь насколько! — искренне ответила я.

   Мы проговорили около часа. И расстались, когда Дантэ жестом показал, что пора закругляться. Я узнала столько нового об отце, о его жизни и особенно о семье, в которой, к моей великой радости, ожидалось скорое пополнение. Значит, будет, кому позаботиться о моем папе в старости, кроме Бэт. И о ком заботиться ему — тоже будет.

   После беседы с отцом настроение мое заметно поднялось, но я все равно чувствовала себя эмоционально и физически вымотанной. Решив, что есть на ночь вредно, от ужина отказалась, а вот вина немного выпила, чтобы поскорее уснуть, ведь утром мы должны будем отправляться в Дэримор. То ли вино оказалось забористым, то ли кое-кто чересчур заботливый приправил его чарами — так или иначе, но вырубилась я, едва голова коснулась подушки. И сны мне снились замечательные.

ГЛАВА 5

   Утро началось с вопля, причем не только с моего. Еще бы не закричать, когда просыпаешься от аромата чая со свежей выпечкой, а, открыв глаза, видишь склонившийся над тобой скелет в упаковке а-ля Каспер. Естественно, я испугалась. А испугавшаяся фея в демоническом теле — это страшно… для Каспера. Молниями, как прежняя Кайярдэ, я, может, и не умела швыряться, но ураганчик с множеством хрустальных снежинок устроила влет. Интуитивно, как верно охарактеризовал мое колдовство архимаг. И вот тут уже заорал скелет.

   Святые угодники! Скелеты умеют орать? Не просто орать, а еще и сквернословить?! О-о-о…

   К моменту, когда в комнату ворвался князь, у нас царила полнейшая идиллия. Каспер тихо-мирно покачивался на люстре, подперев костлявой рукой щеку, а я (тоже тихо-мирно) попивала чай с плюшками, забравшись с ногами в кресло.

   — Опять колдовала, — констатировал Дантэ, переводя напряженный взгляд с меня на мажордома, коим и оказался костляво-призрачный бедняга по имени Дон.

   Я виновато кивнула и развела руками, в одной из которых была зажата чашка, а в другой надкусанная булочка. Дон нервно дернулся, но быстро взял себя в руки и даже отвесил хозяину поклон… прямо с люстры.

   На самом деле его звали гораздо длиннее и пафосней, но мы, познакомившись после перепалки с взаимными обвинениями, сошлись на этом милом и коротком прозвище. Слугой Дон был необычным (и я сейчас не про его внешние данные говорю). Происхождение (при жизни) он имел знатное и даже обладал некоторыми магическими способностями, но несколько веков назад навязался в ученики к прежнему князю Опалу и… пропал.

   В том плане, что из числа живых выбыл, зато пополнил ряды не совсем мертвых. Дантэ предложил его упокоить окончательно, чтобы душа могла начать новый путь в теле младенца, но Дон наотрез отказался. Ему нравилось бессмертие, да и обязанности дворецкого ничуть не обременяли. Так он тут и застрял на долгие годы. И правильно! Разве может уважающий себя замок быть без скелета в шкафу… э-э-э… на люстре?

   — Зачем ты его туда закинула? — спросил князь, спуская с помощью магии пленника на пол. Тот отряхнул призрачную ливрею, после чего вытянулся по струночке, как и подобает прилежному слуге.

   — Испугалась, — вздохнула я.

   — Но чего ты… Стоп! — Выражение лица архимага резко поменялось с обреченно-озадаченного на крайне заинтересованное. — Ты видишь сквозь чужие иллюзии! — догадался он.

   Мы с Доном это выяснили чуть раньше (что нас, кстати, и примирило), поэтому я особой реакции не проявила. Пожала плечами, мол, вероятно, так и продолжила пить чай. Больно уж вкусный он был. Да и нервишки после столь бурного пробуждения хорошо успокаивал.

   — Через эту конкретную иллюзию, — указала на дворецкого, — точно вижу. Хотя лучше бы не видела, — пробормотала себе под нос и тут же добавила, покосившись на Дона: — Извини.

   Тот милостиво кивнул, прощая мне мою реакцию на его косточки. Нормальный Каспер, необидчивый — значит, поладим!

   — Как любопытно, — складывая на груди руки, протянул архимаг. — А ты…

   — И вам доброе утро, ваше темнейшество! — перебила я, желая просто позавтракать, а не подвергаться допросу, едва придя в себя после очередного пережитого стресса.

   — Вообще-то, уже день давно, — «обрадовал» князь.

   — Как день? А поездка к владыке и отбор отменяются? Но как же… виверны?! — Обещанный полет на драконах был самым приятным в списке, неудивительно, что именно о нем я и переживала.

   — Виверны непременно будут, — улыбнулся Дантэ, — только позже.

   — А так точно можно? Выехать попозже. Тебе… — Я покосилась на Дона, вспоминая, что мы, вообще-то, не одни. Немудрено забыть — очень уж профессионально дворецкий изображал мебель. — То есть вам, эйрин Опал, от вашего правителя не влетит за несвоевременную доставку невесты?

   — Это мои проблемы, — ответил архимаг.

   Я же заподозрила, что он решил меня в королевский дворец вовсе не доставлять, дабы у его величества не было соблазна выбрать из шести иномирянок экзотическую демоницу. Он ведь вчера за ужином обмолвился, что повелитель падок на девиц со странностями.

   — Значит, мы никуда не едем, — решила я, возвращаясь к булочке. Хоть поем нормально, а не второпях.

   — Едем, — опроверг мои выводы Дантэ. — Как только закончишь завтракать и соберешь в дорогу вещи: все, что сочтешь нужным. — Он кивнул на пару больших сундуков, примостившихся у стены. — Я пришлю слуг тебе помочь.

   — Спасибо, не надо, — отказалась я, решив, что с меня на сегодня и Дона хватит. — Сама справлюсь. А выдвигаться будем ближе к вечеру?

   — Возможно. — Ответ его прозвучал уклончиво, поэтому я уточнила:

   — У нас в запасе полно времени, да?

   — На самом деле нет.

   — Так, стоп! Я запуталась, — заявила, отложив в сторону еду. — Мы опаздываем на испытания или как?

   — Пока еще нет. — Архимаг посмотрел на часы, висевшие на стене. — Но можем и опоздать. Скорей всего, опоздаем.

   — И вы так просто об этом говорите? То есть это в порядке вещей — нарушать приказы вашего владыки? — Князь отрицательно мотнул головой, запутывая меня окончательно. — Тогда почему мы медлим? Вы что… решили саботировать отбор королевских невест?! — озарило меня. — Но зачем?

   — А непонятно? — На сей раз уже Дантэ покосился на слугу, все так же стоявшего по стойке смирно, и вид у архимага был такой, будто он только что его обнаружил. — Эйр Донталье, вы свободны! — От его голоса даже я голову в плечи вжала, а Дон, напротив, с достоинством поклонился, после чего степенной походкой покинул мою спальню.

   На кой бес он вообще приходил? А, точно: завтрак мне принес… который, кстати, остывает!

   — Так что там мне непонятно, ваше темнейшество? — Я снова взялась за чай с наивкуснейшей выпечкой. Интересно, кто тут кухарка? Надеюсь, не скелет.

   — Ты не готова к испытаниям, — завел свою шарманку князь.

   — А может, я очень замуж хочу? — Естественно, не хотела (кто после моего печального опыта захочет?), но вопрос сам с языка сорвался, и прозвучал он с доброй долей ехидства… которое архимаг проигнорировал.

   — Это я тебе организую. Без проблем.

   Я чуть не подавилась.

   — Беременность тоже организуешь? — Из горла вырвался сдавленный смешок.

   А что? Пусть огласит весь прайс-лист! Чего мелочиться-то?

   — С беременностью повременим, — совершенно серьезно ответил ненормальный колдун. — Сначала надо разобраться с твоими магическими способностями и метаморфозами тела, чтобы они, не приведи тьма, не навредили ребенку.

