Ай-тере. Белый лев. Ольга Валентеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мир Тассета поделен на черное и белое, на ай-тере и иль-тере. В руках иль-тере - безграничная власть, но не все готовы с этим мириться. Сопротивление поднимает голову. Лалли эо Дейнис - одна из тех, кто сражается за права ай-тере. Но, увы, их сил пока недостаточно, чтобы перевернуть страну с ног на голову. А на пути у Лалли стоит человек, чье прозвище внушает страх как сопротивлению, так и властям: белый лев

ГЛАВА 1.

Лалли

   За окном было светло, несмотря на то что только пробило полночь. Я стояла и смотрела на серое низкое небо. В Тассете тьма царила лишь один месяц в году, и он назывался великой ночью. В это время рождались избранные. Их называли иль-тере. Маги, чьим призванием было созидание. Такие, как я. Вот только в Тассете сама суть силы «иль» перевернулась с ног на голову. Те, кто должен был творить прекрасное, оказались не лучше рабовладельцев. Тех, кто служил источником магии для иль-тере, звали ай-тере. И без силы своей магической «половинки» они умирали в жутких мучениях. Иль-тере пользовались этим, и вместо друзей и помощников ай-тере становились рабами. Смириться с этим было нельзя.

   Я прошлась по комнате, снова подошла к окну. Хотелось кричать и рвать на себе волосы. Тед, мой друг и ай-тере, задерживался. Последние пять лет мы занимались тем, что помогали ай-тере уехать в Эвассон. У наших северных соседей дела обстояли куда лучше. Иль-тере там рождалось больше, а связка иль-ай была не рабством, а сотрудничеством. У границ Эвассона несчастных беглецов встречала девушка, которую сама я никогда не видела, но чье имя часто было у нас на устах. Дея эо Тайрен, пробудившая в себе обе стороны силы, что раньше считалось невозможным. Подруга детства Теда, с которой они учились в одном колледже, считай – приюте, потому что родители Деи погибли, а Тед своих и вовсе не знал. Дея могла взаимодействовать с любыми, даже чужими ай-тере, поэтому помогала беглецам попасть в Эвассон, разрушала их клятвы, находила иль-тере, которые соглашались взять их под крыло.

   Именно на встречу с ней и уехал Тед, а с ним – пятнадцать ай-тере. Он должен был вернуться еще вчера утром. Резерва Теда хватало впритык, чтобы добраться отсюда до границы Эвассона, а потом, после встречи с Деей, обратно. И вот уже больше суток минуло, а его нет. Что случилось? Связь с Эвассоном держал Тед, и я не могла даже спросить, прибыли ли они на место встречи.

   Я упала в кресло и закрыла лицо руками. Если бы Тед погиб, я, как его иль-тере, узнала бы об этом первой. Нет, он жив. Жив, но… Хлопнула входная дверь, и я бросилась в коридор – вовремя, чтобы подхватить Теда и не дать ему упасть. От него веяло таким жаром, что, казалось, вот-вот загорится одежда. Я тут же призвала силу, забирая жар себе и превращая его в магию. Тед задышал ровнее и посмотрел на меня мутными от едва отступившей боли глазами.

   - Что? – только и спросила я.

   - Меня перестрели на обратном пути, - ответил он, взъерошив темные, чуть вьющиеся волосы.

   - «Общество чистой силы»?

   - Оно самое. – Тед, опираясь на мое плечо, прошел в комнату и рухнул в кресло. – Казалось бы, оно должно кануть в прошлое без своих предводителей, а что мы имеем? Живет, только раскололось на части. Но разве от этого ослабло? Такую гниль не вычистишь. Да еще и визиты в Эвассон придется временно прекратить.

   - Почему? – удивилась я.

   - Дея ждет ребенка. Врачи не рекомендуют ей подобные путешествия. В этот раз они с супругом очень рисковали. Теперь на ближайшие месяцы мы будем крайне ограничены в возможностях.

   - Скверно. – Я потерла переносицу. – Очень скверно.

   Тед кивнул. Ему надо было отдохнуть, но разве у нас когда-то было время на отдых? В том-то и дело, что нет. Но постоянно казалось, мы стараемся недостаточно. Надежда на то, что Тассет изменится, таяла с каждым днем. Мой кузен пробился в Президиум Тассета, однако законопроекты, которые он предложил, почти не работали. Иль-тере не были выгодны перемены. Иль-тере желали власти. И наши усилия рассыпались пеплом, а результаты казались слишком несущественными на фоне того безумия, которое происходило в Тассете под надзором двух светил, Инга и Форро.

   - Приляг, - сказала я другу. – Поспи хоть немного. Утром поговорим.

   Я сама тоже смертельно устала. Каждый раз боялась за Теда и других ребят, которые пытались противостоять несправедливости, царившей в нашей стране. Сходила с ума, если приходилось вернуть им клятву – Тед сменил пятерых иль-тере, не считая меня. И их ждала не очень-то хорошая судьба. Он выбирал самых злостных и вел их к краху. Кого-то к гибели, кого-то к банкротству, каждый раз играя с огнем. А я ничего не могла сделать. Только поделиться силой, когда его очередной «проект» подходил к своему завершению. Вот и сейчас ощущала себя бесполезной. На ближайший год стоит забыть о том, чтобы вывезти ай-тере в Эвассон. А если на больший срок? Что нам делать?

   Тед тяжело поднялся и пошел в свою комнату. Я тоже решила лечь. В моей спальне горел ночник, освещая уютную обстановку. Еще бы! Кузина самого члена президиума и дочь крайне влиятельного в Тассете человека, оставившего в наследство приставку эо к фамилии, должна жить роскошно. Или хотя бы со всеми удобствами, потому что роскоши я не любила.

   Подошла к зеркалу, вынула шпильки из прически, и каштановые волосы рассыпались по плечам. Я смотрела на свое отражение. Почему? Почему у меня может быть только пять ай-тере? Только пятерым я могу помочь. Можно было бы самой принимать клятвы у тех, кого находит Тед, и везти к Дее в столицу Эвассона, но как же сам Тед? И другие ребята, для которых я тоже была «иль»? Не выйдет…

   Легкое голубое платье опустилось на спинку кресла. Я надела ночную сорочку и легла. Спать не хотелось, но отдых был нужен каждому. И Теду, и мне. Закончилось все тем, что пол ночи провертелась с боку на бок, и только потом смогла хоть как-то уснуть. А утром застала Теда в гостиной. Он разложил перед собой несколько карточек с именами и изучал их, опершись подбородком на скрещенные пальцы рук.

   - Доброе утро, - сказала ему.

   Тед обернулся и улыбнулся. Он выглядел гораздо лучше, чем накануне. Его магический фон выровнялся. Вот и отлично.

   - Привет, Лалли, - ответил он. – Как спалось?

   - Скверно, - призналась я. – Очень и очень скверно. А ты, смотрю, уже весь в работе?

   - Угум, - хмыкнул Тед, перемещая карточки-имена. – Думаю, к кому сдаться в рабство.

   - Тед! Опять?

   Я была против! Решительно против, потому что каждый раз это могло плохо кончиться.

   - Все равно пока это единственный способ борьбы, который нам доступен, - ответил он спокойно. – Взгляни, у меня три кандидатки. Милисия эо Ханнер.

   Эо – приставка, выделявшая высшие круги знати.

   - Дафни эо Стейт и Лонда ле Феннер, - завершил Тед свой список. – Что скажешь?

   - Ханнер трогать не стоит. – Я пожала плечами. – Она в последнее время притихла, да и для нашего дела бесполезна. Дафни эо Стейт редкостная дрянь, но, опять-таки, толк, Тед? Сейчас она мелкая сошка. А вот отец Лонды ле Феннер сейчас выбился на немалую высоту и играет не последнюю роль среди правящих иль-тере. Вы с ней знакомы?

   Тед отрицательно покачал головой.

   - Сама девчонка – типичная «иль», - сказал он. – В меру амбициозная, в меру жесткая. Но ты права, интересна не она, а ее отец. Вот к нему у меня много вопросов. Поэтому пока что я склоняюсь к этому варианту.

   - А чем заняться мне? – Я присела на подлокотник кресла и взглянула на карточки Теда. – Познакомиться поближе с представителями «Общества чистой силы»?

   - Мы с тобой уже обговаривали это, Лалли. Не вмешивайся, - приказал Тед. – Если не будет тебя, мы пропали.

   - Скажешь тоже, - отмахнулась я. – Мне хочется быть полезной, Тед.

   - Ты регулируешь нашу силу и спасаешь жизни. Чего уж больше?

   Я потянулась и взяла в руки три карточки. Трое лидеров «Общества», которые на данный момент делали погоду в Тассете. Двое мужчин и одна женщина.

   - С Летисией эо Ниас я точно не полажу, - отложила карточку. – А вот с Гербертом ле Рорретом можно было бы познакомиться, как думаешь?

   Тед молчал.

   - А может, пообщаться с родственником твоей подруги, Стефаном эо Тайреном?

   - Нет! – Тед ответил слишком поспешно. – Белый лев опасен, Лалли. Слишком опасен и непредсказуем.

   - Чем? Кроме того, что мы до сих пор не знаем его целей в «Обществе чистой силы».

   - В том-то и дело. Если я могу рассказать, чем живет тот же ле Роррет, то об эо Тайрене мне нечего сказать. Он ведет слишком замкнутый образ жизни. В предыдущий визит в Эвассон мне посчастливилось пообщаться с его сестрой, но и она не знает ничего о планах брата. Что мы о нем знаем? Что он является лидером «Общества»?

   - Одним из трех, - поправила я.

   - Самой многочисленной группы из тех, что образовались после… скажем так, резкой болезни его отца. Я видел льва в действии, Лалли. И поверь моему чутью – к нему нельзя приближаться, пока мы не будем точно знать, что с ним делать. Иначе это может плохо кончиться.

   - Ладно. – Я отложила карточки. – Но с ле Рорретом постараюсь пообщаться. Может, в «Общество» пригласят. Я же, как-никак, иль-тере. А ты все равно собираешься вернуть себе клятву и найти другую.

   Тед рассмеялся.

   - Тебя не заменишь! – весело сказал он, будто мы и не говорили о слишком серьезных вещах. – Какие у тебя планы на вечер?

   - Не поверишь. Я ужинаю с кузеном. Джеф пригласил меня в ресторан. Учитывая, что мы три месяца не виделись лично, это уже нечто из ряда вон выходящее.

   - Мне пойти с тобой?

   Я отрицательно покачала головой. Зачем? Теду нужен отдых. Хотя, уверена, ближайшие часы он будет увлеченно составлять план уничтожения очередной иль-тере. А я наконец-то увижусь с братишкой, как всегда называла Джефа. Но сначала ждали дела. Я владела сетью салонов красоты, потому что моя магия как раз и была связана с незначительными изменениями внешности. Хотя, иногда не такими уж незначительными, но об этом посторонним знать необязательно. Хорошая маскировка еще никому не помешала. Жаль, срок ее действия был недолгим и не сказать, чтобы прочным. А о второй стороне моей силы знали только мои ай-тере. Другим не обязательно.

   Так что я оставила Теда наедине с его планами, а сама проехалась по салонам, поработала немного с документами, дала распоряжения, кого из клиентов согласна принять лично и когда – негоже владелице тратить драгоценное время на простых смертных. И уже около шести входила в свой любимый ресторан. Вечернее платье надевала прямо в рабочем кабинете – домой заехать не успевала, а мой повседневный наряд мало подходил для фешенебельного заведения. Пришлось звонить, чтобы платье привезли на работу.

   Синий цвет – один из моих любимых. Ткань платья переливалась, будто оно было создано из мельчайших чешуек. В моду вошли узкие юбки с пышным низом, и все девушки Тассета беззастенчиво пользовались этим, чтобы показать красоту фигуры. Я тоже не осталась в стороне от модного веяния, и платье быстро стало одним из любимых.

   Автомобиль уже ждал снаружи. За руль села сама, активировала панель управления и поехала к ресторану. Кузен теперь нечасто вырывался провести со мной время. У него было много работы: как официальной, так и тайной. Джеф занимал место в президиуме, владел несколькими предприятиями, а в свободное, так сказать, время помогал нам вносить хоть какой-то порядок в безумный мир иль-тере и ай-тере.

   На стоянке не было места, и я оставила авто дальше по улице. Каблучки туфель весело стучали по тротуару, в воздухе пахло весной, и настроение, не очень-то хорошее в последние дни, поползло вверх. У входа в ресторан меня встретил предупредительный официант и провел к столику, за которым уже ждал Джеф. Мой братишка читал газету и пил кофе, серьезный и сосредоточенный. Воплощенный закон: короткие темные волосы, худощавое суровое лицо, большие карие глаза, стиснутые губы, идеальный черный костюм, белая рубашка, серебряные запонки.

   - Ты суров, как никогда. – Я присела за столик.

   - Здравствуй, Лалли, - улыбнулся Джеф, откладывая газету. – Как дела? Как Тед?

   - Ночью вернулся, - ответила, глядя, как официант уносит пустую чашку кузена и возвращается с меню.

   - Мы разговаривали. – Джеф задумчиво кивнул. Тогда зачем спрашивал? Думал, я расскажу что-то, о чем Тед умолчал?

   - А как твоя супруга? – поинтересовалась я.

   - Живет и здравствует. – Кузен усмехнулся. – Что еще ей остается? Старается вести себя примерно.

   С браком Джефа вышла та еще история. Хайди эо Лайт, его супруга, была худшим нарывом на теле Тассета. Джеф и Тед оставили ее без ай-тере, а значит, без магии, объявили нездоровой, и теперь огромное имущество Хайди оказалось в руках кузена. Сама она давно оставила попытки сбежать от мужа и предпочла играть роль примерной женушки. Но разве мы были глупыми? В том-то и дело, что нет. И Хайди оставалось кусать губы в бессильной злобе и мириться с супругом. А нам – не спускать с нее глаз, чтобы не вытворила чего. Тед говорил Джефу, что лучше ему овдоветь, но тот отказался. Наверное, привык к ней. Все мы привыкаем к людям, с которыми находимся рядом. Порой даже не важно, любим или нет. Но есть столько воспоминаний, поделенных на двоих, грустных и веселых, порой забавных, порой трогательных. И если человек исчезает из твоей жизни, чувство, что чего-то не хватает, становится невыносимым. Вряд ли, конечно, это был случай Джефа и Хайди. Я изначально была против плана с женитьбой, но Джеф и Тед не захотели слушать. Бывает.

   - В следующем месяце будем праздновать годовщину свадьбы, - заметил Джеф. – Готовься, будет прием.

   - И сколько же твоя супруга сможет на нем поприсутствовать? По состоянию здоровья.

   - Недолго, - усмехнулся кузен. – Но она обещает вести себя хорошо. Впрочем, я ей не верю. Выбирай наряд, кузина.

   - Само собой, - ответила я. – Что слышно в президиуме?

   - Президиум теряет власть, - поморщился Джеф. – «Общество чистой силы» пытается на все посты поставить своих людей, и им это удается. Правда, недавно было пару не очень понятных случаев: исчезла парочка членов общества, за которыми я наблюдал. Они были полезны, потому что болтливы. И вот теперь думай: их убрали свои, чтобы не болтали, или кто-то вроде нас?

   Я покачала головой. Тассету нужны были более кардинальные перемены, чем у нас получалось провести. И от этого порой опускались руки. Но у нас все еще было недостаточно сил для сокрушительного удара. И что делать?

   - Есть еще какие-то новости?

   Не для ужина ведь меня позвал Джеф, право слово!

   - Есть, - кивнул он. – Кажется, Эвассон созрел для решительных действий. И впервые за долгое время направляет своего посла в Тассет.

   - Я думала, они что-то предпримут после гибели предыдущего, - хмыкнула в ответ. – Все-таки полгода года прошло.

   - Я тоже. – Джеф повертел в руках бокал шампанского. – И все же…

   - Кто приедет?

   - Не знаю. Кто бы это ни был, ему придется нелегко. Тассет чует, что конец близок, и бьется в агонии. А когда зверь вот-вот погибнет, ему нечего терять, он жаждет рвать на части.

   Я кивнула, соглашаясь. У меня тоже мелькали такие мысли. На этом мы отставили разговоры о делах и достаточно мирно поужинали. Джеф предложил меня подвезти, но я отказалась.

   - Сама за рулем, - улыбнулась кузену. – Созвонимся?

   - Обязательно, Лалли, - кивнул он. – Передай Теду, пусть будет осторожен. В воздухе витает что-то… эдакое.

   - Передам, - пообещала я, и мы разошлись каждый к своему авто.

   Серый сумрак окутал Тассет – замена ночи. Еще и опустился туман, и мир казался невообразимо сизым, смутным, непроглядным. Уже десять минут спустя я пожалела, что отказалась от предложения кузена. Мой автомобиль заглох прямо посреди улицы. Увы, здесь я была бессильна. Придется идти домой пешком, и уже оттуда звонить насчет авто. А туфли на каблуке совсем не располагали к долгим прогулкам. Я едва успела выйти из автомобиля, как каблук застрял в выбоине.

   - Темный Форро! – выругалась, поминая одного из богов-близнецов. – Да что же это такое?

   Сняла туфлю, подняла голову и вскрикнула: на меня летел автомобиль.

ГЛАВА 2.

Стефан

   В доме было тихо, несмотря на то что еще даже не вечерело. Я сидел в кресле у камина и пил вино. Мысли ползли лениво, ехать куда-то не хотелось, и я склонялся к тому, что проведу день дома. Казалось, будто в огромном двухэтажном особняке нет никого, кроме меня, однако это было не так. В одной из спален второго этажа находился отец. Он оставался частично парализованным вот уже пять лет после памятного боя в доме Хайди эо Лайт, поэтому все время лежал в постели и исходил злобой. К нему была приставлена сиделка. Немая, чтобы не возникало соблазна ее уболтать или подкупить. Мало ли, что придет в голову дражайшему родителю. Мои ай-тере жили отдельно – я снял для них дом неподалеку. Мачеха же выбрала для жизни загородный особняк, перестала играть в добрую мамочку и старательно не попадалась мне на глаза, справедливо полагая, что это может плохо кончиться.

   Я тоже давно устал притворяться. Хорошим сыном, братом. Лидером, способным вести за собой. Точнее, желающим это делать. Все ложь, фарс, обман. С самого моего детства и до этого момента. Поэтому остался я, вино и сигары. И если бы кто-то посмел меня потревожить в этот час, это плохо закончилось. Не стоит совать голову в пасть льва. Иначе можно остаться без головы.

   Зазвонил телефон. Как не вовремя… Поначалу решил не отвечать, но телефон звонил и звонил. Кто бы ни жаждал со мной побеседовать, он не угомонится. Да и уже слышались шаги слуги – не отвечу я, ответит он и доложит мне. Поэтому я отставил пустой бокал и протянул руку за трубкой.

   - Слушаю.

   - Стеф? – раздался звонкий девичий голос, доносившийся сквозь треск. – Стеф, это я, Ариэтт.

   - Можно подумать, не узнал.

