Малиновка. Забытые тропы. Мария Захарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16

АННОТАЦИЯ

Дочь предателя и отступника, не инициированный Серый Страж, родственница короля, с некоторой долей вероятности претендующая на престол - не многовато ли на одну практически безобидную Малиновку?

   Оказалось, что нет! Теперь Лиин еще и беглянка, увидевшая то, что ни при каком раскладе не должно было стать ее достоянием.

ГЛАВА 1

Что ж… Чего ожидала в самом начале, то и получила в итоге – Академия трех ступеней стала для нее тюрьмой. Четкие указания от Его Величества догнали их аккурат при въезде в Эрсек. Ей запрещалось выходить за периметр, заводить знакомства вне академических стен и поддерживать уже имеющиеся. Вменялось в обязанность хранить в строжайшей тайне свое новообретенное положение, и во всем, неукоснительно слушаться лорда Эйгдера, что отнюдь не удивило. Графский сын уже давно стал ее проклятым благословением или благословенным проклятьем. Как знать…

   Первые несколько недель Лиин шарахалась ото всех, кто пытался приблизиться. Будь то Тайр, Вилл или случайный студент, отчего-то вздумавший посоветоваться именно с ней. Но в один из дней происходящее окончательно надоело близнецам. Ее выловили в пустом коридоре, зажали в углу и довели до сведения – Сайлин бы такому поведению не обрадовалась.

   И Лиин сдалась, признав чужую правоту. А спустя еще несколько дней в академию вернулись Эрай с Вороной и уже за ужином, не спрашивая разрешения, уселись за их прежний, общий столик, запустив череду заинтересованных взглядов в среде адептов. Ее добровольный отказ от любого общения не прошел незамеченным массами.

   Первое, что парни сделали, скрестили взгляды. Двое смотрят – искры летят. Как раз про среброглазого с Тайром. Вилл хоть и принимал участие в этой битве характеров, не выглядел готовым крушить все и вся.

   Но первой по традиции не выдержала Лиин.

   - Хватит уже. Остыньте, - проворчала она, ковырнув вилкой пюре. – Лафир наказан, а Эра можно понять. Он заботился о благополучии сестры.

   О том, с каким треском целитель и еще несколько магистров вылетели из академии, студенты шептались по сей день. Настоящей причины никто не знал, но слухов ходило великое множество. Частенько настолько абсурдных и невероятных, что оставалось поражаться богатому воображению их распускающих.

   - Нельзя быть такой мягкосердечной, Малиновка. Он сдал тебя! – высказался Тайр, в сердцах отпихнув собственную тарелку.

   - Сдал, и что? – согласилась девушка. – А вы лучше? Ничего не скрывали? Обо всем рассказывали?

   Парень поморщился, но вызывающе скрещенных на груди рук не опустил.

   Лиин раздраженно выдохнула, кинув кроткий, требовательный взгляд на Вилла. «Угомони» - читалось в нем.

   Но второй близнец вмешиваться не спешил, и девушке пришлось самой.

   - Вы сами просили отпустить ситуацию. Вот я и отпускаю, так что будьте добры принять, - персонально Тайру. – Тем более что Эрай сожалеет. Так ведь, Эр? Сожалеешь?

   Среброглазый кивнул, выглядя при этом по-настоящему виновато. Ворона так вообще не вмешивалась. Тихо сидела и не поднимала глаз. Странно даже.

   - Прости, Лиин. Правда… Ты думала, колебалась, а я отчаялся. Лафир сам узнал, что происходит. Или ему Дог сказал, не знаю. И про тебя он сам подозревать начал. А потом просто сыграл на необходимости. Валье хуже стало, а он обещал свести с тем, кто поможет. Но и тогда я сомневался. Пошел к Коршуну. Видел, как он с тобой носится. Он тоже пообещал помочь, но и под Лафира подписаться велел. Вот я и метался туда-сюда до последнего.

   - Запыхался, бедолага, - съязвил непробиваемый Тайр, но с мысли не сбил.

   - И на счет Сайлин… Мне очень-очень жаль, поверь. Она не заслужила… Вилл…

   - Замолк бы ты уже, жалостливый… - Тайр. – Сай, в отличие от тебя, всегда была честна, и…

   - Все! Хватит! – окончательно вызверилась Лиин и даже ладонью по столу стукнула. – Желаете зубоскалить? Без меня, - опомнившись, что вокруг полно лишних ушей, скатилась до шепота, но такого злостного, что даже главный возмутитель спокойствия проникся.

   - Лиин, слушай…

   - Заткнись, Сип! – припечатала она и поднялась. – Увидимся за завтраком. И надеюсь, тогда всем удастся поесть нормально.

   К выдоху из столовой спешила, ощущая на себе такие знакомые и немного подзабытые, сверлящие спину взгляды.

   Вот честное слово, лучше бы и дальше гнула линию отчуждения! Многие, конечно, косились, быть может, фыркали вслед, но вот так открыто не пялились!

   И лишь только выскочив в коридор, поняла, что попятам за ней следует Ворона.

   - Чего тебе? – мгновенно застопорившись и развернувшись.

   В отсутствии брата графиня Варрон преобразилась.

   - Ты мне не нравишься, - облагодетельствовала откровением она, и Лиин не сдержала ехидной усмешки.

   - Да что ты? Взаимно.

   - Но Эр считает, что мы твои должники.

   - Забудь. И Эр пусть забудет. Я ничего не сделала, - отмахнулась Лиин, намереваясь продолжить путь, но Ворона цепко впилась в локоть, удержав на месте. – Ну что еще?! – вновь поддавшись раздражению.

   - Ты мне не нравишься, - повторила брюнетка, твердо глядя в глаза. – Но нам не обязательно воевать. Я перегибала палку и сожалею.

   - Серьезно?

   - Да.

   Лиин все же высвободилась и, подтянув на плече лямку сползающей сумки, полюбопытствовала.

   - И зачем ты мне все это говоришь?

   - Брат требует, чтобы мы подружились. И я не хочу его разочаровывать.

   - От меня что нужно? Подыграть?

   - Ты правильно понимаешь.

   - Отлично! Я согласна. Завтра начнем, - отрапортовала Лиин, смерив красотку многозначительным взглядом. – А сейчас отвали, будь добра. И без тебя настроение хромает.

   К себе Лиин ворвалась, не притормаживая, не задерживаясь в коридоре и старательно не глядя на дверь в соседнюю комнату, которая на данный момент все еще пустовала. Ее даже мысли о переселении посещали, но девушка им не поддалась. Подобное бегство почему-то воспринималось как предательство.

   Осознав, что стоит столбом и смотрит на стену, Лиин тряхнула головой и, протопав к столу, принялась выгружать улов. Ей пришлось постараться, раскрутив на полную дар убеждения, чтобы Лютик согласилась выдать эти тома на руки. Только отсыл к магистру Эйгдеру и помог. Оставалось надеяться, что проверять наличие устного разрешения библиотекарша не станет, и ей не влетит.

   Разложив добычу в рядок, девушка переоделась и, схватив крайнюю правую книгу, взгромоздилась на кровать. Читать на самом деле совсем не хотелось, но уж лучше читать, чем мечтать о несбыточном. Или и того хуже – копаться в себе.

   К тому же цель для себя девушка поставила ясную и конкретную. Старательно учиться, постигая азы магической науки, развивать контроль и узнать все, что только возможно, о Стражах.

   Ну, а как иначе? Напотакалась уже чужим прихотям! Хватит! Пора браться за голову и разбираться во всем самостоятельно, без морочащих голову подсказок!

   На удивление книга захватила, и довольно быстро. Тем более что кое-что из прочитанного стало для нее откровенной неожиданностью. Например, девушка не знала, что во времена предшествующие разделению возглавлял совет тогда еще шести не Белый, а Серый Страж. И что в совет в обязательном порядке входили целых два эльфа, как представители второй по многочисленности народности Лириардии. И что любопытно ни один из них не имел права претендовать на кресло Серого Стража. Причины в книге не раскрывались.

   А затем случился конфликт, подробности которого Лиин помнила еще со времен обучения в поместье Его светлости. Эльфийский правитель стал проводить агрессивную политику в отношении переселенцев, и маги встали на их защиту. В итоге противостояние выросло в открытое столкновение, случившееся в небезызвестной Завочинской низине, где до сих пор наблюдаются беспричинные силовые всплески и повсеместная нестабильность магического фона. И избыточный выброс этой самой полярной магии привел к нарушению каких-то глубинных связей, в результате чего от Лириардийского королевства оказались отрезаны целых три куска суши - Крархский хребет, Голодные пустоши и часть Шепчущего леса, испокон являющегося оплотом эльфийского народа.

   Освежив в памяти старые знания, Лиин отложила книгу и, сосредоточено морща лоб, откинулась на подушку, пытаясь разобраться – что же ее так напрягает? История стара, как мир. Ее мир, мир матери, Его светлости и даже пра-пра-прадеда, сурово взирающего на потомков с портрета в семейной галерее. Банальная, в общем-то, история, с какой стороны не посмотри. Власть предержащие не поделили территории, договориться не смогли, довели противоборство до открытого столкновения, и получили то, что получили. Нечто подобное происходит сплошь и рядом, с той лишь разницей, что не затрагивает королевство целиком. И все же…

   Лиин села и заново пробежала глазами последний абзац с перечислением утраченных территорий. Шепчущий лес это у нас где? А Голодные пустоши?

   Кажется, ей срочно нужна карта Лириардии. Старая карта. Примерно такая, что украшает стену на втором этаже административного крыла. Датированная периодом правления Астариана Второго, того самого, что предшествовал Валиару Первому – основателю новой династии, вошедшему в историю, как инициатор Великого Разделения.

   Быстренько переодевшись обратно, Лиин выскочила из комнаты. До отбоя времени предостаточно, успеет не только посмотреть на карту, налюбоваться вдоволь, но и перерисовать при желании.

   В коридорах еще полно народа. Кто-то пытается читать, устроившись прямо на подоконнике, кто-то болтает, кто-то хохочет и веселится. В общем, жизнь бьет ключом. Ни на кого особо не заглядываясь, девушка торопливо миновала студенческую половину и выдохнула с облегчением, наконец попав в административный корпус. Очень не хотелось быть кем-нибудь остановленной.

   Здесь царили гулкая тишина и покой. Дневные сотрудники давно разбрелись по домам, а магистры, бессменно проживающие на территории академии, укрылись по своим комнатам.

   Ну, или еще куда-то делись. Кто знает, чем занимаются преподаватели во внеурочное время?

   Звуки шагов гулким эхом разлетались во все стороны, и девушка старалась ступать как можно осторожнее, что, в принципе, не особо помогало. Если бы кто-то засиделся в кабинете допоздна, наверняка услышал. Но, слава Вселикой, таковых не оказалось, и Лиин без приключений добралась до желанного холла.

   Перед картой девушка стояла довольно долго, пытаясь впотьмах разобрать название каждой провинции. Получалось плохо. Задачу усложняли не только масштабность – тот, кто высекал на стене это, без малого, произведение искусства, явно не старался упростить себе задачу – так и витиеватость букв. В конце концов, решилась зажечь светляк, благо, тот наконец-то стал получаться.

   При свете, хоть и довольно скудном, дело пошло быстрее. Крархский хребет нашелся без труда. Как и Кардийское нагорье в целом, частью которого этот самый хребет и являлся когда-то.

   Лиин самую самость поразмышляла над этим открытием, и принялась за поиски Голодных пустошей. Те обнаружились довольно быстро и правым своим боком соприкасались с ранее найденным хребтом. А вот Шепчущий лес даже искать не пришлось. Его от Голодных пустошей отделяла лишь тонкая полоса болот.

   И почему все это ее не радует?

   Лиин постояла немного, пытаясь уложить в голове полученную информацию, но ни к чему определенному так и не пришла. Вновь послала светляк к Крархскому хребту, на уровне интуиции чувствуя – что-то упускает. Что-то очень и очень важное.

   Вот только вычленить это «очень важное» девушка так и не успела.

   - Что ты здесь делаешь? – донеслось из-за спины, перепугав насмерть.

   Лиин не только погасила светляк, но и отскочила от стены с картой, словно занималась чем-то чрезвычайно предосудительным.

   Холл осветил чужой магический шар, намного более яркий, нежели ее собственный.

   - Так что ты здесь делаешь, Птичка? – повторил вопрос лорд Эйгдер, повесив магический огонек аккурат над ее головой.

   Хорошо хоть на макушку не положил!

   - Постигаю азы картографии, - огрызнулась она, прислушиваясь к постепенно унимающемуся сердцебиению.

   - И как? Получается?

   Синеглазый монстр подошел почти вплотную. Скрестил руки на груди и преувеличено заинтересованно воззрился на карту. Впору бери и верь – никогда раньше не видел!

   Лиин же смотрела на него. Как всегда идеален во всем – от лежащей волосок к волоску прически, до свежевыглаженной рубашки. Хотя о чем это она? Он даже в треклятом подземелье умудрялся выглядеть с иголочки!

   И это ее тоже не радовало. Как и тот факт, что со смертью Сайлин между ними что-то основательно разладилось. Она уже давно не обижалась, не дулась, но и воспринимать его, как прежде, не могла.

   Перестала доверять? Нет, по сути. Если что-то случится, первым делом пойдет именно к нему, но…

   «Но» являлось ключевым. Так, как прежде, больше никогда не будет.

   - Ответишь на пару вопросов? – заставив себя повернуться к карте, спросила она.

   Раз уж он здесь, нужно пользоваться. Так же?

   Кивок.

   - Спрашивай.

   - Голодные пустоши… Что там было до разделения?

   Направив светляк к карте, графский сын подсветил указанный участок.

   - Там жили оборотни. Потому и «голодные».

   - Кто? – Лиин откровенно растерялась.

   Нет, оборотни, конечно, фигурировала в старых легендах и балладах, но почему-то воспринимались не иначе, как вымысел.

   Магистр наградил ее фирменным ироничным взглядом.

   - А в чем дело? Ты не веришь в оборотней? В эльфов, значит, веришь, а в оборотней нет?

   Лиин насупилась и в пылу протеста уже собиралась выпалить, что не верит ни в каких эльфов, но вовремя осеклась.

   - Так почему «голодные»?

   - Потому что в момент оборота двуипостасные совсем себя не контролировали, и могли запросто закусить тем, кому не повезло оказаться рядом.

   Лиин невольно сглотнула, почему-то представив себе огромного волка пожирающего младенца из страшной сказки, которыми когда-то потчевала ее няня за непослушание.

   Но сказка – сказкой, а вопрос интересный.

   - Почему о них предпочли забыть?

   - Возможно потому, что перестали верить в их возвращение, - отозвался графский сын и опустил-таки скрещенные руки.

   - А ты веришь? – заинтересовалась Лиин.

   - Сложно сказать, - Лорд Эйгдер пожал плечами. - Но по всем законам, магический барьер не может держаться вечно. Силовые связи имеют обыкновение восстанавливаться. Пусть медленно, пусть с нарушениями, но, в конце концов, они совьются во что-то. Очень может быть, во что-то новое.

   - Хочешь сказать, что придет время и Шепчущий лес откроется? – задумалась Лиин, заново уставившись на карту.

   - При соблюдении определенных факторов?

   - Хотя бы…

   - Тогда верю.

   - А каких? – еще сильнее заинтересовалась Лиин.

   - А вот чего не знаю, того не знаю, - хмыкнул графский сын, отозвав светляк и вновь повесив его над их головами. – Еще вопросы?

   - Только один… - спешно кивнула Лиин. – А Крархский хребет… Там кто? Гномы?

   - Верно, - подтвердил мужчина и вроде бы грустно улыбнулся. – Я еще фейри… Но они не исчезли – вымерли все до единого, когда источник их магии отрезал барьер.

   Для одного вечера информации оказалось настолько много, что Лиин не только не сопротивлялась, когда графский сын взял ее под локоток и повел в сторону студенческого общежития, но и поблагодарила на прощание.

   Впрочем, благодарить было за что. Выяснилось, что у стены с картой она провела непозволительно много времени. Отбой уже отзвенел, и Муха многозначительно погрозила пальчиком, не постеснявшись присутствия магистра.

   А уже в комнате, девушка также непозволительно долго сидела на подоконнике, пристроив ноги на заваленный ученическим материалом стол, и пялилась в окно. Мыслей в голове бродило великое множество.

   Ладно – эльфы. Их существование она редко не ставила под сомнение. Слишком многое осталось в наследство от этого народа, чтобы память о нем вытравить подчистую. Пусть - гномы и оборотни. Да даже фейри, сгинувшие безвозвратно! Но ведь есть еще эльфийский грандидьерит - новообретенный и заключительный в троице имеющихся. Камень, на который не посягнул даже Его Величество! О чем это говорит? И откуда ему взялся вообще?

   По логике вещей получалось, что камень в кольце Белого Стража и камень в венце правителя сохранились со времен до Разделения. А тот, что у нее? Прятали его что ли? Кто тогда? Где?

   И почему она об этом раньше не задумалась?!

   Но как голову не ломай, ответов не было. Устав от бессмысленных метаний, Лиин перебралась в постель и натянула одеяло по самый подбородок. Успела продрогнуть на импровизированном насесте, от окна тянуло холодом. Кивнула самой себе и смежила веки.

   Говорят, утро вечера мудренее, вот завтра и проверит! Вдруг осенит!

   И все равно засыпала с мыслью – мозаика не складывается и что-то важное упускается! И почему-то казалось, что винить в этом следует синеглазого монстра! Вот откуда он вообще взялся? Как приказано, следит за каждым ее шагом?

***

Утро выдалось суматошное и во всех отношениях неприятное. Для начала хромала подача горячей воды. Скрипя сердцем Лиин отказалась от привычных бодрящих процедур, быстренько умылась, на скорую руку заплела косу, облачилась для встречи с Цербером и заторопилась в столовую.

   Стоило ли рассчитывать, что облюбованный столик останется незанятым? Видимо, нет! Троица успела разжиться съестным и расселась, а Тайр мнется в очереди к раздатке.

   Недолго думая, Лиин вклинилась перед парнем. Проигнорировала бурчание беловолосого типа с водянистыми глазами и мило улыбнулась стоящей спереди девице. Близнец Вилла, предсказуемо, промолчал и даже свой поднос пододвинул – мол, одним обойдемся.

   В итоге, в компанию вливались на пару. Тайр принес и поставил поднос, чуток резковато отодвинул для нее стул, а после жевали в молчании. Жаль, что недолго.

   - Сегодня три группы соединили. Цербер планирует натаскивание молодняка, - нарушил царящую за столом тишину Вилл, и Лиин чуть не подавилась.

   - Натаскивание в чем? – насторожено озвучила назревший вопрос Ворона, одетая, кстати, тоже не для лекций.

   - Как обычно. Щит – пульсар. Двойной, тройной, - с нескрываемой ехидцей развил тему Тайр. – Ну и, конечно, показательные. Куда без них. Цербер любитель столкнуть лбами.

   - Любитель, - согласилась графиня Варрон и отодвинула тарелку с недоеденным омлетом. – Тебе тоже советую, - занесшей вилку Лиин. – Если не в состоянии осилить тройной щит, вывернет только так.

   Столовый прибор шмякнулся на тарелку звонко и неаккуратно. Горошек разлетался в разные стороны, а пропаренный поверху желток и вовсе шлепнулся на стол, порадовав сотрапезников растекшимся содержимым.

   - Что, простите? - Ни на каких «показательных» ей бывать не доводилось!

   Почему-то в ответчики Лиин выбрала Эрая, на которого и уставилась, не мигая. Среброглазый зримо помялся, не то, чувствуя себя неуютно под прицелом трех пар глаз – Вилл с братом подругу поддержали – не то, подбирая правильные слова. В конце концов, тряхнул головой, опустил на тарелку приборы и выдал:

   - Тебе ничего не грозит. Цербер не дурак. Полигон не рассчитан на неконтролируемые всплески. Да и подвергать опасности студентов он не станет.

   - По-твоему, я опасна? – вкрадчиво поинтересовалась Лиин, окончательно простившись с завтраком.

   Что уж там… Обед не за горами! Продержится!

   - Да. Еще как, - не стушевался Эрай, а Тайр картинно хохотнул, пихнув брата в бок.

   Кажется, кто-то вновь решил поиграть в тотализатор!

   - Опасна, значит, - повторила Лиин, старательно гася раздражение. Покусала губы и переплела пальцы в замок от греха подальше.

   Слишком остро она в последнее время реагирует! Причем на все без разбора!

    - Объяснишь? – сознательно добавив мягкости в голос.

   Среброглазый кивнул.

   - Лиин, у тебя сдвоенный потенциал. Полноразмерный, не скошенный. Всем известно, что равные по силе магические потоки частенько конфликтуют. Согласен, с тобой ничего подобного пока не происходило, - работая на опережение уточнил парень. – Но…

   Только благодаря этому «но» Лиин не вспылила окончательно. Уж очень многообещающе прозвучало!

   - … если поставишь перед собой цель победить, вся третья ступень поляжет, даже при поддержке Цербера. Так что расслабься и забудь. Малиновка сегодня, однозначно, на скамейке запасных. А ты, - сестре. – В центре событий. Так что… готовься.