   Где-то с минуту я молча пила чай, разглядывая его. Окончательно уверившись, что он не шутит и даже не издевается, уточнила:

   — Ты ведь это все сейчас о себе, да? Или какого-нибудь другого мужа мне подогнать решил вместо себя и владыки?

   — Моя кандидатура в сложившейся ситуации наиболее логична, — спокойно пояснил князь, убив на корню всю романтику… если таковая вообще была.

   И как-то сразу вспомнилась статься про абьюзеров, одной из отличительных черт которых как раз и является поведение в стиле «у нас все серьезно, давай завтра в ЗАГС», а потом сама не понимаешь, как оказываешься босая и беременная в доме на цепи. На цепь не хотелось даже в огромном замке, поэтому я, немного поразмыслив, сказала:

   — Прошу озвучить и другие варианты тоже.

   — Нет у тебя вариантов! — припечатал самоназванный жених, подтверждая свою принадлежность ко всем тиранам и деспотам этого мира. — Мне нужна постоянная помощница, тебе нужен терпеливый учитель. Что не устраивает-то? — Он откровенно недоумевал.

   — Отсутствие конфетно-букетного периода… с королевским размахом, — съязвила я, хотя не устраивало, конечно, другое.

   — Кайя, я говорю серьезно. — Дантэ подошел ближе и начал давить не только своей мужской логикой, но и габаритами. — Не надо тебе замуж за владыку, ни к чему хорошему это не приведет. Поверь моей интуиции.

   — Если мне так это все не надо, на хрена мы туда едем?! — вспылила я. — Сказал бы повелителю, что невеста из темного мира устроила забастовку, заболела, умерла… что, между прочим, недалеко от истины. Твоя логика, Дантэ, хромает на все четыре ноги.

   — На сколько? — выгнул бровь он.

   — Не меняй тему! Зачем нам во дворец? Отвечай! — потребовала я, чуя во всем этом очередную засаду.

   — Чтобы избавить тебя от брачной метки.

   — А чем она мне мешает? — Я насторожилась, с опаской разглядывая узор на своем запястье.

   — Она МНЕ мешает… на тебе жениться.

   — Пфф! — выдохнула я с облегчением. — Тоже мне проблема! Не женись! Просто найми меня на работу и все.

   — То есть ты уже не против стать моей ассистенткой?

   — Я еще думаю, — решила не торопить события я, хотя идея мне нравилась все больше.

   — Ну, думай, думай, эйла. Только недолго. Потому что пока на твоей руке этот узор, владыка может в любой момент призвать тебя в свой гарем.

   — К-куда призвать?! — Я все-таки подавилась, еще и облилась от такой новости. — Ешкин кот! Хорошо хоть, не кипяток, — проворчала, отряхиваясь. — У вас тут в ходу гаремы, что ли? — спросила, поморщившись… и вовсе не из-за чая.

   — Иметь младших жен или младших мужей может любой состоятельный эйр или эйра, способные их содержать. Младшие супруги — те же любовники, только с кучей прав и на полном обеспечении. Законом такие союзы не запрещены, однако в реальной жизни мало кто заводит гаремы. Хлопотно, нервно и расточительно. Но владыка помешался на желании заполучить наследника. А лучше нескольких, чтобы наверняка. И если его избранница не забеременеет в ближайшие дни… Понимаешь, к чему клоню?

   — Еще бы не понимать!

   Выходить замуж за местное величество я не собиралась — хотела помелькать на отборе, пережить испытания и тихой сапой свалить в закат. Но перспектива стать узаконенной любовницей потенциального жениха вызывала еще большее отторжение, нежели брак с ним. Я только-только развелась с одним озабоченным козлом, и наступать на те же грабли меня совершенно не тянуло.

   Хотя Дантэ мог просто вешать мне на уши лапшу, дабы убедить остаться с ним и батрачить на него, не зная отдыха, я все равно склонялась к мысли, что лучше стать союзницей уже знакомого мне «тирана», чем из женского упрямства связаться с венценосным кобелем, жаждущим потомства. В конце концов, повредничать я смогу и потом: когда избавлюсь от брачной метки и разберусь со своим магическим даром. Помощница — это круче, чем жена! Всегда рядом, обо всех делах в курсе… Его темнейшество сам не понимает, на что подписывается.

   Позже…

   Склонившись над огромным сундуком, я разбирала свои богатства… хотя правильней будет сказать — разгребала, ибо столько разного барахла, аксессуаров, украшений и прочей непонятной фигни у меня отродясь не водилось. А у Кайярдэ Суан, наоборот, этого добра было хоть отбавляй.

   Умом я понимала, что как принцессе мне следует и вести себя, и выглядеть по-королевски, но совершенно не знала, что и по какому поводу принято надевать: как в Дэриморе, так и у демонов. Пришлось прибегнуть к помощи всезнающего хвоста, который отвечал на мои вопросы, указывая кисточкой на нужную вещь. Крылья с рожками в вещевых раскопках не участвовали, потому что не обладали его маневренностью, но, судя по периодическому подергиванию, активно нам сопереживали.

   — Так, а если там бал будет? — спросила я, потирая ноющую от неудобной позы поясницу. — Что тогда с собой брать? — Хвост проворной змеей нырнул в только что сложенную стопку одежды, разрушая и без того шаткую конструкцию. — Эй! — возмутилась я, но дальше этого возгласа дело не зашло, потому что мой шустрый помощник выудил то, что требовалось… для бала. И на роскошное платье из сказок о принцессах оно походило мало. — Может, еще поищем? — Хвост недовольно мотнул кисточкой. — Хм, — глубокомысленно выдала я, нависая над праздничным нарядом демоницы, больше похожим на костюм вооруженной наложницы.

   — Хм, — не менее глубокомысленно произнес кто-то, стоявший за моей спиной и наблюдавший, как я кверху задом копаюсь в сундуках. — Впечатляет!

   Разворачиваться на взлете, похоже, начало входить у меня в привычку. За какие-то доли секунды я не только оказалась лицом к лицу с рыжеволосым незнакомцем, непонятно как попавшим в мою комнату, но и превратилась из милой девушки в горгону Медузу, часть волос которой воинственно шипела и извивалась, как, впрочем, и хвост.

   — Не спальня, а проходной двор! — выпалила, глядя на Каспера номер два. Неужто князь, невзирая на протесты, все-таки прислал ко мне слугу? — Пошел вон, пока все твои косточки не пересчитала! — прошипела очень злая я, скрывая за раздражением неловкость.

   И только потом осознала три очевидные вещи: во-первых, никаких костей, как у Дона, за призрачной оболочкой визитера не просматривалось, во-вторых, одет он был слишком роскошно для лакея, ну, и в-третьих, учитывая золотой венец на голове незнакомца… кажется, я только что послала его величество. Надо было бы извиниться и как-то сгладить ситуацию, но у меня внезапно пропал дар речи. Какое-то время мы с владыкой молча изучали друг друга, и выражение полного офигения, подозреваю, присутствовало на лицах обоих.

   — Ваше высочество? — первым пришел в себя гость.

   — Ваше величество? — шепотом спросила я, втайне надеясь, что все-таки обозналась. Вдруг это еще один призрак замка Опал. Подумаешь, в короне! Мало ли чудаков в этой мрачной обители.

   — Позвольте представиться, эйла. Я эйрин Альмандин, великий князь Дэримора и хранитель срединного мира, — проговорил он.

   — Срединного мира, — зачем-то повторила я. Видимо, чтобы было время собраться с духом и извиниться… как-нибудь покрасноречивее. Мысли в голове отплясывали джигу. Я понятия не имела, знакома ли настоящая Кайярдэ с женихом или на отборе им предстояло увидеться впервые. И как вести себя с владыкой, я тоже не знала.

   — Срединного, — улыбнулся рыжий. А я смотрела на него и думала, что на самом деле он, скорее, темно-красный, даже вишневый. Я бы сказала, гранатовый, если бы не его полупрозрачность. Вдруг она цвета искажает?