   Сестрица звонила редко. Для Эвассона это было дорогое удовольствие. Слишком большое расстояние и большой магический резерв требовался для подобных звонков.

   - Не будь букой. – Ари ничуть не смутил мой тон. – Как дела?

   - Ари, если ты позвонила узнать, как у меня дела, я положу трубку, - ответил серьезно.

   - Если ты положишь трубку, я буду звонить, пока твой телефон не взорвется! – возмутилась сестра.

   - Или твой. Это вернее.

   - Стеф!

   - Ладно, говори.

   Ари перевела дух, убедившись, что я все еще слушаю.

   - Может, все-таки расскажешь, как ты? – спросила она.

   - Как всегда.

   - Оно и видно. То есть, слышно. Неважно. Я хотела предупредить, что в следующем месяце возвращаюсь в Тассет.

   - Не смей!

   А вот теперь самообладание мне изменило. Только сестрицы здесь не хватало!

   - Так соскучился, что умираешь от счастья? – рассмеялась Ариэтт.

   - Здесь опасно. Не смей, - повторил я уже спокойно.

   - Поздно, Стеф. Мой муж на ближайшие полгода будет послом Эвассона в Тассете. Может, и дольше. А я еду с ним. Поэтому придется смириться, дорогой братишка. Скоро я смогу увидеть твою недовольную физиономию.

   - Твоему мужу было мало приключений?

   - Нет. – Голос Ари стал серьезным. – В этом-то и дело. Но не по телефону, хорошо? Надеюсь, скоро я сама смогу тебя обнять.

   - Нормальные люди едут в свадебное путешествие куда-нибудь к морю, Ари. А ненормальные суют голову дракону в пасть.

   - Ну, дракон-то как раз со мной и передает тебе привет.

   - Взаимно. Как дела на сложной ниве преподавания?

   - Нэйт доволен, - хихикнула Ари. – Особенно учитывая, что Дея ждет малыша. Я, конечно, сначала думала остаться здесь и помочь ей, но мы собираемся только на полгода, так что еще успею понянчить племянника. Да и помощников хватает.

   - Кстати, если мне не изменяет память, твой муж является ай-тере Деи.

   - Временно придется это изменить. С нами едет подруга его матери, и она иль-тере, так что все решаемо.

   - Сумасшедшие. Я за ваши головы отвечать не стану.

   - А я и не прошу! – заявила Ариэтт. – Уже взрослая, если ты забыл. До встречи, братишка. Береги себя.

   - И ты, - ответил я и положил трубку.

   Скверно… Не то чтобы я не хотел видеть сестру, но пока все действительно близкие люди находились на расстоянии, мне было легче. За них не надо было беспокоиться, а в Тассете творятся темные дела. И что-то мне подсказывало, это только начало.

   Я прошелся по комнате. Хотел было вернуться к вину и сигарам, но настрой был потерян, поэтому решил проехаться в офис и поработать. Быстро переоделся и уже шел к выходу, когда столкнулся с сиделкой отца. Она присела в торопливом реверансе и жестом показала, что дражайший родитель желает меня видеть. Не пойти? Попахивает трусостью, а трусом я не был. Кем угодно, только не им. Поэтому поднялся по ступенькам на второй этаж.

   Официально мой отец не разговаривал, никого не узнавал и мало чем отличался от растения. На самом деле я мечтал заткнуть ему рот кляпом. Он умудрялся довести меня до белого каления за пару минут, и даже не вставая с кровати сунуть нос в то, что его не касалось. Мужу Ариэтт следовало улучшить меткость. Тогда одной проблемой у меня было бы меньше. А так проблема осталась. Добить не мог: отец все-таки. Заткнуть тоже. Конечно, оставалась вероятность, что он попытается связаться с кем-то в «Обществе чистой силы» через сиделку, поэтому сразу запретил давать ему бумагу, а сиделка находилась при пациенте неотлучно, даже за пределами особняка почти не бывала, за что и получала хорошие деньги.

   Отец возлежал на кровати, застеленной накрахмаленным постельным бельем, похожий на какого-нибудь древнего правителя, только в пижаме. Я замер на пороге, ясно давая понять, что спешу, и долгого разговора не выйдет.

   - Войди, - потребовал Клод эо Тайрен.

   За эти пять лет он поседел, но, как ни странно, это была одна из немногих перемен, которая говорила о прошедшем времени. Седина – и онемевший уголок губ, из-за чего отец говорил с легким присвистом.

   - Мне некогда, - ответил я. – Еду на работу.

   - Поздно. Какая работа? Завел подружку?

   Я изогнул бровь. Если бы и завел, моего папаши это касалось бы меньше остальных.

   - Ариэтт звонила. – Я тоже знал, как вывести отца из себя. – Передавала привет от Нэйтона.

   Отца перекосило. Я улыбнулся. Он не признавал, что у него есть младший сын, потому что Нэйта угораздило стать ай-тере, несмотря на то что родился он в великую ночь. С тех пор отец искренне полагал, что детей у него двое. Ари тоже успела его разочаровать, когда вышла замуж не по приказу отца, а по своей воле, еще и за эвассонца, но что страшнее – за ай-тере. Я, впрочем, с некоторых пор к супругу сестры, тогда еще будущему, относился очень хорошо. Он решил для меня большую проблему по имени Клод эо Тайрен, пусть и не до конца.

   - Да, и от мужа тоже передавала привет, - продолжал я. – Не помню, рассказывал ли тебе, что они два месяца назад таки поженились. И стоило ли откладывать? Хотя, у Ари характер не сахар, неудивительно. Надо было трижды подумать прежде, чем жениться.

   - Заткнись! – посоветовал папочка.

   - Сам звал, - ответил я.

   - Да. Я требую…

   - Что? – Я прищурился и сделал шаг вперед. – Что еще ты можешь от меня требовать? Твое время истекло. Смирись и издохни, наконец.

   - Не дождешься! Я еще тебя переживу.

   - И что ты будешь делать, если меня не станет? Жене ты не нужен, Ари и Нэйту и подавно. Будешь лежать здесь в собственной рвоте и моче.

   - Много ты знаешь!

   - Побольше тебя. А теперь я ухожу. И если тебе не с кем пообщаться, побеседуй с сиделкой. Она милая девочка, выслушает.

   Отец схватил с кровати подушку и запустил в меня. Не долетела. Я пожал плечами, развернулся и пошел прочь.

   Зараза! Вроде бы, «мило» обменялись любезностями, но внутри все кипело и бурлило. В такие минуты я вспоминал, что у моей силы есть не только полюс «иль», но и «ай». И магия кипела внутри, как лава в жерле вулкана. Инг и Форро! Да чтоб он провалился! Я в злости пнул попавшийся на пути стул, и тот с грохотом упал. Снова ступеньки, на этот раз вниз…

   Водителям я не доверял, всегда садился за руль сам. Да и вообще никому не доверял. Люди – лживые и мерзкие существа. Все, не только иль или ай. Они только и ищут случая, чтобы ударить в спину. Я никогда об этом не забывал. Жизнь научила, что доверие, даже самым близким, стоит дорого, а от последствий не отмоешься никогда. Сейчас хотелось оказаться как можно дальше от дома. Поэтому я и гнал, как ненормальный. Вечер постепенно переходил в ночь – да, этого понятия в Тассете не существовало, но серый сумрак нависал над крышами, и изредка в нем даже проглядывали звезды.

   Когда перед авто появилась фигурка в синем платье, я резко дезактивировал панель и затормозил. Автомобиль занесло, едва не впечатало в стену, но все-таки он остановился. Мой лоб встретился с панелью управления, боль на миг вышибла воздух из легких. Сегодняшний день точно отмечен темным Форро!

   Я выругался и толкнул дверцу автомобиля. Вопреки опасениям, она с легкостью открылась, и я выполз на дорогу. Где эта курица, у которой хватило ума гулять по проезжей части? Сейчас сам придушу!

   Поднялся на ноги и обошел помятый автомобиль. Девушка сидела прямо на асфальте и смотрела на меня огромными серыми глазищами. Не плакала, нет. Видимо, впала в ступор от шока.

   - Живая? – спросил резко.

   Она сглотнула и почему-то мелко задрожала. Хотя, не каждый день тебя сбивает авто.

   - Встать сможешь?

   Девушка неуверенно пожала плечами. Пухлые губки задрожали. Понятно, сейчас будет реветь. Неподалеку я заметил еще один автомобиль. Ее? Нет?

   - Как зовут? – склонился к пострадавшей.

   - Не помню, - растерянно ответила она.

   - Что?

   Задачка… Я осторожно поставил ее на ноги. Одна туфелька девушки валялась на асфальте, вторая и вовсе где-то пропала. Платье порвалось, на коленях были ссадины. На голове, вроде бы, нет. Но приложилась, наверное, хорошо, раз память отшибло. Ничего, пройдет.

   - Я отвезу тебя в больницу, - сказал девчонке. – Поехали.

   На чем отвезу? Обернулся к автомобилю. Поедет? Нет? Попробую. Может, для начала исследовать то авто у обочины? Но дверца была наглухо закрыта. Значит, не ее. Вскрывать или ломать не было желания. К автомобилю можно вернуться и потом. Или девчонка сама придет в себя.

   - У тебя кровь, - тихо сказала она.

   - Сам знаю. – Я вытер лоб рукавом пиджака, и на черной ткани осталась влага. Да чтоб ее Форро побрал! – Так что, едем?

   Она молчала. Я сел за панель управления, но она и не подумала включаться. А больница далеко. Дом ближе, туда можно дойти пешком, и достаточно быстро. Хотя, смотря, как идти. Девчонка босиком. Я слегка не в форме. Прекрасная компания! Соседи умрут от зависти, если увидят.

   - Идти сможешь? – поинтересовался у пострадавшей.

   Она неуверенно кивнула. Я поднял одну ее туфлю. Еще бы! Таким каблуком убить можно. Вторая тоже нашлась неподалеку. Застряла каблуком в выбоине. Вот и причина аварии. Ее я достал, только девчонка умудрилась подвернуть ногу – сразу захромала и едва не упала снова. Пришлось отобрать туфли и вручить ей в качестве трофея. Я подхватил девушку на руки. Все быстрее, чем плестись, когда она хромает. В груди заныло – удар был сильным. Но плевал я!

   - Не надо, - сопротивлялась девчонка.

   - Замолчи, а? – миролюбиво предложил я и зашагал к дому, надеясь, что обойдется без свидетелей моего позора. А если свидетели найдутся, то предвкушаю завтрашние заголовки! «Стефан эо Тайрен и его таинственная возлюбленная». Или что-нибудь похлеще. Хотя, учитывая мою физиономию, залитую кровью… Ничего, журналисты домыслят сами. А я плевал на них! Дотащить бы девчонку до дома.

ГЛАВА 3

Когда мы уже подходили к особняку, моя ноша как-то подозрительно притихла. Не вырывалась, не спорила, но дышала. Значит, не решила отправиться к пресветлому Ингу. Осознала, что сопротивление бесполезно? Возможно. А ворота дома еще никогда не казались такими далекими. И меньше всего я ожидал, что на пороге меня будет ждать Адель – старшая из моих ай-тере. По сроку клятвы, да и по возрасту. Она не была для меня первой. От первой я избавился. В смысле, расторг клятву, и она нашла для себя другого иль-тере. Первая ай-тере – это всегда слишком сильная связь и эмоции. Пустое.

   - Господин эо Тайрен! – Адель кинулась ко мне. – Пресветлый Инг, что случилось?

   - Распорядись, чтобы вызвали целителя, - на ходу ответил я, занося пострадавшую в дом. Дотащил до гостевой спальни, опустил на кровать и сам сел в ближайшее кресло. Голова раскалывалась. Обернуться, что ли? Попугать львиным оскалом домашних. Но не хотелось даже шевелиться. А девчонка глядела на меня испуганно. Неужели я такой страшный и в человеческом облике?

   - Сейчас придет целитель, - сказал я ей. – А пока постарайся меньше шевелиться. Мало ли, что у тебя с ногой. Но на перелом не похоже.

   - Вы разбираетесь в медицине? – спросила она с опаской.

   - Во всем понемногу.

   Приходится. Так уж сложилась жизнь. А в комнату уже вбежала Адель.

   - Я позвонила господину ле Виллету, - доложила она. И как у восьми пустоголовых девчонок хватило ума не прибежать всем и сразу? А отправить только одну. Интересно, им она уже сообщила, что я не собираюсь умирать?

   - Спасибо, - ответил ей.

   - У вас вся одежда в крови. Может, помочь переодеться?

   И залилась румянцем. Еще одна причина, почему мои ай-тере жили отдельно – надоело вышвыривать из собственной постели. Все знают, что секс – лучший способ быстро восстановить магический резерв и гармонизировать силу. Поэтому ай-тере это всегда любовники. Или любовницы, как в моем случае. Но я не жаждал их компании и предпочитал спать один. Против их связей на стороне не возражал. Замуж они не рвались, а когда провожали влюбленными взглядами, у меня начинал дергаться глаз. Дурочки, что с них взять?

   - Потом, - отмахнулся я. – Можно подумать, господин ле Виллет не видел меня в таком состоянии.

   Бывало и хуже. Я работал над силой, но это процесс длительный. И раньше господин ле Виллет был куда более частым гостем в нашем доме. Сейчас же он приходил к отцу – всегда под моим присмотром. Сильный целитель с магией «иль», который не дал Клоду эо Тайрену отправиться к темному Форро. Меня тогда терзала мысль повременить и не приглашать целителя, но отец есть отец. Так что Виллет занимался его здоровьем и если не поставил на ноги, то помешал стать овощем. А главное, молчал. Это очень ценное качество для семейного целителя.

   Адель мялась у двери.

   - Кыш! – скомандовал ей, и девчонка тут же исчезла. Мои ай-тере знают, что лучше послушать меня с первого раза и исчезнуть с глаз. Нет, я не был сторонником наказаний, как большинство иль, но парочку ай-тере вышвырнул за порог в мгновение ока. Клятву можно вернуть очень быстро. И пусть идут, куда хотят. А идти-то чаще всего некуда, но это не мои проблемы. Так что девчонки не перечили.

   - Ты страшный, - тихо сказала жертва моей неосмотрительности. Разговорилась! Я поморщился.

   - Ничего не вспомнила? – спросил у нее.

   - Нет, - ответила она тихо.

   - Сейчас целитель приедет, поможет.

   Девчонка кивнула. А я разглядывал ее более пристально, чем там, на проезжей части. Явно не из бедных – платье дорогое, модное. Руки не рабочие, тонкие, как у пианистки. Волосы спутались, но шпильки в прическе непростые, с драгоценными камешками. Значит, девчонку будут искать. Даже если ничего не вспомнит, родственнички найдутся. Подожду до утра, а утром пусть полиция разбирается, откуда она взялась. Сдам на руки родным.

   - Как вас зовут? – поинтересовалась девчонка.

   - Стефан эо Тайрен, - ответил я. – Прошу прощения за аварию, расходы на лечение компенсирую.

   Она удивленно моргнула. Интересно, на что это так отреагировала? Не на фамилию – ее она слышала еще на улице от Адель. Тогда на что? Ожидала, что выставлю ее за дверь? Не она виновата в моем дурном настроении, и не я виноват в ее проблеме с обувью. Просто стечение обстоятельств.

   Так мы и смотрели молча друг на друга, пока в комнату не вошел господин ле Виллет. Целителю было за пятьдесят. Он был низенький, полноватый, с носом картошкой, хотя обычно иль-тере отличались идеальной внешностью. Зато на силе мастера это никак не сказалось.

   - Господин эо Тайрен! – Виллет всплеснул руками. – Что произошло?

   - Авария, - ответил я.

   - Позволите взглянуть на ваши раны?

   - Сначала помогите девушке, она пострадала сильнее, я ее сбил.

   - Задел, - тихо ответила та. – Не сбил, а слегка задел, иначе меня бы здесь не было.

   Целитель зацокал языком.

   - У нее провал в памяти, - сказал я. – Видно, головой ударилась.

   - Посмотрим, - засуетился Виллет, призывая силу. – Так, милая, не двигайтесь, я залечу ссадины и посмотрю, что случилось с вашей головой. Да, ушиб есть, но незначительный, сейчас уберу. Так.

   В комнате заискрило от магии. Я лениво наблюдал, как Виллет работает: сначала убирает травму головы, потом ссадины и ушибы.

   - Поспите, - посоветовал он. – После сна станет легче. Теперь вы, господин эо Тайрен.

   - Пойдемте отсюда. – Я поднялся с кресла. – Пусть девушка отдыхает.

   И пошел прочь. Моя спальня располагалась на этом же этаже, но парой дверей дальше. Здесь царил полумрак – по моему приказу по вечерам закрывали тяжелые шторы на окнах. Меня раздражал свет по ночам. Виллет усадил меня в кресло, осмотрел ссадину на лбу, снова поцокал языком. Затем достал из чемоданчика бинты и мази. Сначала вытер кровь, потом нанес мазь и сверху припечатал заклинанием.

   - Рана глубокая, понадобится пару дней, чтобы перестала беспокоить, - сказал он. – А может, до недели. Раздевайтесь, подлечу другие ссадины.

   Я снял пиджак и рубашку, бросил их на кровать. Все равно теперь только выкинуть. Пока Виллет колдовал над повреждениями, я смотрел на шрамы, покрывавшие живот. Хорошо тогда влетел – схлестнулся с тигром. Тигр больше не встанет, а мне остались шрамы от его когтей на память.

   - Все. – Господин ле Виллет убрал мазь обратно в чемоданчик. – Ушиб грудной клетки я подлечил, ребра не сломаны. Постарайтесь ближайшие пару дней провести в покое.

   - Постараюсь, - ответил я. – Спасибо за помощь.

   - Пустое. Берегите себя, господин эо Тайрен.

   Целитель попрощался и пошел прочь. Я знал, что Адель встретит его на выходе и заплатит за услуги, и сам ежемесячно перечислял кругленькую сумму на его счет. Гарантия молчания и взаимовыгодного сотрудничества. Я подождал, пока мазь впиталась, и пошел в душ. Не самые приятные ощущения на свежие ссадины, но и не смертельные, а вымыться хотелось. Только старался не намочить пластырь на лбу. Голова болела, но не так чтобы доставлять слишком большой дискомфорт. А чистая одежда и вовсе примирила меня с очередным жизненным вывертом.

   А вот со сном были проблемы. Я и на здоровую-то голову почти не спал, а на больную и подавно, так что лежал, прокручивая в уме ближайшие планы. А их хватало. Во-первых, бизнес отца перешел ко мне. Он отошел от дел еще до болезни, но продолжал совать в него нос, пока не получил удар трезубцем. Теперь, естественно, не совал. Во-вторых, «Общество чистой силы». За последние пять лет я сильно проредил его ряды. Кого-то пришлось убрать, кто-то сам понял, что лучше не стоять у меня на пути. Борьба против союзов иль-тере и ай-тере меня мало интересовала, так что сейчас мы занимались теми, кто мешал Тассету. Читай – мне.