   Пророчеству среброглазого Лиин не поверила. А как иначе? Тайр ехидно скалится, Вилл закатывает глаза, а Ворона… Ворона препарирует брата взглядом – еще немного и разберет по косточкам!

   Ушла с делано надутым видом, хотя никакой обиды даже отдаленно не ощущала. Но риторика Цербера перед началом занятия заставила задуматься. А вскоре выяснилось, что обладатель наивысшего рейтинга не ошибся. Сама Лиин, смутно знакомая девчонка с приметными пепельными волосами, откровенно незнакомый бугай и, кто бы мог подумать, Айдек - собственной персоной! - оказались на скамейке запасных.

   Причем последнего так и подмывало приложить обо что-то твердое или острое. Желательно всем телом! Она даже на ар’эль Лафира так не злилась. Тот был фанатиком и имел конкретную – не допустить ее в Башню Пяти. Кто именно вложил в голову целителя, что появление Серого Стража нарушит баланс и существующую расстановку сил, девушка не знала – ее не просветили – но хотя бы понимала мотивы. А этот что? Прикинулся милахой и повел ее на убой! Или в ней говорит банальное разочарование?

   В результате, пока Цербер объяснял первой паре правила и последовательность действий, девушка буравила ненавидящим взглядом курносого.

   Кстати о бале и о памяти… Лиин нашла глазами графиню Варрон, восседающую на скамье со второй группой – теми, кто будет ставить щиты. А почему ей и Эраю ничего не подправили? Чем они лучше того же Айдека?

   Ворона взгляд, похоже, почувствовала. Оглянулась, осмотрела сидящих позади, нашла ее и курносого, нахмурилась и спешно отвернулась.

   А Лиин решила – нужно поговорить. Ворона, однозначно, задолжала ей несколько ответов. К тому же, они теперь, вроде как, подружки, а среди таковых приняты разговоры по душам.

   После началось представление, заставившееся отвлечься. Новички – те, кто только готовится защитить первую ступень, радовали зрителей разнообразными провалами. Кто-то, не в состоянии справиться со страхом, в последний момент опускал щит и начинал убегать. Кто-то, неизвестно на что рассчитывая, падал на землю и закрывал голову руками. Некоторые и вовсе тупо смотрели на соперника и даже не пытались выплести пульсар.

   Печальное, в общем-то, зрелище.

   Трибуны же освистывали, хохотали, гоготали, поддерживали аплодисментами счастливчиков, сумевших справиться с заданием, число которых, как ни странно, преобладало.

   Лиин наблюдала молча и задумчиво, сортируя в голове собственные успехи и провалы. Последние, как ни крути, превалировали. Тройной щит у нее получился лишь дважды, и то на эмоциях. С простенькими пульсарами, правда, проблем не возникло. Сплетались за милую душу и летели, куда следует, не сворачивая. А вот другие плетения из разряда основных хромали на обе ноги. Кроме разве что светляка, и то с учетом крайней практики, где этот самый светляк наконец-то перестал капризничать.

   В общем и целом, при ближайшем рассмотрении уровень ее подготовки оставлял желать много лучшего. Девушка, хочешь не хочешь, повздыхала над этим открытием, и сосредоточилась на поединке Вороны, появившейся на поле весьма вовремя. Так ведь недолго и до жалости к себе любимой скатиться!

   Ворона выглядела, как… Ворона. Высокомерно вскинув подбородок, с высока смотрела на соперника – сутуловатого, долговязого парня с яркими рыжими волосами, вновь напомнившими об утрате единственной подруги. Лиин мысленно пожелала ему удачи: болеть за графиню Варрон она принципиально не собиралась. И принялась проговаривать про себя последовательность действий.

   Парень, видимо, занимался примерно тем же, потому как развязывать ученический бой отнюдь не спешил.

   - Начали! – повторил Цербер, и трибуны поддержали магистра нестройным ревом.

   А Лиин искренне посочувствовала рыжему. Похоже, что-то у того не складывалось. Да еще Ворона к надменному взгляду присовокупила ехидную улыбочку. Вот прям напрашивается, честное слово!

   Стало противно, и девушка отвернулась. Вне магического щита полигона бушевал ветер. Гнул ветви деревьев, гонял по расчищенным дорожкам поземку, поднимал в воздух снежную пыль, и единственным напоминанием об ушедшем лете оставались вечнозеленые буки, о чем-то переговаривающиеся друг с другом.

   Лиин обмерла, стоило взгляду наткнуться на уже знакомую фигуру в красном платье. Женщина стояла возле ствола одного из буков, держа за руку маленькую девочку. На этот раз обе выглядели более чем реально. Казалось, видно, как вздымается и опадает грудь в такт дыханию. И шевелятся губы, повторяя – приди, приди, приди…

   А вот у Лиин вдохнуть никак не получалось. И сердце, пустившись вскачь, болезненно заколотилось о ребра. Не до конца осознавая, что делает, она поднялась, перелезла через скамейку, чтобы не тревожить сидящую рядом девушку, и направилась к выходу. Если кто-то и обратил внимание на ее бегство, останавливать не стал. Да и трибуны в этот момент всколыхнулись в одобрении. Видимо, рыжик наконец-то созрел применить теорию на практике.

   Полигон девушка огибала со стойкой уверенностью, что опаздывает. Откуда это чувство взялось, сама не знала, но торопилась изо всех сил, местами срываясь на бег. «Вот почему он такой огромный?!» - стучало в висках, когда достигла первого бука. Достигла и убедилась – пусто. Затопило разочарование.

   Совершенно не представляя, как быть дальше, Лиин походила вокруг стволов, постояла там, где ей привиделась женщина. Полюбовалась собственным пустующим местом на трибуне и… была замечена Цербером.

   Усиленный магически голос незримым кулаком ударил в грудь.

   - Что вы там делаете, адептка Рэсская?! Минус бал за своеволие! В круг, живо!

   Лиин натурально закатила глаза, в душе попеняв незнакомке в красном столь не вовремя появившейся и несвоевременно пропавшей. В том, что она отнюдь не плод разыгравшегося воображения, девушка не сомневалась.

   Обратно на полигон возвращалась быстро, но с достоинством, хотя вконец озверевший ветер так и норовил повалить с ног. К Вороне с рыжиком присоединилась, тщательно следя за выражением лица. Показывать, насколько огорчена происходящим, не хотелось.

   - Ты и ты – нападаете, она – защищается, - сухо распределил роли Цербер и отошел в сторону, предоставляя простор для маневра.

   Вот вам и скамейка запасных! Получите и возрадуйтесь, мастер пророчеств!

   Лиин глянула на Ворону, отчего-то ожидая увидеть злорадство. Но графиня выглядела скорее испуганной, нежели злобствующей. Хотя чего ей бояться? Это она с рыжим атакующие, а ей защищаться!

   Рассредоточились, выбирая стратегически верные позиции. Ворона с напарником взяли ее в тиски, ограничив прямой обзор.

    - Начали! – скомандовал Цербер, и Лиин, на мгновенье зажмурившись, нырнула в себя, выдергивая нить силы и сплетая щит. Тройного не получилось, но и двойной справился, с тихим жужжанием отбив и рассеяв чужую магию.

   Далее удары посыпались один за другим, Лиин питала щит, тот трещал иногда, но держался. Трибуны ликовали.

   - Добавляем! – пробился в сознание голос Цербера, и девушка на мгновение утратила концентрацию.

   Все же она не воин, и держать щит при рассеивающемся внимании не умеет! Да и практики маловато.

   Но ей, все же, повезло. Щит дрогнул и рассыпался в тот момент, когда очередные пульсары уже были отбиты, а новые находились на стадии заготовок. Лиин спешно дернула новую порцию силы, стоило припомнить всю гамму неприятных ощущений от достигшего цели пульсара. Конечно Цербер должен держать наготове собственную защиту. Но и графский сын обязан был держать, однако это не помешало Эраю напрямую познакомить ее со своей магией.

   Щит выплелся легко и практически без усилий. Лиин видела его плотность, чувствовала ее, и ответ пришел сам собой – тройной! Тройной!

    Но Цербер вдруг вскинул руку, заорал что-то перекрикивая рев рассевшихся на трибуне студентов, и ринулся наперерез отпущенному рыжим пульсару. Миг, и сгусток силы, рассчитанный на поражение, разбился о защиту магистра.

   - Стоять! – рявкнул преподаватель во внезапно воцарившейся первозданной тишине.

   Ощущение, словно все враз онемели, остолбенели и перестали дышать.

   - Рэсская, держим. Вы – за ректором. Остальные – покинуть полигон!

   Очередная, усиленная магией команда едва не сбила Лиин с настроя, щит пошел рябью, и рядом мгновенно оказался бледный, сам на себя не похожий Цербер.

   - Держать, я сказал! - повторил он, и как-то неуверенно поводил ладонью в непосредственной близости от защиты. Чего добивался, девушка так и не поняла.

   Впрочем, для чего «держать» она также не понимала. Или, по мнению Цербера, тройной щит в ее исполнении, что-то выходящее за рамки и заслуживающее внимание самого ректора? Глупость вроде.

   Стоять и ждать пришлось довольно долго. Лиин успела, как накрутить себя, так и заскучать, и успокоиться. В итоге за появлением ректора Сангорд в компании лорда Эйгдера и еще двух магистров наблюдала с абсолютным безразличием.

   Те подошли, походили вокруг щита, повторили, успевшие достать в исполнении Цербера, пасы руками и отошли совещаться. Один только Рийк задержался, задав сакраментальный вопрос:

   - Зачем?

   - Что «зачем»? – не поняла Лиин, поведя плечом.

   Нет! Щит не давил, но ощущался почему-то весьма весомой конструкцией. Хотя почему, она понятия не имела.

   Графский сын обреченно вздохнул, сокрушенно покачал головой и присоединился к шепчущимся о чем-то преподавателям, а Лиин в бессилии скрипнула зубами. Долго ей так стоять, никто не скажет?

   Зато хоть занятие появилось – наблюдать и обругивать. Причем всех по очереди!

   Наконец совещание закончилось. Магистры рассредоточились вокруг щита, а ректор Сангорд, разогревающе потерев ладони друг о друга, скомандовала:

   - Расплетаем.

   Лиин покосилась на Рийка, также занявшего место в круге, но обратилась ко всем сразу.

   - Зачем?

   - Молчи, девочка. И не отвлекайся, - душевно так, успокаивающе посоветовала ректор, вновь растерев ладони. – Готовы? Вперед!

   Лиин с интересом воззрилась на устремившиеся к щиту нити. У ректора магия была светлой, дымчато-розовой. У Цербера – пепельно-серой. У графского сына – чернильно-синей. Цвета расположившихся за спиной не разглядеть, но и то, что попадало в поле зрения, выглядело потрясающе.

   Девушка некоторое время полюбовалась оплетающей щит сеткой, а затем ей надоело. Вот для чего, спрашивается, весь этот цирк?

   - А так нельзя? – подала голос она, и обрубила питающий плетение поток. Щит схлопнулся, зачем-то пожрав расползшиеся по нему нити, а магистра Сангорд, наравне с Цербером внезапно повело в сторону, будто ноги вдруг перестали держать. Ну, или равновесие отказало. – Видимо, нельзя, - решила Лиин, вовремя подхватив кого-то боднувшего ее в плечо.

   Этим кем-то оказалась магистр Ральон, в студенческом простонародье Щепка, не то из-за непроходящей болезненной хрупкости, не то благодаря изъеденным застарелыми рытвинами щекам.

   - Страж, - обличила сильнейший артефактор академии, ведущая углубленный курс для адептов третьей ступени, и потеряла сознание, повиснув на руках пошатнувшейся от неожиданной тяжести Лиин.

    - Вот бездна… - простонала спасительница, ища глазами персональную палочку-выручалочку.

   Графский сын смотрел хмуро и сосредоточено. И ничего хорошего этот взгляд не предвещал.

***

Кабинет ректора, куда чаще всего вызывают с определенной целью, сам по себе - то еще наказание. Пока мнешься перед дверью, в ожидании неизбежной головомойки, столько прегрешений вспоминается - страшно представить!

   Но Лиин, вопреки расхожему мнению, совершенно не нервничала, и даже про введенную в заблуждение библиотекаршу не вспомнила. Девушка недоумевала, пытаясь уложить в голове все случившееся на полигоне. То, как Рийк, буквально вырвал у нее Щепку и всучил нетвердо стоящему на ногах Церберу. То, как встряхивал, требуя отчета о самочувствии. А сам зеленый, измученный, одни глаза горят яростным лазуритовым пламенем.

   К кабинету Ректора ее никто не конвоировал. Сама дошла, старательно игнорируя не в меру любознательных студентов, несмотря на непогоду сбившихся в живую изгородь у дверей.

   Цербер с Щепкой потерялись по дороге, и до административного корпуса доковыляли усеченным составом – впятером. Затем четверо магистров совещались о чем-то за закрытыми дверьми, а когда двое из них отбыли восвояси, настала ее очередь держать ответ.

   Ректор с лордом Эйгдером встретили ее появление гробовым молчанием. Лиин стоило труда не стушеваться под их въедливыми взглядами, но она справилась. Не опуская головы, миновала пространство до массивного стола и уселась на одиноко стоящий стульчик. Наверняка же для нее приготовили.

   Магистры еще помолчали немного, затем хозяйка кабинета уселась в кресло за столом, а графский сын практически оседлал сам стол, притулившись на более или менее свободном углу.

   - И что будем делать?

   Вопрос в исполнении ректора прозвучал откровенно риторически. Впору бери и в лучших традициях умалишенных бейся головой об стену. Большего ведь не дано!

   А все почему? Она опять сделала что-то не так. Не в силу собственного желания или попытки кому-то навредить, а по незнанию! И? «Что будем делать» - максимум на который стоит рассчитывать?! Они все сговорились? Стражи, Его Величество, Его светлость, друзья?

   - Может, перестанете принимать меня за бестолковую идиотку и расщедритесь на откровенность для разнообразия? - услышала Лиин собственный голос и даже успела испугаться ненадолго: вплоть до остановившегося на ней изумленного лазуритового взгляда. – Что? Имею право задавать вопросы! – нарочито расслабленно откинувшись на спинку стула и добавив в голос категоричности. Не помешает однозначно! - Все происходящее касается меня напрямую, и делать вид, что это не так… Хватит! Прыгать с обрыва и повторять судьбу матери я не стану. Так что либо говорим – объясняем, рассказываем, отвечаем – либо не рассчитывайте на легкое трехлетие. Обещаю - просто не будет!

   Выпалила и подкрепила сказанное демонстративным скрещиванием рук на груди. Хуже уже не будет. Хуже просто некуда!

   Ректор поверила каждому слову и прониклась. Лиин просто знала это, хотя никакими визуальными проявлениями вывод подкрепить не могла. А вот лорд Эйгдер не дрогнул. Подошел, протянул руку и попросил:

   - Можно?

   Минутные гляделки, и Лиин расстегнула цепочку горхэма.

   - Вернуть не забудьте, а то мало ли что… - многозначительно и провокационно.

   Не отступать же!

   - Как можно, леди Лиин, - отозвался тот, полоснув стылым взглядом, на что она еще выше задрала подбородок.

   «Леди Лиин», значит! Что ж!

   - Вы, кажется, что-то путаете, магистр Эйгдер. Вам так понравился мой щит… Могу попытаться вернуть. Расплетете, или что вы там собирались?

   - Лиин…

   - Ар’ли Лиин, - поправила она, ощутимо впившись ногтями в кожу предплечья.

   Говорят, боль отрезвляет… Самое время удостовериться и закрепить знание!

   - Уж вы-то точно знаете, к кому обращаетесь! Не так ли?

   Графский сын поморщился, на некоторое время забыв о грандидьерите. А точнее до побелевших костяшек сжав камень в кулаке.

   На магистра Сангорд Лиин не смотрела, но четко слышала шумный выдох. Ее держали в неведении? Занятно, если так. А еще занятнее Щепка в роли первооткрывателя!

   Мысль не понравилась. Девушка встрепенулась, моментально переключившись с недовольства графского сына на зримую озадаченность ректора. Взгляда хватило, чтобы понять – самое время бросаться в атаку!

   - Все верно, магистр Сангорд. Печать Стражей признала меня. Но самое поразительное другое. Я понятия не имею, каково это – быть Серым Стражем. Да что там! Я понятия не имею, что такое сдвоенный потенциал! Так что не советую и дальше играть в молчанку, - девушка выдохнула, перевела дух, не отводя взгляда от ректора, чтобы, не дай Вселикая, не упустить столь необходимое сейчас доминирование. - Я вижу, вы боитесь меня. И правильно делаете, наверное, - продолжила, кое-как поборов желание подняться. Почему-то казалось, что стоя, а еще лучше выхаживая туда-сюда, мысли станут послушнее и проще облекутся в слова. - Я и сама себя боюсь, просто потому, что не знаю чего ожидать. И если уж мой щит вам чем-то не угодил, будьте готовы к тому, что в следующий раз столкнетесь с чем-нибудь совсем уж неожиданным.

   Лиин все-таки поднялась, но уже не потому, что поддалась внутреннему желанию, а из-за стремления доиграть роль до конца.

   - А сейчас позвольте вас покинуть. Так как если мне предстоит со всем этим разбираться самой, предпочитаю не терять времени даром. Горхэм, лорд Эйгдер… - наконец разорвав зрительный контакт с ректором и обратив взор на графского сына, чтобы тотчас понять – кое-кому не терпится ее придушить. Причем немедленно и необратимо! Таким злым она его еще не видела!

   Девушка натянуто улыбнулась, продолжая удерживать вытянутую перед собой руку с подставленной ладонью, которую Рийк, впрочем, показательно игнорировал. Складывалось впечатление, что ничего отдавать он не намерен. По доброй воле, во всяком случае. И собирается стоять столбом, прожигая ее взглядом, покуда небеса не рухнут на землю. Лиин этого совершенно не хотелось, но и, как забрать камень, не ввязываясь в драку, она понятия не имела.

   Положение спасла ректор, вопросом оборвав-таки их безмолвное противостояние.

   - Горхэм? Откуда у вас горхэм, ар’ли?

   - От матери, - буркнула в ответ Лиин, и лишь затем сообразила – магистр обратилась к ней, как к Стражу, и еще мгновенье назад она пребывала в неведении относительно камня.

   Да чтоб вас всех бездна пожрала! И одного синеглазого монстра в первую очередь!

   Что и дала понять взглядом, прежде чем повернулась к хозяйке кабинета.

   - У меня не просто горхэм, магистр Сангорд. У меня эльфийский грандидьерит, и Его Величество милостиво позволил с ним не расставаться, - изо всех сил стараясь соответствовать ранее выбранному амплуа и не поддаться эмоциям. - И не стоит вслух обращаться ко мне в подобном ключе. Все же инициацию я еще не прошла, да и мой новообретенный статус, волей Его Величества, временно не подлежит разглашению, не так ли, магистр Эйгдер?

   Второму витку безмолвного противостояния также не позволила разрастись хозяйка кабинета. Ректор Сангорд неожиданно громко хихикнула. В прямом смысле. Лиин сперва собственным ушам не поверила. Даже оглядеться захотелось – не прячется ли кто из адепток поблизости.

   Но когда женщина заговорила, сомнения растаяли сами собой. В голосе откровенные веселье и смех.

   - Похоже, Рийк, на этот раз ты нашел себе достойного противника. Тебя обыгрывают по всем статьям. Вчистую! – теперь уже хмыкнув. - Этот орешек не твоего поля ягодка. Так что прекращай испепелять ее взглядом и настраивайся на конструктивный диалог. Иначе не договоритесь, - под конец речи вернувшись к серьезности. – Со своей стороны, леди Лиин, могу гарантировать полное содействие. Ответов на все вопросы обещать не могу, но и умалчивать что-либо больше не стану.

   Лиин благодарно кивнула, в глубине души поражаясь самой себе. Никакого удовлетворения от победы над ректором она не чувствовала, хотя, по сути, должна. А еще на Рийка отчего-то страшно поднять глаза. Ощущение, словно необдуманно совершила непоправимую ошибку, крепко-накрепко засело внутри.

   Девушка тихонько выдохнула, готовя себя к продолжению.

   - Леди Лиин…

   Голос графского сына способен заморозить. Лазуритовый взгляд остыл и покрылся заиндевелой коркой толщиной с вековые ледники далекой Сагардии. Лиин и сама не поняла, как приняла возвращаемый грандидьерит, но хорошо запомнила излучаемое камнем тепло, согревшее ладонь – искорка света во внезапно обступившей со всех сторон тьме.

   - Присаживайтесь. Полагаю, разговор будет долгим, - отчеканил лорд Эйгдер, созвучно печатая шаги.

   Остановился лишь у окна - за спиной ректора - словно стремился к предельному увеличению расстояния между ними, к тому же максимально загроможденному. Боится все-таки не сдержаться и свернуть шею?

   Лиин с трудом подавила нервный смешок, покрепче стиснула челюсти и вернулась на стульчик, вот сейчас в полной мере ощутив себя нашкодившим ребенком. Глупо? Еще как! Но что есть, то есть.

   - С чего желаете начать? – магистр Сангорд.

