Купить

Выбор наследницы. Паутина судеб. Кира Стрельникова

Все книги автора


 

Оглавление

 

 

АННОТАЦИЯ

Тяжело быть наследницей, зная, что твой выбор предопределён, и на самом деле его нет. Вдвойне тяжело остаться сиротой, без поддержки, во дворце, под опекой того, кто нацелился на трон и рассматривает тебя только лишь как ступеньку к власти. Однако наследная принцесса Кристен не собирается сдаваться, отстаивая законы своей страны и собственную свободу. Только вот она даже не представляет, какие силы пришли на помощь опекуну, и что опасность уже грозит не только ей, но и всей стране. А где-то за всем наблюдает невидимый кукловод, следя, чтобы события развивались строго по продуманному им плану...

   

ПРОЛОГ

Громада замка смотрелась на ослепительно-белом фоне, как неопрятная чернильная клякса на листе бумаги. Снег, покрывавший дно большой котловины, в которой стоял замок, переливался на солнце тысячами искорок. Деревца у стен, укутанные серебристым инеем, оттеняли мрачную торжественность камня. Пейзаж казался четким и застывшим, как на картине, нарисованной тушью.

   Впрочем, великолепие здешних красот мог оценить лишь один зритель – он стоял у ворот, с интересом оглядываясь. Человек кутался в тёплый меховой плащ, капюшон скрывал лицо почти полностью, только глаза поблёскивали из глубины, да на губах то и дело мелькала тень улыбки. Следов на снегу за ним не осталось – словно незнакомец появился из воздуха, не утруждая себя переходом через единственный перевал в горах. Человек был магом, для него открытие портала в любой точке этого мира проблемой не являлось, как для большинства местных, обладавших силой. А магия здесь подчинялась весьма любопытным законам… Но это он изучит позже. Задрав голову, маг с интересом рассматривал замок.

   Странное место. Ни единого окна, ни одной бойницы, только ворота в антрацитово-чёрной стене. Насколько ему было известно, замок пустовал с момента своего появления, тем не менее сюда ходили, и достаточно часто – в надежде, что в каком-нибудь уголке завалялся сундук с драгоценными камнями или хотя бы пара монеток. Дополнительная опасность столкнуться в предгорьях с тарами, опасными хищниками, любая царапина от которых заражала раненого и запускала необратимые изменения, лишь подогревала интерес искателей приключений. Что ж, люди во всех мирах одинаковы, азарт и жажда наживы сильнее опасности расстаться с жизнью.

   Он провел рукой над камнями ворот, впитывая Память. И тут же разочарованно хмыкнул – стоящей информации оказалось всего ничего.

   Здесь никогда не жили. Это оказалась лишь древняя гробница забытого правителя, к концу жизни сошедшего с ума и приказавшего построить для себя усыпальницу с множеством коридоров и тупиков. Только в центре, в сердце замка, находилась комната, где покоился гроб с его телом. По обычаям того времени усопшего правителя окружали предметами роскоши, так что Замок-Лабиринт стал сокровищницей, которую, обнаружив, обчистили быстро и давно.

   Мужчина кивнул и вполголоса произнёс:

   — Ну что ж, неплохо. Посмотрим, что внутри.

   Пройдя вперед, он распахнул ворота – несмотря на суровый климат и прошедшие годы, механизм работал исправно, тяжёлые на вид створки открывались от небольшого усилия. Вместо замкового двора внутри оказался просторный холл с несколькими дверями. Вокруг разливался тусклый дрожащий свет, источника которого не наблюдалось – казалось, сами стены излучают неверное свечение. Человек на ходу щёлкнул пальцами, и над его головой завис небольшой шарик ярко-жёлтого цвета, освещая хозяину дорогу.

   Маг направился к одной из дверей и углубился в лабиринт коридоров, лестниц и переходов Замка. Несмотря на то, что был здесь впервые, человек двигался уверенно, словно знал, куда идти и где сворачивать – внутренним зрением он видел весь план гробницы. Через некоторое время он остановился перед очередной дверью, за которой располагалась круглая комната с прямоугольным каменным гробом посередине. Незнакомец поморщился.

