Эффект ласточки. Янина Веселова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ЭПИЛОГ
• ГЛАВА ГЛОССАРИЙ

АННОТАЦИЯ

Мой капризный Муз вильнул хвостом и нашептал новую сказку. Как всегда про попаданку, уж простите.

   Энергичная пенсионерка после смерти попадает в тело молоденькой девушки и просто живет... Ну, может, не совсем уж просто. Да и пенсионерка у нас не простая. Она дама ехидная, умная и глубоко практическая. И планы на жизнь у нее обширнейшие.

   А жизнь пока что особо не балует. Один жених изменил, второй любит другую, третий... Третьего не дано. Придется заняться воспитанием второго))))))

ПРОЛОГ

Елена Павловна терпеть не могла новый год. С самого детства. Не складывалось у нее с этим праздником. То воспитательница в детском саду не даст роль Снежинки, что Дед Мороз вместо плюшевого пуделя подарит коробку карандашей. Дальше больше. Юную Елену Павловну не приглашали в хорошие компании, а если и приглашали, то мама не отпускала из дому. Если же вдруг случайно Леночке удавалось вырваться из родительских объятий, ничего путевого все равно не выходило. Обязательно случалась какая-нибудь гадость: то шампанское паленое, то парень, который нравится, предпочитал другую.

   Кстати, о парнях, с ними Елене тоже не везло. Слишком робела она в мужском присутствии, смущалась, опускала глаза, мучительно краснела и мямлила. При всем этом Леночка ждала своего принца и не желала размениваться на мелочи, к тому же была слишком переборчива. Абы кому внимание уделять не желала. Как это все сочеталось в одной девушке непонятно.

   Но вернемся к новым годам, раз за разом отравляющим настроение милейшей Елене Павловне Ласточкиной. Даже замужество никак не повлияло на их качество. Муж праздниками интересовался только в гастрономическом смысле, романтики не признавал категорически. Диван, телевизор и хорошо накрытый стол полностью удовлетворяли его запросы. Леночка супруга любила и как могла старалась угодить ему. Зря, наверное.

   Немного лучше с новыми годами стало после рождения близнецов. В том смысле, что сначала они были маленькими, и им было все равно. А значит, Леночка могла с чистой совестью лечь спать, подчиняясь графику щекастых крикунов, и проспать очередное новогодье. Потом, когда Петька и Павлик стали постарше, празднования оживились, и Елена Павловна даже изменила свое отношения к перелому года. Ради детей. Исключительно ради них.

   Увы, но жизнь не стоит на месте. Петя и Павлик выросли и стали отмечать праздники сначала в компании сверстников, потом девушек. Леночка не роптала, не мотала нервы своим ненаглядным мальчикам. Просто перестала наряжать елку и прихорашиваться в ночь на первое января. Так было удобнее.

   Близнецы уже заканчивали институт, когда заболел их отец. Стоит ли говорить, что нехорошая болячка была диагностирована у него как раз перед новым годом. Через год его не стало. Праздник само собой отменился так же, как и следующий - дети переехали сначала в другой город, а потом и вовсе за границу. Елена Павловна в тот год как раз вышла на пенсию. Чуть ли не в первый раз в жизни ей повезло, успела отстреляться до увеличения пенсионного возраста.

   Энергичная, скучающая пенсионерка задумалась о своем будущем. В принципе можно было поехать к мальчикам. Они звали. И достаточно настойчиво. Но срываться, бросая налаженную жизнь, Елене Павловне не хотелось. К тому же жизнь на чужбине рисовалась женщине достаточно мрачно.

   - Нет уж, - решила она. - Где родился, там и сгодился. Останусь тут, не стану мельтешить под ногами у Павлуши и Петеньки. Лучше найду себе дело по душе. Потом. Пока и поработать можно, благо на улицу не гонят.

   Так оно все и продолжалось еще пару лет. Елена Павловна преподавала английский, подрабатывала репетиторством, увлеклась написанием любовных романов и даже преуспела в этом. Короче, все было прекрасно, пока под новый год Елена Павловна Ласточкина не померла.

    Окончательно отказавшаяся от зимнего праздника женщина легла спать тридцать первого декабря, а первого января не проснулась. Взрыв бытового газа унес ее жизнь, а также жизни еще четырнадцати человек. Вот и не верь потом в нелюбовь к новому году.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

   В комнате было сумрачно. Света едва хватало, чтобы разглядеть очертания массивной мебели, да и то они скорее угадывались. По правде сказать, хорошо было видно только поджарую мужскую задницу, которая энергично двигалась, не оставляя ни малейшего сомнения в том, чем занимался ее хозяин.

   Зато были отлично слышны мужские и женские стоны, звуки сбитого дыхания, шлепки плоти о плоть.

   - Да, да, мой дракон! - то и дело восклицала невидимая в темноте женщина. - Ты пронзаешь своим копьем мое сердце.

   - Тише, милая, - наращивая темп, выдохнул обладатель подтянутой задницы, - нас могут услышать.

   - Люблю тебя, о мой серебряный ящер, - не унималась экзальтированная любовница.

   - Ты самая лучшая, - заверил он наддавая. - Моя прекрасная фея... - выдохнул после яркого финала.

   - Твоя, - согласилась невидимая фея. Ее нежный голос звучал устало и пресыщенно. - Как жаль, что мы должны скрывать свою любовь.

   - Ты же понимаешь, что это необходимо, дорогая? Твоя кузина и моя невеста не должна ни о чем догадываться. Вообще никто не должен...

   - Я все помню, - в женском голосе послышались обиженные ноты. - Не стоит каждый раз напоминать мне о том, что я гожусь только в любовницы великолепному Ролану Иттенбрю.

   - Какой вздор, курочка моя. Ну же, подними свой очаровательный клювик и поцелуй меня.

   - Некогда, - не на шутку обиделась курочка. - Лучше помоги мне одеться.

   - Мне сподручнее раздевать милых дам, - самодовольно хохотнул поименованный Роланом. - Но для тебя, милая, так и быть расстараюсь. Вот только штаны натяну. Ага, так. Теперь поворачивайся ко мне спиной.

   - Ой, не дергай так сильно! - послышалось возмущенное.

   - Прости, цыпочка, ни зги не видно, - повинился он. - Камеристка из меня хреновая. Сейчас запалю свечу и разберусь с твоими шнуровками.

   - Разберется он, - в хрустальном голоске зазвенели слезы. - Я же просила тебя не распускать шнуровку корсета.

   - Виноват, исправлюсь, - щелкая кресалом пообещал мужчина. - Просто соскучился по твоим сисечкам. Так захотелось выпустить их из корсетной брони.

   - Фу, пошляк, - довольно захихикала она в тот момент, когда вспыхнула свеча, разгоняя по углам мрак и освещая любовников.

   Они были молоды и красивы, а еще подходили друг-другу по масти - очень светлые голубоглазые блондины. Он высокий, если не сказать длинный, поджарый словно ласка, насмешливый. И она - чистый ангел: юная, нежная и прекрасная. Такую девушку невозможно было представить расхлистанной, лежащей на столе, жадно подмахивающей и порочно смеющейся. Решительно невозможно!

   Место подобной особы на лужайке в окружении толстолапых щенят, пушистых котиков и букетиков фиалок. И все же именно это небесное создание только что со всей страстью отдавалось неотразимому Ролану Иттенбрю.

   Беспорядок в одежде при свете был быстро устранен, и любовникам ничего не оставалось кроме как слиться в прощальном поцелуе.

   - Увидимся завтра, курочка, - пообещал он.

   - Я буду скучать, - взмахнула ресницами она.

   - Меня сейчас стошнит от всей этой порнографической пошлятины, - присоединилась к диалогу Елена Павловна... и проснулась.

   Просто открыла глаза и увидела над собой сводчатый потолок, крест-накрест перечеркнутый ребрами нервюр (нервюра (от лат. nervus – жила, сухожилие) - арка из тесаных камней, укрепляющая ребра готического свода). Страшно удивившись, Елена Павловна продолжила осмотр. Опустив взгляд ниже, она увидела облицованную розовато-кремовым камнем стену.

   - Травертин? (тут известковый туф, отделочная горная порода) - не зная, что и думать, шепнула она, тем временем жадно разглядывая странно знакомое помещение, заставленное старинной мебелью. Более всего оно напоминало спальню. Судя по цветовой отделке женскую, но не обычную, а скорее музейную.

   Об этом буквально вопила каждая деталь обстановки, начиная с резной мебели и заканчивая гобеленами на стенах. Конечно, существовала вероятность, что это умело стилизованный под старину новодел, но легче Елене Павловне от этого не становилось, особенно учитывая предположительную стоимость окружающих роскошеств.

   К тому же ее беспокоило чувство узнавания, этакое дежавю. Елена Павловна точно знала, что никогда прежде не бывала в этой комнате, но при этом была уверена, что в правом верхнем ящичке изящного бюро лежит обтянутый лиловым бархатом альбомчик, собственноручно исписанный стихами и щедро политый слезами, а в левом нижнем отделении спрятан отделанный резными пластинами из слоновой кости и шелком веер.

   Как такое может быть, госпожа Ласточкина решительно не понимала, а потому решила не гадать понапрасну, а без затей проверить соответствуют ли ее непонятно откуда взявшиеся знания действительности. Спустив ноги с высокой, убранной кружевным бельем, за которое в прошлом году было плачено сорок серебрушек, кровати, Елена Павловна встала, ощутив босыми ногами густой мех. ‘Медвежья шкура,’ - вспомнила она, а перед глазами уже рисовались картины охоты, на которой отец собственноручно добыл шатуна. Знатный был зверь. Матерый. Граф Дроммор тогда сильно рисковал...

   - Когда же это было? - задумалась женщина. Ответ пришел незамедлительно: ‘Прошлой зимой.’

   - Господи, твоя воля, - взмолилась Елена Павловна, понимая, что буквально сходит с ума, - спаси, сохрани, и помилуй.

   Почувствовав головокружение, она машинально схватилась за резной столбик кровати из мореного дуба (кривой Антоний, помнится страшно гордился, что именно ему досталась эта работа), машинально кинула взгляд на руку и обомлела. Она была чужая! Рука в смысле. Мало того, что узкая, удлиненно аристократичная, прямо-таки музыкальная, так еще и молодая! Молодая, понимаете вы?! Кожа нежная, пальцы длинные, тонкие, ногти миндалевидные.

   - Этого не может быть, потому что не может быть никогда, - уверенно сказала Елена Петровна и зачем-то зажмурилась.

   И тем не менее, когда она открыла глаза, все осталось по-прежнему. Кровать, бюро с придвинутым к нему креслицем, шкура с раззявленной пастью и туалетный столик, хитро подмигивающий овальным зеркалом, никуда не делись. Более того, они показались Елене Петровне еще более материальными.

   - Со страху вестимо, - догадалась она и, вспомнив трюк с нажатием на глаз, двинулась к зеркалу. - Надо бы убедиться не галлюцинации ли у меня, а то мало ли что. Всякое бывает. Может мне плохо стало. С сердцем, к примеру, или с головой. Да... Вызвала я скорую, теперь лежу в больнице, скорее всего в реанимации, и ловлю галюны под сильнодействующими препаратами.

   Успокаивая себя таким натурально попаданческим образом, женщина аккуратно опустилась на ковровый пуфик и медленно заглянула в свинцово-хрустальную зеркальную глубину, из которой на нее испуганно вытаращилась молоденькая девушка. Хорошенькая до невозможности, хотя и не красавица она была стройной до худобы, бледной и встревоженной. ‘Суповой набор,’ - приговорила незнакомку Елена Павловна и решительно нажала на широко распахнутый, опушенный густыми ресницами серый глаз. Нет, ну в последнюю-то секунду она его прикрыла, конечно. Хватило ума, а может инстинкты сработали.

   Отпустила. Глянула. Дева дисциплинированно раздвоилась.

   - Очень интересно, - сурово молвила Елена Павловна и приступила к более детальному осмотру. - Глаза серые, губы пухлые, носик прямой, брови... Нормальные брови, можно сказать соболиные, чуть подкорректировать и вообще красота неописуемая будет. Шейка длинная, породистая. Кожа чистая, жаль немного бледноватая. Похоже, девочка недавно болела. - Девочка, - задумчиво повторила она, словно бы пробуя на вкус это слово. - Девочка. Девочка. Я - девочка! - почти крикнула она и засмеялась. До того анекдотической показалась женщине сложившаяся ситуация. - Достукалась ты, Ленка, довыдумывалась сказочек. Вот и того... Сама в сказочку угодила. В попаданки подалась, идиотка старая! - глядя в зеркало хохотала Елена Павловна, не сводя глаз с отражения испуганной девушки, захлебывающейся истерическим смехом.

   Упивающаяся переживаниями женщина не заметила, как открылась дверь и в комнату кто-то вошел.

   - Леди Элен, - услышала она словно издалека, но смеяться не прекратила, просто не смогла. - Что с вами, миленькая? Зачем же вы встали?

   Елена Павловна не ответила. Бледная девчонка из зеркала перестала подчиняться ей. Она самовольно смеялась и плакала, отталкивала прозрачными руками-веточками смертельно испуганную камеристку. Именно камеристку, причем личную, в этом Елена Павловна не сомневалась, как и в имени служанки. Ее звали Иви. Между тем градус сумасшествия нарастал. Девушка рыдала и хохотала, служанка причитала и звала на помощь, которая не заставила себя долго ждать.

   По коридору прогрохотали шаги, и комната наполнилась людьми. Мужчины и женщины толкались, гомонили, чем только больше пугали несчастную. Бедная девочка уже хрипела, отбиваясь из последних сил.

   - А ну разошлись, канальи! - вперед протолкался мужчина лет пятидесяти. ‘Отец, - обрадовалась одна половина Елены Павловны, в то время как вторая ахнула испуганно. - Граф Дроммор. Я пропала.’ - Вон отсюда все! - рявкнул тем временем владетель замка и окрестностей. - Лекаря приведите, падальщики проклятые!

   Высказавшись от души, он, не церемонясь, оттолкнул в сторону служанку и сгреб в медвежьи объятия заходящуюся в истерике девушку.

   - Ну же, милая, успокойся, папочка с тобой, - заворковал нежно граф. - Не вырывайся, солнышко, ты можешь повредить себе. Чшш, хорошая. Что стоишь, дура? - накинулся он на служанку. - Подай госпоже успокоительный отвар.

   - Да, ваша милость, - бросилась к прикроватному столику Иви. - Вот, держите...

   - Рассказывай, что тут произошло, - легко удерживая дочь, мужчина выхватил у камеристки серебряные поильник.

   - Я только на минуточку отлучилась, - жалко кривя рот, принялась оправдываться служанка, наблюдая за тем, как ее хозяин ловко вливает лекарство в открытый рот молодой госпожи, как массирует той горло, заставляя проглотить хотя бы часть отвара. - Только на минуточку... - повторила она. - До ветру сбегала. Возвращаюсь, а тут такое. Леди Элен плачет и смеется, а меня не узнает.

   - Идиотка, - устало сказал мужчина. - Полотенце подай. Госпоже лицо вытереть надобно. Поильник прими, корова нерасторопная. Вот так. Теперь позови кого-нибудь, чтобы вместо тебя подежурили с леди, а сама ступай на конюшню. Скажи там, что я назначил тебе пять плетей да смотри, не ной, знаешь же, что не поможет.

   - Папа, - позвала то ли чуть успокоившаяся на руках отца Элен, то ли вконец обалдевшая Елена Павловна, - не надо, папочка. Пожалей Иви.

   - Только ради тебя, милая, - с готовностью согласился его светлость. - Но у меня условие: ты перестаешь плакать, допиваешь лекарство и возвращаешься в постель.

   - Настойка горькая, - Елена Павловна и Элен были единодушны.

   - Пряничком заешь, - ворчливо посоветовал граф, но по всему было видно, что он доволен. - Умница, - похвалил он наследницу, убедившись, что лекарство выпито. - А теперь отдыхай и ничего не бойся. Я с тобой.

   - Спасибо, - поблагодарила Елена Павловна. - Папочка любимый, - добавила леди Элен.

***

Горькое лекарство оказало на измученный организм поистине волшебное действие. Болящая уснула.

   Убедившись, что дочь погрузилась в сон, Эсмонд Арклоу, граф Дроммор изволил удалиться, но перед тем, как уйти, он напомнил камеристке, что в случае еще одной оплошности с ее стороны количество причитающихся плетей увеличится вдвое.

   - Усвоила? - брезгливо спросил мужчина.

   - Да, ваша милость, - почтительно ответила Иви, низко кланяясь. - Глаз не спущу с леди, чтоб мне сдохнуть.

   - Гляди у меня, - смягчился лорд Арклоу, отправляясь по своим делам. Первейшее из которых касалось его будущего зятя. Интересно, где это носит этого неблагодарного паршивца? Почему это вместо того, чтобы следить за состоянием здоровья нареченной, он где-то шляется? К тому же не мешало взгреть горничных, профилактически, так сказать. С этим прекрасно справится экономка, но озадачить ее необходимо. Кроме всего прочего следовало узнать, послали ли за лекарем. Ну и пообедать тоже не мешает.

***

В то время, как замок гудел словно растревоженный улей, виновница переполоха спала себе и видела сон. Перед ее глазами проплывали картины жизни леди Элен Арклоу дочери могущественного графа Дроммора. Она не была единственным ребенком в семье, зато оказалась самой любимой, настоящей папиной дочкой.

***

В первый раз Эсмонд Арклоу женился довольно рано и по большой любви. Не успев окончательно растерять юношеский романтизм, он без памяти увлекся прекрасной Люси Диор и, не теряя понапрасну времени, сначала попросил ее руки, а потом повел под венец. Юная графиня со всей возможной пылкостью ответила чувства лорда и уже через год подарила ему дочь. К несчастью, появление на свет малышки плохо сказалось на здоровье роженицы.

   Целители строго-настрого запретили ей иметь детей в дальнейшем. Эсмонд, хоть и был расстроен этим, жену ни в чем не укорял.

   - Главное, чтобы ты и Элен были живы и здоровы, - постоянно повторял он супруге.

   - А как же наследник? - всякий раз со слезами спрашивала та.

   - Подыщем подходящего зятя, - смеялся граф. - Поумнее и побогаче. Объединим ленные владения и организуем герцогство. Каково, а? Великолепная идея, согласись.

   Графиня Дроммор грустно улыбалась в ответ и чувствовала себя виноватой и неполноценной. Идея подарить мужу наследника стала для нее навязчивой. И вот однажды у нее появилась возможность приобрести зелье плодородия. Не спросясь мужа, не советуясь с целителями, прекрасная Люси приняла драгоценную тинктуру. Так что вскоре светлость была в тягости, а его светлость в страхе, ярости и ожидании второго ребенка.

   В это раз мальчика. Лекари и повитухи в один голос твердили, что графиня разродится мальчиком. Правы они оказались или нет, узнать графу так и не довелось. Несчастная Люси скончалась, не успев дать жизнь своему ребенку. Ее супруг был безутешен в своем горе. Если бы не маленькая Элен, неизвестно что стало бы с графом. Слуги были уверены, что только дочь удержала его на земле.

   - Не будь маленькой леди, наш бедный хозяин умер бы с горя, - причитали экзальтированные дамы.

   - Наложил бы на себя руки, и всех делов, - соглашались более приземленные личности.

   - Или спился бы к свиньям собачим, - неизменно добавлял главный конюх и опрокидывал в луженую глотку кружку эля.

   Окружающие смотрели на него с неприязнью, но от споров со старейшим из слуг воздерживались. Как-никак, а именно старый Ян самолично учил его светлость верховой езде.

   Как бы то ни было, а Эсмонд Арклоу справился. Успокоился, утешился, привел себя в порядок, встряхнулся и даже женился. На этот раз исключительно по расчету. В жены он выбрал старшую сестру покойной Люси. Для почтенной вдовы барона Гатлинга этот брак стал даром небес. Могла ли небогатая, но родовитая женщина с малолетней дочерью на руках мечтать о подобном счастье? Конечно же, нет.

   Ведь обстоятельства сложились так, что стоило Рэджинальду Гатлингу упокоиться на семейном погосте, как его родня выкинула вдову из поместья, предложив жить на вдовью долю. А где ее взять? Барон давным-давно запустил руку во вдовью кубышку, растранжирил все, что мог, пустил по ветру остатки. Пришлось несчастной Луизе возвращаться в поместье отца и жить там из милости, растя дочку и вздыхая о загубленной жизни. Потому предложение руки и сердца от его светлости стало для нее настоящим даром небес.