ГЛАВА 2

Больше суток потребовалось Лиин, чтобы уложить в голове состоявшийся в ректорском кабинете разговор. Да и то, как уложить? Поверить!

   После забурилась в библиотеку, воспользовавшись выданным персональным допуском. И пропадала в закрытом отсеке каждую свободную минуту, то откровенно восхищаясь новыми знаниями, то искренне ужасаясь. Выносить книги ей, конечно же, не позволили.

   Впрочем, Лиин не возражала. Чем больше узнавала, тем серьезнее относилась ко всему прочитанному. И обострялось желание поговорить по душам с Эраем. Как-то уж слишком сведущ среброглазый в особенностях сдвоенного потенциала для простого, пусть даже и лучшего студента. А ведь таковой после Разделения откровенная редкость. И даже сама магистр Сангорд призналась, что попусту не знает, как правильно равномерно развивать обе его стороны. И что за временную меру в свое время было принято предложение Дога о приглушении одной из частей. Во избежание, так сказать. Приглушить приглушили – еще в самом начале, когда повторно оказалась в лазарете после встречи с камнем Определения – но постепенно чары разрушились и в результате получили трехслойный купол с эффектом памяти сложенный по желанию и без последствий для воздвигшего.

   И тут Лиин не знала, плакать ей или смеяться. Она почти не ошиблась на полигоне. Защита была тройной. Вот только непосредственно щитом эту защиту можно назвать с большой натяжкой! Мало того, что на удержание этого купола требуется прорва сил – сдвоенный потенциал в помощь, что называется! - так еще и при банальном сворачивании он тянет магию из всех, кто имел неосторожность с ним соприкоснуться. И вообще эта «защита» во время схваток использовалась как крайняя мера. Если боевой маг понимал – выстоять не получится, он поднимал купол, держался, сколько позволял резерв, и ронял, попутно прощаясь с жизнью и значительно ослабляя всех тех, кто имел неосторожность атаковать его.

   А еще, после указа Валиара Третьего и последовавшей за ним большой зачистки, последовательность плетения купола с эффектом памяти осталась доступна только Совету Пяти. Что, конечно, объясняет реакцию Щепки, пришедшей к очевидному выводу, но никак не то, каким образом Лиин умудрилась поднять его.

   Она даже попробовала разок – на свой страх и риск - следуя значительно усеченной схеме, найденной в одном из фолиантов, но ничего вразумительного у нее не получилось.

   На первую после памятного противостояния взглядами практику Лиин шла с тяжелым сердцем. Страшно не было. Страх ушел еще в процессе разговора. Тревожно? Еще как!

   Кураторство магистра Эйгдера над ней оставалось в силе, и ее подчиненное положение никто не отменял. И от этого, если честно, хотелось выть!

   Прокручивая сложившуюся ситуацию и так и сяк, Лиин ни единожды успела придти к выводу, что синеглазый монстр ее не простит. Самолюбие мужчины всегда требует определенного уровня пиетета. Теорию в нее вбили превосходно, да и на Его светлости успела напрактиковаться! А на самолюбие синеглазого монстра она наступила двумя ногами и хорошенько потопталась, да еще и на глазах у другой женщины. Чем думала? Вопрос без ответа.

   А в зале практических занятий, как выяснилось, Лиин ждали разочарование рука об руку с облегчением. Место графского сына заняла сама ректор. И встретила ее скупой улыбкой сопровожденной словами:

   - Сегодня работаем над спаренными плетениями и соизмерением вливаний. Вот, возьми, обвяжись.

   - Что это? – Лиин с сомнением повертела меж пальцев кожаную косицу с редко нанизанными на один из шнуров бусинами.

   - То, что не позволит тебе лишить меня головы, - усмехнулась магистр Сангорд и махнула рукой в центр залы. – Время не ждет!

   То, что последовало за этими словами, напомнило девушке о первых неделях в академии. Работать пришлось на износ. Магистр не жалела, не поддавалась и не знала сочувствия.

   В итоге с практики Лиин буквально выползала. Ватные ноги слушались едва-едва и практически отказывались нести. Но и без несомненного, греющего душу плюса не обошлось – она почти справилась. Под конец занятия два из трех плетений стали получаться через раз.

   В столовую доковыляла одной из последних, когда многие студенты уже успели разобраться с обедом и оправлялись по своим делам. С облегчением плюхнулась на стул, жадным взглядом изучая заставленный едой поднос. О ней позаботились!

   - Мы не знали, что ты захочешь, и взяли на свой вкус, - Тайр. – Хреново выглядишь.

   - Вот спасибо, - буркнула Лиин на обе фразы сразу и схватилась за ложку. Живот подводило от голода.

   Суп-пюре оказался божественным, и девушка не некоторое время выпала из реальности. До тех пор, пока желудок благодарно не заурчал от радости.

   А вот теперь можно и поговорить! Лиин обдала взглядом компанию.

   - А где Во…Валья? Ушла уже? – оценив пустующее место и отсутствие еще одного уставленного съестным подноса.

   И оглянулась на всякий случай, посмотреть, вдруг графиня Варрон плюнула на желания брата и вернулась к своей прежней компании. Но и там брюнетки не оказалось.

   - В лазарете, - отозвался Эрай, дожевав блинчик и запив его чаем.

   Лиин уставилась на среброглазого, но переживающим или расстроенным тот не выглядел.

    - Ничего страшно. Простое переутомление. С ней такое бывает, - опередив следующий вопрос и добавив со знанием дела. – Отлежится день-два, и все пройдет.

   Лиин мысленно пожала плечами. Бывает – так бывает. Не ее, в общем-то, дело.

   Впрочем, на заметку местонахождение Вороны взяла. Лазарет вполне подходит для содержательного разговора по душам.

   К своей комнате Лиин шагала гораздо более добро, но и более рассеяно, что ли. В голове шумным роем носились разнообразные мысли – от планируемого разговора с Вороной до возможно повторения практики с магистром Сангорд. Взгляд механически выхватывал встречаемых на пути студентов, позволяя успешно лавировать в потоке, но ни на ком подолгу не задерживался. Не столкнулись, разошлись и ладно! А перед лестницей на второй этаж девушка вынуждено затормозила, вопреки желанию возвращаясь в реальность. Прямо перед носом выросла знакомая фигура графского сына.

   - Нужно поговорить. Одевайся, я жду у выхода, - преградив путь, заявил тот в своей обычной манере и, не дожидаясь согласия, зашагал в обратном направлении.

   Лиин сперва растеряно моргнула, затем едва не поддалась щедро сдобренному обидой раздражению и лишь потом, поймав на себе заинтересованный взгляд одной из девочек, прислушалась к голосу разума и последовала за синеглазым монстром. Поговорить им, определенно, стоит!

   У главного выхода лорд Эйгдер остановился и обернулся. Неотступно следовавшая за ним Лиин поймала на себе неопределяемый взгляд. Мужчина вздохнул, качнул головой и, сняв магистерский китель, накинул его ей на плечи, сопроводив действие словами:

   - И когда ты научишься слушать?

   На улице ветер пробирал до костей, и Лиин волей-неволей пожалела о теплой парке. Кутаясь в откровенно большой ей предмет мужского гардероба, девушка торопливо шагала по расчищенной дорожке за графским сыном, казалось, и в одной рубашке чувствующим себя преотлично. Окликнуть, спросить, куда и зачем идут, очень хотелось, но она принципиально сдерживалась.

   Наконец скрылись от непогоды за стенами часовни. Девушка осмотрелась, наперед зная – никого кроме них тут нет, и принялась стягивать китель.

   - Оставь. Здесь тоже не жарко, - не оглядываясь, застопорил он.

   Некоторое время молчали, причем Рийк продолжал стоять к ней спиной. Вот что он там разглядывает, будто в первый раз видит?!

   Лиин не выдержала первой.

   - Так зачем мы здесь, магистр Эйгдер? – прозвучало хрипловато.

   Если на улице морозный воздух, ветер и мысли перетягивали внимание на себя, то сейчас ее буквально с головой окунуло в до боли знакомый аромат мужского парфюма. Сразу вспомнились каждое объятье, каждый поцелуй, пробуждение в одной постели, и сердце защемило.

    Его плечи дрогнули. Или показалось? Но ответа не последовало.

   Лиин кашлянула, прочищая горло.

   - И все же… О чем вы хотели со мной поговорить, магистр?

   - Магистр… - На этот раз он зримо передернул плечами и развернулся. – Знаешь, Птичка… Я ведь недооценил тебя. Или себя? Кто знает? – сделав два быстрых шага навстречу.

   Лиин невольно отступила. Выражение лица странное такое, непривычное. Не то задумчивое, не то взвешивающее что-то понятное только ему.

   Плотнее запахнула китель.

   - И?

   Невероятно синие глаза опасно блеснули.

   - А я очень не люблю кого бы то ни было недооценивать. Особенно себя. Ты ведь понимаешь?

   - Понимаю, - еще один осторожный шажок назад.

   Все романтические воспоминания выветрились под изучающим взглядом хищника. И китель вдруг совершенно перестал согревать.

   Рийк нарочито зубасто улыбнулся. Лиин отчетливо понимала, что он пытается ее обескуражить и отлично справляется, между прочим! Только не понимала зачем?

   - И? – ничего более вразумительного не получилось.

   Взгляд хищника никуда не делся, и в то же время в нем присутствовало что-то знакомое. Глубинно знакомое и почти родное.

   Тягуче скользящий шаг с его стороны, провоцирующий очередное отступление, и за спиной Лиин стена. Или дверь? Вроде бы стоит обернуться, удостовериться, но разорвать зрительный контакт сил нет.

   - Всю мою жизнь отец убедительно повторял – «кресло Серого Стража ждет тебя, сын». И однажды я поверил. А потом появилась ты, Птичка… - повторная пугающая улыбка. – Думал, свихнусь, став перед выбором. Разочаровать отца или получить тебя?.. И знаешь, что я выбрал?

   - Нет… - даже сквозь несколько слоев ткани ощущая холод кладки за спиной.

   - Неужели?..

   Лучше бы он промолчал!

   Лиин зажмурилась. Страх перед тем, что услышит, затопил обжигающей волной. В груди запекло сильно-сильно. Дыхание перехватило. Еще мгновенье и рванет чем-то страшным и разрушительным. Или же сама сгорит и осыплется прахом в попытке удержать это Нечто!

   Но продолжения не последовало. Вернее последовало, но в ином, неожиданном ключе.

   Горячее дыхание обожгло кожу, а жесткий торс окончательно припечатал к стене. Провокационную язвительность сменили проникновенные интонации.

   - Ты сломала меня, Птичка. Подчинила… - зашептал он, практически касаясь губами губ. – Своей наивностью, совершенной неопытностью… Глупой, иррациональной верой в меня… - едва задев невесомым поцелуем уголок рта и заставив содрогнуться всем телом. – Ты, точно тот мотылек, стремящийся к солнцу – притягиваешь взгляд. Тебя хочется спасти, развернуть, удержать, но ты не позволяешь… Упорствуешь в губительном желании достичь недосягаемое…

   Лиин все же разлепила веки, с головы до пят покрытая цыпками мурашек. Каждое его слово, каждый шелестящий выдох пускал по коже победоносные полчища, а от легчайшего прикосновения к скуле в груди и вовсе что-то оборвалось.

   - Иногда мне кажется, что тебя проще прихлопнуть, чем спасти, вот только рука не поднимается, - куда-то в висок. – А самое страшное, если ты продолжишь в том же духе, все мои усилия канут в Бездну. И я вслед за ними, Птичка. За ними и за тобой…

    Он внезапно отстранился, и их взоры встретились. С подернутой морозом коркой в синих очах Лиин была знакома, а вот с лазуритовым пламенем нет. И это пламя буквально обжигало!

   Дыхание вновь перехватило. Пульс застучал в висках, вторя забившемуся пойманной птицей сердцу. Взгляд сам собой соскользнул к губам и был захвачен в плен горькой усмешкой.

   - В Бездну… - едва слышно повторил графский сын, заново стирая крохи расстояния между их лицами и опаляя губы жадным поцелуем.

   Так он ее не целовал никогда! Выворачивая душу наизнанку! Вынимая сердце! Лиин исступленно вцепилась в мужские плечи, словно в последнюю опору. Хотя почему «словно»? Это и была единственная, надежная опора, потому что ноги категорически не держали, тряслись и подгибались. Если бы ни эти плечи, ни его руки, крепко-накрепко обвившие талию, сползла бы по стеночке на пол и растеклась лужицей, как какая-то героиня второсортного женского романа, теряющая остатки здравомыслия от одной улыбки будущего избранника.

   А так практически парила, отвечая на поцелуй не менее ненасытно и безумно. И хотела еще. Больше! Крепче! Сильнее!

   Когда Рийк оторвался он ее губ, тяжело и рвано дыша, прожигая насквозь лазуритовым взглядом, Лиин могла только жадно хватать ртом воздух и слушать загнанный стук собственного сердца. Причем последнее тарабанило везде – в груди, в висках, в горле.

   В реальность девушку вернули также внезапно и обескураживающее, как и вырвали из нее. Уже не подпирая стену, не цепляясь за обнимающего мужчину, а удобно сидя на скамейке со спинкой. Рийк, преклонив колено, стоял перед ней, твердо глядя в глаза и держа за руки, а неизменная перчатка, изо дня в день скрывающая витиеватый узор на коже, куда-то делась.

   - Тебе нельзя оставаться в академии. Нужно уходить. Аделла – хороший человек, но раскрываться перед ней не стоило. Она связана клятвами, и первый же прямой вопрос повторно поставит тебя под удар.

   Лиин моргнула пару раз, вдохнула, выдохнула, старательно возвращая себе сосредоточенность.

   - Я не понимаю, Рийк, - признание далось легко. – Ты сам говорил – в академии я в безопасности. И Его светлость тоже…

   - Забудь все, что я говорил раньше, - крепко сжав пальцы. - В любом месте Лириардии для тебя небезопасно. Его светлость поступил очень опрометчиво, раскрыв Его Величеству тайну твоего происхождения. Точнее подтвердив подозрения. С этого момента ты стала разменной монетой. Отпустить, тебя не отпустят, но и стать настоящим Стражем не позволят. Ты очень неудобный Страж.

   - Почему неудобный? – отчетливо понимая, что с каждым услышанным словом запутывается все сильнее. – И откуда могли взяться подозрения, если Его светлость никому ничего не рассказывал?

   Рийк усмехнулся ее наивности, не иначе. Однако ответил.

   - Думаешь, о появлении в Академии студентки со сдвоенным потенциалом умолчали? Как бы не так! Событие государственной важности, между прочим. К тому же Стражи и ранее были заинтересованы в тебе. Откуда взялись подозрения – мне неизвестно. Но твоя магия частично их подтвердила.

   - Хочешь сказать, я сама себя выдала? - с трудом справляясь с растерянностью, уточнила она. - Его светлость считал, что я смогу тут спрятаться, - в глубине души уже зная ответы на оба своих вопроса.

   Но спросить хотелось, и ответ услышать хотелось, однако Рийк рассудил иначе.

   - Лиин, слишком много вопросов! Просто слушай! – основательно встряхнув всего лишь голосом. – Об этом не принято вспоминать, но твой отец… Твой настоящий отец помимо монаршего венца претендовал на кресло Серого Стража. И пропал он, собственно, после того, как прилюдно озвучил свое намерение занять его.

   - Но…

   - Каменоломни - официальная и удобная версия. С одной стороны заткнувшая рты всем недоброжелателям, с другой – страховка. Если Лиарин вдруг объявится, можно просто-напросто заявить о побеге, о новых коварных планах и довести задуманное до конца.

   Девушка кивнула, принимая объяснение. Хотя, по сути, понятнее отнюдь не стало. Наоборот, все еще сильнее запуталось!

   - Почему ты говоришь об этом сейчас? И откуда ты все это знаешь? – не удержалась она, вглядываясь в горящие тревогой глаза.

   Ну как тут не задавать вопросов, если голова кругом?!

   Рийк, на удивление не стал выговаривать, а ответил:

   - Мой отец в то время поддерживал принца. И до сих пор считает, что Лиарин не врал о законности своих притязаний.

   Лиин, фигурально выражаясь, пришлось ловить челюсть и удерживать ее на месте. Законность? Какая законность, если по праву преемственности Валиар Пятый непререкаемый наследник своего отца?

   Озадачилась, только заговорила почему-то о другом.

   - Но как? Он же в совете…

   - Граф Ардер умеет приспосабливаться и своего не упустит, - ответил на это Рийк и повторно крепко сжал ее пальцы. – Лиин, ты мне доверяешь?

   Девушка поспешно кивнула, но он продолжал смотреть недоверчиво, и она, подумав, кивнула еще раз – медленно и убедительно, подкрепив жест словами.

   - Доверяю. Тебе – доверяю.

   - Тогда смотри… - поднявшись и потянув ее за собой.

   Остановились у стены за алтарем. Графский сын намерено медленно поднял руку, нажал на один из цветочных горельефов, украшающих стену. Тот вдавился с громким щелчком. Где-то что-то заскрежетало, а спустя миг на цельной до этого стене, наметились щели дверного проема.

   Очередное подземелье – с подспудным страхом констатировала она, когда проем окончательно открылся. А Рийк зажег светляк и первым шагнул внутрь, продолжая удерживать за руку.

   Памятуя о недавних приключениях, углубляться не хотелось. Но благо быстро выяснилось - это совсем не подземелье с катакомбами, а всего лишь тайник. Или потайная комната, кому как нравится. Коротенький коридорчик закончился поворотом, приведшим в небольшое прямоугольное помещение с кроватью, тумбой, заменяющей стол, и двумя стульями.

   Стоило ей обозреть всю эту «красоту», светляк синеглазого монстра погас, и девушка невольно вздрогнула, тут же услышав:

   - Не бойся. Здесь мощные подавители. Любое плетение развеивается почти сразу. Я сейчас.

   Он чем-то зашебуршал, что-то подвинул, и вскоре на тумбочке стояла толстая зажженная свеча, едва-едва разгоняющая первозданную темноту.

   - Где мы? – поинтересовалась Лиин, присев на койку, кстати, застеленную свежим, хрустящим бельем.

   - Когда-то особо злостные нарушители академических правил отбывали здесь повинность, но лет семьдесят назад наказание было признано чрезмерной, и об этом месте благополучно забыли.

   «Непохоже» - подумалось Лиин, но развивать тему не стала.

   - Зачем мы здесь?

   Спросила и неуютно поежилась. Если сперва какие-либо неприятные ощущения отсутствовали, то сейчас все больше становилось не по себе.

   Рийк оседлал стул.

   - Я хочу, чтобы завтра, в течение дня ты незаметно пробралась сюда и спряталась. Несколько дней придется потерпеть – пока первая шумиха уляжется, и тебя начнут искать за пределами академии. Тогда мой человек придет и тебя выведет.

   - А ты? Почему не ты?

   - А мне необходимо оставаться на виду.

   Стало в разы страшнее и неуютнее.

   - Вдруг меня найдут?

   - Не найдут! Я сделаю для этого все возможное и невозможное! – несколько резковато отрезал он, и Лиин поняла – настроен весьма решительно.

   Вздохнула, ни в коей мере не обрадованная ни одной из перспектив. Очутиться взаперти на неопределенный срок – приятного мало, но что еще хуже – остаться без поддержки Рийка.

   Кажется, они вернулись к тому, с чего начинали. Графский сын плетет понятную только ему паутину, попутно вплетая в узор и ее!

   Лиин насупилась, задавшись закономерным вопросом – а стоит ли в это лезть? Все его предыдущие интриги ничего хорошего не принесли! Одна только потеря Сайлин чего стоит!

   Пусть Рийк и не имеет прямого отношения к отравлению, но если бы ни его происки, навряд ли подруга оказалась в том постое и выпила предназначающийся другому напиток!

   Рийк, словно почувствовав перемену в ее настроении, оставил стул и пересел на койку. Но обнять или как-то еще продемонстрировать поддержку и внимание не пытался. Уставился на слегка колышущийся язычок пламени.

   - Лиин, я, как и ты, большей частью не понимаю, что происходит. Подозреваю, додумываю, но ничего конкретного сказать не могу. Я рассчитывал, что после признания печати Пяти, тебя оставят в покое, но вышло совершенно иначе. Здесь, конечно, Его светлость постарался, но ситуации в целом это не меняет. Еще до этого Его Величество взял паузу в отношении принятия решения по тебе, и тем более непонятно единодушное возмущение совета.

   - Твой отец меня поддержал, - успела вставить Лиин, просто потому, что очень не хотелось признавать собственную неспособность прийти к каким-либо логичным далеко идущим выводам.

   - Я слышал, - отмахнулся от замечания графский сын. – Конечные цели отца даже для меня не всегда прозрачны, поэтому не советую воспринимать его слова всерьез. Просто слушай дальше, - прозвучало просительно.

   - Хорошо, - согласилась она, ограничившись слегла прикушенной изнутри щекой. Недовольство собой ощутимо нервировало и грызло.

   - Слишком много странного и необъяснимого происходит в последнее время. В Завочинской постоянные возмущения магического фона. Рядом с Голодными пустошами тоже. В Пурте ожил эльфийский колодец, что совсем уже из ряда вон. Порталы те же. А еще эта ведьма с девчонкой пропавшие вместе с домом…

   - Какая ведьма? – сочла необходим вновь вклиниться Лиин, потому что рассказчик замолчал и задумался.

