Оглавление
АННОТАЦИЯ
Разведывательный космолёт Звёздного консорциума терпит аварию в тахионном поле. Пилота-разведчика Деору Сириус забрасывает на странную планету, где она при необычных обстоятельствах сталкивается в таинственным лордом Дарком и знакомится с бакенщиком Скаем, обречённым на недолгую жизнь, если в ближайшее время не отыщет себе невесту. Но самому Скаю не нужна невеста, ни тем более жена, а у Дарка на девушку свои планы, далёкие от матримониальных. Какую роль эти двое сыграют в судьбе Деоры? И как с их помощью она найдёт дорогу к себе, приоткрыв завесу своего забытого прошлого?
ПРОЛОГ
Согласно астрономическим прогнозам:
Через четыре миллиарда земных лет Млечный путь встретится с Андромедой… Галактики закружатся и смешаются… И за два миллиарда лет сольются в одну…
Спустя шесть миллиардов земных лет Солнце превратится в красного гиганта и поглотит часть Солнечной системы, включая Землю…
Пройдёт более семи миллиардов гипотетических лет, прежде чем наше пространство и время – всё, что мы знали, исчезнет за горизонтами частиц и событий…
Теории утверждают, что Вселенная за пределами нынешних горизонтов совсем не похожа на ту, что мы видим сейчас.
Так ли это? Представить мы сможем, лишь заглянув за воображаемый окоём, где властвуют другие измерения…
***
– Почему снаружи всегда темно, холодно и много-много крошечных огоньков?
– Потому что мы в глубоком космосе, детка.
– Это наш дом?
– Блуждающий планетоид наш дом.
– Но у него ведь нет своего солнца!
– Ты ошибаешься. Мы живём среди множества звёзд!
Это было её последнее воспоминание, а дальше… мрак кромешный…
ГЛАВА 1
На мягкую посадку в таких условиях рассчитывать не приходилось. Космо́билле пропахал канаву и остановился, взрыв носом почву, уткнувшись в им же собранную кучу.
Деору изрядно протрясло и приложило лбом о приборную доску. Не стоило иногда пренебрегать кресельными зажимами. И на этот раз пилота спас гермошлем…
А сейчас Деора стояла чуть поодаль от вспаханной полосы и критически взирала на произведённые ею разрушения. Хотя рушить тут было особо и нечего. До города она не дотянула. К счастью для города. И к сожалению для себя… Разведчице удалось-таки посадить космолёт на пустынной равнине с частыми порослями колючек и редкими зарослями пышного кустарника. А под ногами короткая сине-зелёная трава чередовалась с бурыми проплешинами…
Ладно… Потом опять всё зарастёт. А вот космолёт сам собой не починится…
Деора вздохнула и обошла вокруг, оценивая повреждения. Учитывая, как основательно космобилле вспахал это поле, несколько вмятин на корпусе – ерунда… К тому же, разведчица подозревала, что они появились там гораздо раньше. В последней стычке с амфибами Альдареда… Тогда ей как раз посчастливилось оторваться и ускользнуть… Но рано или поздно судьба настигает нас… Деора не верила, что её удел торчать на незнакомой планете возле неисправного космолёта… И кроме старых отметин, ни единой царапины на обшивке, только грязь и пыль. Увы, двигателю с волновым распределителем повезло меньше.
«Кто тебя конструировал? Банка консервная! – Деора подскочила и в сердцах пнула крыло раструба. – Пертум космобилле!»
Так называлась корпорация, проектирующая и производящая космические аппараты…
Вот как её угораздило? Летать столько времени и сбиться с курса именно тогда, когда ей так повезло! Разведчица обнаружила и нанесла на карту целое скопление астероидов с залежами полезных металлов. А это тянуло на премию, как минимум, размером с галактику... У неё даже поломок до сего момента не случалось. Надо же было так промотаться и угодить прямёхонько в поле тахионных частиц…
Стоп! А ведь оно не значилось на спектрографических картах. Однако все приборы указывали на возмущение пространства. Следовало доверять приборам, а не таращиться в карты… Но, если честно, Деора и на карты почти не смотрела. Она летала по звёздам… Как научил её кто-то, когда-то давно… Она не помнила.
«Растяпа!»
Всё произошло слишком внезапно. Космолёт подхватило, завертело и потащило – не разобрать, где зад, а где перёд. Навигационные приборы взбесились. Звёзды слились в сплошную радужную пелену, в глазах замелькало… А потом её вышвырнуло сюда.
Этого сектора Деора не знала. Едва ли он нанесён на карты, где и так хватало туманных пятен. Факториалцы только-только начали осваивать галактику… Всего-то маршей* пятьсот как. А из них сто-двести только ближайший космос. И планету эту Деора видела впервые. Не исключено, что её вообще занесло в другую галактику… Будь сейчас ночь и звёзды, она возможно бы определила, но… Высоко в небе переливалось голубовато-белое светило. Оставалось ждать…
Хорошо. Ничего другого не остаётся. Следовало исходить из того, что это неизвестный сектор. Сюда ведь даже разведчики корпорации Бестима не залетали. А Бе́стима – самая продвинутая инфраструктура в области звёздных исследований, занимающаяся поиском, разработкой и продажей ресурсов. И одна сотая часть огромного Звёздного Консорциума, захватившего четверть Млекандры. Тоже далеко не маленькой, даже по меркам космоса…
Теперь вот попробуй разберись, где ты. Всё ещё здесь или там…
Деора забралась внутрь через аварийный люк, потому что обычный заклинило. Немного покопалась в базе распределителя… Но от её умений мало что зависело. Перегорели все переходники и без робота-ремонтника теперь не обойтись… А последний так неудачно раскололся при посадке и в отчаянном призыве мигал полуразбитыми сигнификаторами. Разведчица сжалилась и совсем отключила бедолагу…
И что теперь? Попробовать дойти до города? Нужны детали с инструментами, коих у неё больше нет, или какие-нибудь заменители.
Деора отсоединила узловой энергоблок, оставив лишь аварийное питание. Энергию следовало экономить. Включила межпространственный передатчик, посылающий на всех частотах консорциума сигнал бедствия, и выбралась наружу. Теперь она с надеждой смотрела в сторону города… И сразу засомневалась.
Ведь это точно населённый пункт?
Высоченные до неба и острые, словно зубы дулузского аллигатора, башни. Перед ними маячили здания пониже, с плоскими крышами. А в основании торчали совсем низенькие треугольные строения… Издалека всё это сооружение напоминало дружелюбно раскрытый капкан.
И кто же в него попадётся?.. Давайте-ка угадаем!
Непонятно, существовала ли там жизнь вообще, и уж конечно отсюда не определить уровень технического развития… Поскольку оттуда до сих пор ничего не прилетело, не приехало и не отреагировало… Это вызывало смутные опасения… Но сидя здесь, много не выгадаешь.
Деора прищурившись глянула в серое небо. Никаких туч. Просто у него такой цвет. Здешнее солнце, мягко озаряя макушки башен, зависло над городом. Оно выглядело необычно крупным и довольно тусклым, в обрамлении тёмного ореола, будто окружённое тенью. Разведчица затонировала фильтры шлема и активировала датчики на сенсомоторное приближение. Тотчас явственно обозначился тёмный обод, вокруг сияющего ядра… Местное светило напоминало колесо со спицами… Кольцо вокруг звезды?!
Атмосферный феномен? Иллюзия?
Впрочем, гадать было недосуг. Надо двигаться, чтобы успеть до темноты. И Деора отправилась налегке, прихватив с собой минимум снаряжения. Многофункциональный нож-резак-фонарь, прессованные пайки, сухая вода, очки-фильтры и стрейдж-канат превосходно умещались в кармашках. Деора сбросила шлем и скафандр, оставшись в эко-костюме. Климатические датчики, в отличие от всего остального, сработали исправно и показали, что атмосфера пригодна для жизни, а уровень излучения в норме.
Деора вдохнула полной грудью чужой горьковатый воздух и чихнула. И пахло здесь тоже чудно́…
Примечание:
Марш* – средняя планетарная единица измерения времени и движения по-факториалски (один марш равен примерно 390 суткам – период, за который 1-Факториал полностью обращается вокруг звезды Факир).
ГЛАВА 2
«Небесные катапульты Трампли!»
Эту надпись с табло над выходом Скай читал всякий раз под конец смены. Он не просто выучил её наизусть. Она ему снилась. Ярко горящие буквы в голове. Словно напоминание о том, что его дежурство циклично.
Он машинально глянул на хронометр…
Пора!
Самое время прервать реакцию и погасить Гелиос. Это делали синхронно все бакенщики. С наступлением восемнадцатого дня…
Сегодня особый день – День сдачи и приёма вахты.
Двести бакенщиков постоянно находились на локационных постах Гелиоса по восемнадцать стандартных фаэтонских суток, поддерживая осветительно-отопительный режим планеты. Двести герметичных изоляционных камер, размещённых в строгом порядке внутри обода и вокруг реактора. Там несли вахту избранные. Каждая камера была связана с ядром тоннелем газопровода. И между собой они сообщались лишь вентиляционными шахтами. Однако в камерах размещалось всё необходимое для существования и работы: генераторы воздушной среды, запас продуктов на восемнадцать суток, гигиеническая установка, средства коммуникации, чтобы бакенщики могли связаться друг с другом цифровыми мозаичными кодами; книги и визиотека… И конечно же блок управления реакцией с инструкциями на случай неполадок и засоров… Нужные реактивы доставлялись сюда вместе с очередной сменой.
Скай привык к этой работе. Он не выбирал, на него пал жребий. Пройдёт ещё восемь лет, и его сменит кто-то другой. Кому-то также не повезёт… Предельный срок службы бакенщика десять лет, но уже через семь-восемь наступали необратимые изменения. Изоляция защищала полностью от жара и фильтровала освещение, но не спасала от излучения. Постепенно оно, хоть и в малых дозах, но отравляло кровь…
Однако через пять лет разрешалось уволиться, подав прошение в Синод Вышеграда. Но только если бакенщик намеревался создать семью, а его избранница соглашалась и ходатайствовала за возлюбленного… Скай знал, что это ему не светит, потому что его всё устраивало. В противном случае…
Катапульты Трампли!
Туда ему дорога. Квалификация механика позволяла. На другие работы бывших бакенщиков принимали неохотно. Ходили слухи, что они стремительно выгорали, даже не доработав стандартный срок. А на заводах Трампли рабочие руки требовались постоянно, в связи с высокой текучестью кадров. Вредное и опасное производство, как ни крути… Скай же не собирался идти к Трампли, по некоторым причинам. Несмотря на то, что мать слёзно упрашивала его. А сам Трампли беззастенчиво подбивал к ней клинья…
Прозвенел звонок. Первое предупреждение… Затем второй. И на экранном табло стали загораться цифры. В заданной последовательности. Едва зажглась последняя, как замигал весь код и стёрся с экрана. И тогда прозвенел третий звонок. Скай заученным движением опустил рычаги, прекращая действие реактива и перекрывая подачу топлива. Теперь надо ждать. Если никто не замешкался, и все сработали одновременно, то через несколько минут Гелиос потухнет. А ещё спустя час ядро полностью остынет. Затем два часа отводилось на пересменку. Три – на заправку, и профилактику. Бак-эксперты, составляющие десять процентов от каждой смены, проверяли состояние ядра и трубопроводов. Только пять-шесть часов, без вреда для Фаэтона и застоя гелиорания… Их учили, что от длительного бездействия и отсутствия топлива гелиораний превращается в твёрдую массу, которую потом никак не растопить. Так и Фаэтон мог навсегда замёрзнуть.
Скай подготовился. Собрал немногие вещи, уложив их в мешок. И в назначенное время табло над выходом вспыхнуло. Звякнув уехала вверх перегородка, и разошлись герметичные створки, пропуская сменщика. Другой бакенщик заступал на вахту, вместо Ская. Чтобы восемнадцать суток поддерживать реакцию, сохраняя тепло и свет Гелиоса, дарующего жизнь Фаэтону…
Они кивнули друг другу. Сменщик занял место Ская, а тот шагнул в полусвет транспортного снаряда, закинул мешок в нишу и нашёл свободное место, отвечая на приветствия других бакенщиков. Привычно устроился в мягком углублении справа от прохода, зафиксировал поперёк груди эластичные держатели и взялся за поручни.
Скоро он будет дома!
Скай мечтательно улыбнулся и спохватился…
Чуть не забыл!..
И сунул в рот пастилку, защищающую от перегрузок. А транспорт ощутимо тронулся дальше, по кругу, забирая и оставляя прочих работников…
Магнитные катапульты Трампли!..
Отец Ская проработал на катапультном заводе конструктором-испытателем более двадцати лет и погиб четыре года назад, во время очередной пробы… Так Чарлис Трампли и сблизился с матерью бакенщика…
ГЛАВА 3
Казалось, с момента аварии минула вечность…
Деора так долго тащилась по этой бесконечной равнине! По внутренним ощущениям. А на самом деле – всего ничего. Загадочное светило даже не успело опуститься за крыши самых высоких домов. Однако погода стремительно менялась. На серое небо набежали ещё более серые тучи. Скопились и набрякли. И перемещались так, будто следовали за разведчицей по пятам.
«Не хватало дождь за собой привести», – устало думала она.
Тёплый воздух обернулся горячим ветром и погнал по равнине пыль. Становилось душно…
Деора и так взмокла. Ткань эко-костюма запоздало отреагировала понижением температуры. Мета-робиконам – искусственным микроорганизмам, обитающим в волокнах ткани, требовалось время, чтобы адаптироваться к новым условиям. Одежда также и самоочищалась, поскольку грязь и вредные бактерии служили для робиконов пищей. Поэтому куртка и штаны-ползуны надевались прямо на голое тело и герметично соединялись. Те же функции выполняли перчатки и эластичная шапочка, под которой разведчица спрятала волосы. Но ботинки с высокой шнуровкой и острыми носами были её собственными. Деора предпочитала изящную обувь тупоносым ботам, что полагались от корпорации. А щегольские каблучки – толстой подошве… Когда-то она небрежно забросила боты в багажник. О чём сейчас горько жалела. На этой растительно-каменисто-бугристо-ямистой равнине девушка сбила себе все ноги. Разумеется, мета-робиконы в ботах и об этом позаботились бы. Плюс были гораздо удобнее…
«Сколько времени, интересно?»
Часы, встроенные в приборную доску, конечно же остались в кабине.
Деора вопросительно глянула на бело-голубое колесо.