   — Простите мою грубость, ваше величество, — не придумав ничего лучше, смиренно произнесла я и слегка поклонилась ему прямо в воздухе, потому что никакие реверансы делать не умела, да и уверенности в том, что демоны их делают, не было. — Я приняла вас за… — сказать «слугу» язык не повернулся, зато ляпнуть «за эйрина Опала» мне удалось без проблем.

   — Даже так? — Глаза Альмандина расширились в наигранном удивлении. — Приняли за Дантэгро? Что же такого ужасного он вам сделал, моя прекрасная эйла, что, едва заметив, вы попытались выставить его вон?

   И что на это сказать? Не могу же я наводить поклеп на собственного союзника, который наверняка скоро к нам присоединится, потому что тут опять творится какое-то колдовство… пусть и не мое. Не успела я об этом подумать, как явился князь Опал, а дверь, которую я сдуру заперла, привычно легла на пол, снесенная потоком разъяренной тьмы.

   Да сколько же можно?! А если бы меня ею пришибло?!

   Дантэгро на сей раз был не один. И компанию ему составляли не Дон с Эльзой, а два огромных черных пса, похожих на адских гончих. Они были буквально сотканы из мрака, туманными ошметками кружившего вокруг жутких красноглазых зверюг, от оскала которых мой дар речи снова капитулировал.

   — Впечатляет! — Владыка явно повторялся, но кто ж ему на это укажет.

   — Следовало догадаться, что это ты, Фабио, — рассеивая не только тьму, но и собак, сказал мой архимаг. На самом деле он был вовсе не мой, но надо же как-то их различать, если они оба и князья, и архимаги, и хранители миров тоже. Что, кстати, в случае Опала под большим вопросом, потому что он людской мир от темной империи охраняет, а не империю от людей. Так что правильней было бы говорить «охранник» или «страж ОТ шестого мира»…

   — Предпочитаю, чтобы друзья называли меня Фэб. — Голос его величества отвлек меня от совершенно неуместных сейчас размышлений, как, впрочем, и взгляд. Сказал он это мне, а не эйрину Опалу. Мол, если все срастется, будешь обращаться ко мне так, невеста номер шесть.

   «Поживем — увидим», — мысленно ответила я.

   — Где-то видишь здесь своих друзей? — удивился Дантэ, восхитив меня столь откровенной наглостью.

   Владыка никак это заявление не прокомментировал, зато глаза его недобро сузились, а губы сжались в жесткую линию. Наблюдая за мимикой, я невольно отметила, что внешне его величество весьма недурен собой. И довольно сдержан, судя по реакции, в отличие от чокнутого коллеги, который раз за разом срывает с петель мою дверь. Может, зря я забраковала его кандидатуру? С великим князем тоже ведь есть шанс договориться.

   — Пять избранниц прибыли во дворец вместе с их сопровождающими. Даже твоя помощница с мужем среди них! Так какого ярла ты до сих пор копаешься, эйрин Опал? — перешел на официальное обращение гость, правда «тыкать» собеседнику при этом не перестал.

   — Возникли некоторые сложности, — спокойно ответил мой архимаг.

   — И какие же? Надеюсь, не с выбором бального платья? А то могу помочь, — съязвил… не мой архимаг. Мало того, что подсматривал, так еще и сдал! Похоже, не договоримся мы с ним, и действовать придется по первоначальному плану.

   — С выбором бального платья эйла Суан определится как-нибудь сама. — Дантэ выразительно посмотрел на меня, зависшую в воздухе, но с места я не сдвинулась, ибо взгляда его не поняла. Ну, правда ведь… чего он от меня хочет? Чтобы закопалась в сундук и не отсвечивала, что ли? — А нам с тобой, эйрин Альмандин, есть о чем поговорить без женских ушек.

   — Эй, алле! Это не я к вам пришла, а вы ко мне! — вырвалось у меня, и хвост с косичками снова дружно задвигались и зашипели. Хоть бы уже ужалили кого-нибудь, что ли!

   — Алле? — переспросил владыка.

   — Ваше высочество, — скрипнул зубами мой князь. — Будь добра, помолчи. — Судя по заминке, сказать он хотел не совсем это, вернее, не этими словами, но язычок я все равно прикусила. Не из страха, а на всякий пожарный.

   Я прекрасно понимала, что мешаю беседе века, но… это ведь моя спальня, бес их всех пожри! Куда мне уйти-то? На экскурсию по замку без гида отправиться? А если заплутаю?

   Наверное, до Дантэгро все-таки дошла сея простая истина, потому что он предложил его величеству перебраться в кабинет и позволить принцессе (то есть мне) спокойно собраться в дорогу. Когда они ушли (вернее, один ушел, а второй просто растаял в воздухе, как отец вчера), я села, погладила, будто кота, забравшийся на колени хвостик и задумалась над тем, как обезопасить себя от новых вторжений. Задолбало, что в спальню ходят все кому не лень, начиная со слуг и заканчивая магическими голограммами местных величеств. А если я сплю в неприглядной позе или стою полуголая на голове?!

   Что за бесцеремонность-то? Никакого личного пространства!

ГЛАВА 6

   Я смотрела на виверну, виверна — на меня, и мысль о полете до Дэримора на собственных крылышках нравилась мне все больше.

   Фантазия рисовала величественное и прекрасное создание, сошедшее с книжных иллюстраций. Мудрое и спокойное, как и положено дракону. В реальности же меня ожидала тощая морщинистая ящерица величиной с небольшую лошадку. Гребень на спине этого мелкого чудища топорщился острыми шипами, ноздри раздувались, глаза недобро щурились. Виверна взирала на меня, как на ужин, которым ее не кормили неделю. Вернее, кормить-то, может, и кормили (даже наверняка), но вид у ящерицы, именуемой Марной, был злобный. На морде так и читалось: «Тварь вредная, своенравная, непредсказуемая и мстительная».

   Совсем как я в плохом настроении.

   — Не надо смотреть ей в глаза, — запоздало предупредил архимаг. — Виверны такой прямой взгляд расценивают как вызов.

   — Ну, спасибо! — процедила я, повернувшись к нему, дабы не провоцировать больше излишне впечатлительное транспортное средство. — А раньше сообщить не мог?

   — Прости, задумался, — ответил князь.

   После разговора с владыкой (того, который не для моих ушей), его темнейшество был хмур и немногословен. На вопросы отвечал сухо и с неохотой, так что информацию приходилось вытягивать из него клещами. Этим проверенным способом я и выяснила, что именно эйрин Опал не поделил с эйрином Альмандином.

   Оказывается, они познакомились еще в академии, где совершенствовали свои магические таланты. Достигнув максимальных высот, оба претендовали на королевский трон, который по итогам испытаний достался Фабио. Соперничество стало отличительной чертой их отношений. Раньше они не могли престол поделить, теперь вот меня. Боюсь, что своим нежеланием вовремя явиться на отбор, Дантэ лишь сильнее разжег азарт его величества. И чем это все мне аукнется — неизвестно! У них конкуренция, видите ли, а отдуваться мне!

   — Может, пусть эта зверюга сундук везет, а я своим ходом полечу? — спросила с надеждой, ибо то, что я не смотрела на виверну, вовсе не означало, что виверна забыла про меня. Странное дело, но второй ездовой дракон (по кличке Рон), присутствующий на площадке, мной совершенно не интересовался в отличие от его желтоглазой подружки.

   — Не придумывай, — отмахнулся князь. — Сундук Донталье отправит порталом…

   — А меня вместе с сундуком?

   — Нет.

   — А если в сундуке?

   — Кайя! — Его темнейшество наконец вернулся с небес на землю и, подойдя практически вплотную, уставился мне в глаза. Еще и за плечи схватил, видимо, чтобы из-под сурового взора его не выскользнула. — Я ведь уже говорил, что самый безопасный способ добраться до Дэримора — путешествие на вивернах.

