Оглавление
АННОТАЦИЯ
За время работы в магическом департаменте я видела многое. Но каждое дело уникально по-своему. Вот и в этот раз пришлось узнать такое, от чего по ночам кошмары стали сниться. И в какой-то момент даже порадовалась, что это мое последнее дело перед небольшим перерывом.
ПРОЛОГ
Храм Светлейшей — самый большой Храм в Льерии — столице Империи, украшали к предстоящей церемонии. Жрец с опаской поглядывал на юную и привлекательную амену. Блондинка с точеной фигурой, поволока в небесно-голубых глазах, яркие пухлые губы притягивали взгляд. На вид ей около двадцати пяти. Но внешность обманчива. Это жрец понял, когда одна из ее помощниц, девушка лет двадцати — красивая брюнетка со слишком острым взглядом, обратилась к блондинке:
— Мама, ты уверена, что это необходимо? Вы же прекрасно живете с Демьером без скрепления ваших уз.
— Я бы и рада избежать венчания, сама знаешь, как я его боюсь, но Демьер настаивает, его беспокоят его родственники. Они уже нацелились на его наследство. Потому он и настоял на скреплении наших отношений, чтобы потом ни у кого не возникло ни шанса добраться до его состояния, — с легкой усталостью пояснила амена.
— Но ты все равно боишься? Я права? — в проницательности девушке не откажешь. Хотя тут любой бы понял по виду не совсем счастливой невесты, что она боится.
— Да, милая. Боюсь. Одно радует, я заказала кучу артефактов. Мы обезопасились со всех сторон. Надеюсь, на этот раз ничего не случится. На Демьере теперь такая защита, что его ни стрела, ни магия не возьмет. Нам гарантировали полную неуязвимость.
— Тогда остается верить, что ваши затраты помогут, — вздохнула девушка и отвела глаза. Она явно не до конца верила во все эти ухищрения, но показывать свои сомнения матери не стала, чтобы не пугать ее еще сильнее.
Несколько присутствующих, прислушивающихся к разговору, отвернулись, чтобы никто не заметил недоверия, мелькнувшего в их глазах. Жрец покачал головой и слегка поджал губы, рассматривая амену, он впервые решил поговорить со счастливой невестой до церемонии. Приблизившись к блондинке, протянул ей руку.
— Амена Листрея, ваша дочь права. Может, вы отмените процедуру венчания? Кто знает, как она скажется на вашем супруге. Не всегда артефакты могут защитить, какими бы хорошими они ни оказались.
— Мы уже год с Демьером живём вместе и все отлично. Так что венчание я отменять не стану, — в женщине вспыхнула злость. — Не давите на меня, я и так на нервах. Мы с будущим мужем вот уже месяц не можем прийти к консенсусу. Ему удалось меня убедить, поэтому давайте вы не станете теперь рушить мою веру.
— Ваше право. Но если, не дай Светлейшая, вас постигнет очередная трагедия, на вас навесят запрет все Храмы на венчание. Это последнее, — предупредил жрец довольно жёстко. — Вы ведь и сами уже осознали: пока живёте с мужчиной невенчаной, с ним ничего не случается, а как только скрепляете ваши отношения в браке, он погибает. Скольких мужей вы уже сменили, амена Листрея? Если я не ошибаюсь, это пятый? Вам мужчин не жалко?
— Не вам читать мне нотации. Я не виновата в их смертях, меня проверяли и дознаватели, и менталисты. Я чиста перед законом, — с вызовом и чуть громче положенного воскликнула блондинка. Да, это и для нее больная тема. К ней тут же приблизилась дочь, приобняла родительницу за плечи. Она мельком бросила полный укора взгляд на жреца. Но тот не отреагировал.
— Мама, успокойся, тебя никто не винит ни в чем. Всего лишь обстоятельства. Жаль, это мало кто понимает, — камень в огород жреца. Но тот опять не проникся. Он твердо и уверенно смотрел на женщину, теплоты в его взгляде ни капли.
— Амена Листрея, запомните, это последнее ваше венчание. Ни одна Империя больше не станет вас венчать, я позабочусь об этом, — от стали в голосе всегда доброжелательного жреца вздрогнули многие.
Женщина кивнула, отошла от мужчины, ещё раз проверила, как идут приготовления, после чего вместе с дочерью отправилась домой. Уже завтра она станет супругой влиятельного имина Демьера Аора, министра иностранных дел при самом Императоре.
Оказавшись в своей комнате, села в кресло, дав себе несколько минут на отдых, вспоминая, с чего все началось. И как вся ее жизнь стала похожа на грых знает что.
Ей было семнадцать, когда родители — тогда ещё обедневший аристократический род — фактически продали ее имину Тарну — альфе весьма многочисленной и богатой стаи. Кабан. Его зверь. Он увидел ее в лесу во время охоты. Девчонка собирала травы, собираясь варить зелья, там и столкнулась с раненым альфой. Притащила его к себе, помогла вылечить рану. В тот момент ее не остановил даже тот факт, что она не полноценный зельевар, недоучка, действующий на одной интуиции. Но ведь получилось. Опасная рана за неделю затянулась. Конечно, свою роль сыграла и регенерация оборотней, но и зелья помогли.
Они часто беседовали, узнали, что многие интересы у них пересекаются, любые темы они обсуждали часами, ни разу не испытали неловкости. Девчонка сама не заметила, как увлеклась взрослым и самодостаточным мужчиной. Его уход после выздоровления заставил девушку неделю ходить, как в воду опущенную, она тосковала и мечтала о новой встрече.
Через три месяца ее желание исполнилось, он пришел к ней свататься. В тот момент Листрея еще не знала, что собственные родители ее продали тому, о ком она мечтала ночами. Но даже если бы в тот момент узнала, наверное только порадовалась, слишком увлечена была мужчиной. Его же даже не волновало, что она человек. Зато стая после их свадьбы долго роптала. Мало кто из оборотней смог принять человечку, ей пришлось заслуживать уважение своим поведением и поступками. Они прожили вместе три года. Листрея родила дочку. Самое удивительное, малышка оказалась чистокровным оборотнем с ведьминским даром, как у матери. Тарн не мог нарадоваться на дочь. Даже стая в тот момент приняла супругу альфы.
Очередная охота. Листрея места себе не находила. Ее снедало беспокойство. Ни есть, ни спать не получалось. Муж все не возвращался. Уж полночь минула. Так надолго никто из них не задерживался. Еще и двухлетняя малышка рано обернулась и помчалась со стаей бегать по лесу. Одна из волчиц зашла и успокоила обеспокоенную женщину, что за Ассерой присмотрят. Уже легче. Но беспокойство за мужа все нарастало. Сна ни в одном глазу. Только под утро к ней постучали. Открывала она дверь с четкой уверенностью: произошло что-то страшное. Так и оказалось. Ее Тарн погиб. Стрела, летевшая в оленя, попала ему прямо в сердце.
Эта смерть вызвала слишком много вопросов. Прибывшие стражи сразу сообщили, что это убийство, а не несчастный случай. Стрела направлена магически. И первой подозреваемой стала, естественно, супруга. Тогда было первое ментальное сканирование. Процедура весьма неприятная, но молодая вдова без вопросов согласилась, чтобы пресечь любые домыслы. Виновного так и не нашли. Все упиралось в магию, направившую стрелу. Ни у кого из стаи подобной не оказалось.
Оставаться в стае Листрея не стала. Родители звали к себе, но она отказалась. Мать сильно обиделась, она рассчитывала, что дочь вернётся не с пустыми руками, а уж чужое состояние им бы с отцом ой как пригодилось. После отказала приезжать, родительница потребовала отдать им наследство оборотня, а оно весьма немаленькое, девчонка отказалась. Отправилась в столицу, где купила дом, благо средств у нее теперь было много. Какую-то часть она выделила родным, но на этом все. Они предпочли о ней на время забыть.
Три года она сама растила дочь, обучала ее всему, что знала сама. А потом на ее пути повстречался Мирх. Владелец нескольких мануфактур и складов, успешный во всем, за что ни брался. Он умел ухаживать. Неудивительно, что через полгода женщина сдалась под напором его чувств. Снова свадьба. Мирх полюбил Ассеру — дочь Листреи, как свою собственную. Баловал ее, воспитывал в неге и вседозволенности. Но через год произошла трагедия, один из складов, где в тот момент находился Мирх, загорелся. Выбраться никто не смог. Было следствие. Оно установило: склады подожгли. Снова подозрение на вдову, схоронившую уже одного мужа. Знакомая процедура ментального сканирования. Вердикт — она ни причем. К ней присматривались, ее допрашивали, а потом отстали. Виновника гибели ее второго мужа так и не нашли.
На этот раз родители перебрались к ней. Мать собиралась взять управление мануфактурами на себя. У женщины аж глаза горели от осознания скорого обогащения. И снова Листрея воспротивилась. Купила им дом в столице и выделила ещё часть денег. Когда родительница начала орать и возмущаться, выставила ее вон и попросила больше не беспокоить. Жестоко? Наверное. Но что это за мать, которая вместо сочувствия и поддержки требует себе все состояние дочери? Когда амена всего один раз обратилась за помощью к родным — надо было на время следствия на пару дней забрать к себе Ассеру, мать заявила, что ей здоровье не позволяет сидеть с детьми, они де шебутные и требуют много внимания и сил. Обида? Еще какая. Потому и ответ был настолько категоричным. Она много чего высказала матери. Ей пришлось наглядно показать, что сама Листрея уже не та наивная глупышка, шагу не ступающая без разрешения взрослых.
Следующего супруга женщина встретила только через пять лет. Все эти годы она старалась избегать мужчин, боясь очередной трагедии. Но пройти мимо герцога Элаата не смогла. Красавец, умный, богатый, умеющий быть очаровательным. Они быстро сошлись, но в Храм не торопились. Только через полгода, осознав свои чувства, решились закрепить свою связь. С Ассерой Элаат как-то сразу не поладил. Нет, они не ругались, просто игнорировали друг друга. Ей уже стукнуло тринадцать, она считала себя взрослой, предпочитала внимание матери в полном объеме. Ее злило, что в их жизни появился посторонний.
На их свадьбе было множество гостей. Ради такого случая она даже родителей пригласила, надеясь, что они переосмыслили свое поведение. Новоиспеченную герцогиню искренне поздравляли, она сама светилась от счастья. Верила, что именно этот мужчина ее судьба.
Вместе они прожили полтора года. Листрея родила мужу мальчика — вылитая его копия. Магически одаренный ребенок сделал отца самым счастливым. Он никак не мог надышаться на малыша. И когда младенцу исполнилось семь месяцев, они отправились в Храм за благословением для него, это обычная процедура, правда проводят ее, как правило, в три-четыре месяца, но родители дотянули до семи, чтобы малыш уже что-то и сам соображал. Внутри жрец всем преподнес чашу с лёгким вином. Первой выпила Листрея, за ней Элаат выпил и тут же упал замертво прямо на пол Храма. Как сообщили прибывшие дознаватели, несколько добавок в вине, брошенные непосредственно в саму чашу перед употреблением, оказались несовместимы с жизнью. Откуда они там взялись, никто не знал. Проверили ментально всех присутствующих. Ни у одного не оказалось ни причины, ни возможности приблизиться к вину.
Ни разу за все время никто и не подумал подозревать вдову. О ее прошлых мужьях, погибших трагически, а так же о ее сканировании уже было известно, на этот раз ее вообще не стали беспокоить. К тому же она все время находилась на виду. А тут явное применение магии, коей у женщины не наблюдалось. А вот в городе поползли слухи о «черной вдове». Листрея не могла пресечь слухи, она перестала посещать балы и любые другие мероприятия. Зациклилась на своем горе. Только дети помогали не сойти с ума. На похоронах у нее состоялся неприятный разговор с матерью.
— Милая, не поделишься секретом, как ты их убиваешь?
— Ч-ч-чт-т-то? — сказать, что женщина была в шоке — ничего не сказать. — Мама?! Как тебе такая мысль вообще в голову пришла?
— Ну-ну, моя дорогая, только при мне не надо разыгрывать праведный гнев, — снисходительный тон родительницы взбесил. А та продолжала: — Я ещё могу понять — первый супруг. Он и правда мог на охоте попасть под шальную стрелу. Но пожар на складе, отрава в вине… Причем, заметь, каждый из твоих мужей богаче предыдущего. И ты сейчас самая завидная невеста, наверное, всего мира. Думаю, теперь ты в состоянии обеспечить нас с отцом, — последняя фраза брошена между прочим, словно это не просьба, а уже свершившийся факт.