О чём могла ей поведать эта дневная звезда?
Теперь светило передвинулось левее, но не опустилось и на мизинец…
Кто знает, как здесь обстоят дела с часами в сутках!
Она всё же устроила небольшой привал. Немного посидела на лапах поваленного кустарника и высыпала в рот порошковую воду из пакетика. Всего лишь химическая реакция, и несколько глотков чистой свежей влаги приободрили разведчицу.
Деора старалась думать о хорошем. О погоде и природе. Чтобы заглушить тревожные мысли о корпорации… Не получалось.
Ох, и разозлится генеральный! Он вечно горазд сожрать её с потрохами. И всё потому, что она не относится к почтенным семьям Факториала. Как и любой наёмник. А учитывая менталитет факториалцев, нынешнее положение разведчицы вполне тянет на провал. Вышвырнут и не посмотрят на карту с полезными ископаемыми. Это не поможет... Либо поручат другому, либо… Пока она здесь, – то потеет, то прохлаждается, – астероиды отыщет кто-то другой…
Понуро она пустилась дальше, и прежние гнетущие мысли разом вылетели из головы, когда надвинулся Город.
Деора почти достигла окраин… Теперь она могла хорошенько его рассмотреть через очки-фильтры. Равнина обрывалась так же резко, как и начинались первые дома. Никакого перехода или заграждения. Ни зелёной зоны, как в факториалских городах, ни каменных стен и рвов, как в дулузских. По краю многоярусного городского массива попросту вырастали причудливыми грибами конусовидные… Дома? Без окон и дверей. Словно зонтичные поганки без ножек.
Помилуйте, а дома́ ли это?
Деора в нерешительности остановилась.
Много-много конусов, натыканных по окраине друг возле друга… Они создавали даже не подобие улиц, а что-то вроде лабиринта. А местами располагались свободно, образуя площади с гладкими кольцами в центре, того же невыразимого оттенка…
Да и сам город преобразился. Уже не выглядел таким зловещим, хотя и оставался странным. Башни красиво поблёскивали, отражая свет, а на плоских крышах передних зданий как будто что-то росло… Башни и здания ничем особо не украшались. Разве что многоцветной окантовкой – белой, золотой, серебристой, зелёной, ровно по контурам этажей… Издалека невозможно разобрать, что это такое. А ещё Деора углядела козырьки и балконы…
Она достигла крайнего строения-конуса и различила силуэты между ними…
«Бом! Бом! Бом!» – огласилось пространство, на миг заглушая все звуки.
Деора зажала уши и её внезапно накрыла темнота. Резко, без предупреждения, если не считать колокольного звона... Как если бы светило погасло… Не закатилось, не село, а погасло, будто кто-то выключил свет. Деора помнила, как оно всего минуту назад высовывалось из-за вон той башни, и вдруг, нет его. Потухло?.. Единственное, что пришло в голову. Не бывает же таких скорых закатов! Или бывает?
Темно… Из-за туч и звёзд не видно. Похолодало…
Деора ничего не знала об этом мире. Она хотела зажечь фонарь, а не брести наощупь, но тотчас во всех домах засветились окна, и окантовки засияли разноцветьем. На верхушке каждого конуса загорелся фонарь, и множество огней в основании.
Разведчица добрела до крайнего дома и огляделась.
Куда теперь?
С неба посыпался снег… Снег! Повалил крупными хлопьями, укрывая конусы и площадки вокруг них. Внезапно наступила зима? Или здесь всегда так?
Пушистые снежинки оседали на деорином носу и эко-костюме. Мета-робиконы немедленно приступили к работе. Теперь их первоочередной адаптационной задачей стал термальный режим, то есть, обогрев и просушка.
Пора было двигаться дальше. Что Деора и сделала. По любому не из чего выбирать… И вот бы встретить кого-нибудь из местных жителей.
Разведчица уповала на то, что хотя бы некоторые из них отдалённо похожи на хуманидов. Дружественных ли – время покажет… Вот альды вроде и двуногие, и прямоходящие, и всеядные, но мыслят и чувствуют по-другому. Оттого и враги, факториалцев.
«Я не факториалка», – вспомнила Деора.
Бояться, наверное, нечего… Если только здесь не какая-нибудь тайная база Альдареда…
Рассудив таким образом, Деора завернула за очередной конус-дом и вскоре услышала голоса. Говорили, то совсем тихо, то слегка повышая голос… Похоже, спорили. Пока, кроме мешанины звуков, она ничего не разбирала… Тон, вкрапления и вибрации почти не отличались от стандартных. Тем лучше. Переводчик быстрее обработает.
Разведчица подкралась ближе и подождала, пока ВУИП – встроенный универсальный интерактивный переводчик, рассчитанный даже на громоздкие и чуждые конструкции, сконвертирует информацию. И, наконец, Деора различила слова. Она отчётливо воспринимала и понимала – это вдобавок активировались слуховые имплантаты, снижающие порог чувствительности… Контрабандные. Пилотов-разведчиков такими штуками не снабжали. Чересчур дорого, для жмотов из администрации. Деора потратила на имплантаты четыре своих зарплаты. А потом ещё и на операцию по внедрению угрохала оставшиеся сбережения… Но оно того стоило! Особенно когда тусуешься в старательском баре и узнаёшь столько полезного. И не раз благодаря Деоре корпорация Бестима оказывалась впереди всего Консорциума. И премии с лихвой окупили затраты…
Деора вслушалась и отметила очень знакомые слова.
– …Сомневаюсь… – твердил кто-то хриплый. – Недра Фаэтона полны.
Вот это, про недра, особенно. Чисто из профессионального интереса.
– Да, но запасы гелиорания тают, всему есть предел, – приглушённо отвечал другой.
– Но не могу я! Даже на сутки приостановить добычу и перекрыть шахты без последствий… А как же Синод?
– Синод я беру на себя, – теперь уже громче, приятным баритоном увещевал второй. – Зато рабочие порадуются дополнительным выходным… Объяви праздник шахты, что ли. Всего лишь на пару дней прекрати поставки.
– Говорю, не выйдет! К тому же, у них всегда есть в запасниках исходники.
– Об этом я позабочусь.
– Через Синод?
–У меня свои рычаги…
– Ой, ли? А как ты собираешься проникнуть в Гелиос?
– Подменю бак-эксперта… Да не бойся. Я заплачу.
На тягостную минуту воцарилась тишина, и только безмолвно падал снег… Потом скрипнуло у кого-то под ногами.
– Не могу, – прохрипел хриплый. – Как мы оставим Фаэтон без тепла и света надолго?
– Не беспокойся, – вкрадчиво произнёс баритон. – Я же изначально подразумевал альтернативу…
– Что за альтернатива, Дарк?
– Тссс… Не упоминай!
– Прости, забыл… Так что за альтернатива?
– Извини, но это не твоего ума дело.
– Я здесь живу! – воскликнул хриплый. – У меня семья…
– Дурак! Ещё несколько смен и всё! Гелиос погаснет сам и больше не загорится… И вовсе не из-за вашего поганого топлива. Нет… Как вы не поймёте! Он теряет силы, он умирает…
– Гелиораний? – явно усмехнулся хриплый. – Минерал?
– Нет, – баритон поправился. – Я хотел сказать истощается, иссякает… Никак не могу привыкнуть к вашему варварскому языку.
– Ты – чужак… Почему я должен верить тебе? По сводкам Синода, в Гелиосе энергии на тысячи лет.
– Синода!? Так тебе и выложили правду, дубина! Жди, когда подохнешь и не заметишь… Это неизбежно. Он или остынет, или… Не это, так другое. Ты не в состоянии уразуметь своим скудным умишком, на что способен… Гелиораний.
Деора забылась и шумно вдохнула. Снег попал ей в рот, и она поперхнулась.
– Так говоришь, будто…
– Тихо, – прошептал баритон. – Нас подслушивают.
Деора не сразу сообразила, что это о ней.
– Да брось! Кому надо? Бакенщики со смены возвращаются…
– Нет… Тише ты. Это не бакенщик…
Деора попятилась и почти развернулась, чтобы бежать, но он её опередил, внезапно появившись в проходе. Из-за густо сыплющего снега она не смогла рассмотреть ничего, кроме тёмной фигуры.
– Ты кто? – и две холодные белые вспышки, там, где по очертаниям находилось лицо. Девушка взвизгнула и кинулась прочь, не разбирая дороги.
– Стой! Остановись!
Деора петляла среди конусов, погружаясь в белёсую мглу…
Долго ли, коротко, пока не споткнулась и не упала, больно стукнувшись коленкой. Эко-костюм не смягчил удара, поскольку не был рассчитан на падение, в отличие от скафандра.
Девушка тихонько взвыла, схватилась за ушибленную ногу и в страхе огляделась… Никого… Рядом возвышалось уже знакомое кольцо, вокруг всё те же конусы и больше ничего. Похоже, её преследователь отстал… А если нет? И подкарауливает в засаде. Стоит ей только высунуться… Какие жуткие у него глаза… Это ведь были глаза? Интересно, здесь все такие?
Деора прислонилась спиной к кольцу, притянула колени к груди, уткнулась в них лицом и сидела неподвижно, пока мета-робиконы исправно делали своё дело…
Ужас отступил. Девушка постепенно согрелась и незаметно для себя задремала, улёгшись прямо на снег и свернувшись калачиком.
Такой он и нашёл её.
ГЛАВА 4
«Эй!.. Вставай… Да проснись же! Замёрзнешь...».
Чужой голос, не хриплый и не баритон, вырвал Деору из мягких объятий сна.
«Я уснула?!»
Она вздрогнула и резко открыла глаза. Как раз вовремя. Над ней нависал тёмный силуэт.
– Чего тут сидишь? – спокойный вопрос, заданный мужчиной, точнее, молодым парнем… Деора определила это по тону. Слуховой имплантат выделил и нужные интонации. Ничего угрожающего в этом вопросе не было, даже отдалённо. И никакого пугающего чувства, как при встрече… С кем?.. С тем Дарком, от которого мурашки по коже и желание забиться в какую-нибудь щель, лишь бы поглубже…
Абориген повторил вопрос:
– Почему тут мёрзнешь?
– Не знаю, – вяло ответила Деора.
– Не знаешь? – удивился незнакомец и выпрямился. – Всё равно, вставай.
«Он прав», – мысленно согласилась разведчица и встала. Отряхнула снег, тот, что пока не сожрали ненасытные мета-робиконы. Им зараз не управиться, белые хлопья всё падали и падали… Снега уже насыпалось по щиколотку.
Деора протёрла глаза.
– Не знаю, куда идти… Некуда.
– Ты не местная?
– Нет…
– Из Акополиса?
– Где это, Акополис?..
– Так… Понятно… Не из Акополиса, значит.
– Нет, боюсь, мой дом намного дальше… В небе.
В снежной пелене они едва различали друг друга, даже вблизи.
– Нечего тут стоять, – решил он. – Пойдём ко мне, домой…
«Так просто?» – удивилась она.
– … расскажешь, откуда ты. А если останемся здесь, то получится два снежных холмика.
– Здесь всегда так? – спросила она, тщетно пытаясь разглядеть его лицо, особенно глаза.
– Как?
– Снежно.
– Нет… Всё. Идём быстрее. Ты замёрзла.
С чего он взял? Деора в эко-костюме холода не ощущала. Даже щёки и нос были тёплыми, ведь она прятала их в ладонях, пока спала…
– Мне не холодно… Э-э…
Но абориген больше не слушал. Он целенаправленно устремился куда-то, и она, чтобы не отстать и не потерять его из виду, потрусила за ним. Всё же незнакомец казался вполне дружелюбным. И точно не с Альдареда.
– Я тут недалеко живу! – крикнул он через плечо.
Чего кричать-то? Вокруг безветренно, тихо и пусто, не считая снега, настолько, что от голосов создавалось лёгкое эхо…
Идти и вправду оказалось недалеко. «Дом» находился в одном из конусов, маячащих полукругом. Они всего-то обогнули кольцо и прошли с десяток-другой шагов.
«Надо потом спросить, что за кольца», – подумала Деора.
Незнакомец приблизился к конусу, подышал на застывшие ладони и начертил пальцем на поверхности ряд символов. Пока он это делал, разведчица присматривалась. И при ближайшем рассмотрении обнаружила, что конусы вовсе не гладкие, а ребристые и шершавые… И потрогала, разумеется, сняв перчатку. Стена конуса состояла из плотно подогнанных друг к другу светлых блоков, практически без швов… Если хорошо присмотреться в свете фонариков.
– Заходи, – пригласил незнакомец, закончив с манипуляциями.
Металлическая накладка, олицетворявшая дверь, плавно уехала внутрь и вверх. Внутри царил мрак…
Деору передёрнуло, будто от страшного воспоминания, и она замешкалась.
– Прошу, – повторил незнакомец и вошёл сам. Как только он переступил порог, вспыхнул свет, и тогда девушка шагнула следом.
Навстречу пахнуло жильём…
Удивительно! В чьи бы дома разведчица не попадала, по запаху мгновенно определялось, живёт там кто-нибудь или нет. Запах жилья, каким бы разным он не был, не спутаешь ни с каким другим.
Деора мигом оценила обстановку круглой комнаты. Ничего лишнего. Из мебели – лишь диван, и ещё стол. Весьма своеобразный, правда, с конусовидной ножкой, как гриб с плоской шляпкой. Но сомнений, что это именно стол, не возникало. А на нём стоял… кувшин…
Догадайтесь какой формы!..
Но разведчица по-прежнему не видела лица незнакомца, находясь у него за спиной…
Посреди комнаты закручивалась винтовая лестница. Возле неё мужчина обернулся и посмотрел на Деору. Улыбнулся и сказал просто:
– Я – Скай. А тебя как звать?
Девушка не ответила, обалдело уставившись на него.
Он – уникум!? Абсолютно такой же, как и она! Лицо, рот, нос, волосы, уши… Общее строение тела, за исключением половых признаков… И особенно Деору поразил взгляд – ясный, открытый… Голубые глаза парня на фоне смуглой кожи выглядели очень светлыми… И ещё… Он казался её сверстником. Деора впервые увидела ровесника своей расы и противоположного пола!.. Нет, она конечно старалась представить, но и предположить не могла, что он покажется ей настолько привлекательным… Ведь на факториале сугубо факториалцы считались образцом хуманидской расы. Остальных, включая и альдов, снисходительно называли «пара-хуманидами» или «подобием». А больше всех не везло юунэ, их за хуманидов совсем не считали… Деору хотя бы деликатно именовали «уникумом», вежливо подразумевая презрительное «мутант».