   — Это для тебя он безопасный! — буркнула, покосившись на мощный чешуйчатый хвост моего персонального чудовища. Необязательно было смотреть в змеиные глазищи Марны, чтобы понимать ее стервозный настрой. — А я, во-первых, терпеть не могу рептилий. — Вообще-то, недолюбливала я змей, а не птицеящеров, но, главное же, сам факт. — А во-вторых… не умею ездить верхом! Бьюсь об заклад, эта тварь сбросит меня в те черные воды на первом же повороте! — Я указала на мрачный морской пейзаж, видневшийся с площадки, на которой мы стояли. — И все равно придется левитировать, махая крылышками. Так к чему оттягивать неизбежное? Смотри, у меня отлично получается!

   В подтверждение своих слов я не только взлетела, но еще и пару раз шустро кувыркнулась в воздухе. Малость переборщила со скоростью, отчего потеряла ориентацию в пространстве и врезалась в виверну. Марна, обалдев от такой наглости, молчала лишь первую секунду. Потом она угрожающе оскалилась и зарычала, демонстрируя мне двойной набор острых, как иглы, зубов. Потирая ушибленный локоть, я в целях самосохранения ретировалась за спину Дантэ.

   — О… гм… — Архимаг выдал что-то нечленораздельное, прикрыв рукой лицо.

   — О… гм… — значит да? Мне можно лететь? — с сомнением уточнила я.

   — Можно. — Сказал Дантэ, вытаскивая меня из укрытия. — Со мной!

   Я даже возмутиться не успела, как оказалась в седле. К счастью, это было седло его дракона. Рон флегматично посмотрел на пассажирку (то бишь на меня) и снова потерял ко мне всякий интерес, на морде же Марны, напротив, появилось до противного довольное выражение.

   Один — ноль в пользу чешуйчатой твари.

   Ничего… после отбора я ее, как цирковую лошадку, выдрессирую.

   Через двадцать минут…

   — А почему вода черная?

   — Из-за магических течений, питающих острова хранителей, — ответил со вздохом князь.

   Каюсь, я бедного мужика уже до ручки довела вопросами, но любопытство — страшный зверь, его не обуздать.

   Я сидела впереди архимага и без конца вертелась, потому что было очень интересно. Впервые же на улицу выпустили. И улица не подкачала. Черные гребни волн, мельтешащие внизу, отливали серебром. Они казались живыми существами, некоторые из них нет-нет да и поднимали головы в попытке если не дотянуться до нас, то как минимум плюнуть. От странной воды веяло опасностью, вопрос с которой решало наличие его темнешества за моей спиной. Да и собственное умение летать меня тоже успокаивало.

   — Значит, купаться в море нельзя?

   — Нет.

   В принципе, купаться в такую погоду я бы и не рискнула (тем более, в такой мрачной водичке), но все равно спросила. Оно само с языка слетело.

   — Из-за течений? — уточнила, дабы убедиться, что все понимаю правильно.

   — Да.

   Мне послышался скрип его зубов. Хотя нет… ветер, шум воды, колючий снегопад… наверняка скрип просто почудился!

   — А порталы глючат тоже из-за них?

   — Помолчи, чудовище, — как-то не очень вежливо попросил архимаг. — И прекрати уже ерзать! — рыкнул он мне в ухо, прижав меня к себе, насколько позволяли крылья. Я вздрогнула от горячего дыхания, коснувшегося холодной кожи. А еще перед глазами у меня вдруг стало так же темно, как в море. — Я думаю.

   — О чем? — спросила незатыкаемая я, пару раз моргнув, дабы восстановить зрение. Не специально спросила, честно. Просто так получилось.

   — О тебе.

   — Звучит многообещающе. И что надумал?

   — Что Фэб под предлогом испытаний невест устроит охоту на тебя, чтобы досадить мне.

   — Ну, это ожидаемо.

   Спиной почувствовала его удивление. Неужели он всерьез думал, что я не понимаю, чем мне грозит это их глупое соперничество? А смурной такой ходил после беседы с Альмандином, потому что не знал, как сказать, что его стараниями я круто попала? Пфф!

   — Ты так спокойно об этом рассуждаешь. — Сочившееся сквозь его слова раздражение удивило уже меня. — Понравился жених?

   — Симпатичный, — не стала лгать и отнекиваться я.

   Князя моя честность почему-то взбесила.

   — Все, что ему нужно — это наследник! — рявкнул он. — Едва Фэб его получит, как снова вернется к своим фавориткам. А может, и раньше вернется: беременную жену ведь опасно трогать, с нее надо пылинки сдувать, чтобы ребенка выносила. Так что счастливой семейной жизни с владыкой не жди, эйла Суан.

   Эта его «Суан» вкупе с «эйлой», которую вместо «леди» добавляли к именам всех высокородных демонов, резанула по ушам. Я привыкла, что он зовет меня просто Кайей, а тут…

   — Я ничего не жду, ваше темнейшество, — ответила тем же тоном. — Но морально готова к любому раскладу. А вы фырчите и ерепенитесь, как мальчишка, у которого вот-вот отнимут любимую игрушку. Лучше расскажите, как планируете помогать мне на испытаниях? И из чего эти испытания будут состоять. А то развели тут тайны мадридского двора! Мне, между прочим, надо еще выжить в Обители зла, прежде чем вступать в сражение с чьими-то там фаворитками. И кстати, а как насчет ваших?

   — Моих чего?

   — Фавориток! — Я обернулась, случайно хлестнув его крылом. — Учтите, если выйду замуж не за владыку, а за вас, изведу всех. Самым жестоким способом, — пригрозила чисто для смеха, но на вытянутой физиономии князя улыбка почему-то не появилась. — Ай, ну вас! — воскликнула я, невольно оценив размах его плеч под белым кашемировым пальто. — Скучно с вами! В топку фавориток, давайте лучше про испытания поговорим. Это и актуальней, и интересней…

   — …и веселей. — Он все-таки улыбнулся, закончив мою фразу на свой лад, что заметно разрядило обстановку.

   — Именно! Так что с испытаниями?

   — Понятия не имею. Для каждого претендента они разные, и что-либо предугадать не в состоянии даже прорицатели.

   — А оракул?

   — Оракул может, если обратится к артефакту. — Дантэ выдержал паузу, после чего с удовольствием вбил в гроб моей надежды последний гвоздь: — Но делать это точно не станет. Да и не до оракула нам с тобой будет.

   — Почему?

   — Потому что завтра уже начинаются испытания.

   Я вздохнула. Следом архимаг. А Рон, тащивший нас на себе, как-то странно качнулся — тоже, по-видимому, вздыхая.

   — И все-таки… — немного помолчав, вновь заговорила я. — Как вы с Эльзой собираетесь помогать мне на испытаниях, если не знаете, что именно там будут испытывать? Вдруг для будущих мам заготовлена какая-нибудь магическая симуляция родов. Или токсикоза. Как вы мне поможете?

   — Морально.

   — Салфеточки подавать будете, что ли? — Я снова обернулась, и крылом этого «помощничка» на сей раз хлестнула специально.

   — А что ты хочешь от меня услышать? — чуть отодвигаясь (видимо, чтобы не схлопотать и в третий раз), спросил князь. — Когда выясним, в чем суть испытаний, тогда и решать будем, чем именно тебе помочь. Сейчас же…

   Он резко замолчал и не менее резко обернулся. Я тоже посмотрела назад, пытаясь понять причину его беспокойства. Поняла, угу. Причина мчалась на всех парах за нами, часто махая крыльями и беззвучно крича. Вернее, вопила Марна (которую мы с собой не брали), подозреваю, в полный голос, но шум ветра, всплески волн и магическая защита, установленная на нас, глушили эти звуки. Хотя, может, и не глушили: виверна вполне могла тяжело дышать, широко разевая пасть. Я собралась было выяснить у архимага, что это с ней, как вдруг резко похолодало, несмотря на чары, призванные обеспечивать нам относительный комфорт. А в следующую секунду мир перевернулся.