   Те же, кто остался не у дел, образовали новые группы. И вот они доставляли проблемы, а разобраться с ними радикально я пока не мог. Слишком влиятельные люди в них объединились. И еще осталась группа подражателей, которую я пытался найти, но пока не мог. Скверно… Все слишком скверно. Не вовремя Ариэтт решила вернуться. Может, передумает? Но она так же упряма, как и я сам. Приедет, как пить дать. И что мне тогда делать? Приставить к ней половину «Общества чистой силы»? Боюсь, не так поймут… Но придется.

   К утру я ненадолго уснул – будто провалился в пропасть, а когда проснулся, Инг и Форро стояли высоко в небе. Часы показывали десять, и я уже понимал, что в офис попаду только после полудня. Надо еще разобраться с девчонкой. Если что-то вспомнила, отвезти домой. Если нет – оттащить в полицию. Так что путь мой лежал в гостевую спальню.

   Жертва коварного каблука сидела в кресле и смотрела в окно. Стоило хлопнуть дверью, как она встрепенулась и обернулась.

   - Доброе утро, - улыбнулась растерянно.

   - Доброе, - ответил я. – Как самочувствие?

   - Неплохо. – Она пожала плечами. – А ваше?

   Я против воли коснулся пластыря на лбу и поморщился.

   - Бывало и лучше. Что-нибудь вспомнили?

   Она неуверенно кивнула.

   - И ваше имя?

   - Лаура. Меня зовут Лаура эо Дейнис. Для друзей Лалли.

   - Мы не друзья.

   - Конечно.

   Девушка смотрела на меня, будто пыталась что-то прочесть в глазах. Я же не понимал, чего она хочет.

   - И адрес свой вы вспомнили?

   Сегодня злость ушла, а правила хорошего тона никто не отменял. Лаура снова кивнула.

   - Позволите мне еще немного отдохнуть здесь? – попросила она. – У меня так кружится голова.

   - Вас наверняка ждут дома.

   - Да, мои ай-тере, - согласилась она. – Но они ведь чувствуют, что со мной уже все в порядке.

   - Я отвезу вас домой.

   И вспомнил, что автомобиль остался на дороге. Отцовским я не пользовался – брезговал. А мой второй на парковке у офиса. Поэтому добавил:

   - После полудня.

   - Спасибо. – Лаура улыбнулась. – Простите, что доставила неудобства. У меня застрял каблук и сломалось авто. Я просто вас не заметила.

   - В следующий раз это может стоить вам жизни.

   Лаура молчала. Но ее глаза говорили о многом. Например, о том, что сейчас меня мысленно посылают к темному Форро. Однако Лаура спокойно ответила:

   - Да, вы правы. Все случилось слишком быстро, и я не успела отреагировать.

   Слишком быстро, да? Я усмехнулся. Не быстрее прыжка белого льва.

   - Можете позвонить домой, телефон в гостиной, - сказал Лауре и пошел прочь.

   А пока что я связался с офисом и приказал привезти мой автомобиль. Садиться в чужое авто не хотелось, да и не доверял я никому. Следующий звонок был в автосервис – надо убрать с дороги мой автомобиль, а машину девчонки отвезти к ней домой. Адрес я с легкостью узнал – волшебная приставка «эо» служила прекрасным опознавательным знаком. А еще выяснил, что девчонка живет одна с тремя ай-тере. Родителей нет, есть тетушка, дядя где-то в Тианесте и кузен. Вот кузена я знал очень хорошо – его угораздило жениться на Хайди эо Лайт. Но на вкус и цвет, как говорится… Тем более, после погрома в доме Хайди резко заболела и на людях почти не бывала. Поговаривали, что она сошла с ума. А я мог сказать: она и до этого была сумасшедшей.

   Пока же распорядился подавать завтрак. Какое-то время раздумывал, стоит ли пригласить к завтраку свою гостью. Не хотелось, но это я ее сбил, и надо хотя бы проявить вежливость, так что послал к ней служанку. Девушка появилась через четверть часа. На ней было платье с чужого плеча – кажется, что-то из вещей моей мачехи, но сидело неплохо.

   - Присаживайтесь. – Я указал на накрытый стол.

   - Благодарю.

   Лаура отчаянно прятала глаза. Стеснялась? Вряд ли. А может, ей было, что скрывать? Лев во мне поднял было голову, но я немедленно взял силу под контроль. Становлюсь слишком подозрительным. То ли еще будет, если в свои тридцать два повсюду вижу врагов. Хотя, может, потому, что они и есть повсюду?

   На завтрак подали омлет и бутерброды с паштетом. Я бездумно жевал, почти забыв о присутствии посторонней особы, а она то и дело поглядывала на меня.

   - Что? – спросил я прямо.

   - А? – Девушка вздрогнула. – Ничего.

   - Вы так меня изучаете, будто стремитесь запомнить на всю жизнь.

   - Просто много слышала о вас, господин эо Тайрен, - ответила она.

   - Можно Стефан.

   Титул отца тоже безмерно раздражал. И не откажешься ведь… Фамилии родной матери я и вовсе не знал. Только то, что ее убийца сейчас находился на втором этаже и мечтал свернуть мне шею.

   - И что же вы слышали? – Я спросил лишь чтобы поддержать беседу, ответ меня не интересовал.

   - Ваша семья – одна из самых влиятельных в Тассете. Было бы странно, если бы о вас не говорили.

   Я пожал плечами. Людям свойственно болтать. Этой девчонке, видимо, тоже.

   - Странно, что мы с вами раньше не встречались, - ответил ей. – Учитывая, что вы тоже не из последнего рода.

   Она забавно фыркнула. Я улыбнулся, а она вдруг посмотрела на меня удивленно. Отец всегда говорил, что когда я улыбаюсь, окружающим хочется сбежать. Видимо, тот же эффект.

   - Господин эо Тайрен, - в дверях появился слуга. – Ваш автомобиль подан.

   - Отлично.

   Я тут же отставил столовые приборы, а Лаура ела медленно, будто испытывая мое терпение. Но как только ее чашка опустела, а на тарелке ничего не осталось, сказал:

   - Я сейчас поеду в офис до ночи. По дороге хочу отвезти вас домой. Собирайтесь.

   - Да, конечно.

   Девушка казалась недовольной. Да, я говорил, что она может остаться ненадолго. Но зачем тратить время? Тем более что я действительно проторчу на работе до ночи. Дольше всего пришлось искать подходящие туфли. Не идти ведь ей босиком, а у служанки был не тот размер ноги. Пришлось звонить Адель. Она принесла пару туфелек, подходящих по размеру, и с таким любопытством изучала мою гостью, что я поторопился увести Лауру к автомобилю. И снова пища для обсуждений для соседей: решат еще, что у меня новая пассия. Вчера на руках носил, сегодня с утра везу куда-то.

   Всю дорогу до дома Лауры мы молчали. Уже когда свернули на ее улицу, она сказал:

   - Спасибо, Стефан. Вы очень мне помогли.

   - Не за что, - ответил я. – Кто сбил, тот и отвечает.

   - И все-таки вы могли оставить меня там, на дороге, или просто отправить в больницу. Но вы пригласили целителя и позаботились обо мне. Хотелось бы отблагодарить вас. Может, поужинаем как-то вместе?

   - Нет, - сказал резко.

   - Простите. – Лаура покраснела.

   - Ваш дом, Лаура.

   Автомобиль остановился, и девушка вышла у ворот небольшого уютного на вид особняка. Его желтоватые стены напоминали свет Инга и Форро, а вокруг росли цветы. Не банальные розы, а ландыши. Занятно.

   - До встречи, Стефан, - сказала моя несостоявшаяся жертва и пошла в дом.

   - Лучше нам больше не встречаться, - прошептал я и наконец-то поехал на работу.

ГЛАВА 4

Лалли

   Я вошла в дом, прислонилась спиной к двери и сползла на пол. О, боги! Это какое-то безумие, начиная с вечерней аварии и заканчивая этим утром. Я ведь соврала эо Тайрену. Никакой потери памяти не было, но я настолько испугалась, увидев его, что ляпнула первое пришедшее в голову. На миг показалось, будто он специально зацепил меня автомобилем, и сейчас белый лев растерзает одну глупую девчонку. Но нет, действительно случайность. И утром я решила сказать, что все вспомнила. Рискнула – не убегать ведь, как какой-то преступнице. Никто не пытался меня сожрать. Наоборот, мирно отвезли домой, и мне стало настолько стыдно, что я пригласила Стефана на ужин. Он отказался. Как хорошо!

   - Лалли! – Тед слетел по ступенькам, схватил меня и рывком поставил на ноги. – Ты где была? Я чуть не свихнулся! Ты исчезла, автомобиль остался на дороге. Я решил, что тебя похитило «Общество»!

   - Почти. – Я рассмеялась. Хохотала, пока слезы не брызнули из глаз. – С одним из его руководителей я точно пообщалась. Такая забавная история…

   - Забавная? – Тед усадил меня в кресло и протянул стакан с водой. Я пила, а зубы стучали о край стакана. – Лалли, ты себя слышишь? Что забавного-то?

   - Стефан эо Тайрен, - ответила ему. – У меня сломалось авто. Я вышла, и каблук застрял в выбоине, а он чуть меня не сбил. Так что ночевала я в его особняке. Представляешь?

   - Нет.

   Тед покачал головой. В его глазах был страх за меня. А ведь я так ему и не позвонила из дома Стефана. Почему-то побоялась.

   - И как? Как тебе знакомство? – спросил он, успокаиваясь. Видимо, осознал, что я перед ним и умирать не собираюсь.

   - Сложно, - призналась честно. – Белый лев очень специфический мужчина. Я думала, он должен быть отталкивающим, но нет. Просто специфический. Говоришь с ним, и будто на стену натыкаешься. Пустые глаза, ни тени эмоций за ними. Механизм, не человек.

   - Он хладнокровный убийца, - тихо напомнил Тед.

   - Не похож, - ответила я.

   - Тем не менее, это так. И ты очень рисковала, Лаура. Надо было немедленно уходить оттуда.

   - И вызвать его подозрения? Глупо, Тед. И потом, я ведь все равно хотела познакомиться с кем-то из этой тройки. Почему бы не с белым львом?

   - Потому что с семейством эо Тайрен лучше не связываться. Ариэтт, конечно, очень хорошая девушка, а вот братья у нее… Не говоря уже об отце.

   - И тем не менее, с Нэйтоном ты не отказываешься иметь дело.

   - Потому что он муж Деи, - насупился Тед. Я знала, что он терпеть не может мужа лучшей подруги, и это было взаимно. Но наши цели требовали мира между ними. А Дея умела утихомирить обоих. Впрочем, это не мешало Теду недовольно фыркать каждый раз, когда речь заходила о младшем из братьев эо Тайрен.

   - Прости, я так устала, - сказала своему ай-тере. – Где мальчики?

   - Ищут тебя, - ответил Тед. – Мы весь город на уши поставили. Я сам вернулся полчаса назад.

   - Извини. Все правда получилось странно. Надо отдохнуть, а потом подумать, можно ли извлечь пользу из моего нового знакомства.

   - Лалли!

   - Я помню о твоих предупреждениях, - махнула рукой. – А сейчас иду отдыхать. Свяжись с остальными ребятами, сообщи, что все в порядке.

   И пошла в свою спальню, оставив Теда общаться с тремя моими «официальными» ай-тере. На самом деле их было пятеро. Тед время от времени находил себе другую иль-тере – кого-то полезного для наших целей. Он был очень умным, хитрым, изворотливым, как и его звериная ипостась – черный лис. Но каждый раз, когда приходилось возвращать Теду клятву, я сходила с ума от беспокойства. Мой лучший друг играл с огнем. С самого первого дня нашего знакомства. Когда Джеф привел Теда, он больше походил на мертвого, чем на живого. Его первая иль-тере знала, что связь иль-ай могут образовывать только маги противоположного пола, и тем не менее продала Теда моему кузену. Зачем? Чтобы он умер в мучениях? Я склонялась к этой версии. А Тед никогда не рассказывал о той, кому был обязан своими первыми шрамами. Он вообще молчал о любых трудностях, старался справиться с ними сам. Наверное, потому, что всегда был один. Дея оставалась единственным светлым воспоминанием его прошлого, и уже за это я была ей благодарна.

   Я чувствовала магически, как Тед перемещается по дому. Затем он ушел – отправился искать ребят, чтобы сообщить о моем возвращении. А я сама лежала, смотрела в потолок и думала. О чем? Несложно догадаться. О новом знакомстве. Оно оставило во мне настолько двоякие впечатления, что я никак не могла в них разобраться.

   С одной стороны, Стефан меня пугал. Там, на дороге, на минуту показалось, что он меня добьет. А когда белый лев поднял меня на руки, и вовсе душа ушла в пятки. Было в нем нечто, что заставляло держаться на расстоянии. И в то же время он не бросил меня посреди улицы, вызвал целителя, позволил переночевать в его доме. Странно для жестокого убийцы, как о нем говорил Тед. При этом я знала, что Тед не лжет. Когда-то в «Обществе чистой силы» на плечах льва лежало исполнение приговоров для иль-тере и ай-тере, которые посмели полюбить друг друга и заключить не только магический, но и семейный союз. Пока он не стал главой общества.

   Вот уже пять лет мы почти не слышали о нападениях белого льва. И чем занимался Стефан, какие поручения давал своим подчиненным, не знали. Оттого и сложно было предугадать, чего ожидать сейчас. Может, «Общество чистой силы» готовит ответный удар? А может, Стефан разочаровался в идеалах, которым оно служило, и решил направить деятельность соратников в другое русло? Чего на самом деле хочет один из сильнейших наших противников? Я не знала, но ведь могла бы узнать!

   Поднялась и прошлась по комнате. Вчерашние ссадины и ушибы почти не напоминали о себе. Целитель хорошо постарался. Интересно, это семейный врач эо Тайренов? Если так, он может много знать. Но вряд ли захочет говорить, иначе Стефан не держал бы его при себе. А что если…

   Вот это «а что если» стало моим спутником на остаток дня. Примчались мои ай-тере, засыпали вопросами, ругались, требовали, чтобы была осторожной, а я смотрела на них и думала, думала…

   - Ты сегодня где-то витаешь, - сказал мой первый ай-тере Николас. Он был старше меня на год – ему недавно исполнилось двадцать девять. Ник был очень хорош собой – светловолосый, голубоглазый. Заклятые подруги не раз просили перепродать его им, но я только смеялась в ответ, а в глубине души рычала от злости. Как можно так легко распоряжаться жизнью другого человека? Ник сам цельная личность, прекрасный специалист в области техномагии, мы с ним иногда такие игрушки создаем! Потом весь Тассет лихорадит. Продать его? Подарить? Только последний подлец может так поступить. А общество Тассета из таких и состояло…

   - Ну вот, опять унырнула, - улыбнулся Ник. – Лалли, ты еще с нами?

   - Конечно. Это все вчерашняя авария, никак не могу отделаться от мыслей о ней.

   - Испугалась? – В глазах Джемми, еще одного моего ай-тере и друга, читалось сочувствие. Он был из нас самым младшим – ему скоро должно исполниться двадцать три. Джемми я нашла полумертвым на одной из фабрик. Все те же «подруги» потащили меня с собой выбирать для них новые игрушки. Я кусала губы, чтобы не реветь, когда видела юношей и девушек, запертых в грязные клетки, как скот. И ведь многие соглашались на это добровольно, потому что не могли найти иль-тере и были обречены на гибель. Первая иль-тере вышвырнула Джемми за ненадобностью – не подошел, не развлекал так, как она того желала. Много разных «не». А мы с ним сразу подружились. Он был легким на подъем. Его можно было в любое время дня и ночи попросить поехать со мной куда-нибудь, и Джемми тут же соглашался. А еще за милой улыбкой и ямочками на щеках скрывался стальной характер и талант одного из лучших взломщиков, которых я знала. Джемми мог обезвредить любой механизм, отключить даже магический замок. И отремонтировать что угодно тоже мог.

   - Испугалась, - согласилась я, опуская голову ему на плечо. Ай-тере были моей семьей. Я не представляла себя без этих ребят, моих названных братишек, с которыми столько вместе пройдено! Мы делали все, чтобы изменить Тассет. Ну почему? Почему этого не хватало?

   Я взглянула на молчаливого Эша. Он вообще всегда был немногословен, но если уж вмешивался в разговор, то только по существу. Эш был моим ровесником. Он превращался в пантеру, а как оружие был самым сильным из моих «ай» после Теда и принимал вид пистолета. Стрелял импульсами энергии. Эш трижды спасал мне жизнь, вытаскивал из таких передряг! Жизнь никогда не гладила его по голове. Из близких никого не осталось – от рук «Общества чистой силы» погибли жена и сын. Тогда мы и встретились с Эшем. Он хотел умереть, я предложила ему альтернативу: бороться. И он боролся плечом к плечу с нами.

   - Это могло быть подстроено? – раздался его низкий голос.

   - Что? Нет! – ответила я уверенно. – Поломка автомобиля была случайностью. А если бы Стефан эо Тайрен хотел меня убить, он мог просто не останавливаться. Его авто летело на такой скорости!

   - Больше не ходи одна, - тихо сказал Эш. – Мы все почувствовали беду, а вот где ты – не смогли найти. Может, на доме Тайренов какая-то защита?

   - Вероятно, - кивнула я. – Знаете, там внутри такая странная атмосфера. Будто не дом, а склеп. Тихо-тихо. Прислуга смотрит в пол. Никаких посторонних звуков.

   - Какой хозяин, такой и дом, - фыркнул Ник.

   - Нет, дело не в Стефане. Не пойму сама, в чем. Но мне было жутковато там находиться.

   - Главное, что ушла живой, - добавил Джемми. – Кстати, где носит Теда и Дика?

   - Тед сказал, пойдут подыскивать ему новую иль-тере, - ответил Эш.

   - Не нравится мне все это. – Я покачала головой.

   - Но раньше же работало.

   - После Хайди его многие знают в лицо. Могут что-то заподозрить. Я говорю Теду, но он меня не слушает.

   - А нас и подавно, - недовольно буркнул Джемми. – И что потом? Как вытаскивать лисью шкуру из капкана? В прошлый раз, если бы не вмешательство дракона, Тед бы ноги не унес.

   Да, тогда, в доме Хайди эо Лайт, лишь чудо спасло Теда от гибели. Сам Тед мало рассказывал о произошедшем, и лишь от Джефа я узнала, что он чуть не погиб. Его спасли Дея и Нэйт. Теперь они далеко, а наша организация не настолько сильна. Нас все еще мало. Да, куда больше, чем собралось в этом доме, но так мало! Джефри был нашим предводителем. Он искал тех, кого не устраивает положение дел в Тассете. Тех, кто готов бороться. Но если они были среди ай-тере, то среди иль-тере почти отсутствовали. А одни без других бессильны.

   Где-то хлопнула дверь, и вскоре в гостиной появились двое моих «неофициальных» ай-тере – о нашей связи никто не знал. С Тедом пришел Дик. Когда-то они вместе попали в ловушку в доме Хайди, и после этого в основном работали в паре, если дело касалось слежки.