А этот… Тоже мутант?
Непостижимо! Вот так на отдалённой чужой планете встретить представителя своего вида и расы. Так неожиданно и легко… Деора облетела в поисках сотни миров, надеясь узнать хоть что-то о своём происхождении, а нашла ответ здесь… Наверное.
– Эй! Ты чего так на меня смотришь? – криво улыбнулся он. – Парней, что ли не видала?
– Не видала, – честно призналась Деора.
– Точно, упала с неба! – рассмеялся он.
– Правда… Только факториалцев и… прочих.
– Среди них не было парней? – усмехнулся он.
– Были… И девушки, и триды. Они похожи на нас, но всё же… другие.
– Кажется, я понимаю, – задумчиво сказал он, присев на лестницу. – Упавшая с неба.
– Так и было… А кто-нибудь до меня залетал сюда?
Скай нахмурился.
– Да есть тут, один – залётный.
«Выходит, и где-то ещё?» – прикинула Деора.
– Откуда?
– О нём лишь известно, что явился из ниоткуда. И тоже человек.
– Человек?
– Это наш вид…
«Вот значит, как я называюсь, – обрадовалась девушка. – Человек!»
– А пока... Может, назовёшь своё имя, как бы невзначай.
– Деора, – спохватилась разведчица. – Деора Сириус.
«Скай».
– Отлично, Деора! – он улыбнулся, деловито скинул мокрую куртку с капюшоном и бросил её на лестницу. – Поужинаем?
Она кивнула.
– Раздевайся и располагайся, – он махнул рукой в сторону стола и скрылся в смежном помещении, через узкую арку.
Раздеваться девушка не стала, по понятным причинам. Под курткой ничего не было. Сразу проследовала к столу и инстинктивно заглянула под него в поисках… Вот! В конусовидной ножке прятались три табурета. Деора извлекала два, на один села и осмотрелась… По периметру комнаты – зияли несколько арок и поблёскивали металлические дверные пластины… На потоке люк, туда-то и вела лестница…
Деора услышала странный звук и прислушалась. Парень в соседнем помещении чем-то жужжал. Наверное, готовил еду, судя по съестным запахам, распространившимся после…
Как только он выключил «жужжалку», Деора спросила, погромче, чтобы он услышал. Ведь у парня наверняка нет ушных имплантатов.
– Ты один тут живёшь?
– Нет… Со мной – двое. Сейчас на смене.
– А… Почему ты решил, что я из этого… как его… Акопо…?
– Акополиса!.. Это сельскохозяйственное поселение, на другой стороне равнины… День пути. Мне показалось, ты шла пешком… Катапульта на противоположной окраине города.
– Вашего?
– А чьего же ещё?
– Как называется этот город?
– Это ещё не город. Посёлок бакенщиков…
Он снова немного пожужжал.
– А башни?
– Это город… Ксирон – столица и центр катапультного бизнеса. Здесь головной офис Трампли.
– Кого?
– Трампли… Забыл! Ты же упала с неба…
Тут он возник на пороге… кухни, надо полагать. С подносом в руках.
Роста среднего и хорошо сложён…
Деора тряхнула головой.
– Молодец, с табуретками разобралась, – похвалил он, ставя поднос на стол и выставляя на столешницу тарелки с едой, два полных стакана и выкладывая ложки с вилками. – Скромно, но честно!
Разведчица бросила взгляд на содержимое одной тарелки и сразу поняла, почему он «жужжал». Скай приготовил пюре. Деора не выносила пюре и плохо его переваривала. А это вдобавок выглядело таким… зелёным. Она поморщилась.
– Вкусно, – заверил её Скай, убирая поднос под стол и усаживаясь на второй табурет. – И полезно. Не кривись.
Деора продолжала смотреть с опаской.
– Угощайся! – и радушный хозяин пододвинул ей блюдо с… Бисквитами. Обычные бисквиты, разноцветные только – в основном красные и синие. – Ешь давай, – он взялся за ложку и зачерпнул пюре. – Вот сыр…
На блюдце лежали толстые ломти чего-то, в жёлтую крапинку. Деора рискнула и попробовала. Сыр как сыр!
– Извини уж, – улыбнулся Скай, проглотив пюре. – Еда холостяцкая. Да я только со смены, не успел закупить. Что парни оставили, то и едим…
– Нормально, – с набитым ртом пробормотала Деора. – Сойдёт.
Бисквиты и сыр действительно были вкусными. Сыр – солоноватый с острым привкусом. Бисквиты – сладкие с кислинкой и какими-то ягодами внутри… Деора неожиданно ощутила, насколько проголодалась. Ведь про пайки разведчица как-то забыла. Она запила всё светло-коричневой терпкой жидкостью и почувствовала себя совсем хорошо.
– Это взвар, – пояснил Скай, отпивая из своего стакана, и пообещал. – А с утра схожу за деликатесами и накормлю тебя как следует.
Деора восприняла это обещание без восторгов, поскольку не знала, что здесь считается деликатесом. Вдруг это сердца свежепойманного врага, как у альдов, или жабьи языки, как у дулузов.
– Обычно я обедаю в городе, – продолжал рассказывать Скай. – Там отличные закусочные. Или у мамы…
«О, у него есть мама! – обрадовалась Деора. – Значит, нас таких, э-э, «человеков» тут много… Неужели я нашла свой дом?»
Сердце взволнованно затрепетало… И Деора внезапно поняла, что наслаждается обществом этого парня… Только потому что он её расы!
Они поели, и Скай убрал посуду. Всё отнёс на кухню, вернулся и вновь уселся напротив девушки. Деора размышляла и всё ждала, когда он начнёт задавать вопросы. Но парень молчал. Тогда спросила она. Первое, что пришло на ум.
– А… Ваша звезда… Она всегда заходит так внезапно?
И смутилась. Как-то глупо это прозвучало. Не по-научному. Но Скай и не думал над ней смеяться. А ведь среднестатистический факториалец уже бы со вкусом поиздевался и выставил дурой перед остальными. В такие моменты Деора понимала альдов и разделяла их намерения в отношении высокоинтеллектуальных болванов Факториала.
– Гелиос не звезда, – серьёзно объяснил Скай, не спуская с неё ясных глаз. – Гелиос – луна.
Деора опешила.
– Как это?..
ГЛАВА 5
– А вот так… Для нас луна – источник света и тепла…
– Погоди… Это же луна! Как она может согревать, освещать?
– Ядро Гелиоса состоит из реактивного гелиорания…
– Я не про это!
Во взгляде Ская мелькнуло недоумение.
– Ты спросила...
– То есть, я про это, – поправилась Деора, – но не в том смысле, – она совсем запуталась, но остановиться уже не могла. – В общем, я про то, что это… Невозможно! Луна не источник света. Она же просто спутник, планета и без солнца… Вернее, луна светит только отражённым светом… Не так ярко и не греет… Короче, я не понимаю! И не верю…
Она запнулась, не зная, как ещё выразить мысль.
Скай улыбнулся.
– Позволь мне договорить.
– Говори.
Деора впервые о таком слышала. И все полученные ранее знания отчаянно сопротивлялись новой – откровенно абсурдной информации.
«Да он смеётся! – разум подкидывал наиболее приемлемые варианты. – А когда я поверю, станет надо мной потешаться…».
Так иногда забавлялись разведчики-факториалцы.
Но Скай был крайне серьёзен.
– Мы искусственно запускаем реакцию и подаём топливо в ядро.
– Кто, мы?
– Бакенщики… Для этого вокруг Гелиуса построили геллариум с изоляционными камерами и баками – вместилищами для исходников. Сами баки соединяются с ядром трубопроводами. Всего таких вместилищ триста: двести действующих и сто резервных. В баки и помещаются топливные исходники – зевсиус и прометиум…
– Это ископаемые?
Скай подумал и ответил:
– Да, в своём роде… Горючее.
– А где их добывают?
Деора расспрашивала не из праздного любопытства, а по роду профессии. Нельзя упускать шанс.
– Здесь, на Фаэтоне.
– На Фаэтоне?
– Фаэтон – это планета, наш мир…
– Чудненько!
– Как есть, – Скай усмехнулся. – Мне продолжать?
Разведчица кивнула. По-прежнему недоверчиво, но заинтересовано.
– В баке зевсиус и прометиум отрицательно взаимодействуют. И тогда идёт реакция… Но только когда исходники сталкиваются в равных пропорциях и противоборствуют. Задача бакенщика следить за соотношением исходников и сохранять это равновесие, добавляя по необходимости недостающий компонент…
Звучало вроде бы убедительно. По крайней мере, Скай говорил убеждённо.
– В результате противостояния, образуется топливо и, попадая в ядро по трубопроводу, поддерживает активность гелиорания.
– А гелиораний это…
– Минерал. Надобно определённое количество топлива, чтобы поддерживать плазменную структуру. Тогда жар от полыхающего гелиорания устремляется к поверхности луны по кратерам… И Гелиос сияет, даря Фаэтону свет и тепло. А это – жизнь.
– Как же вашу луну до сих пор не разорвало и не расплавило? – Деора скептически усмехнулась.
Звезда внутри луны!.. Отменная подначка для какого-нибудь напыщенного фака. Так пара-хуманиды прозвали между собой факториалцев. А что такого?.. Альды дразнили тех ещё хуже – «щёткоголовыми».
– Гелиос состоит из крониуса – термостойкого железняка. Он выдерживает самые высокие температуры.
– А кольцо? – разведчица не сдавалась.
– Геллариум тоже, а из сплава крониуса и селлария – охладителя сделаны изоляционные камеры.
– И селларий добывают на Фаэтоне?
– Когда-то, возможно, но уже нет.
– А как вы дышите в своих камерах?
– Через вентиляционные преобразующие фильтры постоянно циркулирует воздушный поток. Специальный мох…
«У них есть биотехнологии!», – отметила Деора, подбираясь к главному вопросу:
– И как вы попадаете на свою… луну-звезду?
– На транспортных снарядах магнитных катапульт.
Поразительно, как терпеливо Скай отвечал на её вопросы!
– Они тоже из этого… кро… ниуса.
– Нет, крониус слишком тяжёл. Потому, увы, из другого, но лёгкого и прочного металла.
«Да эта планета напичкана полезными ископаемыми!» – возликовала Деора.
– А почему – увы?
– Транспорт не выдерживает жара гелиорания, вблизи. Из-за пересменки приходится выключать Гелиос.
– Пересменка?
– Замена бакенщиков, профилактика трубопроводов и ядра… Каждые восемнадцать суток. Когда луна выходит на низкую орбиту и максимально приближается к Фаэтону.
– Горячий ветер! – вспомнила Деора.
Что застиг её на равнине…
– Да, от Гелиоса сильный ветер. Но следующий ещё не скоро. Полный оборот луны вокруг планеты – тридцать шесть суток.
«Чудненько! Чудненько! Чудненько!» – Деора предвкушала, как безжалостно разрушит факториалские представления о реальности.
Только ради этого стоило поскорее вернуться. И она вернётся! Но для этого….
– Расскажи мне о катапультах? Как далеко вы так перемещаетесь? Как они устроены?..
– Всё! – неожиданно рассмеялся Скай. – На сегодня хватит… Твоя очередь рассказывать.
– Но… – обескураженно начала Деора. – Мне особо и нечего.
– Как это нечего? Упала с неба и нечего?!.. Откуда ты?
– Я… – она прикинула, какую информацию уместней ему преподнести. – Я из Звёздного консорциума,
О своей профессии Деора предпочла благоразумно умолчать. Кому понравится чужой разведчик полезных ресурсов на планете напичканной ископаемыми?..
– Где это?
– Галактика Млекандра, система Факториал. Я там… работаю.
Незачем было на этом заостряться, но…
– Кем?
– Э… пилотом… Мой космолёт разбился на равнине, за городом, – Деора ловко сменила тему в нужном ей направлении. – Я искала того, кто бы помог отремонтировать…
– Возможно, я смогу, – предложил Скай, задумчиво разглядывая её.
Странная девушка и… Привлекательная… Но, не для него!
– Да? – оживилась Деора и подалась к нему.
– Завтра, – отрезал Скай.
Разведчица выпрямилась и нахмурилась.
Он пояснил:
– Уже поздно. Темно и холодно. И дальше, приготовься. День ото дня будет всё холоднее и темнее. Гелиос уходит на дальнюю орбиту. Здесь так.
– Да…
Вот незадача! А Деора рассчитывала улететь в ближайшее время.
– Но… И всегда было так? Без солнца.
– Нет. Тысячу лет назад или больше... С нашим солнцем что-то случилось, и предки создали геллариум. Завещали его нам. С тех пор так и живём.
– А что случилось?
– Не знаю… Ещё ни одному бакенщику не удавалось заглянуть в архивы Синода. Архивариусы – на страже…
– Печально, – Деора и вправду расстроилась. – Но всё же… Мне очень надо!.. Понять уровень ваших технологий.
– Завтра кое с кем тебя сведу. Он и расскажет про катапульты. Лучше меня.
– Я ведь не просто спрашиваю! – вспылила Деора. – Меня ждут в корпорации…
Чтобы отобрать космобилле и дать пинка. Для ускорения.
– Всё утром, – Скай поднялся. – А сейчас я устал. Завтра посмотрим, что можно сделать. Навыки у меня есть. Я учился на механика.
Деора продолжала хмуро взирать на него.
– Располагайся, – тот будто и не замечал её насупленных бровей, – комната Берта тебе подойдёт.
И указал на ближайшую дверную пластину, почему-то лиловую.
– Подойди, она сама и откроется.
– А почему Берта? – растерянно уточнила девушка.
– Он всегда убирается и меняет бельё перед сменой. А Клэй – неряха. Ложись спать. Разбужу рано. Сегодня самый короткий день, и ночь тоже. Зато у Берта постель мягкая.
– У Берта, так у Берта, – проворчала Деора.
В её ли положении спорить?
– Гигиеническая установка там же, – заметил Скай, направляясь к себе.
– Погоди! – окликнула его Деора.
– Что? – парень обернулся.
– Как называется ваша галактика? – с надеждой спросила она, вдруг что-то вспомнит, из прошлого.
– Эллата.
Надежды разлетелись в пух…
«Это ещё ничего не значит, – рассудила Деора. – Завтра гляну на звёзды, если будет ясная ночь».