   Все происходило, будто в замедленной съемке, вселяя в меня мерзкое ощущение дежавю. Однажды я уже рухнула в воду — и все мы знаем, чем это закончилось. Когда нашего ездового дракона скрутило судорогой, я, кажется, закричала. Дергаясь и отчаянно хрипя, большой и некогда спокойный ящер штопором пошел вниз. Нас же с князем выкинуло из седла. Растерявшись (и перепугавшись до одури), я забыла не только как крыльями махать, но и как левитировать... в отличие от Дантэ.

   Поймав за руку, он дернул меня на себя и прижал к груди. Рефлекторно я обняла его руками… и ногами… и хвостом с крыльями тоже! Осознав, что мы никуда не падаем, снова испугалась: теперь за беднягу Рона, который почти долетел до черной, как нефть, воды, готовой с аппетитом поглотить его неповоротливую тушу. И так жалко мне стало крылатого «коняшку», что в воздухе опять запахло розами, а где-то внизу раздался знакомый хлопок.

   — Упс! — выдала я, отлепившись от парившего над морем архимага, чтобы увидеть дракона… распластанного на огромном батуте с башенками по углам и нарисованной львиной головой в короне по центру. Вообще-то, мне пригрезился надувной матрасик в качестве спасательного круга, но получилось даже лучше.

   Князь, продолжая меня придерживать (что было совершенно необязательно, учитывая мою хватку), тоже посмотрел вниз. Потом на меня. Снова вниз. И опять на меня.

   — Это что? — спросил он, наконец.

   — Плот для Рона, — ответила я, глядя ему в глаза, которые (редкий случай!) находились почти на одном уровне с моими. — А что это было? — в свою очередь поинтересовалась я.

   — Чья-то неумелая попытка меня убить, — спокойно, будто на него каждый день по десять раз покушаются, просветил архимаг.

   — Или меня, — шмыгнула носом я, обнимая его еще крепче, потому что в отличие от дракона моим спасательным… э-э-э… столбом был как раз он, а не стилизованный под замок батут. — Твоя работа? — спросила я грозно у подлетевшей к нам Марны. Та очень по-человечески замотала головой и затрясла лапами, что-то возмущенно крякнула и рванула вниз проверять самочувствие Рона. — Не ее, — сделала вывод я.

   — Она пыталась предупредить о разрушительном импульсе, скрытом в одном из воздушных магических течений, — пояснил князь, продолжая левитировать вместе со мной. — Благодаря ей я смог спасти от удара тебя, но, к сожалению, не уберег Рона. — Дантэ поморщился, недовольный своей нерасторопностью.

   — Да жив он, жив! — успокоила его я, снова посмотрев вниз, где на «птичьем» языке ворковали две мелкие (с высоты нашего полета) ящерицы.

   — Твоими стараниями, — похвалил меня архимаг, и я почувствовала, что краснею. Как-то сразу пришло запоздалое понимание, что я сижу на нем, крепко обняв талию ногами, и что все это, наверное, не очень прилично, хотя и очень надежно. — И да, Кайя… — Из горла моего спасителя вырвался смешок, а глаза, которые были недопустимо близко от меня, хитро сверкнули. — Ты опять ограбила королевский дворец. На этот раз парк с водоемами. Надувной замок с гербом Дэримора оттуда.

   Тем же вечером…

   В Дэримор мы прибыли, когда от огненного заката остались лишь редкие рыжие плевки, видневшиеся в прорехах серой хмари, затянувшей небо. Добирались верхом на Марне, которая, несмотря на внешнюю худосочность, оказалась очень сильной и выносливой виверной. Рон от магической атаки загадочного недоброжелателя, конечно, оправился, но все равно был еще слабоват для обязанностей ездового ящера: летел, припадая на одно крыло, и периодически отставал от шустрой и энергичной подруги. Приходилось делать крюк, чтобы его дождаться, — это заметно удлинило путь.

   Погода в главном городе срединного мира была по-осеннему холодная. Или даже по-зимнему, если брать за аналог предрождественскую Европу. Вроде снежок и падал, но на тротуарах долго не задерживался. Внешне Дэримор тоже напоминал Европу. Какую-нибудь старую Баварию с лабиринтом мощеных улиц, по которым разъезжали запряженные лошадьми (и не только) экипажи, с острыми черепичными крышами малоэтажных домов, с высокими башнями каменных храмов и с бесконечными садами, часть из которых была еще зеленая. Хвойная, надо полагать, часть. Впрочем, я не приглядывалась.

   На этом сходство с Баварией заканчивалось. В отличие от земного образца этот город был мало того, что трехуровневым, так еще и бесконечно ярким. Столько света я не видела даже в мегаполисах. Помимо стоячих, висячих и плавающих фонарей разных форм и размеров в Дэриморе светились даже камушки на широких тротуарах. Причем свет был мягкий и ненавязчивый, он не слепил глаза и совершенно не давил на нервы. Даже на расшатанные!

   Транспортные потоки также двигались в трех плоскостях. Внизу была территория обычных карет с запряженным в них сухопутным зверьем, на высоте второго-третьего этажа пассажиров возили полукруглые кабинки, похожие на те, в которых люди катаются на аттракционах, а высоко над крышами летали грифоны и виверны. И на каждом уровне была своя отдельная инфраструктура с торговыми лавочками, ресторанчиками, стоянками и прочим.

   Дэримор напоминал какой-то дикий микст из старины, современности и волшебства, коим было пронизано все вокруг. Даже странно, что при таком размахе здесь не додумались подкорректировать погоду! И все же самое большое впечатление на меня произвел не город, а королевский дворец, со всех сторон окруженный такой же темной водой, что и замок Опал.

   Эдакий мрачный островок в самом центре переливающегося огнями города, а на нем… не поверите — гигантский черный прямоугольник без окон и дверей. Никаких изящных шпилей, готических окон, ажурных балкончиков, рельефов с барельефами — ничего! Одна сплошная каменная глыба, похожая на могильную плиту.

   Вот вам и «страна Оз»! Неудивительно, что у меня отвисла челюсть. Когда же первый шок прошел, я снова начала засыпать вопросами бедного архимага. Хвостом чую, к концу этого путешествия он собственноручно вручит меня владыке, еще и ленточкой перевяжет, ибо я его вконец достану.

   Дверь в прямоугольнике все же обнаружилась, когда Марна приземлилась на площадь с широким навесом, где уже коротали вечер пять других виверн. Из пугающего габаритами здания нам навстречу вышел сам эйрин Альмандин в сопровождении… наверное, все-таки охраны. Три человекоподобные тени следовали за ним по пятам. Черные туманные фигуры, от вида которых становилось не по себе, двигались бесшумно и плавно, но выглядели при этом очень внушительно. Они производили даже более жуткое впечатление, нежели адские гончие князя Опала.

   И я невольно подумала, что Эльза недолюбливает слуг архимагов по причине их темного происхождения… или теневого… как правильно-то сказать? Короче, твари они, слепленные из тьмы! Жуткие монстры! Что псы, что эти стражники.

   Зато владыка на их фоне был само очарование. Широко улыбаясь, он по-дружески нас поприветствовал, вежливо справился о нашем самочувствии, а потом, все так же радостно скалясь, спросил, зачем мы сперли из его парка надувной замок. Сказано это было, конечно, другими словами, но суть-то все равно одна!

   Пришлось объясняться… князю Опалу. Я же стояла рядом, скромно потупив глазки, и ковыряла мыском сапога пол. Неловко вышло, да… но все ведь для благой цели! Осталось только разобраться, почему все вещи, которые я интуитивно телепортирую, из королевского дворца. Как бы в следующий раз ненароком и самого владыку не умыкнуть.