   - Какие новости? – поинтересовался Ник.

   - Да никаких. – Тед опустился в кресло, а Дик замер у окна. – В городе тихо.

   Вот только едва Тед успел договорить, раздался телефонный звонок.

   - Слушаю, - ответила я.

   - Лалли, это Джеф, - раздалось в трубке. – У нас очередная погибшая пара иль-ай. Отправишь ребят?

   - Да, конечно. Куда?

   - Мерроут, десять. Там сейчас полиция, но сама знаешь, как они будут вести следствие.

   - Никак, - ответила кузену. – Мы едем. Когда удастся что-то выяснить, свяжусь с тобой.

   - Нет, Лалли. Тебе не стоит. Пошли Дика или Эша. Теда, на худой конец…

   - Я еду сама. Не беспокойся, я отдохнула и пришла в себя. До связи, Джеф.

   И положила трубку.

   - Что там? – спросил Тед.

   - «Общество» снова вышло на тропу войны, - сказала ему. – У нас опять погибшая семейная пара. Дик, Эш, составите компанию?

   - Да, - парни поднялись со своих мест.

   Я тоже поспешила переодеваться. Сменила платье на черный костюм, удобный и для драки, и для побега. А внутри оживала боль. Снова кто-то погиб только из-за того, что не желал жить по правилам Тассета. За что убили эту пару? За любовь. За то, что посмели быть счастливыми вопреки всему. И никто не ответит! Если это «Общество чистой силы», мы вряд ли найдем исполнителя. А вот если подражатели, можно попытаться. И я сделаю все, чтобы найти хоть какие-то зацепки.

ГЛАВА 5

Сталкиваться с чужой бедой всегда больно. К этому невозможно привыкнуть. Нельзя просто взять и остаться стороне. Каждый раз я говорила себе, что буду сильной и не стану принимать случившееся близко к сердцу – и снова с треском проваливалась. Вот и сейчас мы ехали на место убийства на автомобиле Эша, а внутри все переворачивалось, потому что уже знала, какую картину придется там увидеть. Да, полиция уехала, тела увезли, но когда это мешало?

   Автомобиль мы оставили на соседней улице. Лишние глаза нам ни к чему. Я призвала магию Джемми – несмотря на расстояние, мы настолько чувствовали друг друга, что даже сейчас я могла дотянуться до него. Сила Джемми помогала тем, что даже если нас увидят, никто не запомнит нашей внешности. Мы останемся для случайных свидетелей безликими. Они будут думать, что помнят нас, но это лишь иллюзия.

   - Да уж, давненько от «Общества чистой силы» ничего не было слышно, - заметил Дик.

   Я задумчиво кивнула. Серый тассетский вечер давил на нервы. Хотя, вряд ли дело было в нем.

   - Все в порядке, Лалли? – тихо спросил Эш.

   - Да, - ответила я. – Идем.

   И ускорила шаг. Дом на улице Мерроут, десять оказался одноэтажным, утопавшим в цветах в это весеннее время. Его обустраивали с любовью и для любви, а получилось совсем иначе. Входная дверь была опечатана, дверь черного хода, которой мы решили воспользоваться, тоже. Но когда это нас останавливало? Я осторожно поддела печать, чтобы потом вернуть на место.

   Внутри царил разгром. Мебель в маленькой, когда-то уютной гостиной была перевернута, на стенах виднелись бурые пятна.

   - Дик, работаем, - сказала я.

   У Дика тоже была особенная магия. Все мы собрались такие, особые. Моя магия в связке с Диком позволяла видеть скрытое и оживлять события недавнего прошлого. Не все и не всегда, но иногда получалось уловить образы. Вот и сейчас я ощутила тепло – это сила Дика открывалась для меня. И картинки пришли.

   - Мужчина и женщина, - заговорила я. – Они были здесь, в гостиной. Мужчина читал, женщина возилась с платьем, что-то шила. Пришли трое. Я их не вижу, магия. Но судя по ощущениям, один иль-тере и двое ай-тере. Крови было много. Похоже на удар когтями. Тигр, лев… Кто-то из кошачьих. Не разобрать. Никто не сопротивлялся. Чувствую удивление, будто пришли знакомые люди, не чужие. Так странно…

   - Еще что-то? – спросил Эш.

   - Нет. На этом все. Иль-тере приходил сильный, его магия скрывает подробности.

   - Мужчина?

   - Похоже, что да. Постараемся поискать среди знакомых семьи, тут явно был или хороший друг, или даже родственник.

   Стало тяжелее дышать – слишком много магии я израсходовала. Сила Эша тут же пополнила мой резерв, но пора было уходить. От увиденного остался тяжелый осадок: лапа зверя распорола мужчине грудь и превратила живого человека в изломанную игрушку. Страшно! Невыразимо страшно, больно и горько.

    - Идем. – Дик протянул мне руку, и мы покинули это место скорби. Однако часть меня осталась там, снова и снова переживая случившийся кошмар.

   Назад ехали молча. Надо позвонить Джефу и попросить, чтобы он выяснил все о ближайшем окружении погибшей пары. А завтра мальчики попытаются пообщаться с кем-то из них. Я сама обычно оставалась в стороне от подобного общения. Моя сила как иль-тере была в другом – работать с тем, что скрыто или нужно скрыть, как сегодня. И каждый из ай-тере помогал использовать различные варианты этой способности. Изменение внешности ведь тоже одна из ее граней.

   Дома никто еще не ложился – Тед, Джемми и Ник ждали нашего возвращения.

   - Что там? – спросил Тед, стоило появиться на пороге.

   - Почерк «Общества чистой силы», - ответила я. – Только сложно сказать, которого из его ответвлений. Один из ай-тере – кто-то из семейства кошачьих. Или, лучше сказать, одна, потому что иль-тере точно мужчина.

   Хотя, здесь у меня были сомнения. От ай-тере не исходило женской энергии. Странно. Обычно разделение магии было четким и так же хорошо ощущалось.

   - Что-то не так? – тут же уловил Тед.

   - Не пойму, - ответила я. – Что-то царапает в этой истории.

   - Ничего, разберемся, - хмуро ответил мой друг. – Эти твари заплатят за то, что делают. Главное, найти, кто стоит за убийством.

   - Ты прав, - я задумчиво кивнула. – Ладно, я спать. День был длинный.

   Парни пожелали мне спокойной ночи, и я пошла в свою комнату. Слышала, как Дик отзванивается Джефри. А мне сейчас не хотелось ни с кем разговаривать. А если… если на месте преступления был Стефан эо Тайрен? Хотя нет, белый лев всегда работает один. Какой посторонний иль-тере мог быть с ним? И энергия типа ай-тере ощущалась ясно, а Стефан, несмотря на особенности магии, чувствовался стопроцентным иль-тере. Особенно когда нес меня на руках по ночному городу.

   Я легла и закрыла глаза. И все-таки это был шанс: попробовать стать ближе к Стефану эо Тайрену. Я ведь для него иль-тере. Равная ему. Чем не повод для общения?

   Тед не одобрит. С этой мыслью я и уснула.

   Утро выдалось ясным. Ни тучки, ни облачка. Только свет Инга и Форро. Я дождалась, пока мои ай-тере разъедутся по делам, чтобы избавиться от присмотра, особенно со стороны Теда. Вот кто всегда мог раскусить меня в два счета. Мы были перед ним будто открытые книги. Тед – прекрасный друг и опасный враг.

   Когда они с Диком куда-то умчались, я надела свое самое красивое прогулочное платье светло-сиреневого цвета, заколола волосы серебряными шпильками с ландышами на них – очень любила этот ароматный цветок. Повертелась у зеркала.

   Платье и туфли, выданные мне Стефаном, были приведены в порядок и уложены в небольшой пакет. Я решила вернуть вещи владелице – а может, владелицам – и поехала к дому Стефана. Мой автомобиль уже успели починить – хороший повод для радости. А сердце в груди билось быстро-быстро. План в голове был простым до безобразия. Приехать, вернуть одежду, попытаться подружиться. Не слишком-то подходящее слово, но уж как есть.

   Автомобиль свернул к знакомым воротам. Я вышла из авто и нажала на кнопку звонка. Мне открыл слуга и проводил в гостиную.

   - Я доложу господину эо Тайрену о вашем визите, - степенно сказал он. – Ожидайте здесь.

   Я присела в кресло, сложив руки на коленях. Как примерная ученица, подумала с улыбкой. А Стефан не торопился. Может, я не вовремя? Хотя, застала дома, и хорошо.

   Я уже думала, что эо Тайрен откажет мне во встрече, когда он появился в дверях. Спокойный, холодный, равнодушный.

   - Добрый день, госпожа эо Дейнис. – Он чуть склонил голову.

   - Здравствуйте, господин эо Тайрен, - ответила я. – Простите за неожиданный визит.

   - Пустое. Что привело вас ко мне?

   - Хотела вернуть вещи, - указала на свой пакет.

   - Не стоило утруждаться. Невелика ценность.

   Еще бы! Эо Тайрены были не только одной из самых влиятельных, но и самых богатых семей Тассета. В их собственности было несколько предприятий по производству медицинского оборудования, и этим не ограничивалось. Иногда казалось, что не было той сферы жизни Тассета, которая обошлась бы без их вмешательства. Да, многое изменилось после того, как Клод эо Тайрен отошел от дел, но никто не смог бы сказать, что его сын не удержал семейный бизнес.

   - И, тем не менее, прошу передать одежду ее хозяйкам. – Я улыбнулась, стараясь казаться милой.

   - Передам. – Стефан кивнул. – Что-то еще?

   - М-м-м… да. Я хотела бы отблагодарить вас за помощь…

   - Мы уже говорили об этом накануне, - перебил меня белый лев. – Ваши травмы – моя вина, так что благодарить меня не за что.

   - Тогда хотя бы пригласить вас на небольшой праздник. Я планирую вечер в дружеском кругу, и была бы рада видеть вас на нем.

   - У меня не получится.

   Позиция Стефана была более чем ясна. Он не собирался продолжать общение. Но и отступать я не хотела.

   - И все-таки я пришлю для вас приглашение. – Губы заболели от приклеенной улыбки. – Буду счастлива, если у вас получится заглянуть хотя бы на несколько минут.

   Стеф молча изучал меня, и по спине пробежали мурашки. Было что-то неправильное в этом красивом молодом мужчине. Что-то, не дававшее покоя. На первый взгляд Стефан эо Тайрен казался очень привлекательным – высокий, мужественный, без какой-либо слащавости или фальши. А вот на второй… Я уже говорила Теду, что за взглядом его карих глаз была пустота. Никаких эмоций, полное равнодушие. И это пугало. О чем он сейчас думает?

   - Думаю, вам пора, - так же спокойно произнес Стефан. И даже не смутился, выставив меня из дома! Я скомкано попрощалась, чувствуя, что еще немного, и меня сожрут. Не стоит дергать льва за усы! А приглашение все-таки пришлю. Тем более, что действительно планировала небольшую вечеринку – надо поддерживать статус иль-тере, сохранять старые связи и налаживать новые. На подобных мероприятиях можно услышать много интересного. Главное слушать.

   По дороге домой я думала и сопоставляла. И понимала, что затеяла опасную игру. Стефан уже многие годы являлся главой «Общества чистой силы». Поймет, кто я – и мне конец. И в то же время Тед говорил, что эо Тайрен – исключительный случай. Почему? Своими тайнами Тед не делился даже со мной. Я лишь знала, что Стефан, как и Дея, обладает двумя сторонами силы – и «иль», и «ай». На этом и заканчивалось.

   А дома меня ждал гость. Джефри расхаживал по гостиной, злой как волк. Похоже, сожрут меня немного не там… И не тот, кого я опасалась.

   - Ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросил кузен вместо приветствия.

   - О вчерашнем вечере? – Я захлопала ресницами, строя из себя дурочку.

   - О позавчерашнем, Лалли! Почему я узнаю о твоих приключениях не от тебя самой?

   - И кто раскололся? Дик вряд ли, он тебя побаивается. Тед? Конечно, Тед. А я-то думаю, куда он уехал с самого утра. К тебе?

   - Лаура! Это сейчас важно? – Джеф рвал и метал.

   - А что, нет? Только не говори, что мои ай-тере не спрашивали тебя, в котором часу мы расстались, и куда я могла подеваться.

   - Спрашивали, - отрывисто ответил кузен. – Только никто не упоминал, что ты пропала бесследно. И уж тем более не говорил, что ты провела ночь в особняке эо Тайрена.

   - Ты так говоришь, будто я была в каком-то увеселительном заведении! – фыркнула я.

   - Лучше бы так. Я просил тебя держаться подальше от этой семейки? Просил?

   - Это была случайность, Джеф. – Я опустилась в кресло и на миг закрыла глаза, собираясь с мыслями. – У меня сломался автомобиль, я вышла на дорогу, и Стефан едва меня не сбил.

   - Специально?

   - Говорю же тебе, случайно.

   - Ладно, допустим. – Джефри сел напротив, комкая в руках носовой платок. Высшая степень раздражения! – Что ты видела в доме эо Тайрена?

   - В смысле – что я видела? – уставилась на него.

   - В прямом, Лалли. Мы ведь знаем, что долгие годы Клод эо Тайрен руководил «Обществом». Что с ним сейчас? Действительно ли он в таком плохом состоянии, как говорит его сын? Или Стефан просто водит нас за нос?

   Стефан может, я ни минуты не сомневалась в этом.

   - Я не знаю, - ответила кузену. – Такое чувство, что Клод в том доме не живет.

   - И тем не менее он там. – Джефри хмурился. – Иногда мне кажется, что он по-прежнему руководит, прикрываясь Стефаном. Удобно.

   - Я так не думаю.

   Стеф вообще не был похож на человека, который позволил бы собой манипулировать.

   - Как лев отнесся к тебе? – Джефри, в отличие от Теда, не предупреждал меня и не отговаривал. Его интересовала только наша цель, наше общее дело.

   - Равнодушно, - ответила я. – И сейчас я вернулась от него. Возвращала вещи, которые он одолжил мне после аварии. Попыталась пригласить на вечеринку, но мне не очень-то вежливо отказали.

   - Правильно сделала, - кивнул кузен. – И хорошо, если он передумает. Слишком большой хвост тайн тянется за этим человеком. Я до сих пор не могу понять, друг он нам или враг. Если друг, я бы с ним пообщался. Если враг, от него нужно избавиться. Иначе эта гидра под названием «Общество чистой силы» так и будет убивать.

   - Ты прав, мне бы тоже хотелось узнать, на чьей он стороне. Тед уверен, что на нашей.

   - В последнее время Тед становится слишком… мягкосердечным, что ли. Он склонен видеть добро там, где его нет.

   А вот в этом я не согласна с Джефом! Но с кузеном лучше не спорить, он все равно не послушает. Пусть остается при своем мнении, а я останусь при своем.

   - Ладно, мне пора. – Джефри поднялся на ноги. – Надеюсь, если что-то случится или получится узнать важную информацию, ты обо всем расскажешь мне, Лалли. Ты, а не кто-то из твоих ай-тере.

   - Расскажу, - ответила я. – А тебе бы отдохнуть, братишка. Ты весь дерганый.

   Джеф только отмахнулся. Да, у нас была непростая жизнь и безумно сложная миссия. Но отступать некуда. Если мы отступим, стоит оставить надежду на то, что в Тассете станет безопасно жить не только иль-тере, но и их магическим половинкам. Да и людям без магии приходилось подстраиваться под власть имущих. Нельзя отказываться от своих целей!

   - Я завтра позвоню, - пообещал кузен. Я проводила его до двери и вернулась в гостиную. Да уж, задачка… Тед говорит, что я делаю глупость, связавшись с эо Тайреном. Джеф – что поступаю правильно. А как на самом деле? Непонятно. Ясно только, что покой в ближайшее время не предвидится ни для кого из нас.

ГЛАВА 6

Стефан

   Девчонка показалась мне странной. Явилась с вещами, решила вернуть. Ни одна иль-тере не стала бы морочить себе голову из-за одежды ай-тере – или, как в нашем случае, обуви. Платье явно было мачехиным. Да иль-тере просто не стала бы эти туфельки обувать! Поэтому я смотрел на Лауру и думал о том, что она поступает совсем не так, как ожидал. А приглашение на вечеринку поставило меня в тупик. Понравился я ей, что ли? К чему такие танцы с бубном вокруг моей персоны?

   Нет, конечно, я никогда не испытывал недостатка в женском внимании. Только мне было не до романов. А пример «счастливого» брака отца и мачехи убеждал, что семейная жизнь – не мой удел. Пример матери доказывал ту же истину. Отец любил ее – если бы лгал, я бы не появился на свет с той силой, которую имею. И убил. К Форро такую любовь!

   А счастливый брак брата – исключение. Исключения, как известно, лишь подтверждают правило. Как складываются отношения сестры с ее супругом, я не знал, но зачем-то они пять лет тянули со свадьбой. Значит, не все так гладко.

   А мысли вернулись к Лауре. Итак, приглашение. Пришлет или нет? Понятное дело, я не собирался никуда идти. Не до этого. Однако любопытство подняло голову. Рискнет? Не рискнет? Что ж, время покажет, а пока что…

   Поток мыслей прервал телефонный звонок.

   - Господин эо Тайрен, вас к телефону, - доложил слуга.

   Я протянул руку и взял трубку:

   - Слушаю.

   Ожидал, что звонят по работе, но раздался голос, который слышать совсем не хотелось. Герберт ле Роррет. Второй после меня человек в «Обществе чистой силы», который жаждал стать первым. И я подозревал, что череда нападений, прокатившихся по городу, - его рук дело. Но, как говорится, «не пойман – не вор». Вот и я не мог доказать, что ле Роррет ослушался моего прямого приказа на время залечь на дно и ведет свою игру.

   - Здравствуй, Стефан, - проговорил братец Констансы, погибшей тогда же, когда мой отец оказался прикованным к постели.

   - Здравствуй, Герберт, - ответил я. – Чем обязан?

   - Мы хотим провести собрание сегодня в восемь в моем доме. И жаждем твоего присутствия.

   - А меня кто-то сместил с поста главы? – рыкнул в трубку.

   - Нет, но…

   - А если нет, по какому праву ты указываешь мне, где быть и что делать?

   - Это всего лишь наша общая просьба, - стушевался ле Роррет. – И мы надеемся, ты к ней прислушаешься.

   - Я подумаю над этим. И если будет время, приду.

   - Да уж постарайся, - пробормотал мой собеседник. Похоже, вечер обещает быть жарким.

   Я положил трубку и задумчиво посмотрел на стену перед собой. Итак, нашлись личности, которые жаждут демонстрации силы. Если они забыли, как выглядят мои клыки и когти, могу напомнить. Только пусть потом не говорят, что их не предупреждали. Ехать ли на назначенное собрание? Несомненно, да. Интересно, почему ле Роррет решился провести его у себя дома? Думает, на его территории я буду сдержаннее или утрачу преимущества? Не выйдет!