– Доброй ночи, упавшая с неба…
Разведчица добралась до кровати Берта и рухнула на неё… Сил на гигиену и претензии к простыням уже не осталось. Напрасно Скай беспокоился. Она так и завалилась поверх покрывала… Даже не погасив свет. Да и не знала как… Но в неутомимых мозгах крутилось сразу несколько мыслей. И перед тем как отбыть в страну снов, Деора представила, что замечательно было бы навести корпорацию на эту богатую ископаемыми планету. И поскорее… Это бы покрыло неудачу сполна. И когда, вероятно, её найдут… Ведь передатчик работает…
Кажется, свет вскоре погас сам, и Деора заснула.
ГЛАВА 6
Наутро в комнате Берта появилось окно. И туда заглядывало жемчужно-серое небо.
«Наверное, такие же пластины, как и на дверях, – решила Деора. – На ночь опускаются, а днём поднимаются, автоматически».
Она немного повалялась в кровати, разглядывая обстановку…
Сперва взгляд упал на белый цилиндр, занимающий треть комнаты. Скорее всего, гигиеническая установка. Больше быть нечему... Несколько предметов загадочного назначения; стол и табурет, под окном…
Окно располагалось довольно высоко на покатой стене. Девушке пришлось встать на табурет, а оттуда забраться на стол, чтобы увидеть сквозь прозрачно-матовый треугольник соседние конусы и… Луну-солнце, едва озарившую острые маковки.
Как тут ориентироваться во времени? Сколько часов в сутках? И который теперь час?
Все эти вопросы следовало задать Скаю…
Дверная накладка плавно уехала вверх – на пороге стоял растерянный бакенщик с поднятым кулаком… Увидев Деору на столе, он смутился, разжал пальцы и опустил руку.
– Я собирался постучать, но… Ты не заперла дверь.
– А она запирается? – разведчица хмыкнула, слезая со стола. – Я и не знала.
– Это просто, – к Скаю вернулось прежнее самообладание. – Заходишь внутрь и делаешь вот так.
И наглядно ей продемонстрировал. Шагнул в комнату, пластина за ним опустилась, и он провёл крест-накрест две воображаемые диагонали.
– А надо отпереть, перечеркни их… И всё.
Дверная пластина снова уехала вверх.
– Уразумела?
– Конечно… Покажи заодно, как пользоваться гигиенической установкой.
– Ничего сложного… Смотри. Открываешь, заходишь. Не бойся, тут чисто. Видишь, цилиндр белый… Берт заменил очистительные вкладыши…
Пока Деора наслаждалась местной гигиеной, ругаясь время от времени, Скай заглянул в спальню Клэя… На всякий случай.
Так и есть! Цилиндр засорился… Придётся самому менять очистители, иначе сломается. Устанавливать другой накладно, даже для бакенщика… Озадаченный Скай отправился на кухню.
Когда Деора вылезла из гигиенической установки, то на столе её ждал экзотический завтрак – плотные коричневые шары.
– Плоды озоройки, – пояснил Скай и продемонстрировал, как их едят.
Сначала тёмная кожура счищалась тонким ножичком, обнажая жёлтую мякоть. Затем вязкая масса аккуратно откусывалась, чтобы не брызнул сок. Парень-то давно наловчился и добродушно посмеивался над Деорой. Она слишком рьяно куснула, испачкав щёки и закапав подбородок. Девушка смущённо вытерла их рукавом. Мета-робиконы всё впитают и растворят. А через минуту она уже смеялась вместе со Скаем, с аппетитом выедая ложечкой кисло-сладкую мясистую сердцевину и выпивая восхитительно пряный сироп.
Самое вкусное из всего, что она когда-либо ела! Честно, она впервые испытывала такое удовольствие от еды! Блаженство…
– Вкусно? – поинтересовался Скай.
– Мм-мм… Ижумительно, – причмокивая, промычала Деора, с трудом удерживаясь, чтобы не слопать всё зараз целиком. – Вкужнятина…
Скай усмехнулся.
– Озоройкины плоды лучше есть медленно, наслаждаясь оттенками вкуса, – заметил он, смачно облизывая ложечку.
Деора исподволь наблюдала за мужчиной. Открывая для себя разные нюансы его внешности, то, что вчера не успела рассмотреть… Губы алые, брови дугой, а глаза… Она вчера чудом умудрилась не утонуть в них… И нос, с небольшой горбинкой, почти что прямой. Деора мысленно соотнесла его со своим, чуть вздёрнутым… Совершенно разные, хотя и похожи… Ведь он первый… человек, с кем она может себя сравнить. Такой же, как она и... другие. Ей хотелось взглянуть на других и обязательно на женщин. Вот интересно, они красивее или нет? Не то, чтобы разведчицу так заботила её внешность. Жизнь и работа в корпорации приучили не думать о таких вещах, но любопытство одержало верх…
– Озоройка – это овощ? – спросила Деора, принимаясь за второй плод. – Или фрукт?
– Озоройка… – Скай смотрел на неё, слегка прищурившись, сквозь чёрные изгибы ресниц. – Озоройка – зверь.
– Кто-о?!
– Животное, сумчатое.
– Ты шутишь?
– Нет. Озоройка вынашивает свой плод в сумке на брюхе. Иногда до десяти… Эй?!
Деора отбросила надкусанный шарик и ложку, зажала ладонями рот и метнулась в комнату Берта – к гигиенической установке…
А Скай, как ни в чём не бывало, доел последний плод.
– Как ты можешь?! – возмутилась Деора, вернувшись.
Во рту было гадко, особенно после полоскания мыльным раствором… Разведчица с тоской подумала об аптечке и моющем наборе, что остались на космобилле.
– Элементарно, – ответил Скай. – Уже года два так питаюсь.
– Мог бы, и предупредить, – сердито пробурчала Деора. – Я такое не ем.
– Откуда я знал, – вздохнул парень. – Хотелось тебя угостить чем-нибудь… необычным. Плоды озоройки – деликатес, доступный лишь вышеградцам. Стоят немерено!
– Ты из вышеградцев?
– Нет, бакенщик. А нам их выдают бесплатно. За вредность…
– Ты вредный? – удивилась девушка.
– Работа вредная, – усмехнулся Скай. – Я тебе не говорил? Излучение от гелиорания постепенно убивает. Только плоды нас и спасают, и поддерживают. Какое-то время… Но без них мы загибались бы гораздо раньше…
– Всё равно, – Деора скривилась и выпила воды. – Убивать животных и… зародыши, чтобы самим выжить… Мерзко.
– У вас не так?
– Нет.
– А что вы едите?
– Мы выращиваем еду. Любые продукты. В пищевых цехах и лабораториях. У нас есть генераторы белков, жиров, углеводов и…
– Так и мы выращиваем, – невозмутимо заметил Скай, сгребая посуду с объедками на поднос. – На фермах. А половину озороек всегда оставляют на развод.
Деора вздохнула.
«Наверное, мы всё же разные… Не как факториалцы и альдаредцы, но в чём-то…».
Факи, помешанные на злаково-овощной диете, с ужасом называли альдов «сердцеедами». А те их презирали… Перед тем как вырвать сердце.
Поговаривали, что они вскрывают грудные клетки у ещё живых врагов…
Разведчица вздрогнула. Лучше этого не представлять!
А Скай посмотрел-посмотрел, да и принёс вчерашние бисквиты с сыром. Деора хмуро без аппетита пожевала. С опаской откусила кусочек сыра, надеясь, что он вчера где-нибудь не бегал…
– Ешь, – улыбнулся бакенщик, попивая взвар. – Всё ещё свежее.
Раз он так говорил... Деора понюхала сыр. Запах резкий, но не противный… Заметив это, парень рассмеялся.
– Ты что делаешь?
– Проверяю на свежесть.
– Зачем? Цвет тот же.
– Вот как? Интересно… Послушай, конечно не моё это дело… Но если работа такая вредная, почему ты её выбрал?
Скай нахмурился.
– Я не выбирал. На меня пал жребий. Кому-то ведь надо зажигать Гелиос, чтобы согреть Фаэтон.
Некоторое время они сидели молча.
«Как странно», – размышляла Деора.
А Скай напряжённо выстукивал пальцами по столешнице… И внезапно спросил:
– Ежели ты упала с неба, то… Как мы понимаем друг друга? Говорим на одном языке?
– Нет, – ответила Деора. – Это я говорю на твоём.
– За минуту выучила?
– Универсальный переводчик, – объяснила она. – Микроскопические ядра в височных долях, имплантированные в речевые центры.
– Ого…
– Ага! Переводчик модулирует в нервные узлы структуру, звучание, произношение и подаёт команду анализаторам…
– Как сложно… Теперь я вижу, что ты и впрямь с неба свалилась и точно не из Акополиса.
– А разве не очевидно? – удивилась Деора. – И всё, что я хочу, это улететь отсюда.
– Мало ли… Я хотел убедиться.
– Убедился?
– Да. Как, говоришь, называется твой космолёт?
– Космобилле… Так ты посмотришь? – Деора вскочила. – Это на равнине. Я провожу.
– Не сейчас…
Деора насторожилась.
«Что он задумал?»
– Послушай, там у меня…
Она прикинула, насколько крепко задраила люк. Ведь там её главное сокровище – карта ресурсов!
– А вдруг грабители?
– На равнине? – он усмехнулся. – Никто так просто туда не ходит. Кроме охотников. А среди них нету воров.
«Охотники? Что же такого водится на равнине?» – Деора запоздало перепугалась.
– Так ты поможешь? – спросила она, глядя на парня в упор.
Скай не любил, когда на него давили. Но в ярко-синих глазах девушки было столько всего намешано – страх, надежда, отчаянная решимость… И он кивнул.
– Но я не могу обещать. Наши технологии…
– Знаю, – согласилась Деора. – Потому и спрашивала о катапультах.
– Ладно, – Скай тоже поднялся из-за стола. – Постараюсь. Всё, что в моих силах. Но… с условием.
– У меня ничего нет!
– А мне ничего и не нужно, – Скай опёрся ладонями на стол, пристально разглядывая девушку. – Тебе бы надо переодеться.
– Для чего? – Деора медленно осела на табурет.
– А ты в этом собралась идти?
– На равнину?
– В город.
– Куда?!
– Сегодня мы обедаем с моей мамой. Это и есть условие.
– С мамой? – ошеломлённо переспросила разведчица. – Я?!.. В качестве кого?
– В качестве моей девушки. Устраивает? Или даже невесты…
– Чего?!
Деора чуть не грохнулась с табуретки.
– С какой это радости?
– Хочешь, чтоб я тебе помог?.. Тогда помоги мне.
ГЛАВА 7
«В этот погожий лунный день…».
Скай отправился покупать одежду, а Деора снова устроилась перед окном и наблюдала за бакенщиками и… бакенщицами, топчущими липкий снег.
Погода за окном разительно отличалась от вчерашней. Посёлок мало-помалу пробуждался. Местные шли по своим делам, останавливались и беседовали друг с другом… А разведчица с жадностью наблюдала, пока не зарябило в глазах. Всё-таки столько уникумов сразу, после того, как ты ежедневно созерцала одного-единственного, и то в зеркале, – это чересчур…
Деора спрыгнула со стола.
«Что-то он долго…», – забеспокоилась девушка, посматривая на дверную пластину, где плясали разноцветные пятна…
«Стоп! Это ещё что? Такого не было…» – Деора собралась с духом, подкралась к двери и провела перпендикуляр, как учил Скай…
Накладка уехала вверх, и… На пороге топтался хмурый бакенщик.
– Минут пять колотился, – заявил он. – Хотел уж ломать.
– Прости. Я не слышала.
– И не могла. Но глаза-то у тебя на месте.
– А причём тут… – начала она и внезапно сообразила. – Пятна на двери?
– Да, – подтвердил Скай. – Звукореляция. Видишь, когда к тебе стучатся, но не слышишь.
– А если я сижу спиной к двери? Или сплю…
– У нас не принято сидеть спиной к двери или спать днём, – пояснил Скай и передал девушке внушительный пакет. – Переодевайся. Я подожду.
И вышел.
Дверь разведчица не заперла и повернулась к ней спиной. Всё равно не зайдёт… Она припомнила, как парень тщательно обмерял её лентой с отметками, старательно не касаясь деликатных мест. Иногда у него не совсем получалось, и тогда он смешно отдёргивал руку, будто девушка его обжигала.
Деора улыбнулась.
«Вот глупый! Я же в эко-костюме... А что носят здесь?»
Женщины, расхаживающие за окном, одевались, как и мужчины – в стёганые штаны и куртки с капюшонами. Потому Деора надеялась, что Скай принёс нечто подобное. Она с любопытством вытряхнула одежду из пакета, разложила на кровати и разочарованно уставилась на разноцветные тряпки. Всё под стать тутошним бисквитам: синяя юбка, мешковатый свитер – красный. С капюшоном. И штаны… Зелёные!.. Но по их поводу хотя бы не возникало сомнений, что и куда надевать. А вот квадратный кусок двухслойной фиолетовой ткани с бахромой и прорезью посередине Деору озадачил.
Она вздохнула, поморщилась и всё-таки надела всё это, поверх эко-костюма. Подумала и нашла применение фиолетовому куску, попросту продев голову в дырку. Натянула шапочку и вышла из комнаты.
Скай ждал её в передней.
– Можно, я оставлю ботинки? – попросила Деора.
– Конечно, – разрешил бакенщик, и тут же признался. – Про башмаки-то я и забыл.
– У тебя есть зеркало?
– Зеркало?
– Э… Где можно увидеть отражение?
– Отобразитель?
– Наверное…
– На двери, в спальне.
– Где?
– Идём, покажу.
Выяснилось, что зеркало тоже вызывалось системой несложных манипуляций. Всего-то надо было запереть дверь, а потом начертить на ней круг.
«Едва ли это моя планета… – рассуждала Деора, разглядывая себя в отобразителе. – Шарады на каждом шагу, а я их не понимаю… Ну и видок!
Она возмущённо фыркнула и упрятала выбившиеся светлые локоны под шапочку.
Когда Деора снова появилась в передней, Скай уже стоял в куртке и сапогах.
– Пошли.
– Ты-то одет нормально, – заявила она. – А меня вырядил как на парад чучел.
– Что я могу поделать? – бакенщик развёл руками. – Так одеваются в Акополисе.
– Ты ходил за этим в Акополис? Далековато…
– Нет, купил на местном рынке.
– Может, я сниму… это? А? Пока не поздно… Пока меня с пугалом не перепутали.
Она принялась стаскивать юбку.
– Не смей!
Скай живо упал перед ней на колени и натянул ей юбку обратно, до самых подмышек.
