Тётушкин сундук. Елена Шмидт

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Получив заветный диплом следователя, Лиза отправляется за работой мечты в небольшой городок Очинск. Но она не могла предположить, к чему приведёт свалившееся на неё наследство в виде старинного сундука с озлобленным магом внутри.

   Хватит ли у Лизы и её соратников сил найти преступника, совершающего ритуальные убийства, и остаться живыми? И как избавиться от магических пут, которые связали таких разных людей?

ПРОЛОГ

Ветер гулял по равнине, поднимая в воздух мелкую пыль, сор и ветки. Налетая на одиночные, скрученные какой-то странной силой деревья, он шелестел в кроне и снова срывался в свободный полёт.

   Одинокий холм, словно опухоль, чернел посреди шумевшего моря зелёной травы, шептавшей о минувших днях. На его абсолютно ровной, слегка растрескавшейся поверхности, ничего не росло, словно памятуя о тех страшных днях, когда последователи Тёмных приносили глубоко под землёй человеческие жертвы.

   Людская память бывает избирательно коротка, и она постаралась стереть те дни из памяти, и только земля, щедро политая кровью невинных жертв, помнила о том, как в подземном каземате маг Азуверг вызывал повелителя Тёмных Дирахоса, чтобы слиться с ним и править на земле века.

***

Прошли годы, те времена давно канули в Лету. Магия стала покидать мир, и люди научились обходиться без неё. Лишь местами ещё встречались слабые проявления магических всплесков и тогда рождались одарённые дети, которых власти старались контролировать.

   Однако не все попадали под надзор. Часто одарённые люди и сами не подозревали, что владеют утерянной предками силой. Взрослея, каждый принимал для себя решения сам, куда ему пойти. Но среди живущих всегда находился кто-то, мечтающий подчинить мир себе, и тогда спокойствию остальных приходил конец…

ГЛАВА 1

Лиза любила приходить на работу пораньше, чтобы успеть заварить кофе, а потом пить его маленькими глотками, поглядывая окно на спешащих сотрудников. От того, как некоторые из них выглядели, зависело всецело и её, Лизино, настроение.

   Девушка прекрасно знала, что если Зинаида Сергеевна вышагивает, размахивая сжатой в кулак левой рукой и чеканя словно на плацу шаг, значит, она с утра повздорила с мужем и лучше сегодня до обеда за канцтоварами к ней не соваться.

   А Виталий Петрович с небольшим кулёчком булочек из местной кулинарии и мечтательным выражением на лице, будет сегодня душка. Следовательно, часов в десять можно смело спускаться в архив, и он тебе найдёт всё, что душе угодно.

   А вон и Пётр показался. Как всегда бежит, на ходу проверяя, всё ли в порядке с одеждой, и нет ли где-нибудь компрометирующих пятен на рубашке, указывающих на очередной бурный роман.

   Лиза вздохнула. А ведь три года назад он ей жутко нравился. Девушка даже расстраивалась чуть не до слёз, когда в очередной раз видела его с новой пассией.

   В душе она надеялась, что молодой следователь, в конце концов, обратит на неё внимание. Но высокий кареглазый шатен с привлекающей женский взгляд накаченной фигурой, лишь подмигивал и проходил мимо.

   Правда, потом она сто раз возблагодарила всех Высших за то, что они отвели от неё напасть, называемую Пётр Вишняков. Вот уж у кого было по миллиону романов в год. Иногда Лизе казалось, что все девушки города побывали его возлюбленными.

   Каждый раз, когда Лиза видела с ним рядом новую незнакомку, она думала, что эта уж наверняка последняя. Но проходило время, и Вишняков отыскивал очередную и мило целовался с ней по утрам рядом с участком.

   «Как он только не стёрся?» — думала девушка, наблюдая, как мужчина в очередной раз тискал новую жертву.

   Но Вишняков и не думал останавливаться. И помогала ему в этом раскинувшаяся недалеко крупная туристическая база, с шикарными отелями, ресторанами, конюшнями и ипподромом. Она приносила хороший доход в городской бюджет и головную боль для участка. В этом цветнике молодой следователь пасся, словно горный козёл среди молоденьких коз.

   Как-то Лиза не выдержала и, встретив Петра в коридоре, поинтересовалась: а не тайный ли это способ раскрывать преступления. Мужчина выслушал и рассмеялся приятным баритоном. Он так долго смеялся, что Лизе захотелось треснуть его по голове.

   — Ну, ты загнула, Синельникова. Кто же после работы думает о работе? Нет, женщины у меня только для удовольствия.

   Лиза хотела сказать, что «о работе после работы» думает она, но промолчала, боясь, что он опять начнёт ржать над ней.

***

От воспоминаний стало как-то неуютно: и что с ней не так, что мужчины сторонятся её? Она встала, подошла к шкафу с папками, открыла дверцу и уставилась на себя в зеркало. Оттуда на неё смотрела невысокая темноволосая шатенка, с длинными слегка волнистыми волосами, собранными сзади в хвост. Карие глаза, чёрные брови вразлёт, аккуратный носик и слегка пухлые губы, чуть скуластое лицо.

   Лиза покрутила головой. «По-моему вполне себе приятное лицо», - решила она. Ничего, что указывало бы на стальной характер и род деятельности. Девушка ткнула в своё отражение пальцем. А ведь на начальных курсах её, вообще, всерьёз не воспринимали.

***

Елизавета Синельникова окончила Высшую школу по подготовке работников для следственно-оперативных расследований, созданную при Правительстве Юго-восточного конгломерата. После кровопролитной войны Северного и Южного материка, страны объединился в такие крупные конгломераты.

   Тогда мир утратил практически все мощные магические источники. Магия стала пропадать, источников становилось всё меньше, а артефакты теперь стоили больших денег. Одарённых детей рождалось теперь совсем немного.

   Люди учились жить без магии, развивались научные сферы, создавались производства. Появлялись новые специальности.

   Продажа заряженных артефактов становилась мощнейшей теневой деятельностью. Теневой мир подминал под себя магический.

   А потом конгломераты столкнулся с другой, более страшной напастью. Стали появляться магические вещества, дурманящие мозг, под постоянным воздействием которых человек полностью терял реальность, становясь иногда орудием для использования его в преступных целях. Назывались эти вещества эферады и жеды.

***

После окончания Высшей школы перед Елизаветой встал вопрос распределения. И здесь выяснилось, что никто не хочет брать девушку на работу следователем-криминалистом.

   В одном месте вообще дошло до казуса. Она обзванивала участки, стремясь остаться рядом с родителями. Переезжать в другой город ей не хотелось. В очередном участке в трубку рявкнул злой мужской голос, и когда она поинтересовалась, не требуются ли им следователи, ответил однозначно:

   — Да!

   — Могу предложить вам специалиста после окончания Высшей школы… — бодро начала она, радуясь, что, наконец-то, нашла вакансию.

   — Фамилия? — перебили её.

   — Синельникова Елизавета, — отрапортовала она.

   — Что это за имя у мужика Елизавет? — недоумённо поинтересовался голос.

   — Я не мужик, — поправила его Лиза, уже понимая, что за этим последует, — я женщина.

   — Вы что издеваетесь? Следак — баба?! — заорали на неё. – Где вы такое видели?

   — Но… — начала она.

   — Никаких но! Баб не предлагать! — и на том конце провода раздались гудки, а она так и осталась сидеть с трубкой в руках, переваривая, что услышала.

***

Делать было нечего и ей пришлось ехать в небольшой городок Очинск, находящийся в трёхстах пятидесяти километрах от столицы.

   Мама, услышав про Очинск, очень удивилась, сказав: что, наверно, это судьба. Ведь когда-то она жила в этом городке вместе со своей семьёй, а потом её родители погибли, и она переехала в столицу.

   Трясясь в небольшом автомобиле, Лиза утешала себя тем, что ничего страшного в том, что она уехала, нет. Если не понравится - шесть часов и она снова дома.

***

Взяли Лизу в участок Очинска только помощником следователя, и то после того, как директор школы пригрозил вообще перекрыть поставку кадров в это подразделение.

   Определили к следователю Олегу Николаевичу. Секретарь, милейшая женщина сорока пяти лет, услышав, к кому её направляют, тяжело вздохнула и укоризненно посмотрела на шефа.

   — Ириада Андреевна, — услышав горестный вздох, полковник Гордецов Сергей Львович оторвался от рассматривания бумаг Елизаветы. Подняв седую голову, он сурово взглянул на женщину. — Нечего здесь вздыхать. Пантелеев — высококлассный специалист, и если кто способен сделать из неё следователя, так это он.

   — Сергей Львович, да сердца у вас нет! Что же вы её прямо в отдел расследований убийств засовываете. Тем более у них там сейчас запарка. Кто ей заниматься-то будет?

   — А она на работу устраивается, а не в ясли! — рявкнул полковник, покраснев. — Работать будет, как все, раз уж к нам приехала. Не понравится, домой поедет, платочки вышивать.

   Лизе не хотелось вышивать платочки, как выразился Гордецов, не для этого она пять лет училась. Она давно хотела заниматься расследованиями.

   Поэтому, услышав, что полковник стремится её запугать, а потому отправляет в отдел, специализирующийся на убийствах, была готова поцеловать начальство в макушку. Но чтобы не лишать того удовольствия видеть её растерянность, она взяла направление и вздохнула.

   — Могу идти? — спросила несчастным голосом, стараясь, чтобы губы не расползались в улыбке.

   — Можете, — разрешило руководство, довольно поглядывая на неё, потом смилостивилось. — Ириада Андреевна, поселите её в нашей служебной квартире, всё равно она давно пустует.

   — Хорошо, — кивнула секретарша, достала из стола ключи, нацарапала записочку и протянула ей. — Вот адрес, сейчас устраивайся, а завтра с восьми часов приходи в триста двадцать первый кабинет. Олег Николаевич, как правило, с утра забегает в участок, потом ты его не застанешь.

***

Квартирка оказалась маленькой, даже для однокомнатной, но Елизавету всё устроило. Она вообще не собиралась проводить в ней много времени. Дом, где её поселили, находился в старой части города, с уютным, заросшим сиренью двориком. В строении было два этажа и всего четыре квартиры.

   Возможно, когда-то это было подведомственное жильё, но сейчас два помещения снизу занимали женщины почтенного возраста, ещё одно, рядом с Лизиными хоромами, снимал мужчина лет шестидесяти пяти, вечно куда-то спешащий с портфелем подмышкой.

***

Олегом Николаевичем оказался плотный мужчина лет пятидесяти с хвостиком, невысокий, с выправкой военного офицера.

   Встретил он её недружелюбно, но Лиза и не рассчитывала на добрый приём. Увидев, кого ему прислали помощником, мужчина слегка побагровел, хлопнул папками по столу так, что с него поднялась многовековая пыль, и посыпались бумажки.

   — Спасибо, — процедил он сквозь зубы кому-то невидимому, втайне мечтая открутить начальству голову за такого работника. — Ты что разоделась?

   Елизавета осмотрела себя: в каком месте она разоделась? Прямая тёмно-серая юбка, чуть прикрывающая колена, блузка цвета топлёного молока, безо всяких излишеств, только на воротничке и манжетах вышивка шёлком в цвет ткани. Туфли-лодочки в тон юбки, и всё.

   Удобную для быстрой ходьбы обувь Елизавету научили носить ещё на старших курсах Высшей школы, когда посреди занятий могли вывезти на место преступления за город или вообще заставить за кем-нибудь бегать. Сломанные каблуки быстро расставили приоритеты при выборе туфель для работы. Поэтому она недоумённо посмотрела на него, услышав вопрос.

   — Ай, да ладно, — махнул он рукой, — сама поймёшь. Давай так, в течение дня ты тут наводишь порядок на столе, ничего никуда не засовывать, просто аккуратно разложить. Вот это, — он кивнул на папки, валяющиеся на полу, — то, что справа, сдать в архив, то, что слева, разложить на полках в алфавитном порядке. Задание ясно? — увидев, что она кивнула, продолжил: — Я уезжаю, и сегодня уже не появлюсь, если кто будет спрашивать.

   И вышел за дверь. Она проводила его печальным взглядом, но потом решила, что для начала, и правда, неплохо со всеми здесь перезнакомиться.

   Теперь каждый день Пантелеев уходил, Лиза его молча провожала и начинала изучать материалы следствия, что лежат на столе, делая свои записи по каждому преступлению. Выписывала даты, имена, составляла удобный для неё краткий обзор всех папок по порядку.

   Через несколько дней Николаевич заскочил с утра и не ушёл, как обычно, а сел за стол и стал рыться в стопке, что она сложила, пытаясь, что-то найти.

   — Вам помочь? — поинтересовалась Лиза.

   — Мне нужно дело об убийстве мужчины в спорткомплексе. Оно было, между прочим, здесь, на столе.

   — Оно и сейчас там, — Лиза подошла, вытащила папку из стопки, — вот она. Здесь на торце указан номер, легко найти, список у вас лежит под рукой.

   Он посмотрел на неё долгим изучающим взглядом серых глаз.

   — Читала? — спросил, открывая дело.

   — Читала, — покладисто согласилась девушка.

   — Мысли есть?

   — Ну по материалам понятно, что погибший был примерный семьянин, у него один ребёнок, в порочащих связях замечен не был. Не конфликтен, хороший работник. Смерть наступила в результате удара по голове в височную область чем-то тяжёлым. Думаю, что, скорее всего, убил кто-то, кого он знал, или с кем работал, но это нечужой со стороны. Ведь там везде всё было закрыто, значит, пустил его убитый сам.

   — Почему так думаешь? Кто-то ведь мог и спрятаться. Спорткомплекс же в этот день работал. Закрылся только поздно вечером.

   — А как ушёл? Служебная дверь была заперта изнутри, и ключ торчал в замочной скважине. Убили-то охранника почти на входе, как будто он пошёл то ли выпускать, то ли впускать кого-то, а тот его ударил. Получается, точно знал, с кем общается. Да и устройства слежения по человеческой энергетике чужого не выявило, значит, точно знал?

   — Не знаю, пока не понятно, вообще, почему убили? Запускал или выпускал, вот в чём вопрос? Там вообще много не ясного, а у меня времени нет, — задумчиво проговорил Николаевич. — Поедешь, посмотреть?

   — Конечно, — подорвалась Лиза.

   — Ну так бери себе папку и поезжай, — проговорил Николаевич. — Заодно и на месте осмотришься, вдруг что увидишь, а я другим займусь.

   «Может и увижу», — улыбнулась Елизавета.

   Девушка никому не рассказывала, но иногда, благодаря своему магическому дару, могла наблюдать шлейфы от преступлений. Как будто кто-то приоткрывал тайную занавесь и позволял ей подглядеть.

   О том, что она маг, узнала случайно. Однажды их, совсем ещё молодых студентов-первокурсников привезли на место преступления. Убитым оказался пожилой человек. Сердце юной Елизаветы наполнилось такой болью и состраданием, что она, не отдавая себе отчёт, присела и прикоснулась к руке убитого, словно сожалея, о его такой неправильной смерти.

   И отшатнулась от внезапной картины, что поплыла перед её глазами. Лиза увидела мужчину, который, вырывая сумку из рук старика, ударил его по голове. Правда, тогда оперативники быстро поймали убийцу. В небольшом ларьке, что стоял напротив, продавщица всё это видела, но не успела помочь. Она же вызвала полицию на место преступления.

   С тех пор Лиза старалась постоянно проверять себя, но так, чтобы никто не догадался. Сама она об этом никому не рассказывала, зная, что всех одарённых правительство собирает для изучения и контроля.

   «Я им не подопытный кролик!» — возмущённо думала девушка.

   Сейчас же, отправляясь по заданию Пантелеева, она втайне надеялась, что-нибудь увидеть и поразить начальство.

ГЛАВА 2

Спорткомплекс был построен по последним веяниям моды. Огромное здание из стекла, металла и пластика. Словно белоснежное пирожное безе, он возвышался полусферой недалеко от туристического комплекса. Создан он был именно для удобства отдыхающих. На фоне зелёного леса и голубого неба выглядел комплекс завораживающе.

   Елизавета лёгкой походкой шла к своей цели.

   «Блин, — думала она, рассматривая здание, ухоженные дорожки для бега, стриженые кусты и клумбы с цветами, — да такого даже в столице нет. Надо будет обязательно купить сюда абонемент, позаниматься в здешних залах. Интересно, что они предлагают и сколько это стоит?»

   На входе её встретил молодой улыбчивый парень, который с удивлением посматривал на её одежду, достаточно непривычную для юной особы. Однако улыбка сразу сползла с его лица, как только Лиза сказала, зачем пришла.

   — Ваши уже всё тут облазили на сто рядов, — недовольство расползалось пятнами по его ещё секунду назад приветливому лицу. — Все углы вынюхали и несколько раз всех опросили.

   — И? — Лиза выжидательно на него посмотрела.

   — А кто что может сказать, если кроме него никого здесь не было?

   — А кто дверь закрыл?

   — Да я откуда знаю?! — возмутился парень. — Следаки уже сто раз у всех спросили. Отпечатки с ручек сняли. Я же говорю, один он был. У нас всегда охранники по одному дежурят, везде датчики слежения стоят. Никого из чужих здесь не было.

   — Хорошо, хорошо, — Лиза миролюбиво подняла руки, видя, что парня уже совсем достали, и тот готов взорваться. — Покажи мне, пожалуйста, место преступления.

   Он тяжело вздохнул и попросил подождать. Что-то сказав девушке, стоящей за регистрационной стойкой, молодой мужчина пригласил Лизу пройти по коридору вниз, туда, где были служебные помещения.

   Девушка внимательно осматривалась. Всё вокруг было новое, полы сверкали чистотой.

   «Да тут всё вымыли так, что воспоминаний ни от чего не осталось, — с горечью подумала она, — а я надеялась что-то найти».

   Вдоль стен коридора стоял спортивный инвентарь. Они дошли до двери на улицу, и мужчина остановился.

   — Вот здесь, — парень кивнул на пол, — он и лежал, лицом вниз.

   — Кто его нашёл? — поинтересовалась Лиза, вспоминая, что там ещё было в папке.

   — Да я его нашёл. Утром пришли на работу, а попасть не можем, все двери заперты. Вызвали слесарей, вскрыли замки, Я сюда, а он здесь лежит.

   — Тебя как зовут? — спросила девушка, рассматривая своего собеседника.

   У него был чистый открытый взгляд, серо-голубые глаза и светлые волосы. Приятное лицо, и даже ямочка имелась на правой щеке, когда он улыбался.

   — Владислав, — представился он, — а тебя как зовут, можно узнать? Или ты на службе?

   — Да какая разница, где я, — отмахнулась она, — это абсолютно не мешает мне представиться. Меня зовут Елизавета.

   — Очень приятно, — поклонился церемониально парень.

   Лиза рассмеялась.

   — Владислав, можешь ненадолго оставить меня здесь? — попросила она.

   — Что, тайны следствия? Да, пожалуйста, — пожал плечами молодой человек, — найдёшь потом дорогу назад сама?

   — Конечно! Я ненадолго.

   Она дождалась, когда он уйдёт, открыла папку с делом и достала снимки с места происшествия. Ей надо было постараться увидеть, что тогда произошло. Разглядывая изображение, представила, где должно было быть распластанное на полу тело.

   Присев на корточки, она потянулась рукой предположительно к тому месту, где должен был лежать труп. Положила ладонь на пол…

   И внезапно картинка перед глазами поплыла туманом и стала расползаться мутным пятном. Качнувшись, Лиза широко раскрыла глаза и провалилась в другую реальность.