   - Обыкновенная, ничем не примечательная целительница, насколько успел понять. Но на разбор инцидента Его Величество снарядил Стражей, а это тоже говорит о многом.

   - Так мы туда ехали?

   - Да.

   Лаконичность ответа и его крайне сосредоточенный вид отбили охоту расспрашивать дальше. Если уж Рийк не в состоянии связать эти события воедино, ей и пытаться не стоит. А вот своей дальнейшей судьбой озаботиться определенно стоило!

   - Так как, по-твоему, сколько мне здесь сидеть?

   - Дня три-четыре точно, - встрепенулся графский сын и, оторвавшись, наконец, от свечного огонька, поймал взгляд. - Дальнейшие инструкции получишь от Сайлин. Мне еще предстоит разобраться, куда тебя лучше увести. Все зависит от реакции Его Величества.

   - От кого?!

   Что ее трясет и лихорадит в магическом плане, Лиин поняла, только сорвавшись на крик. Тело отреагировало быстрее разума. Магия тоже. Что именно пыталась выплести, девушка не поняла, но совершенно точно не щит, а нечто атакующее.

   Лорд Эйгдер также отреагировал моментально. Не успела оглянуться, уже вдавлена в матрац, а обе руки над головой прижаты к подушке.

   - Успокойся, Птичка. Здесь лучше не экспериментировать.

   - Убью! – усилием воли прекратив брыкаться, пообещала она, и ничуть не покривила душой.

   Желание разделаться с ним не просто колоссальное, а всеобъемлющее! Вот сейчас, сию секунду ни на миг не усомнилась бы!

   Рийк тем временем пытался объясниться и убедить.

   - Ну, не мог я тебе сказать. Не мог! Пойми! Ты же как открытая книга. Убедительно сыграть не смогла бы. А Сайлин сама хотела свободы. Теперь она вольна жить, как нравится, и делать, что хочет. Ли-и-ин… - продолжая держать руки и жестко фиксировать собственным телом.

   Физическое превосходство налицо!

   - Вилл с Тайром? – принудительно расслабляясь.

   - Нет.

   - Пусти. Я успокоилась, - кивнув самой себе.

   Рийк смотрел с сомнением, но спустя несколько вдохов все же сместился, даруя ей свободу передвижения.

   Лиин спешно встала и отошла подальше, от греха, так сказать. Взгляд налился слезами.

   - Ненавижу тебя, - едва слышно, но от этого не менее категорично.

   - Прости.

   Он сел.

   - Нет.

   Некоторые время молчали.

   - Так отравление подстроено тобой? - по-прежнему продолжая держаться на отдалении, хотя небольшие размеры комнатки этому далеко не способствовали. При желании ее настигнут в каких-то два шага!

   Смотреть на него противно и больно, но Лиин все же нашла в себе силы. Ведь единственная возможность попытаться понять, насколько он честен, читать по глазам. Хотя и этот вариант не панацея. Успела понять - лорд Эйгдер позволят увидеть ровно то, что ему выгодно, и не более.

   - Нет. Я просто воспользовался моментом.

   - А Стражи? Магистр Сангорд?

   - Дэред помог мне. Аделла не в курсе.

   - Ты чудовище, Рийк, - смахнув слезу, Лиин села на стульчик. – Безжалостное чудовище.

   - Быть может…

   И вновь между ними повисла пауза. Долгая, тягостная. Во всяком случае, для Лиин. Девушка вспоминала подругу, их знакомство, общение. Всю ту боль и чувство вины, что грызло ее изнутри в последнее время. А он знал, что Сай жива, наблюдал за ее страданиями и молчал. Разве такое можно простить? Нет, нет и нет!

   - Знаешь, Рийк, - Лиин вновь посмотрела на мужчину, продолжающего восседать на койке и не сводящего с нее глаз. – Я сделаю, как ты хочешь. Уйду, куда скажешь, но только потому, что не хочу больше тебя видеть. И я очень сожалею, что мы встретились когда-то. Если бы заранее знала, как все будет, как сложится, то…

   Договаривать девушка не стала. Поднялась и направилась к выходу. Он ведь все равно догонит и выпустит ее отсюда, следуя собственному плану.

   А сейчас хотелось одного – оказаться как можно дальше от человека, кроящего ее судьбу по своему усмотрению. Да и подумать хорошенько обо всем она успеет. Грядущее добровольно-принудительное заточение ей в помощь!

ГЛАВА 3

Заскрежетав зубами от досады, Рорк прыгнул за ближайший, жиденький куст и распластался на мокрой земле, лелея надежду, что все-таки удастся остаться незамеченным.

   Хотя почему «лелея»? С учетом того, насколько он успел вымазаться, стихийники даже споткнувшись, а то и потоптавшись сверху, навряд ли смогут отличить его от большой кочки. Главное не заорать и не выдать себя.

   - Чтоб вас всех… - сплюнув в сердцах, пробурчал мужчина, когда чавкающие звуки шагов достаточно удалились, а его ненадежное убежище осталось нераскрытым.

   С появлением радужной стены у границы леса, его положение, как соглядатая, значительно усложнилось. Существенно переполошившись, столичные маги сперва выставили оцепление по периметру непонятного явления, а затем принялись за эвакуацию жителей. Вскоре в селении не осталось не только женщин, мужчин и стариков с детьми, но и скотины. Хотя с чего вдруг озадачились сохранностью последней, он так и не понял.

   Чтобы не попадаться на глаза стихийникам, отныне приходилось прикладывать неимоверные усилия. А с учетом того, что патрули даже не думали отлынивать от своих обязанностей, и вовсе дело дрянь.

   Одно радовало, что всякий раз, когда мужчине удавалось подобраться достаточно близко к стене, чтобы та оказывалась в поле зрения, выяснялось – никаких видимых изменений нет. Мерцает себе и мерцает, не разрастаясь и не убывая.

   Но мечталось Рорку, конечно, о большем. Если ни потрогать, то, как минимум, подойти вплотную.

   Протопавший мимо патруль, остановился у крайнего дозорного. Стихийники о чем-то потрепались, как полагается попялились на стену, а затем продолжили обход, прихватив с собой караульного. Куда и для чего Рорка мало интересовало, а вот представившаяся возможность буквально вскружила голову. До следующего поста навскидку локтей тридцать плюс-минус, а если его также отвлекут ненадолго, можно рискнуть.

   Так проворно и шустро он не ползал никогда! И даже не подозревал в себе наличие подобной прыти. Дрянная погода, столько дней нескончаемо бесившая, сейчас воспринималась не иначе, как настоящая благодать. Ужом скользить с пригорка по пропитавшейся влагой земле оказалось плевым делом, а о том, как станет взбираться обратно, мужчина пока не думал.

   Наконец цель достигнута. Радужная стена практически перед носом. Осталось встать и присмотреться. Рорк вскинул голову, обозрел спины патрульных и рискнул. Где наше не пропадало?!

   Вселикая, однозначно, ничего против не имела. Мужчина поднялся на ноги и все равно остался незамеченным. Подошел вплотную к преграде и обомлел. С той стороны на него смотрели глаза. Отдельно существующие глаза. Большие, миндалевидной формы, зеленые.

   Рорк нарочито усердно поморгал, не в состоянии понять – глюк или реальность. Но ни «глюк», ни «реальность» это усердием не прониклись. Глаза моргнули в ответ, а после мужчина, оступившись на сколькой кочке, как был – стоя, всем телом приложился к подсвечивающейся разноцветными сполохами преграде. Больно не было.

***

Затворничество вкупе с вынужденной незанятостью отличная штука, как оказалось. Времени на самокопание – хоть отбавляй. На оттачивание простеньких плетений и прокачку каналов – тоже. Спустя первые несколько часов стабильно яркий светляк стал получаться на ура - не задумываясь! Вот только легче и спокойнее от этого не стало.

   Из минусов – утекающее в небытие время, растянулось до бесконечности. Лиин абсолютно потерялась еще в первые сутки. Стоило уснуть и проснуться – день, ночь, утро не скажешь.

   Лорд Эйгдер максимально озаботился ее удобством и комфортом. Если минимум необходимых вещей девушка принесла с собой, то развлечениями, если так можно назвать немалую стопку редких книг, ее снабдил графский сын. Лиин сперва психовала и брезговала, но безделье не тетка. В конце концов, начала читать.

   А ознакомиться было с чем! Столь объемной и доступной информации по сдвоенному потенциалу ей в руки пока не попадало. После прочтения некоторых разделов так и подмыло перейти к практике. Но памятуя о предостережении – здесь экспериментировать не стоит – девушка унимала нетерпение и усердно запоминала прочитанное, местами натурально зазубривая слово в слово.

   Навскидку к третьему дню, терпение приблизилось к критической точке. Запас галет и сухофруктов подходил к концу, по нужде ходилось не иначе как со слезами, а заветный выход манил столь сильно, что посидеть рядом, подперев стену, стало едва одолимой необходимостью.

   В один из таких моментов, когда Лиин в очередной раз исступленно уговаривала себя верить в синеглазого монстра, раздался знакомый скрежет.

   Вскочила на ноги молниеносно, словно кто-то за шиворот дернул, помогая. Простенький щит выплелся самопроизвольно – натренировалась. А когда потайная дверь отъехала в сторону, явив взору гостя, слезы радости и облегчения хлынули сами собой.

   Сай! Живая! Рыжая, улыбающаяся бестия, не лезущая за словом в карман и на все двусмысленности отвечающая ударом кулака! Ее Сайлин!

   Развеяв щит, Лиин привалилась к стене и сползла по ней ручейком, в итоге умостившись на каменном полу и поджав ноги к груди.

   - Эй, Малиновка, ты чего? Дышишь? - точно из прошлой жизни.

   Ответом стал всхлип.

   - Та-а-ак… Понятно…

   Дальнейшие действия подруги Лиин не видела и не слышала. Лишь когда теплые руки обвили шею, обняла в ответ, ткнувшись носом, куда пришлось, и затихла, давясь слезами. Так и сидели. Одна по-матерински гладила по голове, успокаивая, другая - хлюпала носом и не могла облечь мысли в слова, чтобы оправдаться.

   Да и что тут скажешь? Спасибо, что жива? Прости, что так вышло? Я не хотела? Мне жаль?

   Сайлин не торопила. Позволила прореветься всласть. И лишь когда всхлипы пошли на убыль, легонько пихнула плечом в плечо:

   - Готова уходить? Скоро рассвет. С ним не договоришься…

   Лиин в завершающем аккорде шмыгнула носом, размазала слезы по щекам и поднялась.

   - Готова. Но от ответов тебе не отвертеться.

   - Договорились, - сверкнула кособокой улыбкой Сай и послала светляк вглубь темного коридорчика. – Бери, что нужно, и удираем.

   Удирали, прям удирали. Торопясь, спотыкаясь и хихикая друг над другом. О наличии неприметной калитки в окружающей академию стене Лиин узнала от подруги. И наличию у Сайлин ключа от этой самой калитки совсем не удивилась. И то, что калитка эта вывела их на задний двор чьего-то большого и красивого особняка, тоже воспринялось как нечто само собой разумеющееся. С воскрешением соседки способность удивляться чему бы то ни было, видимо, окончательно приказала долго жить.

   По сонному еще городу вышагивали торопливо, не забывая оглядываться и прислушиваться к подозрительным звукам. Сай хоть и держала морок, ушами также лучше не хлопать. А уже на самой окраине подруга затащила ее в третьесортный, непрезентабельного вида трактир, ко всему прочему подрабатывающий сдачей комнат постояльцам. В одной из таких комнат в итоге и оказались.

   Обозрев откровенно убогую обстановку, Лиин не удержалась и брезгливо сморщила носик, на что Сай нарочито хохотнула и потянула за собой на лавку.

    - В общем, так… Пару дней придется потерпеть, - судя по всему, имея в виду место проживания, так что пришлось кивнуть в знак согласия. – Как только Эр дооформит выездную, даст знать. Тогда и будем выбираться из города.

   От услышанного Лиин зависла не несколько мгновений. Неужели только ее забыли просветить? А Тайр с Виллом… Добросовестно скрывали и молчали?

   - Эрай знает, что ты не… - договорить не получилось

   - Знает. Уже все знают. Мы встречались вчера в кофейне. Все обсудили.

   Подруга явно не оценила глубину и значимость недовысказанного вопроса, ответила с очевидным безразличием и переключилась на то, что считала более важным.

   - Лиин, ты это… На Коршуна особо не серчай, ладно? Он на самом деле очень мне помог. И с родней, и с Орденом, и с новой жизнью. Без его содействия я бы не выбралась.

   - Ты не говорила, что у тебя проблемы с родственниками.

   - Не говорить – не значит их не иметь. Так же? – поморщилась подруга, а Лиин медленно кивнула, пытаясь побороть невольное раздражение.

   Говорить о графском сыне совсем не хотелось.

   Но подруга этого нежелания не видела или предпочитала не замечать, и продолжила в том же ключе.

   - И о тебе он беспокоится всерьез. Правда. Если бы ты только знала, чего ему стоило организовать твой побег. Он…

   - Сай, не пойму… Тебя делегировали в качестве парламентера? Если так – предлагаю немедленно сложить полномочия. С Рийком я сама как-нибудь разберусь. Хорошо? - не выдержала Лиин, с трудом обуздав желание отодвинуться подальше.

   - Разберешься… Как же… - показательно вздохнула подруга, но попытки вразумить и нацелить на путь истинный оставила, причем кардинально сменив не только тему, но и линию поведения. Стащила с лавки, взвизгнула радостно и кинулась на шею, с очевидным намерением задушить в объятьях. – Как же я соскучилась! Ты бы знала!

   Лиин ничего не оставалось, как оттаять и обнять в ответ. Говорить, насколько она сама рада, не имело смысла.

***

Как и предрекала Сайлин, записку от среброглазого принесли спустя два дня. Гонцом оказался чумазый пострел лет семи с рвано стриженными русыми волосами. Глазенки пацана счастливо блестели, когда чумазая ручонка с зажатой в кулачке мелкой монеткой была скоренько засунута в карман коротковатых штанов, и Лиин заподозрила, что на дополнительный улов мальчуган отнюдь не рассчитывал.

   Прочитав послание, подруга зримо нахмурилась.

   - Что не так? – полюбопытствовала Лиин, успевшая вернуться к прерванному завтраку.

   Аппетитно выглядящему и очень вкусному, что уж греха таить. И сухой паек, на котором пришлось сидеть несколько дней кряду, здесь не причем.

   К тому же, со слов подруги, хозяин трактира был чем-то обязан лорду Эйгдеру, и сейчас, укрывая их под своей крышей, возвращал долг, попутно откармливая, судя по всему. Впрочем, подробности девушку не особо интересовали.

   - Коршун срочно отбыл в столицу, - продолжая задумчиво морщить нос, просветила Сайлин.

   - Зачем?

   - Шут его знает. Но, думаю, это как-то связано с твоим исчезновением.

   - И что делать будем? Ждать возвращения? – старательно гоня прочь навязчивое беспокойство.

   - Нет, - подруга качнула головой. – Будем уходить. Рийк обозначил цель.

   Теперь уже Лиин поморщилась, повторно отвлекшись от недоеденного завтрака. «Рийк», «Коршун» - лучше бы она определилась, в конце концов! Постоянно перестраиваться с коршуна-куратора на несомненно личное «Рийк» было довольно сложно.

   - И? – вернув на тарелку недоеденный кусочек сдобной булки и отряхнув пальцы от сладкой пудры.

   - Адалия. Красро. – Сайлин забавно фыркнула, сдувая упавшую на глаза прядь. – Я что-то путаю, или это западная граница…

   - Шепчущего леса, - закончила за подругу Лиин, с трудом протолкнув внутрь до конца непрожеванный кусок.

   - И с какой радости нам туда?

   С откровенным недоумением Сай уставилась в потолок. Ответ искала, не иначе!

   - Он же планировал переправить тебя в Сагардию… - уже подруге.

   - Увидишь и спросишь, - буркнула в ответ Лиин и крепко задумалась.

   Красро – это тот крошечный городишко на границе исчезнувших Голодных пустошей и ведьмовских болот? И что она там забыла, если так? Похоже Рийк вновь традиционно умолчал о чем-то значимом и значительном?

***

Встреча с ребятами ознаменовалась двумя моментами. Конечно, радостным воодушевлением. Оказалось, она настолько привыкла к постоянному наличию близнецов в поле зрения, что за каких-то несколько дней успела откровенно соскучиться.

   Обнявшись с Виллом и повисев на шее у Тайра, Лиин переключилась на ту, кого увидеть никак не ожидала.

   - Привет. Поправилась?

   - Пришлось, - фыркнула в ответ Ворона, держащаяся рядом с братом. – А ты опять пытаешься втянуть нас неизвестно во что, - совершенно точно не спрашивая.

   Фраза ожидаемо задела.

   - Я тебя не звала и ни о чем не просила. Скатертью дорожка, если что-то не устраивает. Никто не держит.

   - Конечно… Зачем самой унижаться. За тебя просят другие, - проигнорировав недовольный взгляд брата, не осталась в долгу Ворона, и Лиин пришла к выводу, что игра в предполагаемую дружбу осталась за стенами академии.

   Тем лучше, кстати. Долго и убедительно притворяться она в любом случае не смогла бы.

   Оставив высказывание брюнетки без словесного отклика – говорящего взгляда хватило, чтобы вынудить отвернуться - Лиин подошла к Эраю, чуть приобняла и шепнув: «Спасибо» - коротко чмокнула в щеку.

   Реакция на этот выверт последовала незамедлительно.

   - Эй! А за что это ему поцелуй?! Почему не мне?! – делано возмутился Тайр, за что немедленно был высмеян Сайлин, льнущей к Виллу.

   - Как за что? За красивые глазки, конечно, несообразительный ты наш. Тебе разве никто не говорил, что девушки любят хорошеньких?

   Лиин тоже похихикала, краем взгляда косясь на среброглазого. Тот, похоже, немало засмущался, что старательно и почти успешно скрывал.

   После все вместе знакомились с планом и корректировали маршрут. Лорд Эйгдер хоть и снабдил парней подробными инструкциями, некоторые моменты слоило оговорить отдельно. Например, с какой стороны лучше огибать тот или иной населенный пункт, и где станут дожидаться друзей подруги, когда те будут выполнять задания и зарабатывать необходимые баллы. В итоге в путь выдвинулись, когда солнце неумолимо стремилось к зениту, и практически сразу Лиин поймала себя на том, что постоянно оглядывается.

   Что это? Преждевременная ностальгия?

   Уже к концу второго дня стало предельно ясно – легко не будет. Не то чтобы кто-то жаловался или выказывал недовольство в другом, невербальном ключе. Нет! Наоборот! Собственное мнение каждый держал при себе, но общая атмосфера внутри маленького отряда была довольно-таки наряженной. И это притом, что каждый считал своим долгом убедить остальных в обратном.

   Тайр с Виллом шутили чаще привычного. Первый изображал из себя паиньку и не пытался всерьез задирать Эрая. Так, подтрунивал изредка, и то беззлобно, а среброглазый в ответ не заводился. Сайлин то и дело пробивало на задушевные разговоры. И вела их рыжеволосая не только с признанной подругой, но и с Вороной. Причем последняя, что, совсем уж за гранью, не только не фыркала, не воротила нос и не отмалчивалась с надменным видом. Она отвечала!

   В общем, поразмыслить было над чем.

   Ко всему прочему, Лиин никак не могла избавиться от ощущения постороннего пристального взгляда. Появилось оно еще на рассвете, когда вместе с Сайлин отлучались на поиски укромного местечка, и приклеилось намертво. Сколько не вертела головой в дороге, сколько не вглядывалась в проплывающий мимо однообразный пейзаж, высмотреть кого-либо так и не удалось.

   Вот как тут не поверить в прогрессирующую паранойю, с учетом того, что никто более зримых признаков беспокойства не проявляет? За ней и так шлейф из неприятностей ползет – добавить?

   В итоге, о необъяснимых неудобствах девушка молчала столь же упорно, как и остальные о собственных переживаниях.

   Повторно ночевать под открытым небом не хотелось никому. Чай не лето, и при всех ухищрениях ближе к рассвету время года напомнит о себе. Прошлым утром все как один знатно стучали зубами, пока не заменили разрядившиеся накопители на новые. Да и после довольно долго не могли отогреться.

   Впрочем, выбора ни у кого не было. Парни сноровисто обозначили периметр, разложили артефакты, натаскали сухостоя, выставили две двухместных платки, и уступили место девичьей компании, которой предстояло заняться готовкой нехитрого ужина.

   Удивительно, но работали слажено и совместно. Даже Ворона не отлынивала, не в пример прошлому вечеру. Развели костер, принесли воды и сварганили удобоваримую походную кашу из сушеного мяса, пшена и трав для усиления вкуса. А когда котелок был снят с огня, Лиин увидела знакомую фигуру в красном платье, и время словно остановилось.

    Напрочь забыв о ложке, которой собиралась раскладывать кашу по тарелкам, Лиин поднялась с колен. Ее уходу никто не препятствовал. Если и окрикивали, она не слышала. И только перед обозначенной артефактами границей, ненадолго застопорилась. Перешагнуть, значило оказаться без защиты. А нужна ли она ей?