Деора сообразила, в чём дело и расхохоталась.
– У меня под этим – костюм, – давясь от хохота, сообщила она.
– Разгуливай в своём костюме по посёлку, но к маме в инопланетном виде лучше не соваться. А то не так поймёт… Вернее, так, но мигом раскусит. А мне нужно, чтоб она верила.
Деора вздохнула, отпихнула ладони Ская и стянула злополучную юбку на талию.
– Слушай, но зачем тебе это?
– Что? – парень опомнился и вскочил.
– Изображать из себя жениха.
– Я же объяснил! Чтобы не сватали меня за Эльзу.
– А просто отказаться?
– Нельзя. Тогда она сосватает меня за кого-то ещё. Подруг у неё полный город и у каждой – по дочурке, а то и по две…
– Ты женоненавистник?
– Нет. В детстве я даже играл с девочками. Но матушка изо всех сил пытается устроить мой брак... Я не хочу её огорчать и жениться не собираюсь.
– Ладно. Но я тут причём? Заплати какой-нибудь девушке, из Акополиса, или из города, чтобы невесту из себя изображала.
– Из города нельзя. Меня там знают и мигом всё матушке донесут. Сплетни расходятся быстро. А если из Акополиса… Там девушки мечтательные. Ещё намечтаются невесть о чём. С последствиями… Папаши у них суровые. Жениться заставят, под ружьём. А я не хочу никому портить жизнь.
– А мне значит хочешь?.. Этим! – она красноречиво потеребила накидку с бахромой.
– Это же ненадолго. Потом ты улетишь…
– Как ты объяснишь это всем?
– Для всех ты уедешь в Акополис, работать. Я буду иногда навещать тебя. И якобы потом ты заявишь перед Синодом права на меня…
– Как романтично!
– Согласен. Но это лучший вариант, ради спокойствия матушки…
– И твоего.
– А как же. Не дождусь, когда от меня все отстанут. С тех пор как погиб отец, только и слышу: «Скай, женись! Женись, Скай!»
– Соболезную…
– Спасибо.
– Хорошо. Допустим, тебе удастся всех провести. Но потом… Они всё равно узнают.
– Даже если догадаются, потом будет поздно. Уже ничего не изменишь. А мне надо выиграть время.
«А мне бы его обмануть…».
– Трудно жить холостым в мире, где все помешаны на супружестве…
– Представляю.
Как знакомо! Факториалцы превыше всего ставили род и семью. Реалии, недоступные уникуму в их обществе. Деора была выродком, по факториалским понятиям, и не принадлежала ни к одной из семей. Однако девушку это не волновало. Она бы ни за что не променяла звёзды на сомнительное факториалское счастье, а интересную работу – на быт, сад и рутину. А в остальном… Всё, на что разведчица могла рассчитывать, это стать корабельным советником при консорциуме или компаньонкой дулуза. Дулузы уважали новизну и индивидуальность. Вот только Деору не привлекали «длинные подбородки»*…
А тут, раз, и невеста! Не настоящая, но забавно.
– Значит, жениться совсем не хочешь?
– Я ведь бакенщик, уже два года. И даже если проработаю половину срока, то всё равно отравлен на всю жизнь. Знаешь, кто родится у бакенщиков?
Деора замотала головой.
– Уроды! Мутанты.
– Я тоже мутант…
Так полагали на Факториале.
– … И ненавижу это слово!
Скай изучил её с головы до ног и рассмеялся.
– Тебе смешно?
Смех оборвался.
– Поверь. Если бы ты увидала тех мутантов, то не причисляла бы себя к ним. Некоторые умирают в младенчестве. А те, кто выжил… Я бы никому не пожелал такой участи…
– Постой! Так они живут среди вас?
Деора вспомнила незнакомца с жуткими глазами.
– Только дети. А взрослые – далеко отсюда в закрытом городе Кии… Родители мутанта до последнего уповают на чудо. Проходят дорогостоящее лечение, тратят сбережения на плоды озоройки и даже заводят фермы, но… В конце концов, все мутанты попадают в город Кии…
– И какой он?
– Это колоссальная башня, утыканная штырями… Только представь! Тёмный параллелепипед возвышается среди пустыни на фоне жёлтых песков и красных огневиков.
Деора прерывисто вздохнула.
– Ну, как? – поинтересовался Скай.
– Жутко и… красиво.
– А мутанты ещё и плодятся, бесконтрольно. Поэтому, я лучше отработаю срок и уйду в монастырь, как многие бакенщики.
– Это тоже башня? – машинально спросила Деора.
– Три башни. Три высоченных коноида* в центре озера, окружённые лесом… Рассказывают. Туда не пускают никого, даже охотников. Только бывших бакенщиков. Но большинство умирают, не протянув и двух лет, после...
Деора поёжилась и заторопилась.
– Пойдём отсюда! Пообедаем с твоей мамой, а завтра…
Чем раньше она выполнит его условие, тем быстрее он починит её космолёт. Или хотя бы робота. И она улетит отсюда, навсегда.
Только бы всё получилось!
Деора выскочила из дома поперёд Ская. Благо, научилась открывать двери.
– Эй, погоди! – он впопыхах запер конус и догнал её у кольца. – Можно, я возьму тебя под руку?
– Зачем?
– Так убедительней. Все увидят… А кое-кто и матушке доложит.
– Ладно, бери…
Тут Деора вспомнила, о чём хотела спросить.
– А что это за кольца?
– В основном, входы в подвалы и подфаэтные коммуникации, – он взял ладонь девушки… Рука у него была твёрдая и шершавая… И мягко положил себе на предплечье. Так Деора обнаружила, что забыла перчатки…
– Одно время там прятались мутанты, пока охотники всех не извели…
Парень умолк, словно задумался о чём-то своём, и Деора вопросительно заглянула ему в лицо.
– Вроде бы раньше у колец было иное предназначение… Я слышал, что это трубы, пронзающие планету насквозь. Скоростные туннели на другую строну Фаэтона… Пошли, а то опоздаем. Темнеет сегодня рано.
Бакенщик смотрел на тускло мерцающий в зените Гелиос.
– Будет холодно. И снова тепло.
– Пока что тепло, – заметила девушка. – Относительно.
Снег вокруг таял, образуя грязные лужицы… И Деора со Скаем направились туда, где поднимались в небо островерхие башни. Прохожие встречались теперь чаще. Среди них были и женщины, некоторые приветствовали Ская, с любопытством косясь на Деору. А она поглядывала на них.
– А среди бакенщиков есть женщины?
– Немного… Жребий тянут взрослые бездетные мужчины, начиная с двадцати четырёх лет и старше.
«Ему двадцать шесть, – мысленно подсчитала Деора, – если не соврал про два года».
Со слов Ская она быстро поняла систему местного исчисления времени. Гелиос совершал полный виток вокруг Фаэтона за тридцать шесть суток. А годом здесь принято считать десять таких оборотов.
– В некоторых случаях, на Гелиосе работают и женщины. По своей воле.
– В каких случаях?
– По-разному… Замещают так своих братьев и сыновей… Если других детей нет. Подают прошение в Синод. Но таких мало. Здесь в основном подруги бакенщиков.
Деора нахмурилась.
Вот так, находишь мир с такими же уникумами-человеками, как и ты, а он не внушает тебе доверия. Радоваться не получалось.
Стало неуютно, хотя мета-робиконы старались вовсю…
Заметив, что девушка сникла, Скай попытался её подбодрить:
– Всё не так плохо. Иной раз бакенщики так и проводят срок в резерве, ни разу не попав на Гелиос. Либо, всего пару раз, заменяя других во время болезни или праздников… Это не страшно.
– Ты ещё так молод! – вырвалось у Деоры. – А уже себя приговорил…
– Это не так, и… Кто-то же должен. Иначе, все умрут.
– Наверное.
Они завернули за следующий конус, и Деора снова вспомнила.
Ночной незнакомец!
– Дарк...
– Откуда ты знаешь это имя? – удивился Скай. – Ты ж не местная.
– Да так… Услышала мимоходом. Не важно.
– Есть лишь один Дарк, которого я знаю. Дарк Нэмор – учёный. Недавно здесь. Работает над проблемой бакенщиков.
– Как?
– Радеет о нашем здоровье. Думает, как нейтрализовать излучение или найти лечение… Синод его поддерживает.
– Он живёт в посёлке?
– Неподалёку от меня. В коноиде* у него лаборатория… – Скай резко остановился, так, что Деора запнулась, и пристально взглянул на девушку.
– Ты случайно с ним не с одного неба упала?
– А что, похоже?
– Он тоже появился внезапно и ниоткуда, как и ты… Говорит, что прибыл издалека.
– А он… Человек?
Скай задумался.
– Выглядит как человек. Загадочный и чудаковатый…
Деора тотчас уцепилась за эту мысль, Значит, где-то ещё обитают уникумы, а не только на этой планете… От волнения стиснула Скаю локоть… Впрочем, парень не возражал, и они двинулись дальше.
Миновали последние ряды конусов и подошли к городской окраине. Посёлок кончился, и перед ними раскинулся Нижнеград.
Примечание:
«Длинные подбородки»* – прозвище дулузов, за некоторые особенности их внешности.
Коноид* – название домов-конусов в посёлке и монастыре бакенщиков.
ГЛАВА 8
– Нижнеград! – объявил бакенщик.
Где-то высоко шумели деревья, наполняя округу запахом мокрой листвы.
Скай с Деорой быстро преодолели несколько улочек из увитых растительностью параллелепипедов, где на плоских крышах колыхались целые рощи, и вышли на широкий проспект. Широкий – относительно других улиц, с рядами высоченных домов-башен в форме рассечённых конусов…
Вскоре Деора заметила, что в городе, по существу, нет прямых улиц. Даже по проспекту дома стояли как-то волнообразно…
Но первое, что бросилось в глаза – это причудливые деревья с ползучими ветками. Они росли посреди дороги, и даже на козырьках и карнизах домов. Тех самых карнизах, что девушка издали приняла за окантовку. Вдобавок каждый выступ украшали разноцветные фонарики. А гибкие ветви заплетали стены, формируя растительные арки над дверными пластинами.
Второе – она не заметила на улицах крупного транспорта. Люди, как Скай именовал толпы уникумов, передвигались в основном пешком. Либо на самокатах… Деора понемногу узнавала новые слова. Некоторые раскатывали в ботинках на колёсиках. Деора недолго думая нарекла их роллоботами.
– Привилегия курьеров и мальчишек, – пояснил Скай. – А рикреты для групповых перевозок.
Неудивительно, что дорога перед ними отличалась ровным и твёрдым покрытием, без малейшей выбоинки, бугорка или рытвинки. И ни единой травинки.
– Но ведь это медленно!
– Что?
– Ходить пешком. А если на другой конец города?
– Поверь, это не так далеко. Город стремится ввысь, а не вширь.
Действительно. Недаром вокруг так много лестниц, подъёмников и мостов.
– Посмотри вверх.
Наверху от дома к дому ходили люди, пересекая проспект. И не по воздуху, а по желтоватым фотонным дорожкам. Так бакенщик называл мерцающие переходы между домами. Световые мосты появлялись и исчезали прямо над головами прохожих.
Деора во все глаза таращилась на ноги, шагающие по полупрозрачным дорожкам. Теперь-то она понимала, зачем жительницы Ксирона носили под юбками брюки. Хотя в целом одевались элегантно, не то, что женщины Акополиса…
В центре проспекта, возле пёстрых магазинчиков, где торговали всякой всячиной, Деора и Скай поднялись по наружной лестнице одного из зданий. И через три пролёта сели в подъёмник.
– Нам – в Среднеград, – сказал бакенщик. – Там я жил раньше.
– А в Вышеграде кто живёт? – поинтересовалась девушка, разглядывая верхние этажи и острые верхушки.
– Богачи, монополисты и Синод, – ответствовал Скай.
Подъёмник остановился и выгрузил их вместе с другими пассажирами. Тут же кто-то активировал мост, надавив красную панель на стене.
– Матушкин блок-этаж на той стороне, – сообщил бакенщик и первым ступил на светящуюся дорожку. И хотя она казалась довольно широкой, Деора забоялась.
– Смелее, – улыбнулся Скай и подал ей руку. – Здесь одностороннее движение.
Разведчица двинулась осторожно, с опаской, мелкими шажками, стараясь не смотреть вниз. Всё-таки этажей пять они проехали, если не больше… Сердце замерло и ухнуло куда-то в подреберье… Однако бакенщик крепко держал её ладонь, да и мост под Деорой не рассеялся. Световая дорожка, несмотря на явную эфемерность, оказалась на редкость надёжной. Хоть прыгай! Что Скай и проделал на середине моста – попрыгал на глазах у изумлённых горожан. И девушка с готовностью призналась ему, что поражена.
– Такие высокие технологии.
Причём, в буквальном смысле...
– Остались от предков, – нехотя пояснил Скай. – Мы их не создавали. Знаем только, как это работает, и обслуживаем.
Деора и это взяла на заметку…
С моста они попали на козырёк, а оттуда в арку.
– Сквозная. Нам на следующую улицу...
Арка закончилась, и они повернули налево, прошли немного по открытой галерее, протянувшейся вдоль стены, и опять ступили на мост. Но прежде чем попасть на другую сторону, Скай остановился на дорожке и показал Деоре башню Синода, окаймлённую балконами. Её шпиль терялся где-то в облаках…
Заодно Деора отметила ещё одну особенность Вышеграда – статуи и барельефы на стенах, парапетах, карнизах, козырьках и балконах. Они изображали людей, красивых людей, заключённых в лучистые абрисы… Уникумы словно застыли в движении и тянули руки к небу на фоне маленьких солнц, какими их рисовали дети в забытом мире Деоры… Почему-то это воспоминание неизменно возвращалось к ней...
Внимание разведчицы также привлекла и башня, справа от Синода, на том же блок-этаже. Верхушка как бы сплошь состояла из огромных окон… Внезапно в одном Деора заметила яркую белую вспышку… Всего на несколько секунд, а затем та пропала.
– Что это?! – воскликнула девушка, указывая на башню.
И внутри неё тоже как будто вспыхнуло и отозвалось неясной тревогой…
– Большой архив, – ответил Скай, который вспышки не видел. – Пошли.
Они не заметили, как на мосту стало людно, и теперь всем мешали.
– Послушай, – забеспокоилась Деора уже на противоположной стороне. – А вдруг мост отключится или разверзнется под ногами? Такое бывает?
– Ни разу не случалось, – успокоил девушку бакенщик. – Мост держится, пока хоть кто-то стоит на нём… Прошу!