   Хотя…

ГЛАВА 7

   На ужин, где присутствовали пять иномирных невест вместе с опекунами, мы из-за опоздания не попали. Тем не менее подносы, полные всевозможных угощений, доставили нам прямо в комнату. Почему-то в мою. Еще и с расчетом на три персоны, учитывая внезапное желание Эльзы провести со мной побольше времени перед отбором. Лучше бы она с мужем своим вечер коротала, а не расспрашивала меня о прожитом без нее дне. У него там русалочка незамужняя под боком, и то, что она потенциальная жена владыки, не делает ее менее привлекательной. Даже наоборот, если брать за образец отношение князя Опала ко мне.

   Кстати, о нем. Дантэгро выпроводить из выделенных мне апартаментов оказалось проще, чем его сестричку. Ужинать архимаг не стал: убедился, что я всем довольна, переговорил о чем-то с помощницей и… свалил до утра. Подозреваю, пошел общаться с его величеством лицом к лицу, а не отсыпаться после дорожных приключений. Или выяснять, кто на нас покушался, раз с ходу это определить не удалось.

   Эльза же продолжала торчать у меня, игнорируя деликатные намеки. В какой-то момент мне даже показалось, что она просто не хочет возвращаться к супругу. Не выдержав, спросила ее прямо, не поссорились ли они, на что девушка только отмахнулась. Часа полтора она пила чай, сидя на моем диване, и болтала о всякой ерунде. Чашек пять приговорила, не меньше. И только когда я принялась старательно зевать, всем видом демонстрируя непреодолимое желание упасть и уснуть прямо здесь, гостья наконец отчалила.

   Едва за ней закрылась дверь, я действительно упала. Просто-таки рухнула в кресло напротив аккуратного столика, с которого прислуга недавно убрала все чайные принадлежности. Пустая трескотня эйры Аквамарин меня порядком утомила, хотя кое-что дельное из ее речей я все же почерпнула: например, расположение комнат, где временно проживали мои подруги по несчастью.

   Убедившись, что больше никто не жаждет пожелать мне спокойной ночи, я приступила к плану, зачатки которого уже некоторое время вертелись в голове, не имея возможности оформиться во что-то конкретное, ибо меня без конца отвлекали. Несмотря на то, что нам с другими невестами не удалось встретиться за общим столом, я решила все равно с ними познакомиться, прежде чем нас кинут с утра пораньше, как слепых котят, в геенну огнен… э-э-э… в Обитель зла. Хотелось посмотреть на девчонок, понять, чего от них ожидать, да и просто озвучить свою позицию. А то еще всадит какая-нибудь ярая охотница за владыкой мне нож в спину. Ни за что ни про что!

   Разделившись на составляющие, в числе которых была хвостатая я (потому что хвост отделяться упорно не желал, хотя мог) и мимимишные рожки с крылышками, я отправила к девушкам посланца с приглашением. На летающем пушистике ведь не написано, что он такое на самом деле. Мало ли волшебных существ в магических мирах? Может, это мой домашний питомец. Или лучше секретарь, которого я использую иногда в качестве посыльного.

   Когда крылышки выпорхнули из комнаты, мы с рожками заперли дверь (а то вдруг кто-нибудь все же явится сладких снов пожелать) и принялись ждать возвращения гонца, получившего от меня кодовое имя Крыш. Это было нечто среднее между крыльями и крышами, над которыми эти крылья могли бы порхать. И хотя мысли о крыше, которая поехала, и крышку, которая означает «хана», тоже меня посещали, озвучивать их я не стала.

   Рогатого пушистика назвала Ружем, потому что сокращение Рож вызывало странные ассоциации и совершенно не подходило большеглазой милахе, скачущей по комнате в ожидании нового прозвища. Придуманные мною имена пришлись по вкусу обоим малышам, и только хвост возмущенно метался по полу, периодически изображая оскорбленную змеюку, когда я пыталась и его как-нибудь обозвать.

   Хвощ, Хвищ… Хрюшка бело-розовая...

   Неудивительно, что меня жестами послали на фиг, еще и отхлестали пониже талии на варианте с хрюшкой. Пришлось, потирая мягкое место, отложить выбор имени для бешеного шланга на потом. Но сдаваться я все равно не собиралась, потому что рано или поздно он все-таки отвалится, явив нам и миру свою вторую ипостась. И как его тогда величать?

   Хм… Шланг. А ничего так, кстати. Ему подходит!

   Крыш вернулся минут через десять, пару раз стукнулся в дверь с разбегу (то есть с разлету) и пискнул, как было условлено:

   — Свои!

   Впустив посланника, я снова заперла дверь на ключ, после чего принялась расспрашивать пушистика об успехах. На самом деле мы все участвовали в разговоре. И даже хвост, которого я мысленно уже называла Шлангом, слушал и кивал кисточкой, одобряя старания Крыша, умудрившегося забить стрелку пяти невестам в полночь на нашей территории.

   Была, конечно, идея пригласить девушек в сад (который я вчера почистила на предмет роз), но, посовещавшись, мы от нее отказались, дабы не быть застуканными кем-то из охраны владыки, а может, и им самим. В комнатах, подготовленных специально для конкурсанток, шансов встретиться с хозяевами замка было куда меньше. А если и заявится кто (одеялко подоткнуть), имеем полное право устроить грандиозный скандал. Учитывая грядущие посиделки — коллективный!

   Впрочем, рановато я размечталась — встреча пока под большим вопросом, ведь то, что девушки получили приглашения, вовсе не означало, что они ко мне явятся. Большинство обещали подумать, и лишь одна сразу дала согласие. Та самая русалочка, которую привез на королевский отбор князь Аквамарин — супруг Эльзарэ.

   В полночь…

   На этот раз, надо полагать, я ограбила королевскую кухню...

   Неловко получилось, но чем-то же надо угощать гостей! Вот я и замечталась о чайной церемонии на шесть персон. А оно все бах — и на столе! Естественно, в обрамлении волшебной дымки с ароматом роз. Как истинная фея, я продолжала исполнять желания… преимущественно свои. И какова будет плата за все эти подарки судьбы — пока непонятно. С другой стороны, овчинка точно стоила выделки! Чашечка чая и приятный разговор (с хвостом) отлично снимали напряжение. Пока, правда, только мое.

   Остатки ужина для грядущего чаепития не подходили, да и убрала их уже служанка в белом передничке и белых же перчатках, но с черным лицом. Не темнокожая дева, а безмолвная, но очень исполнительная «тень». Одним словом, жуть на ножках. Впрочем, к местной жути я уже как-то попривыкла. Главное, чтобы она, жуть эта, соблюдала нейтралитет и выдерживала дистанцию, а в остальном у каждого свои недостатки.

   Когда я отчаялась дождаться королевских невест и даже начала подумывать вернуть пироженки вместе с чайным сервизом обратно (не факт, что получится, но почему не попытаться?), в дверь тихо поскреблись.

   — О! Русалочка, — сообщила я Шлангу, вскакивая с кресла, чтобы броситься встречать первую гостью. Первую и единственную, потому что уже минут десять как полночь, а ко мне так никто и не явился.

   Ошиблась! На пороге обнаружились аж три визитерши! Одна другой краше. Черноглазка с волосами цвета воронова крыла и хмурым выражением лица, златовласка с россыпью забавных кудряшек и едва заметной сеточкой чешуи на коже и внезапно острозубка, как я мысленно окрестила рыжую девицу, похожую на вампира клыками и неестественно бледной физиономией. Для полного комплекта не хватало еще двух, но и с теми, кто пришел, уже можно было работать.

   Войдя в комнату, все три невесты с жадным интересом уставились на меня. Оно и понятно: друг с другом их познакомили за ужином, а мою крылато-хвостатую персону они видели впервые.

   — Приветствую, девочки! — радостно воскликнула я, так и не сумев определиться, как именно к ним правильно обращаться. Эйры, эйлы… вдруг в их мирах незамужних леди как-то по-другому кличут? — Проходите, присаживайтесь. Чайку попьем, поболтаем.

   — А где Крыш? — оглядывая комнату в поисках пушистого гонца, спросила златовласка.