   Из-за того, что след слабый, она была чёрно-белой и растекалась. Мужчина стоял в проходе, ожесточённо размахивал руками и, по всей видимости, что-то кричал. А вот кому, Лизе никак не удавалось рассмотреть. Как только она переводила взгляд в другую сторону, пространство становилось размытым серым пятном.

   Наконец, ей удалось сфокусировать зрение. Синельникова внимательно присмотрелась, тени на мгновение уплотнились, и Лиза увидела высокой стройной силуэт. Нет, она, конечно, не смогла бы её узнать, но то, что это женщина, сомнения не вызывало.

   Она медленно выплывала из чёрно-белого пространства, моргала глазами, желая восстановить зрение.

   «Вот это да, шах мне и мат, — она любила играть в шахматы, — из-за фразы «примерный семьянин», вообще женщину в качестве подозреваемой не рассматривала. Урок мне на будущее. Не верь глазам своим».

   Лиза побежала назад к центральному входу, размышляя по дороге, почему весь коридор у них завален спортивным инвентарём. Владислав стоял возле дверей и беседовал с двумя ярко разодетыми девицами.

   Увидев, что тот занят, она развернулась и направилась к регистрационной стойке, где обычно обслуживались посетители спорткомплекса.

   — Здравствуйте, — поздоровалась она с милой девушкой в лёгком платье. — Как у вас здесь красиво!

   — Да, — тут же отозвалась та на похвалу, с гордостью оглядывая белоснежное помещение с огромными окнами. — Говорят, такого спорткомплекса даже в столице не сыщешь.

   — Это точно! — улыбнулась Елизавета. — У нас они как-то попроще.

   — А вы что из самого Старограда к нам? Отдыхаете здесь, наверно?

   — Нет, я здесь работаю, — улыбнулась девушка. — Но очень хотелось бы у вас позаниматься.

   — Работаете? — и без того немаленькие глаза её собеседницы совсем округлились.

   — Да, я помощник следователя, — с гордостью произнесла Елизавета.

   — Блин, — девушка села на стул, — а я думала там только мужики. А Петра Вишнякова знаете?

   — Ну да, мы работаем вместе. А что, вы с ним встречаетесь?

   — Нет, что вы, — махнула рукой девушка, — он только с богатенькими любит дела иметь. Я просто спросила, Пётр мне очень нравится. А вы, наверно, из-за убийства здесь. Жаль, что я тогда не работала, такой момент упустила с Вишняковым поболтать. Потом забегал какой-то лысый дядька, поспрашивал на ходу и был таков.

   — А вас как зовут? — решила познакомиться Лиза со словоохотливой девушкой.

   — Полина, — представилась та. — Вы опять будете допрашивать?

   — Да нет, меня просто сюда отправили поспрашивать, может вспомнил кто что. Кстати, я Елизавета, можно нам где-нибудь пообщаться?

   — Конечно, сейчас только Наталию дождёмся, и тогда появится возможность отойти. А говорить будем о Степане? — заговорщически прошептала она, смотря круглыми ярко-голубыми глазами. — Всегда знала, что просто так это всё не закончится, — пробормотала себе под нос девушка и, приблизившись через стойку к Елизавете, прошептала. — Он же жедом баловался.

   — Точно знаешь?

   Полина кивнула, посмотрела по сторонам и снова торопясь заговорила.

   — Подписывать ничего не буду, я тебе просто такрассказываю, узнают, что болтаю, само мало с работы вылечу. Престиж заведения портить нельзя, вот все и молчат. Я его застала, когда Степан втыкал ампулу в голову. Ну ты сама понимаешь куда. Откуда знаю, что это жед? Да потому что у меня двоюродный брат от него с катушек съехал, а потом разбился. Вот хоронили недавно. А такой парень был хороший. Красавец просто. У меня теперь с этими гадами счёты, — она шумно сглотнула и показала глазами наверх. — Степан не успел ещё выкинуть упаковку, и я увидела, что у него, но виду не подала. Но он всё равно тогда долго угрожал мне, и я молчала. Да и потом если честно, мне в то время было всё равно. Травит себя и травит, его право, пока Павлик не погиб. Я тебе это так рассказываю для информации, вдруг пригодится. Поэтому его убили или нет, не знаю, но здесь у нас эферады точно есть, — она замолчала и отодвинулась от Елизаветы.

   — Полин, а ты жену Степана знаешь?

   — Ну, видела пару раз. Она к нему с ребёнком заходила.

   — Можешь описать?

   — Да, пожалуйста. Она невысокая такая, полная, после родов всё никак не похудеет. Волосы чёрные, миловидная. Думаешь, она могла? — Полину разрывало от любопытства.

   — Я пока ничего не думаю, — словно извиняясь, произнесла Елизавета. — Для того чтобы думать, нужно что-нибудь знать наверняка. А ты не в курсе, были ли у него какие-нибудь шуры-муры на стороне? — она тоже сделала заговорщическое лицо и придвинулась к Полине.

   — Не-а, — покачала головой девушка, — во всяком случае, я бы знала. Здесь же всё как на ладони. Хотя постой, — она задумалась, — да нет, не может быть, — и уставилась на Елизавету, раздумывая, надо говорить или нет.

   — Да рассказывай, — махнула рукой Лиза, — это же так, поболтали и разошлись. Я ничего писать и рассказывать не буду.

   — У нас тренером работает Вика. Стерва такая надменная, ужас. Так вот, я пару раз видела, как они о чём-то договаривались. Однажды он её чуть ли не в угол зажал, я ещё подумала, не слишком ли они близко стоят. Но это, пожалуй, всё, больше ни в чём таком он замечен не был.

   — Негусто, — усмехнулась Елизавета. — Но явно лучше, чем ничего.

   — Ты только не говори, что это я рассказала, ладно? — попросила девушка.

   — Нет, конечно, — Лиза прекрасно понимала, что болтливая Полина может ей ещё пригодиться. — А какие у вас есть ещё залы? — перевела она тему, увидев, что к ним приближается ещё одна молоденькая сотрудница.

   — Да любые, — подхватила догадливая Полина, — всё что пожелаете, а какой чудесный бассейн! Можем прикрепить к вам, кстати, и личного тренера.

   — Я обязательно подумаю, особенно над вашим предложением. Полина, а не познакомишь меня со своей подругой?

   — Да, конечно, — обрадовалась девушка, уже жалея, что столько выболтала.

   Что на неё нашло такое, она и сама не знала. Уж про Вику она точно рассказывать не собиралась.

   Наталия, в отличие от Полины, оказалась достаточно серьёзной с проницательным умным взглядом, несмотря на свою кукольную внешность. Она вежливо и односложно отвечала на вопросы, и выведать у неё что-нибудь интересное Елизавете не удалось.

   Перед тем как попрощаться, Лиза поинтересовалась, как работает комплекс, задала ещё парочку вопросов ни о чём, стремясь сгладить основные темы разговора, превратив их в обычную беседу.

***

Возвращалась ближе к вечеру, воздух постепенно остывал после жаркого дня. В голове прорабатывала возможные мотивы преступлений.

   Не успела первое дело в руки взять, и замаячил жед. То, что весь конгломерат опутывала сеть торговцев этим веществом, ни для кого уже секретом не было. Стоило человеку один раз попробовать его и оказывалось, что пути назад нет.

   Елизавета задумалась: надо всё же серьёзно поговорить с Николаевичем, что он скажет. Высмеет или поддержит? Девушка не спала всю ночь, думая, что да как она скажет. Однако день принёс с утра новое убийство, и Николаевич, только махнул рукой, когда она попыталась что-то ему поведать.

***

Тогда-то и началась цепочка странных убийств женщин. Но на тот момент они этого ещё не знали. Следователи выехали на место, где уже стояли криминалисты.

   Женщину нашли дворники, когда вышли утром убирать городские тротуары. Труп, словно мумия, был плотно замотан в серую ткань. Лежал он на проезжей части, которая проходила по старому району города.

***

Очинск был словно поделён на две половины. Одна была построена ещё до войны. Дома здесь в основном делали деревянные, что было и неудивительно, ведь совсем рядом с городом раскинулся смешанный лес, и этого стройматериала здесь было с избытком.

   В старой части города местами ещё встречались мощённые булыжником тротуары, узкие переулочки и красивые палисадники. Улицы были извилисты, словно их прокладывал пьяный архитектор. Дома в основном строились одно и двухэтажные. Трёхэтажные встречались редко.

   Эту часть города вначале хотели снести, но потом передумали. Для приезжающих сюда отдыхающих это было, как экскурсия в прошлое.

   Новые многоэтажки стали разрастаться рядом со старой частью, и город пополз в другую сторону. Улицы здесь были намного шире, зелени меньше, шума и суеты больше.

ГЛАВА 3

Дорогу оцепили, на месте происшествия работали эксперты. Николаевич, увидев место преступления, только глухо выругался, понимая, что ничего они не найдут. Ткань разрезали, жертвой оказалась молодая черноволосая женщина с красивым, как будто выточенным из слоновой кости телом. Обнажённая, она лежала, словно живая и только пентаграмма на груди, да разрезанные запястья указывали на то, что она мертва.

   Лиза стояла и смотрела на убитую. «Такая красивая, — думала она, — даже слишком. У кого вообще могла подняться рука её убить?»

   Убитая и сейчас притягивала к себе взгляд. Точёные черты лица, чёрные брови вразлёт, длинные густые волосы тёмным покрывалом струились вдоль тела. Словно кто-то специально, подчёркивая красоту убитой, издевался над живыми. Мужчины, стоящие вокруг, молчали, не было даже слов. Первым пришёл в себя Олег Николаевич.

   — Что встали, рты раскрыли? — прикрикнул он. — Работаем.

   Окрик, как будто снял со всех оцепенение, засуетился фотограф, снимая тело и место преступления в различных ракурсах. Ограждали всё лентами, криминалисты искали улики, хотя было понятно, что вряд ли они что-то найдут. То, что здесь не убивали, было очевидным.

   Елизавета не выдержала и подошла к женщине. Присев, взяла её за холодную руку. Закрыла глаза и сразу провалилась в другую реальность.

    Всё было ярким и чётким, словно она там стояла. Тёмная комната в каком-то подвале, всюду горят одни свечи. Окон нет, вокруг только старый красный кирпич, на котором местами нанесены какие-то символы чёрной краской.

   Посреди комнаты странная полусфера, выточенная из тёмного камня, а перед ней женщина, привязанная к каменному постаменту. Жертва что-то кричит, мотая головой из стороны в сторону, но тот, кто рядом равнодушен. Лиза никак не могла увидеть того, кто был в комнате, недалеко от женщины.

   Преступник как будто от неё прятался, всегда оказываясь за спиной. Она видела только мелькающую тёмную тень и была странная уверенность, что это мужчина, а убийца словно предчувствовал, что кто-то заглянет посмотреть и скрывался.

   Выйдя из транса, столкнулась с внимательным взглядом серых глаз Николаевича.

   — Ну-ка пошли, отойдём в сторонку, — предложил он и, не дожидаясь её ответа, потащил девушку к стене старого здания, подальше от других. — Что увидела? — напрямую спросил он и прищурился, ожидая от неё ответа.

   — Не понимаю о чём вы… — начала она.

   — Не ври, — перебил Николаевич девушку, — я прекрасно знаю, что ты сейчас делала. Я видел раньше, как работают маги этой направленности. Если не хочешь, я не буду афишировать твои таланты, тем более что это опасно. Не всем понравиться, что у нас появился читатель. Давно я вашего брата не встречал. Надо организовывать всё так, чтобы ни у кого не появилось мысли, что ты делаешь. Поняла?

   — Хорошо, — кивнула Елизавета. — Мне бы не хотелось, чтобы кто-то знал. Раньше у меня получалось скрывать, что я что-то вижу.

   — А зачем? Ведь такие специалисты, как ты, сейчас на вес золота.

   — Потому и скрывала, не хочу, чтобы меня закрыли на какой-нибудь базе для изучения.

   — Что увидела, расскажешь? — перешёл к делу Николаевич.

   — Ничего особенного, — она пожала плечами. — Простите, но у меня ещё плохо получается. Такое ощущение, что убивали её в кирпичном подвале. Убийство явно было ритуальным, перед какой-то тёмной полусферой. Женщина была привязана и кричала.

   — А убийца?

   — Вот это как-то странно всё было, — Лиза нахмурилась. — Он словно постоянно прятался у меня за спиной, как будто меня видел. Я замечала лишь его тень. Как такое может быть? Это же невозможно! — девушка посмотрела на следователя.

   — Действительно, странно. Кирпичный подвал говоришь? — Пантелеев задумался, а потом внезапно переключился на другое. — А убийство в спорткомплексе? По нему что-нибудь есть?

   — Только то, что это женщина. Сильно много прошло времени. Шлейф был слабый, затухающий.

   — Женщина? Хотя, почему бы и нет? Ревность?

   — Я думаю, может быть, что-то поинтереснее, — предложила девушка.

   — Что, например?

   — Жед. Надо проверить его голову.

   — Странная версия, что, кто-то что-то сказал? — мужчина с интересом рассматривал её.

   — Олег Николаевич, вы спросите, смотрели или нет. Если подтвердится, я вам расскажу, ну а если нет, не стоит забивать голову бабскими выдумками.

   — Посплетничала, значит? — усмехнулся Николаевич в небольшие усы.

   — Ну было немного. Есть такая категория разговорчивых женщин, иногда рассказывают удивительные вещи, но только если по секрету.

   — Понятно. Что думаешь делать? — Николаевич смотрел на неё с интересом, словно увидел неведомую зверюшку.

   — Хочу походить туда после работы на занятия. Вдруг, что замечу.

   — Добро! Походи. Можешь даже оформить через кассу, как проведение расследования во внерабочее время, — смилостивилось начальство. — Обо всём докладывать мне каждый день.

   — Так может, ничего в течение вечера не произойдёт, они же там не дураки, явно знают кто я. Но я надеюсь, что примелькаюсь, как и Вишняков, который там стал практически завсегдатаем.

   — Так у него там рыбные места, — рассмеялся мужчина. — И он там, вроде как, спортом у нас занимается. Так что давай, Елизавета, дерзай! Посмотрим на твоё чутьё.

    Весь оставшийся день они занимались рутинной работой, ходя по домам и опрашивая жильцов: не видел ли кто чего.

   Никто ничего не видел и не заметил. Только старая женщина в одном из домов не спала, поэтому слышала, как под утро проехала машина. Обратила она на это внимание только потому, что не видела света от фар. И всё. Никаких зацепок. Надо было возвращаться в участок и устанавливать личность убитой.

***

В течение дня никто не подавал заявлений о пропаже, никто никого пока не разыскивал. Либо она была одинокой и ещё не хватились, либо она не проживала в их городе.

   По их делам она нигде не фигурировала. Разослали запросы. Оставалось ждать результаты вскрытия, хотя там и так всё было понятно, отчего наступила смерть, но вдруг будут сюрпризы. И теперь оставалась ждать, когда всё соберётся в кучу.

***

Сегодня вечером Лиза уже никуда не пошла, вернулась к себе после работы, переоделась и стала готовить ужин. Она любила сделать что-нибудь вкусненькое и потом, читая книжку, поглощать готовое.

   Мама часто ругалась, что она посадит желудок, но теперь возмущаться было некому, а потому девушка решила себя побаловать. Лиза уже села за стол и открыла книжку, как услышала крики. Недолго думая, выскочила за дверь и побежала вниз.

   Голосила Серафима Аркадьевна, милейшая старушка лет семидесяти пяти. Она стояла на лестничной площадке, а в её квартире находился мужчина и кричал, чтобы она оттуда выметалась.

   Лиза в своей жизни ненавидела две вещи. Первая — это когда её отрывали от чтения книги, хотя можно было этого и не делать. И вторая — когда обижали маленьких и пожилых. Сейчас эти два обстоятельства плавно слились в одно, разозлив девушку.

   — Что случилось, Серафима Аркадьевна? — спросила она у женщины.

   — Эй ты! — подал голос мужчина из коридора, быстро направляясь к ним. — Топай откуда пришла.

   — Серафима Аркадьевна? — Лиза делала вид, что не видит хама.

   Хамом оказался высокий мужчина с некогда хорошей фигурой. Но время и чревоугодие исправили всё, что можно, внеся коррективы. Когда-то подтянутый живот выдался вперёд, мышцы заросли жиром, спина ссутулилась. Неопрятная рубашка и засаленные штаны завершили картину. Тип давно не брился, да и тёмные волосы висели грязными прядями.

   — Глухая, что ль? — подскочил он к девушке. — Иди давай, нечего здесь рот раскрывать.

   — Да, Лизонька, ты иди, пожалуй, — тонкий голос старушки дрожал от сдерживаемых рыданий.

   — Никуда я не пойду, — спокойно встретила она возмущённый взгляд незнакомца. — Почему вы выгоняете человека из её квартиры?

   — Да потому что это моя квартира, — прорычал мужик сквозь зубы, сжимая и разжимая кулаки. — Она её захапала, и теперь не хочет освобождать.

   Лиза перевела взгляд на Серафиму Аркадьевну, та стояла ни жива ни мертва, смотря глазами полными слёз на обидчика.

   — Сёмочка, ну что ты такое говоришь? Эту квартиру дали мне в управлении, — жалобно пролепетала она и замолчала.

   — Да! Но когда? Когда ты родила меня. А значит, она по праву моя.

   Елизавета чуть не села на ступеньку от такой железной логики здорового мужика, выгонявшего свою мать на улицу.

   — Подождите! Вы что же, сейчас выставляете свою родную маму из её квартиры?

   — Она уже и так здесь достаточно пожила, а мне щас приткнуться негде. Так что, если хошь, можешь забрать её себе, — предложил он Елизавете и рассмеялся противным каркающим смехом.

   Лизе надоело перепираться. От хамства её мозг просто начал закипать. Мужик не понял, как так получилась, но она молниеносным движением схватила его за правую руку и ловко вывернула её назад. Неприятный тип от неожиданности ойкнул и от боли наклонился вперёд. Придя в себя, он зарычал и попробовал вывернуться. Но не тут-то было. Елизавета завладела пальцем на его руке и заломила его так, что у дебошира потемнело в глазах.

   — Отпусти, сволочь! — заорал он, и заработал второй вывихнутый палец.

   Девушка не зря считалась одной из лучших на курсе. Она прекрасно умела выкручивать пальцы вот таким вот экземплярам, не давая им прийти в себя.

   Зная, что она слабее мужчины физически, Лиза тщательно тренировалась. Их тренер показывал ей приёмы, которыми можно было обезвредить преступника.

   Годы работы над собой дали свои плоды. Поэтому она с лёгкостью проводила до дверей наглое существо, гордо именовавшее себя мужчиной.

   Пообещав ему напоследок, что она переломает все пальцы на руках, когда он вздумает прийти в следующий раз обижать мать. А для того чтобы мужчина не сомневался, вывернула ему ещё один палец, да так, что болеть он у него будет долго, напоминая о их встрече.

   Выпихнув из подъезда заревевшего кабаном мужика, Елизавета быстро закрыла дверь, надеясь в душе, что тот проникнется и не придётся вызывать наряд.

   Когда девушка вернулась, Серафима Аркадьевна тихоньку плакала, стоя на площадке. Пришлось заводить женщину домой, а потом сидеть с ней чаёвничать, пока та совсем не успокоилась. С этого дня у Лизы в лице Серафимы Аркадьевны появился первый друг в Очинске, к которому можно было обратиться в случае надобности.

   Почитать так и не удалось. Однако Лиза не расстроилась. В конце концов, книга никуда не денется, а человеку помочь, если можешь, надо.