   — Это мне точно не нужно, – произнес он и прищурился. Несколько быстрых движений руками, тихий шепот, неведомо откуда взявшийся ветер взъерошил невидимой рукой волосы мага… – А вот так гораздо лучше.

   Возвышение с гробом превратилось в высокий постамент, украшенный затейливой резьбой. Будь здесь кто-нибудь из Неумирающих, они бы всерьёз заинтересовались странным посетителем Замка-Лабиринта – магам Нимелии была доступна только магия Стихий. Незнакомец же имел гораздо более широкие возможности применения своего дара, даже в этом мире. Достав из складок плаща предмет, заботливо завёрнутый в несколько слоёв ткани, человек развернул его и осторожно поставил на приготовленный постамент.

   — Что ж, с почином меня, – на приятном, с тонкими чертами, лице появилась довольная улыбка, а глаза цвета тёмного янтаря блеснули. – Теперь осталось подождать всего несколько лет…

   Он мог позволить себе такую роскошь, как ожидание, он никуда не торопился. Время в Тол Эммере, где жил сейчас незнакомец, текло совершенно иначе, чем в этом мире. Ну и помимо всего прочего, по сравнению с обычными жителями обычных миров он мог жить гораздо дольше благодаря своему дару.

   — Ну а теперь… А, проклятье! Чуть не забыл! – спохватился человек и вышел из комнаты.

   Следующие полчаса он методично обходил весь Замок, чуть ли не на каждом шагу устраивая разнообразные ловушки – в его планах не значилось случайное обнаружение спрятанной вещи очередным охотником за давно сгинувшими сокровищами усопшего правителя. Закончив с этим хлопотным делом, человек покинул Замок и замер перед воротами, еще раз оглядев мрачное строение придирчивым взглядом.

   Нет, этот некрополь решительно не похож на его Тол Эммер. Ни одно, даже самое совершенное строение этого мира не могло сравниться размерами и красотой с его жилищем. Единственным плюсом местных зданий можно считать лишь то, что из них есть выход и в них имеются окна. В Тол Эммере их не было, потому что вокруг разливалось серое ничто, первозданная материя, из которой создавались миры.

   Маг скрипнул зубами и поднял к небу невидящие глаза. Воспоминания нахлынули неожиданно, яркие картинки вызвали болезненно-острые переживания, обычно ему не свойственные...

   …Он в растерянности стоял посреди хаоса, царившего в кабинете, и впервые в жизни не знал, что делать дальше. Выход за ворота Тол Эммера отныне заказан, там его не ждало ничего, кроме позора и смерти. Он собственноручно запечатал вход в своё жилище, заперев себя в замке, а замок в переходном пространстве между Мирами. Теперь оставалось только одно: искать другой мир, в котором можно начать жизнь заново.

   — А, будь же всё проклято! – маг с досадой пнул толстый фолиант, валявшийся на ковре.

   Выместив отчасти досаду на ни в чём не повинной книге, он глубоко вздохнул и сосредоточился на основной цели: поиске нового дома. Маг не привык сдаваться даже в самых патовых ситуациях, вот и сейчас – не всё ещё потеряно. Приблизившись к столу, заваленному книгами и свитками, он начал лихорадочно перебирать их, нетерпеливо отбрасывая в сторону ненужные.

   — Это где-то здесь… – бормотал мужчина, просматривая рукописи и листая книги. – Я же помню, я видел эту проклятую запись!..

   Схватив очередной листок и пробежав глазами пару строчек, он издал удовлетворённый возглас. Стремительно подойдя к устроенной в углу кабинета маленькой лаборатории, человек зажёг горелку и начал смешивать в ступке различные травы и порошки, стоявшие на полке. Ссыпав получившееся в плошку с водой, он некоторое время кипятил отвар, помешивая деревянной палочкой и беззвучно шевеля губами. Процедив смесь, мужчина осторожно перелил горячую тёмно-синюю жидкость в чашку.