— Достаточно! — Листрея нашла в себе силы дать жёсткий отпор матери. — Вам лучше покинуть мой дом. Я больше не хочу тебя видеть. Содержание вам выделено, попробуйте урезать свои запросы. И да, я не желала смерти своим мужьям. А сейчас, будь добра, оставь меня, я больше не хочу тебя видеть. И уж тем более — слушать о себе гадости, я их не заслужила.
Ей пришлось выслушать о себе много нового и совсем не приятного. Молодая женщина смотрела на родного человека и пыталась понять: а действительно ли эта незнакомка ее родная мать? В груди поселилось отвращение пополам с потерей части души. Все то доброе и светлое, возникающее у других при слове «мама» у самой Листреи покрылось коркой льда. Она больше не хотела ни видеть, ни слышать эту незнакомку.
А ещё после того разговора именно в тот момент она зареклась выходить замуж. Но свой зарок не сдержала, когда в ее дом в прямом смысле ворвался молодой человек. Он скрывался от погони. Правда забыл уточнить, кто его преследовал. И случилась судьбоносная встреча через год после смерти Элаата.
Бьер остался жить с ней. Он помог ей выбраться из депрессии. Нашел общий язык с детьми. Пять долгих и счастливых лет они провели вместе. Но потом мужчина стал настаивать на браке. Листрея сопротивлялась, объясняла свои страхи, но ее уже почти муж был непреклонен. И ведь ему удалось ее убедить. Даже дети встали на его сторону.
Снова Храм, венчание, волнение. В течение года женщина не могла спокойно спать. Неудивительно, что силы стали ее покидать. Она начала себя неважно чувствовать. Частое головокружение, ночные кошмары. Приглашенный мужем лекарь выписал странные лекарства. Будучи сама с ведьминским даром, Листрея прекрасно поняла: лекарство ее ещё больше покалечит. Причины такой некомпетентности она пыталась выяснить сама, но выходило у нее плохо. Мужу сообщать не стала. Внутри нечто воспротивилось такой откровенности. Она сама втихаря от всех часто старалась лечить себя. Бьеру говорила, что это выписанные лекарем лекарства. Он хоть и смотрел подозрительно, но верил на слово. Травы она собирала в те моменты, когда муж отлучался. Но ее отвары помогали слабо. Ей становилось все хуже. А потом муж уехал к своим родным. Ее с собой не взял, объяснив все слабостью. Мол дорога сложная, она может ее не перенести. Такая забота вместо благодарности вызвала подозрительность. За последнее время Листрея стала слишком мнительной.
Через неделю после его отъезда к ней вошли дознаватели. Увидев состояние женщины, спешно вызвали лекаря. Причем нормального целителя, а не того шарлатана, приглашенного Бьером. Вот тогда-то и открылась горькая правда. Бьер, будучи давно и прочно женатым на другой, искал способ заработать. Мошенник и вор, встретив богатую вдову, сразу включил мозги, уже предвкушая себя с ее состоянием. В течение года он методично травил супругу. И чтобы не вызвать подозрений, отправился к своей первой жене и сыну. Листрея должна была умереть в одиночестве. Но ей повезло, она промолчала о своем даре и смогла немного нейтрализовать действие яда. Правда она не совсем поняла, на что этот мошенник рассчитывал? Будучи уже женатым, он никак не мог претендовать на наследство, так как по всем законам они не женаты. Ее переубедили. Ведь с первой супругой он просто жил, не доходя до Храма. Так что именно брак с ней оказался скрепленным.
Зато ее супругу совсем не повезло, его нашли около одного из богатых особняков. Наверняка хотел воспользоваться отсутствием хозяев, но не учел мощную и смертоносную защиту. Так что, теперь Листрея снова вдова. Правда на этот раз состояния мужа ей не досталось в виду его отсутствия.
Зато с первой супругой Бьера ей все же довелось познакомиться. Уже через три дня та сама заявилась к амене и стала кричать, что это она должна была подохнуть, чтобы оставить ей свои деньги. От подобного цинизма и наглости герцогиня едва воздухом не подавилась. Она просто выставила нахалку за дверь.
Восстанавливалась после такого предательства она долго. На мужчин смотреть не могла. Они ее злили и раздражали. Нет, короткие интрижки у нее случались, но на большее женщина не замахивалась. Дети росли, они стали ее опорой и поддержкой. Ассера училась в Военном Магическом Институте. Она с детства мечтала стать боевиком. Благо сила, выносливость, владение оружием у нее оказались на высоте. А вот сын только поступил в Академию стихийных заклинаний. Владея четырьмя направлениями, он был принят с радостью. Навещали ее дети только на выходных. Без них и дом опустел, и сама Листрея места себе не находила.
Она снова стала частой гостьей на балах и закрытых мероприятиях, флиртовала, кружила головы, развлекалась. Это помогло ей смириться с предательством Бьера. О его смерти она думала только с примесью мести. Так ему и надо, он получил то, к чему усиленно подталкивал ее.
Будучи все еще молодой аменой, неудивительно, что вдова приковывала к себе внимание. Некоторые мужчины готовы были положить к ее ногам весь мир. Но она со смехом отказывалась. Ни с кем больше не сближалась. Пока однажды не встретила его. Демьер оказался случайно во дворце, ему надо было отчитаться о поездке к демонам. А тут бал. Пришлось остаться и ждать аудиенции. Там он и увидел Листрею.
Вспоминая, женщина улыбнулась. Это была не любовь с первого взгляда, а вспыхнувшая словно огонь, страсть. В тот же вечер, уединившись и сбежав от всех, они всю ночь любили друга как в последний раз. Это было нечто. Еще с порога они стали срывать друг с друга одежду, целовались, не замечая, что воздуха не хватает. Каждое его касание будило давно забытое ощущение жара и возбуждения. Он знал, как завести женщину и доставить ей удовольствие. Его руки, его губы были, казалось, везде. Она плавилась под его ласками, тонула в море удовольствия, стонала от переизбытка эмоций. Она не только брала, но и отдавала. Только рядом с этим мужчиной у нее вырастали крылья за спиной, позволяющие взлетать высоко-высоко, парить на волнах удовольствия.
За первой ночью были и другие. Вот уже год они вместе. И завтра венчание. Она была против, элементарно боялась. Почему-то именно после свершившегося факта ее мужья долго не жили. Что будет в этот раз? Потерять Демьера она была не готова. Слишком любила. Он ее жизнь, ее душа, ее мир. И если он погибнет, вряд ли она сама выдержит. Потому противилась, долго отговаривалась. Но ее убедили. Да, страшно, но она не могла отказать своему будущему мужу.
Интересно, родители появятся? В последнюю их встречу они расстались очень плохо. Но недавно пришло письмо от отца, он ставил дочь перед фактом, что в Храме они собираются появиться, все же единственная дочь в пятый раз выходит замуж. Да и сына обещали отпустить с занятий. Она по нему ужасно соскучилась. Дочери разрешение не нужно было, она успела заслужить право покидать учебное заведение в любое время.
Рано утром ее разбудили дети и ворвавшиеся магини из салона красоты. Три часа работы и Листрея сама себя не узнавала. Красивая, сияющая и счастливая.
Народу на венчании собралось много. Родителей она увидела издалека. Но подходить не стала. Для нее в этот момент существовал только он, ее будущий супруг.
Венчание прошло красиво. После был праздничный бал, с которого молодожены сбежали. Даже спустя год они не могли насладиться друг другом. Они не остались в особняке, а переместились в небольшой домик в центре сада. Именно там ее супруг устроил любовное гнёздышко. Молодожены не хотели, чтобы им помешали. Ночь, наполненная страстью и любовью. И пусть она не первая, но именно сегодня все было необычно, волнующе и будто в последний раз.
***
Рано утром в особняке, где проходило торжество, раздался пронзительный крик служанки, вышедшей на улицу, чтобы сходить на рынок. Домик, где проводили ночь супруги, сейчас опутывала тьма. Она словно полыхала похлеще огня. Срочно вызвали дознавателей из магического департамента.
ГЛАВА 1
Дайлэ
Снова бессонная ночь. А все из-за звонка бывшей жены. Полтора года прошло, а она никак не может оставить меня в покое. Сейчас ей срочно понадобилось мое присутствие рядом с сыном. Парень взрослеет, наглеет, совершенно ее не слушает. И ведь сорвался, приехал, пообщался с мелким. Проникся? Да сейчас! Покивал с умным видом, а потом сообщил, что ему необходимо идти к наставнику. Что за наставник — ни слова.
— Марук, с каких пор у тебя появились секреты от матери и от меня? — Главное скрыть злость и раздражение.
— С тех самых, когда вам обоим на меня стало плевать. Пока-пока, без надобности не трезвонить, я буду занят. А наставник у меня строгий, может и по шее дать за отвлечение внимания.
Будь у меня чуть больше времени, я бы его разговорил, но мне пришел срочный вызов. Темная история с полыхающий тьмой домом. Так разве бывает? Надо самому глянуть.
— Ты вечером зайдешь? — уточнила Лэфра. Я мотнула головой.
— Нет. Сегодня у меня другие планы.
— Могла бы и не спрашивать, у тебя всегда в планах был кто угодно, только не мы с Маруком.
Я даже объяснять не стал, какие и с кем. А покинув дом бывшей, не выдержал и широко улыбнулся. Вирейла. Вот уже полгода мы были вместе, если это так можно назвать. Наш первый поцелуй случился спонтанно. Эта ненормальная снова вляпалась. И мне пришлось в очередной раз спасать ее из рук злодея-отравителя. Обрадовавшись, что она осталась жива, я тогда на нее сперва наорал, а потом поцеловал. И она ответила.
С Вирейлой оказалось непросто. В первое время мои прикосновения ее пугали, но постепенно она привыкала. Мне пришлось проявить огромную выдержку и хладнокровие. Но оно того стоило. Я приглашал ее на свидания, она охотно соглашалась. А потом мы перемещались или ко мне, или к ней. Думал, ее друзья не примут наши отношения, но что змееныш, что найденыш, что этот ее некромант только улыбались, когда видели меня.
Признаться, первое время я жутко ревновал Вирейлу к Норину. Моя умная девочка это заметила и со смехом рассказала попытку их романтических отношений. Пояснила, что этот этап они прошли, и сейчас ее некромант только друг, почти брат. Больше ревности не возникало.
— Шеф, ты чему улыбаешься? — встретил меня на воротах весьма себе огромного особняка Шеб.
— Да так, вспомнил кое-что. Рассказывай!
— Я такое видел впервые, вызвали в срочном порядке некромантов. Они смогли заточить тьму в кристалл. А вот внутри не так радужно, как нам хотелось бы. Идём, сам всё увидишь.
И я пошел. Среди плодовых деревьев находился приятный и уютный домик, в данный момент покрытый черными разводами, как кляксами. Первым, на кого наткнулся, Норин. Я впервые видел его настолько хмурым и сосредоточенным.
— Тебя тоже вызвали? — уточнил у парня. Он кивнул и без доли бахвальства резюмировал:
— Да. Я лучший в своей сфере. Но тут… Отойдем-ка…
Уже по поведению блондина я понял: просто не будет. И услышу я сейчас нечто весьма неприятное. Так и оказалось. На ладони собеседника заметил небольшой кругляш с неизвестными символами. На мое недоумение Норин пояснил:
— Я не понимаю, как она могла оказаться здесь. Это древняя вещица, мы с Вирейлой отыскали ее в подземелье нашего дома, когда исследовали его. Это случилось ещё полтора года назад. Некоторые артефакты мы доработали, этот один из них. Изначально у него была функция расширения пространства. Потом Вирка вплела в него иллюзии и добавила немного паутины, чтобы можно было использовать, как ловушку. А я влил темную силу, чтобы отгонять нечисть и нежить. А так же отбивать проклятия. В последнее время злопыхателей у нашего Мастера стало больше. И представь мое удивление, когда я нахожу наш артефакт возле дома, где явно произошло преступление. Та тьма — часть иллюзия, часть действительно магия. Вреда артефакт бы не причинил. Но мне интересно, зачем его использовали и кто. Но самое поганое, в нем появилась добавка из черной магии. Заклинание вечного сладкого сна. Тот, кому предназначалась эта гадость, умирает счастливым. Но это убийство. Представь, что будет, когда узнают, кому принадлежит вещица.