***

Наутро пришёл запрос из столицы. Там опознали убитую, и поднялся шум. Женщина оказалось дочерью высокопоставленного отца.

   Тридцати двух лет от роду, красавица, собирающая замуж за богатого предпринимателя. Лаура Кошеревская приехала в Очинск перед свадьбой, желая последний раз отдохнуть с подругами. Её родители и жених были в шоке. Управление трясло, расследование поставили на контроль, обещали прислать помощь.

   — Пусть приезжают, — махнул рукой Николаевич, когда их с Елизаветой попросили зайти к полковнику Гордецову. — Посмотрю, что нароют. Если только пришлют ясновидящих своих. Возможно, они, что увидят.

   — Издеваешься? — Гордецов поморщился. — А у меня головная боль. Я что им докладывать должен?

   — Нет никаких улик и зацепок. Серое убийство. Ничего. Сейчас поедем в туристический комплекс. Может, там, что найдём. Хотя я сомневаюсь, что она знала того, кто её убивает.

   — Откуда такая уверенность? Может, её убил кто-то из ревности? Она ведь замуж собиралась.

   — Ага, — кивнул Николаевич, — а потому наваял ей пентаграмму на груди и расписал рунами руки. Нормальная такая ревность.

   — Вот, — Гордецов поднял вверх палец, — а ты говоришь ничего. Тут же рыть и рыть. Кто у нас тут увлекается тёмной магией? Есть ли адепты? С кем она приехала? У вас уже есть версии? Нет? Плохо. Давайте ройте, ройте! Докладывать каждый день. Слышишь, Николаевич, каждый день! А не как ты любишь, раз в неделю. Если нужна помощь, бери Вишнякова.

***

И они рыли. Задержали всех женщин, кто приехал с Лаурой. Дамы были в шоке, некоторые рыдали. По их рассказам они всё время были вместе, а позавчера вечером Лаура предупредила, что у неё очень интересная встреча. От расспросов отшутилась, сказав, что когда вернётся, обо всём поведает. Больше они её не видели.

   С мужчинами девушки встречались каждый день или в ресторане, или на ипподроме. Но они их всех знают не первый год, специально договаривались встретиться здесь. И в последний вечер, когда Лаура ушла, они опять были все вместе. Посторонние к ним подходили часто, потому они их не запомнили. Возможно, при встрече смогут узнать. Отдыхали они здесь не первый год, многих знали в лицо.

   Один раз с ними сидел директор туркомплекса. Очень образованный, остроумный и весьма тактичный мужчина. Из чужих рядом с Лаурой никого не видели. Никто с ней не ругался.

   Жених совершенно не ревнивый. То ли он своей невесте доверял, то ли это был брак по расчёту, и ему было всё равно, где она. Во всяком случае, никаких сцен Эдик, он же Эдуард Липнин, никогда не устраивал. И сюда он её отпустил без вопросов.

   В личных вещах убитой ничего необычного не нашли. Правда, была там странная книжечка «Как вернуть себе молодость?», в которой вместо обычных рецептов и массажа, были рассказы о магии Тёмных и её чудодейственном влиянии на организм.

ГЛАВА 4

После тяжёлого дня и непрекращающихся допросов, Лизе казалось, что её голова распухла. Она вышла из центрального здания комплекса, где они проводили дознание, и медленно побрела по тротуару, выложенному плиткой в виде узоров.

   Воздух был упоительно свеж, откуда-то доносились запахи цветущих ночных цветов, пел соловей.

   «Какая красота, — думала Лиза, шагая в сторону остановки. Спортивный комплекс выплыл белоснежным пятном из-за домиков для отдыхающих. - Пойду разомнусь, — решила она, — а то от долгого сиденья задняя часть стала квадратной».

   Сменив направление, она поспешила в сторону комплекса, радуясь, что на ней удобная обувь.

   «Пробегусь по дорожке и домой. Такой вечер, грех в четырёх стенах сидеть».

   К её радости на входе оказались её знакомые. Общаться с кем-то ещё не хотелось – за день надоели.

   — Приветствую, — помахала она рукой Владиславу. — Хочу побегать по дорожкам, что для этого надо?

   Владислав, подумавший, что она снова с вопросами, помрачнел, но увидев, что девушка зашла просто так, расслабился.

   — Здравствуй, — на правой щеке появилась ямочка, — ничего сложного. Полина всё расскажет.

   Плату взяли смехотворную. Потом, посмотрев на нее, предложили приобрести у них сразу соответствующую обувь и одежду для бега.

   Лиза хотела отказаться, но потом согласилась. На сэкономленные от квартиры деньги, можно было позволить себе спортивную форму.

   Через полчаса она уже бежала по дорожке, с удовольствием вдыхая прохладный воздух.

   Топот чужих ног она услышала сразу, как только кто-то встал на одну дорожку с ней. Однако решила не обращать внимания: мало ли желающих побегать.

   Вскоре неизвестный догнал её.

   — Бегаете? — коротко поинтересовался незнакомец лет сорока.

   Белый костюм, стильная дорогая обувь, волосы чёрные с лёгкой проседью на висках, гладко выбритое лицо. Внимательные тёмные глаза с настороженностью смотрели на девушку.

   Мужчину нельзя было назвать красавцем, но чувствовалась в нём порода. И нос, и лоб, и подбородок. Таких мужчин рисовали на старинных картинах.

   Всё это Лиза отметила мельком, выхватывая сразу главное в облике.

   Она кивнула ему, не торопясь отвечать, вдруг оставит её в покое. Разговаривать не хотелось. Однако мужчина не собирался отставать.

   — Давно бегаете?

   Вздохнув, Лиза покачала головой.

   — А я вот давно и уже порядком подустал, — проговорил мужчина, хотя по дыханию было не похоже.

   Лиза мельком взглянула на него. Смотрит изучающе, явно догонял, чтобы поговорить. Придётся останавливаться, не отвяжется. Она замедлилась и вскоре пошла, вдыхая и выдыхая.

   — Спасибо, — незнакомец пошёл рядом, — меня зовут Анатолий. Могу узнать ваше имя?

   — Елизавета, — она натянуто улыбнулась в ответ. Хотелось послать его подальше, но воспитание не позволяло. — Вы всегда пристаёте к девушкам?

   — Я вас обидел? — он разглядывал её, словно хотел что-то увидеть в её лице.

   — Нет, — Лиза передёрнула плечами, — я просто устала и хотела побыть одна и отдохнуть.

   — Устали от общества? От работы? — не отставал незнакомец.

   — Вообще-то я не люблю одиночество, — решила смилостивиться Елизавета. Всё равно же не отстанет. — Просто день сегодня был очень сумбурный.

   — Что-то случилось? — проявил мужчина беспокойство.

   — С чего вы взяли? — она не спешила рассказывать.

   — Ну просто сделал вывод из ваших коротких фраз. Простите, я не до конца представился. Слепцов Анатолий Сергеевич — владелец туристического комплекса.

   — Ого… — протянула Елизавета. В голове сразу промелькнуло, что кто-то из персонала доложил. — Ну, тогда Елизавета Аркадьевна Синельникова — помощник следователя. У вас ко мне какой-то разговор?

   — Скорее просьба, — он постарался улыбнуться, смягчая их беседу. — Вы не могли бы мне рассказать, что здесь произошло?

   Брови Елизаветы поползли вверх: он что, предлагает ей слить информацию о расследовании?

   — А я сама ещё толком не поняла, — Лизе не впервой было включать глупенькую простушку, случайно попавшую в следовательскую структуру. — Кто-то огрел чем-то тяжёлым вашего сотрудника и все концы в воду.

   — Понимаете, Лиза… Ничего, что я по-дружески? — и, дождавшись её согласия, продолжил: — Очень тяжело вести бизнес и быть на плаву. Хочется, чтобы у тебя всё было самое лучшее, и люди стремились именно сюда. И потому такие происшествия очень печалят, они же могут отпугнуть людей. А теперь ещё и убийство Лауры. Это вообще нонсенс! Молодая жизнелюбивая женщина, кому она могла помешать? Она так любила здесь отдыхать. Теперь, я думаю, что все её друзья прекратят сюда ездить. Это очень неприятное происшествие.

   — Ну, будем надеяться, что это убийство никак не связано с вашим туристическим центром. И со временем все успокоятся.

   — Лизонька, вы не знаете: что-нибудь уже известно?

   — Простите, Анатолий Сергеевич, — девушка пожала плечами, — я всего лишь помощник, а потому не в курсе. А мне здесь у вас очень нравится, и я была бы не против, приходить сюда после работы позаниматься, — закинула она удочку.

   — Да, пожалуйста, — мужчина скупо улыбнулся.

   Он словно потерял к ней интерес, и Лизу это более чем устраивало. Она в жизни не стала бы кому-либо рассказывать о расследовании, прекрасно понимая, чем может всё закончиться.

   Поэтому образ недалёкой девушки уже не раз спасал её от таких вот любопытных. Она ещё раз внимательно посмотрела на Слепцова. Почему он интересуется? Случайно, или у него какой-то свой интерес? Ну, то что бизнес, понятно. А если не только?

   Домой она возвращалась, размышляя о Лауре. Куда её могли пригласить, что девушка, не раздумывая, пошла? Или всё же думала, но предложение было столь заманчивым, что не могла отказаться. Лиза складывала так и эдак, ничего не менялось, предположений было много, какое из них истинное, неясно.

***

Прошло ещё два дня, но ничего не прояснилось. На третий Олег Николаевич с утра позвал её с собой. Поехали в старую часть города. С полчаса тряслись на стареньком автомобиле участка. В связи с важностью расследования Гордецов выделил им на отдел сие чудо на четырёх колёсах. Авто скрипело, чихало, но исправно катило.

   — Олег Николаевич, куда это мы?

   — Хочу проверить одну догадку. Здесь когда-то был замок. Поговаривали, что владел им сам граф Кирецкий, слышала про такого?

   — Конечно, — кивнула Лиза, рассматривая окрестности. Встречались такие интересные дома, что ей захотелось приехать сюда как-нибудь после работы и побродить по узким улочкам. — Его считали внебрачным сыном Владлена Третьего, правителя северных земель. Потом он женился на дочери нашего короля и осел здесь у нас.

   — А чем прославился в истории? — Олег Николаевич резко свернул, и Лиза чуть не упала на него.

   — Поклонялся силам тьмы, сжёг свою жену, принося её в дар бездне, и пророчил о приходе тёмных времён на нашу землю. Имел кучу последователей, — Лиза уставилась вперёд и замолчала, перед глазами вдалеке показались величественные, даже по прошествии лет, стены замка. — Ух ты! Я и подумать не могла, что здесь такое есть. А мама почему-то никогда не рассказывала?

   — Она что, с наших мест? — Николаевич теперь расслабился и, откинувшись на спинку, катил по прямой дороге. — Я закурю? — и, не дожидаясь разрешения, вытащил небольшую трубку. — Так всегда легче думается.

   — Я не против, — проговорила Елизавета, с интересом наблюдая, как он раскуривает трубку одной рукой, зажигая между пальцев огонёк.

   — Ты ничего не видела, — проговорил затягиваясь.

   — Ай–яй, — покачала головой девушка и весело рассмеялась.

   — Что? — нахмурился Николаевич.

   — Использование бытовой магии в личных целях. Я вас поймала, гражданин Пантелеев. Вам будет выговор.

   — Это не бытовая, — нахмурился Николаевич.

   — В смысле? — глаза девушки постепенно округлялись от догадки. – Боевая?!

   — Да, — кивнул мужчина. — Я тебя об этом и попросил не говорить.

   — Какой уровень? — с придыханием спросила она, смотря на него как на неизвестное науке существо.

   — Третий. Не смотри так, нас таких было несколько человек. Потом один пропал, когда его внедрили в мафиозную структуру, промышляющую торговлей эферадов. Второй погиб на моих глазах, а я ушёл из управления и теперь работаю здесь. Рассказываю только потому, что ты сама такая. Поймёшь, о чём я.

   — А почему вас не закрыли на базе? Говорят, что всех одарённых там закрывают?

   — Не всех. Только тех, кто готов к сотрудничеству. Но они умеют создать условия, чтобы ты согласился.

    Замок приблизился, и дорога внезапно вильнула вправо, уходя от грандиозного строения прошлого. Пантелеев съехал на обочину и остановился.

   — Теперь ножками, — вылезая, проговорил он. — Надеюсь, к ходьбе приучена?

   Он строго посмотрел на неё, пыхнув трубкой.

   — Так точно! — отсалютовала девушка и, смеясь, закрыла дверь. — Ныть не буду.

   — Ну смотри, — он пошёл вперёд быстрым лёгким шагом молодого человека, а Елизавета бросилась догонять его.

   «Какая красота, — она рассматривала мрачные стены, уходящие в небо, — почему мама никогда про них не рассказывала? Я бы уже давно сюда съездила, только чтобы посмотреть на это».

   — Сюда водят экскурсии? — спросила она у Пантелеева.

   — Что? — вынырнул он из размышлений. — А, экскурсии? Нет, не водят, — покачал он головой и тоже посмотрел наверх.

   — Почему? Здесь же красота неимоверная.

   — Место считается гиблым, можно привидение встретить. Ты же помнишь, что тут происходило?

   — Так это было миллион лет назад, — Елизавета махнула рукой на замок, — а сейчас смотрите, какая красота вокруг. Какие призраки? Бред всё это. Уже все привидения от срока лет рассыпались в прах.

   — Ну-ну, — усмехнулся мужчина, — посмотрим сейчас какая ты смелая!

   — А мы куда, собственно? — Лизе не понравился сарказм в его голосе.

   «Да ну, — подумала она, — такого не может быть! Магии почти нет, откуда привидения? Он явно меня разыгрывает».

   — В подвал, — быстро проговорил мужчина. — Надеюсь, истерик не будет, — пробурчал он себе под нос.

   — Зачем нам туда? А поняла, — она почти бежала за начальством, которое шагало широкими шагами, — вы хотите посмотреть, не там ли место преступления? Логично. Я просто не знала, что здесь где-то рядом есть такие большие подвалы.

   — Просто я здесь уже когда-то был. — Николаевич перебирался через разрушенную стену и протянул ей руку. — Мы тогда тоже ритуальное убийство расследовали. Но это было лет десять тому назад. Тогда убили пожилую женщину и тоже вроде как ритуал проводили. Потом, правда, нашли кто. Представляешь, внук. Он ещё пытался изобразить сумасшедшего. Но выяснилось, что просто дом был нужен. Вот так-то.

   — А как догадались, что инсценировка? — Лиза взобралась на полуразрушенную стену и теперь рассматривала двор замка. Внутри всё заросло, только местами ещё сохранилась каменная плитка. Обвалившийся колодец, ещё виднелся полуразрушенной грудой камней. Навес для лошадей и коновязь были практически развалены и только местами уцелевшие фрагменты крыши и торчащие брёвна указывали, что здесь когда-то было.

   — А он символику нарисовал как попало, думал, что никто вникать не станет. На том и погорел. Пошли, нам теперь вон туда, — Пантелеев махнул рукой в сторону полуразрушенного входа. — Осторожнее давай, под ноги смотри внимательно, а то тут ноги подвернуть в два счёта можно.

   Они осторожно пробирались между обрушенными фрагментами крепостной стены и самого здания. Почему-то Лизе было до слёз жалко, что некогда величественное строение, которое теперь на глазах разрушалось, совершенно никому не нужно.

   «Это же история, — думала она, пробираясь вслед за начальником. — Неужели никто не хочет её сохранить? Как жалко. Может, попробовать сделать снимки и отправить в комитет по защите достояния нации? Вдруг они вспомнят про этот место».

   Она решила обязательно заняться этим на досуге.

   Они прошли через такой же полуразрушенный зал. Через разбитые витражи светило солнце, подчёркивая бедственное состояние умирающего замка. Николаевич дошёл до лестницы, ведущей вниз, немного спустившись, он щёлкнул пальцами и зажёг огонь. Тот висел в воздухе небольшим светящимся шаром и освещал всё вокруг мягким тёплым светом.

   Елизавета осторожно спускалась за мужчиной, внимательно смотря, куда поставить ногу. Спуск становился всё круче, а ступени всё более разрушенными.

   Наконец, добрались до подвала. Девушка шла за Николаевичем, с озираясь по сторонам. Видно было не много. Тёмные проёмы в стене зияли пустотой, потому что почти все двери от старости развалились. Те же, что ещё стояли на месте, Николаевич с трудом открывал. Заржавевшие петли жалобно скрипели, словно жаловались на года и просили о помощи.

   Воздух в подземелье был сырой и холодный, пахло плесенью Вокруг витал запах запустения и древности.

   Они заходили с осторожностью в подземные помещения, но ничего похожего на видение Елизавета не видела.

   — Что, вообще, не похоже? — с надеждой спрашивал каждый раз Николаевич, когда они входили в очередную тёмную комнату.

   Елизавета осматривалась и понимала, что не то. Они уже отчаялись найти что-нибудь похожее, и были готовы сдаться. Но внезапно девушка почувствовала, как потянуло холодом. Она зябко передёрнулась

   — Олег Николаевич, что это такое? — спросила она, думая, что следователь ощутил то же самое.

   — Ты сейчас о чём? — не понял мужчина.

   — Такое ощущение, что холодным сквозняк тянет по полу.

   — Откуда здесь сквозняк? — удивился мужчина. — Здесь же вроде глухой коридор? Или нет? — он посмотрел на девушку.

   Но она смотрела мимо него расширившимися глазами.

   — Я её вижу, — прошептала она побелевшими губами.

   — Кого? — мужчина оглянулся. — Синельникова, ты чего?

   — Я вижу Лауру, — Лиза отодвинула Николаевича с пути и пошла вперёд. — Она меня зовёт.

   Теперь мужчина шёл за ней следом. Он никого не видел, но его помощница твёрдым шагом куда-то шла. И он решил довериться. Вдруг повезёт, и она, и правда, что-нибудь найдёт. Ему было без разницы, кто из них обнаружит эту комнату, лишь бы был результат.

ГЛАВА 5

Шагая за начальником, Лиза увидела белёсую дымку, что стелилась у стены. Это привлекло её внимание, и она задержала на ней взгляд. «Откуда здесь клок тумана?» — рассеянно подумала она. Туман уплотнялся, и вскоре стала проявляться фигура. Девушка с трудом сдержала крик, когда увидела, какие очертания принимает призрачная масса. Остановило только то, что рядом был Николаевич.

   «Это же Лаура! — пронеслось в голове, — Вот тебе и привидений не бывает. Получите, распишитесь».

   Вскоре призрак окончательно сформировался, став почти осязаемым. Белёсое лицо смотрело на Лизу тёмными омутами глаз. Потом расплывающийся, как от ветра, образ еле заметно кивнул ей и двинулся вперёд.

   Недолго думая, девушка прошептала мужчине, что видит привидение, отодвинула оторопевшего Николаевича с дороги и бросилась по коридору вслед за призрачной субстанцией.

   Лиза шла, не сводя глаз с плавно парящего впереди женского силуэта, пока он не исчез в стене так же внезапно, как и появился.

   — Ну, — Николаевич подошёл к Лизе, — что здесь?

   — Не знаю, — она осматривала стену, куда нырнуло привидение, — она внезапно тут исчезла, словно провалилась в кладку.

   Мужчина подошёл к кирпичной поверхности и стал внимательно осматривать.

   — Что ищем? — почему-то шёпотом спросила девушка.

   — Смотри, может, что увидишь. В таких местах нередко практиковали потайные двери и скрытые ходы. Вдруг здесь что-нибудь подобное?