   — Ну, за удачный результат, – он глубоко вздохнул, пробормотал несколько слов теперь вслух – по поверхности отвара пробежали зеленоватые искорки, – и залпом выпил.

   Его лицо на мгновение исказилось – всё-таки, стоило дать вареву чуточку остыть, слишком горячим оказалось. Справившись с неприятными ощущениями, хозяин замка подошёл к большому креслу у зеркала, сбросив на пол пару книг, сел и откинулся на спинку.

   — Я хочу увидеть Мир, который станет моим, – тихо прошептал мужчина, глядя в глаза своему отражению. – Я хочу знать, что мне надо сделать, чтобы он им стал. Я согласен на любые условия…

   Как обычно после «Лунной дорожки», зеркало отражало его движения с некоторым опозданием. Он усмехнулся и провалился в воронку глубокого, тёмного сна.

   …Открыв глаза, маг довольно долго сидел без движения, обдумывая увиденное. Странный мир, странный и вместе с тем обычный. Странность его заключалась в том, что магия там подчинялась одному весьма интересному предмету с расплывчатыми свойствами. Точнее даже не предмету – сгустку материи, управлять которым мог только один человек. Сам мир хозяину замка понравился: без серьёзных конфликтов, спокойный, мирный, тихий. Самое оно, чтобы отдохнуть и прийти в себя после последнего поражения. Только эта странная штука... Маг чуть нахмурился, вспоминая — сгусток тумана, отдалённо похожий на межмировую материю, но при этом обладающий зачатками разума и умеющий по желанию его Хранителя принимать любую форму. Там его называли Ниир. И вот этот Ниир мог серьёзно помешать его планам, слишком уж ревностно он охранял то, что считал принадлежащим только ему...

   Требовалась привязка к миру, и сильная, чтобы Ниир перестал воспринимать неожиданного гостя как врага и инородное тело в этом мире.

   — А что может быть сильнее чувств? – маг усмехнулся, с удовольствием прокрутив в голове обрывки сна-видения.

   Высокая темноволосая девушка с искрящимися зелёными глазами и приятной внешностью мелькала там чаще всего. Её задорная, лукавая улыбка вызывала ответное желание улыбнуться, звонкий голос и смех колокольчиками отдавались в ушах, а тонкую талию так и хотелось обнять. Мужчина зажмурился и тряхнул головой.

   — Хорошенькая, – протянул он, задумчиво прищурившись. – И всего лишь нужны её чувства ко мне. Для привязки к миру с такой штуковиной этого достаточно.

   У мага было много женщин, красивых, богатых, обладавших властью. Трепетных и нежных девственниц, опытных соблазнительниц, всяких – за его долгую жизнь и путешествия кто только не побывал в его постели. Женщины для него всегда были или способом приятно провести время, расслабиться, или средством достижения целей. Он прожил слишком много, и видел достаточно, чтобы верить в такое эфемерное чувство, как любовь. Хозяину Тол Эммера и самому приходилось порой доказывать, что она лишь мешает в жизни, слишком привязывает к одному человеку и делает уязвимым для врагов. Ведь тот, кого любишь, – чаще всего самое слабое место и отличный рычаг давления для желающих заставить плясать под свою дудку. Маг не мог позволить себе такую роскошь, дать врагам в руки отличный способ манипулировать им. А врагов у него хватало. Перед глазами мужчины снова всплыло лицо темноволосой девушки.

   — Альмарис, – негромко произнёс он имя, словно пробуя на вкус.

   Почему-то пришло на ум сравнение вишни с корицей, и собственная неожиданно проснувшаяся поэтичность развеселила хозяина Тол Эммера, он усмехнулся, покачав головой. Что ж, совместить приятное с полезным можно, учитывая, из какой передряги он выбрался совсем недавно, так почему бы и не позволить себе чуть-чуть расслабиться? Девушка красивая, и её чувства нужны магу позарез, чтобы получить возможность жить в этом мире, а значит, придётся играть в любовь.