— Ничего не будет, только работы прибавится. Но хорошо, что мне ты сказал, а не скрыл артефакт, чтобы не подставляться.
— Я прекрасно понимаю, что он — ключевая фигура в данном деле. При всем желании я не смог бы скрыть главную улику. Но тебя заранее должен был предупредить. Уверен, Вирка понятия не имеет, что артефакт пропал, — покачал головой некромант.
— Скоро мы об этом узнаем. Так, а сейчас давай поподробнее, вспомни, много у вас гостей в доме было за последние пару месяцев? Вирейла же не принимает ни заказчиков, ни учеников дома, только в мастерской или в лавке, — уточнил я. Норин кивнул.
— Да, ты прав. Приходили только те, кто набивался к ней в ученики. Парочку она взяла, остальных отсеяла. Но… — некромант поднял палец вверх. — Со всеми она общалась в гостиной, они ее не покидали. Потому артефакт, скрытый в зачарованном тайнике, найти при всем желании бы не смогли. А если бы и каким-то чудом отыскали тайник, то открыть его можем только мы, больше никто.
— Все становится ещё более запутанным, — протянул я. — Что с жертвами? Живые?
— Один мертв, сейчас наш лекарь разбирается как его убили. Вторая при смерти, за ее жизнь идёт усиленная борьба. Хорошо притащили кучу артефактов исцеления. Скорее всего женщина выживет. Основной удар пришелся на герцога. А вот ее муж — вряд ли. И, знаешь, я тут послушал, узнал много интересного. Новобрачная, оказывается, черная вдова, пережившая уже пятого мужа.
— Это дело становится все более интересным, — задумчиво окинул всю картину целиком цепким взглядом. — Раньше, как я понимаю, покушений на жизнь самой вдовы не было?
— Были. Ее четвертый муж пытался ее отравить, чтобы получить ее состояние. Но погиб сам. Там вообще темная история вышла. А до него ничего подобного не было. Погибали мужья, причем далеко от дома. К самой амене даже вопросов не возникло, она несколько раз проходила ментальную проверку. Та явно показывала любовь к мужу и уважение. У нее и мыслей об устранении неугодного супруга не появлялось. Да, беспокойство за его жизнь ее не покидало. Это и убедило дознавателей в ее непричастности, — пояснил подошедший Шеб.
— Состояние вдовы критическое. Не похоже, что таким образом она сама себя пыталась обелить. Кому-то эта женщина очень мешает. А уж ее мужья и подавно, — рядом застыл дознаватель. Молодой парень, видимо, новенький.
— Что с ее наследниками? Много их? Думаю, надо начать с них. Не просто так кто-то сперва методически уничтожал мужей, а потом решил покончить и с вдовой, — принял я решение. Ребята расходиться не торопились. Шеб отчитался:
— У пострадавшей двое детей: девочка старшая, мальчик младший. Оба маги, только старшая ещё и оборотень, а младший достаточно сильный маг. Но помимо них есть ещё родители нашей вдовы. Отец — спокойный и весьма уравновешенный, а вот мать… — напарник скривился так, что мне и продолжения не потребовалось.
— Стерва и стервятница в одном флаконе? — сходу догадался и получил кивок. Правда мне тут же пояснили:
— Ты не поверишь, но первым вопросом этой… Этой… — напарник скривился так, словно съел жменю кислянки — синие ягоды, предназначенные для охладительных напитков. Самостоятельно их употреблять невозможно, слишком кислые.
— Амены, — подсказал я, прекрасно зная, как ее собрался обозвать напарник. Только делать это в присутствии такого количества народа не рекомендуется. Потом проблем не оберемся.
— Да-да, амены, — нехотя согласился напарник. — Хотя, нет, она не относится к высшей знати, так что, вряд ли имеет подобную приставку. Но с этим позже разберемся. А пока… Представляешь, она первым делом уточнила, когда сможет вступить в наследство, стать опекуном, пока дети не станут старше. И когда ей сообщили, что ее дочь вообще-то жива, та была весьма удивлена.
— Она ожидала ее смерти? — Как бы ни хотелось, но не верилось, что тут все так просто.
— Она видела тьму и слышала разговоры. После такого заклятия не выживают. Вот женщина и решила, что дочь мертва.
— Похоже на правду. Ты так не считаешь? Хочешь ее в убийцы записать? — насмешку скрыть не получилось.
— Да я бы и рад. Но эта дамочка слишком труслива и умом не блещет, чтобы так все провернуть. Мне кажется, истребление мужей и попытка убийства амены Листреи — дело рук одного человека, — поделился мнением напарник.
— Что ж, идём, пообщаемся с этой семейкой, — вздохнул, прекрасно осознав, в какой гадюшник нам сейчас предстоит попасть. И не ошибся.
Внутри особняка народу собралось много. Ещё бы, вчера была свадьба, а гостей тут столько, что хватило бы заселить небольшой поселок. От объема работы на миг стало нехорошо. Пришлось брать себя в руки, соображать, кто есть кто и начинать опрос. Я решил сперва заняться родственниками невесты. По словам Шеба, именно там возникала куча домыслов.
В одну из свободных комнат, указанную служанкой, пригласил парня. Ну да, я пошел от младшинства. Лучше звереть постепенно, чем потом что-то забыть. А так есть шанс, что сложным будет только разговор с матерью вдовы. Мы расположились в креслах. Я рассматривал сидящего передо мной подростка лет пятнадцати. Красив, спокоен внешне, хотя налицо беспокойство. Он его вполне умело скрывал. Но я списал это на состояние матери. Парень за нее сильно волнуется. Глаза чистые и искренние, в них ни капли лукавства.
Он даже вопросов ждать не стал, сразу рассказал, что никто из них не делал зла Демьеру. За тот год, что он жил с матерью, дети к нему привязались, даже всегда недовольная Ассера — сестра, и та нормально к нему относилась. Так же юноша поведал, что обычно мамины мужья погибали через год после брака, независимо от того, сколько до этого они прожили. А тут вся статистика оказалась сломана. Мало того, что во время брачной ночи погиб пятый муж, так ещё и мать в критическом состоянии.
— Кому понадобилось ее убивать? Ведь должна быть какая-то выгода? Но наследники только мы с сестрой, а никто из нас на такое не пошел бы. И еще, я не верю в такие совпадения: один за другим погибают мужья, их состояния достаются матери. Но и в ее вину тоже не верю. Она не способна на убийства. Да и видел я, как она любила Демьера. Они и часа не могли находиться вдалеке друг от друга, она всегда его чувствовала, знала его настроение, не удивлюсь, если они и мысли друг друга читали, настолько крепкой оказалась их связь. Вы же найдете того, кто так жестоко с ней поступает? — напоследок уточнил юноша. Выдержка на миг ему изменила, глаза увлажнились, из горла вырвался всхлип.
— Обязательно найдем, для этого мы здесь. А скажи-ка мне ещё вот что, как ты относишься к бабушке? Маминой маме. И были ли у всех мужей другие родственники? Вы общались?
— Нет. Ни с кем из родственников мужей мамы ни разу не виделись даже. К нам никто не приходил ни во время ее брака, ни после их смерти. А что касается бабушки, — парень скривился. — Она у нас редко бывала, а если появлялась, то только для того, чтобы потребовать у матери денег. Во время ее визитов мы с Ассерой уходили из дома, чтобы не слушать их скандал. И нет, мама никогда не повышала голоса, она сразу ставила ба на место, отчего та орала так, что наверняка весь квартал слышал, — пояснили мне. Не успел я задать хоть один вопрос, как умный мальчик тут же пояснил: — И нет, она бы не смогла провернуть подобное. У нее мозгов бы не хватило. В этом плане ба не повезло, ее интересуют только деньги, а тут налицо многоходовая операция, требующая тщательной проработки. Причем весьма длительной. Началось то это много лет назад. Ведь ее первый супруг тоже погиб на охоте, я смотрел копии материалов дела, его ведь убили, перенаправив стрелу.
Вот тут я глянул на мальца по-другому. Меня поразило его рассуждение. Парень явно умён не по годам. А ведь он явно подготовлен лучше, чем я, не удосужившегося даже глянуть, как там что происходило с ее мужьями. Исходя из его высказываний выходило, что ему подобное вполне под силу. Но он слишком молод, кажется, это сын третьего мужа нашей пострадавшей, собственного отца он бы точно не смог убить, возраст не позволял. Но уточнение вырвалось само собой:
— А как ты относишься к артефакторике?
— Равнодушно. Нет, я, конечно, как и многие, пользуюсь артефактами, но нечасто. У нас с ними взаимная нелюбовь. В моих руках они часто выходят из строя, даже те, которые считаются вечными, — пожал плечами подросток. Я кивнул. Такое случается, в основном у тех, чья магия несовместима с силой артефактов, плетения сбиваются. И как я слышал, магия у парня достаточно мощная, отсюда и проблемы с артефактами. Все, что хотел узнать, выяснил. Попросил позвать его сестру.
Когда в комнату вошла девушка, первым впечатлением оказалось: хищница, причем опасная. Взгляд острый, выражение лица надменное, она смотрела с превосходством. Прическа — длинный хвост и сбоку две выпущенные прядки. Из одежды — плотно облегающие штаны, не оставляющие простора для фантазии, короткая рубашка, поверх которой надет корсет, втягивающий так, что я едва не уточнил, как она еще дышит. Да, девушка красива и прекрасно осознает это. Наверняка не одно сердце разбила. Судя по взгляду, ко мне тоже начала прицениваться. Пришлось в усмешку вложить весь свой сарказм, тем самым показывая, насколько ее мысли и желания для меня не секрет.
На миг на ее лице мелькнуло недоумение. Ага, скорее всего у нее еще ни разу не случалось осечек. Но это оттого, что она демона видит впервые. На нас не действуют подобные чары. Наверное она это поняла. Досаду скрыть не вышло. Она подошла к креслу. Плавно опустилась в него и тут же закинула ногу на ногу. Посмотрела с вызовом. А ведь такая могла и убить, мелькнула мысль, стоило перестроиться на ее ауру, она у девчонки полыхала алым. Ей задавались такие же вопросы, как и брату, отвечала четко и по существу. Ни единого отклонения на собственное мнение, в отличие от брата. Ничего нового я не узнал.
Свою бабушку она терпеть не могла как раз из-за того, что та вечно доводила мать. Вот в последней Ассера души не чаяла, даже голос потеплел при упоминании родительницы. Мысленно хмыкнул. После ее слов я еще больше укоренился в мнении, что эта девица точно могла убить, чтобы мать ни с кем не делить. Может, с ее отцом и произошла трагическая случайность, а вот дальше… Впрочем, окончательные выводы делать рано, стоило сперва во всем разобраться.
Пока она отвечала на вопрос, я вспоминал, что известно об оборотнях. Кажется, ей было три года, когда погиб отец. В этом возрасте юные полу звери вполне самостоятельны. По сравнению с людьми, развитие после полного оборота идет стремительнее. Вроде в полтора года малыш способен соперничать с шестилетним человеческим ребенком. А при наличии магии и того более развитый. А это значит… Нет, стоит пока остановиться, а то я сейчас додумаюсь до того, что убийцей у меня станет старшая дочь нашей жертвы. И если мужей матери еще можно на нее списать, то саму родительницу она бы никогда не тронула.
В конце я ей тоже задал вопрос о родственниках покойных мужей и возможности бабушки убить родную дочь.
— Эта слабоумная максимум что может, это воровать чужие деньги, для убийства у нее кишка тонка. А с родственниками папы я иногда вижусь. Стая с радостью принимает меня, обучает и поддерживает. Ещё бы, благодаря мне, они самые сильные в нашей Империи. Нигде больше не найдется пумы-магианы с ведьмовским даром.
— Во сколько у вас был первый оборот? — уточнил, чтобы хоть приблизительно знать, с чего плясать.
— В год. Еще жив был папа, он проконтролировал, потом сам часто вместе со мной трансформировался, чтобы научить меня охотиться.
— А всплески магии когда впервые ощутили? — я едва скрывал свои чувства. Передо мной могла быть потенциальная убийца. Правда, как сказал бы Шеб, это слишком просто, что аж тошно.
— В полтора года, этому тоже папа способствовал. Он и мама учили взаимодействовать со стихиями. К пяти годам я уже стала вполне состоявшимся магом!