   А где-то внутри уже поднималось предвкушение боя. Моя животная ипостась была против того образа жизни, который я избрал. Против того, что редко давал ей свободу. Лев привык убивать. Я же загнал его в клетку и пытался остановить ту лавину, которая грозила похоронить под собой мою жизнь. Не выйдет! Ни у кого не выйдет поставить меня на колени. Ни у «Общества чистой силы», ни у отца, ни у всего Тассета.

   Поэтому ровно в восемь я подъезжал к особняку Герберта ле Роррета. Его стены были тошнотворного зеленоватого цвета – ненавижу зеленый! У меня он ассоциировался с застоем, плесенью, болотом. Впрочем, для ле Роррета подойдет. Констанса погибла. Может, братец сделает милость и последует за ней?

   Можно было убеждать льва, что я пришел сюда не драться, но мой внутренний зверь не верил и жаждал свободы. Если Герберт переступит черту, будет льву свобода.

   Я поправил галстук, убрал щелчком несуществующую пылинку с серого костюма и позвонил в двери. Герберт открыл лично - какая великая честь!

   - Здравствуй, Стефан, - миролюбиво сказал мой заклятый союзник. Светловолосый, с льдистыми голубыми глазами, напоминающими бесцветное осеннее небо. За внешностью снежного принца скрывался отъявленный мерзавец. Герберт ле Роррет был, наверняка, любимым детищем темного Форро, а в его доме царил такой разврат, что иногда даже меня пронимало.

   Но сейчас внутри не было посторонних. Ай-тере куда-то забились, а людей в гостиной я знал поименно. Только высший круг «Общества чистой силы». Всего четырнадцать человек. Я пятнадцатый. Из них Герберт был самым опасным. А наследница эо Ниаса Летисия пока выбрала позицию невмешательства. Она предпочитала хлопать длинными ресницами и делать вид, что пришла сюда нюхать розы, а не вести серьезные разговоры. Розы я тоже ненавидел – их обожала мачеха.

   - Стефан, милый! – Летисия в пышном розовом платьице поднялась мне навстречу и протянула руку для поцелуя. Я мазнул по ней губами. Отец когда-то жаждал, чтобы именно Летисия стала моей женой. Когда я послал всех к Форро с этой идеей, кажется, моя несостоявшаяся супруга только безгранично обрадовалась.

   - Здравствуй, Тиса, - ответил я. – Как ты? Давно не виделись.

   - О, прекрасно. – Она сверкнула белозубой улыбкой. – Решила заняться живописью, в конце месяца проведу благотворительный аукцион. Придешь?

   - Приду.

   Летисия не раздражала, хоть и была акулой, которая запросто могла оттяпать руку или ногу. Поэтому приду. Заодно покажусь в высшем свете, дам очередной толчок для слухов и сплетен, чтобы не забывали, кто такой Стефан эо Тайрен.

   - Спасибо, дорогой. Ты такой душка!

   Я бы с ней не согласился, но промолчал. Остальные в моем присутствии предпочитали помалкивать. Я уже видел, что собрались все, но ради приличия решил уточнить:

   - Мы еще кого-то ждем?

   - Нет, - сказал Герберт.

   - Тогда приступим. Зачем вы меня позвали?

   И сел в единственное свободное кресло, оставив хозяина дома стоять на ногах. Пусть помнит свое место! Герберт закусил губу. А чего он ожидал? Что буду плясать перед ними на задних лапах? Могу только разорвать на части.

   - Стефан, мы хотели обсудить ближайшие планы. – Ле Роррет все-таки взял себя в руки.

   - Обсуждайте. – Я усмехнулся, а Герберт едва сдержал ругательство, это было заметно.

   - Послушай, вот уже шесть лет ты являешься главой «Общества чистой силы», - начал он. Занятно. К чему же мы придем? – Да, поначалу ты был для каждого из нас лучшим лидером из возможных.

   - Поначалу? И что изменилось? – спросил я.

   - Вы слишком осторожничаете, господин эо Тайрен, - вмешался один из псов Герберта, Марти. – А мы хотим решительных действий! Проклятые ай-тере забыли свое место, и многие иль-тере потакают им. За последнее время не было сделано решительно ничего!

   - У вас есть предложения? – поинтересовался я.

   - Да, - ответил Марти, распаляясь. – Мы хотим, чтобы о нас говорил весь Тассет! И ай-тере знали: если они поднимут голову и возомнят себя равными нам, то умрут.

   - Собираетесь залить Тассет кровью?

   - Если понадобится.

   - А кто будет решать, понадобится или нет? – Я обвел присутствующих тяжелым взглядом, и они как-то сникли. Может, и не придется никого убивать. – Еще раз спрашиваю! Кто будет решать?

   И только бедняга Марти никак не желал понять, что льва опасно дергать за усы.

   - Господин эо Тайрен, если вы не предпримете меры, боюсь, это вызовет волнения среди членов общества, и нам придется…

   - Договаривайте, - почти мурлыкнул я.

   - Придется выбрать другого главу.

   Марти, наверное, ожидал бурных аплодисментов, но я всего лишь внутренне сказал «фас». В отличие от ай-тере, которые полностью контролировали своего зверя, я чаще всего оставался сторонним наблюдателем. На оборот ушло несколько секунд – я только ощутил, как стало жарко, и мир перед глазами изменился. Лев прыгнул. Удар когтями… Раздался крик боли, а за ним – разрозненные вопли. Лев обернулся на звук. Одна из женщин лежала на полу, потеряв сознание. Ее никто не пытался поднять. Кто-то спрятался за креслом. Кто-то, наоборот, придвинулся ближе, чтобы разглядеть то, что осталось от бедняги Марти.

   Лев не желал отступать, но я был сильнее, и снова стал человеком.

   - Фи, Стеф, зачем так кроваво? – поинтересовалась Летисия, прикрывая нос надушенным платочком, а я смотрел на Марти с распоротой грудью и стекленеющим взглядом. Хватило одного удара лапы. Обычно лев устраивал более кровавое «представление».

   - Кто-то еще хочет оспорить мое место главы? – Я обернулся к притихшим членам общества. – Я готов вас выслушать.

   - Выслать бы тебе счет за испорченный ковер, - натужно рассмеялся Герберт, и все подхватили его смех. Человеческая жизнь для них ничего не значила. А ле Роррет уже позвал прислугу, и тело Марти вынесли из комнаты. Я почувствовал дурноту. Ненавижу вид крови! Зато льву нравится. Он довольно урчал и считал, что защитил меня. А значит, заслуживает вознаграждения.

   - Давайте обсудим ближайшие планы, - миролюбиво предложил Герберт. – У нас есть несколько проблемных особ, которые начинают вставлять обществу палки в колеса. Или могут быть связаны с сопротивлением, так что их надо проверить. А лучше устранить, лишним не будет.

   Он называл знакомые и не очень имена. Я даже почти не слушал, пока не прозвучало:

   - Лаура эо Дейнис.

   - Эо Дейнис? – обернулся к Герберту.

   - Да, ее родичи проживают в Тианесте, - ответил Герберт.

   - Это преступление?

   - Нет. Но пару раз ее видели в местах, где приличные девушки не гуляют. Спрашивается, что она там делала?

   - Может, она любит острые ощущения? – усмехнулся я.

   - Возможно. – Герберт склонил голову. – Но проверить не помешает.

   - Я ей займусь.

   Любопытно, случайно мы встретились на той дороге или нет? Если нет, готов признать, что девчонка – замечательная актриса. У меня не закралось даже тени сомнения на ее счет, а это редкость. И если Герберт прав, это будет забавно. Не люблю, когда меня водят за нос. А лев как не любит! Только лев при воспоминании о Лауре вел себя до странного тихо. Обычно он куда более агрессивен. Значит, ле Роррет ошибся.

   - Давайте на этом закончим. – Я поднялся на ноги. – Если выясните что-то интересное, доложите мне. Без самодеятельности! А теперь мне пора. Дела.

   Меня никто не останавливал. Только Летисия на прощание чмокнула в щеку – она частенько себе позволяла нечто подобное на правах несостоявшейся невесты. Другие посмотрели на нее, как на самоубийцу. Но мне было плевать на косые взгляды. Уверен, мой уход спровоцирует новую волну обсуждений. Плевать!

   Автомобиль ждал у ворот. Я сел за руль и направил его подальше от дома ле Роррета. Пока ехал, полил дождь, и по стеклу катились капли воды, мешая видеть. Ну и пусть… До дома оставалось минут десять езды, когда мне захотелось пройтись. Я остановил авто у обочины и вышел под дождь. Костюм сразу промок до ниточки, с волос тоже капало, но мне нравилось.

   Я шел по лужам, чувствуя, как остывает волна гнева внутри. Часть меня все еще жаждала вернуться и добавить к Марти десяток несогласных. Львиная часть. А человеческой давно было безразлично, что происходит вокруг. Зато меня радовал дождь. Сразу вокруг стало темно, будто вот-вот наступит великая ночь. Это было единственное время в году, которое я любил. Из-за мрака, окутывавшего Тассет. Из-за возможности скрыться в этой темноте, снять маску, почувствовать себя живым. И мне нравился дождь. Поэтому не смущала вода в ботинках и пресные капли на губах.

   Вскоре впереди показался забор моего особняка. Дом? Пожалуй, что дом. Только в нем не было того, что заставляет желать вернуться. Стены и крыша. С тем же успехом любое строение можно назвать домом.

   А вот яркий автомобиль у ворот не порадовал. Мачеха нечасто баловала меня визитами, а когда приезжала, это всегда пахло двумя вещами: деньгами и скандалом. Оставалось надеяться, что сегодня ограничимся деньгами.

   В гостиной горел яркий свет и пылал камин. Мачеха сидела в кресле и пила чай. Я знал, что он неимоверно сладкий на вкус – женщина, которую двадцать лет считал родной матерью, любила именно такой. Она обернулась на звук шагов.

   - О светлый Инг! Стефан! – всплеснула руками. – У тебя сломался автомобиль?

   - Да. – Я не желал вникать в подробности. – Добрый вечер, матушка.

   - Здравствуй, мой мальчик. – Фиона обняла меня, а я поморщился. – Тяжелый день? Много работы?

   - Все как всегда, - ответил я. – Пойду переоденусь, с твоего позволения.

   И скрылся, давая себе время на передышку перед боем. Переодевался долго – волосы почти успели высохнуть, когда вернулся в гостиную. Фиона стояла у камина и грела руки. Она всегда мерзла.

   - Я уже думала, ты где-то уснул, - улыбнулась она, изучая меня, будто никогда не видела. – Как ты, дорогой?

   Игра в семью. Фиона упорно делала вид, что она моя мать. Привыкла. Я ведь никогда в этом не сомневался, пока отец не раскрыл мне правду. Впрочем, Фиона была не самой плохой матерью. Безразличной – да, но иногда безразличие становится лучшим из вариантов.

   - В порядке, - ответил я. – Что привело тебя ко мне?

   - О! – Она хлопнула в ладоши. – Я хочу открыть сеть магазинов косметических товаров. Как ты на это смотришь?

   Учитывая, что ее счета находились в моем ведении, смотрел я на это… как бы выразиться помягче…

   - Нет, - ответил ей. – Зачем они тебе?

   - Мне это нравится. – Фиона высоко подняла подбородок.

   - Тебе мало денег? Я каждый месяц перевожу на твой счет немаленькую сумму. Хочешь магазины? У тебя есть на это средства.

   - Эти гроши? – Фиона вскинула брови. – Стефи, тебе жаль денег, чтобы помочь матери осуществить ее мечту?

   - Да, - ответил я. – Потому что это не мечта, а мыльный пузырь. Ты появляешься все время с одной и той же просьбой: деньги. А я повторяю, что у тебя самой хватит средств при желании.

   - Но как же… Я хочу сеть, а не один магазинчик!

   - Откажись от нарядов на пару месяцев, и будет тебе сеть.

   Мы с Фионой смотрели друг на друга. Она – с вызовом, я – спокойно. У меня уже был шанс выплеснуть эмоции. Правда, для бедняги Марти он означал смерть.

   - Ты весь в отца.

   Последний козырь. Мачеха знала, что я ненавижу, когда нас сравнивают, и все-таки решилась на глупую попытку.

   - Денег не будет, - ответил я, развернулся и пошел прочь.

   - Тогда я обращусь к Клоду! – крикнула она вслед.

   - Попытайся.

   Я не остановился. За эти пять лет мачеха ни разу не поднималась в комнату отца. Да и когда врач вынес вердикт, что на ноги он больше не встанет, не выглядела убитой горем, а тут же переехала. Не скрою, у нее был повод его ненавидеть. Отец ни к кому не относился хорошо. Но все-таки они прожили вместе больше двадцати пяти лет на тот момент… Все пустое, все обман. Еще одна причина, по которой я отказался от мысли создать свою семью. Основная, но не последняя.

   Фиона ушла. Я видел в окно, как отъезжает ее автомобиль, и не испытывал ничего, кроме облегчения. Наконец-то! Если бы она действительно любила меня, если бы я чувствовал от нее хоть каплю заботы, в какой-то момент мне стало бы все равно, что она мне не мать. Вот только Фиона не любила никого, кроме себя. Ари, Нэйт… Для нее они тоже были пустым местом. И я не понимал, как это возможно. Но каждому свое.

   Я задернул штору и зажег светильники в спальне. Искусственный свет нравился мне больше естественного, потому что он многое скрывал. Делать ничего не хотелось, поэтому я достал сигару и закурил. Дым пополз по комнате. Мы с Ари обычно из-за этого ссорились – она не любила дым. С ее отъездом я стал курить больше. Никто ведь не возражал. Вот и сейчас сидел в кресле и думал. Лица проносились калейдоскопом: Ариэтт, Нэйт, Лаура. И таким же калейдоскопом летела моя жизнь.

ГЛАВА 7

Лалли

   В моем доме кипела подготовка к вечеринке. Но пока я выбирала украшения для зала, мои ай-тере искали хоть какие-то зацепки в окружении погибшей пары. Пусто… Это выбивало из колеи. Нам нужна была хоть какая-то точка опоры, и мы, как слепые котята, шарили вокруг себя – и ничего не находили. Парни ходили хмурые, как сычи, а я нет-нет, да просыпалась от кошмаров. И становилось жутко…

   Но день вечеринки приближался, и надо будет мило улыбаться, кивать пафосным речам иль-тере и делать вид, что не замечаю, как они обращаются со своими магическими половинками. Статус, связи, информация. Они должны думать, что я своя, даже если это миф, иллюзия. А мне необходимо поддерживать этот миф.

   Как и говорила, я отправила письмо Стефану. Вложила в него приглашение, отпечатанное на бледно-голубом фоне и украшенное ландышами. Только была уверена, что он не придет. Белый лев редко появлялся в свете. Не было ни одного мероприятия, где бы нам пришлось пересечься.

   - Ты зря это делаешь, - говорил Тед, глядя, как я подписываю приглашение для эо Тайрена. – Стефан не тот человек, с которым стоит играть в подобные игры.

   - Я не играю, - ответила другу. – Просто уверена, что лев знает больше, чем мы с тобой.

   - Но разве тебе расскажет?

   - А вдруг? – Я рассмеялась. – Скажу ему, что хочу вступить в «Общество чистой силы».

   - Не говори об этом даже в шутку, - нахмурился Тед.

   - Прости…

   Друг качнул головой. Он после возвращения из Эвассона выглядел усталым. Видимо, сломал голову, как теперь помогать ай-тере. Но хотя бы пока что отвлекся от идеи найти новую иль-тере. Каждый раз это была игра на грани, и в истории с Хайди эо Лайт я едва не лишилась своего самого близкого друга.

   - Все хорошо. – Тед улыбнулся, заметив мою растерянность. – Занимайся вечеринкой, Лалли, и держи ушки открытыми. Красивым девушкам с высоким статусом рассказывают куда больше, чем нам, бедным ай-тере.

   - Глупый. – Я легонько стукнула его кулачком по плечу. Кто бы говорил! Небольшой ментальный дар Теда помогал разговорить почти любого.

   - Если бы. – В глазах Теда мелькнула грусть. – Ладно, не буду тебе мешать, работай.

   Сложно назвать работой подпись пригласительных, но я действительно возилась с ними до вечера, а на следующий день отправила адресатам. Всю неделю занималась подготовкой дома к торжеству. Общалась с декораторами, поварами, портными, иллюзионистами. Дома постоянно кто-то топтался, и это мешало. Однако оставалось необходимым злом.

   Для приема я выбрала светло-бежевое платье. Оно было очень скромным и простым: из украшений только широкий золотой пояс и золотистые цветы на правом плече. Юбка опускалась почти до пола, но не была пышной. Пышные бальные платья постепенно уходили в прошлое. Туфельки тоже были золотистого цвета, как и шпильки для прически.

   - Смотри, снова придется отбиваться от претендентов на руку и сердце, - зубоскалили мои ай-тере.

   И не были так уж неправы: я отвергла уже пять предложений. Замуж не собиралась. Куда мне? Муж – человек, который знает о тебе все. А я никому не могла настолько доверять, слишком многое зависело от этого.

   Наконец, день вечеринки настал. «Небольшие дружеские посиделки» превратились в полноценный прием на пятьдесят приглашенных. Только высший свет, только люди с приставками к фамилии. И то, в основном «эо». Я с самого утра чувствовала себя, как на иголках, и не могла объяснить, почему. Бродила из угла в угол, слушала подколки парней и старалась не думать ни о чем, кроме предстоящего праздника. И все-таки одна мысль то и дело приходила в голову: придет ли Стефан?

   Гости начали собираться около начала восьмого. Приезжали на шикарных автомобилях. Авто сверкали начищенными боками, дамы – бриллиантами, кавалеры – часами и камнями на булавках для галстуков и запонках. Сплошной блеск. Я встречала гостей, не забывая мило улыбаться. Все проходило по одному и тому же сценарию. «Ах, дорогая, вы прелестны». «Ах, какое платье! Вам так идет естественность». «Лаура, ваш дом великолепен». И так далее, и тому подобное. А посреди этого хаоса я сама. Хорошо, что за спиной стояли Джемми, Ник и Эш. Все трое в белом, красивые, статные. Я заметила, как некоторые иль-тере чуть ли не слюнки пускали. Обойдутся! Кошелки…

   - Лалли, ты так смотришь на гостей, будто хочешь их слопать, - шепнул Джемми, когда в этом потоке случился перерыв.

   - Не говори глупостей, - шикнула я.

   - Слушаюсь, о, прекрасная госпожа эо Дейнис, - поклонился тот.

   - Джемми!

   - Ладно, ладно. К тебе уже следующий гость.

   Я взглянула на остановившийся автомобиль и тут же его узнала. Встреча с этим черным монстром едва не стоила мне жизни. За рулем был сам Стефан. Весь в черном, только рубашка была светло-серой. Без галстука, без каких-либо блестящих украшений. Лишь перстень-печатка с гербом – символ главы рода. Им не каждый мог похвастаться, только самые влиятельные семьи Тассета.

   - Добрый вечер, госпожа эо Дейнис. – Стефан кивнул мне, мазнул губами по руке.