   — И кто ж ты такая, Альмарис? – маг встал и снова подошёл к маленькой лаборатории.

   Из обрывочных видений он знал, что девушка знатных кровей, живёт в одном из городов этого мира, столице страны, Стенмире. «Лунная дорожка» не показывала один длинный сон, скорее, картинки в калейдоскопе, из которых более-менее ясно вырисовывалась общая картина. Но зелье никогда не ошибалось, и если уж к нему пришли видения именно этого мира, мира со странной субстанцией под названием Ниир в качестве защитника границ, значит, пробовать стоит. И для начала, узнать подробнее про девушку с красивым именем Альмарис, чем он прямо сейчас и собирался заняться.

   Через некоторое время маг растерянно уставился на замысловатые светящиеся письмена, отразившиеся на поверхности чёрной, как смола, жидкости – универсальный оракул, очень ценный и редкий артефакт, доставшийся ему в одном из путешествий, можно сказать, почти по наследству от хорошего друга. Друг не знал, кому отдать такую опасную вещь перед смертью, и выбрал его, хозяина Тол Эммера, чему мужчина несказанно обрадовался. И вот сейчас оракул сообщил ему поистине обескураживающую новость.

   — Как, ещё не родилась?! – пробормотал маг и взлохматил тёмные волосы. – Вот засада, это я будущее видел, что ли?.. – растерянно спросил он неизвестно кого.

   Он ещё некоторое время колдовал над жидкостью, вглядываясь в плавно менявшиеся узоры, что-то записывая на листок, потом вернулся в кресло, задумчиво уставившись сквозь стену. Простое, казалось бы, дело, встретить девушку и влюбить её в себя, тем самым заставив Ниир признать мага частью этого мира, выходило не таким уж обычным.

   — Так. Рано обрадовался, – маг усмехнулся, но весело, в янтарных глазах блеснул азарт – он любил сложные задачки. – Сначала изучаем и собираем информацию.

   Это он тоже умел делать очень хорошо.

   Спустя несколько часов маг сидел в кабинете Тол Эммера и по порядку записывал всё, что успел узнать о мире, Ниире, его странных свойствах и будущих родителях Альмарис.

   — Итак, – он переплёл пальцы и хрустнул ими, потом взял перо, аккуратно стряхнув чернила, вслух проговаривая полученные сведения. – Кристен Орнелис, наследная принцесса Нимелии, связана клятвой с Нииром, – стремительный, аккуратный почерк строчка за строчкой покрывал листок бумаги. – Ниир, не имеющая формы субстанция, могущая принимать любой вид по желанию Хранительницы. Выбирает мужа для наследницы сам, – тут маг поднял голову и ненадолго задумался, рассеянно уставившись в стену. – Интересная какая особенность, надо будет подробнее узнать, – пробормотал он и снова вернулся к записям. – Так, пункт номер раз: кто избранник Ниира для Кристен Орнелис, пункт номер два: кто будущий отец Альмарис.

   Оглядев на две трети заполненный лист, маг вздохнул и поднялся, направившись к полкам с книгами. Сведений, к сожалению, удалось собрать не слишком много, придётся покопаться по сборникам и каталогам необычных вещей – авось, что-то про этот Ниир попадётся полезное, а магия поможет найти ответы на остальные вопросы. Когда же хозяин Тол Эммера получил нужную информацию, его удивлению не было предела: с подобным причудливым вывертом реальности он не сталкивался ещё.

   – Вот это номер, – мужчина устало вздохнул и прикрыл глаза, потерев лоб. – Во что же я ввязываюсь, а?.. – задумчиво спросил он сам себя, и тут же с усмешкой ответил. – В очередную авантюру, если правильно всё понимаю, и, кажется, мне это начинает нравиться.