Ого! Самоуверенности девчонке не занимать. Она себя едва ли не всесильной считает. Поразительное самомнение. Мне хотелось расхохотаться, чтобы показать этой выскочке все ее несовершенство. Но лицо я сохранил, ничем не показал истинного отношения к Ассере, хотя она начинала раздражать. Видимо, ее жизнь ни разу не ломала и не тыкала носом в чужие отбросы, раз она так себя ведет.
— Как вы относитесь к артефакторике? — последний вопрос, после которого решил отпустить девчонку.
— Положительно, — вышло небрежно. — Я записалась на дополнительные курсы, пыталась попасть к Мастеру Вирейле, но она не увидела во мне большого потенциала. Ее задания для меня оказались слишком сложные, хотя по ее словам, это самое простое, с чего начинают все новички. Но я стараюсь. Позже ещё раз хочу попробовать стать ученицей Вирейлы. Она непревзойденный Мастер. Строгая, но справедливая, а обучает так, что и идиот все поймет.
— Амена Вирейла сходу определила в вас недостаточный уровень? — старался спрашивать равнодушно.
— Нет, не сразу, она занималась со мной что-то около двух недель. Пыталась вытянуть, что ли, но все же сообщила о недостатке уровня подготовки. Предложила подтянуться, а потом повторить попытку, — пояснила оборотница.
Я испытал шок. На этот раз мне стоило огромного труда сдержать свои эмоции. Получается, Ассера несколько раз была у Вирки дома. Теоретически, она могла достать древний артефакт. Вот с практическим исполнением засада, Норин сказал, тайник никому не открыть. Но факты — вещь упрямая. Кому-то это удалось. Понять бы как это сделали, определенно отыскали убийцу.
— Спасибо, можете пока быть свободны, если возникнут вопросы, мы к вам снова обратимся, — отпустил допрашиваемую. Но она улыбнулась настолько чарующе, что меня едва не снесло волной выпущенного флера.
— Зачем тянуть? Я каждый вечер свободна, мы можем встретиться и… обсудить происходящее, заодно познакомиться поближе, — Ассера оказалась слишком близко, склонилась и провела подушечками пальцев по моей шее. Я оскалил клыки.
— Не со мной, детка, я занят. И нет, двигаться никто не станет. Так что беседовать мы с вами станем только по делу и никак иначе. На первый раз я не стану применять к вам взыскание за воздействие на старшего следователя любовным флером. Но на будущее: демоны за подобное могут и убить, хоть на нас подобная гадость и не действует. Хотите жить, спрячьте вашу магию подобного характера подальше.
О, как она на меня посмотрела. Даже кулаки стиснула до побелевших костяшек. Я же улыбался с видом победителя. Вот так и сбивается спесь с излишне самоуверенных девиц. Из комнаты она вылетала, как затычка из бочки. Кого-то едва не сбила с ног, но я уже не смотрел.
Перед беседой с матерью пострадавшей я решил немного передохнуть и настроиться. Все же разговор с Ассерой сложно дался. Моя демоническая натура требовала свернуть ей шею за применение любовной магии. Пришлось насильно подавлять боевую ипостась, в которую едва не перекинулся. Как мне сейчас Вирейлы не хватало, она парой слов способна вдохнуть новые силы и забыть о раздражении. Жаль, ее тут не было. И я пожалел, что не связался с ней заранее. Но ничего, после допроса сразу перенесусь к ней. Все равно вопросов к ней много накопилось. Покинув комнату, попросил служанку принести мне чай. По пути заскочил к Шебу, будучи напарниками, мы прекрасно чувствовали друг друга, я мог его найти где бы он ни находился.
— Есть что новое? — уточнил и получил отрицательное мотание головой. В данный момент он опрашивал кого-то из гостей.
— А у тебя? — спросил друг, мне даже отвечать не пришлось, он по моим глазам все понял. — Ясно, позже поговорим. Заодно сравним показания.
Кивнув, оставил Шеба дальше собирать показания. Вернулся в выделенную мне комнату, выпить чаю и дождаться ту, о которой столько говорилось. Надо отдать должное служанке, она принесла не только чай, но и лёгкий перекус. Пока не начал есть, не думал, что настолько проголодался. Зато умяв принесённое, поблагодарил девушку и с новыми силами взялся за допрос самого неприятного свидетеля. Стоило увидеть дамочку, вплывающую в комнату, как меня уже едва не перекосило. Сухая, как жердь, губы и без того тонкие, поджаты так, что их вообще не видно.
Глядя на женщину, невольно возникал вопрос: как у нее могла родиться такая красивая дочь? Листрея совершенно не походила ни на мать, ни на отца. Стоит в этом деле тщательно покопаться, мне вдруг показалось, именно в этом мы сможем найти зацепку. Покосился на лежащий на столе список гостей. О, как! Хорошо, что глянул. Как мы с Шебом и предполагали, она совсем не амена. Родословная не дотянула. Или дело в бедности? Думаю, вскоре мы много чего узнаем.
— Льена Оуторс, присаживайтесь и расскажите нам, что знаете. А начать, пожалуй, стоит с самой амены Листреи. Она ведь вам не родная дочь?
Сперва спросил, потом задумался о том, о чем спрашиваю. Это был выстрел наугад. Слишком непохожа женщина была на родителей, а так ведь не бывает. Всего на миг стало неловко, вдруг она сейчас оскорбится и тогда я вряд ли вообще что-то узнаю. Но к моему огромному удивлению, вся наносная шелуха мгновенно слетела с допрашиваемой. Ее глаза стали больше, а рот открылся самым неприличным образом. Даже губы появились. Она хватала воздух, будто задыхалась, пока, наконец, не выдавила из себя:
— Что? Но как?.. Откуда вы… — закрыв ладонями лицо, замолчала. Глубоко вздохнула. Я ее не торопил, терпеливо ждал. И та начала рассказывать: — Мы с мужем не могли иметь детей. Обошли многих магов, потратили все состояние на попытки вылечиться, но все безуспешно. Когда я отчаялась, а мой дорогой Айтер уже заявил, что будет искать другую жену, которая сможет ему родить, я попросту сбежала из дома, чтобы прийти в себя после такого заявления. В одном из переулков услышала крик. Вопил ребенок. Ноги сами меня туда понесли. И каково же было мое удивление, когда я обнаружила среди хлама довольно богатую люльку с младенцем внутри. Не знаю, какая мать могла просто выбросить своего малыша, но я посчитала это даром небес. Так Листрея оказалась у нас. Ее имя было вышито на шелковом покрывале, там же находился мешочек с тысячей гриаров. На тот момент для нас это были огромные деньги.
— Вы не пытались узнать о настоящих родителях подкидыша? — уточнил, так как история оказалась весьма неординарная.
— Айтер осторожно расспрашивал народ в том квартале, не видел ли кто беременную девушку в последнее время на позднем сроке. Чтобы не выглядеть подозрительно, сказал, будто к нему приехала племянница и ушла погулять. Не зная города, она потерялась, вот он ее и ищет. Увы! Наши поиски не увенчались успехом. Никто не видел и не слышал о девице на сносях. Ребенок будто возник из ниоткуда.
— Хорошо, с этим разобрались. Давайте поговорим о вашей дочери. Насколько мне известно, именно вы настояли на ее первом браке с альфой оборотней, — напомнил ей. Та кивнула. За время нашей беседы она с большего пришла в себя, вернула надменный вид, но пока охотно отвечала на вопросы.
— Да. Он предложил выкуп за дочь, как это принято у оборотней, десять тысяч гриаров и небольшое поместье. Если бы Листрея была против, естественно, мы бы не стали настаивать. Но она согласилась. Мы же видели, что они неравнодушны друг к другу. Она спасла его после ранения в лесу. Мы тогда уже думали: а вдруг покушение не первое?
Я едва не усмехнулся. Как же! Не стали бы настаивать! Ещё как стали бы. Такой выкуп на дороге не валяется, и алчная женщина точно не прошла бы мимо. Как я понял, она всячески старалась выбиться в амены, но ей пришлось довольствоваться не аристократичной приставкой льены.
— С покушениями мы разберемся. Вы уверены, что именно оно имело место быть? Или неудачная охота, отсюда и ранение?
— Я не знаю, дочка тогда просто притащила незнакомца к нам домой, сама зелья варила, выхаживала. А мы с отцом узнавали о незнакомце, — женщина резко замолчала, а я вдруг понял, о чем она умолчала. Не сам оборотень решил посвататься к Листрее, его явно надоумили. Причем, в добровольно-принудительном порядке. Но это мне еще предстоит выяснить. Спрашивать у самой льены бесполезно, вряд ли она скажет правду, нам с напарником предстоит поездка в стаю, вдруг узнаем так что интересное.
Интуиция подсказывала: надо начинать оттуда. Недаром первый супруг погиб, тем самым положив начало «черному вдовству» амены Листреи. Кто знает, вдруг кто помнит, как все происходило. И неплохо бы поднять все материалы дела по всем убийствам мужей нашей жертвы.
— После ее первого брака вы рассчитывали на возвращение дочери? — ответ я и так знал, но хотел выяснить ее собственное мнение.
— Конечно! Она ведь наша дочь, к тому же весьма уважаемый и богатый маэс просил у нас ее руки. А девчонка поступила весьма своевольно, — выдала женщина раздражённо.
— Своевольно, это соблюдая траур по любимому мужу? — издевку скрывать и не подумал. Собеседница тут же нахохлилась и с вызовом глянула на меня, будто я сказал нечто недозволенное.
— Три месяца прошло с момента смерти ее супруга. Она молодая и привлекательная, ей необходима была поддержка и опора. Женщине вообще не рекомендуется быть одной. Вот мы с отцом и старались устроить ее счастье. А она не оценила нашу поддержку и заботу, — сколько пафоса, я про себя хмыкнул.
— А потом и вовсе посмела выйти замуж за того, кто не потрудился заплатить вам. Так? — Каюсь, сдержать сарказм я не смогу. Опрашиваемая вздрогнула и глянула на меня едва ли не с ненавистью.
— А если и так? Мы ее родители, вложили в ее воспитание много сил и денег. Пришла пора платить по счетам, — ответила с вызовом.
Я старался. Честно старался задавать вопросы по существу и не скатываться в язвительность. Наверное, был бы я обычным человеком — все получилось. Но я демон, моя натура не терпит таких людей. Наружу прорывается желание досадить и наказать. Мне приходилось прилагать все свои силы, чтобы закончить допрос.
Провозился с этой дамочкой я часа два, не меньше. Она выпила из меня все соки. За время работы ещё дознавателем, часто сталкивался с разного рода неприятными личностями, но льена Оуторс переплюнула их всех вместе взятых. От жажды наживы она брала деньги и устраивала мужчинам свидание с собственной дочерью, надеясь продать ее подороже. Этой бы дамочке бордель содержать, точно озолотилась.
Из комнаты я практически выползал. Мне хотелось придушить эту тётку собственными руками. Зато одно я понял окончательно: она не стала бы убивать приемную дочь, та нужна живая, а амену именно устранить решили вместе с пятым мужем.
— Шеф, такое чувство, что тебя пожевали и выплюнули, — хохотнул возникший рядом со мной Шеб. А мне и спорить не хотелось, он оказался прав, так я себя и чувствовал.
— Эта льена Оуторс — похлеще вампира будет. Даже меня проняло, — признался и глубоко вздохнул, восстанавливая душевное равновесие. Выходило с трудом.
На миг перед глазами встала Вирейла. Ее улыбка и ясный чистый взгляд помогли отогнать неприятные мысли. Как бы мне хотелось сейчас оказаться рядом с ней. Вот кто способен одним своим присутствием наполнить тело силой и бодростью. Я уже предвкушал сегодняшнюю ночь, когда буду держать ее в своих объятиях, нежно ласкать чувствительное и податливое тело, слушать ее стоны.
Вот, грых! Только возбуждения мне не хватало. Но сам виноват, не стоило во время работы думать о той, кто занимает все мои мысли. Надо снова сосредоточиться на работе. Вдруг ещё что полезное узнаем.
— Всех опросили? — спросил у подошедших дознавателей.
— Да. Осталось сверить показания и найти в них хоть одну зацепку, — отрапортовал Шеб. Не став задерживаться в особняке, отправились в отдел. Сейчас нам предстояла весьма сложная и кропотливая работа. А потом надо все же навестить нашего любимого консультанта, вдруг она прольет свет на артефакт, который неведомым образом из ее тайника попал на место преступления.