   - Сударыня, - без обиняков сказал ей в тот день граф, - выходите за меня замуж.

   - Я... - растеряла все слова смущенная женщина. - Это так неожиданно...

   - То есть вы мне отказываете? - страшно удивился лорд Арклоу.

   - Я не смею, - потупилась она.

   - Иными словами, - перевел речи вдовствующей баронессы с женского на человеческий граф его светлость, - вы согласны, но хотите знать, чем я руководствовался, делая вам брачное предложение? Верно?

   - Да... - пролепетала она.

   - Что ж, извольте, - пожал плечами мужчина. - Только не вздумайте обижаться. Начнем с того, что я не люблю вас, но и не испытываю неприязни. Это важно. К тому же вы не посторонняя мне и Элен. И последнее... - он смолк на минуту, подбирая слова. - Я консультировался относительно вас с целителями. Они заверили меня, что более здоровой женщины по эту сторону пролива не найти, а мне нужен наследник.

   - Кхм, - закашлялась баронесса.

   - Вы можете отказаться, - напомнил мужчина.

   - Не могу! - с горячностью вскрикнула она. - Я согласна! Я буду вам хорошей женой, рожу сыновей, заменю мать Элен. Я сделаю все, только не забирайте назад свое предложение, не оставляйте меня тут.

   - Ну-ну, моя дорогая, - смягчился граф, - не волнуйтесь так. Я не из тех вертопрахов, которые направо и налево разбрасываются обещаниями. Готовьтесь к свадьбе и ни о чем плохом не думайте.

   - Спасибо, - сглотнула Луиза. - Я не подведу вас, ваша светлость, пообещала она и как это ни странно сдержала свое обещание.

    За одиннадцать лет брака Луиза Арклоу родила мужу двоих сыновей, нежно заботилась о падчерице-племяннице, чтила память покойной сестры, испытывая к ней горячую благодарность. Ведь от Люси и в жизни, и в смерти она видела лишь добро.

   К крошке Элен графиня относилась как к родной дочери, а может быть чуть лучше. Впрочем, ее кровиночке тоже было грех жаловаться. Марианна росла с графскими детьми и ни в чем не знала отказа. Учителя, наряды, знакомства - все было к ее услугам. Граф Дроммонд покровительствовал умненькой, ласковой девочке. Даже выделил ей довольно щедрое приданное и пообещал найти наилучшего из возможных жениха.

   Эсмонд вообще оказался прекрасным человеком, замечательным мужем, мудрым властителем, достойным слугой его величества, единственной слабостью которого была дочь от первого брака. Ее он любил безмерно, не в силах отказать ни в чем. Слава Всевышнему, что Элен росла скромной, доброй девочкой. Возможно, излишне романтичной, но очень, очень хорошей. Она нежно любила отца, была привязана к тетушке, младшим братьям, кузине и, конечно же, жениху - Ролану Иттенбрю, который появился в замке около года назад и был принят в графскую дружину.

   - Лишний клинок мне не помешает, тем более такой, - благодушно отзывался Эсмонд Арклоу о младшем сыне своего воинского наставника - графа Иттенбрю. - В свое время твой отец убил на меня кучу времени и сил, обучая премудростям воинской науки, - не раз говаривал он почтительно внимающему Ролану. - Теперь пришел мой черед отдавать долги.

   Это было некоторым преувеличением. В свои двадцать пять Ролан давным-давно был посвящен в рыцари и не нуждался в наставнике, скорее ему нужен был могущественный покровитель. Ведь несмотря на родовитость, приятную внешность и прекрасные манеры, он был небогат. Основное наследство досталось старшему брату Ролана, младшему Иттенбрю ничего не оставалось кроме как продать свой меч подороже да подыскать невесту побогаче. Этим-то он и занялся. И даже преуспел, умудрившись очаровать леди Элен.

   Нежная, домашняя, окруженная любовью близких девушка влюбилась в блодинистого, дерзкоглазого виконта с первого взгляда. Случилось это как раз на гуляниях по случаю Рождества Всевышнего - самого светлого, священного для всякого жителя Бригии (островное государство, в котором происходит действие романа) праздника. В этот день после торжественной службы, принято выпускать на волю белых голубей, дабы донесли они на своих крыльях до небесных чертогов поздравления и пожелания счастья.

   Леди Элен, помнится, глаз не сводила с голубого неба, вознося благодарения Всевышнему, и так увлеклась, что споткнулась прямо на ступенях храма. И быть бы беде, если бы не ловкость одного из рыцарей, в последний момент успевшего подхватить девушку.

   - Схватил ее словно кулек какой и держит, - сердился вечером на конюшне старый Ян. - И глазами бесстыжими так и раздевает ее голубку. Прямо сожрать готов. А главное людей не стыдится.

   - Так леди тоже смотрела, - проявил мужскую солидарность недавно взятый в дом помощник конюха.

   - Думай, что говоришь, - наградил малолетнего охальника полновесной оплеухой Ян. - Наша ледюшка - ангел небесный. К ней никакая грязь прицепиться не сможет.

   - Но глядела ведь, - упертый парнишка едва успел увернуться от нового вразумляющего удара. - Не серчай, дядька Ян. Мне новый хмырь тоже не понравился. Мутный он какой-то, нашим рыцарям не чета.

   - То-то и оно, - вздохнул старик.

   По правде сказать, вздыхал не он один. Граф Дроммор тоже не пришел в восторг от выбора дочери. Выражение лица Элен, восторг, радость, озарившие его, напомнили лорду Арклоу собственную юность. Точно такие же чувства испытал он, встретив нежную голубку Люси. В тот день и на всю жизнь он полюбил. И вот теперь его дочь, его ненаглядная девочка, возможно еще не отдавая себе отчета, переживает то же самое.

   Зная ее прямую и бесхитростную натуру, граф был уверен, что, едва разобравшись в своих чувствах, Элен придет к нему за советом и помощью. А чем тут поможешь? Если только побольше разузнать об этом молодчике. Отец его, помнится, знатным воякой был. Впрочем, практическая сметка графу тоже была присуща в полной мере. Возможно, и сын его окажется достойным человеком. ‘А что денег не нажил, так какие его годы. Поможем, поддержим, а если надобно будет, то и пожурим по-отцовски,’ - невольно прикидывал что к чему лорд, в глубине души надеясь, что отблеск любви в глазах Элен ему только почудился.

   Увы, но первое впечатление не обмануло лорда Дроммора. Его старшая дочь влюбилась. Нежные, трепетные чувства Элен были скромны. Довольно долго она никому не рассказывала о них, избегая делиться переживаниями с кузиной, тетушкой или отцом. Да что там, она даже с верной Иви не откровенничала. Вздыхала себе потихоньку и улыбалась загадочно. Ну и романы рыцарские читала. Куда уж без этого.

   А еще она робела, страшно смущаясь в обществе Ролана Иттенбрю. Тот дураком и юным девственником, понятно, не был, интерес графской дочки к себе прочел на раз-два и начал действовать. Нет, он не наглел и не пер напролом, ограничиваясь поначалу говорящими взглядами да нежными улыбками. Элен и того было довольно. Спустя некоторое время, Ролан осмелился на более откровенные ухаживания: то стремя поддержит, то в храме чашу со святой водой подаст. Потом и до записок дошло, до тайных свиданий, а там уж и до объяснений в любви рукой подать.

   В общем, сладилось все у молодых. Граф Дроммор, скрепя сердце, благословил союз любимой дочери с сыном друга и наставника и даже испросил высочайшего разрешения на брак. Была назначена дата свадьбы. Во всю велась подготовка к торжеству, в которой живейшее участие принимала ныне здравствующая графиня. Леди Лаура настолько прониклась радостью от предстоящего события, что выпросила у мужа разрешение посетить один из отдаленных монастырей, дабы в постах и молитвах о счастье падчерицы провести две седьмицы. Шились наряды, составлялся список гостей, утверждалось праздничное меню, как вдруг леди Элен заболела - слегла с жесточайшим приступом нервной горячки.

   Кто или что спровоцировало болезнь, выяснить не удалось. Да и не важно за что Всевышний столь жестоко покарал бедную девочку. Главное, что она горела, вот уже который день, не приходя в себя. Лекари бессильно разводили руками, представители духовенства напрасно молили о божественной милости. Все усилия как первых, так и вторых были напрасны. Леди Элен не становилось лучше. Наконец, на пятые сутки мучений ее болезнь достигла апогея. В аккурат под Рождество Всевышнего случился кризис, и даже был момент, когда отцу Оуэну - главному целителю аббатства Кайлмор почудилось, что болящая отмучилась. По счастью он ошибся. Небесный покровитель прикрыл крылом юную дочь графа Драммонда, прогоняя лихорадку от ее одра.

   К утру леди Элен стало легче, жар спал, и она погрузилась в глубокий целительный сон. Граф, его слуги и приближенные ликовали. Громче всех радовался счастливый жених. И всем им было невдомек, что опытный целитель не ошибся. Душа Элен Арклоу в самом деле покинула бренное тело, отлетев к чертогам Всевышнего, а ее место заняла почившая в бозе Елена Павловна Ласточкина. Она-то и устроила поутру переполох, походя поставив на уши весь Данмогал (тут название замка, в котором проживает граф Дроммор).

   А, уснув, увидела не только жизнь Элен с первых минут и до последнего дня, но и причину ее болезни. Мало того, госпожа Ласточкина имела разговор с юной виконтессой, вернее с ее тенью, отголоском, полу-призрачным отпечатком личности, раньше времени ушедшей за грань девушки. Настоящая дочь своего благородного отца, Элен не смогла оставить без помощи занявшую ее место душу и задержалась, чтобы объясниться и сделать щедрый подарок: главное и самое дорогое, что у нее оставалось - свою память.

   Так и получилось. Проснувшись на следующее утро, Елена Павловна не только прекрасно ориентировалась в окружающем ее мире и осознавала, куда ее забросило, но и имела возможность выполнить данное Элен обещание. Юная леди в самом деле была добра и благородна. По мнению Елены Павловны даже слишком. Ведь отлетая к престолу Всевышнего, она попросила всего лишь устроить свадьбу кузины и Ролана Иттенбрю, о связи которых узнала случайно.

    - Не хочу, чтобы глупый порыв, толкнувший Марианну в объятия Ролана, нанес урон ее чести и чести семьи, - еле слышно шептала смущенная Элен.

   - Но ведь она сама виновата, - напомнила Елена Павловна. - За твоей спиной стала любовницей Ролана.

   - Неважно.

   - Ее проступок и подлость жениха стоили тебе жизни, - настаивала женщина.

   - Пусть, - не дрогнула виконтесса. - Устрой их брак, - Элен смотрела требовательно. Это мое последнее желание, - твердо закончила она.

   - Так уж и быть, - сдалась Елена Павловна.

   - И еще... - смутилась призрачная невеста. - Это, конечно, против правил... Я имею в виду, что последнее желание на то и называется последним... Но не могла бы ты по мере сил присматривать за папой, тетушкой и мальчиками. Они славные, поверь.

   - Не волнуйся, - дрогнул голос Елены Павловны. - Я сделаю все, что в моих силах.

   - Спасибо, - радостная улыбка озарило лицо Элен. - Ты меня по-настоящему утешила. Я ухожу спокойной.

   - Жить бы тебе да жить, - расстроенно обняла ее землянка. - Такие молоденькие девочки не должны умирать рано. Оставайся, - щедро предложила она. - А я уйду, все-таки успела кое-чего повидать.

   - Ну нет, - решительно отказалась Элен. - Мне сейчас так легко. Снова взваливать на себя оковы плоти нет никакого желания. Тем более, что я не знаю, как себя вести с ними... с этими... Ну ты понимаешь...

   - Козью морду им устроить, и все дела.

   - Я не справлюсь, - хихикнула Элен. - И потом ты уже согласилась. Даже слово дала, а теперь на попятную? - шутливо нахмурилась она. - Не выйдет.

   - Ладно уж, - окончательно сдалась Елена Павловна. - Обещала, сделаю.

   - Вот и хорошо, - просияла графская дочка. - Давай тогда прощаться, мне уже пора.

   - Самого мягкого тебе облачка, - смахнула слезы Елена Павловна. - Чтоб парило оно на синем небушке под ясным солнышком. Царствие тебе небесное, светлая девочка.

   - Спасибо, - прижалась к женщине Элен. - Я пойду?

   - Лети уже, стрекозка.

   - Прощай тезка, - она подняла руку в прощальном жесте и исчезла, словно никогда не было на свете леди Элен Арклоу.

   - Отмучилась бедная, - без удержу расплакалась Елена Павловна. - А все-таки жаль, что не осталась, но видать не судьба. Недаром говорят, что бог самых лучших молодыми прибирает.

   - Не плачь, - раздался будто издалека голос леди Арклоу. - От твоих слез дождик идет. Холодно. Лучше держи подарок.

   - Ты сама - подарок, - всхлипнула женщина. - Солнечная девочка.

ГЛАВА ВТОРАЯ

    Второе пробуждение Елены Павловны прошло менее эффектно, но ее слезы порядком напугали Иви.

   - Что с вами, леди миленькая? - кинулась к кровати она. - Неужто жар поднялся? Или болит где? Не молчите, леди, скажите хоть словечко, - умоляла девушка. - Хотя лучше молчите, не тратьте понапрасну силы, а я тем временем целителя кликну. Он туточки недалеко.

   - Не тараторь, - остановила болтушку Елена Павловна. - Дай напиться.

   - Держите, госпожа, отвар целебный с медком да ягодками. Его светлость велели вам только самые вкусные тинктуры подавать.

   - Ох, - утолив жажду, болящая откинулась на подушки. Она все еще была слишком слаба.

   - Я смотрю, вам получше, леди Элен, - обрадовалась камеристка. - А чего ж плакали?

   - Сон плохой приснился.

   - Ох, ты ж господи, - всплеснула руками впечатлительная Иви. - Ужасы какие. Ничего, целитель Оуэн вам поможет: прогонит и страхи, и горести с болезнями. Их, знаете, как в монастырях учат? Страсть просто, вот. К тому же милорд граф велел лекаря сразу к вам вести, в первую минуту пробуждения.

   - Так иди и позови, - поморщилась уставшая от трескотни Елена Павловна. - И насчет завтрака распорядись. Очень кушать хочется.

   - Я сейчас, бегом! - просияла камеристка, испаряясь из спальни как туман по утру.

   - Ужасы какие, - повторила за девушкой леди Ласточкина и утомленно прикрыла глаза. К таким экспрессивным танцам вокруг своей скромной персоны она не привыкла. От радостного щебета Иви голова закружилась. Надо с этим что-то делать, но потом, чуть погодя. Сейчас нужно подумать о поручении Элен. Как никак последнее желание.

***

Елена Павловна была женщиной ответственной. Раз пообещала, в лепешку расшибется, а сделает. Но в отличии от Элен Арклоу излишним благородством и всепрощением она не страдала. К тому же искренне считала, что мерзавку-сестрицу и козла-жениха надо как следует наказать, чтоб неповадно было устраивать подлости за спиной близких людей.

   - Что тут можно сделать? Как поступить? - ломала голову Елена Павловна, вспоминая давешний порнографический сон с участием пары блондинчиков. Получив память Элен, она поняла, что видела любовные игры кузины Марианны и Ролана. - Сисечки он хотел на волю выпустить, пошляк, - скривилась женщина. - Каззел! Я тебе так выпущу, мало не покажется. Тоже мне Казанова бригийский (Бригия - королевство, в котором происходит действие романа). И чего только в тебе Элен нашла?

   Елена Павловна слегка кривила душой. Она прекрасно понимала, чем именно привлек молоденькую девушку Ролан. Красавец, рыцарь, мать его за ногу. Косая сажень в плечах, глаза голубые наглые, густые белокурые волосы ниже плеч. Истинный ариец, млин. Как тут устоять неопытной девушке? Это умудренная жизнью женщина сразу разглядит блудливого кобеля, который станет волочиться за каждой юбкой.

   Правда конкретно этот оказался не только озабоченным мерзавцем, но еще и дураком. Разве умный мужик станет совать свои органы размножения в близких родственниц? Недаром же говорят: не *би, где живешь, и не живи, где **ешь. Народная мудрость, между прочим. А этот... Этот...

   - Ух, и получит он у меня. Белокурая бестия, - не хуже гадюки прошипела Елена Павловна. О сестрице она и вовсе думать не хотела. Змеища есть змеища. Погрелась на груди и до свидания. - Погодите у меня, любовнички, вот встану на ноги, вы у меня попрыгаете. Такую свадьбу вам устрою, закачаетесь.

   Тут стоит кое-что объяснить. Елена Павловна вовсе не была законченной ханжой и моралисткой. Она, конечно, не одобряла измены, но понимала, что это зло вечное, с ним можно только смириться. Как-то в разговоре с подругой Лена даже сказала, что уважает покойного мужа еще и за то, что он ни разу не дал усомниться в себе.

   - Может и были у него бабы, но мне ни разу не пришлось почувствовать это. Я правда и не следила за ним особо, не ревновала, отслеживая каждую задержку. Не проверяла телефон.

   - Игорюха у тебя на длинном поводке бегал, - понятливо кивнула подруга. - Это правильно. Взрослого человека все равно не удержишь насильно. К тому же иллюзия свободы мужиков бодрит. Психологи тоже об этом говорят.

    - Не знаю, - пожимала плечами та. - Наверное ты права. Я-то все больше по наитию действовала.

   И все же нечистоплотность Ролана Иттенбрю хоть и бесила Елену Павловну, причиной ее ненависти не стала. А вот то, что любовники попались на глаза бедняжке Элен, доводило женщину до белого каления. Наивная, благородная девочка поймала их на горячем... растерялась и устыдилась. Не смогла поднять крик, надавать по лощеной морде изменнику, выдрать волосы сестрице-разлучнице... Просто стояла молча и смотрела, а потом слегла с горя, не выдержав предательства и умерла, не зная и не умея жить в такой грязи.

   - А мы люди простые, ко всему привыкшие, - сморгнула слезы Елена Павловна и в который уже раз пообещала Ролану с Марианной небо с овчинку. - Но довольно разговоров. Дел невпроворот. Надо поскорее выздоравливать, а доктора где-то черти носят.

   Впрочем, в коридоре слышны чьи-то шаги, наверное, это он.

***

Грохнула дверь, ударяясь об косяк, и в спальню к Елене Павловне ворвался здоровенный дядька. Настоящий великан. Разбойник с большой дороги. Если бы не Иви, безо всякого страха идущая следом за незнакомцем, впору бежать сломя голову или прятаться под кроватью. Ибо жуть берет. Честное слово. По счастью мужику хватило ума представиться:

   - Целитель Оуэн к вашим услугам, леди.

   - Рада поблагодарить вас за спасение жизни, - облегченно выдохнула болящая. - Если бы не вы...

   - Полно, дочь моя, - отмахнулся пудовым кулачищем лекарь. - Я всего лишь следую своему призванию.

   - И все же спасибо.

   - На здоровье, - показал в улыбке крепкие зубы мужчина. - Приступим к осмотру, юная леди.

   - Я готова, - немного напряглась Елена Павловна. Ее очень беспокоило возможное разоблачение. А ну как распознает целитель чужую душу, оккупировавшую тело графской дочери. Может, у него своеобразный рентген-аппарат в глаз вмонтирован?

   По счастью мэтр Оуэн ничего подозрительного в организме Елены Павловны не обнаружил, может, искать было нечего, а, может, не знал, куда смотреть.

   - Ну что ж, поздравляю, - обрадовал пациентку целитель. - Насколько я могу судить, болезнь отступила. Однако до полного выздоровления еще далеко. Ваш организм, леди Элен, сильно ослаблен. Соответственно... - мэтр со значением поглядел на Елену Павловну.

   - Ему, то есть мне требуется восстановление, - понятливо закончила та.

   - Безмерно рад вашей разумности, виконтесса, - похвалил мужчина и приступил к перечислению лечебных процедур, необходимых Элен. Он не забыл ни о постельном режиме, ни об обильном питье, остановил свое внимание на том, что леди нуждается легкой диетической пище, ну и само-собой не обошел вниманием отвары, притирки и прочую не менее важная целительскую муть и заумь.

   - И долго мне лежать? - осторожненько уточнила Елена Павловна.

   - Неделю. Не меньше, - последовал незамедлительный ответ. - На этом я прямо-таки настаиваю. Категорически. Кроме всего прочего должно быть сокращено количество визитов. К вам само собой. Вы, юная леди, уж простите мою прямоту, самостоятельно можете посещать только уборную.