   - Здравствуйте, господин эо Тайрен. – Приклеенная улыбка куда-то делась, и я испытывала почти что страх. И предвкушение от общения. – Рада, что вы все-таки смогли принять мое приглашение.

   - Выдался свободный вечер. – В карих глазах Стефана нельзя было прочесть ровным счетом ничего. Сейчас они казались темными, почти черными.

   - Прошу, чувствуйте себя как дома.

   Стеф направился к другим гостям, а я едва не сдержала вздох облегчения.

   - Странная аура, - шепнул Эш.

   - Ничего странного, он же не ай-тере и не иль-тере, - так же тихо ответил Ник.

   - Нет, дело не в этом. Просто давящее ощущение от человека.

   Да, с этим сложно было поспорить. Эо Тайрен, всего лишь переступив порог, заполнил собой пространство. А главное, я видела, как на него реагируют гости. Лишь немногие подошли поздороваться, а остальные расступались, будто волны перед кораблем. Так удивительно и странно…

   - Лаура? – окликнул меня Ник.

   - А? – Я даже вздрогнула. – Что, Ники?

   - Ты, кажется, забыла обо всем, - ответил мой друг. – У нас прибыли новые гости.

   И снова я улыбалась, раскланивалась, принимала комплименты. Но на этом поток приглашенных иссяк, и я присоединилась к гостям. Мои ай-тере держались поблизости, как и полагалось при таких случаях, но на достаточном расстоянии, чтобы не мешать мне общаться с гостями. Я поблагодарила всех за присутствие на празднике, заиграла приятная музыка, а зал наполнился иллюзиями: на стенах распускались огромные причудливые цветы, пели птицы, переплетаясь с переливами скрипки, и казалось, что весь мир наполнен звуками и волшебством.

   Сначала мы немного поболтали с партнерами по бизнесу. Моими делами в основном занимался Джеф, но искала новых спонсоров и союзников я. Семейное дело – прекрасное прикрытие для встреч с самыми разными людьми. Можно было и вызнать их взгляды, и понять, чего от них ждать. Я старалась казаться милой. Эдакой куколкой, с которой можно иметь дело, но при этом не рассчитывать, что она тебя превзойдет хоть в чем-то. Полезный образ. Только иногда некоторым собеседникам хотелось плюнуть в лицо.

   Стефан, как я заметила, тоже перекинулся парой слов с некоторыми из гостей и держался особняком. Я подошла к нему.

   - Скучаете? – спросила, улыбаясь.

   - Нет. – Он обернулся ко мне, до этого разглядывая какую-то особо яркую иллюзию. – С моим ритмом жизни скука – это то, чего хочется, а не от чего бежишь.

   - Понимаю вас.

   Действительно, понимала. Периодов затишья в моей жизни не случалось: постоянно крутилась, как белка в колесе. И казалось, что этот бег по кругу не закончится никогда.

   - Очень красивые иллюзии, - заметил Стефан. – Редкий талант.

   - Согласна. Я встречала лишь пару магов, которым они по силам. Сама, к сожалению, к ним не отношусь.

   Почти. Но этого уточнять не стала.

   - Я тоже. – Стеф склонил голову. – Но я не люблю иллюзии. Действительность лучше, какой бы неприглядной не была.

   Сложно не согласиться. Однако из образа «выпадать» не стоило.

   - Иногда не помешает внести в жизнь яркие краски, - поправила локоны, подхваченные шпильками.

   - Вы думаете?

   Пожала плечами.

   - Почему бы и нет?

   - Потому что это лишь самообман.

   Занятный вырисовывается диалог…

   - Возможно, вы правы. Но без этого самообмана порой бывает очень сложно.

   - Я с вами не согласен. Обманывать других – обычное дело для любого человека. А вот себя – опасная штука. Тот, кто врет себе, зачастую теряется в собственной лжи.

   - Это уже зависит от человека.

   - Любой человек хочет быть счастливым. Но подмена настоящего счастья его иллюзией – жалкое зрелище.

   - А вы? Вы счастливы?

   И вот зачем я спросила? Но уголки губ Стефана впервые дрогнули в подобии улыбки.

   - Нет, - ответил он. – Потому что мне не нужны иллюзии.

   Я почувствовала, что краснею. С чего бы это? Может, в этом и есть мужество – признаваться в собственных эмоциях и взглядах? Не стараться держать лицо в свете, а если что-то не нравится или не устраивает, так и говорить?

   - Вы удивительный человек, господин эо Тайрен. – Я едва нашлась с ответом.

   - Ничего удивительного. – Стефан качнул головой. – Это жизнь. И постепенно наклевывается вывод, что счастливы только идиоты. Хотя, иногда неплохо побыть немного глупым, правда?

   Я моргнула, не сразу осознав смысл его слов.

   - Да… Наверное…

   И почувствовала себя игривым котенком перед львом. Вроде бы и похожи, а несравнимы, как ни крути.

   - Я совсем вас запутал, - усмехнулся Стефан. – Разговоры о смысле жизни – не мой конек. Зато я заметил в зале полотна Фербрена. Оригинал, как я понимаю.

   Он не спрашивал, а утверждал.

   - Да, - ответила я. – Мне они приглянулись на выставке в Лиронжо, и я не смогла с ними расстаться. На первый взгляд, ничего сложного: яблоки на тарелке на фоне моря. Но такая игра цвета! Иногда кажется, что на море вот-вот разыграется шторм, и тарелку перевернет волной, яблоки упадут на песок. А иногда – что шторм миновал…

   - И те, кто решил устроить пикник на берегу, погибли?

   Я кивнула. Именно такие мысли у меня и были.

   - А иногда это просто яблоки, - добавил Стефан. – В галерее Метримозо неплохая подборка полотен Фербрена. Там очень умело подобрали освещение, на мой взгляд. Оно раскрывает всю полноту картин. Их скрытый смысл, скажем так.

   - Не была там, - призналась я, чувствуя стеснение.

   - Могу провести экскурсию, - предложил Стефан.

   - Буду благодарна.

   - Тогда договорились. Так сказать, как компенсацию за недавний инцидент.

   - Я уже о нем забыла.

   - А я нет.

   И так посмотрел на меня, что стало не по себе. Будто ему известно обо мне больше, чем надо.

   - Вы свободны в следующее воскресенье? – поинтересовался Стефан.

   - Да, - ответила я, чувствуя, как ускоряется пульс.

   - Тогда я заеду за вами… скажем, в два. И перезвоню накануне. Договорились?

   - Договорились.

   Кажется, я только что согласилась на свидание с белым львом. Наедине. Даже мелькнула мысль, что он узнал, кто я и чем занимаюсь, и теперь собирается от меня избавиться, но я прогнала ее. Глупости. Стефан вернулся к созерцанию комнаты, а я поспешила к другим гостям и даже не заметила, когда он ушел. Мой странный знакомый не попрощался.

   - Что-то быстро лев исчез, - на миг вынырнул из толпы Эш.

   - Думаю, он получил то, зачем приходил, - ответила я.

   - Что именно?

   Пожала плечами. Рассказывать о предстоящем свидании не хотелось – друзья будут волноваться. Но и не сказать нельзя. Решено, поведаю им эту сногсшибательную новость, но не сегодня. А сейчас надо думать о празднике и гостях, но никак не о словах моего врага.

ГЛАВА 8

Стефан

   В Лауре точно было что-то подозрительное. Я думал об этом, возвращаясь домой с вечеринки. Ушел не прощаясь. Хозяйка была занята гостями, а мне вдруг надоел царивший вокруг шум, и захотелось оказаться в тишине собственного дома. Перед Лаурой извинюсь, когда пойдем в галерею. Хотя имя Лалли подходило ей куда больше.

   Зачем я позвал ее на встречу? Конечно, чтобы узнать больше, раз уж она попала в зону интересов «Общества чистой силы». Хотелось взглянуть, что представляет собой Лалли вне привычного окружения. Легко играть роль, когда ты окружен людьми, и сложно, когда остаешься с кем-то один на один. Да, можно сказать, что мы с ней уже общались наедине у меня дома, вот только тогда мне было не до нее. А прогулка по галерее может прояснить больше, чем я сам предполагаю.

   А пока что я вошел в дом, снял пиджак и повесил на спинку кресла в гостиной, а сам упал в это же кресло. Утомительно. Вообще общество людей начало меня утомлять. Будь моя воля, остался бы в этих четырех стенах, только для этого пришлось бы избавиться от папаши, а пока я так на это и не решился.

   - Стефан…

   В дверях замерла Адель. А она зачем пришла?

   - Здравствуй, - я повернул голову.

   - Здравствуй.

   Ай-тере прошла в комнату. Она наедине обращалась ко мне по имени, в то время как другие семь называли исключительно «господин эо Тайрен». Мы не были близки. Для нас связь иль-ай была, прежде всего, работой.

   - Что привело тебя ко мне? – спросил я.

   Адель присела в кресло напротив и задумчиво посмотрела на меня.

   - Где ты был? – ответила вопросом на вопрос.

   - На вечеринке.

   - Почему не взял кого-то из нас?

   Да, это было бы правильным с точки зрения этикета Тассета, но плевал я на этот этикет.

   - Не захотел, - сказал чистую правду.

   - Ты к нам и не заглядываешь.

   Адель поднялась и пересела на ручку моего кресла. Я отодвинулся.

   - Стеф.

   - Что?

   Она смотрела на меня с затаенной печалью. А мне хотелось, чтобы все оставили в покое. Но, похоже, Адель было этого не понять.

   - Я соскучилась.

   Ай-тере даже покраснела. Милая девушка, но ничем не интересная для меня. Зато сильная ай-тере. В этом и вся ее ценность.

   - У тебя полный дом подруг, хорошее лекарство от скуки. – Я сделал вид, что ничего не понимаю.

   - Я соскучилась по тебе, - уточнила Адель.

   - У меня нет времени.

   - Но сейчас же есть.

   Она потянулась за поцелуем, но я отвернулся. Мне по-прежнему казалось глупым и пошлым, когда иль-тере тащили в свою постель всех ай-тере без разбора. Чем такие отношения отличаются от выбора девочки на ночь в борделе? Да, я оставался молодым здоровым мужчиной со своими потребностями, но от местных порядков тошнило.

   - Твой резерв нужно охладить?

   Адель отшатнулась, будто я ее ударил.

   - Зачем ты так? – спросила тихо.

   - Как?

   - Жестоко.

   Казалось, она вот-вот заплачет. Только этого не хватало.

   - Иди домой, - сказал я. – На днях загляну. Если понадоблюсь раньше, позвоните. И да, захвати с собой туфельки.

   - Какие туфельки? – Адель удивленно моргнула, и одна слезинка все-таки сорвалась с ресниц.

   - Те, что вы одолжили девчонке, которую я сбил. Она вернула.

   - А… Хорошо.

   Она быстро пошла к двери. Замерла у самого порога. Наверное, думала, что остановлю, но я не останавливал. Пора бы привыкнуть, что я не меняю своих решений.

   Вскоре снова раздались шаги. Я узнал их: Нелли, сиделка отца. Она присела в реверансе. Этому-то угрю что надо? Потому что без причины Нелли меня не беспокоила.

   - Отец хочет меня видеть? – спросил я, и женщина кивнула. – Сейчас поднимусь.

   Этот вечер казался воистину бесконечным. Я поднялся и пошел на второй этаж. Может, замуровать туда ход, а? Только мне казалось, что тогда отец просочится на первый, как призрак, и парализованные ноги не помешают. И даже то, что у него не осталось ай-тере, а значит, магических сил. Ему вообще ничего не мешало оставаться занозой в заднице!

   - Чего тебе? – Я замер в дверях, а отец отложил газету.

   - Хотел увидеться с сыном. Это запрещено? – ответил тот почти миролюбиво.

   Понятно, целый день было скучно, а тут явилось развлечение в моем лице.

   - Не запрещено, но нежелательно, - сказал я, так и стоя в дверях. – Если ничего серьезного, я пойду.

   - Подожди! – Окрик заставил меня остановиться. – В газете пишут, что Эвассон снова решился прислать в Тассет посла. Мало им было смерти прошлого.

   - И что с того? – Я даже заинтересовался. Что он уже задумал?

   - Займись этим, - ответил отец. – Ты ведь понимаешь, что Эвассону нельзя позволить совать свой нос в дела Тассета.

   - Потому что это может привести к войне?

   - Именно. – Отец едва заметно шевельнул головой, что должно было означать кивок. Строит из себя немощного.

   - Я не стану убивать посла Эвассона.

   - Стефан! Послушай, что тебе говорят.

   - Не желаю слушать!

   - Хочешь, чтобы Тассет потерял суверенитет? Ты этого добиваешься?

   - Тассет прогнил. – Я наклонился вперед, чтобы отец лучше слышал. – И если Эвассон наведет здесь порядок, я буду первым, кто этому поаплодирует.

   - Ты потеряешь все!

   - Нет, это вы все потеряете. Ты и тебе подобные. Те, кто привык жить за счет зависимости ай-тере. Вам страшно, потому что в Эвассоне все не так. Там не все решает сила «иль». И это правильно. Хочу ли я, чтобы Тассет пал? Да. Собираюсь ли приложить к этому руку? Я подумаю. Но посла не трону хотя бы потому, что он муж моей сестры. Да, ты будешь счастлив увидеться снова с Эженом Айлером, я знаю.

   Отец заскрежетал зубами и смял покрывало на кровати, вцепившись в него длинными костлявыми пальцами.

   - О, вижу первые признаки счастья, - усмехнулся я. – Ари тоже приедет, так что будь паинькой, если она захочет увидеться с тобой. Не обижай ее, а то останешься без сиделки и будешь гнить в своем дерьме.

   И пошел прочь. Что-то полетело мне в спину. Не долетело. Надо сделать Нелли выговор, чтобы не оставляла у постели отца ничего, способного летать по комнате.

   Я прошел к себе, разделся и включил прохладный душ. Терпеть не могу горячую воду, а прохладная привносит в мысли ясность. Так что я наслаждался холодными капельками, бьющими по лицу. И даже разговор с отцом не слишком испортил настроение. А ведь Эжен действительно едет сюда с вполне конкретной целью. Видимо, у Эвассона появился план, как прибрать Тассет к рукам. Но стоит ли мне на это соглашаться? Надо выслушать условия. Добираться Айлерам далеко, только по территории Тассета предстоит ехать около недели, не говоря уже о расстоянии в Эвассоне. Так что у меня есть время на раздумья. Пусть даже гипотетические. И я был уверен, что предложение Эжена может меня заинтересовать. Почему именно меня? Потому что у «Общества чистой силы» было столько же влияния, как у президиума. А может, даже больше…

   После душа спалось сладко. Я в кои-то веки выспался. Не просыпался от кошмаров, не ворочался с бока на бок, а просто крепко спал. Поэтому утром встал отдохнувшим и почти довольным жизнью. Меня ждала работа, потом надо было действительно заглянуть к ай-тере, проверить, не нужно ли урегулировать магию девчонок. День предстоял долгий.

   И промелькнул так же незаметно. Вечером я входил в особняк, где обитали мои восемь ай-тере. Это было просторное двухэтажное здание. Бледно-розовые стены – этот цвет девушки выбрали сами. Большие белые вазы у входа, вьющиеся цветы в них. Широкое белое крыльцо. Внутри обстановка соответствовала наружному облику: много пастельных тонов с вкраплениями бледно-розового и бледно-золотистого. Когда я приходил в гости, казалось, что попадаю в цветник. Вот и сейчас восемь девчонок выпорхнули на лестницу, стоило мне переступить порог дома.

   - Господин эо Тайрен! – Они слетели по ступенькам и столпились вокруг меня.

   - Добрый вечер, - ответил я. – Как ваше самочувствие?

   - Лучше всех, - лукаво стрельнула глазами Изольда. Ее я подобрал на улице год назад. Думал, не выживет, но девушка оказалась стойкая. Выжила и превратилась в настоящую красавицу, когда дисбаланс энергии сошел на нет. Среди моих ай-тере большинство появились в окружении в течение последних пяти лет. За это время многое изменилось для меня, поменялись мои цели, а с ними – и ай-тере.

   - Мы скучали, - вторила подруге Модеста.

   - Вы так редко к нам заглядываете. – Это уже Луиза.

   А я проверял, как у них обстоят дела с резервом. Да, действительно, редко заглядываю – намечался перегрев. Поэтому я позволил девушкам брать меня за руки и почти виснуть на мне – так энергия распределялась быстрее и ровнее. Ничего, потерплю раз в пару недель.

   - Господин эо Тайрен, идемте в гостиную, - щебетали девушки. – Ужин как раз готов. Поужинаете с нами? Да? Тогда лучше в столовую.

   От галдежа сразу заболела голова. Но мое присутствие здесь сегодня необходимо, поэтому я прошел в большую светлую столовую и сел во главе стола, не забывая забирать магию у окружающих ай-тере. Девушки разместились по четыре с каждой стороны, прислуга подала теплый салат и омлет. Застучали ножи и вилки, и я с головой ушел в свои мысли. Я иногда слышал, что иль-тере чувствуют своих ай-тере, и наоборот. Вот Адель прибежала ко мне – девушки почувствовали опасность в момент аварии. Но я никогда не ощущал ни одну из них до такой степени. Почему? Мы редко общались? Чаще, чем мне хотелось бы. Не были близки? Этот вариант казался более вероятным. Между нами действительно не было настоящей близости, которая возникает между дорогими друг другу людьми. Я мог не задумываясь отпустить любую из них и взять на ее место другую. Ничего не изменится.

   - Проблемы на работе? – тихо спросила Адель.

   Я будто очнулся от ее вопроса.

   - Нет, - ответил спокойно. – Никаких проблем.

   - Ты сегодня очень задумчивый.

   - Есть немного, - улыбнулся я. – Думаю о смысле жизни.

   Девушки притихли, ожидая, что скажу дальше, но кто собирался делиться с ними мыслями? Уж точно не я.

   - Вы слишком много работаете, господин эо Тайрен, - сказала Диана, потупив глаза. – Надо себя беречь.

   Беречь себя? Об этом стоило подумать раньше. До того, как стал пешкой в руках собственного отца. До того, как стал убийцей. А теперь все уже решено. И мне порой казалось: что бы ни сделал, итог будет один.

   - Обязательно, - ответил девушкам. Доел салат, попробовал запеченную куриную грудку, заставил себя пересидеть время десерта: сладкое я ненавидел. И стоило завершиться ужину, засобирался домой. Ай-тере расстроились. Они меня любили, я знаю. Не как мужчину, а как покровителя, что ли. Старшего товарища. Я же ловил себя на мысли, что не привязан ни к одной из них. Мне не были нужны ай-тере. Моя магия не зависела от того, сколько их у меня. Но об этом никто не знал, и для статуса эти восемь кукол просто необходимы.