Вирейла
Все же самостоятельная жизнь накладывает свой отпечаток. Ответственность за тех, кто рядом. После недавних событий я окончательно отпустила прошлое. Сейчас многие страхи исчезли. И я даже смогла с головой уйти в головокружительный роман с Дайлэ. Сперва все ещё было не по себе. Его прикосновения одновременно и будоражили, и пугали. Другой бы уже давно сбежал от такой дерганой меня. Но он оказался терпеливым и ласковым.
Почти полгода я привыкала, а потом узнала, как бывает, когда двое теряют голову от страсти. Мой демон — умелый и чуткий любовник. С ним в минуты близости я забываю обо всем на свете. Тугр и Норин частенько ерничают, проверяют, на месте ли моя голова. Милан от меня не отходил ни на шаг, везде сопровождал и вместе со мной ввязывался в авантюры.
Год назад меня вызвали в Университет. Я была весьма удивлена, так как считала, что с ними разобралась окончательно и бесповоротно. Оказалось, мне в добровольно-принудительном порядке было предложено взять учеников.
— Как вы себе это представляете? Я сама недавняя выпускница, — попыталась возразить, на что мне с лёгкой издёвкой поведали:
— Которая получила Мастера за пять лет до выпуска. Обычно данную степень получают после учебы, в магистратуре. А ты у нас уникум. Значит, будешь подтягивать молодое поколение.
— Хорошо, но учеников я буду выбирать сама. Возиться с неумехами у меня нет желания, — это единственное, что мне удалось отвоевать.
Понимаю, я тоже не сразу стала артефактором. Но ведь училась сама, безо всяких наставников. Это много позже, когда уже начала работать на департамент, попутно посещала и магистратуру, так как они заметили мой потенциал, именно в то время был мой первый патент. После третьего мне и пожаловали степень Мастера. А будь у меня наставник, уверена, подобное звание было бы у меня гораздо раньше. Обо всем этом я и поведала ректору, когда он попытался навязать мне своих протеже.
Студенты пошли косяками. Я только за голову хваталась. Из десятка пришедших на собеседование, хорошо, если хоть один имел и уровень, и желание заниматься артефактами. На пятый день собеседования я просто сбежала в город. Хотелось крушить все вокруг. И на что ректор надеялся, присылая мне всех этих бездарей, не умеющих запомнить, какой камень для чего предназначен.
Поразили их доводы. Один вообще мне заявил, что я обязана за него все делать, еще и деньги платить. Этого вышвырнула без права повторного собеседования. Да, были такие, кому я в будущем давала второй шанс, если они подтянут свои навыки.
Тогда, гуляя в одиночестве по улочкам города, я словно впервые его увидела. Красивый, чистый, ухоженный. На площади недавно поставили памятник полководцу, прошедшему три войны, лично уничтожившему около тысячи монстров. Подошла ближе. На постаменте заметила парнишку, он корпел над кристаллом, его губы что-то шептали, но слов разобрать не получалось.
Я заметила, как вливаемая им сила словно обходила кристалл, а не впитывалась в него. Малыш злился, но попыток не прекращал. Это означало только одно: он неправильно подобрал камень для своего заклинания. Присела рядом. Меня даже не заметили. Несколько минут я наблюдала за тщетностью его работы.
— У тебя не получится, — произнесла спокойно. На меня глянули с недоумением. Глаза парня поразили. Темные, глубокие и… Знакомые. Кого-то он мне напомнил, но я никак не могла вспомнить, кого именно. При попытке перебрать знакомых, в голове словно туман появлялся. И я оставила это занятие.
— Почему? И вообще, тебе откуда знать? Ты понятия не имеешь, что я делаю.
— Ты прав, не имею. Но я вижу, что у тебя сила не впитывается, а обтекает. Это значит, для твоего заклинания нужен другой камень. Ты разве не знаешь, что для полноценного артефакта необходимо правильно подобрать не только основу, но и ее содержимое.
— Нет, я до этого ещё не дошел. А ты шаришь в артефакторике? — глаза парня тут же засияли.
— Шарю, — усмехнулась и сама не поняла, зачем я это делаю, предложила: — Идём со мной. Хочешь стать артефактором?
— Ага, это моя мечта, но мать против, вот и приходится сбегать из дома, чтобы учиться. А ты у кого-то учишься? Меня не прогонят?
— Не прогонят, если не будешь болтать много и не по теме, — усмехнулась, но больше ничего не сказала.
Юное дарование я привела в мастерскую. Усадила за стол, вручила книгу о драгоценных камнях и их взаимодействиях с типами заклинаний. Заставила изучать, пока я сама занималась артефактами.
— Тебя как зовут? — уточнил паренёк. — Ты тут работаешь? А твой Мастер не будет против моего присутствия?
— Вирейла. Я и есть Мастер. Это моя мастерская. Так что, если хочешь чему-то научиться, сперва читай пособие, а потом я объясню тебе принцип вливания силы и плетение заклинаний для амулета.
— Да ладно? Ты Мастер? Тебе лет то сколько? — насмешливо и недоверчиво поинтересовался парень.
— Ты сам-то кто? Разве не знаешь, что маги стареют очень медленно. А мне всего почти тридцать четыре. Это не возраст для мага. Отсюда и внешность. Не желаешь верить, дверь там. Но тебе придется выбрать, чего больше хочется: учиться тому, к чему лежит душа, или анализировать мою внешность.
— Учиться, — буркнул подросток. Еще раз недоверчиво покосился, потом глянул на изделие в штативе и больше глупых вопросов не задавал.
Он читал. Пока я работала, чувствовала на себе его взгляды. Мальчишка ещё не до конца поверил моим словам. Он пристально наблюдал за моими действиями, потом подсел поближе и смотрел на мою работу так, словно увидел великое чудо. Зато когда я закончила, взялась за него самого.
Мы тогда весь день и весь вечер занимались. Тугр принес нам поесть, еду передала кухарка. Марук оказался любознательным и талантливым ребенком. Именно он стал моим учеником. И за год я ни разу не пожалела, что взяла его. Он схватывал на лету, у него отлично получалось все, за что бы он ни брался. Единственная тема, бывшая под запретом, это его семья. О родных он отказался говорить. А ведь я все чаще задавалась вопросом, кого же он мне напоминает.
За месяц я взяла себе ещё троих учеников. Две девчонки и парнишка. Толковые, собранные, целеустремлённые. Им нравилась артефакторика, они занимались на совесть.
За полтора года наша лавка расширилась, появилась своя клиентура, ко мне приезжали даже из других государств. Это не могло не радовать. Тугр стал незаменимым помощником. Норин все чаще пропадал, его приглашали на работу по его профилю. Приходил он всегда измотанный, но довольный.
Вот и сегодня, пока я занималась с учениками, он вдруг сорвался с умчался с обеспокоенным лицом. У меня в груди заныло. Давно подобного не было, а сейчас тревожное предчувствие мешало нормально дышать. Что же такого произошло?
Ученики ушли. Остался один Марук. Я заметила, что он как всегда не торопится домой. Мне пришлось подавить свое любопытство в зародыше, так как я знала, спрашивать о его семье бесполезно.
Накормив парня, мы сделали небольшой перерыв. Я вручила парню книгу по сложным плетениям. Сегодня мы устроили занятие дома. Так как практика не предвидится, только теория, то я не видела смысла тащить парнишку в мастерскую. Думаю, он уже вполне способен выйти на новый уровень и заняться более сложными вещицами. Как-никак за год Марук поднаторел в теории, даже практика ему давалась легко. Да, мы делали с ним простые артефакты, бытовые или детские, продавали их в нашей лавке, а деньги я отдавала своему ученику. Он сам давно просил показать ему что-то посложнее. За все время нашего сотрудничества он так и не признался, какой артефакт тогда пытался сделать. А я не стала настаивать. Зато сейчас время пришло для чего-то более сложного. Он не только созрел, но и хорошо усвоил теорию.
Мы разбирали взаимодействие силы на три камня, как правильно сочетать и распределять магию, какие заклинания произносить, когда в гостиную ворвались Норин, Шеб и Дайлэ. И все бы ничего, но выражение их лиц мне не понравилось. Дайлэ по привычке подошел, поцеловал меня, приобняв за талию. Позади раздался возмущенный хмык. Но я пока не обратила внимания, потому что в данный момент меня волновало выражение лиц гостей.
— Что произошло? У вас такие лица, словно настал конец света.
— Типа того, — едва слышно выдавил некромант и протянул мне… Недавно найденный в подземелье дома амулет.
— И? Зачем ты его брал с собой? Мы же не все его свойства проверили до конца. Он может быть… А это что такое? Откуда на нем черная магия?
Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать. Рассматривала знакомую вещицу и не верила, что кому-то удалось ее украсть из нашего тайника. Но что больше пугало: что она делала у Норина.
— Рассказывайте! Что произошло? — потребовала, но услышать ничего не успела. Дайлэ потрясенно смотрел мне за спину.
— Марук? Ты что тут делаешь?
Теперь я взирала на ученика и любовника с долей сомнения. И тут до меня дошло. Мой маленький ученик как две капли похож на демона. Но это получается…
— А ты? Вообще-то Вирейла мой наставник. Вам с матерью до меня нет никакого дела. А здесь мне интересно. Я многому научился, — ответ прозвучал с вызовом. — Но не знал, что вы тоже знакомы.
Парень недовольно покосился на руку отца на моей талии. Демон тут же ее убрал. Я и сама чуть отодвинулась от мужчины. Меня малость смутила подобная ситуация. Не так я представляла себе знакомство с сыном своего любимого.
— И как давно ты увлекся артефакторикой? — излишне ласково уточнил Дайлэ.
— Уже год! — почти с гордостью ответил Марук.
— Удивительно! Как это за целый год вы ни разу не встретились, — хохотнул Шеб. Этот же момент возник и у меня в голове.
— А почему мы должны были встретиться? — глаза мальчишки подозрительно прищурились.
— Хотя бы потому что я уже больше шести лет сотрудничаю с магическим департаментом. Штатный консультант. И Шеб с Дайлэ, можно сказать, мои напарники.
— А папа твой любовник? Так вот почему он бросил мать? Из-за тебя? А ты знала, кто я, когда подошла. Решила втереться в доверие? А я поверил!
— Что ты несешь? Сам себя слышишь? — я тоже начала злиться. — Лучше бы матери претензии предъявил из-за ее любвеобильности, а не меня упрекал.
Вместо спокойствия я получила от парня агрессию. Знаю, я наговорила много нехорошего, сорвалась. Но никому не позволю больше упрекать себя в том, в чем я не виновата. И Марук, хоть и умный мальчишка, мой ученик, который действительно понравился, но и ему я не собиралась давать спуска. Он вдруг вспыхнул, начал трансформироваться. Я безумно перепугалась, а вот мой демон сориентировался мгновенно. Он схватил сына за шкирку и исчез вместе с ним. А из меня словно все силы вытянули. Я опустилась в кресло и закрыла лицо руками.
— Ситуация — нарочно не придумаешь, — выдал Норин. Мы с Шебом согласились. Последний ещё и уточнил:
— А как Марук вообще оказался у тебя?
Пришлось рассказать историю нашего знакомства. Никакого подвоха никто не увидел. Только некромант вдруг хлопнул себя по лбу и заметил:
— Драный грых! А я все пытался сообразить, кого же мне так напоминал Марук. Вот чувствовал что-то знакомое в нем, но у меня и мысли не возникло связать его с Дайлэ. Словно помутнение какое нашло.
— Не только у тебя, — пришлось признать мне. — Я сейчас увидела, насколько они похожи. Но почему раньше не сообразила — не понимаю.
Несколько минут мы все сидели в прострации. А потом Шеб переключил нас на дело. Кивком показав на амулет, который я все ещё сжимала в руках, поведал:
— Давайте подумаем, как эта штука из твоего дома могла оказаться на месте преступления.
Вот теперь я смотрела на него недоверчиво. Глянула на Норина. Друг подтвердил, что нашел эту вещицу возле дома, где произошло убийство. А так же они мне рассказали всю историю целиком.