   Самым странным в этой истории оказалось, что отец зеленоглазой брюнетки и тот, кого прочил в мужья маленькой пока наследнице Ниир, совершенно разные люди. Только вот, как будущие родители Альмарис встретятся, и возможно ли такое, учитывая прочную связь Хранительницы и Ниира, ни оракул, ни другие способы узнать не помогли.

   – Но мы это исправим, да, – голос мага приобрёл вкрадчивые интонации, а янтарные глаза сузились: уж что-что, а кроить события под свои планы он умел почти в совершенстве.

   Через некоторое время маг покинул Тол Эммер, открыв ненадолго портал в нужное место. Где жил предполагаемый жених, подсказал тот же оракул.

   …Мужчина помотал головой, отгоняя воспоминания, и снова посмотрел на черную монолитную стену Замка-Лабиринта. Немного подумал и, кивнув собственным мыслям, произнес:

    — А для создания колорита сделаем, пожалуй, вот так!

   Сложив пальцы в замысловатом жесте, маг пробормотал несколько слов, и воздух в котловине неуловимо изменился: теперь всякого, кто попробует приблизиться к Замку-Лабиринту, настигнет безотчётный страх, и с каждым шагом он будет усиливаться. На лице мага снова мелькнула довольная улыбка.

   — Вот так возникают легенды, – негромко рассмеялся он. – Пожалуй, все. Сцена готова, декорации расставлены, ждём актёров.

   Спустя мгновение воздух перед ним засеребрился, образовав овальный портал, и маг шагнул обратно в Тол Эммер, наблюдать. Время его выхода настанет нескоро, но оно для мага ничего не значило в том месте, где он жил сейчас.

   

ГЛАВА 1

— Раиян, подойди сюда, – послышался слабый голос королевы, но в нём ещё сохранились повелительные нотки.

   Младшая принцесса приблизилась к ложу умирающей сестры. Тонкие пальцы, обтянутые сухой кожей, вцепились в её запястье, и девушка едва заметно вздрогнула, подавив порыв избавиться от них.

   — Раиян, у меня к тебе просьба, – королева Орлис пристально вгляделась в лицо принцессы. – Я знаю, ты всегда меня недолюбливала, считала, что находишься на вторых ролях, а тебе хотелось большего. Не возражай, Раиян, я не слепая! – пальцы сжались сильнее, умирающая заметила нахмурившиеся брови сестры. – Кристен останется совсем одна, а она ещё слишком маленькая, чтобы могла постоять за себя, – королева снова ненадолго замолчала и тихо закончила. – Пожалуйста, присмотри за ней, Раиян.

   — Я не имею права голоса, Орлис, – Раиян пожала плечами, всё же осторожно высвободив руку и положив ладонь сестры на одеяло. – Я бы с удовольствием, но, боюсь, не смогу защитить Кристен. Прости. Я всего лишь твоя младшая сестра, и тебе это прекрасно известно, мой титул – не более чем указание на то, что я принадлежу к королевскому роду, – на губах младшей принцессы мелькнула кривая улыбка. – Лорды не позволят мне даже присутствовать на Совете, не говоря об участии в принятии решений, я не вхожу в число тех, кто имеет право приходить на заседания. Тебе лучше попросить об этом леди Сентин, она же Неумирающая, и как раз она входит в состав Совета, – Раиян хотела встать, но сестра удержала её.

   Орлис слабо улыбнулась.

   — Раиян, у тебя будет власть, – тихо сказала она, не сводя пристального взгляда с собеседницы. – Если ты войдёшь в Херим Амир.

   Принцесса сначала не поняла, о чём говорит сестра, а потом недовольно нахмурилась.

   — Орлис, ты предлагаешь стать Неумирающей? – с лёгким раздражением произнесла она. – Ради чего мне отказываться от полноценной жизни? Ради племянницы? Или ради изучения магии? У меня даже дара нет, в отличие от тебя или Кристен, – Раиян пожала плечами.