   И я был рад отделаться от их назойливого внимания. А дома снова сел за работу. Новые проекты требовали детального рассмотрения. В компанию поступили очень любопытные предложения, и их тоже следовало бы рассмотреть, почитать, что о них думают мои эксперты. Дела, дела…

   В этом водовороте время летело, и неделя промчалась, как на крыльях. За минувшие семь дней я ни разу не слышал о Лауре эо Дейнис. Лишь накануне позвонил и уточнил, в силе ли наша встреча. Лаура заверила, что ждет ее с нетерпением. Что еще она могла сказать? А у меня накопился с десяток вопросов, и все их надо было осторожно задать странной девушке, с которой свела судьба.

ГЛАВА 9

Лаура

   Я ждала Стефана, стоя у окна своего дома. Он обещал заехать лично, и мы поедем в картинную галерею Метримозо. Там хранились лучшие полотна художников всего мира, но я ни разу не была в ней. Даже странно. Все время не хватало… времени, как бы глупо это ни звучало. Ритм жизни несся, будто вихрь. Я пыталась выбраться из этого водоворота, но ничего не получалось. Бесконечная гонка на выживание.

   Для прогулки я выбрала белое платье с сиреневыми бабочками и цветами.

   - Ты напоминаешь весеннюю полянку, - смеялись мои ай-тере. Я злилась, но что им скажешь? Возможно, так и есть. Зато платье было красивым, удобным и подходящим для галереи. Вообще по законам Тассета следовало, чтобы один из ребят поехал со мной, но я попросила их остаться дома и была уверена, что эо Тайрен тоже приедет один.

   И только убедилась в этом, когда черный автомобиль замер у ворот. Стефан вышел из него – идеальный, как картинка, в темно-синем костюме и светлой рубашке. Нажал на дверной звонок, и я поспешила навстречу.

   - Будь осторожна, - на прощание шепнул Эш.

   И, уверена, об этом думали и Ник с Джемми. А Тед пару дней назад окрестил мой замысел полнейшим безумием и демонстративно уехал с самого утра. Сначала я разозлилась, затем расстроилась, а после решила, что так даже лучше. У Теда была своя игра с судьбой, у меня – своя.

   - Добрый день, Лаура. – Стефан склонил голову.

   - Здравствуйте, Стефан. – Я старалась мило улыбаться. – Спасибо, что нашли для меня время.

   - Буду рад провести его с вами.

   Эо Тайрен открыл передо мной дверцу автомобиля, и я села на переднее сидение. Здесь витал запах морского бриза – приятный одеколон.

   - Ваши ай-тере не беспокоятся, что вы уехали одна? – поинтересовался Стеф.

   - Я уже взрослая девочка, - ответила ему. – И давно сама решаю, куда мне ехать и с кем.

   - Похвально.

   - А ваши ай-тере не станут ревновать?

   Стефан усмехнулся.

   - Нет, - ответил коротко.

   Наверное, его девушкам приходится нелегко. Стефан эо Тайрен не тот человек, с которым просто находиться рядом. Уж в этом-то я была уверена.

   - У нас как-то был общий проект с вашим кузеном Джефри, - продолжил Стефан после паузы. – Достаточно успешный. Я знаю, у вас семейный бизнес.

   - Джефа больше интересует политика. – Я пожала плечами. Проект-то был – Джефри хотел подобраться к белому льву, но ничего не вышло. – Да и здоровье супруги требует его времени и средств.

   Стефан выразительно хмыкнул. Не верит, что Хайди тяжело больна? И правильно. Впрочем, мы тоже не были уверены, настолько ли плохи дела эо Тайрена-старшего, как говорит его сын.

   - Она была иль-тере моего брата, - заметил белый лев. – Хорошо, что их дороги разошлись до того, как бедняжка обезумела.

   Прозвучало как издевательство, и, скорее всего, им являлось, потому что Стефан был в доме Хайди в момент боя с «Обществом чистой силы». Только удивительно, что сражался на нашей стороне. А еще он не стеснялся говорить, что его брат ай-тере. Обычно о таком родстве предпочитали забыть. Интересно, Стефан знает, насколько преобразовалась магия Нэйтона? Его брату давно не нужна печать клятвы, а Дея не является его иль-тере в прямом понимании слова.

   - Да, вы правы, - ответила я с показным спокойствием. – Иначе неясно, чем бы это закончилось для вашего брата.

   Гибелью. Ай-тере Хайди повезло, что Дея смогла разорвать их клятвы и снять печати. Теперь все жили в Эвассоне и, уверена, вспоминали Тассет как страшный сон. Некоторые остались в окружении Деи, другие нашли иль-тере и разъехались по разным уголкам. А могло бы закончиться совсем иначе.

   - Вы когда-нибудь были в Эвассоне? – спросил вдруг Стефан.

   К чему, интересно? Знает о маленьких путешествиях Теда? Вряд ли, иначе вмешался бы. Или нет? А может, просто спрашивает?

   - Была, очень давно, - ответила я. – Еще ребенком. Моя семья давно перебралась в Тассет.

   - Почему?

   - Бизнес. Здесь было на тот момент больше возможностей. А потом родителей не стало, и я переехала к семье тети. Мамы Джефа.

   - Печально.

   - Да, но ничего не изменить. Иногда мне кажется, что родители погибли не из-за несчастного случая, только доказательств нет.

   - Всякое бывает, - сказал Стефан. – И мы часто видим в череде случайностей чей-то злой умысел. И наоборот.

   Я кивнула, соглашаясь. А автомобиль уже остановился на парковке у галереи. Стефан дезактивировал панель управления и помог мне выйти из авто.

   Галерея Метримозо располагалась в старинном величественном здании. По сравнению с тем же Эвассоном Тассет был на удивление старомоден. Но мне чудилась в этом своя прелесть. Я разглядывала башенки и горгулий на крыше здания. Казалось, каменные изваяния вот-вот оживут и спустятся прямо к нам.

   - Вы знаете, что у этих горгулий есть имена? – Стефан проследил за моим взглядом.

   - Никогда не слышала о подобном, - удивленно посмотрела на него.

   - Да. Смотритель галереи однажды рассказывал мне, что их зовут Фарад, Кики, Луф и Дади.

   - Почему такие странные имена?

   - Как знать? – Губы Стефа дрогнули в улыбке. – Смотритель говорит, по легенде их так назвал сам архитектор, который строил этот дом. В нем жила огромная семья, у них было много детей, и дети предлагали множество вариантов, пока тот не выбрал самые-самые.

   - Забавно.

   - Я бы никогда не назвал горгулью Кики, - признался эо Тайрен.

   - Согласна, как-то слишком по-детски.

   - Может, дело в том, что мы не дети?

   Я улыбнулась – на этот раз искренне. Прогулка становилась приятной, несмотря на то что сопровождал меня самый опасный из мужчин в этом городе.

   - Идем?

   Стефан предложил мне руку, и мы пошли к галерее. У дверей нас уже ждали. Видимо, мой спутник предупредил о нашем визите. Я ожидала, что к нам приставят экскурсовода, но вместо этого смотритель галереи раскланялся со Стефаном и пропустил нас в первую пустую залу. За нами никто не следил, нам никто ничего не рассказывал, и от этого казалось, что я сплю. Я, Стефан эо Тайрен и картины на стенах. Так странно.

   - В этом зале собраны не самые интересные полотна, - заговорил вдруг Стеф, и я вздрогнула от нарушенной тишины. – Хотя, может, когда-то они обретут какую-то ценность, но для меня – всего лишь мазня. Я предлагаю сразу подняться на второй этаж. Там хранятся картины вашего любимого Фербрена и других не менее талантливых мастеров кисти.

   - Вы интересуетесь искусством? – спросила я.

   - Не то чтобы… Но пару лет назад выкупил эту галерею. Только мои слова не для посторонних ушей, договорились?

   Я кивнула, чувствуя, как рушатся мои представления о белом льве. В них было все больше трещин.

   - Зачем вам галерея? – поинтересовалась у Стефана.

   - На здание положил глаз президиум. Хотели сделать здесь нечто вроде зала заседаний или приемной, не суть. А мне стало жаль полотен. Здесь для них идеальные условия: влажность, освещение. И люди, которые тут работают, профессионалы своего дела. Так и получилось, что я выкупил здание первым, а с ним и галерею. Люблю иногда побродить тут в тишине в дни, когда она закрыта для посетителей.

   - Как сегодня? – догадалась я.

   - Как сегодня, - согласился Стефан, направляясь к широкой лестнице на второй этаж.

   Я смотрела на резные перила, на бледно-золотистую обивку стен и думала о том, что это место действительно прекрасно в том виде, в котором есть. И несправедливо рушить его ради чужих прихотей. А Стефан уже вел меня в дальнюю комнату, где на стенах были полотна Фербрена.

   - Кстати, Фербрен обладал магией ай-тере, - усмехнулся Стефан. – Поэтому собрание его полотен так незначительно. В Тассете их не оценили, и многие давно вывезены заграницу.

   - Я не знала, - призналась честно. – Мне понравились картины, но не было времени поинтересоваться судьбой художника.

   - Посмотрите, какая игра теней и света. – Стеф заставил меня остановиться чуть правее входа в комнату. Действительно, отсюда картина, на которой был изображен деревенский домик, казалась живой. И с нашего места создавалось впечатление, что дом изображен на фоне закатного неба. Но вот мы отошли в другую сторону, и небо стало синеватым, совсем не закатным, а, скорее, утренним. И как так можно?

   - А теперь сюда. – Стефан взял меня за плечи и заставил сделать шаг в сторону. Его ладони были такими горячими! На миг показалось, что касание обожгло. А моя магия вдруг потянулась к его.

   - Лаура? – раздался чуть удивленный голос.

   - С этого места кажется, что дом горит, - тихо сказала я, стараясь скрыть смущение и возвращая контроль над силой.

   - Именно. Кстати, историки говорят, что художник изобразил свой родной дом.

   - В огне?

   - Да. Потому что семья отказалась от него, узнав, какой тип силы приобрел юноша. Ничего не поменялось за минувшие сто лет, да?

   Я склонила голову, соглашаясь. Действительно, ничего. А Стефан уже увлек меня к другой картине. Только касаться не стал – видимо, тоже почувствовал, как странно переплелась на миг наша магия.

   - Картина «Ель», - прокомментировал он очередное полотно. – Что вы здесь видите, Лаура?

   - Ель, - хмыкнула я. – Старую и пушистую.

   - А если поменять угол зрения?

   - Лицо! – воскликнула удивленно. – Быть того не может! Это ведь действительно лицо.

   - Прогуляйтесь по залу. Уверен, вас ждет много открытий.

   И сам Стефан отошел к одной из картин, а я изучала секреты полотен Фербрена, удивляясь как ребенок. У меня не было слов! Здесь можно было бродить часами, находя новые и новые грани таланта художника. А потом я обратила внимание на картину, у которой стоял Стефан. На ней были львы. Обычные, не белые. Лев и львица. Что же так привлекло его внимание? Я отошла в другую сторону, но спина Стефана загораживала полотно.

   - А какой секрет скрывается здесь? – спросила, подходя ближе.

   Мужчина вздрогнул и обернулся.

   - Если сменить угол обзора, лев умрет, - ответил он. – И львица останется одна.

   - Как ужасно!

   Стефан лишь покачал головой. Он явно не был согласен с моими словами. Для него это была лишь картина, а мне на миг стало страшно.

   - В соседнем зале полотна Ульриха эо Сеймора, - сказал вдруг Стефан. – Они тоже занятные. Хотите взглянуть?

   Я хотела. Мы бродили из зала в зал, пока не наступил вечер. Но поняла я это только тогда, когда зажглись светильники.

   - Поздно, - сказала задумчиво.

   - Вам пора домой? – спросил Стефан.

   - Нет, но… Смотритель галереи вряд ли мечтает ночевать на рабочем месте.

   - И то верно. Тогда идем?

   - Да.

   Мы снова спустились на первый этаж. Я покидала галерею с сожалением. Это место заворожило меня. И замечательно, что кроме нас здесь никого не было. Ничто не мешало насладиться искусством, почувствовать, как оно завораживает. Я будто растворилась в ощущениях, превратилась в другого человека. А Стефан не воспринимался кем-то чужим. Наоборот, рядом с ним было комфортно. Учитывая, что передо мной человек, долгое время бывший палачом «Общества чистой силы», странное восприятие.

   Снаружи посерело – но, как всегда, не настолько, чтобы погрузить Тассет во мрак.

   - Я отвезу вас домой, - сказал Стефан, когда мы вернулись к его автомобилю.

   - А может, поужинаем где-нибудь? – предложила я. – В благодарность за мое спасение и познавательную экскурсию – я угощаю.

   - Поужинаем, - усмехнулся Стеф. – Но только при условии, что угощаю я.

   - Договорились, - ответила поспешно, пока не передумал, и мы поехали в ближайший ресторан. Я пару раз бывала в нем с Джефри. Мне нравилась уютная атмосфера и некое ощущение приватности, обеспеченное декорированными ширмами между столиками.

   Я заказала салат с морепродуктами и десерт, Стефан – мясо под грибным соусом, а пока что официант принес для нас бутылку вина и наполнил бокалы.

   - За чудесный вечер. – Стефан чуть приподнял свой бокал.

   - Да, - улыбнулась я. Вечер действительно был необычным, и сейчас я терялась в собственных эмоциях. Может, это магия? И Стефан каким-то образом влияет на меня? В чем его сила? Как знать…

   Вино было приятным на вкус – на губах осталась легкая пряность. Я поймала себя на мысли, что за этот вечер не узнала ничего полезного. Стеф так и остался для меня загадкой за семью печатями.

   - Как поживает ваш автомобиль? – спросил эо Тайрен. – Удалось отремонтировать?

   - Да, - ответила я. – Уже снова в строю. А ваш, надеюсь, не сильно пострадал?

   - Как видите, тоже в полном порядке. Особенные сплавы защищают его от серьезных вмятин. И, конечно, крупицы магии. Куда же без них?

   - Удобно.

   - Практично. – Стефан едва заметно пожал плечами. – Я быстро привыкаю к вещам и не люблю их менять. Так что этот автомобиль у меня давно. И, думаю, надолго.

   - Если на дороге будет попадаться меньше таких барышень, как я?

   - Боюсь, тогда барышни будут в большей опасности, чем автомобиль.

   Стефан казался расслабленным. Но именно сейчас в каждом его движении чудилось нечто кошачье. Плавность, грация – и опасность. Я вдруг явственно осознала, что передо мной хищник. Как человек, а не как… ай-тере? Потому что только у ай-тере бывает животная ипостась. Интересно, а какая форма у Стефана как оружия? Тед не упоминал. И знал ли?

   К счастью, принесли наш заказ, и я уткнулась в тарелку, скрывая смятение. Стеф резал мясо с такой сосредоточенностью, будто уничтожал врагов. Как я могла расслабиться в его присутствии? Забыться.

   - Вам не нравится салат? – поинтересовался белый лев.

   - Салат превосходен, - ответила я. – Здесь вообще вкусная кухня.

   - Согласен. Главный офис нашей компании находится неподалеку, и я часто обедаю здесь.

   - Сейчас ваша компания сосредоточилась на медицинском оборудовании?

   - Сейчас да. – Стефан кивнул. – Но не только. Хочется объять необъятное.

   - Прекрасно вас понимаю. Мне повезло, что рядом со мной Джефри, и многие рабочие моменты решает именно он.

   - Действительно, удача.

   Стеф смотрел на меня слишком пристально. Казалось, будто пытается прочитать меня, как раскрытую книгу, и захотелось скрыться. Но я заставила себя успокоиться. Никто не причинит мне вреда. Это просто ужин.

   Когда с десертом было покончено, Стефан, как и обещал, отвез меня домой. Вечер снова выдался туманным, и город напоминал призрака. А владелец авто, наоборот, казался слишком настоящим.

   - Спасибо за чудесный вечер, - сказала я, когда автомобиль остановился у моего дома.

   - Взаимно, Лаура. – Стефан все так же пронизывал меня взглядом. – Думаю, еще удивимся.

   - Непременно, - ответила ему, еще не подозревая, насколько права. – До встречи, Стефан.

   - До свидания, Лалли.

   Привычная форма моего имени сейчас почему-то резанула слух, но хоть как-то отреагировать я не успела. Автомобиль взревел и помчался прочь, а я осталась стоять у ворот. Медленно развернулась и пошла к дому. В гостиной ждали все пятеро моих ай-тере.

   - Наконец-то! – воскликнул Тед. – Мы уже собирались тебя искать.

   - Не стоило беспокоиться, - ответила я. – Мы всего лишь были в музее и поужинали вместе.

   - Удалось узнать что-то интересное? – тут же спросил Дик.

   - Не думаю. – Я присела в кресло и устало вытянула ноги. Ненавижу каблуки. – Стефан вел себя безукоризненно.

   - А как, по-твоему, он должен был себя вести? – сурово спросил Тед. – Рычать и выпускать когти? Я против того, чтобы ты продолжала общение с эо Тайреном, Лалли. Если он наш враг, даже нас пятерых будет мало, чтобы тебя защитить.

   - Но ты ведь не уверен, правда? Враг он или друг?

   - Не друг точно, - ответил Тед. – Так что будь осторожна. Осторожнее, чем с кем бы то ни было в этом городе. И постарайся лишний раз не мелькать в поле зрения льва, иначе он может что-то заподозрить о твоей причастности к сопротивлению.

   - Ты прав, - сказала я. – Это изначально была не самая лучшая идея. Но больше мы не увидимся в ближайшее время. Забыли.

   Заставила себя подняться и пошла прочь. Ай-тере зашумели, но я не прислушивалась, о чем они говорят. Наверняка обсуждают, как я рисковала. Мне же хотелось побыть наедине с собственными мыслями, чтобы проанализировать весь сегодняшний вечер. Вот только стоило раздеться и принять душ, а затем лечь в постель, как я уснула. И снился мне лев. Белый, как снег. Он смотрел на меня слишком внимательно, а затем развернулся и пошел прочь.

ГЛАВА 10

Эвассон, дом семьи Айлер

   В последние недели в доме семьи Айлер не было покоя. Постоянно то в одной его комнате, то в другой вспыхивали споры.

   - Ты совершаешь глупость! – твердил Генрих Айлер своему сыну Эжену. – Зачем ты согласился вернуться в Тассет? В прошлый раз пребывание в этой стране едва не стоило тебе жизни.

   - Сейчас все изменилось, - упрямо отвечал Эжен. – Я знаю свою силу и понимаю, что собой представляет Тассет. Если кто-то и может справиться с этой проклятой страной, то это Эвассон. И я.

   - Мне страшно за тебя. – Генрих взлохматил волосы, и теперь они выбились из привычной косицы, торча в разные стороны. – Я слишком боюсь тебя потерять.

   Эжен только отрицательно покачал головой. С годами он стал лишь упрямее, и в свои двадцать пять не желал слушать родительских советов. Хотел ли он сам вернуться в Тассет? Нет. Понимал ли, что это необходимо? Да. Полгода назад там погиб друг его отца. С Тассетом нужно что-то делать, и если это в силах Эжена, он был готов.

   - Ладно ты, - привел Генрих последний аргумент. – Жену-то зачем с собой тащишь?

   - А ты попробуй, оставь, - буркнул Эжен.