   — На ответственном задании. — Бросив взгляд на свое крыло, я незаметно его погладила. — Боюсь, до утра его не будет.

   — Жаль, — загрустила русалочка. — Он такой милый.

   Мне показалось, или мои крылья и правда приосанились, расправились… короче, загордились?

   — А чай не отравлен? — спросила острозубка, взяв маленькую чашечку двумя пальчиками и понюхав содержимое. Вид у нее при этом был такой, что я всерьез испугалась… за чашечку. Вдруг и на вкус попробует, с ее-то зубищами!

   — Учитывая, что я его пью и до сих пор жива — нет, — сказала, а сама задумалась: что, если напитки и еда, которые для меня норма, для нее яд?

   — Я эйда Мартарика Ван Арбигейл, — с гордостью представилась рыжая, подтверждая мою теорию о множестве разных обращений. Счастье, что они хоть созвучные все! — Младшая дочь главного янегала нашего королевства.

   — А я просто Кайя, хотя тоже дочь главного в темной империи, — подмигнула ей, надеясь, что девчонка расслабится и перестанет смотреть на меня с подозрением.

   — Марта, — немного помедлив, сократила свое имя она.

   — А я Ильвера! — сообщила переставшая грустить русалочка. Она отраву в чашках, в отличие от спутницы, не искала. Потянувшись к блюду с пирожными, блондинка спросила: — Можно?

   — Конечно, бери! — разрешила я.

   «Не свое — не жалко», — раздался в голове голос невовремя проснувшейся совести, который я тут же заткнула. Не обеднеет же его величество от пропажи десерта, верно?

   — Вероника, — назвала себя последняя участница ночного собрания. — Тоже младшая дочь нашего главного, — с коротким смешком добавила она. — Похоже, мы все тут такие. — Девушка вздохнула, покосившись на магический узор на собственном запястье.

   И все остальные, включая меня, невольно посмотрели на свои метки.

   И вздохнули тоже все!

   Та-а-ак… вот только не говорите, что и они замуж не хотят! Эдак мы завтра будем жестко сражаться не за владыку, а за возможность избежать свадьбы с ним.

   — Что думаете о женихе? — решила прощупать почву я.

   — Смотря о каком, — пригубив немного чаю, сказала Марта. — Мой жених меня дома дожидается. Любимый! — с чувством добавила она и, забыв про свои опасения, выпила все залпом. А потом еще и пирожным закусила, ничуть не беспокоясь о ядах.

   Глядя на нее, я невольно пожалела, что не позаботилась о чем-нибудь покрепче чая. Ей бы пятьдесят грамм коньяка сейчас точно не повредили. Да и нам всем тоже.

   — И меня дожидается, — сказала я, чтобы как-то ее поддержать.

   — Дома?

   — Тут.

   — Да ты быстра, подруга! — восхитилась моей расторопностью Ильвера. — И кто он?

   — Мой опекун сделал мне выгодное предложение. Не столько брачное, сколько деловое, — призналась честно, давая понять, что в марафоне за главный приз отбора я им не конкурентка.

   — Опекун — это хранитель шестого мира, что ли? — уточнила Марта.

   — Да.

   — Эх, мой опекун тоже красавчик, — мечтательно прикрыв глаза, улыбнулась русалочка. — Если бы не его стерва-жена… — Так вот почему Эльза не в духе! Похоже, морская кокетка, как я и предполагала, строила ее мужу глазки, нервируя бедную эйру. Вообще зря она так: полудемоница могла ведь и колдануть сгоряча. Выбила бы из нее дух заклинанием и засунула в осиротевшее тело очередную попаданку. — А дома меня дожидаются пятеро высокородных атлантов, просивших моей руки у отца, — игриво поправляя кудряшки, продолжила свой рассказ Ильвера. — Папа все никак не мог выбрать лучшего из них, а едва узнал, что я стала избранницей владыки Дэримора, устроил на радостях такой шторм, что два соседних государства чуть не объявили нам войну. Ох, и шуму было… Вечно папочка от переизбытка эмоций с плохой погодой перебарщивает, но я все равно его очень люблю. Даже жаль будет, если эйрин Альмандин выберет меня, ведь тогда придется покинуть Атлантиду. — Очередной приступ мимолетной грусти, накатившей на нее, златовласка заела эклером.

   Я же сделала себе мысленную зарубку, что сердце этой барышни пока свободно, хотя рассуждения ее заставляют задуматься. То ли она с таким папаней просто с детства привычная к его выходкам, то ли и сама ему под стать. А нужна ли нам такая королева? Мы тут, вообще-то, все на островах живем в окружении черной воды. Не угодит ей чем-нибудь его величество — а страдать придется нам!

   — Ну а ты что скажешь? — Я с надеждой посмотрела на Веронику. Она производила впечатление серьезной молодой девушки, знающей, чего хочет от жизни.

   Вдруг именно Альмандин — предел ее мечтаний? Я бы с удовольствием помогла ей его захомутать.

   — А что тут говорить? — пожала плечами черноглазка. — Меня из библиотеки выдернули, приодели и запихнули в портал «добрые» сестрички во главе с матушкой, которые всегда считали, что моя идея поступить в магическую академию глупая и неперспективная. Будто рожать детей этому высокородному кобелю умно и пер-р-рспективно! — рыкнула она, со стуком опустив на блюдце чашку, из которой пила. — Бесит! — буркнула себе под нос девчонка, разрушив мои планы возвести ее на престол.

   Пришлось вернуться к единственной кандидатке, которую грядущее замужество не сильно смущало. Окинув оценивающим взглядом русалочку, я проговорила:

   — Видеться с папой, Ильвера, ты и после свадьбы с эйрином сможешь, было бы желание. Весь вопрос упирается в главное: тебе нравится его величество или нет?

   — Эйрин Аквамарин, конечно, симпатичней, — начала рассуждать златовласка, но, заметив мою вопросительно вздернутую бровь, как и нетерпеливый удар хвоста по креслу, сказала: — Да, владыка мне тоже по нраву. Он такой загадочный и обходительный. — Она снова замечталась, вероятно, вспоминая ужин в компании его величества.

   — Вот мы и определились с невестой! — улыбнулась я. — Предлагаю выпить за это… чаю! Осталось помочь Ильвере пройти отбор, а эйрину Альмандину — втрескаться в нее по самое не хочу.

   — Что сделать? — переспросила Марта, подливая себе ароматный напиток.

   — Влюбиться, — ответила за меня Вероника. То ли по смыслу догадалась, то ли в ее окружении такие словечки тоже были в ходу. Не зря она мне больше других понравилась.

   — Я всеми плавниками и хвостом «за»! — радостно воскликнула русалка, отсалютовав нам фарфоровой чашечкой. Опустив взгляд, я заметила торчащие из-под ее юбки туфельки — хвоста не было, что не исключало его наличие в другой ипостаси. Как у меня. А может, и не только у меня. — Буду хозяйкой в этом огромном замке… м-м-м. Приедете в гости? У меня день рождения скоро — устроим знатную морскую вечеринку!

   — Ты сначала замуж выйди! — осадила ее брюнетка. Она по-прежнему была собранной и серьезной, но глаза заблестели азартом.

   — Так вашими же стараниями! — рассмеялась Ильвера.

   — Мы уж точно постараемся, — клыкасно ухмыльнулась рыжая, потирая в предвкушении руки, маникюру которых могла бы позавидовать любая ведьма. Повезло все же владыке, что не эта фурия на него глаз положила.

   Идея сплавить его величеству нашу морскую красавицу пришлась по душе всем, включая саму красавицу. Несмотря на то, что в стройном уравнении оставались еще две неизвестные (не явившиеся на встречу невесты), мы с девчонками были довольны и беседой, и планом, и друг другом. Окончательно расслабившись и подружившись, мы проболтали около часа, сопровождая разговор шутками и взрывами веселого хохота. Когда же в дверь неожиданно постучали, все смутились и замолкли, как по команде, будто нас застукали за чем-то неприличным.