   - Я понимаю, - ‘смутилась’ Элен, как и полагается всякой приличной барышне.

   А лекарь все не унимался.

   - Никаких, прошу прощения, женихов, кузин, подруг и прочее, прочее, прочее, - занудно перечислял он. - Вам достаточно общества батюшки и молодых виконтов. Граф Дроммонд влияет на вас самым положительным образом да и братцы не вредят. Они хоть и шебутные, но славные.

   - Но, целитель Оуэн, а как же Ролан? - скрывая радость, воскликнула Елена Павловна (не ну промолчать-то реально невозможно было. Подозрительно даже) - Неужели нам нельзя видеться хоть изредка?

   - В ближайшие дни точно нет, - отрезал суровый эскулап. - А дальше будем посмотреть, - чуть мягче закончил он, видимо желая подсластить пилюлю.

   - Что ж, - опустила глаза необычайно счастливая невеста, - мне остается только подчиниться, чтобы поскорее выздороветь окончательно и уже никогда не разлучаться с милым Роланом.

   - Кхм, да - хмыкнул целитель. - Как-то так. А сейчас, сделайте милость, покушайте, юная леди. Я же пойду обрадую вашего батюшку. Да не благодарите, - остановил он открывшую рот пациентку. - Я и без того знаю, какая вы замечательная барышня.

   Елена Павловна не нашла, что возразить на это, и приступила к завтраку.

***

Прошла неделя. Промелькнула другая. Началась третья.

   Строго соблюдая предписания мэтра Оуэна, Елена Павловна, вернее леди Элен Арклоу медленно, но уверенно шла на поправку.

   Она много спала, хорошо кушала, читала, благо отец позволил брать книги из библиотеки. Графа Дроммора нечаянная попаданка про себя и в слух величала исключительно отцом. Для наилучшего вживания в шкурку Элен и вообще на всякий случай. Засыпаться по глупости не хотелось.

    Кроме всего прочего Элен с удовольствием играла в шахматы с младшими братьями. Иногда даже перекидывалась с ними в картишки, но только тайком. В таких случаях Иви стояла на стреме и тряслась от страха как осиновый листок. Элен часто навещали родители. Пару раз она виделась с женихом и кузиной. Их визиты были неприятны настолько, что после них Елене Павловне становилось нехорошо.

   И все же в основном она проводила время в одиночестве: думала, вспоминала прошлое, свое и Элен, строила планы на будущее. В общем, потихоньку вживалась в новую шкурку.

   Будь ее воля, провела бы в блаженном бездействии еще пару недель как минимум. Увы, но этого леди позволить себе не могла. Приближалось восемнадцатилетие. Слава Всевышнему, что целитель строго-настрого запретил устраивать шумные гуляния по этому поводу, но от камерного празднования отплеваться никак не получалось. Элен даже заикаться боялась на эту тему.

   К тому же свадьбу с каззлом Роланом никто не отменял. Приготовления к празднованию шли полным ходом. Они закружили даже ослабленную болезнью невесту. К Елене Павловне нагрянула швея. С толпой помощниц и свадебным платьем наперевес. Какими путями она обошла строжайшие врачебные запреты одному Всевышнему известно. Элен хотела было уточнить этот момент, но маньячно-радостный блеск глаз мэтрессы Альмы ее остановил. ‘Ну его на фиг, - трусливо промолчала она, позволяя стащить себя с кровати и облачить в нежно голубое, отделанное мелким жемчугом платье. - Меньше знаешь, крепче спишь.’

   - Придется ушивать, - обойдя пару раз вокруг невесты, вынесла вердикт швея. - И сильно, - поджала губы мастерица, делая знак помощницам приблизиться.

   Стайка вооруженных булавками девиц, радостно щебеча, накинулась на Элен Арклоу, и утро окончательно перестало быть томным.

   - Не бледнейте, леди, - по-людоедски улыбаясь, успокоила ее мэтресса Альма. - Мы постараемся управиться как можно быстрее. Думаю, пары часов на все про все хватит. И не смотрите на меня взглядом раненой серны, не поможет.

   - Да я собственно... Ой! - получив укол иголкой, вскрикнула Элен.

    В другой раз она была бы рада пообщаться с модисткой, но не теперь. Ни сил пока особо не было, ни желания, да и усилий мэтрессы Альмы было жалко. Ясно же, что свадебное платье останется ненадеванным. Впрочем, это было ясно одной невесте. Остальные пребывали в блаженном неведении.

   - Поосторожнее, - тем временем прикрикнула на неловкую помощницу швея.

   - Граф за обиду нашей ледюшки живо на конюшню отправит, - доверительно поведала проштрафившейся особе Иви, которая глаз не сводила с любимой госпожи. - Враз прозреешь, и руки из нужного места вырастут.

   - Оно бы и хорошо, - напоказ вздохнула мэтресса. - А то не понимают бесстыдницы своего счастья. В такой дом попали... Эх, да что говорить.

   Говорить и в самом деле было не о чем. Не понравилась Елене Павловне такая угодливость и готовность подставлять своих людей. ‘Ну ее эту Альму-пальму, - подумала она. - В следующий раз другую швею приглашу. Выберу тетку попорядочнее.’

   Спустя некоторое время примерка закончилась, а силы, что удивительно, у Элен еще остались. Этим следовало воспользоваться.

   - Иви, - обратилась она к камеристке, - что у нас с обедом?

   - Через часок начнут сервировать, - подумав, ответила та. - Но, если вашей милости угодно, я могу сбегать на кухню прямо сейчас. Для вас там всегда найдется что-нибудь вкусненькое.

   - Не нужно, - отказалась Элен, которая с нынешнего дня даже в мыслях старалась считать себя леди Арклоу. Пришла пора прощаться прежним именем. Конспирация превыше и паранойя форева! - У меня возникла другая идея, - сказала она. - Как думаешь, обрадуются отец и тетушка, если я спущусь к общей трапезе?

   - А сил хватит? - встревожилась Иви. - Может, не нужно сегодня неволить себя. Полежать бы вам, леди миленькая. Небось устали после модистки-то.

   - Целитель Оуэн велел выходить из комнат, помнишь?

   - Ну если только, - вынуждена была согласиться камеристка. Мнение лекаря, спасшего госпожу, было для нее непререкаемым. - Тогда извольте одеваться, времени в обрез.

   - Давай, - оживилась Элен.

   - Прикажете фисташковое платье подать?

   - В нем я буду похожа на несвежего покойника. Лучше фланелевое розовое. Оно и теплое, и цвет подходящий.

   - Зато колер немодный в этом сезоне, - стояла на своем камеристка. - Ну вспомните, леди, как вы мечтали о фисташковом. У него и отделка дороже, и...

   - Иви, кому из нас предстоит идти на обед? - начала терять терпение Элен. Она пока еще была предельно вежлива, но понемногу начинала сердиться.

   - Вообще-то обеим, - неожиданно хихикнула горничная. - Только обедать мы будем в разных местах. Вы в малой столовой, а я на кухне. Но смысл сказанного я поняла. Извините, ледюшка. Сейчас все будет.

   - Давно бы так, - покачала головой та, думая о том, что настоящая Элен слишком распустила и прислугу, и вообще всех вокруг. Елена Павловна была совсем другой.

   Госпожу Ласточкину с полным правом можно было назвать человеком мягким и неконфликтным, но четкие границы допустимого у нее имелись. И не дай бог за них выйти! К примеру, субординация в рабочих отношениях. Или любовь к порядку, в смысле отсутствия беспорядка. Елена Павловна привыкла, что все должно лежать по местам, а не валяться незнамо где. Она и мальчишек своих так воспитывала: взяли, поиграли, разбросали все - молодцы и умнички. А теперь уберите на место, иначе придет сердитая мама и заберет все ништяки к свиньям собачим.

   Также Петьке и Павлику запрещалось перевешиваться через перила, хватать ножи, совать пальцы в розетку, переходить улицу на красный свет, лезть к плите и вообще всячески вредить здоровью. В этих вопросах Елена Павловна могла дать сто очков вперед любому инспектору по технике безопасности. Кроме всего прочего детям полагалось хорошо учиться и много читать. Для кого-то последнее требование было непосильным, но в семье Ласточкиных запоем читали все. Близнецы исключением не стали. На них сказались-таки то ли гены, то ли привычки родителей и прочих дедов с бабушками. Все остальное деткам разрешалось и даже приветствовалось.

   К мужу требования были еще мягче. От него требовалось уважение, любовь к детям и хороший секс. Игоря такое положение устраивало полностью. Так что Ласточкины были поголовно счастливы. Особенно если хорошо кушали, не нарушали правила, установленные Еленой Павловной, и помнили, что, если она сказала ‘нет’, это значит ‘нет’, а не какое-нибудь другое слово.

   Была ли она тираном? Главой семьи? Однозначно нет. Но при случае настоять на своем могла и оставалась верной принципам. Муж и дети упорно называли их тараканами и даже придумывали им имена: Манипулька, Понтяря, Обияка, Любопытка, Чистоплот.

   Елена Павловна не спорила, тараканы так тараканы. Зато свои родные и раскормленные, привычные и преданные до такой степени, что, перешагнув порог смерти, потащились в новую жизнь. Но, пожалуй, это и к лучшему. Благородной, но слабой Элен Арклоу пора отрастить крепкие зубки, крутые рожки и острые копытца. Если демонические не проклюнутся, хватит и козьих. Ими тоже пободаться со всякими уродами можно.

***

Воспоминаниям, нахлынувшим горной лавиной, не удалось погрести под собой боевой попаданческий настрой, так что в столовую Элен спускалась в хорошем настроении. Шла себе и как можно незаметнее осматривалась по сторонам. Одно дело чувства и воспоминания бывшей леди Арклоу, для которой Данмогал был родным домом, и совсем другое собственные впечатления.

   Замок, если, конечно, опустить его дурацкое, невыговариваемое название - Данмогал, вызывал двоякое ощущение. С одной стороны, он был красив, богато обставлен, а с другой оказался грязноват. Попахивало в нем собачей мочой. Особенно тянуло из углов и нерастопленных каминов.

   - Безобразие какое, - сморщила хорошенький носик Элен. - Завели животных, извольте гулять, а не это вот... - она брезгливо махнула рукой в сторону очередного пованивающего очага. - И вообще печки надо складывать, а не Всевышнего каминами обогревать, тогда зимой мерзнуть не придется.

   - Вы что-то сказали, леди Элен? - не расслышала Иви.

   - Говорю, что рада, наконец, вернуться к нормальной жизни.

   - Слава Всевышнему, - возблагодарила бога камеристка.

   На пороге столовой Елена Павловна, нет, все же леди Элен замерла на пару секунд, собираясь с мыслями и давая собравшимся возможность увидеть себя. Реакция на тонкий, девичий силуэт была бурной, но неоднозначной. Отец, тетушка и братья обрадовались, а вот каззел с кузиной в первый момент скривились. Тень неудовольствия, скользнувшая по их лицам, была столь мимолетна, что в любой другой день, Элен не заметила бы ее.

   Но только не сегодня, когда она была собрана подобно воину перед боем. Спасибо за это миз Альме и ее криворуким помощницам с иголками. Знали в какое место ткнуть. Взбодрили на славу. До сих пор энергия бьет ключом. ‘Главное, чтобы не по голове,’ - загадала Елена Павловна. ‘А еще лучше, если прилетит кому-нибудь другому,’ - подумала она и сделала шаг вперед.

   - Элен, какая приятная неожиданность, - обрадовано улыбнулся граф, дождавшись, когда дочь займет свое обычное место за столом.

   - Я так устала от одиночества, - пожаловалась та. - Захотелось побыть с близкими людьми, как будто ничего не было.

   - Ты совершенно права, - леди Лаура с любовью посмотрела на племянницу и подала знак слугам. Обед начался.

   А вот короткие взгляды, которыми обменялись каззел с сестрицей были исполнены совсем другими чувствами. В них мелькнула... тревога? Неужели любовники услышали намек в словах Элен. Надо же какая чувствительность. Она и не надеялась на такую бурную реакция, когда выделяла фразу: ‘Как будто ничего не было.’

   Может, оно как раз-таки и было? И каззел с кузиной что-то заподозрили? Могли они увидеть или услышать Элен в тот раз? В воспоминаниях девушки ничего такого точно нет. Вероятнее всего Ролан с Марианной словно пуганные вороны куста боятся. Хотя... От неожиданно пришедшей в голову мысли Элен аж ложку уронила.

   ‘А вдруг их застукал еще кто-то кроме меня? - под веселый звон серебра думала она. - И теперь этот кто-то шантажирует мерзавцев, грозясь все рассказать, к примеру, мне.’ ‘Может такое быть?' - задалась вопросом она, заранее зная ответ. Но в таком случае Иттенбрю и Марианна скорее всего прекратят встречи. По крайней мере до того момента, как заплатят шантажисту или избавятся от него.

   ‘Они же затихарятся как клопы в диване, - натурально испугалась ‘счастливая’ невеста. - Мне же тогда замуж выходить придется.’ ‘А вот хрен вам,’ - вооружившись новой ложкой, она принялась изничтожать нежнейший крем-суп словно злейшего врага. ‘Русские не сдаются!’ - чувствуя, что сегодня придется пройти по тонкому льду, пригубила красного вина Элен. Не ради пьянства, а токмо здоровья для. Как-никак доктор прописал.

   Целитель Оуэн свое дело знал туго (тут хорошо), в этом Элен убедилась, почувствовав приятную легкость после нескольких глотков вина. В оттенках, нотах и послевкусиях она не разбиралась, но что напиток хорош, поняла. Он словно энергетик из рекламы окрылял и внушал веру в свои силы. ‘Надо закусывать, пока в астрал не улетела,’ - вовремя спохватилась Элен и приступила к осуществлению своего коварного плана. Ей предстояло путем невинных намеков довести любовничков до кондиции.

   Есть шантажист, нет шантажиста, не важно! Ролан и Марианна должны встретиться наедине. И как можно скорее. Нужно же им порешать животрепещущие вопросы в приватной обстановке. Хотелось бы, конечно, чтобы при этом они еще и выпустили на волю сисечки (вот привяжется же пошлятина), но и свидания нежной девы и без пяти минут женатого мужчины да еще и в неурочный час должно хватить для скандала.

   ‘Только бы получилось,’ - безжалостно кромсая ножом куриную грудку, нервничала Элен.

   Пока о результатах судить было рано, но скисшие физиономии любовников обнадеживали.

***

Вернувшись к себе, Элен позволила камеристке переодеть себя. Отпустив Иви с наказом не беспокоить, прилегла.

   - Обед прошел в теплой дружественной обстановке, - вспомнив суровые лица советских дикторов и их политически-выверенные комментарии, подвела итог встречи с семьей Элен. - Это хорошо, - похвалила себя, но вдруг вскинулась. - Только, если подумать, по повела я себя как дура. Глотнула винишка, спьяну напугала каззла до мокрых порток, а о том, где, когда и как буду его ловить, не подумала. Ведь хотела же поступить по-другому. И на тебе, не удержалась.

   Сеанс самобичевания прервала неожиданно вернувшаяся Иви.

   - Успокоительный отвар, леди Элен, - не дожидаясь вопросов, напомнила она, подавая теплое медвяное питье. - Целитель Оуэн велели...

   - Я помню, - не дослушала та, но от отвара не отказалась. Успокоительное было очень кстати.

   - А теперь отдыхайте, - убедившись, что лекарство выпито, Иви заботливо укрыла госпожу мягким пледом, - и дай Всевышний вам всяческого счастья.

   ‘Пожалуй, я несправедлива к девушке, - закрыв глаза, подумала Элен. - Вместо того чтобы фыркать и капризничать словно малолетка, стоит заняться с ней. Наверное, на мое поведение действую буйные юные гормоны. Это, конечно, не оправдания дури, но хоть какое-то объяснение.’ Пообещав себе впредь быть осторожнее, она задремала. Последней связной мыслью Элены Павловны было бессмертное: ‘Надо меньше пить,’ - а потом она уснула, чтобы увидеть...

***

- Она точно что-то знает. Я это чувствую, - изящная блондинка, в которой Элен без удивления узнала кузину Марианну, металась по гардеробной.

   - Это вряд ли, - лениво отвечал Ролан, который на самом деле каззел. - Моя невеста на редкость прямолинейна и честна. Ей и в головку не может прийти, что кто-то может поступать иначе чем герои рыцарских романов. По мнению Элен все люди прекрасны и добры, по небу летают драконы, а единороги какают радугой.

   - Фу, - скривилась Марианна. - Ты все же редкостный пошляк.

   - За это ты меня и любишь, - философски заметил Иттенбрю. - Так вот, возвращаясь к Элен... Она - честнейшее и наивнейшее существо. Даже получив неоспоримые доказательства измены, она первым делом пришла бы ко мне, чтобы поговорить по душам.

   - Все равно, - надула губки кузина. - Это очень волнительно. Ты же понимаешь, чем я рискую? Доброе имя - главное достояние девушки.

   - Иди ко мне, и я тебя утешу, - раскрыл объятия Ролан. - Выпущу на свободу розовые бутончики любви. Правый и левый.

   - Вот всегда ты так, - в притворном гневе топнула ножкой Марианна, но к каззлу подошла... а Елена Павловна проснулась. И не просто так, а в полной уверенности, что надо скорее бежать в комнату белокурой разлучницы, вернее в ее гардеробную, потому что там как раз проветривают сисечки.

   - Надо поторапливаться, - накинув пеньюар, сказала она себе. - Кто его знает, сколько времени понадобится мерзавцам, а у меня второй попытки может и не быть.

   Удивительно, но сомнений Элен не испытывала. Казалось, что ее ведет кто-то взрослый, умный и очень удачливый. Не встретив никого по дороге, она проскользнула сначала в гостиную, а потом и в спальню сестрицы Марианнушки.

   - Поехали, - Элен размашисто перекрестилась и с силой толкнула дверь в гардеробную.

   Она успела в самый разгар проветривания. И теперь с интересом наблюдала за выгулом бутончиков любви. Собственно, ничего нового или экзотического Элен не увидела. Обыкновенный быстрый перепихон, другое определение происходящему в гардеробной не подобрать.

   Марианна стояла, склонившись над туалетным столиком. Прямо на нежно-голубом сугробе платья. Дезабилье (тут почти раздета). Столь любимые каззлом сисечки подпрыгивали, выпущенные из корсетного плена. Розовые губки кривились в пароксизме страсти, бесстыжие глазки закрыты. А все из-за пристроившегося сзади Ролана, который в отличии от кузины не стал расставаться с одеждой, хотя кое-что на волю все же выпустил.

   Не, ну а че, не только у дам есть бутончики, цветочки и розочки. Кавалерам тоже есть чем похвастаться, к примеру бубенчиками, фабержульками и колокольцами. Кто чем. Некоторые индивиды ко всему прочему оснащены свистульками, бананчиками, шишечками и даже одноглазыми змейками. И это уж не говоря об обладателях дубин, стенобитных орудий, таранов... Но вернемся к Ролану и его белокурой партнерше.

   Каззел и кузина отдавались процессу, не жалея оснастки. Элен даже показалось, что она слышит нежный перезвон Ролановых колокольцев, который служил отличным аккомпанементом сдавленным стонам и сбитому дыханию. Поглощенные друг-другом любовники не сразу заметили, что их тет-а-тет нарушен. Когда же до них дошло...

   - Элен, это не то, что ты думаешь! - первым опомнился каззел и, путаясь в штанах, шагнул к невесте.

   Марианна очнулась следом. Говорить она пока не могла, но рот все же разинула и глаза распахнула. Элен еле удержалась от того, чтобы показать ей язык. До того комично выглядела кузина.

   ‘Не стой столбом, вуайеристка престарелая. Вспомни, зачем пришла,’ - отвесила себе мысленный подзатыльник разоблачительница... и завизжала. Громко и самозабвенно. И визжала все время, пока выскакивала за дверь. И потом, когда стояла, привалившись спиной к дверному полотнищу, тоже визжала. И когда прибежали слуги. Только появление отца да кувшин воды на голову заставили ее захлебнуться криком и замолчать.

   - Что тут происходит? - властно потребовал ответа граф Дроммор.

   - Не могу знать, ваша светлость, - сунулся вперед, принимая огонь на себя, старенький мажордом.

   - Разберись, - велел лорд Арклоу и повернулся к дочери, которую, укутав в покрывало, вежливо и нежно оттаскивали от двери. - Что случилось, милая? - голос графа смягчился. - Кто посмел напугать мою девочку?