   Лиин оглянулась. Сай с Вороной по-прежнему у котелка. Вилл неизвестно где – видимо в палатке. Башмаки Тайра торчат из другой. И только Эрай смотрит пристально и вопросительно.

   - Я сейчас, - шепнула всем сразу и миновала контур.

   Температура внутри круга и вне его – колоссальная разница! С закатом заметно похолодало. Успевшая нагреться около костра Лиин моментально замерзла до выбивающих дробь зубов. Но женщина в легком красном платье по-прежнему притягивала взор, и малодушно повернуть обратно девушка себе не позволила. Плотнее запахнув парку, пошла навстречу, перебарывая сопротивление ветра.

   А тот, кстати, разошелся не на шутку. Зло хлестал по лицу, стремясь не то замедлить, не то и вовсе остановить.

   Что и как происходило дальше, Лиин не только не разобралась и, по большому счету, не запомнила. Вроде бы шла, не сводя слезящихся на ветру глаз с цели, а вот уже смотрит в пугающие, лишенные зрачков глаза и слышит звенящий колокольчиками далекий голос:

   - Смотри...

   «Куда», «на что» и «зачем» возможности спросить не было. Реальность размазалась, завертелась, перемешав небо и землю, а затем сложилась в совсем другую, незнакомую и ужасающую своим содержанием картину.

   Куда не кинь взор, кругом кипит бой. Кричат люди, звенят клинки, рассыпаются сотнями смертоносных стрел отпущенные на свободу пульсары, воздвигаются и схлопываются разноразмерные щиты. Кровь льется рекой, и каждое мгновенье кто-то из сражающихся падает замертво, чтобы пополнить несметные ряды армии Вселикой.

   Сделать полноценный вздох практически невозможно. Воздух густой и тягучий. От обилия разлитой в воздухе магии в буквальном смысле мутит. Словно выброшенная на берег рыба Лиин старательно пыталась протолкнуть в себя зловонную, неудобоваримую смесь, и безнадежно проигрывала в этой борьбе, ровно до момента, когда в нее с занесенным для удара мечом не влетел крупный, вымазанный с головы до ног кровью и грязью мужчина. Влетел и с криком помчался дальше, сражать рвущегося в бой врага.

   Разом отпустило, и Лиин как-то просто поняла и где находится, и что видит. На ее глазах разворачивалась та самая битва в Завочинской низине, приведшая к Великому Разделению народов. И если восприятие ее не подводит, до кульминации данного сражения осталось всего ничего.

   Девушка покрутилась на месте, в надежде разобраться, на что именно ей нужно обратить внимание. Ведь не зря ее сюда забросили, хотя «кто», а в большей степени «как» еще предстоит выяснить.

   Происходящее вокруг по-прежнему ужасало. Одно дело знать о войне, читать о ней, представлять, другое – оказаться в гуще событий. Тем более в гуще событий сражения такого масштаба! Лириардия довольно часто в своей истории ввязывалась в противоборство с соседями. С той же Сагардией, к примеру, за лакомый кусок земли, скрывающий в своих недрах ценный минерал, широко используемый лириардийцами в украшательстве фасадов домов и мощении общественно значимых улиц. Но все эти стычки – блеклая пародия на бойню в Завойчинской низине, где полегли сотня королевских стихийников, несколько тысяч служивых, а количество погибших среди обыкновенных людей и вовсе никто не считал. Хотя сейчас Лиин откуда-то знала их примерное число. Так же как число сгинувших навсегда эльфов. И даже всех рассыпавшихся прахом фейри, казалось, могла назвать поименно!

   - Иди… - звенящий колокольчиками голос толкнул ее вперед. Туда, где под большим, ярким куполом спорили шестеро.

   Немалое расстояние преодолелось за мгновенье. И вот уже Лиин слушает, как пытаются перекричать друг друга четыре человека и два эльфа.

   - Азиалир справится! Ему хватит сил, если мы поможем! Другого входа нет!

   - Ему-то хватит, а нам? Мы не успеем купировать выброс! Это конец! Последствия необратимы!

   - У тебя есть другие идеи, Сарг? Король что сказал, забыл? Не щадить никого! А там дети! Беззащитные женщины и дети!

   Что перед ней девушка, Лиин поняла только по голосу. Коротко стриженная, облаченная в сугубо мужскую одежду со спины она походила на мальчика-подростка, едва достигшего периода взросления. Бесконечно похожа, если бы ни одно «но».

   Стоило той развернуться к кому обращалась, стал заметен животик. Вполне себе такой немаленький животик, который в аристократических кругах принято ото всех скрывать.

   - Ты тоже женщина, Риэна! – прорычал названный Саргом и бросился к стражнице, но легкий пас рукой его остановил, вынудив замереть на полушаге.

   - Я Страж, Саргор. Серый Страж и глава Совета Шести, - окончательно сойдя с лица, напомнила стриженная, откинув со лба рваную челку. – Тебе меня не переубедить!

   - Риэ…

   - Уходи! Алиазар начинаем! Рикан плети!

   - Риэна… - в мужском голосе откровенное отчаяние.

   Стриженная дрогнула. Дернулась навстречу и застопорилась, также на половине шага.

   - Лииян на тебе, Сарг. Сбереги ее ради меня. И себя сохрани. Рикан плети!

   Купол, что оберегал шестерку, пошел рябью, но устоял, когда Серый Страж вытолкнула за периметр троих мужчин. Краем глаза Лиин успела отметить его толщину в шесть слоев и какой-то частью себя позавидовать умельцу, способному это воздвигнуть. А как иначе, если четверной в академии считается верхом мастерства, подвластного лишь единицам. Он даже в обязательную отчетную систему не включался! Для чего, если никто не совладает!

   В руке Рикана появился нож. Лиин во все глаза наблюдала, как сосредоточено и вдумчиво полосуются запястья. Один разрез, второй, третий… Как хлынувшая из ран кровь, вопреки всем законам, не капает на землю, а струится от запястий к пальцам, сплетается в плотные, красные жгуты и, повинуясь воле мага, складывается в огромную печать, зависшую над головами оставшейся под куполом троицы.

   Один ее вид впечатлял настолько, что хотелось бежать. Быстро, далеко и без оглядки. И некоторые из сражающихся бежали. В большинстве своем люди. Ритуалка – их детище, и кому, как ни человеческим магам, знать, чему предстоит противостоять.

   - Азиалир!

   К алеющей печати устремились тонкие, желто-оранжевые нити.

   Лиин, со скручивающим внутренности в комок ужасом, наблюдала, как поглощает дополнительное вливание магическая печать. Как окончательно замыкается круг, как прорисовываются мельчайшие детали рисунка. Как начитает трещать распираемый внутренней угрозой щит.

   - Риэна…

   Обагренный кровью нож перекочевал в девичьи руки. Стриженная крепко сжала рукоять правой рукой. Посмотрела на растопыренную ладонь левой, на краткий миг воззрилась в небеса, и медленно, невообразимо медленно поднесла острие к натянутой до предела коже.

   Лиин до боли в сердце захотелось остановить. Броситься вперед, перехватить, не позволить! Дернулась даже… но звенящий колокольчиками голос припечатал к месту:

   - Смотри…

   Когда Риэна сжала окровавленное лезвие в кулаке, Лиин, не мигая, смотрела ей в глаза - красивые, цвета летнего неба с его невероятной, бесконечной голубизной – и не видела в них ни толики сомнения. Вместе с кровью с ладони сорвались серебристо-черные плети, устремившиеся к печати. Вклинились в узор. Скрупулезно повторили каждое его плетение. А когда добрались до самой сердцевины рисунка, Лиин точно знала – никто из троих не выживет. Точнее из четверых! Нерожденное еще дитя отправится ко Вселикой вместе с матерью. По щекам сами по себе покатились крупные, немые слезы.

   Дополненная очередной порцией магического вливания печать ослепительно вспыхнула. Силовые потоки прошили насквозь, изрешетив тела в труху. Троица Стражей рухнула, точно подкошенная, и осталась лежать на залитой кровью земле изломанными, никому не нужными фигурами.

   А следующим, что открылось Лиин, стала вереница эльфийских женщин и детей в отчаянии бросающихся на незримую стену. Они бились и бились. Падали, поднимались и вновь бились. Еще и еще... Снова и снова... И их рыдания стали последней каплей. Девушка в отчаянии зажмурилась.

***

Первое, что увидела, созрев разлепить веки, стали зареванные и покрасневшие от слез глаза Сайлин. И, судя по набрякшим мешкам и одутловатому лицу в целом, рыдала подруга не минуту, не пять, и даже не десять, а много, много дольше.

   Голос подвел. Вместо назревшего вопроса получился хрип, но и его оказалось достаточно, чтобы рыжая услышала, расцвела в недоверчивой улыбке и кинулась на грудь, едва окончательно не придушив.

   - Живая, бездна тебя подери. Живая… - обожгло ухо, а после Сай отстранилась, вновь изменившись в лице, и выдала обвиняющее. – Ты мне мстишь, да?! Мстишь?!

   Лиин насилу качнула головой. Отчего-то болело все, что может и не может. Она словно под обвал попала и до сих пор не выбралась! Хотелось даже, чтобы погребло безвозвратно и необратимо!

   - Сай… - кое-как прокашлявшись, пискнула девушка, и вновь оказалась задушена в пылких объятьях.

   - Еще раз так сделаешь – сама тебя прибью! – пообещала подруга, подпортив угрозу всхлипом. – Тайр! Вилл! Очнулась!

   Почти сразу в палатке не осталось свободного места. Первым явился Белоголовый сип, затем мимо него протиснулся Вилл, а Эрай застыл у входа, задумчиво морща лоб и не пытаясь войти.

   - Что случилось? – Лиин поерзала на лежанке, преследуя сразу две цели – избавиться от веса Сайлин и чего-то неприятно впивающегося в спину. – Воды можно?

   - Это ты нам скажи… - подключился к претензиям Вилл, после того, как девушка всласть напилась. – Никому ничего не сказала, вышла за защиту и свались мешком, точно кто-то по голове тюкнул. Хорошо хоть Эр заметил.

   Стало весьма любопытно, а что же он заметил, кроме того, что она уходит? И заметил ли?

   - А еще можешь спасибо сказать, что голову подлатал, - дополнил брата Тайр. – А то ходила бы красоткой с шишкарем на лбу. Или даже фингалом подсвечивала, как знать…

   Рука помимо воли взметнулась к голове, но лоб, как и подразумевал Тайр, был девственно гладок, зато стала понятна причина жуткого треска в этой самой голове.

   - Спасибо, - прошептала Лиин все также пребывающему с задумчивости среброглазому и сосредоточилась на близнецах. Те, как сговорились, смотрели одинаково хмуро. – Что?..

   - Ждем, когда расскажешь, - ответил за обоих Тайр, и Лиин вновь спряталась за сомкнутыми ресницами.

   Нет, их интерес к случившемуся и обеспокоенность, выражающуюся в некоторой резковатости, она понимала. Не понимала другого – стоит ли посвящать ребят в подробности своего злоключения. Почему-то казалось, что женщина в красном платье, устроившая ей познавательный исторический экскурс, подобной откровенности не одобрит. Хотя почему? Лиин и сама не знала.

   - И долго я была без сознания? – в конце концов, решив потянуть время.

   - Сутки, Лиин. Почти сутки. Еще немного и начнет смеркаться, если ты не заменила, - отчеканил Тайр и в вызывающем жесте перекрестил руки на широкой груди, всем своим видом давая понять – без подробностей не отстанет!

   Вздохнула.

   - Я… я не помню.

   - Чего не помнишь? – Сай ободряюще погладила ее руку, и в отличие от близнецов пыталась поддержать сочувствующими интонациями.

   Тем тяжелее было соврать.

   - Ничего не помню. Голова болит, - вновь перешла на шепот Лиин, очень надеясь, что охвативший ее стыд из-за заведомого вранья, как-то получится скрыть, если уж задавить на корню не удается.

   Хорошо хоть играть немощь необходимости нет. Паршиво – и есть паршиво.

   Заново смежить веки, Лиин не позволило появление Вороны. Брюнетка организовалась рядом с братом, держа в руках дымящуюся кружку. Оглядела собравшихся с ехидством, и внесла свою лепту в происходящее, немало удивив при этом.

   - Да, друзья из вас отменные. Ничего не скажешь, - явно подразумевая совершенно иное. – Я бы таких поганой метлой выметала, чтобы жить не мешали.

   Высказалась и вручила брату кружку.

   - Пусть выпьет. Быстрее поднимется. И еще… - уже частично развернувшись. – Я в лесорубы не нанималась. Хотите есть, несите дрова, и без того в кухарки записали.

   Лиин только и смогла, что пораженно моргнуть. Графиня Варрон в роли кухарки – нонсенс, разве нет?

   Похоже, она на самом деле очень сильно ударилась головой!

ГЛАВА 4

Убедить ребят в своей так называемой амнезии оказалось легко. Видимо потому, что откровенной лжи от нее никто не ожидал. Уже к обеду следующего дня Лиин чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы начать заикаться о продолжении пути. Это странно, но почему-то казалось, что им стоит поторопиться. Сай больше всех пыталась возражать, настаивая на необходимости отлежаться, но в итоге и она махнула рукой, мол, делай, что хочешь. А спустя еще четыре изнурительных дня девушка наконец-то осознала, куда же именно ее так тянет, и, что удивительно, не без помощи со стороны.

   Она сидела у костра и развлекала себя скармливанием щепок прожорливому огню. На душе, как и все последние дни, погано и муторно. Чувство вины униматься ни в какую не хотело – прикипело намертво! Тем более что кто-нибудь из ребят нет-нет да возвращался к теме ее падучей болезни. Не с тем, чтобы что-то выведать, а дабы избежать повторения.

   Вот и сейчас, услышав шорох со стороны одной из палаток, девушка досадливо вздохнула. Кто бы там ни шел – станет отправлять спать. Ну, разве что Ворона традиционно воздержится, и Эрай с одного слова все поймет и отстанет. За что и первую, и второго частенько хотелось поблагодарить – искренне и от души, но Лиин благоразумно воздерживалась. На заботу ведь не обижаются!

   - Не спится? - среброглазый устроился на бревне напротив. И где только парни его откопали? – Мне вот тоже.

   - Решил подышать?

   Отмалчиваться вроде глупо. Проще поддержать ничего не значащую беседу.

   - Пройтись хотел.

   - А как же за периметр без сопровождения не выходить? - зачем-то уколола она.

   Парень пожал плечами, что, видимо, стоило поминать, как «мне все равно».

   Лиин также мечтала о прогулке, когда усаживалась у костра. После длительно нахождения в седле, размять ноги - отличная идея, но покинуть территорию стоянки в гордом одиночестве все же не решилась.

   - С собой возьмешь? Тогда и оправдываться не придется.

   Эрай улыбнулся, подтверждая согласие кивком.

   - До родника? Заодно воды наберем.

   - До родника, - легко подтвердила она.

   Где и как далеко этот самый родник, Лиин понятия не имела, но пройтись хотелось. Так почему бы ни до него?

   Всю дорогу молчали. Лиин куталась в парку, хотя среброглазый укрыл их погодным щитом, категорически ей не дающимся, и думала о совсем другой преграде.

   Впрочем, о том, что увидела пребывая в беспамятстве, девушка думала практически не переставая. А стоило представить лица эльфиек, пытающихся пробить внезапно возникший барьер, и вовсе вздрагивала. Страшно! Очень-очень страшно видеть такое горе!

   С определенной точки зрения фейри даже повезло. Никто никого не терял, никто никого не оплакивал. Все просто сгинули, если верить графскому сыну, не оставив после себя даже памяти. Ну, или эту память основательно подчистили.

   После длительных размышлений Лиин, вообще, пришла к выводу, что отображенной в легкодоступных книгах трактовке давнишних событий, безоговорочно верить не стоит. Кажется, у кого-то даже читала, что историю пишут победители. Интересно, этот кто-то сам приложил руку к искажению реальности или просто зрел в корень?

   - Возвращаемся?

   Подошедший со спины Эрай продемонстрировал два наполненных бурдюка. Лиин вымученно улыбнулась и выбросила подобранный по пути тонкий прутик.

   - Эр, слушай, а что ты знаешь о фейри? – вырвалось само собой, даже осознать не успела.

   - О ком? – зримо удивился парень.

   - О фейри, - не стала идти на попятную Лиин. – Народец такой. Населял Лириардию до Разделения.

   Тот чуток подумал, похмурил брови, прежде чем ответить:

   - Ничего, похоже. Даже не слышал никогда. А кто это?

   Девушка, запоздало пожалевшая, как о порыве, так и о пояснении, погасила светляк, питать который обязалась при распределении обязанностей у костра – ему тепло, ей освещение. Магическое равноправие в действии!

   Но среброглазого это обстоятельство не только не озаботило, но и не взволновало. Да и света полной луны оказалось достаточно, чтобы без труда считывать эмоции друг друга.

   Поразмышляв еще самую малость, Эрай опустил разбухшие бурдюки на землю и огорошил вопросом:

   - Лиин, зачем ты всем врешь? Ребята искренне беспокоятся, и… И я тоже…

   Захотелось натурально сквозь землю провалиться!

   - Я… Я не вру. О чем ты? – так и не сумев добавить в речь праведного возмущения, пробормотала она и потупилась.

   Теперь уже Среброглазый вздохнул. Долго так и глубокомысленно.

   - Лиин, я все видел тогда. И тетку эту видел. И как она набросилась на тебя.

   - Тетку? Какую тетку? - не столько переспрашивая, сколько…

   А шут его знает зачем!

   - Ты же из-за нее вышла, - добавил Эрай и воззрился на луну, уже привычно хмурясь. – Знаешь, я ведь после того ритуала многое стал видеть. Только не говорю никому, - выдержав долгую, мучительную паузу, за время которой Лиин так и не нашла подобающих слов. - Валли как-то не коснулось. Так и не разобрался почему.

   - Какого ритуала?

   Наплевав на все Лиин уселась на укрытую снегом землю. Если неприятного разговора не избежать, так хоть не на трясущихся ногах!

   - Того... С печатью, - последовал ее примеру Эрай, разве что колени к подбородку подтянуть не пытался. – В академии первое время совсем тяжко было. Ты знала, что раньше в Трех степенях было три направления – серое, черное и красное.

   - Да? Не знала.

   - В ней проводилось много разных ритуалов, как удачных, так и не очень. Студенты любят портачить… И то ли они имеют очень сильный и долгий остаточный шлейф, то ли еще что-то, но меня буквально стали преследовать призраки. Точнее не призраки совсем, но поначалу так казалось, - пояснил парень, поймав ее недоверчивый взгляд. – Представляешь, даже заподозрил у себя дар некромантии.

   Получив ответ, Лиин заново отвернулась и принялась изучать ствол ближайшего кривенького деревца. Ну, просто уродец в стане писаных красавиц!

   - А дальше что? – так как Эрай продолжать не спешил, а любоваться корой надоело.

   - Дальше… А дальше все довольно прозаично. Это были эманации неудачливых ритуальщиков. Постепенно я к ним привык и перестал замечать. Тем более что вне стен академии они практически не встречаются. Без защиты быстро развеиваются.

   - Понятно, - буркнула Лиин, ничего более не добавив, но парня ее очевидное нежелание продолжать этот разговор не остановило.

   - И знаешь, что я думаю? - Молчание. – Что твоя тетка тоже эманация. Какого-то очень сильного и энергозатратного ритуала, раз уж ей удается принимать настолько визуализирванную форму.

   Устав сопротивляться, как ему, так и самой себе, причем себе в первую очередь, Лиин покачала головой.

   - Она эльфийка, а не эманация. И зла она мне не желала. Звала, чтобы показать.

   - Что показать?

   - Битву… в Завочинской, - все же запнувшись. - Только не говори никому пока. Я не понимаю, нужно ли.

   Призналась и удовлетворенно вздохнула. Все же интересная штука совесть! Поделила ответственность за сокрытие на двоих, и сразу стало спокойнее.

   Лицо Эрая, тем временем, приобрело крайне занятное выражение. Шок, недоверие и восхищение перемешались, родив какую-то гремучую, неудобоваримую смесь. Девушка даже задуматься успела, а сможет ли среброглазый переварить услышанное.

   В итоге, видимо, смог. Не только переварить, но и поверить. Хотя сидел истуканом и пятится на нее довольно долго.

   - Так… - был его вердикт, и Лиин невольно улыбнулась.

   Лишить дара речи обладателя наивысшего бала Академии трех ступеней – льстит по-своему.

   - И что же тебе показали? – наконец нашелся он, по-прежнему выглядя довольно занятно.

   Лиин повела плечом, решая, говорить или нет? Хотя чего уж теперь! Была не была!

   - Мне показали ритуал, положивший конец войне и начало Великому разделению. И проводили его сразу три Стража.

   Среброглазый заново подвис, но на этот раз на значительно меньший срок.

   - Какой ритуал?

   - Не знаю, как объяснить, - призналась Лиин, в очередной раз отлепив подбородок от коленок. – Красный вскрыл себе вены, и выплел громадную печать из собственной крови. Желтый влил в нее силу и заставил запылать. А затем Серый порезала себе ладонь и…

   - И?