   Ариэтт была еще упрямее, чем он сам. Нет, Ари тоже не тянуло на родину, но там оставался ее старший брат, и Ари волновалась. А Эжен считал, что бедным будет тот, кто встанет на пути у Стефана эо Тайрена. Только разве жене что-то докажешь? Она не смогла уговорить брата на переезд в Эвассон – у Стефана не было такой необходимости. И вот теперь, когда Эжен согласился участвовать в посольской мисси, твердо решила ехать с ним.

   - Эжен, подумай… - снова начал Генрих, но его сын только отрицательно покачал головой. Что думать? Пора действовать.

   До отъезда оставалось каких-то два дня. Эжен сидел в кабинете, с головой зарывшись в бумаги, и просматривал документы, содержание которых собирался обсудить в Тассете, но смысл скупых строк ускользал от него. Вспоминалось прошлое. То, что давно отболело, но в преддверии возвращения в Тассет поднимало голову. Казалось, стоит ступить на знакомую землю, и жизнь повернет колесо вспять. Вместо родного дома – колледж эо Лайт, вместо Деи – Кэтти. Но здравый смысл говорил, что это невозможно. Колледжем эо Лайт занимался Джефри Морган, и порядки в нем изменились раз и навсегда. А о судьбе Кэтти Эжен и вовсе ничего не знал. И слава Ингу.

   Эжен отложил очередной документ и задумчиво смотрел в пустоту перед собой, пока в двери не постучали.

   - Войдите, - откликнулся он. И уж точно не ожидал, что на пороге появится Макс.

   Максимилиан когда-то был самым младшим из ай-тере Хайди эо Лайт, но после того как Хайди вышла замуж за Джефа – а фактически, стала едва ли не его пленницей – Макс дал клятву Кристин Айлер, мачехе Эжена. Здесь, в Эвассоне, Макс развивал свой дар целителя. Это была та сила, которой он мог поделиться со своей иль-тере. Но и сам он, даже без магии, стал одним из лучших специалистов в медицине за достаточно короткий срок.

   Эжен помнил, каким был Макс, когда они приехали в Тассет пять лет назад. Испуганным, забитым. От того мальчишки ничего не осталось. Только прическа, неизменно скрывающая левую щеку, напоминала о бывшей иль-тере Макса. Шрам от ожога никуда не исчез. Дея пыталась его убрать, но ничего не вышло.

   - Значит, все-таки уезжаешь? – спросил Макс, присаживаясь в кресло напротив Эжена.

   - Да, - ответил тот. – Вещи уже собраны, в сотый раз думаю, ничего ли не забыл.

   - Ты рискуешь.

   В отличие от отца, Макс не отговаривал. Просто напоминал.

   - Я знаю. – Эжен улыбнулся. – Но это необходимо. Кстати, что-то тебя не видно последние дни.

   - Было много работы, - спокойно ответил Макс, но в его светлых глазах покоя не было. – Я уволился из клиники.

   - Что? – Эжен едва не выронил документ, который так и держал в руках. – Зачем?

   - Потому что еду с тобой в Тассет.

   Макс не спрашивал, а утверждал. А вот Эжен собирался с ним поспорить.

   - Ты тете Крис сказал? – поинтересовался он.

   - Да, только что. – Макс взъерошил отросшие волосы. – Она в ужасе, но согласна.

   - Замечательно прозвучало! О чем ты думал, когда увольнялся? Почему решил, что я разрешу тебе ехать с нами?

   - А что, не разрешишь? – Ай-тере смотрел с вызовом.

   - Нет, - ответил Эжен. – Не понимаю, какой ветер гуляет в твоей голове. Во-первых, тебе не позволит магия. Во-вторых, мне не совсем ясно, зачем тебе возвращаться в Тассет. Соскучился по унижениям?

   - Тебе и не понять. – Макс устало потер лоб. Видимо, долго думал над таким решением. – А насчет магии… У госпожи Ларенс есть возможность принять клятву еще одного ай-тере. Им стану я.

   - Макс, ты вообще себя слышишь? – Эжен уже не знал, как до него достучаться. – Это Тассет. Филиал Форровой бездны. Ты, конечно, сам в состоянии решать…

   - Вот именно! – перебил парень. – В состоянии. И я решил. Я хочу…

   И замолчал.

   - Увидеть Хайди, - за него договорил Эжен.

   - И это тоже, - кивнул Макс, и в его взгляде мелькнула боль. Да, среди ай-тере Хайди были те, кого прошлое так и не отпустило. – А еще помочь вам с миссией. Целитель всегда пригодится, Эжен. Особенно в Тассете.

   - В этом ты прав. Но рисковать твоей жизнью я не стану, и это мое последнее слово.

   Макс нахмурился. Он не собирался никуда уходить. Однако взять его в Тассет означало обречь если не на гибель, то на муки. А если оставить здесь… Не будет ли только хуже?

   - Я знаю, что делаю, Эжен, - настаивал Макс. – Пожалуйста.

   - Хорошо. Будь по-твоему. – Эжен внимательно смотрел на Макса. – Но ты должен понимать, насколько рискуешь. И осознавать, что шанса вернуться раньше, чем закончится миссия, не будет. Ты ведь вернешься?

   - Конечно.

   Ответ прозвучал неуверенно. Захотелось схватить приятеля за шкирку и пару раз хорошенько встряхнуть, но Макс прав. Он может решать сам.

   - Тогда собирайся.

   Посетитель покинул кабинет, а Эжен откинулся на спинку кресла. Скверно… Вот так тащить в Тассет того, кто наделает глупостей, стоит только отвернуться. Но есть истории, в которых надо поставить точку. Пусть Макс это сделает.

   Ари, конечно, с решением супруга не согласилась. Они долго спорили, но спать легли каждый при своем мнении. А утром предстояло самое сложное – вернуть клятву Дее и дать ее госпоже Ларенс. Изначально Эжен и Дея обговаривали, что именно она поедет с посольством в Тассет. Дея хотела этого, и даже протесты мужа ее не останавливали. Но судьба вносит свои коррективы, и незадолго до окончательного решения по отправке посольства после пяти лет брака Дея узнала, что ждет ребенка. Макс утверждал, что дочь. Он же наотрез запретил Дее думать о любых путешествиях. Беременность проходила сложно, магически было непонятно, какую силу получит ребенок и получит ли, если у родителей такое странное сочетание магии. И Дея была вынуждена остаться в Эвассоне. Нэйт, кажется, только этому обрадовался, а вот Эжен не очень. Дее он доверял, а вот госпожа Ларенс хоть и была вхожа в их дом, но все же не пользовалась таким доверием. И эти сомнения грызли, грызли…

   К Дее Эжен отправился рано утром – для этого нужно было только перейти через дорогу. Нэйтон и Дея поселились в домике напротив. Справа от них жил Дилан, друг Эжена и еще один бывший ай-тере Хайди эо Лайт. Слева Эжен и Ариэтт присмотрели дом для себя, успели оформить бумаги, но с обустройством решили подождать до возвращения из Тассета. Теперь главное вернуться…

   Эжен чувствовал, что Дея уже не спит, поэтому без сомнения позвонил в двери. Подруга открыла несколько минут спустя. Пока что ее интересное положение не было слишком заметно, но платье уже стало чуть просторнее, а шнуровка – слабее.

   - Эжен! – Дея улыбнулась и привычно обняла его. – Ты рано.

   - Еще скажи, что я разбудил дракона, - улыбнулся Эжен, входя в знакомую светлую гостиную.

   - Нет, Нэйт уже уехал на работу, - ответила его иль-тере. – У него скоро экзамены, а потом отпуск. Жду – не дождусь! Чаю?

   Эжен отрицательно покачал головой.

   - Когда вы выезжаете? – спросила Дея, присаживаясь рядом на диванчик с голубой обивкой.

   - Завтра на рассвете, - ответил Эжен. – Поэтому…

   - Не волнуйся, все будет хорошо. – Дея, как всегда, прекрасно его чувствовала. – Постарайся вернуться к рождению малышки, договорились?

   - Постараюсь, - кивнул Эжен. – Но мы планируем пробыть в Тассете минимум полгода.

   - Так долго.

   Дея тоже была расстроена вынужденной разлукой, как бы ни старалась это скрыть. Она только легонько сжала руку Эжена и произнесла слова отмены клятвы. Сразу стало холодно, будто часть его откололась и осталась в этой комнате. Рядом с Деей.

   - Это ненадолго, - пообещал Эжен.

   - Само собой, - ответила Дея. – Будешь в Тассете, обязательно навести Анну и Винса. Передавай им привет и извинения, что до сих пор не приехала лично.

   - Передам. А ты не волнуйся и думай о малышке, - улыбнулся Эжен. – Ариэтт вся в предвкушении появления племянницы.

   - Вам с Ари стоит подумать о своих. – Дея только рассмеялась.

   - После того, как вернемся, - ответил Эжен. – Мы к вам вечером заглянем, попрощаемся с Нэйтом. И к Дилану надо зайти, но общаться с его детворой и мне порой страшно, четверо детей для меня многовато. Но, чувствую, он сам нас навестит. Остальным передай мои извинения, но времени в обрез.

   - Да, конечно. Мы вас утром проводим.

   - Не стоит, будет слишком рано.

   - Все равно.

   - Как пожелаешь. И, кстати, Макс едет с нами, так что тебе все-таки придется пообщаться с местными врачами.

   - Как? Почему? – Дея выглядела ошеломленной.

   - Судя по всему, хочет увидеться с Хайди. – Эжен пожал плечами. – Я сначала отказался наотрез, а потом подумал… Может, и стоит? Пусть сам для себя поймет, чего он хочет. Макс уже не тот мальчишка, который приехал с нами в Эвассон. Сейчас Хайди могла бы с легкостью обломать об него зубы. Да и нам целитель не помешает.

   - Ты прав, но мне все равно не нравится эта идея. – Дея хмурилась и кусала губы.

   - Я за ним присмотрю, насколько это будет возможно.

   - Постарайся, Эжен. Понимаю, тебе будет не до этого, но Макс наш друг. Темный Форро, да не хочу я другого целителя!

   И Дея залилась слезами. Да, беременность – дело такое. Подруга стала слишком эмоциональной. Особенно стоило Нэйту уехать на работу, как магия и эмоции начинали устраивать пляски. Никакая связь «иль»-«ай» не помогала, и временами ай-тере Деи доставалась львиная доля ее эмоций. Главное, чтобы сейчас все не съехались, а хватило ума позвонить.

   - Побыть с тобой? – спросил Эжен.

   - Нет, иди собираться, - решительно ответила Дея. – Я сейчас не лучший собеседник. А тебе надо хорошенько подумать, ничего ли не забыл. Иди.

   Эжен послушался, несмотря на то что хотелось остаться. Действительно, надо было в последний раз все проверить, чтобы уже утром покинуть Эвассон и снова отправиться в Тассет.

   Его временная иль-тере заглянула вечером. Госпоже Ларенс недавно исполнилось сорок два. Она была веселой хохотушкой и пышечкой, но за этим милым образом скрывался острый ум и деловая хватка. Незаменимый человек в посольстве, она разбиралась в документах, знала их, как свои пять пальцев, видела любые нюансы.

   - Готов? – спросила иль-тере, заметив легкое замешательство Эжена.

   - Да, - с толикой сомнения ответил он.

   - Тогда приступим.

   Госпожа Ларенс взяла его за руку. Это не было необходимым условием, но так было проще привыкнуть друг к другу магически. Эжен произнес формулу клятвы и ощутил, как собственный резерв подстраивается под чужую магию. И все же это была не Дея… Несоответствие выбивало из колеи, заставляло нервничать.

   - Все будет в порядке, Эжен, - улыбнулась госпожа Ларенс. – Я не причиню вреда ни тебе, ни твоему другу.

   Макс и вовсе казался спокойным. Он, в отличие от Эжена, говорил уверенно. Даже голос не дрогнул. Да уж, кое-кто все для себя решил.

   Эдита Ларенс уехала, чтобы встретиться с остальными членами посольства утром, а Эжен, как и говорил, вечер провел в кругу семьи. Собрались все, кто мог: Дея и Нэйт, Дилан с Лорой – хорошо, хоть без неугомонной детворы, и, конечно же, родители Эжена. Все разговоры крутились вокруг посольства. Нет-нет, и голоса затихали. Возникала неловкая пауза. Все понимали, насколько плохо может закончиться затея Эжена, Ариэтт и Макса. Гости уже расходились, когда к Эжену подошел Нэйт.

   - Ты уверен, что надо туда ехать? – в десятый, наверное, раз спросил друг. - Тассет лихорадит. Он всегда был филиалом Форровой бездны, а сейчас и подавно.

   - Поэтому нам и надо подтолкнуть его в бездну, - ответил Эжен. – Не беспокойся, я буду осторожен.

   - Я понимаю, но…

   Нэйтон покачал головой. Да, он не рвался в Тассет и отговаривал Дею, но если бы не ребенок, сорвался бы туда, уж Эжен-то знал.

   - Береги Дею, - сказал он другу. – И думайте о малышке, а не о нас. А мы вернемся.

   - Надеюсь, - невесело усмехнулся Нэйтон. – А ты присматривай за Ари. Сестрица умеет находить неприятности на голову.

   - Уж кто бы говорил!

   Эжен только посмеялся, хотя на самом деле поводов для веселья не было. Чего ждать? Чем обернется их путь? Что будет дальше? Вопросы, вопросы… И никаких ответов.

   А на рассвете три автомобиля выехали из столицы Эвассона. Эжен ехал с Максом, Ариэтт и госпожой Ларенс. Он сам сидел за рулем и думал о том, что ждет впереди. Дорога вилась, небо постепенно светлело, а вот чувство тревоги не отпускало. Оно тянулось за ними попятам, будто шлейф, и напоминало, как легко приехать в Тассет, и как тяжело его покинуть.

ГЛАВА 11

Стефан

   После прогулки с Лаурой время покатилось своим чередом. Я больше не виделся с девушкой – убедился, что вряд ли она имеет хоть какое-то отношение к сопротивлению. Куда больше удивило, что наша магия реагирует друг на друга. Со мной все понятно: после того, как удалось пробудить в себе способности и иль-тере, и ай-тере, моя магия могла взаимодействовать с разными людьми. А что насчет Лауры? Почувствовала ли она не то? Во всяком случае, никак не отреагировала. Сделала вид, будто все как надо. Странно…

   И, тем не менее, она не задавала неуместных вопросов, не пыталась что-то вызнать, а потом и вовсе исчезла из моей жизни. Я тоже и думать о ней забыл. У меня хватало проблем другого рода. Например, предугадать, когда в следующий раз «Общество чистой силы» заговорит о том, что надо бы сменить лидера. А заговорит – значит, попытается убрать. В который раз? И считать ли предыдущую попытку? Да уж… Я чувствовал, что скоро ситуация накалится до предела, но искусственно ее не подогревал. Наверное, это была усталость. Самая обычная и банальная, от которой хотелось бы избавиться, но не получалось.

   Стоило подумать об этом, как раздался телефонный звонок.

   - Слушаю, - ответил я.

   - Стеф, уделишь мне пару минут?

   Голос я узнал. Летисия эо Ниас. С ней мы не конфликтовали так рьяно, поэтому я ответил:

   - Конечно, Летисия. Весь во внимании.

   - Дорогой, у нас тут вечером намечается вылазка. – Летисия говорила томно, растягивая буквы, и казалось, что она изрядно пьяна, но на самом деле это был ее привычный стиль общения. – Хотим проучить одну парочку…

   - Летисия, я уже говорил вам, что это не выход!

   - Ты не вправе мне запретить, - мурлыкнула эта кобра. – Но можешь присоединиться, если кишка не тонка. Улица Боле, три. Ровно в девять.

   - Я не приду, - ответил резко.

   - Ты слишком боишься запачкать клыки в кровь, наш белый лев, - проговорила иль-тере. – Но пойми, без этого никак! И присоединяйся. Докажи всем, что ты достойный наследник Клода, пока не стало слишком поздно. Считай, я предупредила.

   Я почти бросил трубку – она жалостливо звякнула. Откинулся на спинку кресла, сидел и изучал узоры на обивке стены. Итак, это уже прямая угроза. Точнее, предупреждение, как выразилась Летисия. Если я не приду, будут проблемы. Если приду, они все равно будут, но, возможно, в меньших масштабах. Я не могу выпустить «Общество чистой силы» из-под подошвы. Иначе это все плохо кончится. Значит, сегодня ночь охоты.

   Поднялся и пошел в рабочий кабинет. За эти пять лет было всего два раза, когда я участвовал в общей вылазке, но тогда это было оправдано – на мой взгляд. И потом, надо было доказать, что с болезнью отца наш род не теряет своего влияния в Тассете. Теперь придется сделать это снова.

   В двери постучали. Сиделка отца. И снова родитель желал меня видеть. Хотел бы передать, что желаю ему убраться к Форро, но женщина нема, так что передать не сможет. Придется идти самому.

   Я поднялся на второй этаж. Дверь комнаты дражайшего родителя была приоткрыта. А когда увидел лицо папеньки, лучащееся самодовольством, захотелось в него плюнуть.

   - Что, не все так гладко, а? – поинтересовался отец.

   - Ты добрался до телефона и подслушал? – предположил я.

   - Зачем? Тебя было слышно на весь дом. Сила – это лишь первая ступенька к власти, Стефан. Если желаешь получить безграничную власть, ты должен наступить на горло принципам и стать оружием, а не человеком.

   - Я уже это слышал. – Придвинул стул и сел, хоть и не собирался задерживаться надолго. – Ты вложил мне это в голову. Не так ли, отец?

   - Возможно. – Клод усмехнулся. – Мой глупый сын, который решил остановить камень, катящийся с горы. Ты ошибся, Стефан. Общество пожрет тебя и не подавится, потому что ты слаб. И сам виноват!

   - Не я, а ты.

   - В чем же? – поинтересовался Клод. – Ты мог сказать «нет». Отказаться от убийств. Отказаться от «Общества чистой силы».

   - Мне было двадцать, и я ничего не понимал. Я верил тебе. Верил в то, что ты делаешь правильно. Если бы Нэйт был здесь…

   - Отговорки! – рыкнул отец. – Хотя, все к лучшему. И то, что твой брат оказался всего лишь ай-тере. И то, что происходит сейчас. Открой глаза, Стефан. Тассет нуждается в переменах, а ты можешь дать их Тассету. Ты сильнее любого иль-тере в этой стране. Возьми власть в свои руки!

   Глаза отца горели фанатичным блеском. Я слушал его, и казалось, что схожу с ума. Да, Тассет нуждается в переменах. Но каких? Как этого добиться? Уж точно не так, как предлагает Клод эо Тайрен. Почему мне понадобилось так много времени, чтобы это понять?

   - Тебя пригласили присоединиться к охоте? Соглашайся, - упорствовал отец. – Иначе в следующий раз охота будет на тебя.

   - Ты думаешь, я этого боюсь?

   - Боишься или нет, но только идиот сунет голову в петлю, а ты ведь не идиот, правда?

   Я молча поднялся и вышел из комнаты. Самое скверное, что старый интриган прав. Мне придется