   - Папа, - всхлипнула Элен, кидаясь к нему, - там, там... - не договорив, она разрыдалась.

   Его светлость прижал к груди любимицу и собрался утешить ее, пообещав, что все будет хорошо, но не успел. Заглянул через голову плачущей дочки в гардеробную и захлебнулся словами. Впрочем, замолчал не он один. Онемели все. И в общем-то людей можно было понять. Это Елене Павловне после просмотра порнухи все было нипочем, а неиспорченным жителям Бригии хватило через край. Может, окажись на месте баронета и графской племянницы конюх с горничной, оно бы и ничего. Но вид Ролана с расстегнутым гульфиком и леди Марианны в чулках, корсете и туфельках шокировал окружающих.

   И словно этого мало, греховодники выглядели застывшими статуями. Ни моргнуть, ни пошевелиться, ни прикрыться не могли. Так и стояли: повернувшийся к двери Ролан с воинственно торчащей свистулькой, которая петушок и змейка, а позади него, у зеркала прогнулась в пояснице леди Гатлинг всеми бутонами, булочками и прочей красотой наружу.

   - Бл*ха муха! - позабыл об аристократическом воспитании граф. - О***ть!

   - Точно, пап, - на два голоса поддержали сыновья.

   - Вы как тут? - окончательно пришел в себя родитель и развернул бурную деятельность.

   Начал он с того, что усадил плачущую Элен на диванчик. Потом ловко ухватил за уши любознательных детишек, приткнул паршивцев девушке под бок и велел сидеть и не чирикать. Нейтрализовав отпрысков, его светлость переключил внимание на слуг. Всех сбежавшихся на крик запер в гостиной. Собственноручно. Гардеробную его светлость не только закрыл, но и опечатал, приложив личную печать.

   - Сейчас пошлю гонца в Изенгард (тут столица Бригии), - объяснил он детям. - А потом напьюсь от радости, - глядя на их недоумевающие моськи добавил он. - Повод-то какой! У нашей Элен магия проснулась! - с этими словами счастливый граф быстрым шагом удалился.

   А дети на диванчике остались.

   - Вот это да! - пихнул сестрицу в бок старший.

   - Обалдеть, - поддержал младший. - Это настоящий стазис?!

   - Уж точно не игрушечный, - Гарольд - старший из братьев, восторженно подпрыгнул на кушетке.

   - Элен, а ты от радости так кричала, да? - непосредственно уточнил младшенький Чарльз. - Еще бы! Я бы, знаешь, как заорал, крыша бы рухнула. Вот!

   - Так это ты, - рассудительно заметил Гарольд. - А Элен небось перепугалась.

   - Я подумала, что Марианну убивают, - выставляя себя наивной дурочкой, всхлипнула она.

   - Пронзают копьем, - догадался братец. Ехидина мелкая.

   - Так ты копья испугалась? - заржал второй поросенок.

   - Вот еще буду я пугаться такой малости, - буркнула Элен. Долго играть роль жертвы у нее не получилось. - Где вы там разглядели копье? У меня нож для бумаг и то больше.

   - Выходит, что Марианна с Роланом читали? - сложил губки бантиком Чарли.

   - Ага, - вспомнила незабвенного Арамиса Элен. - Его малость наизусть зачитывал Марианне отрывки из Святого Августина.

   - Его малость! - схватились за бока маленькие дьяволята, восторженно глядя на старшую сестру.

   - А я что? - Элен скромно сложила руки на коленях и опустила глаза. - Я просто папу жду.

   - Ага, - зная суровый нрав родителя, опомнились братцы.

   И как раз вовремя. Граф вернулся через пару минут.

   Забегая вперед, хочется отметить, что прозвище ‘Ваша малость’ приклеилось к Ролану Иттенбрю намертво. Оно преследовало его на протяжении всей жизни, самым таинственным образом догоняя баронета, куда бы он не отправился.

***

Лорд Арклоу все еще пребывал в отличном настроении. Рухнув на заваленный разнокалиберными подушками и подушечками подоконник - других сидячих мест в спальне Марианны не наблюдалось, а кроватью его светлость пренебрег, граф с гордостью оглядел своих детей.

   Те подобрались, приготовившись слушать.

   - Погодите, - остановил он. - Потерпите еще немного, сейчас сюда придет ваша матушка, тогда и поговорим.

   - Это секрет, да? - восторженно дернулся Чарли. - Ты поэтому и запер слуг?

   - Тише ты, - осадил его Гарри. - Будешь орать, отец нас отправит в детскую.

   - Рад бы да не могу, - лорд Арклоу вытянул из-под сиятельной задницы книгу, которую забыла на подоконнике Марианна, открыл ее, пролистнул пару страниц, скривился как от кислого и метко отправил яркий томик в камин.

   - Ах, - не удержалась Элен, - это самый модный нынче роман.

   - Ты его читала?

   - Не успела, - созналась она. - Сначала его читали вслух дамы, состоящие при тетушке, потом перехватила Марианна, а я...

   - А тебе повезло, - не дослушал лорд Арклоу. - Там описана глупость непотребная да еще и весьма косноязычно. Посмотри до чего она довела твою сестру.

   - Да, папенька, - сочла за лучшее согласиться Элен.

   - А со своей супругой и ее дамами я побеседую на предмет разумности и благочестия. Развели бардак со своей любовью. Хотя...

   - Что? - насторожились отпрыски, хорошо знающие своего родителя.

   - Пожалуй, я не стану их ругать слишком сильно, - подмигнул мужчина. - В конце концов эта и подобные ей книжонки оказались весьма полезными. Не вскружи они голову Марианне, кто знает, проснулась бы у тебя магия, дочь моя.

   - Думаешь? - недоуменно посмотрела на него та. - Любовные романы читают все барышни, но женихов у сестер отбивают единицы.

   - Не очень-то ты расстраиваешься из-за этого, - заметил граф. - Я, признаться, боялся нового приступа.

   - Не знаю, что и сказать, - чувствуя, что вступает на тонкий лед, заговорила Элен. - Понимаешь, я сначала увидела Ролана и Марианну во сне. Услышала их разговор и поняла, что мой жених и кузина... - тут она покосилась на мальчишек, у который от любопытства даже уши шевелились.

   - Можешь смело говорить, - позволил лорд. - В самое ближайшее время прибудет придворный маг, это за ним я посылал. Приедет, стало быть, возьмет со всех клятвы о неразглашении, проверит силу твоего дара, снимет стазис с героев-любовников. Короче, наведет порядок, - потер руки граф. - Ох, и жизнь начнется. Ты взлетишь на небывалую высоту, дочка. Я этому рад. В общем, смело говори при мальчиках. Они достаточно выросли, чтобы воспринимать разные стороны жизни.

   - К тому же разболтать ничего не получится, - повесил нос Гарри.

   - Молчи, охламон, - нахмурился отец.

   - Этот сон был неотличим от яви, - желая отвлечь графа, быстро заговорила Элен. - Я как будто стояла рядом с кузиной и Роланом. Они разговаривали, но не только... В общем, сразу становилось понятно, что их многое связывает. Они, как бы это сказать... Они давно уже вместе ... Да, давно. Но почему-то это совсем не тронуло меня, скорее порадовало. Странно, правда?

   - По крайней мере необычно, - согласился граф. - Ты же так любишь Ролана.

   - Не уверена, - подняла глаза Элен. - Скорее мне противно и еще немного смешно.

   - А орала тогда чего? - спросил непосредственный Чарли.

   - А кто бы не орал на моем месте? - разумно заметила она. - Спишь себе в родной кроватке, а потом, бац, и открываешь глаза в чужой гардеробной! А там такое... Я ничего не поняла, думала им плохо.

   - Они пока еще не знают, что такое плохо, - многозначительно заметил лорд Арклоу. - Но скоро все изменится. Продолжай дочка.

   - А уже все, - развела руками Элен. - Только, отец... Не знаю, как это случилось, но мои чувства к Ролану пропали. Ровно в тот момент, когда замерло время в гардеробной. Словно любовь и обида тоже попали в стазис, а, может, остались в том странном сне, - она смолкла, боясь ляпнуть чего-нибудь лишнего.

   - Дай-то Всевышний, - с тревогой посмотрела на любимицу граф. - Будем уповать на милость божью и помощь придворного мага. Лорд Джеррит - могущественный чародей.

   - А Ролан - козел, -рубанул правду матку решительный Чарли.

   - Тебе надо посмеяться над ним, - прижался к сестре Гарри.

   - Не при всех, а потихоньку, - посоветовал Чарли. - Пусть знает, что Элен Арклоу не станет убиваться из-за всякой малости.

   - Золотые слова, сыновья. Горжусь вами, - похвалил граф. - А противные всевышнему романы я все равно в своем доме не потерплю. Отдам-ка я их Марианне в приданное. Деньги за них большие плачены. Ооо, - прервался он. - А вот и ваша мать. Долго вы добирались до нас, ваша милость. Неужели нельзя было поторопиться?

   - Прошу прощения, - смутилась леди Лаура. - Я хотела как можно лучше выглядеть, старалась для вас.

   - Ах, оставьте, - отмахнулся супруг. - Краше всех нынче выгляди ваша дочь, ее никому не перещеголять ни в смелости, ни в изысканности наряда.

   - Марианна? - встревожилась графиня. - А где она?

   - Скоро увидите, - пообещал лорд Арклоу. - Пока же устраивайтесь и слушайте.

   - Благодарю, супруг мой. А нельзя ли нам всем пройти в гостиную, там гораздо удобнее разговаривать.

   - Нельзя, - отрезал он.

   - В таком случае я подчиняюсь, - беспомощно поглядев на детей, графиня уселась на краешек кровати.

   - Счастлив возможностью сделать вам приятное, - саркастически хмыкнул лорд и заговорил.

   По мере его рассказа леди Лаура становилась все бледнее и бледнее. Бедная женщина не могла и слова произнести, только комкала в руках край кружевной оборки, не осознавая, что рвет его. Элен тоже становилось не по себе. Поддерживающий ее кураж схлынул, оставив по себе усталость и головную боль. Даже сидеть сил не осталось, она привалилась к спинке дивана и закрыла глаза.

   Благословенная слабость, благодаря ей Элен удалось избежать подробных расспросов, а также спастись от участия в скандализированных разборках. Выходка Марианны и Ролана нарушила спокойствие благородном семействе Арклоу. Все ругались со всеми, но преимущественно шепотом. Во весь голос возмущался только граф Дроммор. Его светлость оторвался на много лет вперед.

    Но ругался граф больше профилактически.

    В общем обстоятельства сложились так, что граф Дроммор даже чувствовал благодарность попавшимся любострастникам. Пусть и в глубине души. Где-то очень глубоко. Главным же для него было то, что род Арклоу только приобретет силы и влиятельности в глазах окружающих. Благодарение магии за это!

***

Сколько не напрягал память лорд Годфрид Джеррит, так не смог припомнить ни одного случая, чтобы экстренный вызов вызвал радость. А ведь в этот раз посыльный выдернул его прямо из объятий блистательной леди Стенли. Маркиза лишь недавно ответила на ухаживания мага и допустила его в святая святых - свой будуар. Приятная беседа, приправленная толикой любовной игры, вселяла надежду на то, что и спальню несравненной Дженнифер доведется увидеть. Увы, не в этот раз. И все же, торопясь к порталу, маг был сам не свой от радости.

   Только подумать, у дочери графа Дроммора проснулся магический дар. Да не абы какая мелочь. Нет! Нервная девица наложила стазис на двух людей. Только подумать, сразу на двух! Такого не случалось уже лет семьдесят. Последней отличившийся была ее величество королева Виктория- бабушка нынешнего монарха, храни его Всевышний. В ранней юности леди умудрилась магическим арканом вытянуть из пруда младшего брата. Паршивец улизнул от нянек, надумал играть в пиратов, но пошел ко дну.

   И вот, наконец-то, Мать-Магия отметила еще одну девицу. Радость-то какая. Все уже перестали ждать и надеяться на такую милость магии. Смирились, что волшебство постепенно покидает мир. Уже давно не только в благословенной Бригии, но и в соседних государствах все реже рождаются дети волшебники. Если и случается такое чудо, то оно омрачается слабым даром малыша.

   А ведь были времена, когда из земли били волшебные источники. В хрониках говорится, что в журчащей воде родников сверкали и переливались разноцветные искры. На полянах вокруг росли целебные травы и цветы, над ними порхали крохотные феи. Да что феи? Там и единороги паслись, и драконы с вивернами в небесах парили, эх... Маги тогда были могущественны. И это никакая не сказка, а самая настоящая быль. История.

   Самым весомым доказательством могущества предков жители Бригии ежедневно пользовались и по сей день. Речь идет о разветвленной сети порталов и дорог, связывающих все королевство. Транспортная система древних превратила державу в единый организм. Благодаря ей путешествие даже в самые отдаленные уголки страны занимает не более двенадцати часов. Соседние государства завидуют островной Бригии черной завистью. Из-за многочисленных войн, которые кровавыми волнами захлестывали материк, большая часть порталов на их территориях была разрушена безвозвратно.

   Вот и приходится бригийцам из последних сил оборонять наследство предков, обучая всех наличных магов боевым наукам. Само собой женщин это не касается. Их дело рожать новых воинов. Да побольше и покрепче.

   Появление сильной девочки, отмеченной благодатью магии, в такой ситуации настоящий дар небес. Если же она и в самом деле настолько могущественна, то... Впрочем, чшшш, это тайна!

***

Дорога в замок Данмогал заняла у лорда Годфрида около трех часов, не так уж много, если задуматься. Но и не так мало, если вспомнить, что придворный маг давно уже не мальчик.

   - Желаете отдохнуть перед обедом? - после обмена приветствиями осведомился гостеприимный хозяин.

   - Хотелось бы сначала взглянуть на леди Элен, - без экивоков ответил маг.

   - Дочь еще не полностью оправилась от недавней нервной горячки. Она отдыхает, - виновато развел руками граф. - Но я могу продемонстрировать результаты ее деятельности, если можно так выразиться.

   - Да вы не тушуйтесь, друг мой, - посоветовал лорд Годфрид. - Выражайтесь, как хотите. Вы - хозяин, а я всего лишь скромный гость.

   - Ага, - правильно понял его мажество счастливый отец. - В таком случае позвольте проводить вас к месту... - тут он замялся, подбирая слова, но нашел в себе мужество продолжить. - По дороге я кратко введу вас в курс дела. Идемте.

    Последствия магического выброса юной виконтессы впечатляли. Счастливый этим обстоятельством лорд Годфрид даже не сумел справиться с ними за один день. По длительному раздумью он ограничился тем, что в день приезда взял обет неразглашения со слуг, оставив Ролана Иттенбрю и Марианну Гатлинг на завтра.

    - Займусь ими сразу после завтрака, - пообещал он заплаканной графине. - А сегодня, уж не взыщите, на первом месте обслуга. Ни к чему понапрасну мучить людей. Они хоть и сервы - черная кость, а все ж твари божьи. К тому же волшебство, наведенное леди Элен, может, само рассеется. Ночь длинная. Одним словом, поглядим.

   Не рассеялось и не рассосалось. И это было прекрасно.

   - Сильная девочка, - напевал себе под нос счастливый маг по пути в столовую.

   - Вы так думаете? - осторожно уточнил лорд Арклоу.

   - Уж вы мне поверьте, - рассиял аки ясное солнышко лорд Годфрид. - Я вам больше скажу, - тут он самым бесцеремонным образом сграбастал в объятия шокированного графа и горячо что-то зашептал ему на ухо.

   - Не может быть, - потрясенно выдохнул тот.

   - Даже и не сомневайтесь, - отмел сомнения оторопевшего родителя его мажество. - Но, как вы понимаете, это государственная тайна.

   - Да-да, - кивнул потрясенный хозяин замка.

***

Проспавшая всю ночь сном младенца Элен чувствовала себя превосходно. Целитель Оуэн после подробнейшего медицинского осмотра не только разрешил ей встать, но даже настаивал на этом:

   - Довольно лежать в кровати, юная леди. Вам надобно больше общаться с людьми, бывать на свежем воздухе.

   - Но совсем недавно...

   - Ах, оставьте, милая, - легкомысленно отмахнулся целитель, подняв сквозняк движением лопатообразной длани. - После вчерашнего ваш организм окреп сам по себе. Ведь теперь его поддерживает не только Всевышний, но и Мать-Магия. Уж поверьте старику. На себе испытал и продолжаю испытывать сие.

   Элен покосилась на прикидывающегося скромным монахом богатыря... и промолчала. Судя по цветущему внешнему виду и сложению бодибилдера, он прекрасно разбирался в том, о чем говорил. Недаром лучшими целителями становились люди с магическим даром. Пусть его (дара) не хватало для того, чтобы стать настоящим боевым магом, но и крохи магии исцеляли.

   Пришлось леди покидать уютную теплую спаленку и в сопровождении веселого и довольного жизнью отца Оуэна идти в столовую. Она бы и не против, если бы не приезд придворного мага. Вдруг ему удастся то, с чем не справился старший целитель аббатства Клаймор. Возьмет да и распознает в Элен Арклоу Елену Павловну Ласточкину.

   По счастью беспокойство вышло напрасным. Лорду Готфриду, который оказался до жути похожим на покойного Шона Коннери, было откровенно пофиг кто или что скрывается за нежным фасадом графской дочери. Даже разгляди он попаданку, поняла Элен, глазом не моргнет. Главное, что девица заполнена магией как королевская сокровищница монетами. Под завязку. Остальное для почтенного лорда - ерунда, не стоящая внимания.

   - Слава Всевышнему, - искренне возблагодарила Всевышнего Элен, возвращаясь в свои комнаты. Делала она это по настоятельной просьбе отца.

   - Поди к себе, дорогая, отдохни, почитай... - вспомнив давешний роман мужчина запнулся. - А лучше полежи, скоро тебе понадобятся силы.

   - Да, папенька, - покорно склонилась Элен, целиком и полностью поддерживая родителя.

   На его месте она бы тоже оградила нервную дочку от повторного созерцания неприглядной картины комико-порнографического содержания. А ну как ей снова плохо сделается при виде жениха и кузины, пребывающих в столь откровенном виде. И ладно бы только вид, а само занятие, от которого их отвлекли? Это ж срам да и только!

   - Не уверен, что это хорошая идея, - задумчиво нахмурился местный Шон Коннери. - Вспомните, граф, вы давеча упоминали, что по предположению леди Элен в стазис попали и ее чувства к, я извиняюсь за прямоту, изменнику. А ну как они вернутся в тот момент, когда время для Ролана Иттенбрю возобновит свой ход?

   - Такое вполне может быть, - подтвердил слова мага целитель. - Я слышал о нескольких подобных случаях.

   ‘Офигеть, - неинтеллигентно икнула Елена Павловна. - Это я удачно вчера завернула. Хотя на будущее надо поменьше болтать и выдумывать всякое, а то так и засыпаться можно. Чай не дураки вокруг.’

   - И что же делать? - натурально растерялся лорд Арклоу.

   - Самым лучшим будет, если леди Элен в компании вашей очаровательной супруги и отца Оуэна посидит где-нибудь поблизости. Лучше всего непосредственно в спальне леди Марианны, но на крайний случай подойдет какая-нибудь гостиная. Да хоть кладовка, - начал терять терпение лорд Годфрид.

   - Вы совершенно правы, - поспешно согласился хозяин замка. - Так и сделаем. Прошу, дамы, господа. А вы куда? - он возмущенно воззрился на Чарли и Гарри, которые с самым честным видом присоединились к компании. - Марш на уроки, бездельники.

   - Говорил я тебе, что папенька заметит, - увернулся от вразумляющего подзатыльника Гарри.

   - Но попробовать-то стоило, - кинулся следом за братом неунывающий Чарли.

   Шалость братьев стала самым забавным происшествием за все утро. Остальное произошло скучно, быстро и буднично. Эпическое освобождение героев-любовников заняло у лорда Годфрида от силы пару минут. Не было и вспышек света, ни шумовых эффектов, ничего! Элен жениха (к счастью уже бывшего) и кузину (увы, но родственников не выбирают) так и не показали ни в этот день ни на следующий. После медицинского осмотра их сразу же препроводили в домовую церковь. Бесстыдников ждало сначала покаяние, затем бракосочетание, а после совместная счастливая (если сильно повезет) жизнь.

   - Все, Элен, можешь идти и отдыхать, - лорд Арклоу забежал буквально на минутку, убедиться, что с любимицей все в порядке. - А у нас еще дела, сама понимаешь, - сделав супруге знак следовать за собой, он удалился.