   - И все. Дальше я не видела.

   Некоторое время Эрай пристально смотрел ей в глаза. Лиин отвечала.

   - Подожди… Ты сказала «порезала»?

   - Да, именно так. В моем видении Серый страж женщина.

   - А может…

   - Нет. Это именно Завочинская, - перебила собеседника девушка, внезапно проснувшимся чутьем предугадав, что сейчас услышит.

   Хотя причем здесь чутье? Сама ведь также задумывалась о подобной возможности. Дар истинного предвидения, хоть и редко, но встречается. Во всяком случает, так принято считать. Сама она с настоящим предсказателем никогда не встречалась.

   Лоб парня укрыло привычное, морщинистое покрывало задумчивости, а Лиин поднялась, вернув на прежнее место ранее потушенный светляк.

   - Пойдем. Хватятся еще… Да и зябко здесь сидеть.

   Возражений не последовало. А уже у самого лагеря Эрай выдал сакраментальную фразу, подытожившую его молчаливые размышления, из-за которой девушку едва не пробило на нервный хохот.

   - Я думаю, это все не просто так.

   - Куда уж не проще, - не удержавшись, все же фыркнула она, но парень иронии не заметил. Продолжил развивать мысль.

   - Эльфы хоть и довольно плотно взаимодействовали с людьми до Разделения, природа их магии так и осталась неизученной. Поэтому никто так и не сумел ни построить новый портал, ни воссоздать плетения эльфийских накопителей.

   - Ты прям специалист по эльфам, как я погляжу, - встряла Лиин.

   - Конечно. У меня же диплом по ним. Забыла.

   - Угу…

   И, правда, подзабыла!

   - А еще я встречал мнение, что они могли общаться друг с другом на расстоянии, - продолжил парень, по-видимому, сев на излюбленного конька. – К сожалению, достоверно установить механизм связи тоже не удалось, но две основных версии все же были выдвинуты – либо кровное родство, либо какой-то особый артефакт.

   Лиин многозначительно закатила глаза. Вот что ей в сложившейся ситуации не хватало? Конечно развернутой лекции по эльфам!

   - Эр, давай ближе к сути. Что-то я устала, - поторопила она, да и пришли почти.

   Не хватало, чтобы кто-то из ребят услышал этот вдохновенный монолог и принялся задавать наводящие вопросы.

   Среброглазый выразительно подулся для вида. Как же – оборвали на самом интересном! А затем вновь возбужденно засверкал глазами.

   - Да как же ты не понимаешь! Если эта твоя тетка – настоящая эльфийка, значит, они не исчезли и где-то есть! И их можно попытаться вернуть! И в тебе либо есть частица эльфийской крови, либо у тебя имеется артефакт связи. Например, этот, - парень постучал пальцем по груди, определенно намекая на горхэм.

   Или даже не намекая…

   Девушка в отрицании качнула головой.

   - Камень у меня довольно давно, а впервые увидела я ее совсем недавно. Да и не о каких предках из эльфов ничего не слышала.

   - Да кто же сейчас об этом знает, - зацепился за последнюю фразу среброглазый, а потом вдруг как подскочит, словно кто-то, незаметно подкравшийся со спины, пинка ему поддал.

   - Так это был не первый?!

   - Ш-ш-ш… - осадила горлопана Лиин, покосившись в сторону палаток, но оттуда, слава Вселикой, никто не вышел. – Три. Я видела ее трижды. Первый раз, когда покинула Башню совета. Второй – у полигона, перед тем, как Цербер заставил щит держать. И…

   Эрай быстро-быстро закивал, вынудив оборвать монолог и в очередной раз вздохнуть, теперь уже сожаления, что не смогла уснуть и решила составить ему компанию.

   - Тебя признала печать и началось. Значит, все это как-то связано с Серым Стражем, - подытожил парень, и очень вовремя. Они, все-таки, кого-то разбудили.

   На радость Лиин этим кем-то оказалась Ворона. Брюнетка выбралась из палатки, обдала их с Эраей невыразительным взглядом. Приметила у брата в руках бурдюки, подошла и, отобрав один, напилась. А уже возвращаясь обратно, бросила, не оглядываясь:

   - Надумаешь спать, ко мне не лезь. Двигай Рыжую. Она одна, как целая сотня.

   Вот прям не графиня, а целая королева!

   - Премилая девушка… - буркнула Лиин, адресуя укор Эраю.

   Ни он ли пытался ее убедить, что Ворона совсем не такая, какой кажется?!

   Но парень не изменил себе и в этот раз. Принялся оправдывать сестру.

   - Она просто злится. И не на тебя. На меня. Что потащил с собой.

   - Так что же не оставил?

   - Я обещал матери присматривать за ней.

   - Ну да… Конечно…

   Утро началось как обычно – со сборов. Из-за позднего отбоя, Лиин, естественно, не выспалась и ворчала на подгоняющих женскую часть отряда близнецов.

   Впрочем, копались все, не только она. А вот возмущались только они с Вороной.

   Но, в конце концов, тронулись и Лиин принялась дремать в седле. Благо мчаться во весь опор, никто не заставлял.

   Примерно к полудню девушка все же расходилась. Тут и Сай поспособствовала, донимая разговорами. И короткое совещание, итогом которого стало решение обогнуть стороной небольшой городок, выросший на пути. И взгляды Эра, который, судя по всему, мысленно мусолил их ночной разговор и старался додуматься до чего-то нового.

   Сама же Лиин уже додумалась. Еще когда второй раз за ночь пыталась уснуть. Теперь ей позарез хотелось попасть туда, куда не доехала вместе со Стражами – в Пурту. Ведь не ради развлечения члены Совета Пяти в полном составе отправились к Шепчущему лесу! А значит и ей посмотреть следует. И чем скорее, тем лучше!

   Одно радовало… Движутся они в верном направлении, и предпринимать что-либо прямо сейчас, необходимости нет.

   В итоге, несмотря на всю снаряженную Рийком кавалькаду сопровождения, второй на их пути встречный отряд первой заметила именно она.

   - Тайр, Вилл, смотрите. Впереди.

   Братья моментально перестали спорить. Переглянулись, и Вилл велел Сайлин.

   - Поднимай иллюзию. Вместе держитесь.

   Перестроение прошло без сучка, без задоринки. Вот уже близнецы на передовой, Эрай с Вороной замыкают, они с Сай по центру. Погодный щит убирать не стали. Наоборот, добавили ему прочности к непогоде отношения не имеющей. Серьезных неприятностей никто не ожидал, ну да мало ли что!

   Сперва все шло чинно и мирно. Ехали себе и ехали. Поравнялись. Поглазели друг на друга без чрезмерного усердия, и даже почти разъехались! Но тут налетел порыв, сдернул с ветвей деревьев плохо держащийся снег и швырнул его прямо в щит.

   - Маг, командир! Среди них маг! – бодро заорал на это замыкающий, и ответом на это откровение стало грозное:

   - Стоять! – прилетевшее из-за спин.

   Вилл с Тайром послушались, а за ними и все остальные. Дождались возвращения командира, первым делом затребовавшего документы. В этот момент Лиин дрогнула, испугавшись, но судя по уверенному жесту Вилла, протянувшему пакет, беспокоиться было не о чем.

   Так и вышло. Грозность оказалась наносной.

   - Студенты стало быть… Из Эрсека… - одобрил прочитанное названный командиром и расплылся в доброжелательной улыбке, из-за которой тонкие усики забавно топорщились над верхней губой. – А нам как раз, кровь из носу, маг нужен! Намедни главный артефакт разрядился. Совсем без защиты остались. Глава, вон, даже в саму Академию послал за знающим человеком, а тут вы!

   - Мы не можем. Мы практиканты. У нас маршрут, – попытался вразумить Вилл, но от его слов категорично отмахнулись.

   - Вот сами Главе и объясните. Мне сказано мага привезти, так я что… Вон, сразу шесть штук доставил. А чего вы там можете, не можете…

   Близнецы многозначительно переглянулись. Кивнули друг другу и попросили вернуть документы. Но усатый скоренько скрутил их трубочкой и спрятал под полой форменного плаща.

   - Вот у Главы и возьмете… - весьма и весьма благожелательно.

   Ссориться со студентами он явно не хотел, но и до самого Эрсека по такой погоде, да без мага в команде…

   Им самим вступать в конфронтацию с гвардейцами пусть и захудалого, малонаселенного городка резона также не было. Тайр с Виллом вновь переглянулись, подтвердили друг для друга принятое решение синхронным кивком и практически в один голос выдали:

   - Хорошо. Мы посмотрим.

   - Милости просим… Милости просим… - просиял усач и, не мешкая, развернул жеребца, заново обретая командный тон. – Возвращаемся!

***

Смотритель городишки оказался невысоким, кругленьким и очень похожим на шарик, не только луноликим лицом, но и телосложением. Он буквально скатился к ним по лестнице и принялся поочередно трясти руки близнецов, выражая преждевременную благодарность.

   Лиин, как и Сай, и Эрай с Вороной наблюдали за этим действом, с трудом гася улыбки. Но хуже всех приходилось, конечно, братьям. Им, хочешь не хочешь, требовалось держать лицо.

   - Мы так рады… Мы так рады… Сейчас все организуем… Сейчас разместим… - соловьем заливался глава, перебирая пухленькими ножками в качестве сопровождающего. – Сперва отдохнуть, отмыться… Куда без этого? Отужинать, отоспаться, как полагается. Что нам день-другой, право слово? Смотрящих во все сторон разослали! А там уж за дело, - перескакивая с темы на тему и периодически отирая лоб батистовым, кружевным платочком.

   Сай, в конце концов, не выдержав, в открытую захихикала, но ее, слава Вселикой, не услышали.

   Остановившись у одной из дверей, глава обернулся к их разношерстной компании, покивал чему-то и вновь затараторил:

   - Надеюсь, многоуважаемые магики не станут возражать против некоторой стесненности? Мы городок, знаете ли, небольшой. Разжиться хоромами возможности не имеем. Тут у нас всего три комнаты. Вот по двое в самый раз и поместитесь, - вновь энергично покивав. – Зато угощение будет – пальчики оближите. Такой рыбоньки запеченной нигде больше не встретишь. А уха у нас какая!.. С казанком проглотить можно!

   - Славно! – рявкнул Тайр, одним словом выразив мнение каждого. – Ужин через час! И уха, и рыбонька, и что покрепче приветствуются! А сейчас давайте отпустим девушек. Им, знаете ли, время требуется, чтобы красоту навести, - видимо, рассчитывая смягчить непримиримость тона.

   Девушки, правда, не обрадовались.

   Не обрадовался и смотритель, когда помышляющие о красоте девушки отказались ютиться в предназначенной для двоих комнате. Бунт подняла Ворона. Причем не против главы, а против своих же.

   - Я все сказала! Я выспаться хочу! Без этих и без него! – обозначив близнецам свои требования. - А если не утраивает, дальше кашеварьте сами! И травки в запасе у меня остались! Желаете ознакомиться какие? Так я устрою!

   Лиин неожиданно для самой себя прыснула: уж слишком говорящими стали лица близнецов! А отсмеявшись, взялась перетягивать инициативу. Благо глава или смотритель, кому как нравится, покатился на кухню, лично раздавать указания повару и поварятам.

   - Так! Хватит голосить! Ты… - ткнув пальцем в графиню Варрон, - остаешься со мной. Эр с Тайром. Сай с Виллом. Кто спросит, муж с женой. В сопроводительных же об этом ничего нет? – братьям.

   Близнецы, привычно синхронизировавшись, в отрицании покачали головами, а Ворона заново встала в позу.

   - Я все сказала!

   - Я тоже! - не осталась в долгу Лиин, упреждающе сверкнув глазами. – Хочешь поспорить? Давай! Достало все!

   Проникнувшись последним уточнением, соизволил хмыкнуть Эрай, на что получил сразу два предупреждающих взгляда. Причем, сестринский был явно более злобный.

   Делить комнату с графиней Варрон оказалось сомнительным удовольствием. Впрочем, Лиин заранее была готова к трудностям и понимала, на что идет. Для начала Ворона первой оккупировала небольшую ванную комнатку, и, судя по всему, собиралась торчать там до победного. Пришлось барабанить в дверь и обещать всю ночь донимать песнями. Удивительно, но подействовало.

   В итоге, на приведение себя в божеский вид у Лиин осталось совсем немного времени. И это притом, что отправленная смотрителем служанка сообщила о сдвиге времени обеда на час позже. Но она уложилась.

   В столовую спустились все вместе, и прилично шокировали главу изменившейся внешностью некоторых магиков, тут же объясненной необходимостью тренироваться. Им безоговорочно поверили, но выражение лица у смотрителя было более чем говорящее. Мужчина явно считал, что все поцелованные силой немного того - ненормальные.

   Переубеждать его, естественно, никто не стал. Да и думалось всем в первую очередь о еде. Ушица с рыбонькой и не только пахли весьма и весьма аппетитно.

   За столом о деле речи не шло, но стоило обеду закончиться, парни тут же потребовали показать им накопитель. Задерживаться в городке дольше необходимого, никто не собирался.

   - И что будем делать? Если мы не снабдим этого лопуха новой защитой, он снарядит еще один отряд в академию, и точно не забудет пожаловаться на неумелых студентов, - высказал общую озабоченность Тайр, когда ближе к вечеру собрались для обсуждения сложившейся ситуации.

   Накопитель, который продемонстрировал парням глава, не просто разрядился, а окончательно вышел из строя и оживлению не подлежал.

   - А если оставить ему один из наших? - предложила Лиин. – Обойдемся как-нибудь.

   - Не получится, - опередив близнецов, ответил Эрай. – Не знаю, что за криворукий умелец плел здесь защиту, но она почему-то завязана именно на этом накопителе и перекинуть ее на что-то иное не выйдет.

   - Может, пусть себе обращается к нашим? – Сайлин.

   - Тогда нельзя было снимать с тебя и Лиин иллюзию. Сомневаюсь, что этот олух, страдает провалами в памяти.

   - Провалы можно устроить, - в кои-то веки решила поучаствовать Ворона.

   - Кому? Всем, кто нас видел? Про отсутствие защиты тоже заставим забыть? – Тайр.

   - А если сплести новую?

   - Тогда мы застрянем здесь дней на пять, семь, - Вилл.

   Лиин недовольно поморщилась. Семь дней, конечно, не срок, но даже их терять не хотелось.

   - А если оставить существующую защиту и привязать к источнику? Конфликта быть не должно, - выплыл из задумчивости Эрай.

   - К источнику? И как мы его найдем, умник? И кто сказал, что он тут есть? – Тайр.

   - Лиин может найти. Она Страж.

   - Она не инициированный Страж, забыл? А как мы будем выглядеть, наматывая круги вокруг города, ты подумал? И объяснять как станем?

   - Я хоть что-то предлагаю, в отличие от тебя! - огрызнулся в ответ среброглазый, и Лиин мысленно закатила глаза.

   Вот только склоки между этими двумя им не хватает!

   - Может, еще у кого идеи есть? – перенимая инициативу.

   - А если прицепить защиту города к печати? - подала голос Ворона, и все как один уставились на брюнетку.

   Даже Эр с Тайром перестали мериться гневными взглядами.

   - К какой такой печати? И как мы это сделаем? – Вилл первым пришел в себя.

   - И откуда ты об этом знаешь? – добавил вопросов на глазах посмурневший старший брат.

   Но графиня не стушевалась. Фыркнула насмешливо и, не отлипая от стены, вызывающе перекрестила руки.

   - Думаешь, ты один уделял внимание запрещенке? У меня, знаешь ли, тоже были причины интересоваться.

   Спорили долго и бурно. В первую очередь, конечно, Эрай с Тайром. Вилл хоть и поддакивал брату, столь же активное участие в препирательствах не принимал. Сай с Лиин самоустранились по вполне понятной причине – их мнением не особо интересовались. А вот Ворона прислушивалась и даже пыталась поддерживать брата. И в итоге, именно ее позиция стала решающей.

   Далее обсуждение пошло в конструктивном ключе. Затребовав у смотрителя карту города, ребята определились с направлением основных лучей. Расставили точки прицепки и распределили роли. Лиин выпало напитывать силой. Ну, а как иначе? Глубокий резерв, сдвоенный потенциал – кому как ни ей?

   Ну, и отсутствие необходимости в навыках плетения сыграло свою роль. Девушка даже предполагала, что ключевую, хотя все до единого участники дискуссии об этой стороне выбора тактично промолчали.

   В результате план получился до безумия безрассудный и до идиотизма простой в исполнении. Его и ритуалкой-то, в прямом смысле, назвать язык не поворачивался. Хотя, знающие люди, вероятно, не согласились бы со столь вольной трактовкой.

   Воплощение идеи в жизнь было назначено на предрассветные часы следующих суток, световой день оставив на подготовку на местности. Как раз все добропорядочные жители городка будут досматривать последние сны и не станут путаться под ногами. А вот как быть с недобропорядочными никто не знал. Нет, быть замеченными никто из них не боялся – подумаешь, маги работают, а вот если помешают или отвлекут не вовремя – чревато проблемами.

   - Может, попросить главу объявить комендантский час? – предложил Вилл, прокручивая в пальцах стилус.

   - Попросить-то попросим, но кто сказал, что все дружно станут ему следовать, - Тайр.

   - Пусть патрули по улицам пустит, - снова Вилл.

   - Ага, патрули. Одних уже отправил в Эрсек за подмогой. До сих пор едут, стараются, - Эр.

   Сайлин также вставила свои три монетки.

   - Тогда, может, к нам их приставить? Чтобы всех разворачивали?

   - Угу… Развернут, да не в ту сторону. Только хуже сделать, - предрек Тайр, посмотрев на брата.

   - Хуже не хуже, а других вариантов нет. Не усыплять же весь город. Не потянем.

   Все дружно вздохнули, признавая правоту – не потянут.

   - А что если на крышах расположиться? – еще раз внимательно посмотрев на карту, предложила Лиин. – А стражников понизу расставить. Смотрите – здесь, здесь и здесь чуть сместим, а…

   - Малиновка! Ты гений! – обрадовано взревел Белоголовый сип и вскочил на ноги, с явным намерением кого-то обнять.

   Точнее ни «кого-то», а кое-кого конкретного, но среброглазый быстро остудил его пыл.

   - Лиин на крышу не загонишь. Ее место в центре печати. На площади у ратуши.

   - Ну, так мне и не плести. Да и площадь со всех сторон просматривается. Думаю, никто не станет в открытую наглеть.

   Большая часть следующего дня прошла в приготовлениях. Поочередно обошли все выбранные места, осмотрелись, примерились. Озвучили главе свои требования, на что тот предсказуемо ответил уверением организовать все в лучшем виде. Ну а вечер выдался свободным даже от смотрителя, занятого выполнением обещанного, и его решили посвятить отдыху. Побродили по городку, теперь уже без всякой цели, совершили набег на кондитерскую, забрели на позднюю ярмарку, а когда начало смеркаться разошлись по комнатам, ибо всем стоило хорошенько выспаться.

   Вот только Ворона укладываться не торопилась. Переоделась, приготовилась и взяла книгу.

   - Я почитаю, - будто и так непонятно. – А ты можешь спеть пока не поздно.

   Лиин только вышедшая из ванной, не скрываясь, закатила глаза.

   - Вот смотрю на тебя и никак понять не могу, ты специально людей от себя отпугиваешь или просто характер такой – сволочной?

   - А если и сволочной, тебе-то что?

   Уместив стопку снятой одежды на тумбе, Лиин уселась на своей стороне кровати.

   - А мне, собственно, без разницы. Эра только жаль. Не повезло с сестрой.

   - Да что ты понимаешь?! На себя лучше посмотри! – взвилась в ответ брюнетка. Даже книгу отложила ради такого дела! – Вся из себя такая разэтакая! Носятся с ней все! В одно место дуют!

   - А ты, что ли, завидуешь? – приказав себе не реагировать. – Было бы чему...

   - А что – нечему? Я всю жизнь из кожи вон лезу, доказывая семье свою незаменимость и состоятельность! А ты… ты…

   - Зачем тогда помогала, если так сильно ненавидишь? Еще и мораль остальным читала…

   Заданный бесстрастным тоном вопрос, видимо, выбил Ворону из колеи, попутно сбив спесь. Брюнетка пару раз хватанула ртом воздух, прекратила зло щуриться и резко откинулась на приставленную к изголовью подушку.

   - Я же не изверг какой… Если могу помочь, почему бы этого не сделать.

   - Значит, не сволочной, - резюмировала Лиин и отвернулась с улыбкой.

   Молчали довольно долго. Лиин занялась сушкой волос, а Ворона, похоже, бессмысленно пялилась в книгу. Во всяком случае, переворачиваемые страницы не шуршали.

   - Знаешь, а ведь ты мне почти нравишься. Вернее могла бы понравиться, если бы ты была не ты, - возобновила диалог брюнетка, окончательно отложив книгу.

   - Взаимно, - отозвалась Лиин, опустив полотенце. – Так что за проблемы с родичами? – решив, если не сейчас, то никогда!

   - А-а-а… У кого их нет, - попыталась отмахнуться собеседница.