И Скай убрал перед Деорой дверную пластину в глубине широкой полукруглой площадки.
ГЛАВА 9
Дарк спохватился и отошёл от окна… Он слишком устал и мог обнаружить себя в минуты волнения, отчаяния или злости. Конечно, фигура в окне не различима, но вспышку заметит любой. Даже в отсутствие других астроморфов, рисковать не стоило. Тысячелетие заканчивалось, и они могли нагрянуть в любой момент. Дарк всё чаще просыпался в ужасе после очередного кошмара и ощущал – они близко… Кто-то из них. Он не разучился чувствовать, проведя столько времени в бегах, вдали от своих.
«Своих! – Дарк усмехнулся. – Своих ли?»
В последней войне он потерял многих. А главное – брата… Но теперь нашёл и отступать не намерен.
Мужчина решительно вернулся к столу и вновь склонился над историческими текстами и научными документами.
Дарк много часов проводил в архиве. Гораздо больше, чем мог себе позволить. Он искал, готовился и спешил. Ведь следующая смена должна стать последней. А он так ни к чему и не пришёл!
Дарк лихорадочно пролистывал древние книги, оставленные здесь за тысячу лет до его появления. Выписывал нужное, чертил схемы и выводил формулы. Он понимал, что мало вытащить брата. Надо ещё вернуть его к нормальной жизни, избавив от пагубной зависимости… Если не поздно!
Он не хотел об этом думать и с усиленным рвением принимался за работу, бормоча под нос:
«Астероны, кразоны…».
Дарк провёл на Фаэтоне полгода. И за это время не слишком преуспел. Приручил отдельных членов Синода и прибрал к рукам исследования, связанные с гелиоранием. А что ему это дало?.. Когда-то он был способен и на большее, но… Он забыл своё подлинное имя! Имя – приводящее в трепет врагов. Дарк Нэмор – так к нему теперь обращались. Он – никто. Дарк свыкся с этим, как привык и скитаться… Но вдруг обнаружил то, что искал много веков подряд. Дёрнул вселенские рычаги, потянул за космические ниточки…
«Думай, Дарк… Думай! Для того ты здесь. Чтобы спасти его».
Он склонился над очередной задачкой.
«Итак, свободные астероны испускаются в результате реакции… Излучение! Вот… Астероны накапливаются в организме. И надо попытаться их оттуда извлечь в первозданном виде… Но как?.. В шахтах не вариант. Лучше о них забыть… Нет! Оставить как запасной план… Но, как брату вернуть былую концентрацию… Только собрав астероны у носителей… Как? Снова тупик! Я в тупике! Как и полгода назад… Попробуем обратится к истокам. Они ведь умели, тогда…».
И Дарк углубился в историю. В здешних книгах её излагали иначе, но он читал между строк, и кое-что помнил…
Огонь звёзд озарял вселенную, а человеческий разум подпитывал её. Разные измерения, чуждые реальности… Потом всё смешалось в Изначальной Битве.
Как и многие из его поколения, Дарк знал лишь конец и последствия Битвы. Как и многие – дети той войны… Лишь недавняя схватка больно врезалась ему в память. Ведь они с братом сражались там – на стороне Эгинхарда…
Зачем они последовали за ним? И где сейчас Эгинхард?.. Прячется, как и все остальные, кто выжил и не попал в плен. А Эгинхард мог бы помочь…
Дарк тоже скрывался, избегая других астроморфов. Но не уберёг брата… Его схватили враги, разгромив войско квазара в скоплении Глосса – последнем оплоте восставших…
И тогда Дарк взял себе новое имя. Едва ли кто-то из прежних недругов или союзников сейчас бы узнал его…
«Астероны, апейроны… Кразоны!» – Дарк словно бегал привязанным по кругу, и ему начинало всё надоедать.
Как избавить брата от реактивной зависимости и вернуть ему силы?.. Как помочь гиганту его класса быстро восстановиться? И… Альтернатива! Где взять альтернативу? Хотя бы на время, чтобы успеть замести следы. А их будут искать! Безо всякого сомнения. И нет никакой замены…
Дарку было плевать, что случится с планетой и её обитателями после их исчезновения. Фаэтонцы и так обречены. Но если он не придумает, как отвлечь тюремщиков, ослепить ненадолго, усыпить бдительность… Им с братом не оторваться и не спрятаться. Наверняка они пошлют сюда самого из самых… Когда-то и Дарк считался таким…
Он исписал формулами кипу листов и крышку стола. Забылся в пылу изысканий, повторяя, как заклиная:
«Астероны, кразоны, апейроны, прометоны… Прометоны!? Спокойно… Это оно. Если повысить уровень прометонов и создать дисбаланс…».
Вот, где кроется разгадка! В прометонах… Лучше проверить. Добыть элементаля, или двух. Обследовать бакенщиков, недавно вернувшихся со смены… Следующая – через восемнадцать суток, и станет последней… Времени осталось так мало! А голова пухла… Но где-то на горизонте забрезжила слабая надежда…
Дарк вскочил, схватил со стула куртку и окинул взглядом полутёмное хранилище. Скользнул глазами вдоль стеллажей с книгами…
Нет! Это подождёт! Сперва элементаль…
Скоро как раз стемнеет. Дарк знал, что с наступлением темноты они летают через пустошь, за катапультой, и над равниной. Да! Равнина подойдёт. Наиболее близкое место по маршруту их миграции. Пока не разогнали охотники. Выбирай любого. А ему необходим самый яркий. Пора устроить засаду.
И мужчина выскочил на верхоградскую площадь. Заодно развеяться и подышать воздухом.
ГЛАВА 10
Ничего хорошего от предстоящего обеда Деора не ждала. Но за возможность улететь отсюда пообедала бы со всем альдаредским воинством. Однако люди, сидящие с ней за одним столом, напрягали её куда больше, чем суровые вояки Альдареда в совокупности. Приходилось взвешивать каждое слово, прежде чем открыть рот и что-нибудь брякнуть.
Вот бакенщик удружил!
Голова трещала от непрерывных дум. Но, как бы там ни было…
«Ты чересчур много думаешь, Деора», – частенько говаривал инструктор.
В конце концов, девушка прикинулась дурочкой и глупо улыбалась. Так было проще!
Всё-таки матушка Ская – Стелла вызывала у Деоры симпатию. По крайней мере, раздражала меньше, чем остальные. Довольно приятная, моложавая и улыбчивая. Она благосклонно принимала «невесту сына». Заговаривала о погоде в Акополисе, предлагала отведать «это, это и то…». Пока, благодаря ей, у Деоры не скопилась полная тарелка всякой всячины. Ела девушка с осторожностью, памятуя об утренних «плодах».
Вот если кто и бесил Деору, так эта куколка напротив. Скай представил её как Эльзу Трампли. Миловидная дочурка местного эксплуататора. Завитая, надушенная и наряженная по последней моде… Вернее, Деора решила, что по последней. Костюмчик Эльзы не в пример разноцветным мешкам «суженой из Акополиса» отличался элегантностью, удачно подобранной цветовой гаммой и сидел как влитой… А сама Эльза не упускала возможности облить Деору презрительно-насмешливым взглядом. И даже вставила несколько фраз о том, что «мода так никогда и не доберётся до крестьян». В остальном же, была подчёркнуто вежливой. Улыбалась и щебетала, разговаривая в основном с матушкой Ская, но иногда и с мужчинами, а к Деоре обращалась исключительно в форме «подай-передай». Пока разведчица не решила, что ей это надоело, и неуклюже опрокинула солонку в салат «дочери капиталиста». Нечаянно.
Скай, конечно, извинился.
«А чего вы хотели от деревенщины? – злорадно думала Деора, с невинной улыбкой протягивая Эльзе стакан воды. – Не знаю я, чего у вас тут принято».
Об этом инциденте вскоре забыли. И, наверное, Скай постоянно говорил что-то смешное. Поскольку Эльза всякий раз хихикала, кокетливо закатывая глазки, а потом и стреляя ими же в сторону бакенщика. Но едва девица Трампли встречалась глазами с Деорой, как взгляд её делался студёным и колючим. Как кислотные айсберги Эагона…
Зато отец Эльзы – Чарлис Трампли, седоватый и поджарый, вёл себя с Деорой нейтрально. Вскользь упоминал о каких-то урожаях, при этом откровенно заигрывая с матушкой Ская. Деора что-то мямлила в ответ, а лучше бы и не отвечала. Урожаи интересовали монопольщика постольку поскольку – сугубо для поддержания беседы. Разведчица вскоре заподозрила, что её никто не принял всерьёз, чего бы там себе не думал Скай…
Но Скай, похоже, не думал. Или ему было плевать, что думают остальные. Он подчёркнуто заботливо ухаживал за девушкой весь обед. То напитка подольёт, то прядь волос за ухо заправит… Деора потихоньку стервенела, и жалела о том, что сняла шапку.
«Как там мои метаробиконы?! Проголодались?»
Да ещё этот наглый бакенщик периодически наступал «невесте» на ногу. Если Деора пропускала мимо ушей адресованные к ней вопросы. Но чаще попросту отвечал сам. Некоторых реплик инопланетянка вообще не понимала. Культурных бесед вести не умела. Фривольных тоже. Она так и не научилась различать их по рангам факториалского этикета. Деловые – то ли дело. Там всё ясно.
В итоге, разведчице это наскучило. Особенно когда она рискнула доесть всё, что лежало в тарелке, а Стелла, Эльза, Скай и Чарлис затеяли совместную болтовню. Обсуждали какие-то перспективы. Значит, беседа велась культурная – о живописи или архитектуре, либо прогностическая – о будущем… Что-то из двух. И поскольку Деора не особо преуспела в перспективах, то, не мудрствуя лукаво, занялась созерцанием интерьера.
Обедали в просторной квадратной зале с балконом, где помимо круглого стола на ножке, шкафов по углам, полочек на стенах и длинного дивана, мебели больше не было. Зато росло множество цветов – в горшках и в кадках. Они стояли на полках, шкафах, на полу и в нише над диваном. Заплетали цветущим ковром стены и потолок. И сладковато благоухали на всю комнату. В какой-то момент Деоре показалось, что она сейчас задохнётся…
И цветы тоже её нервировали. Хотя она в принципе ничего не имела против цветов. А каждая факториалская женщина была обязана любить цветы. К этому факториалок приучали с детства. К возрасту замужества любая приличная девушка из уважаемой факирской семьи должна непременно взрастить свой сад. Если собирается замуж. Садоводческое искусство впитывали с гормонами матери и развивали в ходе взросления. По красоте, ухоженности и разнообразию девичьего сада определяли, какой она будет женой и матерью…
Деора фыркнула. Она не была факториалкой и не разбиралась в декоративных цветах. Ни в горшках, ни на клумбах, ни в букетах. Особенно в букетах. Они чахли, вяли и воняли. Иное дело – дикие, не скованные условностями дизайна…
– Что с тобой, дорогая? – наигранно обеспокоился Скай.
Наверное, фыркнула слишком громко. Заметив, что и другие на неё уставились, Деора вскочила.
– А… Мне бы выйти, – и многозначительно посмотрела на Ская. Тогда он поднялся, приблизил губы к её уху и прошептал:
– Гигиеническая установка – прямо по коридору, направо за… Я провожу.
Эльза поморщилась, не преминув заморозить обоих своими зелёными айсбергами.
– Не надо! – запротестовала Деора. – Сама найду.
Если бы Скай отправился с ней, она бы силой усадила его обратно. Но бакенщик лишь кивнул и сел.
– Спасибо, – поблагодарила Деора.
Какая гигиена? Она с радостью вырвалась из блока на свежий воздух. Двери-то открывать умела и дорогу запомнила. Выскользнув из полутёмной арки, девушка уселась на карниз, рядом с кривым деревом. И с наслаждением смотрела, как заходит бело-голубой Гелиос, высветлив и посеребрив крыши. Тени удлинялись и ложились ровнее…
Внезапно в голову взбрела шальная мысль. Деора вернулась туда, где Скай показывал ей башню Синода, и включила мостик. Ещё раньше она заприметила на той стороне лестницу, увитую гибкими побегами, и сразу направилась к ней.
Чем выше разведчица поднималась, тем прохладней и яростней становились порывы ветра. Лестница вывела её на козырёк, а оттуда – по такой же светящейся дорожке к подъёмнику. Всю дорогу девушку сопровождало лёгкое гудение. И этот звук отчего-то вселял уверенность, что свечение не прервётся под ногами.
На площадке подъёмника Деора задержалась и вдохнула полной грудью. Полюбовалась на объятые закатом макушки башен, и серебристое небо… С заходом Гелиоса оно приобрело сиреневатый оттенок. Из-за луны-солнца, охваченного по контуру синевой. И синева волнами расплёскивалась по горизонту…
Вдоволь налюбовавшись, Деора шагнула в кабину подъёмника и растерялась… Кроме стрелок – указывающих вверх, вниз или вбок, на зелёной панели вертикально располагались неизвестные символы… По три в ряд. Поднимаясь в Среднеград, охваченная впечатлениями девушка, не успела отследить, какие именно нажимал Скай. И теперь надеялась, что логика этого мира в чём-то похожа на её собственную, хотя бы частично… Ведь Деора точно знала, куда хочет попасть.
Она нерешительно подняла руку, секунду помедлила и коснулась третьего верхнего символа, изображавшего солнце. Кабина тронулась, так неожиданно, что Деора едва успела схватиться за поручни. Ветер зашумел в ушах… И вскоре разведчица с любопытством ступила на плиты Вышеграда.
ГЛАВА 11
Интересующие Деору башни оказались на другой стороне. Девушка поколебалась немного и двинулась вдоль стены в поисках заветной «красной кнопки». На ходу она рассматривала барельефы, проводя ладонью по выпуклостям и очертаниям. Пока не очутилась в открытой галерее. Лишь там сообразила, что Вышеград пуст. Ни единого прохожего. В отличие от Среднеграда, где тут и там мелькали головы со спинами идущих и взбирающихся по лестницам. Вероятно, можно и отсюда различить их на нижних уровнях… Но смотреть вниз Деора побаивалась.
До самого конца галереи она так никого и не встретила. Галерея вывела её на широкий выступ под сенью каменного моста, что изгибался высоко над головой величественной аркой.