   Пришлось подчиняться, а что делать? Кстати, обедать тоже довелось в одиночестве.

   - Его милость распорядился, - доложила Иви. - А еще просил передать, что перед ужином с вами побеседует лорд Годфрид. Кажется, его мажество намерен проверить уровень вашего дара, но это неточно, - доложилась девушка. - Хотя на кухне все в этом уверены. И разговоры только о вас. Вот счастье-то.

   Элен только молча кивнула и отпустила говорливую камеристку. Впрочем, после обеда больше со скуки она проверила уровень знаний Иви. Выяснилось, что девица не умеет читать и писать, но зато довольно бойко оперирует с цифрами, ловко считая в уме.

   - Надо же, у тебя просто талант, - поразилась Элен.

   - Скажете тоже, - смутилась страшно довольная похвалой Иви.

   - А чтению и письму ты хотела бы научиться?

   - Кто же не хочет, леди, - погрустнела девушка. - Только эта наука не для простых людей.

   - А если бы я с тобой позанималась? - без улыбки спросила Элен. - Что бы ты сделала?

   - Ноги бы целовала вашей милости! - с сердцем воскликнула Иви. - Только поздно уже, - словно лишенный влаги цветок поникла она. - Совсем скоро вы выйдете замуж да не за шаромыжника Иттенбрю, а за какого-нибудь могущественного вельможу, может даже за принца Арвэля. А что, - с воодушевлением продолжила девушка, - с таким даром как у вас только с королевской семьей родниться!

   - Ты как скажешь, - весело рассмеялась Элен, вспомнив, что по законам жанра ей, как и всякой порядочной попаданке, вообще-то полагается принц. Возможно даже на белом коне. Хотя если подумать, то ну его на фиг. Хватит и графа, главное, чтоб человек хороший был. - И вообще, с чего ты взяла, что останешься здесь? Я собираюсь взять тебя с собой.

   Последние слова потонули в восторженном визге Иви.

   - А когда мы начнем занятия, леди Элен? - сияя аки красно солнышко, спросила девушка.

   - Прямо сейчас. Чего тянуть? - открыла Жития Святых леди.

   Время в занятиях с Иви пролетело незаметно. Вроде только сели, а уж стемнело. Весенний вечер напомнил о себе ненастьем. Холодными пальцами дождя постучался в окна, ветром завыл в дымоходах.

   - Засиделись мы, миледюшка, - вскинулась и захлопотала камеристка. - Надо бы камин растопить, - она вопросительно глянула на хозяйку. Не обиделась ли та? Не передумает в другой раз заниматься? Поняла ли, что только работа способна оторвать Иви от учебы?

   - Действуй, - дала отмашку Элен, - и не дергайся понапрасну. Я тобой довольна, так и знай, - не слушая благодарностей, она отошла к окну. Полюбовалась на буйство стихии, порадовалась, что сама находится в тепле... и задвинула плотные шторы. - А что лорд Годфрид скоро придет, как думаешь?

   - Не могу знать, - вытянулась во фрунт камеристка. - Но на кухне небось все уже в курсе. Сбегать?

   - Давай.

   - Я мигом, - пообещала Иви. Ее старания не потребовались.

   Придворный маг явился, едва о нем вспомнили. Просочился в комнату словно осенний туман в ложбину, заморочил, вскружил голову комплиментами... Если бы не жизненный опыт Елены Павловны неизвестно в какую сторону повернула бы беседа. Впрочем, верный слуга его величества в любом случае не перешел бы грани. А флирт, что в нем плохого? Леди Арклоу следует привыкнуть к нему. Столичная атмосфера буквально дышит любовью. Его величество весьма расположен к подобного рода развлечениям, но довольно сплетен. Тем более, что одаренной леди скорее всего придется жить в Балеаре (название одного из бригийских герцогств).

   - Погодите, - решительно прервала излияния придворного мага Элен. - Вы хотите сказать, что я...

   - Вас ждет прекрасное будущее, - перестал прикидываться дурачком и заправским бонвиваном лорд Годфрид. - Я бы сказал блестящее.

   - То есть?.. - боялась поверить Элен.

   - Сегодня утром я связался с королем, - маг говорил напрямую. - Его величество желает стать посаженным отцом на свадьбе младшего брата и вашей.

    - Можно водички, - слабым голосом попросила Элен, подумав, что Иви тоже не мешает пройти проверку на магию. Накаркала таки мерзавка принца, даже цвет его любимой коняги угадала. Ясновидица хренова!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

   С королями не спорят. Их приказы исполняют. Беспрекословно. Вот и Элен не чирикала, хотя и могла бы. Жаль, никто не хотел слушать. Все пищали от восторга, особо нервные норовили упасть в обморок.

   Жизнь леди Арклоу совершенно переменилась. Покой и одиночество остались в прошлом. В настоящем все ее дни были заполнены под завязку. Все время виконтессы было расписано по минутам. Она поднималась и ложилась по часам, по часам ела, подчиняясь строгому распорядку дня беседовала с батюшкой, матушкой, которые делились с ней житейскими советами. Кроме всего вышеперечисленного много времени уходило на примерки и подгонки гардероба, соответствующего статусу невесты принца. В общем подготовка к новой счастливой семейной жизни шла семимильными шагами.

   Единственной отрадой для Элен в эти дни стали игры с братьями и занятия с Иви. Только с ними она расслаблялась и могла хоть отчасти радоваться жизни. Впрочем, был еще один момент, пролившийся бальзамом на мстительное сердце не леди Элен, а Елены Павловны Ласточкиной. Она имела презабавную беседу с кузиной Марианной, а дело было так...

***

Счастливая новобрачная навестила Элен поздно вечером. В тот час, когда измученная дневным заботами, она уже переоделась в ночное и отпустила Иви.

   - Можно к тебе? - после короткого стука поинтересовалась Марианна.

   - Входи, раз пришла.

   - Я понимаю, что ты не хочешь меня видеть, - мило покраснела сестрица. - Но я должна извиниться перед тобой, объяснить... - она замолчала, то ли подыскивая подходящие к случаю слова, то ли давая возможность Элен проявить благородство и великодушно простить родственницу.

   Та на поводу не пошла. Сидела себе перед зеркалом, расчесывала пышные золотисто-ореховые локоны и улыбалась загадочно.

   - Можешь поздравить меня, - поняв, что отпущения грехов не будет, Марианна решила пойти другим путем. - Вчера нас с Роланом обвенчали. Правда, бракосочетание прошло очень скромно. Зато я теперь ношу гордое имя прославленных баронов Иттенбрю.

   И снова ее посыл ушел в молоко. Плевать было Елене Павловне и на замужний статус, и на баронов Иттенбрю.

    - По-моему, это справедливо, - сверкнула глазами молодая жена. - Подумай сама, я ведь старше, значит и замуж должна выходить раньше тебя. К тому же только благодаря нашей с Роланом любви ты заключишь союз с герцогом. А это значит, что с тебя причитается.

   Елена Павловна фыркнула, сдерживая смех.

   - Не вижу ничего забавного, - нахмурилась кузина. - Лучше подумай о том, какую компенсацию мне, то есть нам ты сможешь предоставить в будущем. Ролан считает, что должность коменданта Балеара (главный город герцогства) ему бы подошла.

   - Чего? - осведомилась порядком обалдевшая от такой наглости леди Ласточкина.

   - Оставь эти простонародные манеры, - поморщилась вкрай оборзевшая сестрица. - Я тебе это как опытная, замужняя, между прочим, женщина говорю. И потом, - тут лицо Марианны превратилось в маску скорби. И было похоже, что на этот раз она не придуривается, - из-за тебя я претерпела настоящие муки. Знаешь, как страшно было стоять там, в гардеробной? Насколько мучительно было осознавать, что в момент наивысшего единения тебя прервали самым беспардонным образом, выставили напоказ твою...

   - Голую задницу, - подсказала вырвавшаяся из-под жесткого контроля леди Елена Павловна. - Впрочем, это относится исключительно к тебе. Ролан открылся с иной, честно говоря, неприглядной стороны.

   - Ты...

   - Я особо, конечно, не приглядывалась. Хотя вру, посмотрела. Ничего впечатляющего. Воображение рисовало мне нечто более монументальное, стенобитное орудие что ли... Увы, действительность оказалась куда как скромнее. Слава Всевышнему, что не мне, а тебе с этим жить. Что же касается компенсации, хватит с тебя приданного. Радуйся, что не ославили продажной девкой.

   - Да как ты смеешь! - вскочила Марианна. - Моя репутация - твоя репутация! Думаешь, выдали бы тебя за принца, если бы вскрылись обстоятельства, при которых ты обрела магию?

   - Задай это вопрос лорду Годфриду, - равнодушно посоветовала Елена Павловна. - Он с удовольствием тебе ответит. И заканчивай уже свой неумелый шантаж. Можно подумать, с тебя не взяли клятвы о неразглашении.

   - Но мне действительно было страшно стоять, все слышать и понимать, но не иметь возможности пошевелиться, - расплакалась кузина. - И потом... Знаешь, как ужасно стыдно в таком виде предстать перед родителями и придворным магом. Я думала, что умру от стыда. Да и Ролан...

   - Уволь меня о перечисления подробностей, - поморщилась Елена Павловна. - Ты во всем виновата сама. Не нужно было крутить шашни с чужим женихом.

   - Он меня любит, а я люблю его! Ясно?!

   - Куда уж яснее, - отвернулась от зеркала не Елена Павловна. Нет, на Марианну смотрела леди Элен. Преданная, обманутая, но не сломленная. - Вот и наслаждайся счастьем с любимым, а обо мне забудь. Живи свои умом, упивайся подлостью да смотри, не вздумай подсылать ко мне муженька. В козла превращу, никакой придворный маг не расколдует. А теперь уходи.

   - Гадюка! - бросила в бессильном гневе Марианна, но дверью хлопать не стала. Хватило ума не поднимать шум.

   - Вот же дура, прости, Господи, - покачала головой Элен. - Однако надо бы задвинуть засов, а то каззлу хватит ума явиться ко мне с уговорами и жалкой ковырялкой наперевес.

   Она тревожилась напрасно. Ролану Иттенбрю было не о любви во всех смыслах этого слова. Длительное стояние без порток отразилось на его мужской состоятельности не самым лучшим образом. К тому же из всех углов в сторону несчастного баронета неслись насмешки. И ‘ваша малость’ была самой невинной из них. Да и мессир граф однозначно дал понять, что незадачливому женишку стоит держаться подальше от его дочери. Если, конечно, ему не надоело жить.

***

Свадебные торжества планировалось провести в Балеаре (крупный город, столица герцогства). Именно туда и отправилась Элен спустя три недели после обретения магии. Юную виконтессу сопровождали родители, гордый доверенной ему миссией придворный маг и Иви. Само собой в отряде были и другие люди: рыцари, слуги и даже личный повар графа, но они взволнованной невесте не запомнились.

   Ей и без того было о чем подумать. Замужество само по себе событие серьезное, а уж брачный союз с герцогом и подавно. Это вам не барон, то есть баран чихнул, а дракон как минимум. Ведь к герцогу прилагается многочисленное семейство. Тут и старший братец, который король, и средний - интриган и пьяница, если верить осторожным намекам папеньки, и свекровь - на минуточку вдовствующая королева. И словно этого мало, так еще и соперница имеется. Дама сердца, чтоб ей икалось заразе такой!

   И как тут не загоняться? Даже жизненный опыт особо не помогал. Оставалось уповать на то, что Арвэль Дэрси, герцог Балеарский окажется разумным человеком. Папенька, к примеру, отзывается о нем в самых восторженных выражениях. Мол, настоящий рыцарь твой жених, дочка. Честный, благородный, а уж какой у него талант к военному делу. Всеми бригийскими войсками командует. Даже чин называл: коннетабль.

   Элен по этому поводу вспоминалось что-то из Дюма, а еще вставали перед глазами сцены из старых фильмов с Жаном Марэ. И от этого портилось настроение. Дело в том, что великий французский артист, сам того не зная, нанес Елене Павловне глубочайшую сердечную травму. Можно сказать, смачно плюнул в душу. А всему виной его гомосексуализм.

   Вы только не подумайте, что госпожа Ласточкина была, особой нетерпимой к разного рода меньшинствам, или того хуже нетолерантной. Вовсе нет. Она лояльно относилась и к голубым, и к розовым, и к серобурокозявчатым. Елена Павловне было параллельно. Живут себе люди и живут, трахаются в свое удовольствие и ладно, главное, чтоб ее не вовлекали в свои игры. Но Жан Марэ... Как он мог? Ведь всю жизнь играл благородных рыцарей. Был ожившей девичьей мечтой, хрустальной грезой, идолом и властителем душ, а сам... бесстыдник этакий.

   А ведь в детстве Леночка считала его идеалом мужчины, даже была капельку влюблена. Тогда она еще не разделала героя и образ, изображаемый им. Потому-то, будучи уже взрослой и узнав о нетрадиционных пристрастиях Жана Марэ, Елена Павловна почувствовала, что ее обокрали. Безжалостно лишили чего-то очень важного. Возможно даже веры в настоящего мужчину.

    Она, конечно, ни с кем не делилась этими мыслями, не хотела смешить народ да и гомосексуалистам не стала хуже относиться, но Марэ... Его забыть и простить не получилось. До сих пор в сердце была жива обида. Горькая. Детская. Невосполнимая.

   Но пора возвращаться к нашим баранам, то есть принцам. Ведь кортеж невесты подошел к стенам Балеара.

***

Их, вернее ее, встречали.

   Как от нее не отшатнулся жених, одному Всевышнему известно. Должно быть сказалась военная выучка. Но все же и его проняло. Застыл памятником самому себе, оглядывая подкинутую кукушкой судьбой невесту. Дева тоже не осталась в долгу, вытаращилась на нареченного, позабыв о хороших манерах.

   Что сказать?.. Жених Элен не понравился. Вот прям совсем. Слишком уж хорош он был. Слишком красив. Да не слащавой красотой, сотворенной руками стилистов и барберов, а настоящей природной, мужской. И творили его явно не руками, да... К тому же Арвэль Дэрси был непозволительно молод, лет двадцать пять от силы. Рядом с ним Елена Павловна почувствовала себя глубоко пожилой женщиной.

   ‘Как же это я упустила из виду такой важный момент, - оторопела она. - Ведь могла же спросить о возрасте. Так нет же, услышала о должности коннетабля и решила, что мужику за тридцать. Может и хорошо, что у него какая-то там баба сердца есть? Я по крайней мере не буду чувствовать себя растлительницей малолетних.’

   - Добро пожаловать в Балеар, - первым очухался герцог, моргнул синими, натурально синими мутантскими, глазами и продолжил: - Позвольте представиться...

   Элен тоже попыталась взять в себя в руки. Впрочем, ее участие в беседе было чисто номинальным. Достаточно было внимательно слушать низкий бархатный голос его светлости, украдкой посматривая на то, как шевелятся его красивые губы. Не возбранялось также любоваться то богатырским разворотом плеч, то смоляными волосами, которые норовили свиться в кольца, то удивляться соразмерности черт благородного лица.

   ‘Даже нос у мерзавца хорош. Как раз такой как мне нравится - чуть крупноватый и с горбинкой. Впору самой себе завидовать,’ - подвела итог предварительного осмотра Элен. ‘И все это слегка небритое роскошество я должна отдать какой-то задрыге? Может, не надо торопиться?’ - противореча сама себе, задумчиво моргнула она.

   Между тем герцог закончил приветственную речь и поспешил ретироваться, оставив невесту в одиночестве.

   - Слава Всевышнему, - облегченно выдохнула она. - Надеюсь, я выглядела и вела себя не как законченная дура. В любом случае в следующий раз я буду готова тому, как наотмашь бьет его красота. А сейчас надо собраться с силами и перетерпеть поездку через город.

   Элен знала, о чем говорила. Стоило его светлости покинуть невесту, как ту вынули из кареты и пересадили в открытый портшез (носилки). Дабы свободные жители Балеара могли поприветствовать невесту своего лорда.

***

Выезд герцога - это что-то с чем-то. Его светлость сопровождало пара десятков человек, составляющих свиту. На ветру трепетали флаги Бригии, на личном штандарте его светлости распластал крылья геральдический орел. Повсюду сверкают золотом и лазурью гербы, с которых скалятся драконы и прочие леопарды. Бряцает оружие. Головы лошадей увенчаны пышными плюмажами их перьев. Вдоль дороги выстроились жадные до зрелищ жители предместий, вот же неленивые люди. Охота им глотать пыль.

   Элен, которой на воздухе стало гораздо лучше, сидела в носилках и блаженно улыбалась. Народ радостно гудел, приветствуя своего властелина и его юную невесту. Наконец, добрались до распахнутых городских ворот. Процессия торжественно ступила в город.

   В узких улочках древнего Балеара народ жался к стенам домов. Радостно махали из окон счастливчики, жившие по ходу следования кортежа. Отовсюду свешивались гобелены, ковры, нарядные ткани. И, конечно же, процессию встречали многочисленные орлы - личные знаки лорда Арвэля. От них просто в глазах рябило. Создавалось впечатление, что герцог незримо присутствует поблизости, осеняя каждый уголок своих владений личным присутствием.

   Удивительно, но многочисленные геральдические орлы помогли Элен прийти в себя и почувствовать твердую почву под ногами. Она плыла среди всей этой суеты, толкотни, мешанины и обдумывала одну занятную идею: ‘А что если во всех темных углах замка, превращенных филиалы общественных уборных, рисовать геральдического орла, а еще лучше знаки Всевышнего? Не будут же благородные рыцари и лорды мочиться под святыми звездами. Они тут все истинно верующие.’

***

Несмотря на небольшую скорость, кортеж достиг Ратленд-холла (резиденция герцога) минут за сорок.

   - Сейчас тебя проводят в комнаты, дорогая, - граф Дроммор лично помог дочери покинуть портшез. - Приведи себя в порядок с дороги, милая. Не забудь, что через пару часов торжественная служба в кафедральном соборе, а затем обед.

   - Да, папенька, - почтительно склонила голову Элен.

   - Горжусь тобой, дочь, - сдержанно похвалил лорд Арклоу. - Помни, что мы с графиней всегда рядом и готовы оказать тебе любую поддержку.

   - Я вас люблю.

   - Иди и помни, какая кровь течет в твоих жилах.

   Отцовское напутствие заставило Элен насторожиться. Понятно, что напрямую граф говорить не мог, слишком много вокруг посторонних. Но и того, что было сказано, хватило, чтобы понять - отец получил какую-то явно негативную информацию. И если приплюсовать к ней неудачное знакомство, то получается совсем нехорошо. Впрочем, нечего страдать над пролитым молоком. Что сделано, то сделано. Надо идти дальше. Главное высоко держать голову и при этом стараться не вляпаться в неприятности. Постоянная бдительность, короче.

   Занятая этими неприятными мыслями Элен позволила проводить себя в приготовленные комнаты. Его светлость приказал разместить невесту в гостевом крыле.

   - Недурно, - обойдя гостиную, спальню и комнату прислуги, Элен заглянула в уборную и осталась довольна.

    Апартаменты попались не из самых роскошных, но все было чистенько, на столах и консолях стояли букеты оранжерейных цветов, белье дышало свежестью, вид за окном очаровывал. Чего еще желать? Разве что ванну.

   Идя навстречу чаяниям невесты всемогущего герцога, в дверь поскреблись.

   - Войдите, - Элен отвернулась от окна, гадая, кого же принесло.

   Оказалось, что явилась Иви и с ней целая толпа слуг. Кто-то тащил багаж леди, кто-то ведра с водой, намереваясь приготовить ванну.

   - Чайку с дороги? - ласково посмотрела на усталую госпожу камеристка.

   - Пожалуй, - согласилась та и позволила усадить себя в кресло у камина. Там в относительной тишине и безопасности Элен дождалась, пока приливная волна суеты схлынет, и стала собираться на службу.

***

Кафедральный собор Непорочного Зачатия был величественным, как и любой католический собор нашего мира. Елена Павловна в свое время не слишком разбиралась в архитектуре, но рвущуюся в небеса готику ни с чем спутать не могла. Будь она специалистом, обязательно заметила бы отличия, а так храм и храм. Красивый, просторный, торжественно убранный. Орган хорошо играет, благостно. Спасибо ему за это. А то синеглазый герцог по левую руку, вводит в искушение.

   Так и хочется украдкой глянуть на него, но нельзя. Неправильно поймут. Тут вокруг люди верующие, для них служба не пустое времяпрепровождение и не статусное мероприятие. Люди с богом общаются. Спасибо памяти настоящей Элен, без нее Елена Павловна давно куковала бы в одном из отдаленных монастырей, постигая науку смирения и веры.