   Пантелеев медленно водил рукой по кладке. Неожиданно он замер. Над головой полыхнул огонь. Лиза отшатнулась, опасаясь, что волосы вспыхнут, но тут же придвинулась, не желая ничего пропускать.

   Теперь, когда стало намного светлее, можно было разглядеть, что между кладкой змеится тёмная щель.

   Следователь бросился ощупывать стену, надавливая на выступающие кирпичи.

   Лиза принялась проделывать то же самое с другой стороны. Наконец, им повезло, и заветный кирпич сдвинулся с места. С противным, режущим по ушам звуком, стена отъехала в сторону, а перед ними вырос ещё один узкий проход со ступенями вниз.

   — Стой пока здесь! — приказал мужчина и стал спускаться в кромешную тьму.

   Лиза осталась одна в темноте. Свет медленно отдалялся от неё. Чуть-чуть замешкав, она решила, что с Николаевичем как-то безопаснее, и за ним следом.

   — Сказал стоять наверху, — буркнул мужчина, услышав шаги за спиной.

   — Там страшно, — слукавила она.

   Лестница закончилась, и они оказались перед очередной дверью. Пантелеев толкнул её, и по звуку оба поняли, что они здесь не первые. Дверь открылась легко и бесшумно.

   Лиза внимательно осматривалась. «Всё как в видении. — вихрем проносились мысли. — Те же расписанные чёрным стены, постамент, прогоревшие свечи и ожидание чего-то непоправимого».

   Она поняла, что им всё-таки удалось найти место убийства. Здесь было тоскливо, и она ощущало чьё-то присутствие. Это здорово действовало на нервы. По кирпичным стенам, словно змеи, расползались мрачные символы, от взгляда на которые у Лизы бежала дрожь по позвоночнику.

   — Это ведь руны? — нарушила она тишину, от которой неприятно подрагивало внутри.

   — Да, — кивнул Николаевич, присматриваясь к чему-то на входе. Потом аккуратно снял это салфеткой, свернул и сунул себе в карман. — Ну что? Узнаёшь интерьерчик? Всё, как ты и говорила, — промолвил он, подходя к постаменту и внимательно его осматривая. — Как только затащили его сюда?

   — Полусферы нет. Она вот тут стояла. — Лиза подошла к мужчине и указала на угол постамента. Потом потрогала его рукой. — А он каменный. Как будто специально делали под рост человека. И не похоже, что старый. Может, попытаться поискать, кто его делал? Всё-таки вещь дорогая, даже по краям какие-то знаки выбиты. Думаю, такой заказ должны были запомнить.

   — Поискать, то поищем. Только сдаётся, что можем труп найти, — хмыкнул следователь. — Никто такого свидетеля оставлять не будет. Или, что тоже возможно, заказ делали по эскизу и деньги прислали через левого курьера, а вывезли упакованный через третьих лиц. И ничего мы не найдём. Никто не найдёт, — он со злостью пнул камень. — Висяк у нас очередной, Синельникова, будет. Ну да ладно, хоть место преступления нашли и то добро. Надо загонять сюда криминалистов, вдруг, что нароют. Пошли, мы и так на сегодня с тобой много сделали. Отдохнуть не хочешь пойти в спорткомплекс? — заговорщически подмигнул он.

   — Да запросто, — Лиза улыбнулась. — Навещу, посмотрю, может, что увижу.

***

До участка доехали быстро, или Елизавете так показалась, Олег Николаевич отправил её совмещать приятное с полезным, а сам пошёл отправлять группу специалистов и писать рапорт начальству.

   Лизу это больше, чем устраивало. Она терпеть не могла строчить бумажки, тем более, когда такой прекрасный вечер.

   «Что ж, поеду, позанимаюсь. Может, что интересное увижу?»

   Всю дорогу она мечтала, как раскроет убийство Ярового Степана.

***

Спорткомплекс в очередной раз поразил её своим величием. И она снова отдала должное проектировщикам. Лиза прямым ходом направилась к дверям и там столкнулась с Вишняковым.

   — О, Синельникова, здорово! — улыбнулся Пётр. — А ты здесь какими судьбами? Неужто Пантелеев отпустил? Вы вроде куда-то с утра вдвоём уезжали. Нашли что-нибудь?

   — Что-нибудь нашли, — она лукаво улыбнулась. — Но что, не скажу, а то тебе потом неинтересно будет.

   — Да ладно, — Пётр наморщился и отмахнулся, — нашла интерес. А что это он тебя не усадил рапорт писать? Он сам терпеть не может это делать.

   — Можно подумать есть кто-то, кто любит это делать, — Лиза ткнула пальцем мужчине в грудь. — Вот ты любишь?

   — Издеваешься?! — он наигранно удивился. — Так что надо сделать, чтобы Пантелеев освободил от писанины?

   — Построить глазки? — Лиза поморгала ресницами. — Ладно, я шучу, просто ему надо было в участок, он сказал, раз всё равно туда идёт, то я сегодня могу быть свободна. Но только сегодня, завтра не выйдет. А ты что тут делаешь?

   — Послали кое-что уточнить. Ты в курсе, что здесь нашли эферад и жед?

   — Да так, — Лиза не стала вдаваться в подробности. — Ну что? Что-нибудь нарыл?

   — Синельникова, ты вот мне ни слова не сказала, а хочешь, чтобы я тебе всё рассказал. Это что?

   — Женская хитрость, — парировала девушка. — Да ладно, не хочешь, не говори. Ну всё, Пётр, я пошла, попрыгаю, а то все мышцы застоялись. Не знаешь хорошего тренера?

   — Я вот не пойму, — он с интересом разглядывал её, — что ты в наш-то спортзал не идёшь?

   — А ты?

   — Эх, — наигранно тяжело вздохнул он, — ты же знаешь мою слабость.

   — Да, знаю, знаю, всем девчонкам сердца разбил.

   — А тебе? — он навис над ней.

   Раньше Лиза умерла бы от счастья, сейчас же ничего даже не ёкнуло. Сердце билось совершенно ровно.

   — А мне, увы, нет, — рассмеялась она. — Оно не выдержало твоих похождений и склеилось намертво.

   — Жаль, — покачал он головой, — а то я бы тебя пригласил.

   — Нет! Пошла я, лучше побегаю, — и помахав ему рукой, она нырнула в дверь.

   Спорткомплекс встретил тишиной. На входе стоял незнакомый Лизе мужчина, он вежливо кивнул и потерял к ней всякий интерес, рассматривая девушку возле регистрационной стойки. Лиза тоже обратила на неё внимание. Высокая подтянутая брюнетка, откинула чёлку со лба и зашипела на девушку, находящуюся за стойкой.

   — Я тебя, Машка, как человека просила снять с меня сегодня на вечер всех клиентов, так ты, наоборот, на меня всех переписала, — красивое лицо недовольно скривилось.

   — Викуль, я не виновата. Правда! Приходил Егорыч и сказал, чтобы Свету и Риту на сегодня сняли, у них личное поручение от него, — видно было, что девушка явно переживает — Ты же знаешь, что в таких случаях я бессильна.

   — Опять этих двух по его личной протекции в гостиничный комплекс отправили?

   — Ты же понимаешь, что это не обсуждается, — заныла девушка.

   — Сыкуха, — отрезала брюнетка и, резко развернувшись, встретилась взглядом с Лизой.

   Презрительно осмотрела её с головы до ног и, по всей видимости, не нашла ничего, что могло бы её заинтересовать. Хмыкнув, пошла вперёд, покачивая красивыми изгибами фигуры, затянутой в чёрное. Елизавета обернулась и заметила жадный взгляд мужчины на входе, провожающий удаляющуюся девушку.

   — Что, влюблён? — кивнула она на охранника.

   — Да за ней тут практически все мужчины бегают, — девушка за регистрационной стойкой вздохнула. — Красивая, правда?

   — Красивая, — согласилась Лиза, благодарная судьбе, что сегодня, кроме Вики, никто не работает. Осталось уточнить в каком она зале и смело туда направиться.

   — А что сегодня только она? — наигранно удивилась она.

   — Да. Но вы не думайте, она нормальная. Просто темпераментная очень. Сами понимаете, из ведьм, — шёпотом добавила она.

   — Каких ведьм? — глаза Лизы непроизвольно округлились.

   — Так вы вероятно неместная, — рассмеялась девушка за стойкой. — Это у нас клуб так называется, там все такие взрывные. Ну так будете сегодня заниматься?

   Елизавета кивнула, переваривая информацию. «Интересно, а что это за клуб такой? И знает ли Пантелеев о его существовании?»

   Она заплатила за одно занятие с тренером и направилась в зал. Вечер прошёл непримечательно. Вика вела себя спокойно, составила ей программу тренировок и отошла к другим. С одной женщиной девушка о чём-то горячо поспорила вполголоса, и как Лиза не пыталась подслушать, ничего у неё не вышло. Потом тренер вообще занялась толстушкой и забыла обо всех.

***

На следующий день Лиза всё же выяснила про клуб ведьм. Рано утром она выловила Вишнякова у дверей участка и сразу задала этот вопрос. Рассказав ей о клубе, Вишняков обозвал женщин, что туда ходят, чокнутыми.

   — Да они там организовали общество мужененавистников, — хмыкнув, заявил он. — Слышала про таких?

   — Честно говоря, я о таком только вчера узнала, — Лиза потянула Вишнякова в сторонку. — Почему Вика туда ходит? Разбирает женское любопытство, такая красивая и в клубе ведьм.

   — Знаешь, у неё там что-то с каким-то мужиком получилось: то ли он её заставил от ребёнка избавиться, то ли бросил беременную. Точно не знаю, — Пётр поморщился. — Я такими женщинами не интересуюсь. Не цепляет, честно. Ты, кстати, обещала рассказать, что вчера нашли с Пантелеевым?

   — Ну, я не обещала, а сказала, что сам всё узнаешь, — решила промолчать Лиза, но увидев его обиженно-вытянутое лицо, сжалилась. — Да место преступления мы нашли с Пантелеевым, где Лауру убили.

   — Где? — Вишняков недоверчиво смотрел на неё.

   — В старом замке, — кивнула она в сторону предполагаемого старинного сооружения. — Знаешь о таком?

   — Фу, рухлядь древности, — поморщился мужчина. — И как вас туда занесло?

   — Не знаю, это всё Пантелеев. Ну, ладно, — махнула она рукой. — Пошла я, поработаю. Сдаётся, дел сегодня опять будет невпроворот.

   Дел действительно было много, но результат они не приносили, словно кто-то свыше поставил на деле Кошеревской жирный крест. Пантелеев злился, но ничего поделать не мог.

   По вечерам, два-три раза в неделю, Лиза исправно ходила в спорткомплекс, стараясь там со всеми общаться и по возможности не привлекать внимания.

   Выяснила про клуб ведьм и даже познакомилась с одной ярой противницей мужчин. Всё, чем это место отличался от других подобных, был соответственный антураж и отсутствие противоположного пола. Такое вот женское царство. Сюда приходили женщины, когда ругались со своими мужчинами или были на них обижены и злились. Тоже ничего предосудительного.

***

Прошёл месяц, и Лиза стала унывать.

   Этот вечер начинался, как обычно. За стойкой сегодня стояла Полина, на Лизу уже перестали обращать внимание, все привыкли к ней, как и к Вишнякову. Поэтому она, помахав на входе Полине, пошла переоделась и направилась в зал. Сразу обратила внимание, что Вика сегодня необычайно дёрганная, словно натянутая пружина. Она умудрилась нахамить клиентке, пнуть ни в чём не повинный тренажёр, после чего отбила ногу и, зашипев, унеслась в раздевалку. Потом появилась, явно умытая, и вроде как успокоившаяся. Подошла к женщине, которой нагрубила, извинилась, и пошла работать, что-то объясняя очередной посетительнице.

   Лиза исподтишка наблюдала за Викой. Было видно, что она опять заводится и еле сдерживается, чтобы не сорваться в очередной раз. Лиза уже не один час провела в зале и падала от усталости, изображая тренировку.

   Наконец, из всех она осталась одна. Вика мазнула по ней безразличным взглядом и ушла в тренерскую комнату. А Елизавета решила за ней проследить.

   Дверь, как ни странно, оказалась приоткрыта, и оттуда доносились рыдания. Лиза потопталась на входе, думая заходить или нет. Потом решилась, толкнула дверь и вошла. Молодая женщина сидела на мягкой кушетке для отдыха и, уткнувшись лицом в руки, глухо плакала.

   — Вика, — позвала Лиза.

   Та подняла на неё тёмные глаза, на мгновение там промелькнула такая лютая ненависть, что Елизавета невольно вздрогнула.

   — Уходи, — опустив голову, прошептала плачущая. Но увидев, что нежданная утешительница продолжает стоять, крикнула: — Пошла вон отсюда!

   — Может врача вызвать? — спокойно спросила Синельникова, не собираясь теперь отступать. Здесь налицо был нервный срыв, и надо было Вику как-то успокоить, пока она со своим импульсивным характером чего-нибудь не натворила. Правда, та была с ней не согласна, подняла залитое слезами лицо, перекошенное злостью.

   — Что тебе надо?! — закричала она. — Что ты всё здесь вынюхиваешь? Почему не даёшь мне жить спокойно, появляясь здесь своей рожей каждый раз? Хочешь узнать, кто прибил эту мразь Ярового? Я его убила, я! — она вскочила и стала обходить Лизу по кругу. — Эта сволочь всегда притворялся святошей, а сам заставил меня убить моего малыша и сесть на эферады. Ненавижу его, была бы возможность, я его ещё бы раз убила! Ну что теперь, побежишь за медалькой? Думаешь, кто заценит твоё рвение? Валила бы ты с города, — она усмехнулась какой-то дикой улыбкой. — Но поздно, теперь и тебя придётся заткнуть!

   Лиза не поняла, как в руках разъярённой Вики появилась симпатичная такая розовая гантелька. Елизавета стала лихорадочно осматривать помещение, решая, что ей делать, и тут заметила на полу блестящую упаковку от эферада и поняла, что происходит с девушкой.

   — Вика, успокойся, — пробовала она достучаться до сознания Виктории. — Давай договоримся, что всё, что ты мне сказала, ты можешь рассказать следователю. И возможно, всё не так страшно, как ты думаешь.

   — Да сейчас! — на лице темноволосой женщины появилась хищная улыбка, сразу прибавившая ей лет. — Не дождёшься.

   Она набросилась на Лизу, занося гантель для удара. Лиза отскочила в сторону, подставив женщине подножку. Вика не удержалась и упала, но тут же вскочила.

   Глаза стали заливаться каким-то красноватым светом. Такого странного действия эферада на организм Елизавета ещё не встречала. Женщина на глазах становилась неадекватной.

   Вика снова бросилась на девушку, и Лиза, только благодаря постоянным тренировкам в школе, смогла уйти от удара гантелей. Та лишь слегка чиркнула по плечу.

   Увернувшись в очередной раз, девушка схватила Викторию за растрепавшиеся волосы, дёрнула на себя, завладела рукой и заставила злобно шипящую женщину согнуться от боли. Потом, развернув её к открытому входу в душевую, со всей силы оттолкнула от себя и поддала под зад ногой. Захлопнула следом дверь и едва выдержала удар. Вика бесновалась внутри. На шум прибежал Владислав.

   — Что здесь происходит? — он с удивлением взирал на грозящуюся разлететься в щепы дверь.

   — Вызывай сотрудников правопорядка! — закричала Лиза. — Вика сошла с ума!

   — Так давай я лучше подержу дверь, а ты беги, — предложил он после того, как очередной удар чуть не распахнул дверь.

   — Только держи крепче! Она, правда, с катушек съехала.

   Владислав подошёл и подпёр плечом дверь, кивая Елизавете, чтобы отходила.

   — Я быстро, — прошептала девушка и бросилась к регистрационной стойке вызывать помощь.

   Пока Лиза бегала, прошло минут пять. Вызвав подкрепление, она побежала в тренерскую и застыла. На полу, скрючившись, лежал мужчина, которого она оставила охранять Вику, рядом с его головой расползалось кровавое пятно. Лиза подбежала, и, наклонившись, пощупала пульс. Тот едва прощупывался.

   Девушка, невзирая на строгое ограничение для использования магического артефакта, вытащила свой металлический кругляш и приложила к виску Владислава. Он засветился бледным голубоватым светом, и Лиза ощутила слабое покалывание в пальцах, так было всегда, когда он разряжался.

   — Ой, что здесь произошло? — в дверь боком зашла Полина. — Что это с ним? — она подсела к Елизавете и попыталась посмотреть, что она делает.

   — Врачей вызывай, срочно! — прикрикнула на неё Лиза, видя, что ещё секунда и та заголосит. — И давай сразу сюда назад, только быстро.

   Полина унеслась, а Лиза заскочила в душевую со слабой надеждой, что Вика там. Там, естественно, никого не оказалась.

   — Блин! Блин! Блин! — повторяла она, как заклинание, словно это помогло бы вернуть беглянку. — Да как же так!

   Кое-как дождалась Полину.

   — Где тут ещё выход? — спросила у бледной девушки.

   — По коридору, третья дверь, если не знать, то можно пройти мимо.

   — Дожидайся врачей! — крикнула ей Лиза и бросилась искать выход.

   — А как же я? — долетел до неё голос Полины, но она была почти у третьей по счёту двери.

   Этот коридор совсем слабо освещался. Лиза бежала по нему, надеясь догнать беглянку. Вику она увидела сразу, как выскочила за дверь на улицу. Та упала навзничь, словно наткнулась с разбегу на стену, которую не увидела, и теперь лежала, раскинув руки и смотря тёмными безжизненными глазами в небо. Из уголка губ сочилась тоненькой струйкой кровь. В руке она продолжала судорожно сжимать розовую гантельку.

   — Да что ж это такое?! — воскликнула Лиза, понимая, что опять опоздала. Присела рядом с ещё тёплым телом. — Вика, да как так!

   Лиза горестно покачала головой, понимая, что ничем уже не поможет помочь. Чтобы как-то отвлечь себя, решила посмотреть, что здесь произошло. Закрыла глаза. Время словно откатилось назад и она увидела последние минуты жизни молодой женщины. Вот Вика выскочила из двери, метнулась влево, потом, словно передумав, побежала в другую сторону. Успела сделать несколько шагов и рухнула, словно налетела во что-то с размаху.

   Лиза поднялась, сожалея, что всё так получилось. «Такое ощущение, что её отравили чем-то, что убивает мгновенно, — размышляла она. — Жаль, такая красивая и вот так. — Фраза «такая красивая» резанула по памяти. — «Лаура тоже была красивая», — промелькнуло в голове и исчезло, оставив галочку для запоминания.

   Вдалеке уже слышался шум подъехавшей машины и громкие голоса людей. Она поспешила к идущему по дорожке Пантелееву.

   — Что тут у тебя? — резко спросил он, продолжая идти, не сбавляя шага, и девушке пришлось развернуться и бежать обратно к спорткомплексу.

   — Вика впала в истерику, практически в конце своего рабочего дня, — начала она быстро пересказывать события, стараясь ничего не упустить. — Пыталась напасть на меня, когда я пошла посмотреть, где она. Мне удалось закрыть её в душевой, и я сразу побежала вызывать вас, оставив охранника сторожить дверь. Не знаю, что там произошло, но Вика сбежала, ударив гантелей Владислава по голове. К тому времени, когда я её догнала, она была уже мертва.

   — Ты не смотрела тело? — Олег Николаевич о чём-то сосредоточенно думал.

   — Смотрела, — кивнула девушка, подстраиваясь под его широкий шаг.

   — И?