— Так, подождите, надо вспомнить, когда мы его в последний раз видели, — сосредоточилась на деле, отогнав все посторонние мысли. — Норин, темную магию мы добавляли две недели назад. Значит, он ещё был у нас. А потом в дом входили только Марук, я его кормила и показывала редкую коллекцию артефактов. Вирс — ученик, забегавший за книгой по плетениям. Но он дальше гостиной не проходил. Альра и Фиота занимались со мной в мастерской. Кто ещё? Точно, было трое тех, кто набивался в ученики. Но двоих я сходу послала обратно, в них слишком мало магии, а вот девчонка оборотень задержалась. Вроде в ней неплохой потенциал. С ней я возилась около трёх часов. Но потом поняла: усидчивости ей не хватает, а в нашем деле — это основной критерий.
— Девчонка оборотень? А не помнишь, как ее зовут? — Шеб напрягся, словно почуял добычу.
— Ассера. Но она по дому не бродила, мы занимались в гостиной. И все время была рядом.
— Ты в этом уверена? Не было моментов, когда она вела себя как-нибудь неадекватно? — не сдавался шебутной блондин.
— Нет, не было, — сперва ответила, потом задумалась. Что-то не давало покоя, но я ещё раз вспомнила в деталях нашу встречу и никаких подозрительных моментов не нашла. Потому уже увереннее кивнула и подтвердила: — Она все время была рядом. А с чего вдруг такая подозрительность?
— Во-первых, именно Ассера — дочь пострадавшей, которую пытались убить. Во-вторых, помимо оборотничества, она имеет ведьминский дар, причем очень сильный. Я потому и уточнил по поводу подозрительных моментов, — пояснил Шеб.
Как бы ни хотелось ему помочь, но больше ничего вспомнить не получилось. И после его ухода я все пыталась сообразить, что же меня напрягает и мучает, но результата не достигла. Повернулась к Норину:
— Ты ведь там был, расскажи мне все в деталях, как использовали тьму и каким образом убили одного из новобрачных?
— Покушались на двоих. Листрея пока в тяжёлом состоянии. Ее супруг взял всю мощь смертоносного заклятия на себя. А наслали его с помощью вот этой штуки. Как ты заметила, на ней помимо нашей магии, ещё и вплетена черная. И, заметь, некто весьма успешно переделал твои функции на противоположные. Демьер задохнулся в паутине, помимо нее его атаковала боевая магия. Она же должна была прошить их обоих насквозь. А смертоносное заклятие окутать в кокон двоих и выпить из них жизнь. Но мужчине удалось оттолкнуть супругу, ее зацепило всего на треть. Потому она и смогла выжить. А тьма, не нашедшая вторую жертву, осталась вокруг дома, так как не смогла никуда испариться, не выполнив свое назначение. Убей она Листрею, уверен, пару долго бы не нашли, а тот, кто это провернул, спокойно бы успел забрать артефакт и скрыть все следы.
— Но каким образом убитый смог защитить женщину? Ты не хуже меня знаешь, для черного заклятия преград не существует. И если его наслали на двоих, то ни одна защита не сработает. Но женщина осталась жива, хоть и находится в критическом состоянии, а тьма клубилась вокруг дома.
Я размышляла вслух. Ответа на вопрос у меня не имелось. Но показалось, если мы сможем понять, как амена выжила, разгадаем загадку убийства. Подскочила, рванула в закрытую секцию мастерской, где хранились редчайшие экземпляры книг, которые мы нашли в тайнике подземелья. Ко мне присоединился Норин.
— Что мы ищем? — уточнил некромант. Я пожала плечами.
— Не поверишь, не знаю. Просто крутится в голове, что нечто подобное мне уже попадалось на глаза, а именно — как обмануть черное смертельное проклятие. Но где я это видела… Хоть убей — не вспомню.
— Чувствую, работы нам с тобой надолго хватит, — тяжко вздохнул некромант.
Несколько часов мы перебирали книги, изучали их от корки до корки. Сил не осталось никаких. К нам вошёл Тугр. Осмотрел уставших нас и уточнил:
— Вы домой собираетесь? Или на вас такая жажда чтения напала, что даже про еду забыли?
— Они духовной пищей сыты. Вон, смотри, какие посиневшие оба об обилия знаний, — с лёгкой издёвкой протянул Милан. Он сполз с моей шеи и вольготно развалился на столе.
— А что хоть ищете? — Решил помочь нам найденыш.
— Как спастись от черного смертельного заклятия, — машинально выдал Норин. Тугр прошел мимо него, отодвинув некроманта в сторону, открыл тайную секцию встроенного шкафа и…
— Здесь была книга, сиреневая такая. Вы её уже доставали? — парень обернулся к нам, проверил уже изученные фолианты и…
— Ее тоже кто-то позаимствовал вместе с артефактом. Но на этот раз наверняка для того, чтобы мы не нашли разгадку. Зато теперь мы можем снять слепок воришки, — потёр руки от удовольствия друг.
— Не сможем, — усмехнулась и показала на защитную пленку. — Она не нарушена, это значит, кто-то действовал с помощью слепка нашей ауры. В противном случае защита была бы в клочья. Перед нами весьма смышлёный и умелый убийца. Он просчитывает все наперед, но хуже другое — он весьма силен магически. Его дар позволяет взаимодействие с удаленным доступом, а на такое способны природники. В моем окружении подобных нет.
— В моем, как ты понимаешь, тоже. Я больше с собратьями некромантами общаюсь, — пожал плечами друг.
— Природники — это ведьмы и ведьмаки. Но последних уже давно никто не видел, если они где и есть, то предпочитают скрывать свой дар. Впрочем, сильные ведьмы тоже нынче редкость, их отслеживают и отправляют учиться, перед этим заставив пройти регистрацию, — пояснил Тугр. Он единственный из нас следил за всеми новостями мира, изучал законы, просматривал сводки. Он для нас стал не просто членом семьи, а самой настоящей ходячей энциклопедией.
— Ведьмы, говоришь? А ведь недавно упоминалась уже одна оборотница с ведьминским даром, — протянула задумчиво.
— Исключено. Она безумно любит мать, и не смогла бы причинить ей вред. Да и проверяли ее ментальным сканированием на причастность к убийствам мужей матери. Ничего, она невиновна, — поторопился защитить Ассеру Норин.
Кивнув, показала, что приняла к сведению его слова. Сама же задумалась. Я решила сама побольше выяснить об этой девушке. Слепая уверенность друга мне не понравилась. Осталось поделиться сомнениями с Дайлэ, и если он снова воспримет в штыки мое предложение, займусь проверкой сама. Не в первый раз и, думается мне, не в последний.
ГЛАВА 2
Дайлэ
Я знал, что наша консультант любит удивлять, но не до такой же степени. Увидеть у любимой женщины собственного сына — фантазия на грани реальности. Узнать, что они уже год занимаются артефакторикой — наверняка плод моего больного воображения. Год! Целый грёбаный год — а я ни сном, ни духом. Нет, про ее учеников я знал, Университет обязал взять. Но каким образом туда попал мой собственный сын, ведь он еще учится в школе, хоть и магической — это мне предстояло выяснить. Не сейчас. Потом. Преждевременная трансформация требует тщательного контроля. Он должен быть сменить ипостась только через год-два, а произошло все сейчас. Чем это для парня чревато, узнаем позже. А сейчас я занялся контролем, забрав Марука на пустырь, где сам частенько сбрасывал силу.
Мне пришлось самому перекинуться, чтобы удерживать огонь парня. Иначе Марук меня просто спалил бы. Человеческое тело не предназначено для боя с трансформированным демоном, даже если это всего лишь подросток. Он злился, пытался драться, рычал, выпускал когти, едва не сломал крыло, так пытался меня достать, забыв, что я по определению сильнее. Главное, не ущемить его гордость, иначе он перестанет верить в себя и свою боевую ипостась. Но и не покалечить малыша, так как в этой форме я могу сорваться, все же боевая ипостась не знает жалости.
Рывок! Бросок! Поддаться под его напором, отлететь метра на три. Дать почувствовать вкус победы. Встать и снова наброситься. Главное сейчас перевести его мысли в другое русло. А еще я наблюдал за его действиями. Надо сказать, удар у мальца поставлен неплохо. И где только тренировался? Но все же уроки необходимы. Он плохо контролирует крылья и когти, они то появляются, то исчезают. И крыльями он совсем не владеет, такое чувство, что они ему мешают. К тому же его ярость заставляет парня делать ошибки.
— Что за психи, как у истеричной девицы? Ты стал полноценным демоном, должен сохранять ясность ума, а не руководствоваться эмоциями. Они не помогут в бою, только навредят.
— Ты! Столько лет обманывал маму. Признайся, показывал своей любовнице меня? Не зря же она ко мне тогда подошла. Знал бы, бежал от нее без оглядки.
Сын рычал и распалился все сильнее. Его основательно трясло, для него сейчас все враги кругом. А вот я успокоился. Дал время парню высказаться, выпустить пар, не стал перебивать и что-то доказывать. Получается, Вирейла сама его нашла? Знала ли она о том, кто такой Марук? Это мне еще предстояло выяснить. А пока, когда малыш замолчал, стоит как можно обстоятельнее дать ему ответ. Поверит или нет — решать ему. Мое дело донести до него правду.
— Во-первых, с Вирейлой мы всего год вместе, если это можно так назвать. Пока я был женат на твоей матери никаких отношений у меня вообще не было ни с кем. Я слишком ценю доверие в браке. Во-вторых, наша консультант вообще понятия не имела о тебе. Так что, тут скорее случайность. Зная ее, уверен, ты смог ее заинтриговать чем-то, связанным с артефактами, она на них помешана. И, в-третьих, научись сдерживать эмоции. Ты демон, а не девка на выданье, — я говорил жёстко, как со взрослым. Ведь именно таким Марук и стал как только получил боевую ипостась. — Если не пожелаешь больше заниматься с Мастером, никто тебя неволить не станет. Найдешь другое увлечение.
— А почему вы с мамой разошлись? — уже спокойнее спросил сын. Казалось, он вообще не обратил внимания на мои последние слова. В данный момент его волновало то, из-за чего и началась трансформация. Наш разрыв и те, кто находятся рядом с нами с бывшей женой. Почему-то на любовников матери он так не реагировал, как на мою любимую женщину. Я вздохнул. И как парню объяснить, что его мать наставила мне рога, хотя и свои достаточно большие. Лишними обзаводиться я как-то не планировал.
— Порой обстоятельства сильнее нас. Твоей маме необходимо внимание, она очень красивая демоница. А я все время на работе. Мне некогда ходить развлекаться, выводить Лэфру в свет. Ее это все время задевало. Поэтому… — договорить не успел. Марук хмыкнул и авторитетно заявил:
— Значит, тот клыкастый и стал причиной вашего развода? Ты ее с ним застал?
Мне понадобилось все мое самообладание, чтобы не показать свою реакцию. А ведь парень-то вырос, а я и не заметил. Для меня он все еще оставался маленьким ребенком.
Но пришлось принять тот факт, что это уже пусть пока и подросток, но достаточно взрослый. Еще год-два и он сам начнет встречаться с девчонками, если уже не успел кому-то вскружить голову.
— Все. Давай на этом остановимся. Тебе просто необходимо понять, что у каждого из нас своя жизнь, свои увлечения. Я в данный момент выбрал для себя в пару Вирейлу. Более того, я уже предложил ей выйти за меня замуж. И она согласилась. Ты даже не представляешь, как я счастлив. Если тебя данный факт напрягает…
Да что ж такое? Кто учил его постоянно перебивать? Надо заняться воспитанием. А то прошло полтора года воспитания без моего постоянного надзора и, а Марук стал невыносим.
— Сразу напрягал, это от неожиданности. Мне нравится Мастер, она умная, красивая и объясняет так, что хочется ее все время слушать. И я не против нее. Вы красивая пара, — признание вырвалось словно нехотя. Но у меня его слова вызвали улыбку и вздох облегчения. — Она станет моей мачехой? — в глазах появились хитринки. Он будто перекатывал эту фразу на языке и ему все больше нравилось. — Возвращаемся?
— Для начала тебе придется принять нормальный облик. Или ты и дальше желаешь всех стращать своей боевой формой? Она у тебя потрясающая, но не для обычных людей, — язвительность не смог сдержать. — Заодно расскажи, как вы вообще познакомились? И почему мать мне не сказала о твоём увлечении артефакторикой?
— Она не знает. Ее вообще мало заботит, чем я увлекаюсь, что делаю, как провожу свободное время. Она только о хахале своем заботится. Вот для него все делает: и блюда любимые готовит, и красоту наводит.