   Впрочем, если не вдаваться в тонкости, то религиозная система Бригии была проста и гармонична. Есть Фрейр Вседержитель, рожденный в один час со своим антагонистом разрушителем и осквернителем всего сущего, и по совместительству родным братом - мрачным Суртом. День и ночь, тьма и свет, порядок и хаос, повелитель жизни и владыка ада, - они с самой первой минуты вступили в соперничество. В первой схватке близнецов родилось все сущее. Их борьба не утихает до сих пор. Их армии несметны, но благодаря человеческой вере Вседержитель Фрейр каждый раз побеждает Сурта.

   Обычная в общем-то религия, которая предлагает следовать возвышенным нормам морали и строгим правилам поведения. Короче, будь хорошим, иначе попадешь в огненное царство Сурта и будешь гореть в лавовом озере до Страшного Суда! Аминь.

    Так что никакого кокетства. Молиться, молиться и еще раз молиться, как завещал великий... Ой, это не отсюда. Но вы поняли, да? А если без шуток, то вера очень помогала людям. Она была основой, вокруг которой и строилась их нелегкая, зачастую короткая жизнь. Это Елену Павловну занесло в графский замок, остальным повезло куда как меньше.

   По скромным прикидкам госпожи Ласточкиной вокруг царило Средневековье. Правда, оно отличалось в лучшую сторону от того, которое рисуют историки нашего мира. Взять хоть те же порталы и прекрасные дороги или отсутствие выкашивающих население эпидемий. Спасибо за это Матери-Магии. Про нее-то Елена Павловна и забыла. А ведь именно Магия непорочно зачала и родила божественных близнецов. Но вернемся к более приземленным материям.

   Что там осталось? Феодализм, монархия? Есть такое. Заморские колонии? Открыты, причем совсем недавно, буквально несколько лет назад. Возят из них преимущественно золото, серебро и драгоценные камни, преступно мало внимания уделяя продуктовым диковинам. Элен, узнав об этом, захотела исправить такую оплошность. А еще она мечтала о водопроводе и в тайне надеялась на то, что женщинам тоже разрешат заниматься магией. Не боевой, не стоит отбирать у мужчин их игрушки. Элен вполне устраивало бытовое волшебство. И положение герцогини могло здорово поспособствовать осуществлению этих планов.

   Впрочем, сначала нужно выйти замуж и заручиться поддержкой синеглазого. А то он ушел после службы, едва кивнув невесте, и поминай, как звали.

   - Да и хрен с ним, - рассудила Элен. - Никуда не денется, влюбится и женится. В любом случае от свадьбы не отвертится, - позволив себе ехидно улыбнуться, заключила она.

***

Жизнь в Ратлэнд-холле (резиденция герцога Балеарского) бурлила и била ключом. Не то что в батюшкином замке. Она подхватила Элен и поволокла по анфиладам и роскошным залам, закружила в предпраздничной подготовке, заморочила занятиями магией, напугала осмотром повитух, поманила личной королевской аудиенцией, озадачила разговором с синеглазым мутантом.

   А дело было так.

   Накануне приезда в Балеар его королевского величества Аларика III лорд Арвэль, все это время успешно избегавший общества невесты, воспылал желанием побеседовать с ней. Наедине.

   Он принял Элен в комнате, которая представляла собой нечто среднее между оружейной кладовой и охотничьим залом, этакая мужская берлога. По стенам развешены рога и оружие, на полу стоят чучела зверей и оружейные стойки, в исполинском камине пылает целое бревно, в общем и целом, гадость несусветная. Посреди всего этого безобразия в кресле развалился мутант и семафорит невесте синими глазищами.

   ‘Даже сесть не может по-человечески. Зачем он задрал ногу на подлокотник, скотина этакая? Смутить меня хочет или показывает кое-что? За штанами ничего не видно, между прочим. К тому же все, что нужно я и так увижу на днях,’ - в самых изысканных выражениях поприветствовав герцога, подумала Элен.

   За прошедшее время она подрастеряла доброе расположение к синеглазому красавчику, а заодно лишилась надежд на счастливый брак. К сожалению, Элен не ошибалась. Так неудачно начатое знакомство продолжилось еще хуже. Молодые встречались лишь в храме да во время трапез, а все их общение свелось к вежливым приветствиям и не менее вежливым прощаниям. Все.

    И вот теперь этот вызов, и раскоряченный в кресле мутант. Элен едва удержалась от рвущейся на язык резкости, а ведь так хотелось сказать Арвэлю, мать его за ногу, Дэрси пару ласковых. ‘Но нельзя. Никак нельзя срываться, - прикусила губку Элен. - Помни, тебя провоцируют.’

   Собственно, так оно и было. Герцог откровенно нарывался, даже поприветствовал невесту сидя. А поза? А выражение лица? К чему все это? Неловкое молчание затягивалось. Хотя, почему неловкое? Элен по большому счету было все равно. Она и не таких му... тантов на своем веку повидала. У этого хоть глаза красивые, да и сам он ничего из себя. Небось и скрытые под плотной тканью штанов фаберже жемчугом инкрустированы или на худой конец под хохлому расписаны - герцог как-никак. Белая кость. Голубая кровь. Ошибка эволюции, млин.

   - Прошу вас садиться, леди, - принял более подобающую позу Арвэль. - Нам о многом стоит поговорить.

   - Да, ваша светлость, - опустилась на предложенное место Элен. Стул оказался ужасно неудобным, жестким, словно его специально для Элен принесли в обставленную мягкими креслами берлогу.

   - Думаю, вы уже поняли, что я не в восторге от перспективы жениться. НА ВАС, - последние слова высокородный нахал выделил особо.

   - Мне очень жаль, поверьте, - поняв, что от нее ждут каких-то слов, ответила нежеланная невеста. - Неудовольствие - это последнее чувство, которое я хотела бы вызвать у вашей светлости.

    - И все же я недоволен, - поморщился Арвэль Дэрси. - Да что там, я в бешенстве! - выпрямился он. - Даже сам ваш вид мне неприятен.

    Элен кротко посмотрела на мужчину... и промолчала. Пусть синеглазый чудак на букву ‘М’ выговорится, раз уж так накипело. И он таки не подвел.

   - Леди Арклоу, - развил свою мысль герцог, - я не питаю неприязни лично к вам. Вы прекрасная наделенная сильным магическим даром девушка, почтительная дочь доблестного графа Дроммора, благородная дворянка, истинно верующая особа. Ваши достоинства неоспоримы, но вы не та единственная, которую я люблю.

    ‘Бедный Мурзичек,’ - Элен на всякий случай достала вышитый платочек. Вдруг плакать придется, а она не готова.

   - Как натура возвышенная и нежная, вы должны меня понять, - мутант посыл понял правильно и приготовился к слезоразливу. - Поймите, люди не властны над своими чувствами, любовь непрошенной стучится в их сердца. Так произошло и со мной... Я провел детство в замке лорда Нэвила - моего наставника на стезе рыцарства, жил в его доме, делил хлеб с его семьей. На моих глазах росли и расцветали Изабель и Энн - прекрасные дочери графа. Как вы, наверное, знаете старшая из них стала женой моего среднего брата Джона, а младшая ответила на мои чувства. Состоялось объяснение, было принято брачное предложение.

    Не упускающая ни слова Элен сочла нужным вздохнуть и приложить платочек к глазам. Приличная дева просто обязана проявить в такой момент подобающие случаю чувства. Заметив ее реакцию, герцог удовлетворенно вздохнул.

   - Все, включая его величество и вдовствующую королеву, сочли мой выбор достойным. Со дня на день должна была быть оглашена помолвка, и тут вы!

   ‘С трубы на лыжах. Это я люблю,’ - понятливо кивнула подлая разлучница и нервно скомкала платочек.

   - Поверьте, леди, я не виню вас. Я злюсь на ситуацию в целом. Почему я... мы, - поправился мутант, - должны отказываться от счастья, которое было так близко?

   - Из чувства долга? - предположила Элен, поняв, что молчать дальше просто невежливо.

   - О, да, - согласился герцог, кинув на невесту заинтересованный взгляд. - В какой-то момент мне даже удалось смириться с неизбежным. Почти удалось... Живут же другие люди в договорных союзах. Некоторые даже счастливо, подумал я. Это было в день нашего знакомства. Помните его?

   - Еще бы, - безо всякого притворства содрогнулась Элен.

   - Я надеялся, что смогу стать вашим другом, опорой. Так бывает в браке, поверьте. Но увиденное полностью нарушило мои планы. Ваши взгляды, в них было столько радости, восхищения, желания... Такими глазами на друзей не смотрят. Я понял, что вы не потерпите рядом с собой другую женщину.

   - Простите? - натурально поперхнулась от такого поклепа Элен.

   - Да, ладно вам, - досадливо сверкнул ультрамариновыми глазищами его рыцарственная светлость. - Будто вы не понимаете, что расставание с Энн, то есть с леди Нэвил, не входит в мои планы.

   - Но почему? Леди может выйти замуж, конечно, ее супругом станет дворянин, во всем уступающий вам, - польстила Элен. Мутант хоть и козел, но герцог и требует куртуазного, мать его, обращения. - Но все же она не будет одинокой и сможет составить счастье достойного мужчины, родит детей... - не иначе как от нервов разговорилась она.

   - Довольно, - резко прервал невесту лорд Арвэль. - Буду с вами откровенным. Брак для леди Энн невозможен.

   - Так она?.. Вы?.. - простецки вытаращилась Элен, сообразив, о чем идет речь. Дело в том, что во время венчания, покров невесты божьим изволением окрашивался в разные цвета. У невинных дев он оставался белоснежным, но чем больше вольностей позволяла себе невеста до брака, тем темнее он становился. Существовала даже градация цветов. Местные пятьдесят оттенков серого. - Ну вы, блин, даете.

   - Что? - не расслышал мутант. - Что вы сказали?

   - Уже ничего, - на этот раз она расстроилась по-настоящему. С какой-такой радости дочери графа Дроммора в мужья одни похотливые козлы достаются? Может сглазил кто бедняжку? Надо что-то с этим делать в конце концов.

   - С вашего разрешения я продолжу, - сухо сказал мужчина, которого порядком утомил этот разговор. - Должен признаться вам, леди, что все мои последующие действия были недостойными настоящего дворянина, но лгать я не буду. Это не в правилах герцога Балеарского, - он гордо вскинул голову.

   ‘Скажите, пожалуйста, какая цаца,’ - скривилась Элен.

   - Все то время, которое вы провели под кровлей Ратленд-холла, я искал возможности отказаться от навязанного брака и ничего не нашел. Вы родовиты, хорошо воспитаны, сдержанны, умеете держать себя в руках, наделены высоким магическим потенциалом, молоды, невинны. Просто леди Совершенство, а не девушка.

   Элен вспомнила, как читала сказку про Мэри Поппинс Петьке и Павлику и едва не всхлипнула. Так захотелось увидеть детей, поговорить да просто помолчать. Жаль, что это невозможно. Приходится сидеть среди чучел и слушать злющего мутанта. Забавно, но ее еще никогда не хвалили с таким злобным выражением лица. Странное ощущение, но приятное.

   - Таким образом препятствий к заключению брака нет. Более того... Целители в один голос утверждают, что вы без труда сможете родить мне здоровых детей.

   - Это аргумент, - признала Элен, которой только накануне объясняли, что от сильного мага родить может далеко не всякая. Не наделенная магией женщина даже не забеременеет, слабая магически скорее всего скинет дитя, и только та, чей дар велик продолжит род. И дети ее будут сильны и здоровы.

   - Еще какой, - согласился герцог. - И все же я нашел выход, который может устроить всех.

   - Какой же? - превратилась в слух Элен.

   - Поскольку наш брак предрешен, но жить вместе мы не можем...

   - Можем, - чуя, в какую задницу идут дела, она отбросила деликатность. Не до куртуазности, когда на кону стоит твое будущее.

   - Я не могу, - отрезал гадский мутант. - Мое сердце с Энн. Она оказалась в беде по моей милости, так что, не став женой, она будет официальной фавориткой, а вы...

   - А я?!

   - Вы уедете в одно из имений по выбору, не будете ни в чем нуждаться и сможете спокойно заниматься... Чем, кстати, вы хотели бы заняться?

   - Я мечтаю открыть приют для девочек с магическим даром, - призналась Элен. - Хочу заняться магией всерьез...

   - Собираетесь воевать? - подался вперед Арвэль.

   - Вот уж нет, волшебство может помочь в быту, так же как помогает медицине.

   - Интересно, - прищурил синие глазищи герцог. - В принципе, если, конечно, вы примете мои условия, я поспособствую вашим начинаниям, леди.

    - И каковы они?

    - В день свадьбы вы принимаете зелье плодородия и на следующее утро покидаете Балеар беременной. Живете себе тихо, радуетесь жизни и вынашиваете моего наследника, ко двору не лезете, интриги за моей спиной не плетете. За это я поддерживаю ваши начинания с приютом и магией.

   - Кроме этого я хотела бы заняться адаптацией привезенных их колоний растений и животных.

   - Не возражаю, - разрешил мутант, которому явно полегчало.

   Вместо истерики леди затеяла торг. Не зря он целый месяц присматривал за девчонкой. Она показала себя разумной, рассудительной, не склонной к истерикам особой. С нареченной можно иметь дело. Это прекрасно.

    - Но поскольку вы добавили условий, я не могу остаться в стороне, - вернулся к торгу Арвэль.

   - Будто мало того, что вы отправляете меня в ссылку, - попеняла ему Элен.

   - Не преувеличивайте, леди. Уверяю, вам будут завидовать, - отмел возражения герцог. - Так вот о дополнительном условии. С вами поедут две мои тетушки, дабы помочь советом в трудную минуту.

   - Посылаете надсмотрщиков, - азартно потерла руки Элен. - Будь, по-вашему. Тогда я хочу, чтобы договор между нами был заключен в письменном виде и заверен вашей подписью и печатью.

   - Вам мало моего слова? - вскинул темную бровь он.

   - А вам мало одной тетушки? - парировала она.

   - Будь, по-вашему, - сдался коннетабль Бригии. - Это все, или вы еще чего-нибудь хотите? - впервые он посмотрел на невесту с уважением.

   - Есть один момент, который меня волнует, - призналась та. - Что будет, если родится девочка?

   - Придется стараться до тех пор, пока не получится мальчик, - со смехом растолковал мутант. - А лучше два мальчика.

   - Я имею в виду перерыв между родами, - проглотив замечание, что пять мальчиков куда лучше двух, пояснила она. - Думаю, что между беременностями должно пройти не меньше трех лет.

   - Согласен, - подумав, он признал правоту невесты.

   - Этот пункт тоже будет внесен в договор.

   - Идет.

   - И меня зовут Элен.

   - Я запомню, леди.

   Лорд Арвель поднялся, показывая, что разговор окончен.

   - Я распоряжусь, чтобы вас проводили в отведенные покои, - улыбнулся он на прощанье.

   - Лучше прикажите, чтобы меня отвели к отцу, - отказалась невеста. - Не стоит терять времени.

   - Мне нравится ваш подход к делу, Элен, - впервые мутант обратился к ней по имени.

   - Всего доброго, ваша светлость, - не купилась она.

***

Граф Дроммор был рад видеть дочь.

   - Прекрасно выглядишь, милая, - заметил он.

   - Глаза просто сияют, - разливая чай, поддержала супруга графиня. - Щечки румяные, прелесть.

   - Это от злости, - убедившись, что слуги покинули гостиную, призналась Элен.

   - Что такое? - насторожился граф.

   - Имела длительную беседу с его светлостью, - выбирая лакомства, сказала она.

   - Попробуй корзиночки с ягодами. Они тут очень неплохи, - рассеянно предложила графиня, которую тоже не на шутку встревожили слова племянницы.

   - Не знаю, как и сказать, - Элен покосилась на пирожное, но поняла, что и крошки сейчас не проглотит. - Слушайте...

   - Да как он посмел? - взвилась леди Арклоу, едва рассказ завершился. - Мерзавец!

   - Все они одинаковые... - Элен сделала глоток остывшего чая. - Кроме батюшки, - под укоряющими взглядами родителей поправилась она.

   - И все же надо что-то делать, - снова заговорила графиня. - Нельзя оставлять все как есть. Это просто возмутительно! Что ты молчишь, Эсмонд?

   - Успокойся, дорогая. - Остановись, криками тут ничего не добьешься. Вспомни о каких персонах идет речь. Нам с ними не тягаться, - с горечью заметил лорд Арклоу. - Единственное, что мы можем сделать - это помочь Элли заключить договор на наиболее выгодных для нее условиях.

   - Но, Эсмонд...

   - Перестань, - поморщился граф. - Дай мне поговорить с дочерью, - леди с упреком посмотрела на него, но смолкла. - Как ты себя чувствуешь после всего, дочка? - подсел он поближе к Элен. - Не молчи, расскажи, что чувствуешь.

   - Мне, конечно, обидно, - честно призналась она. - Но ведь все к тому и шло. Его светлость на протяжении всего времени вел себя со мной холодно. Мы едва здоровались. Так что сегодняшняя беседа лишь расставила все по местам.

   - Но ты расстроена? - настаивал граф.

   - Еще бы, - кивнула Элен. - Но еще больше я благодарна лорду Арвэлю.

   - Объяснись, - потребовал лорд Арклоу.

   - Он был со мной честен, - сказала она. - Не обманывал как Ролан, а откровенно рассказал о чувствах Энн Нэвил. Ты знал, что они собирались огласить помолвку? По глазам вижу, что знал. Почему мне так не везет с мужчинами? - все-таки всхлипнула Элен.

   Как ни крути, а ей было обидно. Даже в пятьдесят с лишним лет женщина остается женщиной, и ее ранят пренебрежение, равнодушие, измены. Просто с годами любая из нас приобретает не только седину, морщины и лишний вес, но и житейский опыт, а еще умение постоять за себя. Примерно, как Элен сейчас. Нет, она не стала роботом, не превратилась в равнодушную, циничную стерву, просто научилась сдерживать себя, отделяя главное от второстепенного. А слезы? Она поплачет потом, когда все закончится. Запрется в герцогских покоях и даст волю чувствам.

   - Не расстраивайся, милая, - кинулась к ней графиня. - Все наладится, вот увидишь. Этот герцог еще сто раз проклянет тот день, когда оттолкнул тебя. Все локти себе изгрызет так же, как поганец Ролан! - не в силах сдерживаться она навзрыд расплакалась. - Это моя вина, - причитала несчастная женщина. - Если бы я только лучше воспитывала Марианну, ты никогда не испытала бы боли и предательства, девочка моя.

   - Матушка, - обняла ее Элен, впервые назвав матерью. - Что вы такое говорите?

   - Лаура, не вини себя, - присоединился к утешениям граф. - В конце концов все и вправду будет хорошо. Магический резонанс еще никто не отменял. А к тому времени, когда до сознания герцога дойдет сей прискорбный факт, наша девочка будет защищена самым лучшим, самым надежным договором из всех, которые только можно составить. Мой поверенный в этих делах собаку съел.

   - Сделай это, Эсмонд! - горячо взмолилась графиня.

   - Не сомневайся, Лаура, - сказал, как отрезал лорд Арклоу. - И еще, - его голос смягчился, - перестань казниться из-за Марианны. Ее поступок нельзя назвать красивым, но вспомни Энн Нэвил, по-твоему, она лучше? Та еще вертихвостка бесстыжая. Готова в фаворитки пролезть. Наша-то хоть замуж вышла.

   - Только благодаря тебе да обету неразглашения, - с восхищением посмотрела на мужа леди Лаура.

   - Неважно, - отмахнулся отец семейства. - Главное, что сейчас с ней все хорошо, а в дальнейшем станет еще лучше. Мои люди присматривают за поганцем Иттенбрю. Они не дадут ему наделать глупостей.

   - Спасибо, - горячо поблагодарила графиня.

   - А что такое магический резонанс? - решилась нарушить семейную идиллию Элен.

   - Это... - словно девочка зарделась леди Лаура. - Тебе еще рано интересоваться подобными темами, дорогая.

   - Наша девочка уже почти вышла замуж, - мягко попенял граф супруге. - Думаю, что мы можем приоткрыть завесу тайны и ответить на вопрос Элен.

   - Только без подробностей, - вскинулась леди. - Не вздумай пугать дочку.