   — Ничего. Рядом никого не было. Такое ощущение, что как будто к тому времени, когда она сбежала, она уже была отравлена, и яд просто убил её.

   — Час от часу не легче. Откуда у тебя такие мысли?

   — Кто-то убирает следы, вот все мысли, Олег Николаевич. Она сделала себе укол эферада, перед тем, как у неё случился нервный срыв.

   — Откуда знаешь?

   — Упаковку видела на полу, — Лиза тяжело вздохнула, где-то глубоко внутри появилось странное чувство, что кто-то сейчас пристально за ними наблюдает.

   — Подняла?

   — Нет, — покачала головой, — не до этого было.

   — Твою же, — ругнулся Николаевич. — А ты не думала, что это могла и не она Владислава ударить?

   — Так рядом больше никого не было.

   — Уверена? — он приостановился и внимательно посмотрел на неё. — Молись, чтобы она до сих пор на полу была. А то вся твоя теория рассыпается прахом.

   Теперь Лиза чуть не бежала в тренерскую комнату. Заскочив впереди всех, бросилась к кушетке. Упаковка лежала на месте, и девушка, облегчённо вздохнув, подошла к ней. Достала чистую салфетку, что всегда носила для этих целей, и завернула в неё улику.

   — Что, на месте? — Олег Николаевич зашёл следом в тренерскую.

   — Да, — девушка виновато улыбнулась.

   — Надеюсь не руками, — пробормотал Николаевич, быстро подходя к лежащему охраннику. Присел, осматривая голову Владислава. — Что с ним? Помощь вызвали? — поинтересовался у Полины, которая с заплаканным лицом сидела перед ним на коленях. — Ты что, маг?!

   — Это не я, — снова заревела она. — Это Лиза его спасла! Это она к нему артефакт приложила, а то он совсем умирал, — завыла она ещё громче.

   — Отставить истерику! — скомандовал Пантелеев, и Полина испуганно замолчала. — Главное, что он жив, остальное не важно, — он встал и подошёл к Лизе. — У тебя есть бытовой артефакт? — шёпотом спросил у неё. — Или я ещё что-то не знаю о каких-то твоих скрытых талантах?

   — Это рабочий, — опустив глаза, прошептала она, понимая, что ей сейчас влетит. — Но я не могла иначе, Олег Николаевич. Он бы умер.

   — Ты же знаешь, что его можно разряжать только в исключительных случаях, когда ты ловишь преступника, — он грозно шипел ей в лицо, — и только тогда, когда тебе угрожает смертельная опасность.

   — Но я не могла поступить иначе!

   Лиза от злости стала покрываться красными пятнами. Ну как он не понимает, что милый парень Владислав с ямочкой на правой щеке умирал у неё на глазах, а она могла его спасти и не стала? Да Лиза себе бы этого никогда не простила.

   — Тебе его больше никто не зарядит, Синельникова, — устало сказал Пантелеев. — До следующего года, потому что ты разрядила его не по назначению. И ты будешь ходить без этой достаточно действенной защиты.

   — Ну и пусть, — Лиза твёрдо смотрела ему в глаза. — Зато человек живой остался.

   В это время, наконец, подъехали врачи и забрали Владислава. Но следователь со своей помощницей уже были возле умершей Вики. Пантелеев быстро осмотрел тело, посветил в глаза, вгляделся в зрачки, словно пытался увидеть там последние минуты жизни.

   «Когда-то давно, мы с другом запросто считывали информацию с таких глаз, а сейчас я такого, увы, уже не могу. Эх, Лекс, куда же ты пропал? — Он продолжил осматривать мёртвую женщину. Лицо жертвы приобретало синюшность. — Скорее всего, кровоизлияние и стало причиной смерти, осталось узнать, что его вызвало, хотя и так понятно».

   — Последнее время я уже вижу третью подобную смерть, — задумчиво проговорил Николаевич. — Вот с такими характерными признаками. Кровь изо рта, покрасневшие глаза, синеющие кожные покровы лица и тела. Не пойму, это что, брак у производителя наркотиков? Или они какую-то новую ерунду придумали?

   Осмотр места происшествия ничего не дал. Рядом следов посторонних не было. Тело увезли на вскрытие, а Лиза поехала в участок писать рапорт о произошедшем в спорткомплексе и объяснительную, почему разрядила магический артефакт.

   Вечер тянулся бесконечно, плавно перетекая в ночь, что окутала мягким покрывалом улочки городка и рассыпала по небу золотистые россыпи звёзд. Когда девушка, наконец, вырвалась из душного помещения участка, она вдохнула полной грудью на улице. Если бы не усталость, буквально валившая с ног, она бы ещё погуляла и посмотрела на ночной город, вдыхая ароматы летней ночи.

   Он вырос перед ней неожиданно, и она отпрянула от него. Высокий мужчина во всём чёрном стоял и просто смотрел на неё, а она чувствовала, как ужас медленно сковывает всё её тело, заползая ужом в самое сердце.

   — Уезжай! — проговорил низким тихим голосом, развернулся, и как будто растворился в темноте.

   Лиза ещё постояла, приходя в себя, понимая, что если бы он захотел убить её, она бы была уже мертва, а потом быстро пошла к остановке.

   По городу ездили маленькие пузатые автобусы, раскрашенные в разные цвета. Так было легче увидеть свой маршрут. Их так и называли по цветам: сине-красный, бело-синий, жёлто-оранжевый, зелёный, белый и так далее. Ей был нужен жёлтый.

   Зубы девушки выбивали противную мелкую дрожь. Она не могла никак понять, почему так испугалась. Её обуял панический ужас. Она не боялась вообще никого, чему всегда удивлялись мальчишки в её обычной школе. Могла запросто подраться, если считала, что права, с тем, кто старше. Собственно, поэтому и пошла в следователи, слишком сильным было желание в душе найти и покарать виноватого, как бы он не прятался.

   Причина ещё крылась и в давней трагедии, которая произошла с её первой любовью. Они были совсем юными. В это время сердце только делает первые шаги по неизвестной дороге, зовущей в неведомые дали прекрасных отношений между мужчиной и женщиной и обещающей только безоблачное небо впереди.

   Лизе едва исполнилось пятнадцать, а ему семнадцать. Время романтических грёз и разочарований. Они познакомились, когда он переехал, как она думала, с родителями в столицу и поселился в соседнем с ними домом. Его звали Сергей, а она звала его Серый, за его необычайно серые глаза, опушённые тёмными ресницами, под чёрными бровями.

   — Как у девчонки, — часто смеялась она, пихая его в бок, когда засматривалась в их глубину и на мгновение забывала, как дышать.

   А он этим пользовался и, поймав визжащую от восторга преследования Лизу, прижимал к своей груди, и она, мгновенно замирая, как кролик перед удавом, слушала, как бьётся его сильное сердце.

   Её мир стал волшебным. По утрам ей казалось, что поют неизвестные птицы, которых она раньше не слышала, солнце стало светить ярче, и воздух был упоительно свеж. Небо неожиданно приобрело глубокую голубизну, почти синеву, и стало необъятным, как её чувства, а ночные звёзды сверкали подобно алмазам на чёрном бархате. Теперь она просыпалась с песней в голове и улыбкой на девичьих губах.

   Оборвалось всё болью в её разбитом сердце, он вдруг неожиданно пропал, унося с собой все краски жизни. Сначала она думала, что он просто решил с ней больше не встречаться, потому что она ему надоела. Лиза мочила слезами подушку и ходила с опухшим лицом. Гордость не позволяла пойти узнать, что произошло.

   «Раз ушёл, пусть идёт», — с обидой думала она.

   Девчонки, раньше завидовавшие ей лютой завистью, теперь довольно ухмылялись. Близких подруг, кому бы она излила своё горе, у неё никогда не было.

   Поэтому, когда к ней подошла невзрачная девушка с нелепым, как всем тогда казалось именем Феодосия, которую звали просто Фенька, и подставила дружеское плечо, она была ей очень благодарна. Именно Феодосия и предложила сходить к Серому и всё узнать, а не страдать от неизвестности. И когда дверь открыла его мать с чёрным от горя лицом, она и узнала, что Сергей пропал, его ищут, но не могут найти.

   Парня тогда так и не нашли, он словно канул в неизвестность, а Лиза, проплакав не один месяц, решила стать следователем.

   С тех пор она только этим и пыталась заниматься. Она тогда даже Сергея пробовала искать. Кто-то над ней смеялся, когда она расспрашивала, были такие кто и посылал, но в основном рассказывали, когда видели его в последний раз.

   Она выяснила, что её Серый, с такими прекрасными глазами, вёл двойную жизнь, приторговывал лёгкими эферадами и жедами, играл в карты и даже пытался участвовать в кулачных боях. В общем, зарабатывал как мог. Уже потом она узнала, что мать у него была одна, и чтобы помочь ей, он и выбрал такой путь, приведший его к неизвестности. Лиза до сих пор иногда вспоминала про него, и сердце тогда сжималось от горечи.

ГЛАВА 6

Неизвестный.

   Мужчина в тёмном быстро уходил от девчонки. Пройдя метров пятьсот быстрым шагом, он сел в припаркованный на дороге чёрный люксовый автомобиль без номеров. Через несколько секунд, машина, тихо зафырчав, сорвалась с места, уносясь в ночь.

   «Не уедет. Эта не уедет, — проносилось в его голове так же стремительно, как и ночные фонари перед глазами. — Всё-таки я был прав, от неё действительно фонит магией. Ну что же, я её предупредил, если что, будет последней кандидаткой. Мне как раз её не хватает, жаль, сильно молодая, не вошла ещё в полную силу. Но я разве тороплюсь?» — зловещая улыбка исказила его лицо.

***

Лиза торопилась домой, заскочив в подъезд, она влетела пулей на свой этаж и никак не могла попасть ключом в замочную скважину. «Чтоб тебя! Чтоб тебя! Чтоб тебя…» — выбивали зубы противную дрожь. Ей ещё никогда не было так страшно. Как будто сама бездна взглянула на неё своими глазами.

   — Лизонька, — раздался снизу скрип открываемой двери, — детка, ты что-то так поздно? Может, зайдёшь ко мне? Чайку бы вместе попили.

   В другое время Лиза бы отказалась от столь позднего предложения, но сейчас ей было просто необходимо пообщаться с кем-то нормальным и она, бросив так и не поддавшийся замок, побежала вниз.

   — Спасибо, Серафима Аркадьевна, — она заскочила в открытую дверь. — Добрый вечер, вот задержали на работе, заставили рапорт писать. Я не откажусь от горячего чаю, — протараторила она.

   — Лизонька, а ну посмотри на меня. Что случилось, детка? Что ты такая взъерошенная?

   — Ой, да не переживайте вы так, Серафима Аркадьевна. Просто устала очень и хочется немного посидеть, и поговорить о чём-то хорошем.

   — Ну смотри, захочешь сама расскажешь. Проходи давай, мой руки, и милости прошу за стол. И кстати, ты можешь звать меня просто тётей Симой. Меня мой благоверный Симочкой величал, я так привыкла, что Серафима Андреевна кажется мне теперь немножко чужим, — делилась пожилая женщина, разливая душистый чай в небольшие изящные чашечки с блюдечками.

   На столе аппетитно пахла свежеприготовленная сдоба, и у Лизы прямо слюнки потекли, так захотелось отведать румяной булочки.

   — Тёть Сим, а где он, ваш благоверный? — поинтересовалась она, усаживаясь за стол.

   — Так помер, уже лет десять как, — женщина посмотрела на неё своими ярко-голубыми, несмотря на возраст, глазами.

   — Ой, простите, я не знала, — Лизе стало неудобно, что она словно слон вломилась в чужую жизнь.

   — Да ничего страшного, давно это было, хотя время оказалось не таким хорошим доктором, как мне говорили. Но ничего, всё равно жизнь продолжается, — она улыбнулась. — Да ты пей чай и булочку кусай, нечего её гипнотизировать.

   Лиза просидела у неё часа два. Тётя Сима рассказывала ей про свою молодость, про мужа и сына. Говорила, что раньше он был хороший мальчик. Лиза недоверчиво смотрела на неё, но женщина была свято уверена, что испортила его жена, любящая собирать весёлые компании и гулять. В итоге жена ушла, а сын плавно покатился по наклонной, не желая останавливаться и даже тормозить.

   — Вот уже и в тюрьме побывал, — сокрушалась она.

   Лиза успокаивала её, говоря, что всё наладится, хотя сама не была в этом уверена.

   Когда вернулась, то поняла, что успокоилась. Поблагодарив про себя милую тётю Симу с волшебными булочками, легла спать, сожалея, что через несколько часов уже надо было вставать.

   Как ни странно, она даже выспалась. Ночной незнакомец отошёл на дальний план, а вскоре она про него совсем забыла, решив, мало ли ходит психов по ночам, чтобы потом о них помнить.

***

Утром на работе получила выговор за артефакт, и пока ей не дали ответ, будут ли его заряжать заново или только на следующий год. В участке был аврал, из столицы всё же прислали группу, разыскивать убийцу Лауры.

   Теперь все только и делали, что бегали туда-сюда по кабинетам, решая вопросы и делая всевозможные копии. Пантелеев был зол и ругался нецензурной бранью.

   Лиза переписывала допросы и отдавала проверяющим оригиналы. Дело собирали в новую папку. Гордецов уже ничем не руководил. Его место занял крупный лысоголовый полковник Свиридов Глеб Анатольевич.

   Он сидел с Гордецовым в одном кабинете, но теперь все вопросы по делу Кошеревской решал только он. Прочие расследования, по его мнению, никого не должны были интересовать.

   Они заново проводили допросы, доводя людей иногда до нервных срывов, но это их мало интересовало. Перерыли весь замок, буквально обнюхав каждый камень. Столичные сыщики работали по двенадцать и больше часов, нашли клок чьей-то одежды на руинах, умудрились даже выловить бродягу, к штанам которого этот фрагмент одежды принадлежал, и на этом всё.

   Как они пойманного задохлика не допрашивали, ничего внятного он им не рассказал. Под конец вообще начал нести всякую околесицу, называя себя посланником высших сил на земле и требуя подчинения.

   Уехала группа «быстрого ничегонеделания», как называл их Николаевич, через десять дней, так ничего и не раскрыв. Дело грозило стать висяком.

   Через несколько дней жизнь в участке окончательно вошла в своё русло, и у Лизы, наконец, появилась возможность получить заключение о вскрытии по делу Виктории Лапининой.

   Как она и предполагала, девушку убили чем-то вроде эферада или жеда, но было одно но. Это было какое-то изменённое вещество, словно модифицированное. Более жёсткое.

   Про него пока ничего известно не было, кроме того, что убивал он, разрывая сосуды в голове, и устраивая обильное кровоизлияние в мозг. Вот и сосуды Вики не выдержали встречи с коварным веществом и лопнули в нескольких местах.

   Лизу передёрнуло. Что происходит с молодыми, что они начинают употреблять это поначалу безобидное вещество, дарующие ощущение присутствия магии в крови, а потом убивающее?

   В памяти всплыла её фраза о том, что Яровой заставил убить её малыша и сесть на эферады. Как он заставил? В это время вернулся Пантелеев.

   — Лапинина убила Ярового гантелей по голове, точно так же, как и приложила охранника возле двери. Нашли его кровь на розовой гантели, что она держала в руке. Вот заключение экспертов. Что-нибудь думаешь по этому поводу?

   — Она сказала, что он убил её малыша и посадил на наркотики, — виновато произнесла Лиза, понимая, что сейчас будет бита шефом.

   — И когда ваше величество собиралось мне это рассказать? — брови Николаевича удивлённо полезли вверх.

   — Да вот прямо сейчас, но вы меня опередили, — Лиза смотрела на него, закусив губу. — Я, честно, Олег Николаевич, закружилась, вспомнила только что, когда получила заключение из лаборатории.

   — Елизавета, — он, прищурившись, недобро посмотрел на неё, — а если бы сейчас из-за твоего забыла, ещё кого-нибудь убили? Что ещё ты не рассказала?

   Лиза тут же вспомнила ночную встречу, и неприятный холодок пополз по телу, но она стряхнула его и решила ничего не говорить, но Пантелеев тут же почувствовал, как она что-то пытается утаить.

   — Так… — протянул он, и взгляд серых глаз стал острым как нож, и ей показалось на миг, что он проник в её душу. Чтобы этого не произошло, она быстро опустила глаз. — А ну говори!

   — Да ничего особенного, — промямлила девушка.

   — Говори, я сказал! — рявкнул Пантелев.

   И Елизавета рассказала про свою ночную встречу десять дней назад и про то, как испугалась.

   — Почему молчала? — он подошёл к ней близко-близко. — Ты отдаёшь себе отчёт, что это тебя предупредили?

   — И что, — она вздёрнула нос, — предлагаете сбежать? Да ни за что! Никогда не бегала и не побегу. Чего ради?

   Она с вызовом уставилась на Пантелеева.

   — Садись и жди, — сказал он и ушёл из кабинета.

   «Чего ждать-то?» — хотела крикнуть она, но дверь уже захлопнулась за его спиной.

   Олег Николаевич шёл по коридору, печатая шаг. Он всегда так ходил, когда был в состоянии повышенного нервного возбуждения. Он подошёл к кабинету Гордецова. Ириада Андреевна колдовала над чаем для начальства, добавляя какие-то травы, и по приёмной плыли ароматы мяты, ромашки и нотки липы.

   — Ириада Андреевна, — Николаевич потянул носом, — полковник нервничает?

   — С утра достают, всё из-за этой столичной штучки, — она вздохнула. — Сами ничего не нарыли, а с нас требуют.

   — Я зайду, — предупредил Пантелеев, открыл дверь и быстро закрыл, пока Ириада Андреевна не сообщила, что начальство тревожить нельзя.

   — Что, Серёга, достали? — спросил он, убедившись, что дверь плотно закрыта.

   — Да ты не представляешь! — Гордецов поморщился, — Свиридов накатал рапорт о недолжном рвении при проведении расследования. Теперь требуют устранить недостатки в работе, и увеличить число задействованных для расследования сотрудников.

   — Маразм крепчал… — протянул Пантелеев. — Слушай, а я к тебе не с очень приятным известием.

   — Час от часу не легче, — вздохнул Гордецов, — что там ещё?

   — Помнишь, лет двадцать пять назад у нас был Чёрный Призрак и серия нераскрытых ритуальных убийств женщин?

   — Ну да, кто про такое забывает? — кивнул Гордецов. — Моя голова так точно помнит. Я тогда в тридцать уже наполовину поседел, — он горько усмехнулся, вспоминая те дни, — а потом появился жед и эферад. Вот они точно забыть не дадут.

   — И исчез Лекс, — напомнил Пантелеев.

   — Да, Алексей. Что с ним тогда приключилось до сих пор ума не дам? Из нас троих он был самым сильным. Неужели вычислил Призрака, пошёл один на один и проиграл? — полковник взъерошил короткий ёжик волос на голове.

   — Мне это тоже столько лет покоя не даёт, — покачал головой Пантелеев. — Всё думаю, зачем мы его одного внедрили в банду Щербатого.

   — А что? — Гордеев недовольно уставился на Пантелеева. — Надо было парой вас закидывать? Да они бы вашу парочку на раз-два раскололи, и мы бы потеряли все наработки по ним. А так всё равно костяк задержали.

   — Да, благодаря какому-то благодетелю, что списки нам сунул. Только вот Лекс пропал, и Призрак ушёл, — Олег Николаевич всё равно был не согласен с полковником. Эта была давняя тема, где они никак не могли прийти к соглашению. — Но я не за этим. Послушай, надо бы новенькой зарядить артефакт.