   — Ты станешь членом Совета, и у тебя будет власть, – неожиданно голос умирающей обрёл силу, стал настойчивым и не терпящим возражений. – Ты же хотела её? Ты хотела быть на моём месте, да? – пристальный взгляд королевы буравил младшую принцессу, казалось, проникая в самые потаённые уголки души. – Ты ведь не хочешь просто выйти замуж и провести оставшуюся жизнь за воспитанием детей и рукоделием, Раиян?

   Младшая принцесса не могла врать умирающей Орлис и кивнула, отведя глаза и почувствовав, как щёки заливает яркий румянец стыда.

   — У Неумирающих власти гораздо больше, чем у королев Нимелии, Раиян, – продолжила женщина. – Тем более у тех, кто входит в состав Совета. Помоги моей дочери, пожалуйста, – уже совсем тихо закончила Орлис, видимо, исчерпав последние силы в этой просьбе, и прикрыла глаза.

   В этот момент двери распахнулись, в комнату вбежала девочка-подросток лет тринадцати, с сердито поджатыми губами и следами слёз на щеках.

   — Мама, они не пускали меня к тебе! – она присела на кровать и обняла королеву, прижавшись к ней. – Мам, почему ты уходишь? – прошептала девочка, глотая слёзы. – Не оставляй меня, пожалуйста! Ты же не можешь умереть... – она еле слышно всхлипнула и сильно прикусила губу.

   Та грустно улыбнулась и с усилием подняла руку, погладив дочь по волосам.

   — С тобой останется тётя Раиян, девочка моя, – с трудом ответила она. – Правда? – королева перевела взгляд на сестру.

   И Раиян, совершенно неожиданно для себя, улыбнулась в ответ, осторожно обхватив плечи девочки и прижав её к себе.

   — Да, Крис, я останусь с тобой и Эллинорой.

   В конце концов, Орлис права: у Неумирающих гораздо больше власти, чем у младшей принцессы, которая не может наследовать трон, и потом, что ждало её, Раиян, после смерти сестры? Именно то, о чём говорила Орлис – скучная жизнь замужней дамы, и хорошо, если Совет выберет ей более-менее подходящего мужа, а не заставит выйти замуж по каким-то там государственным соображениям. Это Раиян совершенно не устраивало, но и королевой ей никогда не стать, принцесса прекрасно понимала. Значит, Херим Амир оставался единственным выходом. Кроме того, она тепло относилась к Кристен и её сестре, Эллиноре – пока ещё совсем малышке, – и бросить детей одних в трудной ситуации Раиян не смогла бы.

   — Спасибо… – выдохнула Орлис, словно дожидалась только согласия сестры, и её глаза закрылись.

   Навсегда. Кристен снова расплакалась, отвернувшись и уткнувшись Раиян в грудь. В комнату неторопливо вошла леди Сентин, Неумирающая, и младшая принцесса, решив не откладывать дело – и пока она не потеряла решимости, – сразу спросила:

   — Миледи, я могу последовать за вами в Херим Амир?

   На мгновение Раиян показалось, в глазах Сентин мелькнуло странное выражение, но взгляд женщины почти сразу стал прежним, непроницаемым.

   — Да, ваше высочество, – склонив голову, ответила Неумирающая.

   Раиян удовлетворённо кивнула, почувствовав необъяснимое облегчение от согласия Сентин, и встала, собираясь увести тихо плачущую Кристен из спальни, подальше от тела матери.

   Сентин, глядя в спину будущей Неумирающей, тихонько вздохнула, задавшись вопросом: рассказывать или нет Раиян о том, что смерть её старшей сестры, королевы Нимелии, очень и очень странная? Больше похожая на то, что кто-то разом лишил Орлис сил, и физических, и магических. Другими словами, на мгновение Ниир и Хранительница оказались несвязанными, что и послужило толчком к непонятной болезни королевы. Она угасла буквально за неделю. А что это изменит, если Раиян узнает о странных обстоятельствах смерти сестры? Всё равно никак не проверить, верно ли подозрение: со смертью Орлис связь и так пропала.






Чтобы прочитать продолжение, купите книгу

199,00 руб Купить