   - Ладно уж, - он усмехнулся в усы. - Самые шокирующие подробности я опущу. Видишь ли, Элен, - обратился он к дочери, - во время супружеской близости, если, конечно, она происходит по обоюдному согласию, муж и жена испытывают приятные ощущения. И чем больше в них магии, тем больше удовольствия они получают. Уж поверь мне, я знаю о чем говорю. Имел возможность сравнивать.

   - Эсмонд, - смущенная графиня прикрыла руками пылающее лицо.

   - А что я такого сказал? - не понял он. - Ты же сама велела. И потом это же правда. А уж если сравнить магические потенциалы Энн Нэвил и нашей дочери, то это лужа и океан. Остается только посочувствовать герцогу. После тебя... Впрочем, я увлекся. Простите, леди.

   - Папа совершенно прав, - краснея словно девочка, подтвердила графиня. - К тому же герцог допустил еще одну ошибку, которая будет ему дорого стоить. Зелье плодородия! - женщина торжествующе воздела руку. - Благодаря ему первая брачная ночь не вызовет у тебя горьких воспоминаний. Для того, чтобы оказаться в положении, ты должна получить удовольствие. Его светлость расстарается, он доведет тебя до кульминации, уж поверь мне. И вот тогда вступит в свою силу резонанс!

   - И договор, - словно сытый кот улыбнулся граф Дроммор. - Кстати, милая, я хотел бы добавить в него еще несколько пунктов. Основной из них касается твоего приданного. Оно не должно переходить к мужу. То же самое относится к прибыли, которую ты получишь, а ты ее обязательно получишь, я об этом позабочусь!

   - Ты про мои продуктовые проекты? - уточнила Элен. - Я хотела привлечь к их реализации святых отцов.

   - Отличная мысль, - хищно свернул глазами лорд Арклоу. - И последний момент, нужно прописать график визитов герцога. Ты не должна выглядеть брошенной.

   - И ответные визиты Элен, - подсказала графиня. - В конце концов наша девочка выходит замуж, а не садится в острог. Она должна иметь возможность навещать нас, посещать столицу хотя бы в праздники, общаться с мужем. Как думаешь, Эсмонд?

   - Совершенно с тобой согласен, - кивнул граф. - Более того, благодарен за подсказку. А теперь, леди, я оставлю вас. Нужно как можно скорее увидеться с поверенным. Позвольте откланяться, - с этими словами он поднялся из-за стола.

    - Погоди, папа, - окликнула родителя ‘счастливая невеста’, а как же дети? Я хочу, чтобы они росли со мной, а не с фаворитками.

   - Само собой, Элли, - решительно кивнул граф.

   - Дорогой, ты кое-что забыл, - леди Арклоу с протянула мужчине небольшую, с указательный палец высотой статуэтку довольно уродливой жабы с открытой пастью.

   - Спасибо, милая, - поблагодарил тот, одним щелчком закрыл жабе рот и был таков.

   - Матушка, что за ужас вы передали отцу?

   - Ужас? - рассмеялась графиня. - Вот уж нет. Это чрезвычайно дорогая и о-о-очень полезная вещица. Думаешь, почему мы так свободно разговаривали в чужом доме?

   - Эта штука глушит звук? - догадалась Элен.

   - Нефритовая жаба набрасывает полог безмолвия, - важно кивнула графиня. - А теперь мы будем пить чай и болтать.

***

С текстом договора Элен ознакомилась на уже следующий день. Что сказать? Воистину нет никого страшнее разгневанного родителя. Граф Дроммор на пару со стряпчим запрашивали для будущей герцогини Балеарской невиданные преференции. Они не забыли ни о приданном, ни о прибыли, ни о проектах Элен, не упустили ни одном малости. К тому же озаботились стребовать с коннетабля весьма солидное денежное содержание ее светлости, двора ее светлости и поместья, в котором оная светлость соблаговолит проживать. Дети тоже были упомянуты.

   - Он не согласится с такими условиями, - прочитав договор, уверенно заявила Элен.

   - Уже согласился, - принял из рук сияющей жены бокал вина лорд Арклоу. Граф и сам выглядел именинником.

   - Странно, - все еще не верила Элен.

   - Влюбленные мужчины, - погладила ее по плечу тетушка. - Каких только глупостей они не совершают из-за любви. Даже самые рассудительные из них порой не могут рассуждать здраво. И пусть столь сильные чувства у лорда Арвэля вызывает другая, - выпрямилась и сжала губы в нитку графиня, - мы и тут сумеем взять свое.

   - А мы его не разорим? - внезапно озаботилась Элен, вспомнив, что папаше наследует сын, которого она должна родить.

   - Не волнуйся, дочь, - правильно понял ее лорд Арклоу. - Его светлость знает, что делает. Он далеко не такой простак, каким кажется при взгляде на синие глаза, черные кудри и разудалую улыбку. Герцог Балеарский прекрасно понимает, что скаредность в вопросах подобного толка лишь навредит его репутации. Жены - удовольствие не из дешевых, - со вздохом признался граф.

   - Но оно того стоит, не правда ли, милый? - кокетливо улыбнулась графиня.

   - Безусловно, - ответил опытный муж. - Особенно в отношении такого сокровища как ты.

   - Слушала бы и слушала, - раскраснелась от удовольствия леди Лаура. - Жаль нет на это времени, совсем скоро приедет его величество.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

   Его величество задерживался. Аларик III должен был прибыть в Балеар за пару дней до свадьбы, дабы в спокойной обстановке познакомиться с невесткой, ввести ее в тесный семейный круг, да и просто немного отдохнуть от столичной суеты не мешало. Увы, государственные дела задержали монарха надолго. Аларик III осчастливил своим присутствием подданных непосредственно в день венчания. Зато с самого раннего утра.

   Не успело солнце осветить шпили Ратленд- холла, а король, королева и придворные уже тут как тут. Зрелище они представляли презабавнейшее. Сонные, помятые, недовольные... Впрочем, его величество был вполне бодр, хотя и производил впечатление человека, не ложившегося спать. Как будто бы он только вернулся с гулянки. Веселье еще заставляет быстрее бежать кровь по жилам, но от усталости уже никуда не деться.

   Но полно, разве может такое быть? Не стал бы король пировать и развлекаться, когда его ждет брат. Неужели королева закрыла бы глаза на такое вопиющее безобразие? А королева мать? Разве нет у нее рычагов воздействия на сына? В конце концов Аларик такой же человек, как и все: муж, сын, брат. Надо бы провентилировать это вопросец, хотя, ну его... Многие знания - многие печали, а монарший гнев страшен.

   - Королева мать не приехала, - шепнула на ушко племяннице леди Лаура. Она всегда все про всех знала. Просто удивительно, как леди Арклоу умудрилась проглядеть роман дочери и мерзавца Иттенбрю. Наверное, рассуждения о соринке в чужом глазу и бревне в своем не лишены оснований.

   - Это плохо или хорошо? - прильнув к окну, спросила Элен.

   Ну в самом деле не каждый день можно вот так запросто полюбоваться на живого короля. И пусть заметно, что он с бодунища, все равно же интересно. Не зря про Аларика говорят, что он поистине воплощение мужественности и красоты. Если и привирают из верноподданнических чувств, то совсем немного. Величество, пожалуй, красивее Арвэля будет. Если бы не печать пресыщенности и некоторая потасканность, можно запросто потерять голову.

   Впрочем, придворных дамы не капризничали. Их в самодержце устраивало абсолютно все. Леди с большой охотой прыгали в королевскую постель, обменивая свои прелести на монаршие милости. Вероятно, именно поэтому Аларик и не принимал женщин всерьез. Мордашка, сиськи и магический дар, - вот и все, что ценил в дамах его величество. И еще готовность продемонстрировать их по первому требованию.

   Все эти сведения всплыли в памяти Элен, стоило ей увидеть своего августейшего почти родственника. Бывшая хозяйка этого тела была натурой возвышенной, но никак не идиоткой. По словечку, по капельке, по фактику сложила она мнение о властителе Бригии. Что ж, девочка оказалась права, Елена Павловна отчетливо видела это. Но Всевышний с королем, пора разобраться с его матушкой. Надо же, пропустила такое важное событие как свадьба сына. Пожалуй, это все же нехорошо...

   - Думаю, что это замечательно, - вопреки опасениям Элен, сказала леди Лаура. - Ее величество всей душой поддерживала идею женитьбы младшего сына на Энн Нэвил. Так что чем позже ты познакомишься с ней, тем лучше. Зато я вижу здесь сестер вдовствующей королевы. Взгляни туда, - графиня обратила внимание племянницы на двух пожилых женщин, которых со всей почтительностью вынимали из носилок. - Сестры ее величества. Прибыли с ней тьма лет тому назад из Скандии, обе входили свиту юной тогда еще принцессы Лусии. Обе вышли в Бригии замуж и овдовели. Похоже, что именно они будут приписаны к твоему двору.

   - Так это про них упоминал Арвэль? - заинтересовалась Элен.

   - Похоже на то - сосредоточенно кивнула графиня. - Даже и не знаю к добру ли это, девочка моя. Характер у обеих дам тяжелый...

   - Придумаю что-нибудь, - как можно беззаботнее улыбнулась Элен, хотя у самой мелко тряслись поджилки. ‘Надо же свекруха не приехала, вместо себя сестричек прислала. Грымза коронованная,’ - досадовала она.

   - Дай-то Всевышний, - сказала графиня как можно увереннее. - Та, что похожа на сдобную булочку - графиня Беренгария Севард.

   - Скорее она похожа на копну сена, - не согласилась Элен. - Или на кадушку с тестом.

   - В чем-то мы права, - леди Лаура не была столь категорична. - Ее милость вполне симпатична, но вот наряд... Хотя, да, сегодня Беренгария и правда нарядилась как чучело. Зато леди Доротея Рэдклиф всегда выглядит элегантно, - тонкий пальчик графини указал та тощую как жердь высокую тетку в черном платье.

   ‘Северус Снейп, вариант женский, бригийский, - оценила Элен. - Намучаюсь я с ней.’

   - Ванная готова, - отвлекла благородных дам Иви, которая свое дело знала туго. Положено ледюшке к свадьбе готовиться, вот и надо этим заниматься, а в окошки и потом наглядеться можно.

   - В самом деле, что же мы стоим? - всполошилась графиня. - Собираться надо. Клянусь милостью Всевышнего, Элен, ты будешь самой прекрасной невестой, каких только видела Бригия.

   - Вверяю себя вашим заботам, матушка, - спрятала сомнение за беззаботной улыбкой та.

   Впрочем, спустя четыре часа Элен уже не была столь категорична. Более того, она вынуждена была признать правоту леди Арклоу. Девушка, которая отражалась в зеркале и правда была чудо как хороша. Вот только на невесту в понимании Елены Павловны она ни капельки не походила. Начать с того, что роскошное, расшитое шелком, серебряной канителью и жемчугом платье было... черным.

    Может это было немного наивно, но таким образом Элен прощалась с иллюзиями, надеждой на счастье и прочей романтической чепухой. Надевая черное платье, она словно контракт второй раз подписывала. Мол, гляди, сволочь синеглазая, по твоей милости хороню себя. Удивительно, но ее выбор никого не шокировал. Как раз наоборот.

   - Очень рада, что ты остановилась на черном бархате, - похвалила ее графиня. - Тебе пойдет, подчеркнет алебастровую белизну нежной кожи. Да и по цене годится для супруги герцога. Дороже только королевский пурпур. Если же еще пустить отделку жемчужными слезками по корсажу... Ах, как мило получится, - она мечтательно прикрыла глаза.

   - Пусть платит, - скрипнула зубами Элен.

   - Да-да, - понимающе улыбнулась леди Арклоу. - Его светлости в самом деле придется раскошелиться: бархат, жемчуг, добавка за срочность...

   - Скандийское кружево, - злорадно подсказала невеста.

   - Без него не обойтись, - подтвердила графиня. - Необходимо будет отделать декольте, ты же помнишь, что вырез полностью декорируется кружевом?

   - Да, матушка, - склонила голову Элен. Как тут забудешь, когда уже сто раз говорено, что приличная леди выставляет напоказ лишь кончики туфель да кончики пальцев. Не считая лица само собой. Его, слава Всевышнему, бригийцы прятать не додумались.

   Результат ударной работы швей словно бы сошел со старинных гравюр. Земные королевы и принцессы крови носили примерно такие фасончики, особенно испанские инфанты. Даже цвет Элен выбрала аутентичный. Верхнее платье было пошито из аксамита (проще говоря, из рытого бархата) с широкими рукавами и юбкой в пол. Кайма по подолу и краям рукавов сребротканая, лиф отделан баснословно дорогими жемчужными слезками, вырез мало не до аппендицита, шнуровка по бокам.

   Под эту роскошь одевается нижнее платье из белоснежного, отделанного драгоценным кружевом шелка. У него длинные узкие рукава, почти закрывающие пальчики и высокий, доходящий до подбородка ворот. А уж под ним тонкая, льнущая к телу шелковая сорочка, едва доходящая до колен, чулочки с подвязками и панталончики с кружавчиками и ленточками. На ногах мягкие туфельки из самого дорогого сафьяна.

    - Осталось самое главное, - убедившись, что невеста налюбовалась собой, возвестила графиня. - Подайте полог!

   Невесомая белоснежная вуаль опустилась на склоненную девичью голову (сколько времени убили на прическу, вспомнить страшно), и комнату окутала благоговейная тишина. Все присутствующие любовались невестой герцога и мысленно желали ей счастья. А как иначе? Ведь каждому видно, что молодые просто созданы друг для друга, а уж как славно смотрятся рядом, глаз не отвести. Просто орел и ласточка. Да и традиции все соблюли, ни одной не упустили. До свадьбы, считай, не общались, блюли себя строго, даже свадебные наряды выбрали самых счастливых цветов - черного у невесты и кроваво-красного у жениха.

   - Ну... с богом, - взволнованно выдохнула графиня. - Негоже опаздывать на собственное венчание.

***

Добрые жители Балеара на всем пути к храму радостно приветствовали свою новую госпожу. Со всех сторон неслись пожелания счастья, здоровья...

   - Деток побольше! - то и дело кричали из толпы.

   - Горячей ночки! - добавляли со смехом.

   - Благослови Всевышний, - махали вслед.

   Площадь перед собором была запружена людьми. Личные гвардейцы его светлости образовали живой коридор, по которому невесте предстояло дойти до храма. Элен помогли выбраться из носилок, и она, о чудо, попала прямо в руки его королевского величества.

   - Прошу, леди, - подал невесте руку король. В знак особого расположения Аларик медленно, со значением стащил с нее (с руки, не с невесты) перчатку и кинул ее в толпу.

   - На счастье, - восторженно ахнул народ, устраивая легкую потасовку за монарший аксессуар, а его величество уже вел прекрасную невесту к дому Всевышнего.

   Кафедральный собор был переполнен, но Элен никого не видела. Ее внимание было приковано к замершей у алтаря фигуре герцога. С ног до головы одетый в багрово-красное, он казался обагренной кровью статуей древнего воина. ‘Млин, только романтичных бредней тебе сейчас и не хватало. Подбери сопли и включи голову, этот подосиновик не для тебя вырос,’ - напомнила себе скромница невеста, шествуя рука об руку с королем. ‘Эх, заснять бы, а потом пересмотреть. Пару десятков раз,’ - размечталась она.

   Поток бессвязных мыслей Элен сам собой иссяк в тот момент, когда его величество, передал невесту будущему мужу и отошел в сторону. Тот, с самым серьезным видом оглядел будущую супругу... и неожиданно подмигнул. На амвон вышел архиепископ, венчание началось.

    Под торжественные звуки хорала Элен стала герцогиней. Все были счастливы, или казались счастливыми. Как и положено на свадьбе был пир, практически горой. Хорошо еще, что ‘горько’ не кричали. И то только потому, что не принято это в Бригии. Зато то и дело раздавались здравицы молодым. Они становились все громче, все развязнее. Дамы, приглашенные на пир, устали краснеть как помидорки, кавалеры поглядывали на них со значением, слуги сбились с ног, певчие на галерее порядком охрипли, а ее светлость графиня Дроммор устала деликатно вытирать слезы платочком и звучно высморкалась.

   Этот неожиданно громкий звук, заставивший даму сконфузиться, послужил сигналом для короля.

   - Пора проводить молодых в опочивальню, - дал отмашку брату и невесте Аларик III. - Плодитесь и размножайтесь, дети мои, - напутствовал новобрачных его величество и вернулся к возлияниям.

***

Оказавшись в спальне, молодожены остановились друг напротив друга. Они не говорили и не двигались, лишь смотрели, не отводя глаз. С Элен все было понятно, не ей сегодня активничать. Но вот почему медлил герцог? Наконец, словно бы решившись, он снял с жены белоснежный покров и собственноручно расстелил его поверх простыни.

   ‘Гадость какая,’ - содрогнулась Элен, вспомнив о свадебных традициях Бригии и представив, как кружевную тряпку поутру торжественно демонстрируют близким, а потом хранят, на минуточку, в сокровищнице. Извращенцы, мать их за ногу. А честную простынь и вовсе завтра вывесят над парадным входом, чтобы любой и всякий мог убедиться в добродетельности герцогини и мужественности герцога. Дикари и шовинисты!

   После того, как мутант сделал свое дело, он повернулся к супруге.

   - Ступай к себе, Элен, приготовься к брачной ночи и возвращайся.

   - Да, милорд, - склонилась в почтительном реверансе герцогиня, после чего торопливо подобрала юбки и удалилась прочь.

   Тут надобно отметить, что господские покои, в которые во время венчания были перенесены вещи Элен, были устроены самым удобным образом. Их центром или, если хотите, сердцем являлась общая спальня. Супруги в ней практически не спали. Для отдыха были устроены отдельные опочивальни. В главной спальне отдавали супружеские долги. Она служила местом приятных свиданий, по сути являясь пограничной территорией. С одной стороны к ней примыкали покои герцога, а с другой комнаты герцогини.

   Оказавшись на женской половине, Элен тут же попала в руки неугомонной матушки, Иви и других служанок. Ей помогли раздеться, расчесали волосы, обрядили в ночную сорочку до пят, выдали мягкие тапочки с помпонами и отправили на встречу с синеглазым кредитором, который хоть и не горел желанием взыскивать долги... А, впрочем, кто знает, что на уме у этого средневекового мутанта?

   Вернувшись в общую спальню, супруга Элен не застала... и обрадовалась. Она позволила себе перевести дух и осмотреть убранство комнаты. Молодая даже успела немного полюбоваться на исполинских размеров кровать с герцогской короной и гербами. Ну и с пологом, затканным геральдическими орлами, куда ж без них.

   Тихонько вздохнув, Элен кинула халат на скамью, стоящую в изножье кроватного монстра, поднялась на три ступеньки и залегла аккурат посреди вуали, прикрылась одеялом и изготовилась.

   Его светлость не заставил себя долго ждать. Он явился практически следом за женой, словно специально подгадывал. Мутант тоже расстался с торжественным нарядом, одевшись по-домашнему. Но даже во шлафроке (устар. домашний халат) и тапочках на босу ногу он был непозволительно хорош. Элен чуть не застонала от возмущения. Почему, ну почему все эти шесть с лишним футов мужской красоты достанутся не законной жене, а Энн Нэвил? Чтоб ей окосеть корове бесстыжей!

   Полегчало Элен только, когда супружник скинул халат. Поддетая под него ночнушечка поспособствовала. Кинув удивленный взгляд на хихикающую, словно гиена новобрачную, герцог взошел по ступеням и протянул ей флакон, заполненный опалесцирующей жидкостью.

   - Пейте, - властно велел он.

   - Это зелье плодородия? - подавилась смехом Элен.

   - Оно самое, - Арвэль поднес флакон ближе.

   - А оно не горькое?

   - Не знаю, - растерялся он. - В крайнем случае заешь конфеткой, у меня есть.

   - А это не повредит?.. Ну ты понимаешь... - смутилась Элен. - Знаешь, лучше не надо конфет. Я потерплю.

   Она откупорила флакончик и решительно опрокинула в горло содержимое. Вопреки ожиданиям ничего плохого не случилось. По вкусу зелье плодородия напоминало сдобренный медом яблочный взвар. Оно мягко стекло по пищеводу, теплой волной растеклось в желудке и мягко ударило в затылок.

   - Ну как? - не сводя с жены синих, колдовских глаз, спросил мутант.

   - Хорошо, - честно ответила Элен. - Вкусненько.

   - Вот и замечательно, тогда займемся делом, - обрадовался тот и потушил свечу.