Деора огляделась и обнаружила в нише красную панель. Активировала дорожку… Но не успела сделать и шагу, как ветер разошёлся и принялся трепать юбку. Что существенно замедляло передвижение. Хорошо ещё, Деора не взяла накидку. Эко-костюм защищал от холода, но руки стыли без перчаток. Да и шапка сейчас бы не помешала. Ветер ерошил волосы, и девушка замучилась убирать их с лица.
Разведчица прикинула расстояние. Эта улица значительно уже проспекта. И если абстрагироваться от высоты, то можно перебежать быстро. А на той стороне призывно распахивала зев тёмная арка. Но едва Деора поставила ногу на дорожку, как сзади послышалось:
– Ваш пропуск!
Девушка вздрогнула и обернулась. Дверная пластина, ранее не замеченная, теперь уехала вверх. И в проёме возник громила в чёрном. Такой необычный контраст с разноцветьем здешнего мира встревожил Деору.
– Пропуск, – бесстрастно повторил субъект в чёрном.
– Что? – девушка мелкими шажками отступала к середине дорожки.
– Ваш вышеградский пропуск…
Этого она не учла.
– Э-э…
Деора не придумала ничего лучше, чем развернуться и бежать. Даже если «чёрный человек» бросится в погоню, она надеялась ускользнуть, нырнув в арку, и затеряться в лабиринтах лестниц и улиц… Но девушке вслед донёсся сердитый окрик:
– Стой! Не то, отключу фотонизатор!
Деора застряла посреди светящейся полосы – ни туда, и ни сюда. Туда – страшно. Вдруг и правда отключит, а она не успеет достичь карниза. Сюда тоже. Неизвестно, что в Вышеграде делают с людьми без пропуска…
В очередной раз Деора пожалела, что простым разведчикам не положено иметь портативного оружия. Только пушки, встроенные в космобилле, чтобы отстреливаться от патрулей Альдареда, если нарвёшься… И даже в этом случае выгодней удирать, чем палить по бронированным амфибам… Что касается бегства, то здесь у Деоры накопилось гораздо больше опыта, чем в ситуациях высадки на чужие планеты. Обычно разведчики спектрографировали полезные ископаемые непосредственно из космоса и приборами наносили на карту. Какие уж тут пушки… Пушки!?
«Мост держится, пока хоть кто-то стоит на нём…» – вспомнила Деора слова бакенщика.
Конечно! Этот громила запросто взял её на пушку. При таких экстремальных технологиях определённо предусмотрены меры безопасности.
– Иди сюда! – позвал чёрный тип, заподозрив неладное по тому, как замешкалась девушка.
По логике вещей, нельзя вот так просто отключить фотонный мост вручную и кому попало. Ведь от надёжности этого устройства зачатую зависело столько жизней. Иначе, любой психопат легко отправлял бы людей в небытие, пачками. Оставалось лишь уповать, что логика Деоры подобна образу мыслей фаэтонцев. И девушка ринулась на ту строну, в нутро спасительной арки, забыв о боязни высоты… Но она не добежала, резко затормозив всего в паре шагов от карниза, где заканчивалась световая дорожка… Навстречу ей из арки выступил ещё один незнакомец…
– Грэхо, что происходит? – громко поинтересовался он, и Деора сразу узнала этот голос.
Баритон!
– Нарушительница, одо* Дарк, – ответил громила.
Дарк!
Мужчина, в отличие от громилы, носил серый свитер и белые брюки, а в руках держал куртку, тоже белую. Но и от этой световой гаммы девушке не полегчало. Более того, ощущение ночного ужаса вернулось и сковало настолько, что она бы предпочла угодить в лапы Грэхо, чем шагнуть вперёд… А Дарк отличался более приятной наружностью, чем громила. И стоял намного ближе…
Дарк!
Тёмная вьющаяся прядь упала на лоб. Чёрные как ночь глаза выглядели тёмными пятнами, притягивая, сокращая и поглощая пространство между ним и… Деора попятилась. Мужчина смотрел на девушку так, будто увидел что-то невероятное…
– Взять её? – уточнил громила. – Одо Дарк?
– Нет, всё в порядке, – тот встряхнул головой, словно опомнился и крикнул охраннику:
– Сам разберусь! Эта юная особа ко мне! Ступай…
Деора обернулась, опасаясь ловушки… Но Грэхо и впрямь скрылся в проёме, и дверная накладка опустилась за ним. Неужто путь свободен? У неё появился шанс удрать…
– Не так резво, – таинственный незнакомец мигом разгадал её намерения и протянул свободную руку. При этом рукав свитера туго обтянул плечо.
– Давай-ка сюда… А то и вправду отключу фотонизатор.
Деора отпрянула и замотала головой.
– Не веришь? Зря. В отличие от Грэхо у меня есть доступ.
И Дарк уверенно открыл красную панель сбоку на стене.
– Ну же! Я не стану ждать вечно… Уверяю, полёт тебе не понравится, особенно в конце.
Но Деора не двигалась с места, хоть и боялась. Почему-то этот незнакомый мужчина представлялся ей ужаснее самой смерти. От него так и веяло опасностью и…
– Считаю до…
«Да они сговорились! – внезапно обозлилась Деора, переполняясь небывалой яростью. – Сколько можно так угрожать?!»
– Вот ты себя и проявила, – торжествующе определил Дарк.
Примечание:
Одо* – обращение к старшему по социальному рангу, принятое на Фаэтоне. Означает что-то вроде – «главный» или «господин».
ГЛАВА 12
– Эй, Дарк!
Сердце Деоры радостно забилось. Девушка обернулась и вздохнула с облегчением. Там, откуда недавно ушёл громила, стоял бакенщик.
– Что случилось?!
– Это моя проблема. Не мешай, парень. Если нет пропуска…
– Пропуск-то есть. А ты пугаешь мою невесту.
– Что? – Дарк рассмеялся. – Она твоя невеста?
– А не похоже? – усмехнулся Скай и позвал девушку. – Иди сюда, дорогая. Ты со мной. Пропуск на двоих… Дарк, ты не можешь её задерживать.
Деора кинула мимолётный взгляд на Дарка и перебежала по мосту обратно, на другую сторону. Там она вцепилась в спасительную ладонь Ская, и тот привлёк её к себе. Мужчина за мостом не шелохнулся. Он смотрел на Деору, а теперь ещё и на бакенщика.
– Откуда у тебя пропуск, Скай?
– Заботами Трампли. Он женится на моей матери. Не знал?
– Я сплетен не собираю, – отрывисто произнёс Дарк, продолжая пялиться на Деору, как охотник на добычу, улизнувшую в последний момент, но неокончательно...
– Свадьбу официально объявили.
«Вот это да!» – подумала разведчица, а Дарк лишь усмехнулся.
– Привет архивариусу! – Скай подмигнул ему и добавил. – Пойдём, дорогая.
Он стиснул талию Деоры и потащил её в сумерки галереи. А Дарк просто стоял и смотрел им вслед. Девушка украдкой оглядывалась и видела, что он всё ещё там…
Всю дорогу Скай молчал и на Деору не смотрел. Но как только они спустились в Среднеград и добрались до нужного блок-этажа, бакенщик повернулся к девушке и сердито высказался:
– Никогда не ходи в Вышеград одна.
– Я… – начала Деора и вскрикнула, испуганно отшатнувшись от парня, потому что его глаза вдруг засияли… Не так, как у Дарка, не страшным белым светом, не сверкнули, а именно засияли. Мягкое голубое свечение струилось оттуда и тоже пугало, до жути.
Скай всё понял, спохватился и прикрыл глаза ладонью.
– Не бойся, – прошептал он. – Это скоро пройдёт…
– Что это? – тоже шёпотом спросила она. – Ты – мутант?
– Нет… Но это последствия облучения.
– У всех бакенщиков так?
– Нет, не у всех и не всегда. По-разному проявляется. Я недавно со смены и… Мне не стоило любоваться Гелиосом на закате. Это как-то влияет… – парень замялся и смущённо закончил. – Он словно зовёт меня.
– Это плохо?
– Как сказать, – Скай отнял ладонь от лица, и улыбнулся. Он вновь смотрел на Деору обычными глазами. – Кое-кто из старых бакенщиков говаривал, что это хороший признак. Так организм лучше перестраивается и приспосабливается. Значит, я выживу. Но иметь нормальных детей уже не смогу. Никогда…
Деора прерывисто вздохнула.
– А Стелла знает?
– Я никому не говорил… Всё из-за эмоций. Я волновался.
– Честно? Обо мне? – шутливо спросила она.
– Отчасти… Зачем ушла?
– Просто… Надоело сидеть там и слушать ваши милые беседы.
– Милые беседы? А я, между прочим, намекнул Трампли, что тебя интересуют катапульты. Он же ими владеет и любит о них поговорить. Только спроси.
– Тогда пойдём, – и Деора решительно двинулась к блоку Стеллы.
– Без меня не войдёшь, – рассмеялся бакенщик, догоняя её и открывая дверь.
И напрасно он беспокоился. Никто не заметил длительного отсутствия Деоры. По крайней мере, не удивился при её появлении.
Все расположились на диване, перед маленьким столиком. И Стелла как раз подавала взвар с кремовыми рулетиками. Пирожные разведчицу не привлекали, а вот катапульты… Пока Эльза Трампли пробовала воздушные цветочки, манерно вытянув губки, Деора подсела к её отцу и спросила о катапультах. Как и советовал Скай.
– Прелестная, дева, – Чарлис маленькими глоточками допил взвар и с удовольствием приготовился рассказывать. – Это редкость, для юной особы, интересоваться такими вещами.
– Потому что я из Акополиса? – простодушно спросила Деора.
Она наконец-то ощутила себя в своей тарелке. Предвкушая деловой разговор на важную для неё тему.
– Юная дева! Ничего такого… Я рад, мне лестно. Но обычно, девушек в вашем возрасте интересует совсем другое… – Чарлис покосился на дочь. – Любовь, цветы, романтика…
– Я же из Акополиса, – пожала плечами Деора. – Там не до романтики. И… – она выразительно взглянула на бакенщика и расплылась в улыбке. – У меня есть Скай.
Эльза поперхнулась, закашлялась, и подоспевшая матушка засуетилась вокруг. То, наливая водички, то, подавая салфетку. А папашка Трампли хлопал дочурку по спине. Бакенщик почему-то осуждающе посмотрел на Деору и покрутил головой. Она же состряпала невинную физиономию. Эльза всё-таки прокашлялась.
– Ты в порядке, дочь? – заботливо осведомился Чарлис.
– Да… Скай, можно с тобой поговорить?
Они скрылись в соседней комнате. Стелла отправилась на кухню за новыми пирожными. А Деора наконец-то целиком заполучила Трампли в качестве рассказчика.
– У каждого транспортного снаряда персональный магнитный коридор, – с упоением вещал транспортный магнат. – Он связывает между собой две магнитные установки с магнетонами – катапультирующую и принимающую. Снаряды перемещаются по коридору посредством механизма отталкивания-притяжения, за счёт правильно заряженных магнетонов, образующих трио. Один магнетон установлен на снаряде. Отталкивающий момент обеспечивается одноимённым зарядом, а разноимённо заряженный – противоположный осуществляет притягивающий момент. И заряды магнетонов мощнее гравитации Фаэтона…
– И сами установки не притягиваются?
– Они слишком тяжелы для этого, – снисходительно заметил Трампли. – И диспетчер регулирует мощность. Как только снаряд отталкивается от первого магнетона, тот отключается. Снаряды подаются с перерывом, необходимым для безопасного движения…
– А скорость?
– Скорость зависит от усиления отталкивательно-притягивающего момента и величины снаряда. Пассажирские медленнее грузовых… А когда снаряд на подходе, притяжение магнетона соответственно регулируется. Снижается для плавной состыковки… Когда снаряд в начале пути, возможно ускорение. К примеру, до геллариума…
Деора выяснила много познавательного для себя, но так и не определилась до конца – сопоставимы фаэтонские технологии с факториалскими или нет… Поразмыслив, сделала печальный вывод, что скорей всего нет. Но отрицательный результат – тоже результат…
После, гости поели ещё пирожных. Тем временем, окно затянулось непроницаемой плёнкой. Это означало, что снаружи темно.
– Нам пора, – засобирался Скай. – Мама, всё было вкусно…
Эльза погрустнела, а Деора обрадовалась. Она чувствовала себя уставшей, хотя по её внутренним ощущениям день ещё не закончился…
По пути в посёлок разведчица пыталась определить по звёздам расположение Фаэтона. Однако небо снова заволокло тучами… Скай пригляделся к ним и сказал:
– Завтра с утра пойдём, если дождя не будет. В слякоть на равнине делать нечего.
– Мы пойдём в любом случае, – заявила Деора. – Я выполнила твоё условие.
– Хорошо, – согласился бакенщик. – Не растаем, так в грязь засосёт.
– А лучше бы тогда сегодня, – намекнула Дора. – Вдруг и вправду польёт, и всё размокнет.
Вопреки заверениям бакенщика, разведчица опасалась любителей лёгкой поживы. А космобилле просто лакомый кусочек для таких…
– Сейчас не пойдём, – покачал головой Скай. – Если нам дорога жизнь.
– А что такое? – нахмурилась Деора.
– Ночью равнины между посёлками и городами во власти элементалей.
Скай помрачнел, и Деора встревожилась.
– Элементали?
– Потомки мутантов. Днём они прячутся в пещерах и трещинах, а ночью заполоняют равнину…
– А они не испортят мой космолёт?
– Ты ненормальная, – усмехнулся Скай. – Какой-то аппарат тебе дороже жизни?
– Это не какой-то аппарат, а гарантия моего выживания, – возмутилась Деора. – Он – всё, что у меня есть! Ели я его угроблю, с меня взыщут. Космобилле принадлежит корпорации, но зарегистрирован на меня.
– Если ты его угробишь, то не вернёшься, – заметил Скай. – И взыскивать будет не с кого.
– И это тоже! – подхватила разведчица. – Я должна вернуться.
А про себя добавила:
«С добычей».
И возможно, корпорация найдёт способ помочь этим людям. Жить на планете с искусственным солнцем и ежедневно рисковать… То ещё развлечение!
Деора внезапно вспомнила слова Дарка, подслушанные в первую ночь. Говорил ли он серьёзно? Если да, то наверняка бакенщик бы знал… Или нет?..
Обидно за бакенщиков, умирающих от излучения. Ведь они все уникумы, как и она. А мутанты?.. Помощь им – это ведь достойная плата за ресурсы?
– Так элементали его не испортят?
– Не волнуйся, – заверил её Скай. – Технику они не трогают. Скорее портят людей, необратимо. Жгут заживо. Если дотянутся. Сам видел.