   - У меня… Не было. Его светлость – дядя – всю жизнь любил за двоих, а… И врал тоже всю жизнь, скрывая имя отца.

   - И кто он? – показалось, что так – к слову. Без интереса.

   Но Лиин все же ответила. Настолько, насколько позволяла принесенная клятва.

   - Если скажу, придется объяснять остальным, почему вместо плетения печати пришлось организовывать похороны. Все еще интересно? – придирчиво понаблюдав за сменой выражений на лице.

   Ворона обуздала эмоции неожиданно быстро и показательно заломила бровь.

   - Все настолько плохо?

   - Хуже, чем ты можешь себе представить.

   - Тогда молчи, - преувеличено милостиво.

   - Стерву придержи, пожалуйста. Я со стервами не откровенничаю.

   - Принято, - кротко улыбнулась Ворона и потянулась за отложенной книжкой. – Я, все-таки, почитаю немного, если ты не возражаешь.

   - Читай на здоровье. Только свет выключи, - отозвалась Лиин, забираясь под одеяло.

   Валья хихикнула.

   - Тогда стану читать вслух.

   - Да пожалуйста! Сколько хочешь, - Лиин также улыбнулась. – Мне давно не читали сказок, а так хочется послушать.

   Разбудила их Сай, элементарно барабаня в дверь. А узрев взъерошенную, заспанную подругу и не успевшую выбраться из кровати Ворону, осуждающе поцокала:

   - Выходить пора, а они дрыхнут.

   Пришлось суетливо собираться, толкаясь в ванной и споря из-за гребня. Свой Лиин вчера куда-то засунула и впопыхах найти не смогла.

   По выбранным местам распределялись в следующем порядке. Сперва все вместе отвели брюнетку, затем поредевшим составом довели Сайлин, после парни проводили Лиин на площадь, и разбежались в разные стороны к собственным позициям.

   Ждать было холодно и тревожно. Даже зевота, донимавшая всю дорогу до ратуши, моментально прошла, будто не было. Чтобы зря не трепать себе нервы, не озираться каждое мгновенье и не искать в щедро разбросанных вокруг черных пятнах подстерегающую угрозу, девушка принялась тренировать плетение погодного щита. Полезное умение, которое, определенно, пригодилось бы ей прямо сию секунду.

   Однако тот упрямо не плелся. Точнее плелся, но совсем не тот, и Лиин никак не могла сообразить, в чем же ее ошибка? Простенькое же плетение! Практически исключающее любую вариативность!

   - Торопишься в первой части, - внезапно услышала Лиин знакомый, звенящий колокольчиками голос, и едва не заорала во все горло от неожиданности.

   Как только удержалась?

   А вот подпрыгнуть – подпрыгнула. И отскочила в сторону, чуть было не навернувшись – мысок ботинка зацепился за плохо утопленный булыжник.

    - Прости. Не хотела пугать, - пропела женщина в неизменном красном платье, и Лиин ничего не оставалось, как захлопнуть рот, и ждать, когда сердцебиение уймется.

   Дождалась, успокоилась, огляделась и вернулась на прежнее место.

   - Значит, теперь со мной решили поговорить. Какая честь, - проворчала недовольно. – Или сразу готовиться к чему похуже?

   А готовиться, по-видимому, следовало. Парней уже довольно давно нет, но ничего не происходит. Ну, кроме ее персональной галлюцинации.

   Лиин нервно хихикнула, и заново воззрилась на эльфийку.

   - Не получится, - обрадовала ее та, даже не шелохнувшись.

   Сегодня она вообще выглядела по-особенному. Платье не рвал ветер, волосы обыденно струились вдоль спины – эдакая чудоковатая, жаркая красавица, решившая прогуляться перед рассветом. Даром, что зима на улице.

   Мысль оформилась и умчалась, а озадачилась девушка другим вопросом.

   - Что не получится?

   - У вас не получится. Пяти капель недостаточно, - пояснила собеседница, натолкнув на следующую несвоевременно возникшую мысль – а как они разговаривают?

   Сама-то она понятно – как обычно. А эта?

   Но углубиться в размышления Лиин не позволили.

   - Нужна шестая – связующая. Ты об этом знаешь. И тот мальчик, которому рассказала обо мне, тоже, - выдала новую порцию информации эльфийка, на этот раз склонив голову на бок, словно прислушивается к чему-то. – Начали.

   - Что начали?

   Не успев переварить начало, озадачилась продолжением Лиин.

   - Вы начали, - пояснила «галлюцинация» и растаяла.

   Мгновенье назад была, и не стало!

   Девушка потеряно заозиралась. Также потеряно последила за стекающимися к ней магическими потоками. Оглядела чернильные тени, попрятавшиеся в разбегающихся от площади улочках и залегшие у основания фундаментов домов, вздохнула и сунула руку в карман парки. Если бы вчера днем кто-то спросил, зачем роется в сумке и ищет дорожный костюм с прикрепленной к нему брошью, ни за что бы не ответила! И с какой целью цепляет ее внутри кармана тоже! А сейчас отцепила, вынула и, не сомневаясь, ткнула острием в большой палец левой руки. Кровавая капля набухла быстро, потекла по коже, а Лиин, выпуская силу, опустила руки в обвившие ее нити, повторяя до автоматизма заученные слова.

ГЛАВА 5

- Бездна тебя дери, Лиин! Бездна тебя дери! – исступленно орал Тайр, в то время как Эр с Виллом пытались прекратить показательно-назидательную тряску, которой подвергал ее Белоголовый Сип.

   Сама девушка клацала зубами и попыток сопротивляться не предпринимала. Куда там! Ей бы на ногах устоять, если в покое оставят! В голове уже привычно гудит, во рту пустыня, а голос… Голос сорвала, когда орала. И не потому, что больно или страшно, просто так почему-то было проще.

   Кстати, уже совсем рассвело. И в непосредственной близости топтались облаченные по форме мужчины. Но влезать в разборки магиков никто из них не спешил. Переглядывались, перешептывались, хмурились, даже пальцем у виска крутили, и все на этом.

   - Если не опустишь, Коршун с тебя шкуру сдерет. Я расскажу! - каким-то чудом разобрала Лиин, и лязгнула зубами уже по собственной инициативе – защитники отвоевали.

   - Ты совсем с катушек слетел, болван?! – все та же Ворона. – Посмотри на нее! Прикопать хочешь?! А вы что встали? Помогаем, помогаем… Рыжая, отомри!

   После ее вели, практически неся, укладывали в кровать, закутывали в одеяло и отпаивали. Сперва водой, а затем еще чем-то отвратительным на вкус.

   Вероятно, опять Ворона постаралась, оказавшаяся, на удивление, неплохой зельеваркой.

   Проснулась Лиин разбитой, измученной и мечтающей отключиться заново, только не дали.

   - Ну и дура ты, Малиновка, - услышала Лиин, стоило разлепить веки. – Ладно, себя не бережешь... Сдохнешь, не расстроюсь! Но остальные-то причем?

    - Лиин… Лиин, ты как? – уже Сай.

   - Пить хочу… - проскрипела и совсем не удивилась этому. Привыкла?

   - Сейчас… Сейчас… - подруга соскочила с постели и умчалась куда-то.

   - Дура… - повторила оставшаяся рядом Ворона.

   Лиин кашлянула, ища силы на ответ.

   - Молчи уже… Скрипишь, как старая телега, слушать противно, - что показательно - с улыбкой.

   Лиин попыталась улыбнуться в ответ, но пересохшие губы плохо слушались.

   - Эх… - вздохнула брюнетка, несильно хлопнув по руке. – Оставляю тебя с Мухоловкой. Сама не угробишься, так она поспособствует, - громким, язвительным шепотом. – Пойду, кухню поищу. Тебя еще накормить нужно.

   Валья ушла, а ее место у постели заняла Сай. Лиин напилась и вновь откинулась на подушку, закрывая глаза. Подспудно ожидала вопросов, но тех не последовало. Подруга тихонько сидела рядышком, и Лиин незаметно для себя снова уснула, а в очередной раз открыв глаза, увидела подле уже Эрая.

   - Ты как? – спросил парень, попутно протягивая ей стакан.

   Девушка приподнялась, взяла, понюхала. Пахло приятно.

   - Ничего. Долго я спала? – сделав глоток.

   На вкус тоже ничего. Отпила еще.

   - Часов десять примерно. – Среброглазый поднялся и отошел, чтоб вернуться с подносом.

   - А девочки где?

   - Ужинают.

   - А ты?

   - Я уже поел и тебе принес, - пристраивая ношу на тумбу и пододвигая последнюю ближе к койке. – Тебе тоже нужно подкрепиться.

   Лиин отказываться не стала. Не думая о приличиях, стащила с тарелки куриное крылышко, откусила и принялась жевать.

   Эр некоторое время молча наблюдал, но девушка отлично видела, каких усилий ему стоит сдерживать просящиеся наружу вопросы.

   - Спрашивай уже, а то лопнешь и испортишь мне аппетит, - смилостивилась она, расправившись с добавкой в виде двух долек запеченного картофеля.

   Среброглазый моментально подался навстречу, вызвав невольную улыбку.

   - Как ты догадалась?

   - А ты почему не сказал? – ответила вопросом на вопрос.

   Парень нахмурился, но ответил вроде бы честно.

   - Я сомневался.

   - А она нет, - Лиин засунула в рот еще одну дольку.

   Это она настолько оголодала, или картофель и вправду божественный?

   - Она… Прям она? – кинув короткий взгляд на закрытую дверь.

   Девушка кивнула, дожевывая.

   - Когда?

   - Прямо перед. А знаешь, что самое интересное?

   Эр качнул головой.

   - Я будто готовилась. Припасла в парке булавку. Вот – пригодилась, - продемонстрировав большой палец, на котором отчетливо виднелся след от прокола. – Кстати, все получилось? – а то ведь ей никто ничего не сказал.

   - Еще бы! – чем-то восхитился Эрай, на миг просветлев лицом, но почти сразу заново нахмурился и помрачнел. – Только боюсь, благодарности ждать не стоит.

   - В смысле? – растерялась Лиин, вернув на поднос опустевшую чашку. – Смотритель остался недоволен новой защитой?

   - О, нет. Этот бесконечно рад. Катается, как сыр в масле, - как-то отнюдь не обнадеживающе. – Вот только если в город забредет квалифицированный стихийник, а когда-нибудь он обязательно забредет, - со вздохом. - То совершенно точно сильно удивится. Как минимум…

   - Чему? – с опаской уточнила девушка, уверенная, что ответа на этот вопрос ей знать совсем не хочется.

   - Тому, что мы скатились в откровенную ритуалку. Теперь, чтобы расплести наше творение, придется обращаться в Совет Пяти. Ну, а чем это грозит, сама понимаешь.

   Лиин понуро кивнула, а Среброглазый продолжил в откровенно пессимистичном ключе:

   - Коршун нас на лоскуты порежет, когда узнает. И я даже его пойму.

***

Покидали городок на рассвете следующего дня, разжившись пухленьким кошельком с монетами. А что? За работу принято платить. Да и не отказываться же, когда настойчиво предлагают? Так и до ненужных подозрений недалеко.

   Лиин еще чувствовала некоторую слабость, но в седле держалась довольно уверено. А вот психо-эмоциональное состояние находилось в такой глубокой яме, хоть волком вой! И это притом, что вслух ее никто не винил.

   Но ведь это вслух! А что там в головах, разве узнаешь?!

   Впрочем, все остальные также выглядели довольно понурыми. Первые двое суток даже толком не разговаривали. Делали, что необходимо, перебрасываясь короткими фразами, и все на этом.

   А к вечеру третьего дня у Лиин окончательно сдали нервы. Отставив миску с нетронутой кашей, девушка поднялась, обозрела следящую за ней компанию, развернулась и пошла прочь. Куда? Да просто подальше!

   Но перед тем как перешагнуть защитный контур, оглянулась. Вилл с Тайром стояли, Эрай сидел вполоборота, а Сайлин с Вороной шли следом, но, поймав ее взгляд, остановились.

   - Что?! – чувствуя, как глубоко внутри заворочалась неожиданная злость. – Да лучше бы вы орали, как Тайр сначала, чем так?!

   - Как? - Сайлин.

   - Словно я нарочно всех под веревку подвела!

   - А ты, конечно, не нарочно? – Валья.

   - Нет! – Лиин окончательно развернулась к друзьям.

   - Ничего такого мы не думаем, - ответил за всех Вилл. – Просто не понимаем, почему не предупредила, не посоветовалась. Мы же обсуждали все.

   - Я не могла, - призналась она, сглотнув горьким комок.

   - Не могла или не хотела? – снова Валья.

   - Я же говорю – не могла!

   - Отстаньте от нее. Она, правда, не знала, что так выйдет, - поднявшись на ноги, заступился Эрай.

   - Тебе-то откуда знать, умник? – Тайр.

   - Знаю! – отрезал Среброглазый и, обогнув девушек, встал рядом с Лиин, после чего выдав нечто совсем уж невероятное. – Это я ей посоветовал. Хотел посмотреть, что получится.

   Сказать, что Лиин удивилась – ничего не сказать. Девушка воззрилась на парня с таким откровенным непониманием, что, по сути, должна была зарубить на корню все его благие намерения. Но Тайр то ли не смотрел на нее, то ли предпочел не заметить, найдя очередной удобный повод выместить злость на извечном сопернике, то ли действовал быстрее, чем думал… Оттолкнув со своего пути брата, парень бросился на среброглазого.

   - Ах ты гад! Да я тебя!..

    На этом самом «я тебя» девушка ожила. Эр уже приготовился, встав в стойку и сжав кулаки. Еще мгновенье и драка неизбежна.

   Лиин сама не поняла, как успела. И почему использовала именно это плетение, и почему сразу на обоих – тоже. Но не успевших сойтись парней послушно подхватило, разметало в стороны и припечатало к земле, без возможности пошевелиться. Остальные, где были, там и остались. Разве что Вилл успел сделать несколько шагов вперед. Собирался помочь брату? Или наоборот – остановить?

   Первой в себя пришла Ворона. Усмехнулась, качнула головой и заявила:

   - Не знаю, как вы, а я есть и спать. Все равно вы ей ничего не сделаете. Скорее уж сами перегрызетесь.

   На это заявление довольно долго никто не реагировал. Брюнетка успела вернуться к костру, усесться и даже зачерпнуть ложку походной каши. Лиин же понаблюдала за ней, поочередно посмотрела на обездвиженных парней, отпустила плетение и призналась:

   - Я должна вам кое о чем рассказать...

   Откровения вышли недолгими и какими-то сумбурно-скомканными. Видимо, достойным оратором ей не стать! Но зато внимали им, словно лучшему тенору королевского театра, развесив уши и разинув рты, для полноты образа. Даже Эрай смотрел такими круглыми глазами, будто впервые слышит.

   - Как-то так… - закончила сольное выступление Лиин и тихонечко выдохнула.

   Больше ничего скрывать не нужно! Ну, почти ничего…

   Ребята долго молчали и переглядывались.

   - По-хорошему Коршуну сообщить, - наконец разродился Вилл, сокрушенно качнув головой.

   - По-хорошему… - поддержал близнеца Тайр и добавил не менее сокрушенно. – Только не получится.

   А Лиин внезапно стало не по себе. Открываясь друзьям, почему-то совсем не думала о синеглазом монстре. А сейчас явственно представила его реакцию на ее откровения. Особенно на то, что молчала так долго. По головке ее точно не погладят!

   - А я читала, что это эльфы спровоцировали выброс, - подала голос Сайлин и подложила в костер подобранный с земли прутик. – Получается, ложь…

   Девушка пожала плечами, хотя, по всему выходило, что подруга не столько спрашивает, сколько размышляет вслух.

   - Ну почему сразу ложь? Может, они позже что-то сделали? – Вилл.

   - Не думаю, - теперь уже Лиин удрученно покачала головой. – Мне кажется, никакого после уже не было.

   Некоторое время переливали из пустого в порожнее, выдвигая версии и тут же их опровергая. А в итоге, так ни к чему и не придя, поужинали остывшей кашей и разбрелись по палаткам. Лиин долго не могла уснуть. Крутилась, вертелась, кряхтела, чувствуя себя древней старухой, пока не заработала тычок локтем от Вороны с ворчливым пожеланием куда-нибудь деться хотя бы до утра.

   Удивительно, но подействовало безотказно. Самую малость полежав затаившись, девушка провалилась в глубокий сон. А утро неожиданно началось с проблем. Хотя, почему «неожиданно»? Проблемы давно следовали за ней по пятам и отставать, судя по всему, не собирались!

   - Лиин, Лиин, вставай, - растолкала ее Ворона и, дождавшись осмысленности во взгляде, просветила. – Нужно уходить. За нами хвост.

   - Кто? Какой хвост? – быстро соображать спросонок не получалось.

   - Обыкновенный, - буркнула не прибранная со сна графиня, с неприсущим ей птичьим гнездом на голове, и выскользнула из палатки, хотя всякий раз после пробуждения первым делом принималась переплетать косу.

   Когда выбралась на улицу, увидела, что костер потушен, пепел с золой развеяны, а земля на их месте равномерно присыпана снежком. Парни практически успели разобрать собственное пристанище. Сай в спешном порядке распихивает их нехитрый скарб по сумкам, а Ворона помчалась собирать артефакты с накопителями, распределенными по периметру.

   Умом понимая, что следует подключаться и помогать, Лиин застыла на месте, не представляя, за что хвататься. Оторопь какая-то взяла, и все тут!

   Спасла положение вовремя подлетевшая Сайлин.

   - Лежаки скатывай, - на ходу велела она и юркнула в палатку.

   Отмерев, девушка кинулась за ней.

   - Что за хвост? С чего взяли? – по примеру Сай скручивая только что служившую матрацем подстилку с тугой рулончик.

   - Эр с Виллом маяки-оповещалки ставили. На рассвете четвертая запела.

   - И что?

   На нее глянули как на форменную дуру.

   - Лиин, мы от этого треклятого городка такими дебрями лезем, что никто в здравом уме повторить не рискнет. А тут четвертая оповещалка о близкой силе, - ненадолго прервалась Сай.

   - Хочешь сказать, нас преследует маг? - также застопорилась Лиин. – Так может это Рийк?

   - Не может, - отрезала подруга. – Ему из столицы с этой стороны не с руки догонять. Проще перехватить дальше, по дороге.

    Спустя каких-то полчаса или чуть больше расселись по седлам.

   - Так, все забрали? – уточнил Вилл, окинув беглым взглядом основательно подчищенное место стоянки, и вновь сверился с картой. – Как решили, значит… Сперва к реке. Там заберем выше, вывернем к старому тракту и до Пражки. А там, через мост в Итриан.

   Высказываться в ответ никто не стал. Приступили к выполнению. Вилл по традиции возглавлял, Эрай с Тайром вопреки ей же - замыкали. Лиин даже нет-нет оборачивалась посмотреть, как обстоят дела у извечных противников. Но те поводов для беспокойства не давали. Видимо, в угоду обстоятельствам решили взять паузу.

   А у Пражки небольшой отряд поджидало второе разочарование дня. Мост на другой берег смыло еще два года назад, если верить местному пастуху. Дожди тогда сильные были. Домов снесло не перечесть! Скотины погибло! Людей попропало - ужас! И восстанавливать его никто не стал. Сочли ненужным. С прокладкой новой дороги от Эрсека в Урибар, и Пряжка, и Итриан остались в стороне. Меж собой имели сообщение лодочное, а другого для нехитрых нужд немногочисленного населения не требовалось.

   - Что делать будем? Возвращаться? – спросил Эрай, хмуро пялясь на оставшиеся от моста полуразрушенные опоры. – Говорил же, рано с маяками связь рвать. Пригодятся.

   - И отследить по ним можно в два счета, - не согласился Тайр, впервые за весь день пойдя на недолгую конфронтацию. – Брод искать?

   - Отличное предложение! – Ворона. – Еще искупаться предложи! - показательно поежившись.

   - Тебе-то что? Можешь перелететь, - не остался в долгу близнец, отчего брюнетка, расцвела в предвкушающей ухмылке.

   Но Вилл опередил.

   - Уймитесь, а? А то и сами полетите и других понесете, - причем без издевки. – Возвращаться нельзя. Почти день потеряли. Если и впрямь за нами, неизвестно с какой скоростью движутся. Можем нос в нос выйти.

   - Оставим лошадей и дальше пешком? – Сайлин.

   - Еще не лучше, - опять Ворона. – После дня верхом с ног валимся, а пешком…

   Додумать, видимо, предлагалось самостоятельно. Ну, Лиин и додумала. Вернее вспомнила о том, что старательно зазубривала, отсиживаясь в потайной комнате.

   - Я могу попробовать нас закрыть.

   - В смысле закрыть? – Эрай. – Иллюзией? Мы и сами можем. Только если ищут именно нас – не спасет. Почувствуют и расплетут.

   - Не иллюзией. Пологом, - поправила Лиин, попутно роясь в седельной сумке.

   Кажется, именно эту книгу она прихватила с собой, когда уходили.

   - Пологом? – переспросила Сай, по примеру Эрая наморщив лоб. – Каким пологом? Тем самым?