   Полвторого ночи… надеюсь, нам не выговор за нарушение общественного порядка пришли делать? Нет? Да?

   — Я открою, — сказала Вероника и, поднявшись, пошла к двери. А я так и осталась сидеть, настороженно глядя на торчавший из замочной скважины ключ.

   Короткий щелчок в повисшей тишине, пара секунд ожидания, и…

   Как выяснилось, навестить нас пришли не теневые слуги, строго следящие за распорядком дня потенциальных хозяек. И не проживающие по соседству невесты, которым спать не давал наш громкий смех. И даже не эйрин Альмандин, обнаруживший пропажу любимых пирожных (что, кстати, радовало). На пороге стоял мой драгоценный (или полудрагоценный?) опекун, и выражение лица у него было… странное. То ли смех в глазах, то ли раздражение, но при этом морда кирпичом. О как!

   — Ночи доброй, эйр! — сделала идеальный книксен черноглазка, приветствуя позднего гостя. — И эйра, — добавила она, когда из-за спины архимага выскользнула его единокровная сестрица.

   Пройдясь по нам хмурым взглядом, как катком, Эльза уставилась на русалку так, что та невольно поежилась, но быстро вспомнила, что она дочь владыки морского и гордо вздернула свой симпатичный носик.

   — И что это за заседание тут?! — первой нарушила затянувшуюся паузу княгиня Аквамарин. Перестав «убивать» взглядом Ильверу, она укоризненно посмотрела на меня. — Кайя! Какого ярла?!

   Ярла я не знала никакого, поэтому пожала плечами, виновато улыбнулась и скромно сообщила:

   — Сладенького захотелось. Нервишки перед отбором шалят, все такое… вот мы и собрались… чайку попить.

   — В два часа ночи?! — взвыла Эльза, в то время как Дантэ спокойно стоял за ее спиной, скрестив на груди руки, и со странной полуулыбкой наблюдал за нами. — Вам в восемь вставать! — продолжала бушевать его помощница.

   — Тем более! — подала голос Марта, наливая себе еще чаю из бездонного чайника, напиток в котором не только не кончался, но и не остывал. — Смысл ложиться?

   — Это ты, да? — Эльза обратила свой гнев на ни в чем не повинную златовласку. — Ты воду мутишь и учишь конкуренток плохому!

   — Вообще-то, идея была моя…

   Я попыталась взять ответственность за происходящее, но супруга князя Аквамарина меня не слушала. Создавалось ощущение, что у нее личная вендетта с нашей подводной принцессой, и я уже догадывалась, чем златокудрая кокетка это заслужила.

   — Тебе ведь князь ясно сказал «сидеть в комнате до утра и не высовываться», маленькая вертихвостка!

   — Сама ты вертихвостка! — огрызнулась русалочка, чьи аккуратные коготки начали превращаться в неаккуратные звериные когти, а между пальцами появились тонкие перепонки.

   Ой! А Ильвера-то у нас во второй ипостаси пострашнее Марты будет.

   — Эйра Эльзарэ! — не выдержала ее беспочвенные наезды я. — Прекратите повышать голос на мою гостью!

   — Действительно, — поддержала меня Вероника, все так же стоявшая возле князя Опала. На какой-то миг я задержала на них внимание, невольно отмечая, что они отлично смотрятся вместе. Открытие почему-то возмутило. Впрочем, я быстро о нем забыла, вновь сосредоточившись на двух злобных «кошечках», которые вот-вот закончат вечер дракой.

   — Девочки, давайте жить дружно! — широко (и клыкасто) улыбнулась рыжая, приподняв в импровизированном тосте фарфоровую чашечку. — А если не согласны, я вас покусаю. — Невинно хлопнула ресницами она… и предупредительно щелкнула зубами.

   Я б на их месте точно прислушалась.

   — Может, пирожных? — предложила «блюдо мира» я, подняв со столика полупустую тарелку, на которой (среди трех оставшихся эклеров) виднелся символ королевского двора. Та самая львиная голова в короне, что была на батуте.

   — Ограбила королевскую кухню, Кайя? — Князь очень старался выглядеть серьезным, но глаза-то смеялись.

   — Почему ограбила? Угостилась! Или ты… то есть вы, эйрин Опал, всерьез считаете, что его величество пожалеет для своих невест немного пирожных?

   — Конечно, не пожалеет. — Мягко оттолкнувшись от стены, архимаг двинулся в мою сторону. — Полагаю, он просто счастлив, что три его избранницы так хорошо поладили на почве любви к сладкому. — Дантэ выдержал многозначительную паузу, продолжая смотреть только на меня, в то время как все девушки в комнате впились взглядом в него. — Всю компанию и заберет в свой гарем, чтобы не разделять подруг.

   — Гарем?! — возмущенно воскликнула Марта, чуть не разбив чашку.

   — Еще и гарем… — простонала Вероника, прикрыв ладонью глаза.

   — А можно гарем? — встрепенулась Ильвера. — Только женский или и мужской тоже допускается? — уточнила она, стрельнув глазками на моего князя.

   МОЕГО, чтоб у нее хвост отсох! А может, пустить все на самотек и позволить Эльзе начистить этой любвеобильной златовласке жабры? В воспитательных целях!

   Не знаю, чем бы закончился наш разговор, не явись еще один ночной гость. Тот самый, которого видеть, учитывая обсуждаемые планы, хотелось меньше всего. Войдя в комнату, владыка вежливо нас всех поприветствовал, потом невежливо спер с тарелки один эклер и, надкусив, предложил перенести вечеринку в игорный зал, где, во-первых, больше места, а во-вторых, есть музыка и бильярд. Раздраженным его величество не выглядел, сонным — тоже. Повелителя сложившаяся ситуация откровенно забавляла в отличие от притихшей Эльзы, которая молча источала недовольство. Князя Опала происходящее тоже веселило.

   Не желая развлекать мужчин, я сообщила, что поспать перед отбором все-таки надо, а потому попросила всех покинуть мои апартаменты. На прощание подмигнула подругам по отбору, поймала их ответные улыбки и с чувством выполненного долга отправилась… нет, не в кровать. Я пошла в ванную комнату разделяться с пушистиками, чтобы было кого послать на разведку минут через тридцать. Должна же я убедиться, что все идет по плану, и никакие заговоры (кроме наших) вокруг не зреют.

ГЛАВА 8

   Я думала, что все знаю о соревнованиях, испытаниях и свадебных отборах? Три раза «ха!». Все мои коварные планы полетели в тартарары, едва открылись большие двустворчатые двери, ведущие в Оз.

   Впрочем, все по порядку…

   Утро началось с будильника, роль которого с успехом исполнил хвост, пощекотавший меня за пятку. От такого кто угодно бы подскочил, вереща и отбиваясь. Я не исключение. Самое противное, что паршивцу ведь не отомстишь, используя те же методы, потому что он — часть меня. Впрочем, все к лучшему — благодаря инициативе Шланга к приходу Дантэ я успела не только принять душ, позавтракать и переодеться, но и полностью собраться. В том числе и с мыслями.

   Из одежды за неимением удобных джинсов или спортивок выбрала не стеснявшие движения шаровары, короткий топ с минимумом украшений и полупрозрачную «разлетайку», от которой, если что, можно было легко избавиться. Волосы затянула в два узла, закрученных вокруг рожек, а на ноги обула мягкие туфельки без каблука. Не кроссовки, конечно, но тоже сойдет. В целом я выглядела вполне по-демонически в том плане, что выходцы из темной империи предпочитали именно такой стиль в одежде, а не потому, что я злобное порождение мрака. Хотя такими темпами, чую, меня и до этой стадии доведут!

   Так, стоп. Снова отвлеклась…

   Итак, экипировка. К наряду моему архимаг добавил пару широких браслетов, которые сели на запястья подобно золотым кандалам. Один обеспечивал ментальную связь с его темнейшеством, второй был источником силы, которую, в случае необходимости, я тоже могла тянуть из своего опекуна.