Горечь Марук скрыть не смог. Я скривился и едва не подавился. Лэфра готовит? Серьезно? Это шутка такая? Но сын не шутил, говорил вполне серьезно. Я опешил. Но потом до меня дошло еще кое-что. Возникло желание прямо сейчас отправиться к Лэфре и потребовать отдать мне сына. Но я прекрасно осознавал всю бесперспективность своего поступка. Не отдаст. Вот просто назло не отдаст. Противоречия и пакостничество у нас в крови. А у нее этого с избытком. Но я бы никогда не смог предположить, что она станет стараться ради кого-то настолько, что даже научится ненавистной готовке. Сколько ее помню, она терпеть не могла стоять у плиты.
— Хорошо, а мне почему не сказал? Я же интересовался твоими делами, увлечениями. Но ты стал слишком скрытный. Есть причина для такого поведения?
— Нет. Я просто хочу, чтобы вы с мамой снова были вместе, — пожал плечами Марук.
— Прости, сын, но это невозможно, — я тоже умею быть категоричным. — Возвращаемся!
Марук кивнул. Сменил облик на подростка, хотя после трансформации он будто стал старше. И передо мной уже не пятнадцатилетний подросток, а вполне взрослый юноша.
Взяв его за руку, уточнил, вернётся ли он в мастерскую или его сразу домой телепортировать, малыш изъявил желание вернуться к Вирейле. Судя по всему, он уже смирился с тем, что мы с ней вместе. Или не подал виду, насколько его это задевает. Теперь только время покажет, как на парне скажутся наши отношения с консультантом.
Вирейла
Я с огромным нетерпением ожидала возвращения демона. Правда в данный момент меня сильнее волновала реакция Марука. Сложно, наверное, ребенку узнать, что его отец сейчас с другой. И эта другая его собственная наставница. Про его мать я не думала, хотя несколько раз слышала разговоры Шеба с Дайлэ по поводу некоего вампира, ставшего причиной развода старшего следователя. В подробности я не вдавалась, для меня главное — демон сейчас со мной, а что было раньше — не моего ума дело. Про сына я тоже слышала, но никогда не пыталась о нем спрашивать. Напрашиваться на дружбу и вовсе не собиралась. Я непроизвольно хмыкнула. Это ж надо — какие шутки у Судьбы. Как могло случиться, что из тысячи детей в столице я подошла тогда именно к сыну Дайлэ? На этот вопрос мне ответить оказалось сложно.
На миг мелькнула улыбка, стоило вспомнить, как старший следователь делал мне предложение. Это произошло два месяца назад. У меня был период затишья, да и в городе ничего серьезного, словно все преступники затаились. Мы впервые выбрались с ним в королевский парк, мне необходимо было вдохновение, так как я никак не могла придумать форму артефакта для молодоженов. Мне его заказали еще неделю назад, ничего толком не сказав, только попросив влить магию Жизни, так как у невесты какие-то проблемы с деторождением. И только магия может помочь зачать ребенка. Но мне вдруг показалось, что обычные украшения — это слишком банально. Хотелось чего-то этакого, светлого и радостного.
Недаром королевский парк называют местом чудес. Я наблюдала изумительные редкие растения, восхищалась ими и тут Дайлэ остановился под прекрасным вековым деревом, чьи ветви создавали шатер, а с ветвей свисали «сережки», звеня от легкого дуновения ветерка. Трава — словно мягкий ковер, на нее и ступать было неловко. С каким бы удовольствием я прошлась босиком. Но уже через несколько минут все мысли выветрились из головы. Мой демон встал на одно колено и протянул брачный браслет. Глаза искрят от волнения. Взгляд серьезный и воодушевленный.
— Вирейла, душа моя, выходи за меня замуж. Ты стала слишком дорога мне, и я понял, что хотел бы идти и дальше с тобой по жизни, наблюдать за твоим воодушевлением, спасать из опасных ситуаций. Когда-то меня это злило, а сейчас я рад, что ты о мной.
У меня дыхание перехватило. Никогда не думала, насколько для любой женщины приятно слышать такие слова. Я даже ответить толком не могла, только кивнула и подставила руку, чтобы мне надели браслет. Мой демон радостно вскочил и слегка трясущимися руками нацепил драгоценность на мое запястье. Я зажмурилась. Думала, стоит очнуться, и все окажется сном. Но сколько бы я ни закрывала глаза, ничего не менялось.
Волнение, радость, огромный поток счастья, обрушившийся на меня — все это стало словно отправной точкой. Вдруг в голове сама собой возникла мысль, в какой форме сотворить артефакт. Все же поход в королевский парк принес свои плоды. И я за пару дней сотворила то, о чем были только мысли. Молодожены остались довольны. И насколько я знаю, вроде сейчас девушка беременна. А я сама с нетерпением ожидала нашу с Дайлэ свадьбу. Платье заказано, торжество должно состояться через месяц.
Все это время я даже думать боялась о нашей свадьбе, чтобы ненароком не навлечь беду. Ведь известно, что о планах, особенно счастливых, лучше не говорить вслух, чтобы не нервировать Судьбу — любительницу менять чужие планы. И я молчала, только тихо радовалась и ждала знаменательного дня.
— Вирка, о чем задумалась? Наверное, как из твоего дома исчез артефакт? — поддел меня Шеб, пристально наблюдающий за мной все это время. Уверена, он прекрасно знал, что сейчас меня занимало больше всего.
— На этот вопрос я вряд ли дам ответ, надо разбираться дома, попытаться отследить отпечаток ауры на тайнике. Но думала я о другом. Скажи, как такое бывает? Из всех подростков я тогда подошла именно к Маруку. Он меня заинтриговал своим упорством и выдержкой. В столице больше миллиона существ, а я встретила именно Марука. Божественные игры? Кому-то стало скучно?
— Весь в отца, — засмеялся блондин. — И вряд ли дело в божественном провидении. Скорее магия случая, о которой давно никто не слышал. Тебе все равно пришлось бы познакомиться с парнем, только неизвестно, как бы он отнесся к новой жене отца. А так вы прекрасно поладили, и ему уже не будет так муторно, когда Дайлэ ему расскажет о свадьбе. Тебя же всегда привлекали сильные личности независимо от возраста. Скорее всего потому и обратила внимание на мальца. Жаль будет, если он больше не придет.
— Ты прав, жаль, у него большой потенциал. Мы за год с ним смогли добиться того, чему многие учатся лет пять-шесть. Надеюсь, он не бросит артефакторику. Из него явно получится отличный Мастер. И даже пятнадцать лет учиться не придется, ему вполне десяти хватит.
Да, есть в магических учебных заведениях такие практики, если одного из студентов берет себе Мастер, они могут закончить учебу в короткий срок, если сдадут экзамены на опережение. У меня тоже был такой шанс, но я сама захотела учиться подольше. Наверное подсознательно боялась взрослой жизни. Для меня это был психологический барьер, который я только недавно успешно преодолела.
Мы замолчали. Обсуждать что-то без старшего следователя я не видела смысла, все равно потом заново повторять. А я не люблю такого. Шеб изучал новинки, интересовался, что для чего. Я охотно отвечала. Время шло. Я то и дело поглядывала на улицу, с нетерпением ожидая возвращение демона. Шеб о чем-то спросил, я отвлеклась, потому пропустила появление Лайлэ. Дверь открылась. Вошли оба — отец и сын. Признаться, думала, Марука я уже не увижу. Но он стоял и улыбался как ни в чем не бывало.
— Думала, ты сбежал, — заметила будто между прочим. Тот покачал головой.
— Не дождетесь, я решил стать таким же сильным, как вы, а главное Мастером, — задрал голову парень. Я широко и довольно улыбнулась. Мне понравился настрой парня. Другого я от него и не ожидала. Сильная и волевая личность. Из него получится хороший артефактор. Терпения, самоконтроль у него на высоте.
— Тогда, за работу! Пока мы ненадолго отлучимся и займемся делами твоего отца, ты должен сделать задание. Справишься? Это будет нелегко, но первая ступень к Мастеру, — пояснила, ожидая реакцию парня.
— Я согласен, давайте. Мне и самому интересно заниматься артефактами, — признался юноша. — Идите уже, расследуйте. А я справлюсь.
Все это время, общаясь с парнем, словно ничего не произошло, я наблюдала за Дайлэ, он был напряжен. Но, заметив улыбку и искреннее желание сына, успокоился. Парня я оставила в мастерской, выдав ему задание. За ним должен был присмотреть Тугр. Они за последнее время сдружились, разница в возрасте небольшая, да и общие интересы помогли сблизиться. Они часто общались, обсуждали интересные идеи, а потом выдавали мне, интересуясь, возможно ли нечто подобное. Я даже несколько раз похвалила ребят за прекрасные задумки. Так на свет появились защитные артефакты с поглощающим чужую магию эффектом. Над этим амулетом я билась долго. Хотела сделать не просто поглощение, но и отдачу. Сила артефакта должна была преобразовать накопленную магию и отправить в нападавшего увеличенной раза в три. Я перебрала кучу накопителей, ни один не желал увеличивать чужую силу. И тогда мне в голову пришла идея совместить накопитель и преобразователь. Да, сил потратила много, но оно того стоило. У меня получился мощный артефакт, способный принимать на себя магический удар, преображать его и возвращать нападавшему его собственными заклинаниями, но с убойной силой в пять раз превышающую ту, которой воспользовался он сам.
За три месяца я сделала на заказ таких четыре. Стоили они дорого, но как мне потом сказали: оно того стоило. Но и сил такая игрушка отнимала много. После каждого такого изделия я день валялась пластом, не имея возможности даже пошевелиться. Зато мой банковский счёт пополнился на весьма приличную сумму. Вот когда я пожалела, что Норин не сможет мне помочь. Там его магия не подходила. Друг укоризненно качал головой, ворча на мою маниакальную зависимость и жажду нового. Я же улыбалась и отмахивалась от слов друга, уверяя, что оно того стоило.
Сегодня наш некромант за все время вообще ни разу не сказал. Я стала беспокоиться о его состоянии. Что его гложет? Не понаслышке знала, задавать вопросы бесполезно, скажет только когда сам пожелает. Лишнее любопытство его раздражает, вот и приходится терпеть, но поглядывать на друга искоса, вдруг сам расскажет. На мои взгляды он никак не реагировал.
— Вы за последнее время открывали тайник? — вырвал меня из размышлений Дайлэ, когда мы уже подходили к дому.
Так и хотелось напомнить, что почти все время я проводила с ним, а Норин — с пока еще неизвестной девушкой, которая заняла все его мысли. Будь мы наедине, я бы ему об этом и сказала, но с нами были помимо Шеба еще и двое дознавателей.
— Нет. В последний раз заглядывали туда как раз ради вот этой штуки, когда накладывали темные плетения. Потом как-то не до него было, — поведал Норин, прервав свое молчание. Его веселость исчезла, он сегодня слишком много размышлял.
Зная друга, теперь я была точно уверена: у него явно на примете кто-то имеется, но он молчит, чтобы никого раньше времени не подставить. Или что-то знает, но беспокоится за кого-то. Мне оставалось только качать головой и тревожиться молча. Некромант всегда такой азартный, ввяжется во что-то, потом не расхлебаешь. Что же он сейчас затеял? Не вышло бы ему это боком. Но что-то еще в его облике меня смущало. Как ни приглядывалась, пока ничего не обнаружила, только отметила неправильность. Задавать вопросы при таком количестве народа не стала, решила дождаться, когда мы останемся одни.
Войдя в дом, сразу отправились к тайнику. Он находился в подвале. При обследовании подземелья в первый раз мы нашли отличную глубокую нишу, куда и складывали все самое опасное. Она словно создана для подобных нужд. Не удивлюсь, если там и до нас хранили особо опасные вещи. Уж больно подходящее место для всяких штучек, даже отдельные закрытые секции имелись.
— Не подходите ближе, сперва я сам просмотрю, — категорично заявил старший следователь, остановив нас за несколько метров до нужного места. Никто и не подумал спорить. Но с другой стороны — там же наша защита стоит, нам она точно вреда бы не причинила.