   — Чего это ради? — Гордецов вновь стал начальником. — Она разрядила его не по назначению, а потому будем считать это использованием в своих личных целях. Скажи спасибо, что выговор не влепил.

   — Так она ведь парня того спасала. Он бы не выжил до приезда врачей.

   — И что? — Сергей Львович прищурился и по щекам пошли красные пятна. — А если все сейчас начнут родню спасать? А? Что тогда будет? В чём разница, Олег? Нет у нас права использовать так артефакт. Нет! Ты понимаешь это? И если сотрудник идёт на нарушение, он должен знать, что получит второй только через год, и если что, останется без защиты. Всё! Вопрос закрыт.

   — К ней Призрак приходил, Сергей, — Николаевич терпеть не мог просить, но сейчас понимал, что это необходимо. — Я бы не пришёл, но тут сам понимаешь.

   — С чего ты взял? Призрака почитай лет двадцать никто не видел. Так почему ты думаешь, что это он?

   — А ты вспомни, как описывали его те немногие, кто с ним встречался и остался жив. Безотчётный страх и ужас. Ночь, появляется, словно из ниоткуда. А потом, жед-то никуда не делся.

   — Так может она просто мужика испугалась? С чего ты решил, что это именно он. У страха женского, сам знаешь, какие глаза бывают.

   — Да не пугливого она десятка! — Пантелеев начал раздражаться. — Практически в одиночку расследование по спорткомплексу провела. Заметила, что наши спецы пропустили, и вытянула убийцу на себя.

   — Ага, — кивнул Гордецов, — потом подставила простого обывателя под удар, после которого сама и спасала. Ты договаривай, договаривай.

   — Слушай, ты что-то в своём кресле совсем человечность терять стал. Она совсем молодая ещё. Себя вспомни!

   — А ты сядь в моё кресло, тогда я на тебя посмотрю, что ты терять начнёшь с такими кадрами.

   — А мне и в своём неплохо, — буркнул Пантелеев и выскочил из кабинета, хлопнув дверью.

   «Опять полаялись, — Ириада Андреевна проводила взглядом злющего Николаевича. — И что их мир никак не берёт? А ведь раньше как дружили».

***

За двадцать пять лет до описываемых событий.

   Их было пятеро. Пять магов — стихийников, закончивших военную академию при правительстве. Все они были боевиками, с дальним прицелом на руководящие должности.

   Однако войны пока не намечалась, а в стране бушевала преступность. Люди ещё не привыкли жить без магии и теперь пытались всеми силами вернуть себе утраченное.

   На этом жирно цвёл теневой бизнес, распродающий магические артефакты. Прошло немного времени и преступные группировки стали захватывать власть в небольших городках, подминая под себя законных представителей. В некоторых местах закон вообще уже перестал действовать.

***

Маги работали на правительство в спецподразделение, которое перекрывало каналы поставок эферадов и жеда из одного конгломерата в другой, не давая бандитским структурам слиться в единую сеть.

   Мужчин отправили на задание. Они были в составе отряда из десяти человек. Их заслали в старые пещеры Вьюченского перевала по наводке одного из осведомителей. Там должна была храниться большая партия товара, охраняемая всего несколькими отщепенцами, которые зарабатывали на смерти.

   Но что-то пошло не так, и когда маги туда подошли, их уже ждала банда из тридцати семи человек и двух магов. Им удалось тогда уничтожить товар и положить многих из числа нарушавших закон, но и у них погиб Роман — весёлый заводила из их сплочённой пятёрки. А Павел пропал без вести, словно ушёл в тёмный мир пещер и не вернулся.

   Их осталось трое. Они восстановились от ранений и подали рапорт о переводе в следовательские структуры. Их просьбы долго отклоняли, уговаривали остаться, но мужчины были непреклонны.

   Так они попали в маленький городок Очинск. Вероятно, управление решило, что после столичной жизни маги не выдержат и вернуться назад. Однако у мужчин нашлось занятие.

   В городе орудовала банда некого Щербатого. Оперативники никак не могли вычислить кто это. Стоило поймать при перевозке партии артефактов кого-то из бандитов, и через сутки он умирал в участке, ничего не успев рассказать.

   Одного они сторожили лично у себя в кабинете. Ровно через двадцать четыре часа молчания, он начал синеть и задыхаться. Через несколько минут задержанный умер от разрыва сердца.

   Вскрытие зафиксировало инфаркт, однако, в крови не присутствовало никакой химии.

   Они пробовали брать анализы у преступников, как только их ловили. Бесполезно, кровь была чистой, без каких-либо химических веществ. Однако, инфаркты все равно косили задержанных одного за другим. Строго через двадцать четыре часа.

   В таких условиях выйти на главаря было не реально. Он словно глумился над ними, подкидывая снимки беззубых ртов на места преступлений, совершённых бандой при налётах на склады артефактов. Поэтому-то банда и получила своё название — банда Щербатого.

   Алексей Ястребов, он же Лекс, был из них самый сильный маг стихийник. Основной его стихией был огонь, но воздух и вода тоже были ему не чужды.

   Себя называл волком одиночкой, за свою любовь всё делать одному. Он раскрыл несколько преступлений, просто охотясь по ночам за любителями острых ощущений.

   Ястребов сам предложил отправить себя в банду Щербатого. Остальные его отговаривали, но было бесполезно. Под именем Лекс он и ушёл внедряться в преступную среду.

   Отрастив небольшую бородку, мужчина стал практиковать в городке, как приезжий маг, оказывая услуги населению. Через несколько месяцев банда вышла на него сама.

   Им надо было заряжать артефакты. Так Лекс стал с ними сотрудничать. Сначала его использовали втёмную, просто давая заказы, потом он вошёл в доверие и его стали приглашать на дела.

   Ястребов несколько месяцев ходил в подчинённых, потом благодаря своей силе возглавил десятку. У него в группе было десять человек.

   Щербатый к себе его пока не подпускал, присматриваясь к залётному молодцу. Вот тогда-то Лекс впервые увидел, что происходит с идущими на задание. У банды просто был тот, кто воздействовал на подсознание, ставя установку на смерть при задержании. И всё, человек и сам не знал, что ему только что внушили.

   После войны менталистов почти не осталось, а у Щербатого он был и, причём, неплохой. Лекс такого не ожидал и когда к нему подошёл невзрачный мужичонка с водянистым взглядом, едва успел поставить блок.

   Спохватился в последнюю секунду, когда сознание неожиданно поплыло и стало смазанным, а потом он словно вынырнул из наведённого тумана и всё. Напротив него уже было улыбающееся лицо мага.

   — Ну что? — спросил тот, показывая в усмешке кривоватые зубы. — Как себя чувствуешь?

   — Ты что сделал? — внезапно охрипшим голосом поинтересовался Лекс.

   — Ничего такого, что мешало бы тебе работать, — вновь усмехнулся тот.

   И Алексей пообещал себе, что, как только будет возможно, лично свернёт ему шею. Теперь же ему пришлось думать, сумел тот что-либо внушить ему или нет?

   Однажды они вскрыли охраняемые склады на окраине Очинска и вывезли партию артефактов, предназначенных для участка. Пока они шалили по мелочи, но Алексей ждал, когда ему станут доверять.

   Через пару месяцев старый хромой Михалыч, по кличке Хром, привёл его в небольшую антикварную лавку. Хозяйкой оказалась миловидная женщина лет тридцати с ладненькой фигуркой и нежной, словно кожица молодого персика, кожей. Алексей в задумчивости всё переводил взгляд на её лицо, рассматривая ровную, слегка загорелую, бархатную кожу на женских скулах.

   Хром представил её, назвав Марго, и сказал, что лавка эта у них перевалочная база. Следующий раз товар они должны разгрузить сюда и забыть о его существовании.

   Вечером Алексей решил наведаться к новой знакомой. Женщину на самом деле звали Маргаритой, но бандиты величали её Марго.

   Мужчина постучал в дверь, не забыв захватить с собой букет прекрасных алых роз, словно намекая на что-то большее, чем простое знакомство.

   Быстро собравшись, она отправилась с ним погулять, благо вечер сам приглашал пройтись. Они дошли до ближайшего уютного ресторанчика, выдержанного в стиле минувшей эпохи, и застряли там на весь вечер.

   Она оказалась милой хохотушкой, но он ловил на себе несколько раз внимательный взгляд её шоколадных глаз, как будто женщина приценивалась к нему.

   Алексей галантно ухаживал за ней в течение пары месяцев, ни к чему не принуждая и ничего не требуя взамен. Выжидал, когда она сама начнёт ему доверять. Он чувствовал, что его знакомая больше, чем просто хозяйка перевалочного пункта, через который шёл товар, и она явно знакома с Щербатым. Его тщательно распланированная операция плавно двигалась к концу.

   Но тут в городе случилось странное убийство. Женщину словно принесли в жертву, выпустив крови. Её тело разрисовали рунами, а на груди вырезали пентаграмму. Нашли убитую раздетой и брошенной в городском парке на самом видном месте возле фонтана. Но что удивительно, никто ничего не заметил. Она словно материализовалась там посреди белого дня из ниоткуда.

   Пантелеев и Гордецов с ног сбились, пытаясь определить, что там произошло. Успели только установить личность погибшей. Оказалась, что она местная продавщица из ювелирного магазина. И не просто продавщица, а двадцатипятилетняя дочка хозяина. Девушка была шикарной брюнеткой, крутила романы направо и налево, и многие подозревали, что с ней свёл счёты кто-то из брошенных ею женихи.

   Но всё оказалось куда сложнее, не прошло и недели, а провидение подкинуло им второй труп, убитой аналогично женщины. Такой же красавицы брюнетки. И снова та же картина, тот же парк, фонтан и непонятно откуда появившееся тело.

   Троица встретилась на конспиративной квартире в старой части Очинска, на самой окраине городка. Жильё это было давно покинуто хозяевами и медленно приходило в упадок.

   — Лекс, что там у тебя? — Встретили друзья Алексея.

   — Пока пусто. Подкрадываюсь. Близко не подпускает. Хитёр гад, подсунул мне дамочку, смотрит, как буду себя вести. Самое интересное, что и наблюдение с меня не снимает, уже сколько месяцев подряд.

   — Хороша-то дама? — подколол Пантелеев. — А то может, поменяемся? Что-то мне твоё место начинает больше нравиться. А если серьёзно, то он, наверно, потому и жив до сих пор, что осторожен. Как от слежки-то ушёл?

   — А что от них уходить? Зашёл в ресторанчик, а вышел с другой стороны и ушёл, а эти будут дожидаться меня на выходе в соседней пивной. Потом назад также вернусь.

   — Хитёр, — усмехнулся Гордецов. — А у нас слышал, что творится?

   — Про убийства слышал, — кивнул Алексей. — Только не пойму, это правда, что вы не можете понять, как трупы в парк попадают?

   — Правда, — Пантелеев поскрёб затылок. — Мистика какая-то.

   — А может портал? — Лекс смотрел то на одного, то на другого.

   — Порта-ал? — протянул Пантелеев. — Слушай, у меня что-то это из головы совсем вылетело. Возможно. Только портальщики у нас все наперечёт. Думаешь, кто залётный?

   — Или недавно инициированный. Молодёжь-то подрастает.

   — Слушай, для молодёжи он как-то сильно жёсткий. Убивает, словно это не люди, а скотина бездушная. Наши провели экспертизу, сказали, что женщины в полном сознании умирали от потери крови. И резал он их по живому. Вот как-то так…

   Гордецов уставился в одну точку.

   — Боюсь, что эти не последние, — Лекс тоже смотрел в окно неподвижным взглядом. — Если он начал жертвы приносить, значит, должен быть какой-то результат. Так что парни, ждём очередной труп, если не сможем его остановить.

   Знал бы тогда Алексей Ястребов, как близок он был к истине.

   Женские тела стали появляться с периодичностью в девять дней. Вскоре каждый девятый день группа ждала с ужасом, понимая, что они не приблизились к убийце ни на шаг.

   А тот безнаказанно продолжал убивать. И только один раз почему-то помиловал свою жертву и отпустил.

   Она и рассказала, что возвращаясь вечером домой, встретилась с мужчиной. Он появился словно из неоткуда, и её обуял панический страх, мешающий ей двигаться и дышать.

   Мужчина в чёрном долго смотрел на неё, а потом сказал, чтобы прекратила ходить по ночам, а лучше совсем уехала из города. А потом попросил передать, что его зовут Ночной Призрак и он скоро прекратит убивать, потому что источник практически ожил. Но несколько жертв ещё потребуется.

   Город охватила паника. Женщина дала интервью всем местным газетам и журналам, призвав остальных быть осторожнее. Но в назначенный день жертва была принесена, а потом на рынок хлынул жед и эферад.

   Лекс тогда первый предупредил, что создано дурманящее разум вещество, дарующий чувство бурлящей магии в крови, и передал маленькую ампулу, что вводили в основание черепа.

ГЛАВА 7

Марго вдруг поняла, что не знает, что ей делать. Женщина, столько лет прожившая с ледяным сердцем и холодным рассудком, влюбилась в первый раз в своей жизни. Она ненавидела себя за это, но и ничего не могла с собой поделать. Стоило ей увидеть Лекса, и она становилась словно одурманенная, не узнавая сама себя. Марго старалась прятать свои чувства, прекрасно понимая, что ей нельзя поддаваться эмоциям, Щербатый не простит.

   Щербатый был её старый знакомый. Раньше Витька Чериков всю жизнь занимался мелким ростовщичеством. Она часто брала у него в долг, чтобы купить какую-нибудь ценную штучку, потом перепродать её и вернуть ему деньги.

   Когда он умудрился влиться в преступную стезю торговли артефактами, она даже не поняла, но он за долги он втянул туда и её.

   А всё из-за треклятой статуэтки богини Аурэрики. Эту статуэтку принесли ей в деревянном ящичке тонкой ручной работы. Сквозь ажурное полотно древесины проглядывал белый мрамор с берегов Аурэрикового залива.

   Это уже потом Марго поняла, что ушлый Чериков подставил её. Ему было необходимо хранилище в её антикварной лавке, а лучшего найти было трудно. Да и зачем было искать, если есть лавка Марго.

   За статуэтку заломили баснословные деньги, но Маргарита была твёрдо уверена, что продаст её дороже, ведь древние статуэтки этой богини были очень редки.

   Она до сих пор не могла понять: как она просмотрела, что это новодел? И всё из-за деревянного ящичка. Она точно знала, что он из разорённого храма Ясноликой, как ещё называли богини Аурэрику.

   Как бы там ни было, она заняла денег у Черикова, а отдать не смогла. И попала в его лапы. А потом мерзкий интриган взялся за ней ухаживать, и женщине ничего не оставалось, как стать его любовницей.

   Со временем Марго стала более независимой, но из банды, конечно, выйти уже не могла. Щербатый периодически проверял через неё тех, кто старался влиться в их ряды. Так к ней неожиданно привели Лекса, и она пропала.

   Марго не представляла, что делать. Но она словно девчонка, сошедшая с ума от первой любви, только о нём и думала.

   Маргарита прекрасно осознавала, что Щербатый убьёт её, если только заподозрит в неверности.

   С одной стороны, она его понимала, сама была жутко ревнивой. Но с другой… Навязчивое доминирование Щербатого начинало раздражать.

    Впервые за долгое время Маргарита захотела стать свободной. И в голове начал созревать план.

   Вначале она боялась даже в этом себе признаться. Но эта мысль всё чаще мелькала в её голове. Чем дальше, тем желание отомстить Щербатому и освободиться от его присутствия, становилось всё более навязчивым.

   Она уже почти решилась, однако Щербатый недаром славился своим нюхом. Он чувствовал малейшие изменения в поведении людей и просчитывал их действия на два шага вперёд.

***

Неожиданно он пригласил её к себе, хотя последние месяцы он предпочитал появляться у неё сам.

   И Маргарита испугалась. Она села за стол и стала анализировать все свои слова и поступки за последнее время, думая: а не могла ли она где-нибудь проколоться.

   Отправляясь к нему она тщательно выбирала наряд. Приглашённая парикмахер долго колдовала над её причёской.

   К вечеру безукоризненное платье из тёмно-синего шёлка обтянуло фигурку. Тугой лиф приподнял грудь. Собранные в замысловатую причёску волосы подчеркнули и без того изящную, длинную шею. В ушах и на шее поблескивали синие сапфиры.

   Маргарита ещё раз осмотрела себя в зеркале. Всё было идеально. Однако сердце было не на месте, выбивая противную дрожь от предчувствия беды. Она никак не могла успокоиться. Даже ладони становились противно влажными, что никогда с ней раньше не происходило.

***

Шикарное чёрное авто подъехало в десять вечера к её дому. Марго, бросив в зеркало ещё один взгляд, остолбенела. По гладкой серебристой поверхности расползалась тягучая красная жидкость, заливая его сверху и стекая щупальцами вниз.

   Маргариту затрясло леденящего ужаса. Закрыв лицо руками, она никак не решалась посмотреть ещё раз. Взяв себя в руки, она снова взглянуло на зеркало. В зеркальной поверхности отражалась красивая женщина с ужасом в глазах.

   — Показалось, — прошептала она, еле стоя на ногах.

   На улице требовательно сигналил автомобиль. Маргарита глубоко вздохнула и, сжав кулаки, шагнула к выходу.

   — Наконец-то. Что так долго? — встретил её недовольный голос Витьки на пороге.

   «Витька, он и есть Витька, — улыбнулась она, изобразив раскаяние на лице. Тело жило своей жизнью, тщательно пряча её внутреннее я. — Каким был жлобом, таким и остался», — думала она, подставляя щёку под его слюнявый поцелуй и тело под грубые руки, жадно обследующие её.

   — Честно?

   — Ну, попробуй, — ему надоело стоять, и он потащил её к дивану. Плюхнулся сам и дёрнул её на себя, руки тут же полезли задирать узкое платье. — Следующий раз одень что-нибудь пошире, — пробурчал, воюя с тканью.

   — Женщина должна быть с изюминкой, — хохотала Маргарита, содрогаясь в душе от омерзения.

   После знакомства с Лексом Щербатый стал непереносим. Она всё же в какой-то момент не удержалась и схватила его за руки, когда он, наконец, добрался до кружевных трусиков. Он моментально это просёк, хмыкнул, глядя в её горящее лицо, и отшвырнув её с коленей, встал, поправляя одежду.

    — Не хочешь, значит, — хмыкнул он, а Маргарита тяжело дышала, понимая, что прокололась по полной.

   — Сегодня нет, — наконец выдавила из себя. — Прости, но у меня гормоны шалят.

   — Гормоны, значит, — повторил он и, прищурившись, стал рассматривать её, словно внезапно взбеленившуюся кобылу.

   Почему она раньше думала, что он лох и размазня? Сейчас перед ней стоял страшный человек с холодным цепким взглядом полупрозрачных голубых глаз. Маргарите вдруг стало страшно.

   — Приведи себя в порядок, — буркнул, словно плюнул в неё он, — сейчас сюда придут.

***

Через полчаса она сидела с ним за столом, как ни в чём не бывало зажав все свои эмоции в кулак.

   Вскоре к нему подошёл Филин, его помощник, и что-то ему сказал на ухо.

   — Ну проходи, маг, — пригласил его Чериков, рассматривая сверху вниз насмешливым взглядом, словно сравнивая с собой, и не находя ничего привлекательного. — Будем знакомиться. С Марго, я думаю, ты уже знаком.

   Лекс стоял прямо, слабая улыбка слегка искривила чётко очерченные губы. В позе не было ничего подобострастного, только на лице мелькнул интерес и тут же пропал. Он прошёл к столу, отодвинул свободный стул и сел напротив хозяина, выжидающе смотря на него.