«Опять жуть», – Деору передёрнуло.
– Мы пришли, – сообщил Скай, открывая перед ней дверь коноида.
ГЛАВА 13
После встречи с девушкой Дарк пребывал в смятении… Нет, он не мог так ошибаться. Она – это действительно она.
Астроморф не утратил чутьё. Однако вместе с подозрениями вернулись и опасения. Ведь это не её так остро почувствовал он несколько дней назад. Кто-то другой приближался… А эта девушка, скорее всего, недавно здесь. Это с ней он столкнулся прошлой ночью в снежной круговерти. Она пока невинна, нераскрыта. И, по всем признакам, не испытала ни единого превращения… У Дарка был опыт. Но её сущность настолько слабо выражена, что даже сейчас мужчина засомневался. Возможно, она просто чересчур экранировала излучение Гелиоса. Такое случалось у обычных людей, чувствительных к магнитным бурям. Но… Как понять, не убедившись?
И Дарк отложил охоту на элементалей. Теперь его путь лежал в посёлок бакенщиков. За другой добычей…
Там Деора больше не спорила со Скаем.
– Ложись спать, – посоветовал бакенщик. – Разбужу чуть свет.
А сам поднялся по винтовой лестнице и скрылся в отверстии люка.
Разведчица отправилась в комнату Берта. Но ей не спалось… Какой тут сон? Рано ещё! Биоритмы отказывались повиноваться. А встреча с Дарком взбудоражила и вызвала диковинные воспоминания… О несущемся в космическую даль планетоиде, дрейфующем среди миллиардов звёзд и не нашедшем пристанища… И взрыв – грандиозный, ошеломляющий, опустошающий… Сверхновый! Откуда в ней это?..
«Да кто он такой?!»
Устав от неопределённости, Деора вышла прогуляться и привести мысли в порядок. На этот раз она запомнила символ, убирающий дверную пластину. Не придётся будить Ская…
Далеко она не пошла. Было темно. И тихо. Даже фонари горели слабо. Остановилась в двух шагах от двери и с тоской посмотрела в небо…
Как же замучили эти тучи!
Деора соскучилась по звёздам. Но это ещё полбеды. Как определить, где она? Если в другой галактике, то даже на исправном космобилле не долететь до Млекандры… Наверное.
Щёки немели от студёного дыхания ночи. Деора обнаружила, что снова забыла перчатки, сунула мёрзнущие руки в подмышки… Вздрогнула, заслышав шорох, и обернулась. От соседнего конуса отделился силуэт и надвинулся зыбкой тенью. Приблизился и обрёл знакомые очертания.
– Какая ночь, звёздочка, – бархатом прильнул к ней в тишине его голос.
– Вы следите за мной? – Деора старалась не выказывать страха.
– Признаю, чуть-чуть… Я всегда гуляю по ночам.
– Тогда гуляйте мимо.
Внутреннее напряжение росло, искало выхода.
– Если позволишь, я тут постою.
– Нет! – вырвалось у Деоры.
– Напрасно, – он подошёл совсем близко, и она почти различила его черты – глаза, губы…
– Я тебя чувствую, звёздочка.
– Прекратите так меня называть! – взвизгнула Деора, отступая назад.
– От кого ты прячешься, яркая?
Дарк наступал. И Ская рядом не было. Девушка пожалела, что так опрометчиво покинула коноид.
– И ты меня чувствуешь… Правда?
– Я не понимаю, о чём вы.
– Всё ты понимаешь… Это азы пробуждения, едва начинаешь взрослеть. Твой возраст давно настал…
– Прекратите немедленно… – голос дрожал, с губ срывались облачка пара.
– … А тебя не научили закрываться. Так и белый карлик учует и заворожит оком, а ненасытный гигант поймает длинными протуберанцами.
«Какие белые карлики? И что за гиганты…?»
По мнению Деоры, мужчина нёс околесицу.
Как там сказал Скай? Чудаковатый?
– И берегись чёрных дыр, звёздочка. А больше всех, квазаров и блазаров. Эти чудовища пожирают таких как ты… Зато кометы тебе не страшны. Их ты легко подчинишь и заставишь себе служить…
У Деоры внезапно разболелась голова.
– Можешь мне доверять. Я не выдам твой секрет. Ты ведь в бегах, да?
– Вы чего объелись? – спросила разведчица.
И Дарк более не колебался. Он резко подался вперёд. Схватил девушку, прижал к стене и приложил правую ладонь к её щеке.
Кожу моментально ожгло так, что Деора заорала от нестерпимой боли.
– Тебя ещё ни разу не пробуждали, – заметил он, – потому так больно. Потерпи.
Но Деора терпеть не собиралась, крича и отбиваясь руками и ногами. Пока белая вспышка не ослепила её, и она замерла, парализованная сверкающим взглядом Дарка. И никого вокруг, чтобы прийти на помощь…
– Тихо, тихо, – повторял мужчина, удерживая девушку. – Тебе и невдомёк, кто я. Противостоять мне опасно…
Она всё равно не могла шелохнуться.
– Славная звёздочка, – пробормотал он напоследок и внезапно отпустил её. – Мне жаль, что я напугал тебя. Но лучше я, чем…
Деора оттолкнула мужчину и бросилась к двери. Ничего не видя толком, на автомате начертала трясущимися руками открывающий символ и ввалилась в переднюю, ни жива, ни мертва от страха. Влетела в комнату Берта, из последних сил заперла крестом дверь. В ужасе забилась между кроватью и стеной. И дрожала так, пока не уснула. И снились ей отнюдь не добрые сны.
А Дарк обошёл посёлок, дождался, когда погаснут коноидные огни. Понаблюдал за танцующими на безмолвной равнине элементалями. Безликие, объятые тусклым свечением, они выписывали безумные па и пируэты, безрадостно расцвечивая тьму… И до рассвета оставалось недолго…
Почему бы завтра не поохотиться и всё-таки изловить парочку. Даже, теперь, когда он нашёл кое-что получше, чем отпрыски мутантов. Дарк отыскал альтернативу… И удостоверился. Она – великолепна! Идеально подходит ему. Терпение! Очень скоро он выяснит, какая она. Звезда…
ГЛАВА 14
Наутро, всё произошедшее ночью показалось Деоре бредом или диковинным сном.
«Как есть, бред!» – размышляла она, закрывшись в гигиенической установке и старательно натираясь пеной, как будто хотела смыть с себя ночной морок.
И, конечно же, ни к какому Дарку она не пойдёт. Наоборот, станет теперь обходить его десятой дорогой. Скай ещё мягко назвал учёного «чудаком». По ходу, это самый типичный местный сумасшедший…
Но что-то здесь явно творилось!
Горящий взгляд, бессмысленные речи… Возможно, в этом парадоксальном мире, что освещался луной, каждый сходил с ума по-своему. И скоро её очередь?
Деору передёрнуло от этих мыслей. Она закончила умываться, швырнув в лицо несколько пригоршней воды, и попутно заключила, что Дарк со Скаем просто облучились. Один мозгами, а другой… Ну, чем же ещё, коли не собирается заводить семью.
Ей-то что?! Главное, чтобы космобилле полетел.
С такими соображениями она вышла к завтраку. И, к своему удивлению, Ская не обнаружила. Вместо него на диванчике в передней комнате примостился… Оборванец? В пёстрой вязанной шапке, натянутой на лоб и на уши. И весь наряд его, отдалённо напоминающий одежду, выглядел так, словно он неделю провёл в дремучем лесу, валяясь под кустом на куче прелых листьев. Так долго, что они прилипли к нему.
Повидала Деора и такие места…
Приглядевшись к оборванцу, она поняла, что на куртке у него повсюду нашиты лоскуты, в основном неопределённого цвета, но встречались в этой мешанине и зелёные, и жёлтые, и бурые пятна. Портрет довершали штаны, с засохшей на коленях грязью… Тоже для маскировки?.. И пыльные сапоги. Оборванец сидел, положив руки на тубу с ремешком. Её он поставил на пол, перед собой, и стиснул коленками… И что-то там напевал себе под нос. Почти беззвучно… Ещё один полоумный?
«Где Скай?»
Только Деора собралась поискать бакенщика, как незнакомец с тубой поднял на неё глаза и стрельнул выцветшей бирюзой.
– Чего уставилась? – грубо бросил он вместо приветствия. – Охотников не видела?
– Так ты охотник?
– А кто ты думала?
– Похож на бродягу, – честно призналась она.
– Девочка, – парень укоризненно покачал головой. – Это не вежливо. И как, по-твоему, должен выглядеть человек сутки пролежавший в засаде на мокрой траве в грязном овраге? А?
– Э…
– Давишь на жалость, Керк? – из кухни выглянул улыбающийся Скай. – Познакомились?
– Да уж, – буркнула девушка.
– Керк – мой приятель. Охотник. Согласился нас сопровождать.
– Ещё бы! – хмыкнул Керк. – Охота поглазеть на чудо.
– Какое чудо? – нахмурилась Деора.
– Ну, ты же… Скай трындел… С неба грохнулась. Хотел бы я посмотреть на твой снаряд.
– Космолёт, – поправила разведчица.
Язык бы этому Скаю продырявить! Каблуком…
– Один схрон, залётная.
Бродяга-охотник шмыгнул распухшим носом. И потёр обветренное лицо, покрытое красными шелушащимися пятнами и многодневной щетиной.
– А зачем нам охотник? – спросила Деора. – Элементали же днём прячутся.
– Всякое на равнинах бывает, – зловеще протянул Керк. – Тьма настигает внезапно…
«Бррр!»
– Завтракать будешь? – поинтересовался бакенщик у охотника, появляясь в комнате с подносом и водружая его на стол.
– Не-а, завтракал я уже. И вы быстрее хавайте. Хмарит, к обеду снег обещали. Да и темнеет нынче рано…
Ела Деора без аппетита, кусок не лез в горло от волнения. Хотя на этот раз обошлось без плодов несчастных животных. Но присутствие Керка разведчицу смущало. Охотник периодически метал на девушку бесстыжие взгляды, тарабаня пальцами по тубе-колбасе.
«Ну, да. Этот-то обет безбрачия не давал, – мысленно усмехнулась Деора. – А у них охотницы есть?»
После завтрака Скай экипировался по-походному. Зато Деоре не пришлось тратить время на сборы. Костюм был при ней. Осталось добавить шапку, очки и ботинки. И больше никакого маскарада! Только мета-технологии.
Скай надел плотный комбинезон и тёплую куртку. Взял с собой чемоданчик.
– Инструменты, – пояснил он.
– Готовы? – охотник неспешно поднялся и перекинул загадочную «колбасу» через плечо.
– Что это? – полюбопытствовала Деора.
– Пылемёт, – усмехнулся Керк, перебросил ремень через голову, подтянул перевязь и подпихнул нижний конец тубы, устраивая её поудобней на спине, чтобы не телепалась и ничего не задевала.
– Значит, этим ты охотишься на элементалей?
– Только чёрная пыль их берёт, – охотник проверил, надёжно ли закреплена поясная сумка. – Выдвигаемся! Что ли…
– Мигом домчимся, – пообещал Скай.
И вскоре Деора поняла, как и на чём. Снаружи, перед входом, зависал гравицикл. Но, это разведчица так решила, по аналогии с факториалскими машинами. Для гравискутера он выглядел слишком вытянутым и узким, а для гравицикла в самый раз.
– Магнограв, – так представил бакенщик это крестообразное чудо техники.
Разведчица даже обошла его по кругу, чтобы как следует рассмотреть. Почему она раньше таких не видела?.. В городе. И когда спросила у Ская, он ответил, что катапульты – единственное транспортное средство на планете для путешествий на дальние расстояния. Правда, потом добавил, что охотники иногда пользуются зонтогонами, отталкиваясь ими с поверхности планеты. Но летают зонтогоны невысоко и недолго. После нужно снова пружинить. А как выглядели эти прыжковые агрегаты, для разведчицы пока так и осталось тайной за семью печатями.
«Наверное, очень мобильные», – предположила она.
И, судя по всему, у Керка такого не водилось.
А тут – нате вам! Новое передвижное средство. Из кармана его Скай, что ли, вытащил? Фокусник!
– Откуда он у тебя? – поинтересовалась Деора, изучая круглый прибор с циферблатом на передней треугольной раме. – Сам собрал?
Мало ли. Факториалские мальчишки обычно так развлекались. Пока девчонки выращивали цветочки.
– От отца, – отрывисто пояснил бакенщик и занялся магногравом, тем самым будто сворачивая тему.
Закрепил чемоданчик на раме багажника.
– Устраивайтесь.
Охотник уселся на заднее сиденье, пристегнулся и ухватился за верхнюю крестовину. Скай запрыгнул на переднее и, выразительно глядя на Деору, похлопал ладонью по валику позади себя. Приглашая садиться между ним и Керком. Девушка вздохнула и забралась следом. Поискала какую-нибудь держалку, помимо ремешков, и обнаружила, что ей придётся обхватить парня за пояс.
«Ладно».
Она упёрлась ногами в нижнюю крестовину.
– А эти штуки, – всё же не удержалась и спросила, – магно… Как-то связаны с магнитными катапультами?
– Принцип общий, – ответил Скай, застёгивая под подбородком шлем с наушниками. – Основан на свойствах поля. Но, если транспортный снаряд одолевает притяжение, двигаясь по магнитному коридору от катапульты к катапульте, то магнограв использует гравитацию планеты для отталкивания. Передвигается самостоятельно и с большей скоростью.
– А где ускоритель? – поинтересовалась Деора, заглядывая под сиденье.
– Правильно, – подтвердил Скай. – Ты на нём сидишь. Он – внутри центрального ствола. Пропускает воздух через турбер, создавая реактивный поток. А моё дело – регулировать мощность антиграва и диаметр прохождения. От этого зависят скорость и торможение. Направление задаю я, отслеживая показания по градусату…
– А-а, по тому круглому прибору.
– Держитесь крепче… Поехали!
Он сдавил передние рукоятки. А Деора изо всех сил вцепилась в куртку бакенщика. Магнограв рванул вверх и вперёд, так, что задница сразу прилипла к сиденью, а ветер засвистел в ушах… Скай что-то прокричал, но девушка его не расслышала. Пока имплантаты подстраивались на полном ходу…
Достигнув равнины, они снизились и сбавили скорость. Бакенщик изловчился и, удерживая управление одной рукой, передал Деоре через плечо наушники с микрофоном.
– Забыл! Надень! Куда лететь-то?!
– Карта?!