Открывать тайник не спешили, для начала Дайлэ первым подошёл и, закрыв глаза, перестроился на магический взгляд. Его лицо с каждой секундой становилось все более недоуменным. Отвлекать мужчину никто не стал, но любопытство явно светилось на наших лицах. Я вообще с огромным интересом наблюдала за мужчиной. За все эти годы никогда не видела подобных ситуаций и как мой демон использует свою силу. А сейчас предоставилась возможность. Надо сказать, мужчина меня удивил. Он словно засветился весь. Его окутало сперва тьмой, потом светом. Ого! Какая же у него магия? Об этом мы никогда не говорили, потому что некорректно обсуждать подобное даже с близким существом. Да и разговора у нас никогда не заходило. Я в этом плане не слишком любопытна. Когда старший следователь открыл глаза, в них застыло недоумение.
— Что-то мне подсказывает, мы сейчас узнаем нечто нереальное, — первым подал голос Шеб. Демон машинально кивнул, но потом не стал томить ожиданием.
— Наш воришка — эльшат.
Судя по лицам остальных, они знали, что это за диво дивное. Мне данное название ни о чем не говорило. Недоуменно переводя взгляд с одного на другого, потом на третьего, я ждала объяснения. Но мужчины находились в прострации, на лицах всех троих самый настоящий шок. Прострация друзей длилась до тех пор, пока Норин не выдохнул:
— Но это миф, легенда. Их не существует. Вот уже лет пятьсот о таких магах никто не слышал, их истребили под корень.
— До недавнего времени я тоже так думал. Даже отпечаток проверил несколько раз. Не будь я атмари — читающим скрытое — никогда в жизни не поверил бы. Да и следов, кроме меня, ни один, даже самый сильный маг, не нашел бы. А так, смотрите, — Дайлэ прямо в воздухе вывел нам проекцию энергетического следа воришки. Я такого никогда не видела.
У любого существа аура индивидуальна, но она имеет четко обозначенные линии силы, будь то магическая или жизненная, если перед нами не маг. Здесь же ни одного потока, сплошная серость, будто чистое плотно. Но и это ещё не всё, по всему полотну вспыхивали разноцветные искры. Наличие всполохов тут же пояснил демон:
— Воришка — призрачная сущность существа. То есть, Вир, твой гость спокойно сидел с тобой в гостиной или где ты там принимаешь учеников, а его сущность спокойно шарилась по дому. Для эльшатов — а только они могут спокойно отделять часть себя для подобных дел — не существует замков и защиты, они ее просто поглощают, не замечают. Так и был открыт тайник.
— Подождите, объясните мне, кто такие эти эльшаты? Почему вы все так удивлены? — задала вопрос, чтобы лучше понять, с чем мы столкнулись. — В Университете нам ни о чем подобном не говорили.
— Потому что не думали, что эта информация пригодится, ведь такой магии больше не существует, — пожал плечами Шеб. А Дайлэ рассказал:
— Это маги, наделённые мощной магией. Они, как правило, природники. Многие иногда путали их дар с ведьминским, они похожи. Лет семьсот назад рождённого эльшата сразу выпивали, лишали сил, потому что в будущем он мог причинить много проблем. Итак, эльшат — существо, имеющее как минимум ещё одну ипостась: демон, вампир, оборотень, но никак не человек. Вторая сущность — самостоятельная личность, способная покидать тело хозяина, для всех она может стать невидимой и не ощущаемой. Раньше подобные маги служили наемниками, им проще всего было убить так, чтобы не вызвать подозрений. Сам хозяин на виду, а его сущность развлекается, вырезая целые народы.
От такого объяснения меня охватила дрожь. Я даже повела плечами, сбрасывая тяжесть. Неприятно.
— А как же поймать подобное существо? Вряд ли кому-то под силу увидеть этого необычного зверя, — протянула, осознав слова мужчины.
— Возможно, но для этого необходимо обладать даром, как у меня, — вздохнул Дайлэ. — Мы должны спровоцировать этого мага, но для начала его надо найти.
— И получается, подобное существо приходило ко мне домой? — я продолжила мысль, только позже осознав ответ старшего следователя. Мои слова прозвучали скорее как утверждение.
— Да, причем совсем недавно, след свежий, ему около пары недель, не больше, — подтвердил мои мысли мужчина.
— Но у меня не так много народа было за последние пару месяцев. И тем более в течение пары недель. А уж связанных с жертвой всего одна — Ассера. Хотя я не понимаю, зачем ей убивать мать? Она же ее просто боготворила. Да и собственного отца она убить не могла будучи ребенком, — я рассуждала вслух. — Сколько ей было? Около двух лет?
Мужчины переглянулись между собой. Но никто ничего не сказал. А потом мы поднялись в дом. Дознавателей демон отпустил, а вот его напарник остался с нами. Наша кухарка тут же накормила нас обедом, а Дайлэ с сожалением заметил:
— Завтра нам с Шебом придется отлучиться на несколько дней. Мы хотим наведаться в стаю, откуда был альфа и сама Ассера. Надо побольше узнать о девушке, о ее силе и характере. А тебя попрошу никуда не влезать. Я все еще мечтаю отвести тебя к алтарю живой и невредимой. Ты слишком мне дорога. Договорились? — проникновенный взгляд мужчины мог кого угодно заставить дать любое обещание, но я мило улыбнулась, потянулась к своему демону и поцеловала в нос.
— Прости, дорогой, обещать ничего не стану. Ты же знаешь, порой обстоятельства сильнее меня. Приключения сами меня находят там, где совсем не ждёшь. А тут вообще непонятная ситуация, и она напрямую связана со мной.
Демон вздохнул так, что Шеб и Норин не сдержали спешка. Мы ещё посидели, обсудили возможных воришек помимо оборотницы. Уж больно рьяно ее защищал Норин. Мне показалось, или мой друг неровно дышит к девчонке? Вон как блестят его глаза при ее упоминании. Давненько я не видела некроманта таким воодушевленным. Последний раз это было еще в Университете, когда он знакомил меня с очередной «единственной любовью на три дня».
Тогда становится ясно, почему он так рьяно защищает дочь жертвы. Не верит в ее виновность. Признаться я и сама не очень верила, девчонка мне показалась весьма милой и достаточно серьезной. Любовь к матери она и не думала скрывать. Если отчима еще могла прикончить, то родительницу вряд ли. Норин предположил, что в дом просто могли забраться другие, если защита не преграда. Эту версию следователи тоже рассматривали, потому и решили после посещения стаи вплотную заняться ближним кругом амены Листреи. Вдруг все это время рядом с ней был поклонник, отваживающий от нее всех мужей, чтобы она, наконец, обратила внимание на него.
Оставив мужчин и дальше разрабатывать план действий, я ушла в мастерскую. Надо было забрать Тугра, проверить задание и отпустить Марука, парню давно пора домой, а мы за обсуждением потеряли счёт времени. Надеюсь, мать не станет на него ругаться за опоздание. Прихватив еды для парней, отнесла им и покормила, все время поглядывая на ученика, наблюдая за его реакцией. Он вел себя как обычно.
Задание, что я ему дала, он выполнил блестяще. Я от души похвалила парня. А ведь дала ему на пробу достаточно сложный для новичков артефакт. И Марук справился. Да, некоторые огрехи имелись, но они ничтожны. Не все студенты бы с таким справились с первого раза. Похвала досталась демоненку заслуженно. Он и сам гордился тем, что справился, видимо до конца не верил в успех. Но у него получилось, и я сейчас по праву гордилась учеником. Из него выйдет самый лучший и талантливый Мастер.
— Вирка, а где Милан? Он же в последнее время от тебя не отходит, — спросил Тугр, оглядываясь по сторонам.
— Вот, грых, со всеми этими событиями совсем упустила из виду, чего не хватает. Точнее — кого. Да, к малышу я так привыкла, что мне казалось он стал частью меня. Сама не поняла, как вообще умудрилась не заметить отсутствие питомца. Какая-то избирательная рассеянность на меня сегодня напала, это настораживало.
Я прислушалась и с удивлением ощутила питомца довольно далеко от дома. Позвала по нашей с ним связи, которая образовалась совсем недавно. Он во сне меня укусил, так что теперь я могла общаться с ним мысленно и на любом расстоянии.
«Милан? Ты куда пропал? И почему так далеко находишься?» — позвала малыша, мне тут же прилетела волна спокойствия.
«Все хорошо, я тут наблюдаю за поклонником Листреи. Он о чем-то беседует с Ассерой. Девчонка зла и недовольна, обвиняет мужчину. Слов разобрать не получается, они скрылись под куполом. Но оба весьма импульсивны. Все, скоро вернусь, расскажу», — пообещал малыш и исчез из моего сознания.
— Он занимается слежкой, забыв меня предупредить. Обещал скоро вернуться и обо всем рассказать, — протянула и поняла, что надо срочно рассказать обо всем Дайлэ. Норин как всегда оказался прав, предположив наличие поклонника, о котором никто пока не подозревал. А Милан его вот так сходу и отыскал. Теперь с ним бы поговорить.
Откладывать не стала, вытащила переговорник и, связавшись с демоном, рассказала, о чем говорила с Миланом.
— Странно, почему во время нашей беседы Ассера ничего не сказала, — задумался мужчина. — Она ведь наверняка его прекрасно знает, раз сейчас пытается его в чем-то обвинить. Ладно, с этим обязательно разберемся. Главное, версия с поклонником все же более актуальна, — кивнул старший следователь и отключился. Про парней рядом со мной я совершенно забыла, они напомнили о себе сами, точнее один из них.
— Вирейла, получается, вы тоже ведёте расследование наравне с отцом? — в голосе Марука отчётливо сквозило удивление. — Тогда вы не просто консультант?
— Не совсем наравне, наша Вирочка та ещё заноза в… — начал Тугр, за последнее время он стал мне родным и близким, потому и начал позволять себе даже ерничать надо мной. Чем сейчас и занимался. — В общем, зачастую преступления расследовала Вирка, а твоему отцу вместе с напарником только и оставалось вытаскивать ее из смертельно опасных ловушек. И ведь жизнь нашу любопытную ничему не учит. Наверняка сейчас снова во что-нибудь вляпается.
Вздох вышел малость фальшивым. Я прекрасно видела, с какой гордостью наш найденыш говорил обо мне. Марук проникся. Он теперь тоже смотрел с долей восхищения.
— Ладно, надеюсь, на этот раз ничего особо серьезного. Подозреваемые есть, а Дайлэ с Шебом хваткие, они выведут нашего преступника на чистую воду. Сейчас, мои дорогие, по домам. Ко мне скоро ученики заявятся, надо с ними ещё пару часов позаниматься.
Марук попрощался и покинул мастерскую. Тугр ушел в лавку, а я села ждать троицу учеников. Они не заставили себя ждать.
Сегодня я давала им задания, сама сканировала ауру каждого из них. Да, после рассказа любимого демона я в каждом видела потенциального врага. А ведь каждый Мастер должен ценить и уважать своего ученика, доверять ему. А у меня сейчас в душе раздрай. Ничего особенного не заметила. Вздохнула с сожалением. Никто из них никак не мог быть эльшатом. Как мне объяснили, аура подобных существ отличается от любых других. Как бы ее не пожелали скрыть, те самые всполохи должны прослеживаться. Да, видны они не каждому, но увидеть их вполне можно даже обычному магу.
После занятия я сразу отправилась домой, вечером должен был прийти Дайлэ, перед длительной поездкой он явно пожелает провести эту ночь со мной. Я и сама ждала его с нетерпением. За все эти месяцы слишком привыкла к его присутствию, его ласкам, его любви. Старалась и сама отдавать ему всю себя без остатка. На миг даже страшно стало, что со мной будет, если вдруг я останусь без моего демона. Пришлось спешно выкидывать данные мысли из головы.
Дома никого не оказалось. Норин куда-то умчался, никому ничего не сказав, Тугр должен был закрыть лавку только через пару часов. Чтобы не сидеть без дела, я отправилась в подземелье, захотелось изучить древние свитки и поискать данные об эльшатах, уверена, они там явно должны быть.
Служанку предупредила, кто бы ни явился ко мне, меня ни для кого нет, кроме Дайлэ. Не люблю, когда отрывают от работы. А мне сейчас надо обязательно найти необходимую информацию, я чувствовала: это пригодится. А ещё появилось странное ощущение, что не просто так использовали именно наш артефакт. Найди его первыми дознаватели, легко бы я не отделалась. Получается, меня собирались подставить?
Почему меня? Все просто: именно я артефактор, вещица из моего дома со следами моей силы. Норин? Он всего лишь некромант, вливший темный дар в вещицу. Значит, все обвинения касались