***

Подняли молодых ни свет ни заря. Его величество, честно исполняющий обязанности посаженного отца, явился за свидетельством чистоты и честности молодой герцогини. Компанию ему составили королева, тетушки-надзирательницы, а также чета Арклоу. Папенька и тетушка не собирались отдавать свою нежную ласточку на растерзание стае воронья.

   - Исполнил ли ты свой долг, герцог Балеарский? - официально вопросил Аларик.

   - Да, ваше величество, - умудрился поклониться лежа мутант.

   - В таком случае яви нам доказательства сего, - властно потребовал король, давая знак пажам. Те споро задернули занавеси балдахина, оставляя молодоженов наедине.

   - Не красней, Элен, - тут же яростно зашептал герцог. - Лучше поскорее накинь на себя рубашку. Да не мою. Халат не забудь.

   - А ты? - торопливо одеваясь, спросила она.

   - И я, - нервно хохотнул мутант. - Не стану же я смущать благородных леди голым задом.

   - Думаю, они бы оценили, - ляпнула Элен и застыла, мечтая по примеру пленных ниндзя откусить себе язык. Увы, навыков не хватало.

   - Ну ты даешь, дорогая, - племенным жеребцом заржал герцог. - Не ожидал. Думал, что моя жена - нежная фиалка на залитом солнцем поле, а ты оказывается зубки показать можешь.

   - Это я от нервов, - покаялась Элен. - Больше такого не повторится.

   - Жаль, - открыто улыбнулся Арвэль. - Мне понравилось.

   - Эй, молодожены, решили повторить? - отбросив официальный тон, игриво поинтересовался король. - Одобряю. Только подождите, пока мы покинем спальню.

   - Ваше величество, не вгоняйте в краску мою нежную супругу, - хохотнул зараза мутант, ловко сдергивая изрядно помятое, окропленное кровью кружево. - Вы готовы, дорогая? - официально обратился он к Элен.

   Та готова не была, но, понимая, что все равно не отвяжутся, покорно кивнула.

   - Полог невесты в моих руках, - вернулся к официальному течению церемонии Арвэль.

   В тот же момент шторки раздвинулись, и молодые вновь предстали перед родными.

   Элен, чувствуя себя дура дурой, вложила ладонь в руку мужа и позволила увлечь себя сначала с кровати, а потом и с постамента и предъявить гостям. Комиссию пунцовая, растрепанная леди не заинтересовала. Куда большего внимания была удостоено кружевное покрывало. После внимательного осмотра и вроде бы даже обнюхивания (за это Элен не ручалась) кружево упокоилось в драгоценном ларце, который его величество преподнес в дар новобрачным.

   - Девственная кровь превратила покров невесты в главное сокровище вашей семьи, - торжественно возвестил Аларик, подавая инкрустированный самоцветами ларец брату. - Вручайте подарки молодым, - его величество кивнул сопровождающим лицам, - и продолжим празднование. Вы тоже не скучайте, - дружески подмигнул он.

   - Поспишь еще? - едва делегация покинула опочивальню, Арвэль кивнул в сторону кроватного монстра.

   - Пойду к себе, если ты не против, - отказалась Элен. - Отдохну перед дорогой.

   - Постой, - окликнул ее муж. - Совсем забыл сказать, мы едем вместе.

   - Зачем? - ляпнула, не подумавши, молодая. - То есть как вам угодно, ваша светлость.

   - Арвэль или просто Вэль, - поправил герцог. - Я за неформальное общение наедине.

   - Договорились, - пожала плечами Элен. - И раз уж ты за неформальное общение, то будь добр ответить, зачем тебе эта поездка?

   - Она нужна нам обоим, - невозмутимо ответил Арвэль. - Ты будешь ограждена от пересудов, а я смогу убедиться в твоей беременности.

   - Спасибо, я поняла, - признала доводы мужа разумными Элен. - Хорошего утра, - зевнув, она отправилась к себе и не могла видеть пристального взгляда, которым проводил ее герцог.

***

В свои покои Элен попала изрядно вздрюченной. Сначала король, а потом и его младший братец ее не только разбудили, но и растревожили. Вот зачем мутант так внезапно пожелал сопровождать супругу в поместье? Решил спасти репутацию герцогини? Что-то раньше она его не беспокоила. ‘А вдруг зелье бракованное? - неожиданно стукнуло в голову. - Что тогда? Вэль, какое красивое имя у подлеца, достанет еще одну порцию или будет работать проверенными дедовскими методами?’

   Честно говоря, Элен по душе пришлись бы оба способа. В постели мутант оказался весьма и весьма. Гораздо лучше покойного мужа. Тот был неспособен к постельным подвигам и брал не напором, а нежностью. Сам акт с ним был не слишком долгим, да и не часто Игорь радовал супругу, но все искупали ласки. На них супруг не скупился никогда, часто повторяя, что пока у мужчины есть пальцы и язык, он не импотент.

   Арвэль... О нем пока сложно было сказать что-либо определенное. Умелый, внимательный, страстный. Последнее скорее всего в силу молодости... И все же темперамент в нем чувствовался, ох, какой. К тому же Вэль сумел оставить по себе приятные воспоминания. Надо же, умудрился довести до оргазма с первого раза. Конечно, свою роль сыграло зелье плодородия, которое является отличным релаксантом, если верить тетке-матушке.

   И даже при всем при этом мутант - любовник не из худших. ‘Вот и буду думать о нем так,’ - определилась Элен. Ей было куда как проще считать герцога Балеарского случайным любовником. Переспали разок и все. Возврата не будет. Как говорится, умерла так умерла. Но зачем же ему нужна эта поездка? Так и не придумав ничего путного, Элен кликнула Иви и велела готовить ванну.

   - Что-то ты смурная какая-то, - присмотрелась она к девушке. - Случилось что?

   - Все хорошо, ваша светлость, - пряча глаза, ответила та.

   - Иди-ка сюда, - приказала Элен. - Немедленно рассказывай, что произошло. Учти, я все равно дознаюсь.

   - Они говорят, что я не гожусь в камеристки герцогине, - всхлипнула Иви. - И это чистая правда. Вам должна прислуживать девушка дворянского происхождения. Это во всех правилах прописано.

   - На заборе тоже много чего написано, - сообразив в чем дело, рассмеялась Элен. - Ты теперь особа образованная. Читала наверное? Что молчишь?

   - Да, ваша светлость, - не поняла к чему ведет хозяйка, но еще сильнее испугалась Иви. - То есть читала.

   - Ну вот, - продолжила улыбаться та. - Значит, должна понимать, что в любом кодексе могут быть прописаны глупости или правила, которые нам не нравятся. Конечно, сейчас на твое место очень много желающих, но мне-то не нужен посторонний человек в близком окружении. И так придется набирать придворных дам, общаться с ними. А тут еще ты со слезами, соплями и мыслями о собственной несостоятельности. Позволь уж мне самой судить, кто должен быть рядом.

   - Простите, ледюшка, Так вы меня не гоните?

   - Нет, конечно, дурочка. Я же обещала, что возьму тебя с собой.

   - Но они...

   - Будь добра, назови конкретные имена, чтобы я знала, кто за моей спиной смеет приказывать. Что же касается твоей должности... Ну давай придумаем ей другое название. Не камеристка, а доверенная служанка. Так тебя устраивает?

   - Да, да, да, - возликовала счастливая Иви. - Я вам... Для вас... Все, что хотите...

   - Начни с ванны, - посоветовала Элен. - Вот и проблемы начались... - устало вздохнула она.

   Собственно двор герцогини это только одна из них, из проблем в смысле. А ведь есть еще тетушки-надсмотрщицы, неизвестно какое имение, продуктовый проект, задумка о создании приюта, занятия магией... Да чтобы решить их все жизни не хватит. И это замечательно. А беременность? Ее со счетов не скинешь. Через каких-то девять месяцев она станет мамой. И пусть леди не кормят грудью своих детей, не меняют им пеленки, да и ночами есть кому посидеть с малютками. Зато никто не помешает их любить, проводить с ними, а не с придворными дамами время, учить их всему, что знаешь...

   Да, скучать, ныть и убиваться по мутанту определенно не придется.

***

Знаете ли вы, что такое официальный герцогский выезд? Хотя, откуда? Даже если и читали исторические хроники, все равно это вам ничем не поможет, ведь официальный герцогский выезд нужно видеть своими глазами. Короче, это что-то с чем-то!

   Встречая невесту, Арвэль ограничился несколькими сопровождающими. В этот раз все было иначе. Нынче праздновали официоз и показуха. Элен не пересчитывала эскорт, но несколько сотен человек там было, к бабке не ходи. Блестящая (причем в самом прямом смысле) свита герцога. Двор герцогини (Элен страшно удивилась, когда узнала, что успела им обзавестись). Портшезы и крытые повозки для дам. Лошади для кавалеров. И над всем этим реют штандарты Бригии, флаги герцогства и, конечно же, личные орлы его светлости. Было бы даже странно, если бы их вдруг не оказалось.

    И еще обоз. Без него как без орлов. Мдя...

   Короче, Элен оценила, впечатлилась и даже ощутила праздничную атмосферу. Но радость длилась ровно до тех пор, пока к ней в карету не попытались подсадить какую-то незнакомую тетку. Вернее, не совсем уж незнакомую, даму представляли юной герцогине в числе прочих, но кто б ее запомнил.

   - Одну минуту, леди, - решительно остановила тетеньку Элен.

   - Да, ваша светлость, - послушно замерла та, уже занеся одну ногу на приступку кареты. Заодно с дамой замер паж, который оную приступку придерживал.

   - Объясните, что вы собираетесь делать.

   - Я выполняю свои обязанности, - покачнулась леди, в слишком уж неудобной позе она замерла. - Как камеристка вашей светлости я просто обязана...

   - О вашем назначении на должность мы поговорим позже, - отрезала Элен. - Сейчас я хотела бы оказаться в обществе своей служанки. Извольте найти и привести сюда Иви.

   - Но, миледи, - покачнулась несчастная попавшая под горячую руку женщина, - я никак не успею сделать этого. Кортеж отправляется с минуты на минуту.

   - Мы вас подождем, леди, - пообещала Элен. - Уверяю, что пока не найдется моя горничная, никто никуда не поедет.

   - Но...

   - Идите, я вас не задерживаю, - по-настоящему разозлилась Элен.

   Какого хрена эта клуша спорит? За кого она вообще принимает юную герцогиню? За затюканную дурочку? Щазз, как же! Пусть обломается. Пусть они все обломаются. Кто такие они, Елена Павловна не задумывалась. Чего зазря голову ломать, сейчас сами прибегут, только отмахиваться успевай.

   - Да, ваша светлость, - дама ссыпалась с приступки и чуть не бегом припустила куда-то.

   - Хорошо пошла, - одобрила Элен. - Эй, ты чего делаешь? А ну открывай, - она успела остановить пажа в последнюю секунду. Прошаренный паренек уже почти захлопнул дверцу кареты. - Еще один раз так сделаешь, пожалеешь. И не моргай жалостно, не поможет. Подай лучше руку и помоги мне выбраться.

   Едва ноги ее светлости коснулись брусчатки, как к ней поспешили обе мужнины тетушки.

   - Что такое, милая? - всполошилась толстенькая леди Беренгария. - Тебе нехорошо? - курицей-несушкой заквохтала она.

   - Достойные леди не должны демонстрировать свои слабости, - поджала губы тощая Доротея. - Они - суть создания эфирные.

   ‘Ну да, - мысленно поддакнула ей Элен. - Мы такие. Писаем целебной росой, какаем радугой и не засоряем эфир.’ Вслух же она пожаловалась, что не может ехать в карете без компаньонки. Такая вот придурь с раннего детства и по сей день.

   - Почему же одна? - недоуменно заморгала Беренгария. При общей полноте, седине и морщинах, глаза у нее были молодые, синие и очень красивые, точь-в-точь как у Вэля. - А как же леди Амелия? Она с сегодняшнего дня исполняет обязанности твоей камеристки.

   - Поэтому вам лучше занять место в экипаже и не задерживать движение, - голосом майора ППС поддержала сестру леди Доротея, не забывая семафорить, синими инопланетянскими глазищами.

   - Так это ВЫ взяли на себя труд набрать дам МОЕГО двора? - обрадовалась Элен. - Замечательно.

   - В каком смысле? - моментально почувствовала подвох леди Доротея.

   - В самом прямом. Арвэль был столь добр и внимателен, что отступил от обычных правил и позволил мне некоторые вольности. Более того, он одобрил несколько моих проектов. Не буду сейчас вдаваться в подробности - не место и не время, но все же скажу, что для их реализации нужны люди.

   - И ты думаешь, что ими станут твои придворные дамы? - поразилась пышечка Беренгария.

   - А вы думаете, что мои дамы будут целыми днями вышивать и сплетничать? - по примеру сыновей Израилевых ответила вопросом на вопрос Елена Павловна. - Вы таки сильно ошибаетесь.

   - Это неслыханно, - выпрямилась во весь рост долговязая Доротея. - Недостойно леди и герцогини.

   - Не стоит волноваться, - ответила недостойная особа. - Давайте сначала все-таки доберемся до Инверари (название поместья, выделенного герцогом). Там вы ознакомитесь с моими проектами и одобрите их.

   - Очень сомневаюсь, - каркнула Доротея, удивительно похожая в черном наряде на ворону. - Какая-то капризная девчонка... - задохнулась от возмущения достойная леди.

   - Давайте не будем горячиться, - предложила ей Элен. - Нам ведь жить под одной крышей.

   - В самом деле, - поддержала Беренгария.

   Они пререкались бы еще долго, но обративший внимание на проволочку Арвэль прислал пажа с вопросом. Мол, чего стоим, кого ждем, бабы, то есть дамы? Пришлось вводить молодого человека в курс дела. Естественно, тут же прискакал герцог.

   - Служанка настолько важна тебе, дорогая? - спешившись он склонился к самому ушку Элен.

   - Подскажи, пожалуйста, кто набирал мне придворных дам? - пропустила мимо ушей неудобный вопрос она. - Нет, я не то, чтобы против, просто интересно. Будь ты вдовцом, все было бы понятно. Никто не стал бы гнать прочь порядочных женщин, составляющих двор герцогини, но ведь ты женился в первый, и я надеюсь, в последний раз. А дамы уже тут как тут.

   - Н-да? - озадаченно крякнул герцог. - Наверное тетушки постарались, хотели сделать тебе приятное, - со значением добавил он.

   - Я полностью доверяю выбору достойных леди, - на голубом глазу соврала Элен. - Единственно о чем прошу, верните мне мою горничную.

   - И только-то? - подозрительно прищурил синие глазищи Арвэль.

   - Всевышний мне свидетель.

   - Так где она? - возвысил голос герцог. - Найти немедля.

   Спустя пять минут напуганная, но счастливая Иви нашлась, ее светлость согласилась вернуться в экипаж, его светлость наградил тетушек многообещающим взглядом и отдал приказ к началу движения. Путешествие началось.

***

Провожая герцогиню, Балеар грустил. Добрым жителям славного города было невдомек, куда и зачем уезжает юная супруга их повелителя.

   - Такая миленькая леди, приветливая, - недоуменно переглядывались кумушки.

   - Улыбка у нее славная и глаза добрые, - вздыхали старушки.

   - Здесь и деток бы родила, - расстраивались молодухи.

   Даже небо решило всплакнуть мелким осенним дождичком. Ибо не дело молодым расставаться. А вот Элен нисколько не грустила. Она была рада уехать. И дождь ее не смущал, наоборот казался отличной приметой. И жизнь в отдаленном поместье не пугала, скорее манила. В Балеаре будет править Энн Нэвил. Да и хрен с ней. Зато в Инверари полновластной хозяйкой станет Элен.

   Конечно, просто не будет. Уже одно только сегодняшнее происшествие говорило об этом. Никто не обольщался понапрасну. Елена Павловна отдавала себе отчет, что пока она выиграла только одну битву, но до полной победы далеко. Сколько их еще будет этих сражений. Все-таки хорошо, что Вэль решил поехать в Инверари. При нем на Элен не станут давить слишком откровенно, а уж она не растеряется.

   Вэль... Воспоминание о его поддержке вызвало теплую улыбку. Не бросил молоденькую жену на растерзание старым, матерым хищницам, респект ему и уважуха. А ведь мог. ‘Неплохой он парень,’ - назвать герцога мужиком у Елены Павловны никак не получалось. Слишком взрослой она себя ощущала. Почти старой рядом с ним. - Мог нарычать, не разбираясь и не вникая, а он... Луи, по-моему, это начало прекрасной дружбы,’ - пришли на ум слова из какого-то фильма. Ему ведь тоже несладко. Разлучили с любимой, женили на какой-то левой бабе, а он ничего так, держится, даже благородство проявлять умудряется.

   Елена Павловна улыбнулась и подумала, что дружить с Вэлем будет легче, чем казалось поначалу. Главное, чтоб он не уехал слишком быстро.

   - Хоть бы на пару недель задержался, - размечталась она. - За это время я хоть в дела успею вникнуть.

   - Вы что-то сказали, леди Элен? - отвлеклась от вязания Иви. - Подать подушечку?

   - Не надо, - отмахнулась Елена Павловна. - Все хорошо. А что это ты вяжешь? - заинтересовалась она.

   - Носочки вам пуховые, - отчиталась девушка. - В замках завсегда сквозняки страшенные, по полу так и тянет.

   - Нужно говорить всегда, - машинально поправила Элен. - Погоди, так это ты для меня стараешься? Спасибо, - растрогалась она.

   - Я для вас... - подняла глаза Иви. - Жизнь положу, леди Элен, - твердо закончила девушка.

   - Ты это брось, - погрозила пальцем та, прежде чем вновь погрузиться в мысли о будущем житье-бытье.

   Благодаря памяти настоящей Элен Арклоу она имела представление о том, что ждет ее по приезду. Не конкретно, нет. Реалии жизни поместья Инверари не были известны, но общий принцип был ясен. Дело в том, что дочь графа Дроммора не только романы читала, но и училась управлению большим хозяйством.

   - Мужчины что?.. - часто говаривала тетка-матушка. - Их дело война, политика и охота. Они выше повседневных мелочей, из которых складывается жизнь. Это наша, женская епархия. Леди при всей своей воздушности должна и замком, и поместьем управлять. Не одна само-собой, а опираясь на доверенных людей. На ней и порядок, и достаток, и комфорт, и о внешнем виде забывать нельзя. К тому же все заботы леди должна осуществлять невзначай, но так, чтоб в замке ни одна мышь пискнуть не могла без ее ведома и разрешения.

   Этому Лаура Арклоу неустанно учила Элен и Марианну. Девушки стонали, но гранит науки грызли. Понимали, что без этого никуда. Элен прилагала больше усердия к наукам, но и Марианна совсем уж конченной лентяйкой не была.

***

- Портал совсем близко, - в карету заглянул его светлость. - А там и до Инверари недалеко.

   - Это хорошо, - обрадовалась Элен, которую снова начинало укачивать.

   - Ты что-то слишком бледна, - озаботился состоянием предположительно беременной супруги герцог.

   Делать нечего, пришлось краснеть и признаваться.

   - Я не очень хорошо переношу поездки. Укачивает, знаете ли.

   - Так ты в прошлый раз?.. - догадался Вэль. - Потому и выглядела как... - смутился он.

   - Как безумная, - договорила за него Елена Павловна. - Я была так рада, когда экипаж остановился, просто не могу передать.

   - В таком случае пересаживайся в носилки, - посторожел его светлость. - Ни к чему понапрасну мучить себя. - Надо было сразу сказать.

   - Хватило и поисков Иви, - напомнила она. - Больше одного скандала за раз я не устраиваю.

   - А это был скандал? - развеселился герцог. - Ни за что бы не подумал. Обычно дамы куда как капризнее.

   - Буду иметь в виду, - под веселый смех мужа буркнула Элен. Впрочем, это не спасло ее от пересадки в портшез.

***

Арвэль не обманул. Очень скоро он обратил внимание супруги на межевой столб.

   - Добро пожаловать в Инверари, дорогая.

   - Благодарю, ваша светлость, - учтиво поблагодарила Элен и принялась рассматривать свои владения.

    Остановить выбор именно на этом поместье посоветовал дочери граф Дроммор.

   - Инверари - самая южная земля королевства, - рассказывал он. - Как ты знаешь, Бригия - государство островное, так вот на самом побережье и расположена усадьба. Морской воздух, мягкий климат, плодородные земли - что еще нужно моей девочке? Разве что хорошо укрепленный замок, а Инверари именно таков. Настоящая жемчужина в герцогской короне. На другие поместья не соглашайся, - советовал