   — Говорят, ты огневик? — поинтересовался Шербатый, продолжая сверлить его взглядом.

   — А ещё что говорят? — усмехнулся мужчина. — Народ он такой, поговорить любит.

   — Да много чего, — Щербатый изобразил улыбку, — хочешь к нам в братство?

   — Ого, я думал, мы просто деньги заколачиваем? — улыбнулся Лекс. — А тут всё серьёзно.

   — Ну допустим, деньги ты способен заколачивать, как выяснилось. Но с вами двумя, — он махнул головой на Маргариту, — тут один человек решил побеседовать. А вообще, маг, если честно, ты мою проверку не совсем прошёл. Это вот главный с тобой решил побеседовать, а я бы не стал.

   — Даже так? — бровь Алексея удивлённо поползла вверх. «Выходит Щербатый не старший? — лихорадочно думал он. — Вот это новость, час от часу не легче». Лекс мельком взглянул на Марго и прочитал в её глазах такое же удивление. — Когда же накосячил, что попал в немилость могу поинтересоваться?

   — Можешь, — Виталий Чериков неохотно ковырял вилкой и ножом в сочащейся кровью отбивной — Когда блок перед менталистом поставил.

   «Всё же успел», — вздохнул с облегчением Алексей.

   — Так-то не специально, — рассмеялся он. — Я же маг. Грош мне цена, если я это не сделаю. Это всё происходит интуитивно, тем более, когда без спросу в голову лезут, а он в наглую пёр.

   — Как бы он не пёр, а проверку ты не прошёл. Ну да ладно, мои люди наблюдают за тобой, не забывай, — напомнил хозяин. — Чуть что, и сам знаешь, что с такими, как ты, бывает.

   Алексей сделал вид, что очень удивлён, минут пять они молчали и лишь переглядывались. Щербатый положил руку на колено Маргарите, и она виновато улыбнулась, поймав взгляд Лекса.

   Главный, которого с трепетом все ожидали, пришёл в маске, скрывающей верхнюю часть лица и оставляя открытой лишь губы и подбородок.

   Ястребов выругался про себя длинно и витиевато. Он думал, что вот и всё. Он всех вычислил, а оказалось, что рано радовался. За сегодня сразу два облома. Первый — это, что Щербатый не главный, а второй — вот этот мужик, нарядившийся, как на маскарад.

   Чериков, увидев гостя, расплылся в довольной улыбке.

   — Сан Саныч, — приподнялся он из-за стола навстречу входившему.

   «Ещё бы Хрен Хреныч назвал», — зло подумал Алексей, понимая, что эта встреча никакой информации ему не даст, однако, его лицо кроме любопытства от знакомства ничего не выражало.

   — Дамы, — поклонился вошедший Марго, — и господа, — улыбнулся мифический Сан Саныч, продемонстрировав идеально ровные зубы, — как вы уже поняли, меня зовут Сан Саныч, и я собрал вас, чтобы обсудить кое-какие аспекты нашей деятельности. Начну с вас Марго. Мне очень импонирует ваша хватка и то, как вы ведёте дела в своей лавке. Поверьте, я давно за вами наблюдаю и хотел бы, чтобы вы занялись ещё и другим делом. Вы, наверно, в курсе, что появился новый препарат. Так вот, сейчас его будет становиться всё больше и больше. Народ хочет магии, и он её получит. Ничего вредного там нет, просто ощущение эйфории, но это пока. Дальше у меня на этот счёт есть немного другие планы, но это будет потом. Сейчас ваше дело заняться распространением нашего препарата по всем сферам жизнедеятельности населения. Щербатый, твоя стезя артефакты, их никто не отменял, а эти двое займутся другим. Поверьте, первые партии будут абсолютно безвредны, мы будем просто дарить за небольшие деньги людям радость и всё. Своего рода антидепрессанты. И ещё, не надо меня искать, я не живу в вашем городе, я живу везде. Все вопросы через Щербатого. Он вас координирует. Всем всё понятно?

   — Я не совсем понял свою роль во всём этом? — Алексей удивлённо смотрел на дающего распоряжения мужчину.

   — А это я просто на тебя посмотрел, стоит тебя в это впутывать или нет, — усмехнулся Сан Саныч. — У тебя же есть магическая практика в городе?

   — Да, — кивнул Ястребов, уже понимая, куда он клонит.

   — Ну так будешь продавать людям новый препарат в виде антидепрессантов. Скажу больше, он на самом деле зарегистрирован во врачебной палате, как вспомогательное средство для лечения депрессий. Вот и будете его распространять. Марго по точкам, что укажет Щербатый, а ты Лекс, по своим клиентам.

   — А не проще, если препарат зарегистрирован, продавать его по аптечным точкам? Всё-таки у меня не врачебная практика.

   — Нет, — покачал голой Сан Саныч, — когда он станет меняться, никто об этом раньше времени не должен узнать. А практику меняй давай, народу только раз попробовать надо, потом сами потянутся. Будешь говорить, что это помощь от стресса при воздействии магии.

   Алексей лихорадочно соображал. К тому времени, когда препарат начнёт меняться, на нём уже будет сидеть полгорода. А их с Маргаритой просто пустят в расход, вот и всё.

   Он посмотрел на женщину, по её виду ничего нельзя было сказать, она просто безмятежно смотрела в стол, словно там было что-то очень интересное.

   Вот и ответ, почему Щербатый согласился их позвать вместе для знакомства. «Вам оказана великая честь и доверие, — хмыкнул про себя Алексей, — ну-ну. Приманка для себялюбивых дураков. Интересно, я что, совсем так плохо выгляжу?»

   Он ещё раз взглянул на Маргариту. Она смотрела на него, не отрываясь, и в её глазах плескался страх. Страх смерти.

***

Маргариту увозила домой та же чёрная машина. Чериков словно вычеркнул её уже из своей жизни, демонстрируя полное безразличие к её судьбе. Но она ошиблась сегодня за вечер второй раз.

   Она судорожно пыталась попасть ключом в замочную скважину. Руки тряслись, а проклятый ключ всё никак не хотел лезть в отверстие. Наконец, ей удалось открыть замок. Марго зашла в коридор и услышала, как возле дома остановилась машина

   Ещё не запертую дверь толкнули, и следом за ней в коридор ввалился Витька. Он был бледен и тяжело дышал. Одним сильным движением он припечатал её к стене и попытался сорвать с неё одежду, прерывисто дыша ей в ухо.

   У Маргариты от всего происходившего за сегодняшний вечер больше не осталось сил сопротивляться, и когда он, расправившись с трусиками, приподнял её и вошёл одним резким движением, она только застонала от разочарования, что эта свинья опять получила своё.

   Тот же, подумав, что она хочет его, принялся вбиваться в её обмякшее тело.

   — Убьёшь Лекса, — прошептал ей в ухо, когда кончил и отстранился, — и у нас опять всё будет по-прежнему.

   Больно ущипнув её за грудь, он, запахнув свой плащ, выскочил из дома. А она сползла по стене и глухо завыла, как раненная волчица.

***

Теперь она была уверена, что время пришло и ждать больше нельзя. Она поднялась, вытерла слёзы, размазывая косметику, и пошла в ванную. Залезла, включила воду, смывая с себя мочалкой с мылом мерзкий запах мужской похоти. Больше она плакать не будет, она решилась.

   Утром она планировала поехать к родителям, что жили в старой части Очинска. Маргарита хотела рассказать, что их старшая дочь вляпалась со своей лавкой в полное дерьмо. А потому им надо было срочно уехать из города, за благо отца давно приглашали на работу в столицу.

   Марго рассматривала своё зарёванное лицо в зеркало. А ведь было время, когда она гордилась, что у неё есть своё дело и задирала перед всеми нос.

   Она вздохнула. Как давно это было, словно в какой-то другой её жизни.

***

В пятнадцать она решила заработать сама себе на автомобиль. Родители покрутили пальцем у виска, понимая, что это нереально, но препятствовать исполнению мечты не стали и поддержали стремление работать на каникулах.

   Она устроилась уборщицей в антикварную лавку к пожилой женщине. Шло время и как-то незаметно Маргарита привязалось к милой, очень образованной даме, которая умела рассказывать удивительные истории про обыкновенные, на первый взгляд вещицы, продаваемые в её лавке.

   Девушка теперь постоянно пропадала у неё, а окончив школу, ушла работать помощницей к Терезе Венедиктовне. Через несколько лет та отписала ей антикварную лавку и ушла на покой.

   Марго до самой смерти ухаживала за старушкой, став для той практически родной дочерью. И она очень гордилась, что, не заработав на автомобиль, приобрела не менее ценное имущество.

***

Теперь же Маргарита собиралась рассказать родным правду и умолять помочь ей вырваться из силков. А для этого они должны были на время исчезнуть.

   Однако говорят, человек предполагает, а судьба располагает.

   Ночью её родители погибли в аварии при невыясненных обстоятельствах.

   Женщина стоически перенесла похороны. Когда все разошлись, она подошла к младшей сестре Софии и, обняв её за плечи, попросила уехать из города.

   — Почему? — подняла та заплаканные глаза. — Почему ты об этом просишь?

   — Потому что я влезла в плохую историю, Софи, и очень боюсь потерять ещё и тебя. Я этого не перенесу Прошу, уезжай сразу же, прямо завтра.

   — Ты хочешь сказать, что маму с папой убили из-за тебя? — прищурившись, сестра с подозрением уставилась на Маргариту.

   Она казалось спокойной, и только подрагивающая нижняя губа говорила о том, что Софи едва сдерживается.

   — Я не знаю, Софи, но поверь, что я этого не хотела. И если бы было можно вернуть всё назад, я бы сто раз подумала, чем ввязываться во всё. Но это как болото, — прошептала она, — один раз засосав, потом не отпускает. Прости!

   — Знаешь, Маргарита, я тебя сейчас ненавижу, — девушка развернулась и пошла, низко опустив плечи.

   Марго с горечью смотрела ей вслед, закусив до крови губу и сжав кулаки. Она пообещала себе, что потом найдёт Софи и всё объяснит. А сейчас в списке злодеяний Щербатого добавился ещё один пункт.

   Подлый удар от бывшего любовника едва не подкосил Маргариту. Её сознание балансировало на краю. Помог ей так вовремя появившийся Лекс, который подставил своё плечо.

   Она возвращалась вместе с ним домой. Мужчина довёл её до дверей и уже собрался уходить, но она попросила его зайти. Невдалеке маячила следящая за Лексом парочка. Маргарита увидела их ещё утром, сразу как вышла из дома.

   Сейчас она была полна решимости. Для выполнения её дальнейшего плана Лекс также должен был временно исчезнуть, чтобы не спутать ей все карты.

   Она завела его к себе и пригласила на кухню. Надо сказать, что кухня для Маргариты была островком настоящего волшебства, здесь она любила отдыхать и колдовать над плитой, готовя что-нибудь вкусненькое. При этом напрочь забывая обо всём происходящем за её пределами. Научила её этому Тереза Венедиктовна, она же рассказала о некоторых тайнах в закромах её простой с виду лавки антиквариата.

   — Деточка, — произнесла она как-то зимнем вечером, когда они пили чай и ели необыкновенно вкусный яблочный пирог с кусочками кураги, — хочу тебе кое о чём поведать. Так уж случилось в моей жизни, что Вышний не дал мне своих детей, но видать, смилостивившись, подарил мне тебя. Я решила завещать тебе эту антикварную лавку. Подожди, не перебивай! — подняла она руку, требуя внимания. — Понимаешь, эта лавка переходила у нас по наследству, но что-то с ней видать не так. Стоит женщине стать её хозяйкой, и сразу её личная жизнь летит под откос. Может это, конечно не правда. А может, как говаривала моя бабка, лавка сама знает, кому что надо, и просто исполняет наши желания. Как бы там ни было, я хочу, чтобы ты возглавила её. Нельзя сказать, что я была здесь несчастна, но детей вот у меня не сложилось воспитать. Но всё зависит от тебя. Если встретишь мужчину, и он будет твоим, я верю, что лавка тебе поможет. Но главное, чтобы он был именно твоим. Здесь в подвале есть уникальный сундук. Никогда не продавай его, как бы у тебя не просили. Он бесценен. Видишь ли, это таинственный короб королевы Евтралидии. Помнишь такую?

   — Конечно, — с готовностью кивнула Маргарита. Чай её давно остыл, а надкусанный пирог она так и держала в руке, замерев от только что узнанной новости. — Она по преданию была королевой варваров, славилась своей любвеобильностью, пока однажды не влюбилась в предводителя схиков, а он не отверг её. Тогда она обманом заточила его в сундук «спящего времени». Правильно?

   — Точна, детка, я всегда говорила, что ты умница.

   — Неужели это тот старый деревянный сундук? — глаза Маргариты сделались, как плошки.

   — Именно! Это и есть сундук королевы Евтралидии. Но продавать его нельзя. Существует предание, что он, словно живой, сам решает, когда и насколько спрятать кого-нибудь.

   — Но это же предание?

   — Не знаю, — рассмеялась Тереза Венедиктовна, — я не проверяла. Слава Вышним, не довелось. Но королева Евтралидия не получила мужчину обратно. Что с ним сталось, история умолчала. Но у меня здесь есть ещё несколько вещей, которые продавать ни в коем случае нельзя. Но ты можешь ими защитить себя, если понадобится. В синей шкатулочке, покрытой эмалью, лежит пузырёк из тёмно-синего стекла. Там очень сильное снотворное. Достаточно одной капли и человек уснёт на несколько дней, абсолютно без вреда для своего здоровья. А вот здесь, — она встала и достала из кухонного шкафчика серебряную шкатулочку, покрытую тончайшей сканью, открыла её и достала пузырёк из чёрного матового стекла, — страшный яд. Быстродействующий. После убийства он моментально разлагается в крови на простые составляющие. Никакая экспертиза не определит, что человек был отравлен. Пользовалась ли я им когда-нибудь? — улыбнулась старуха, прочитав в глазах Маргариты немой вопрос. — Это, дорогая, не важно. Об этом я теперь буду говорить с тем, кто встретит меня за гранью, и перед ним буду держать ответ. А тебе нечего отягощать этим свою душу. А вот это, — она достала ярко-красную коробочку, покрытую тёмными рунами. — Это, дорогая Маргарита, то, что делает нас опасными женщинами и позволяет почувствовать себя всесильными. Одна капля этого состава даст тебе понять, что мир песчинка, а ты правишь здесь балом. Вот твои слуги на один вечер, — она показала маленькие чёрные точки, сидящие на боках коробочки, — это пауки богини Вечности — Весталии, они исполнят любое твоё пожелание, отправив в мир теней твоих недругов. Их разум больше никогда не вернётся назад, оставшись за гранью. Но воспользоваться ими ты можешь только один раз. Таково условие. Больше одного раза эти пауки не подчиняются. Есть ещё несколько вещей, но про них я тебе расскажу завтра, — сказала она. — А теперь давай пить чай.

   Всё это Маргарита помнила, как будто разговор состоялся только вчера. Теперь настало время достать тайные запасы из тайника и использовать их по прямому назначению. Она должна была разрубить гордиев узел одним ударом, и она сделает это.

   Сначала надо было убрать подальше Лекса. Да, она любила его, но сейчас он должен сыграть роль «козла отпущения».

   Женщина всё распланировала. Если получится, то никто ничего не спросит, и она останется не при делах. Но для начала она должна была разобраться с Щербатым и его приспешниками.

   Жаль, она не сможет достать Сан Саныча. Но с ним она попробует договориться на своих условиях. А Лекса она потом вытащит, как только всё утихнет. И Сан Саныч поймёт, что она не хуже Щербатого может справляться с делами.

   «А Лекс, я думаю, простит, — она улыбнулась. — Он поймёт, что я нас спасала».

   Алексей ни о чём не подозревал, Маргарита была такая разбитая, но старалась держаться, даже улыбалась ему через силу, только глаза были совсем печальными.

   Она усадила его за стол, вскоре весело зафырчал чайник, по кухне поплыл аромат свежей сдобы и травяного чая. Маргарита налила им по кружке душистого напитка.

   Села напротив, мужчина взял кружку и отхлебнул, взгляд у женщины переменился, став виноватым. Алексей не успел проанализировать, что происходит.

   Напиток был необычайно душистый и приятный. Он сделал ещё глоток и ещё. Внезапно перед глазами поплыло, он хотел встать, но ноги не слушались. Последнее, что он увидел, расстроенное лицо женщины, шепчущей: «Прости».

   Маргарита тащила его вниз. Лекс оказался тяжёлым. Она даже не ожидала, что будет настолько трудно.

   В голове звучал голос Терезы Венедиктовны: «Ключ к замку сундука — колечко с камнем, вставишь камень в отверстие, провернёшь, и он откроется. Если случится так, что захочешь сундук использовать, то открыть его, когда захочешь достать убранное, можно, только надев кольцо на палец. Я сама им ни разу не пользовалась, поэтому больше тебе, детка, подсказать ничего не могу».

   В конце концов, мужчина оказался перед сундуком. Маргарита на секунду задумалась, всё-таки терзали угрызения совести. Но потом она отбросила все сомнения.

   Раз собралась, надо идти до конца. Вдруг кто вскроет дом за время её отсутствия. Лекса здесь не должно было быть. Она достала кольцо, что передала ей перед смертью Тереза Венедиктовна.

   Небольшой ярко-красный камень буквально светился изнутри, словно там билась живая частица. Маргарита аккуратно вставила камень кольца в паз и провернула.

   Секунду ничего не происходило, а потом крышка медленно откинулась. Женщина уставилась в чёрное нутро На секунду показалось, что оттуда тянет вечностью.

   «Может не надо? — мелькнула мысль. — Пусть всё идёт, как идёт. Нет! Щербатый не остановится! Я должна отомстить Черикову за то, во что он превратил мою жизнь».

   Откинув все сомнения, приподняла под руки Лекса и подтянула к сундуку. Осталось самое сложное — приподнять мужчину и перевесить его туда. Однако это оказалось проще простого. Сундук, словно почуяв, что для него приготовили жертву, потянул мужчину к себе. Тело сложилось неожиданно легко и просто. Стоило Марго приподнять ноги, как Лекса затащила внутрь неведомая сила.

   — Ужас, — прошептала Маргарита, со страхом наблюдая, как тело само переворачивается внутри сундука, вытягивается по струнке, готовясь к долгому сну.

   — Что я наделала?! — панически воскликнула Маргарита.

   И даже попыталась схватить Лекса за ноги, чтобы вытащить. Но не тут-то было. Крышка захлопнулась. Женщина от неожиданности отшатнулась и чуть не упала.

   Постояла, успокаиваясь, и перевела взгляд на кольцо. Камень стал голубым. «Вот это да!»

   Казалось, что кольцо сделано из серебра, но Маргарита не стала бы это утверждать. Камень был небольшим — обыкновенный гладкий кабошон, вставленный в шестиугольник. Грани разной длины, словно это был код для замка. Кольцо казалось недорогим, если не знать его истинное назначение. Маргарита попробовала надеть его на палец. Однако ни на левой, ни на правой руке пальца нужного размера не нашлось.

   Женщина покрутила украшение в руке, огляделась, потом открыла ключиком ящик в столе и засунула кольцо глубоко внутрь. С этим она разберётся позже, решила она. Закрыв ящик, вздохнула полной грудью. Теперь она была готова.

***

Оделась, потом прошлась рукой по внутренним карманам. Специально заказывала их для такого случая. Элегантное чёрное платье надёжно хранило её оружие. Закутавшись в чёрный плащ, она вышла через чёрный ход.