   - Наверное. Не знаю, - откликнулась Лиин, наконец добравшись до желаемого. – Только я не пробовала ни разу. Он плетется, как двусоставный, и вроде бы укрывает надежно. Только обладатель сдвоенного потенциала сможет снять.

   - Сдвоенного потенциала… - зачем-то повторила Ворона, под конец фразы отвернувшись.

   Очередной приступ завистливого самоедства?

   - Будем пробовать? – Лиин потрясла книгой, решив отложить мысли о брюнетке на потом.

   - Пробовать… - теперь уже Вилл.

   - Будем! – Тайр. – Только помни, моя голова без туловища не выживет.

   Лиин нервно хихикнула, оценив попытку пошутить, и вцепилась в книгу уже обеими руками, прижав ту к груди.

   - Обязуюсь не скатиться до членовредительства!

***

В очередной раз боднув в бессилии неподдающуюся внешнему воздействию дверь, Рорк шлепнулся на прелую, свалявшуюся от времени солому. Рык отчаявшегося человека сорвался с губ.

   Сколько он торчит в этом зловонном хлеве? Неделю? Две? Месяц? Жрет приносимую пакость! Ходит по нужде в один угол, а в противоположном сидит и спит, постепенно превращаясь в рогатую скотину!

   Нет, месяц – это он, конечно, преувеличивает или перевирает, как хотите. Но от этого ничуть не легче!

   Ему необходимо выбраться! Необходимо идти! Он должен встретить и привести! Он обещал!

   Вот только выбраться не получалось, а об «уйти» оставалось мечтать. Треклятые стихийники хоть и не стерегли в прямом смысле, спеленали магическими путами так, что проще сдохнуть, чем прорваться. Вот он и подыхал постепенно - медленно и необратимо.

   И не потому, что пить не дают, голодом морят и света белого лишили! А потому что зудит внутри! Зудит, хоть головой об стену бейся!

   Что он и делает раз от разу. Бьется, падает, поднимается и снова бьется, до кровавой пелены, застилающей взор. А потом лежит и ревет. Ревет и лежит, пока сон не сморит, чтобы проснуться и начать все заново.

***

- Тайр! Не могу больше. Сворачиваем, - окликнув, призналась она, когда дрожать стали не только руки, но и ноги, а без их участия в седле не удержаться, как ни старайся.

   Белоголовый кивком обозначил понимание. Вырвался вперед и что-то шепнул брату на ухо.

   Тем временем рядом оказался Эрай.

   - Давай ко мне. До следующей развилки все равно уходить некуда, - протянув руку.

   Лиин посмотрела на Ворону, в последние дни ставшую ее неизменной спутницей. Кто еще снабдит порцией укрепляющего, как ни единственная сносная зельеварка?

   - Прыгай. Перехвачу, - подтвердила та и также протянула руку, собираясь забрать поводья.

   - Держи.

   Нечто подобное они проделывали не в первый раз, только седоки и ездовые, принимающие дополнительный груз в ее лице менялись. Дважды Лиин перебиралась к Тайру. Теперь уже дважды к Эраю. И однажды ее вовремя подхватил Вилл, за что не переставала мысленно благодарить. Свалиться прямо под лошадиные копыта - сомнительное удовольствие!

   В тот самый первый день оценить собственные силы правильно у нее не получилось, но зато выяснили, что полог штука крайне затратная. И едва пальцы рук начинают неметь, плетение следует опускать. Лиин, правда, и после затягивала столько, сколько могла, потому и валилась в руки того, кто ближе и готов ее подхватить, но до крайнего истощения резерва все же старалась не доводить.

   Да и зелья Вороны, которыми ее систематически - дважды в день! – отпаивали, успели порядком осточертеть!

   Обессилила в этот раз, конечно, откровенно не вовремя. С ними по пути медленно полз большой караван, наверняка не без магической поддержки. И если полог снять прямо сейчас, совершенно ненужные вопросы им обеспечены. А провоцировать их, и привлекать к себе внимание отнюдь нежелательно. Собственно, из-за треклятого каравана и молчала дольше необходимого.

   С благодарностью привалившись к груди Среброглазого, Лиин смежила веки и расслабилась. Чем меньше рассеивается внимание, тем дольше сможет не терять концентрацию и удерживать плетение.

   Внезапно сзади донеслись гневные окрики с требованием посторониться. Судя по голосу, приказы раздавал кто-то привыкший к немедленному и беспрекословному подчинению. Лиин непроизвольно отвлеклась и чуть было не упустила полог, но вовремя спохватилась.

   - Кто там? – Эраю, почувствовав, что тот натянул поводья и уводит жеребца в сторону.

   - Кто-то важный, похоже. С собственной гвардией, - отозвался парень, и они окончательно остановились. – Пропустим.

   - Пропустим, так пропустим, - со вздохом согласилась Лиин и потерла начавшие пульсировать болью виски. Плохой знак!

   Но глаза, тем не менее, разлепила. Кто же там такой нетерпеливый?

   Сперва мимо них пронесся сыплющий указаниями гвардеец. Весь такой из себя, зримо распираемый от чувства собственной значимости. Даже фыркнуть пренебрежительно захотелось. Чуть погодя рысью продефилировали еще двое, с идеальной выправкой, в застегнутых на все пуговицы кителях и отороченных мехом плащах. А уже за ними тот самый «важный», ради которого всех разгоняли, грозили возницам и упрямым путешественникам. Девушка скользнула любопытствующим взглядом по восседающей на белом коне фигуре и чуть было не зашлась в удушающем кашле. Отец Рийка?! Граф Ардер собственной персоной!

   Недолгий ступор сменился захлестнувшей паникой, стоило взору графа скользь прийтись по ней и остальным спутникам. Еще вначале этой авантюры они отказались от энергозатратных иллюзий, а под пологом держать их и вовсе не представлялось возможным. Только ей самой и, что самое главное, во вред тому же пологу. Щит плюс две иллюзии - ей и Сайлин - ополовинивали резерв меньше чем за полдня.

   А вот сейчас дополнительная маскировка пригодилась бы практически всем! Ей так определенно. Сай, Виллу и Тайру с меньшей долей вероятности, но и их граф имел возможность преотлично разглядеть и запомнить!

   Время словно замедлилось в ожидании неизбежного. Лиин хорошо, даже намертво, запомнила каждый миг развернувшихся впоследствии событий. Вот граф Ардер ловит ее испуганный взгляд, отворачивается. Она смотрит на удаляющуюся спину и собирается выдохнуть с облегчением, но не успевает. Отец Рийка осаживает жеребца. Тот начинает гарцевать, выражая недовольство громким ржанием. Бьет копытом, а наездник впивается в лицо замершему параллельно ему Виллу. Маска озадаченности, исказившая черты, медленно сходит. Разглаживается лоб, размыкаются плотно поджатые губы и на них начинает наползать не касающаяся глаз улыбка. И когда она распускается полным цветом, мужчина неспешно разворачивается в седле.

   Именно сейчас Лиин поняла в чем кардинальное отличие отца и сына. Как бы Рийк ни злился, какими бы взглядами не одаривал, он никогда… никогда не смотрел так – мертво! В глазах синеглазого монстра всегда отражались эмоции, часто неприятные для нее, раздражающие или обидные. Либо берущие за душу и переворачивающие что–то внутри, ломающие барьеры и не только. Разные! Но они всегда были!

   А сейчас она видела перед собой пустоту в худшем ее проявлении. Граф Ардер ничего не чувствовал по отношению к ней. И смысл не в том, что должен или не должен. Он просто-напросто не в состоянии что-либо ощущать!

   Это как смотреть на портрет, написанный неумелой рукой – есть образ, есть узнаваемые черты, но нет жизни! В таких знакомых лазуритовых глазах, принадлежащих другому человеку, жизнь отсутствовала подчистую. И как раньше не заметила?!

   Лиин судорожно сглотнула и попятилась. Точнее вжалась в грудь Эрая, вынудив парня откинуться назад под ее напором, а после заставить выпрямится, подтолкнув вперед. Реальность на миг размазалась, сметенная откровенным ужасом, и тут же собралась заново под опущенным пологом. Не удержала!

   - Маги! Маги! – на разные лады взорвало слух, сродни удару в солнечное плетение.

   Воздух вышибло, под ребрами вспыхнула боль и принялась расползаться в разные стороны, скручивая внутренности в тугой комок.

   - Рийк… - только и смогла пискнуть она, а дальше яркая вспышка лишила зрения, и мир померк на время.

   Собрался воедино уже на полном скаку. Ветер бил в лицо, дробный перестук копыт стучал в висках, мимо смазанным пятном проносились деревья, кусты, телеги, лошади и возницы треклятого, бесконечно длинного каравана. Лиин, что было сил, вцепилась в гриву несущегося во весь опор скакуна. В ухо било рваное дыхание прильнувшего вплотную Эра. За его спиной взрывались пульсары. Она не видела, не могла видеть, но чувствовала каждый магический выброс, словно стояла на расстоянии вытянутой руки. Ребята оборонялись, а они со Среброглазым возглавляли бегство. Осталось понять, от чего бегут и к чему стремятся? А от кого и так понятно!

    Таранить грудью жеребца кусты, одновременно спасая лицо от хлестких веток, оказалось не страшно. Просто потому, что не знала о намерении и сообразить не успела. А вот нестись в сторону оврага с четким осознанием – придется прыгать, очень даже! Лиин хоть и причисляла себя в неплохим наездникам, подобных экстремальных экспериментов не практиковала и практиковать не планировала. Поэтому, когда необратимость прыжка стала предельно очевидна, девушка собралась позорно задержать дыхание и зажмуриться, но не успела. Точнее успела и передумала постфактум, сообразив, что за закрытыми веками осталось яркое пятно облаченной в красное фигуры.

   Лиин спешно распахнула глаза. Эльфийка нашлась немногим правее того места, куда лежал их путь. Рука вскинута в приглашающем жесте, и она ему верит.

   - Вправо, Эр! Вправо! – заорала девушка, намереваясь при необходимости перехватить поводья, но среброглазый противиться не стал, услышал и послушался.

   Или тоже видел?

   Ведомый твердой рукой наездника, жеребец повернул. Вовремя оглянувшаяся Лиин успела увидеть следующих по пятам ребят – Ворона, Сай, Тайр с Виллом. Все целы! Сейчас! И прыжок… Бесконечный, затяжной прыжок, вопреки всякой логике вынесший их из зимы в лето.

   Лиин обняла взглядом зеленеющую крону толстоствольного дерева, полоснула взором по синему небу и, наконец, зажмурилась, наверняка зная, разминуться с вековым стволом у них не получится, как бы Эрай ни старался.

***

Привидевшееся лето оказалось ранней весной. Душистой, наполненной разнообразными цветочными ароматами, шелестом молодой листвы и неповторимым запахом свежести. Распластавшись на пяточке отчего-то голой земли, Лиин бесконечно долго всматривалась в неописуемо глубокие небеса, не в состоянии собрать себя воедино. Почему-то казалось, что оттуда – с высоты пушистых, перистых облаков на нее, улыбаясь, смотрят отец с матерью. И безумно хотелось улыбнуться в ответ, рассмотреть их лица, преодолеть расстояние и обнять, чтобы почувствовать крепость ответного объятья и запомнить его. Впустить в душу и не опускать никогда.

   - Живая? Лиин? Лиин?! Руки, ноги целы? – встревоженное лицо Среброглазого заслонило обзор, вынудив проститься с мечтами.

   Эр выглядел отвратительно помятым. На щеке свежая ссадина. Под носом грязные разводы, верхняя губа рассечена и сочится кровью.

   - Что с тобой? – удивилась она и села, ухватившись за предложенную руку.

   - На себя посмотри… - фыркнула организовавшаяся рядом Ворона. – Ну и… Куда нас занесло? И благодаря кому? - с однозначным подтекстом.

   Так как на себя посмотреть возможности не было, Лиин принялась оглядываться. Сперва пересчитала всех по головам – не убавилось! Затем обозрела зеленеющий свежими листочками лес, пропустила сквозь пальцы сыпучую, сухую землю, растерла подушечками пару комочков и выдала:

   - Не знаю.

   - Какой невероятно обнадеживающий ответ, – фыркнула Ворона и плюхнулась рядышком. – Если ты не знаешь, то нам по статусу не положено.

   - Эр, ты видел? – проигнорировав подначку, спросила Лиин и принялась расстегивать парку. Жарко!

   - Видел. - Среброглазый уселся подле сестры. – Только не пойму как.

   - Сай, Вилл, а вы?

   - Мы старались не отстать, если кто не понял, - ответил за парочку Тайр, также усевшись на землю. Напротив.

   О лошадях все словно забыли. Но те и не возражали. Сбившись в кучу, паслись себе, пощипывая сочную травку, и ничему не удивлялись.

   - Чем мы графу Ардеру не угодили? – Сайлин. – Там теперь такая возня начнется, мама не горюй!

   На многозначительное «там» все до единого отреагировали одинаково – оглянулись. Пусть в разные стороны, но однозначности выводов это не умоляло. После воззрились друг на друга.

   - А дальше что? – Сай.

   - У Лиин спроси, - Ворона.

   - Обратно нельзя. Добьют, – Тайр.

   - Скорее добьем, - Вилл. – Но проверять не хочется.

   - И не будем… - с улыбкой.

   Эрай вскочил на ноги одновременно с Лиин. Переглянулись и, не сговариваясь, пошли навстречу. Остановить их или задержать никто не пытался.

   Женщина в красном наблюдала за их приближением, держа за руку симпатичную девочку. Лиин уже видела ее раньше, но только сейчас окончательно разглядела. Серые глаза, острый подбородок, русые, заплетенные в две косички, волосы – ничего эльфийского в ней не было. Обычный человеческий ребенок.

   - Кто вы? – спросила девушка, остановившись чуть поодаль.

   - И где мы? – последовав ее примеру, добавил Эрай.

   - Вы опаздываете, ар’ли-эли. Ивка слабеет с каждым днем. Тропы закроются, - пропела в ответ женщина, и отпустила руку ребенка. – Покажи им, дорогая.

   Девочка кивнула и пошла вперед, чтобы остановиться в непосредственной близости и протянуть руки.

   Парень с девушкой вновь переглянулись, глазами спрашивая совета. Кивнули друг другу, переплели пальцы, а после синхронно вытянули свободные руки, позволяя детским ручонкам коснуться ладоней. Реальность уже знакомо поплыла, размазалась, завертелась, сузившись до точки, и собралась заново. Лиин мысленно охнула, моментально поняв, где оказалась.

    Радужная стена искрилась на солнце, одновременно слепя и притягивая взор. Стоящие перед ней Стражи, что-то обсуждали, но разобрать слов Лиин не смогла. Или не захотела, полностью захваченная потрясающим воображение зрелищем. Названная Ивкой опустила их руки и, развернувшись, пошла прямо к стене. На нее никто не обратил внимания, собственно, как и на них с Эраем, двинувшихся следом.

   Непосредственно возле стены, девочка оглянулась. Улыбнулась широко и искренне, как умеют только дети, и шагнула в преграду, пустив по той расплывающиеся во все стороны радужные волны. И чем дольше она там стояла, тем прозрачнее становилась стена.

   Лиин невольно выдохнула, заметив в первом ряду, выбивающуюся из общей массы пару. В сердце щемило все сильнее, по мере того как постепенно, шаг за шагом, оформлялось осознание.

   Да, она никогда не видела свою мать живой, только на портрете, но не узнать невозможно! Эти глубокие зеленые глаза, так похожие на ее собственные, тонкие брови, высокий лоб, длинные каштановые волосы, толстой косой перекинутые через плечо. Девушка невольно дернулась навстречу, но была остановлена Эраем, продолжающим крепко держать за руку.

   - Не думаю, что стоит… Иначе бы нас позвали. Наверное…

   Лиин с укором глянула на спутника, но глубоко задумчивое выражение на его лице не позволило высказаться против. Снова посмотрела на мать, попутно цепляя взглядом застывшего рядом с ней мужчину. Высокий, темноволосый, с вьющейся прядью, упавшей на лоб.

   Но уложить в голове полный образ не успела. Радужная стена заново пошла рябью, выпуская девочку с косичками, и все, кто за ней, пропали из поля зрения. Продолжая безмолвствовать, Ивка приблизилась и знакомым жестом предложила им взяться за руки. Лиин сморгнула застилающие взгляд слезы, и они покатились по щекам, холодя кожу, а мир закрутился, завертелся, чтобы собраться в прежнем виде – зеленеющий лес, мирно пасущиеся кони, друзья и эльфийка в красном платье, смотрящая на нее с сочувствием.

   - Вы должны успеть, ар’ли-эли. Мы проведем вас тропами, когда нужно будет, но помочь расплести печать не сможем.

   - Я не Страж, - ответил на это Эрай, все также крепко держа Лиин за руку.

   - Стражами не становятся, ими рождаются, - возразила эльфийка, внезапно оказавшись на расстоянии в полушага. – Признание печати всего лишь традиция, необходимая власти, чтобы укрепить саму себя. Ты Страж здесь, - женская ладонь легла на грудь парня. – И здесь… - пальчики коснулись лба. – А это больше, чем все признания вместе взятые. Тот, кто хочет служить, служит без регалий и званий. Сила не всегда выбирает достойных. Достойными мы делаем себя сами.

   Закончив со Среброглазым, эльфийка повернулась к Лиин.

   - Не плачь, Птичка. Расправь крылья, они несут правду. Слушай свое сердце. Кровь говорит в тебе.

   Что бы ни значил этот загадочный совет, ничего добавлять к нему женщина не стала. Ее образ истаял, а вместе с ним исчезли зелень, тепло и синее небо, с желтым кругом весеннего солнца. За спиной тут же раздались возмущенные вскрики. Ребята вскакивали с укрытой снегом земли, спешно натягивали верхнюю одежду, ежась под порывами холодного ветра, а Лиин с Эраем продолжали держаться за руки и смотреть друг на друга. Но если он привычно морщил лоб, пытаясь переварить все увиденное и услышанное, то она лила беззвучные слезы, не в состоянии разобраться, чего в них больше – радости или горя.

   - Ну и… Кто-нибудь объяснит, что опять стряслось? И чего вы тут столбы изображаете? Ждете, пока снегом занесет?

   Щедро приправленное недовольством ворчание Тайра, вынудило-таки отойти друг от друга и вернуться с небес на землю.

   - Где мы? – спросила Лиин, спешно кутаясь в предложенную парку и смахивая слезы с щек.

   Местность, определенно, не выглядела знакомой, и ничем не напоминало ту, по которой удирали от гвардейцев графа Ардера. Ни намека на овраг. Деревьев больше, и они значительно выше. Да и погода либо сильно испортилась до заново пошедшего снега, либо здесь он не прекращался вовсе.

   - И не надо на меня так смотреть, - Вороне. – Я представления не имею, куда нас занесло!

   - Зато я, кажется, знаю «как», - вернувшийся из меланхоличной задумчивости Эрай.

   - Ну и как же, всеми признанный умник?

   Лиин на Тайра даже не глянула. Препарировала взглядом Среброглазого.

   - Забытые тропы.

   - Только их нам и не хватает, - Ворона.

   - Кем забытые? – Сайлин.

   - Похоже, что нами, - Вилл.

   - Эльфийские? И что ты о них знаешь? – Лиин.

   Кто-то из ребят додумался-таки воздвигнуть над группой погодный щит. Сразу стало комфортнее, но девушка продолжала исступленно сжимать у груди парку, совсем этого не замечая.

   Эрай рассказал, и о тропах, и о том, что недавно видели и слышали, освободив Лиин от этой обязанности, но ситуации в целом это прояснило мало.

   - И что нам это дает? – Вилл.

   - Ладно, если придется драпать, нам помогут, я так понимаю, - продолжил за близнеца Тайр. - А что с этой вашей стеной? И почему это ты Страж? Какой, не уточнишь? С Малиновкой у нас, вроде как, полный набор.

   - Не полный. До Разделения Стражей было шесть, - перехватила инициативу Сайлин, в очередной раз напомнив о вычеркнутой из мира магов ритуалке.

   Все, кроме Лиин и Эрая, сморщились, точно по команде.

   - Хочешь сказать, мой братец Красный? Занятно… Вот папаша обрадуется, – Ворона.

   - Ничего я не хочу…

   - Перестань уже, - перебила подругу Лиин. – Зачем подливать масла в огонь? И без него все запутано, - брюнетке. – Если твой брат Красный Страж, лучше подумай, чем это грозит ему. Да и всей вашей семье в целом. Тебе, кстати, тоже, как ее части.

   - Давайте, для начала разберемся, где мы? – миролюбиво вставит Вилл, нарочито медленно оглядевшись. – И будем решать проблемы по мере их возникновения. Я, ведь, правильно понимаю, Лиин, что мы отклоняемся от заданного маршрута и движемся в Пурту? – вынудив торопливо кивнуть.

   - Коршун этому не обрадуется.

   - Его здесь нет. Я за него, - отрезала девушка и задала еще один не дающий покоя вопрос. – Кто-нибудь знает, как выглядел брат короля? Они похожи?

   Эрай моментально наморщил лоб.

   - Лиарин Риардийский?

   Лиин насторожено кивнула, слишком хорошо зная, чем чреваты глубокие размышления Среброглазого.

   - Отнюдь,