   Быстро пересекла внутренний дворик, стараясь не попадать под лунный свет, и вышла через маленькую калитку в заборе.

   Пробежав узенький проулок, попала на городскую улицу. Подошла к стоящему на обочине чёрному автомобилю, и через минуту он мягко сорвался с места.

ГЛАВА 8

Ночь кралась по городу, рассыпала по небу звёзды, посылала прохладу в приоткрытые окна, шевелила прикрытыми занавесками.

   Шум постепенно угасал, голоса стихали, люди укладывались спать. Ночные животные наоборот выходили на охоту. Домашние кошки неслышно крались по крышам и подоконникам, готовясь к встрече со своими дикими собратьями и предчувствуя охоту.

   Иногда по улице пробегала замешкавшаяся крыса, да мыши попискивали в щелях. И только собаки, нарушая тишину, побрёхивали на одиночных прохожих, спешащих по своим домам.

   Чёрная машина неслышно подкатила с выключенными фарами к добротному кирпичному дому с хорошим забором. Маргарита осмотрелась по сторонам, было тихо, никого не было видно.

   Достав пузырёк, она открутила крышку и через узкое горлышко капнула одну каплю на ладонь. Глубоко вздохнув, как будто перед прыжком с высоты, слизнула жидкость языком.

   Несколько мгновений ничего не происходило, а потом сознание стало меняться. Она словно вышла из своего тела. Маленькие точки в коробочке зашевелились и быстро стали перемещаться вслед за её астральным телом.

   Марго понеслась к дому и замерла перед распахнутым окном. Слабая улыбка тронула её губы, и она нырнула в комнату. Менталист Дмитрий, зовущий себя Чистильщиком, спал.

   Внезапно он почувствовал, что что-то присутствует в его спальне. Распахнув глаза, он с удивлением уставился на призрачное тело Маргариты.

   — Ты, — прошептал он, и презрительная улыбка искривила его губы. — Неужто сдохла?

   — Нет, — покачала она головой.

   — Врёшь? — страх прокрался в его голос. — Тогда как?

   — Пришла проститься, — теперь была её очередь улыбаться.

   В следующую минуту, десятки мелких, словно точки, паучков набросились на него. Мужчина закричал и через мгновение потерял сознание. Она немного задержалась, рассматривая его обмякшее тело, а секунды спустя понеслась к следующему дому. Заглянула в гости к Филину, Хрому, а также к Ваське Головорезу, убивавшему неугодных.

   «Спасибо, что поселились по соседству», — смеясь, поблагодарила она их, а потом вернулась в машину. Чёрные паучки, как ни в чём не бывало, залезли в коробочку.

   — Благодарю тебе, Тереза, — прошептала она, поцеловала пузырёк, а затем и коробочку. — Благодарю тебя, Весталия, — закрыв глаза, поклонилась в мыслях богине.

   После этого Маргарита завела машину, и неспешно покатила к дому Щербатого.

***

Витька Чериков пил. Настроение было ниже нуля. «Всё из-за этой сучки», — думал он, наливая себе очередной бокал золотисто-коричневой жидкости.

   Он поболтал им у себя перед лицом, наблюдая, как янтарный напиток поблёскивает в свете ночного светильника.

   «А ведь столько лет нянчился с ней, а она, тварь неблагодарная, только заметила нового мага и поскакала к нему в постель».

   Он со злостью опрокинул содержимое бокала в себя. Крепкий напиток обжог горло, но не принёс должного облегчения. Пружина внутри только натягивалась.

   — Придушить её что ли? — спросил сам у себя.

   Коньяк неожиданно закончился, а Витьке хотелось ещё. Дыра внутри только разрасталась. Он попробовал встать, но ноги отказались повиноваться, и он рухнул обратно в кресло.

   — Филин! — крикнул в тёмное нутро коридора, но ответом ему послужила тишина. — Филин! — рявкнул громче и вспомнил, что сам отпустил его сегодня домой.

   Тот давно ныл, что не видел свою любовницу. Витька выругался длинно и смачно.

   «Вот ни на кого положиться нельзя. Говорил же ему, что пора нанять прислугу».

   Он всё-таки приподнялся и, шатаясь из стороны в сторону, добрёл до бара, схватил первую попавшуюся бутылку и пошёл назад. Плюхнулся и, вырвав зубами пробку, налил себе ещё полбокала. Смачно отхлебнул и, втягивая воздух, крякнул. Откинулся, и в голове тут же возник образ обольстительной предательницы.

   — Вот тварь, точно придушу, — прошипел сквозь зубы и услышал шаги в коридоре. — Эй, — пьяно крикнул, прищурившись, смотря в проём, — кого там носит?

   — Это я, — женщина появилась неожиданно в чёрном обтягивающем стан платье. Оно словно вторая кожа мягко очерчивала линии груди, талии и упругого живота. К низу разлеталось широкой юбкой. — Я соскучилась, Виталий. А ты? — она облизала губы, не сводя с него взгляда, а потом призывно прикусила нижнюю.

   — А я вот сижу и мечтаю свернуть тебе шею, — ответил он, всё также буравя её взглядом.

   — За что? — она подошла ближе и, опустив руки на подлокотники, нависла над ним, демонстрируя в вырез полную грудь.

   — Сама не догадываешься? — хмыкнул он, но руки к ней не тянул, демонстрируя, что даже пьяный всё помнит и прощать просто так не собирается. — Мы вроде эту тему обсудили.

   — Да? — она выпрямилась и осторожно стала приподнимать платье. Он уставился на оголяющиеся ноги. — Ты знаешь, — проворковала она, — что я убила Лекса?

   — Врёшь? — Щербатый уставился на неё. Мгновение спустя, он не выдержал и дёрнул её за ягодицы на себя.

   — Не-а… — протянула она, усаживаясь поудобнее на его коленях. — Спроси у соглядатаев. — Маргарита рассмеялась. — Лекса больше нет. Я заслужила прощение, дорогой?

   — Змеюка, — прошипел он, впиваясь в её рот.

   Руки жадно стали шарить по телу, стараясь сорвать с неё платье. Мужчина окунулся в водоворот страсти и перестал контролировать ситуацию. Он не заметил, как женщина достала из правого кармана ампулу с жедом. Только на этот раз там был не дурман, а капля жидкости из чёрного пузырька. Мгновение и она воткнула её в основание шеи.

   — Сука! — заорал Щербатый и с силой толкнул её в грудь.

   Маргарита слетела с колен и упала на спину. Быстро приподнялась и отползла назад, стараясь оказаться как можно дальше. — Ты что сделала?!

   Он вскочил, пытаясь рукой растереть место укола, и уже хотел броситься к ней. Но неожиданно глаза его расширились, словно он увидел что-то неведомое, и через секунду стал заваливаться набок. Мгновение и обездвиженное тело, скрючившись, замерло у кресла.

   Маргарита встала, поправила платье, и, не смотря на то, что осталось от Щербатого, медленно пошла к выходу. Подняла плащ, закуталась в него, и быстро пройдя по двору, подошла к машине. Села и поехала на окраину Очинска, туда, где было городское кладбище.

***

Утро только начиналось, окрашивая светло-серым цветом окружающий мир. Первые ранние птахи пробовали свой голос, посылая короткие трели. Солнце показало свои первые лучи, разбросав их по небу и раскрашивая его в сине-розовые тона. Город только начинал просыпаться, первые одиночные прохожие спешили по своим делам, кто-то, зевая во весь рот, выводил на прогулку собак.

   Маргарита остановилась, не доезжая кладбища, вылезла и пошла к месту упокоения своих родителей. Шла вдоль могил, пока не нашла свежевскопанные, упала на колени и заплакала.

   — Простите, — шептала она, — простите меня, пожалуйста. Я должна была вас предупредить раньше, но я самонадеянно думала, что он вас не тронет. Мамочка, как мне тебя не хватает! Отец, кто же теперь будет меня ругать?

   Она не выдержала и завыла, пытаясь докричаться до неба, что было высоко и беспристрастно. Марго долго плакала, пока все силы не закончились, и она упала лицом в землю, потеряв сознание.

   Пришла в себя и пошла на остановку, на сердце была лёгкая грусть. Машину она бросила, её подарил Щербатый, а она не хотела, чтобы хоть что-то напоминало о нём.

   Возвращаясь домой на автобусе, села на заднее сиденье и отвернулась к окну. Никого не хотелось слушать и видеть, но назойливые людские голоса всё равно пробивались сквозь стену отчуждения.

   — Представляешь, в соседнем с Клавкой доме мужик съехал с катушек.

   — Откуда знаешь? — женский голос был недоверчив.

   — Так в больницу его привезли. А она как раз с дежурства собиралась домой. Мы с ней после смены встретились, она и рассказала. Говорит, был такой мужик здоровый. Правда, говорит, малость подозрительный. Нигде не работал, а деньги имел. Так утром его привезли к ним в психиатрию, а он того, ничего не помнит, словно младенец на свет белый взирает.

   Маргарита довольно усмехнулась, не обманули паучки. «Значит, не помнит ничего, — радостно подумала она, — вот и славненько".

   Она вышла на своей остановке и медленно пошла к дому, оглядываясь по сторонам, но было странно тихо.

   Пасшие Лекса мужики исчезли, то ли спрятались, то ли попали под ту мясорубку, что она им устроила. Женщина написала имена всех, кто хоть как-то был замешан в банде Щербатого. Не стала она упоминать только имя Сан Саныча, не желая обретать себе такого врага. Да и имя это было явно ненастоящее, что-то подсказывало ей, что настоящего не знал даже Чериков.

   Маргарита подошла к входной двери, медленно открыла и прошла в тёмный коридор, скидывая на ходу плащ и прямиком направляясь в ванну. Встала под тёплую струю и долго смывала с себя всё, что накопилось негативом на её душе.

   Вода, и правда, помогала, дышать становилось легче. Теперь осталось немного подождать, и если всё будет тихо, в чём она не сомневалась, она разбудит Лекса. Женщина предвкушающее улыбнулась, она была уверена, что мужчина простит её за то самоуправство, что она проделала с ним.

***

Прошло десять дней, ничего не происходило, она привычно торговала в своей лавке, открывая её рано утром и закрывая поздно вечером. Софи, скорее всего, уехала, даже не попрощавшись. Конечно, Маргарита с одной стороны понимала, что виновата, но с другой ей было обидно, что сестра не захотела простить ею, считая во всём виноватой.

   По городу ползли слухи, что банда Щербатого перестала существовать. Газеты пестрели заголовками, что кто-то хорошо почистил город, убрав весь криминалитет.

   Нашли труп Виталия Черикова, умершего, как все решили, от сердечного приступа. Ещё несколько его подельников сошли с ума, забыв обо всём на свете, став словно новорожденные дети. Кто из них именно был Щербатым, следствие не разглашало. Но то, что Маргариту не трогали, внушало оптимизм.

***

Этот день начинался, как обычно. Она с утра открыла лавку, пробежалась с тряпочкой, смахивая с продаваемых изделий пыль. Это она никому не доверяла. Вечером придёт Антонина Петровна и вымоет полы.

   Пожилая женщина уже много лет убиралась у Маргариты. Всегда молчаливая и очень ответственная. Она устраивала хозяйку именно за то, что никогда, никуда не лезла.

   Марго вздохнула, что-то последнее время торговля была не очень. Из-за непонятных убийств в городе туристы стали приезжать реже, следовательно, и народу в её лавке поубавилось.

   Маргарита уселась за столик и решила проверить бухгалтерию, достала из ящика стола тетради. Внезапно дверь неслышно приоткрылась, и зазвенел колокольчик, возвещающий о том, что кто-то зашёл. Маргарита подняла глаза и уставилась на молодого мужчину.

   — Могу чем-нибудь помочь? — вежливо спросила она.

   — Скорее да, чем нет, — улыбнулся он, однако серые глаза оставались серьёзными. — Говорят, вы были знакомы с Лексом?

   Маргариту прошиб холодный пот, ей даже на мгновение показалось, что капли поползли по позвоночнику. Она передёрнула плечами, избавляясь от этого ощущения.

   — Ну да. Мы и сейчас знакомы, — она безразлично посмотрела на собеседника, ничем не выдавая своё внутреннее состояние. — Правда, он давно не заходил. А что, что-то произошло? — брови женщины удивленно поползли вверх, в ожидании ответа.

   — Я думал, вы расскажете? — проговорил мужчина, внимательно следя за её лицом. — Мне сказали, что у вас были довольно тёплые отношения.

   — Ай… Да бросьте, — махнула она рукой, вставая из-за стола, — какие тёплые отношения? Ну, сходили мы с ним пару раз в ресторан. Разве это уже очень близкие отношения? Ну, тогда да, мы с Лексом почти каждые десять дней куда-нибудь ходили. Только вот, после смерти моих родителей, мне как-то не до этого. Знаете, не до развлечений, — она отвернулась и закусила губу, стараясь не расплакаться, но одинокая слезинка всё же скатилась из глаза, и она быстро вытащила платочек и приложила к глазам. — Я его последний раз видела на похоронах, он даже проводил меня до дома. А почему вы про него говорите в прошедшем времени?

   — Просто я его давно не видел, а его близкие волнуются. Вот и попросили поискать: может кто в курсе, где он?

   — У него что, здесь кто-то есть? — она удивлённо смотрела на мужчину. — Просто он мне не рассказывал.

   — Здесь нет, а в столице у него родители. Он с ними на связь последнее время не выходил. Они очень беспокоятся, потому и попросили меня узнать.

   — А вы кто ему? — Маргарита присмотрелась внимательно к мужчине.

   — Я? Друг, — ответил и, попрощавшись, вышел, а женщина тяжело присела обратно на стул.

   «Потеряли тебя, Лекс, значит. И что мне теперь делать? — лихорадочно соображала она, потирая пальцами виски. — Выпускать его сейчас точно нельзя, а вдруг он психанёт и пойдёт в участок. Вот гори всё синим пламенем! Надо было не совать его в этот сундук. А что тогда с ним делать? Нет, сундук, само то, только выпускать его пока нельзя. Прости, Лекс, но если бы знать, что ты шум не поднимешь…. А убить или сделать из тебя дурака, если расшумишься, я не смогу».

   Она еще посидела, потом не выдержала и, закрыв дверь на ключ, побежала в подвал. Тёмный сундук стоял на своём месте, тускло поблёскивая полированными боками и крышкой. Она подошла к нему и присела рядом, нежно проводя ладонями по гладкой поверхности.

   — Лекс, — позвала женщина, надеясь, что мужчина может её услышать, — прости меня. Как только всё успокоится, я сразу выпущу тебя. Потерпи ещё немного. Сейчас приходил какой-то твой друг, сказал, что тебя ищут родители. Прости! Я как-то не подумала, что они у тебя есть. Но знаешь, я надеюсь, что всё это быстро закончится. Пока вроде в городе всё тихо, словно ничего не произошло, завтра попробую узнать, что слышно нового, — она ласково проводила руками, ощупывая деревянную крышку. — Если хочешь, то буду приходить к тебе и рассказывать. Мне очень тебя не хватает, я так любила смотреть в твои глаза, наблюдать за твоими сильными руками. Если бы ты только не связался с Щербатым, тогда бы было всё намного проще. Или если бы я с ним не связалась.

   Маргарита скользнула руками в разные стороны и легла щекой на гладкую поверхность, словно пытаясь обнять спрятанного внутри мага. Полежала, прислушиваясь, и ей показалось, что она услышала слабое сердцебиение. Женщина прикрыла глаза, и одинокая слезинка упала на сундук.

ГЛАВА 9

Утром Маргарита, как и собиралась, пошла в город. Надо было дойти до Софи и посмотреть, уехала она или нет. Обидно будет, если всё же уехала, даже не сказав куда.

   День был хороший. Горожане, не желая сидеть в четырёх стенах, выходили на улицу. Солнце мягко грело, обещая тёплый денёк. Магазинчики и мелкие лавки открывали свои ставни, выставляя товар, зазывали покупателей.

   Маргарита шла, вдыхая воздух полной грудью. Впервые за долгое время на душе было спокойно.

   Сергея Белохвостикова, своего бывшего одноклассника, работающего теперь в центральной газете, она увидела издалека. Благодаря своей рыжей шевелюре и двухметровому росту, он был заметной фигурой на городских улицах. Маргарита прибавила шаг. Хорошо Сергей стоял, иначе она бы его просто так не догнала.

   — Серёжа, — позвала она его, махая ему рукой.

   — О, Марго, — удивился он, называя именем, которое ей дал Щербатый. Сердце пропустило удар, а затем застучало с удвоенной скоростью. — Сто лет тебя не видел. Слушай, а давай посидим в кафешке, — он махнул рукой в сторону небольшой кофейни.

   — Да, давай, — согласилась она и через силу рассмеялась. Маргарита планировала выведать всё, что происходит в городке у этого пронырливого журналюги. Он же, в свою очередь, планировал использовать её в тех же целях. — Я даже не думала, что встречу тебя на улице, — слукавила женщина.

   Она прошла следом за мужчиной, чтобы сесть за маленьким столиком в уютном светлом кафе. Милая девушка приняла заказ и быстро ушла.

   — Рассказывай, — заговорщически прошептал Сергей.

   — О чём? — шепнула она, принимая его правила игры.

   Женщина успокоилась и решила раньше времени в обморок не падать.

   — Ну как? — удивился Белохвостиков. — Ты же встречалась с Чериковым?

   Маргарита удивлённо взглянула на него, быстро решая, что ему сказать. Она никак не могла вспомнить, где он её мог видеть со Щербатым, и как много он про неё знает.

   — А… Ты про это, — протянула она, стараясь выиграть время. — Знаешь, мы с ним как раз перед этим расстались. Мне его, естественно, жаль. Мы собрались остаться добрыми друзьями, а здесь такое, — она полезла в сумочку и достала платочек. — Прости, — закусив губу, отвернулась к окну. — Ты можешь подумать, что я жестокая, но смерть родителей как-то перебила страдания по Виталию.

   — Ой, прости! — Сергей схватил её за руку и сжал пальцы. — Я болван, Маргарита. Из-за всех этих новостей, падающих на голову друг за другом, совсем забыл про твою трагедию.

   Марго глубоко вздохнула и повернулась к нему.

   — Серёж, я плохо выгляжу, да?

   — Да, нет, — он так и не убрал свою руку, — с чего ты взяла? Ты всё такая же очаровательная, как и тогда.

   Он подмигнул ей, и Маргарита вспомнила, когда последний раз его видела. Это было зимой, как раз перед днём Зимнего преломления. Щербатый замутил грандиозное празднество с приглашённой прессой и актёрами.

   Она проводила благотворительный аукцион, деньги от которого должны были пойти, как предполагалось, больным деткам. Вот почему Маргарита никак не могла вспомнить Сергея. Просто половина всех приглашённых была в масках. Ведь согласно поверью, уходящий, самый короткий день, не должен был видеть твоего лица, иначе на целый год не видать тебе счастья.

   Щербатый в тот вечер был в ударе, сыпал шутками и не отходил от неё. Она от него смертельно тогда устала и всё ждала, когда же этот вечер, наконец, закончится.

   Хорошо, что в конце к нему прилипла какая-то разукрашенная дама, то ли чья-то подружка, а то ли оплаченный друзьями подарок. Маргарита изобразила обиду и ушла, радуясь в душе, что тому есть чем заняться ночью.

   — Он тебя обижал? — Сергей попытался заглянуть в глаза.

   — Да нет, — Маргарита улыбнулась. — Ты же понимаешь, что такие люди не обижают, они просто берут всё, что хотят. А ты что здесь делаешь?

   — Ты что, давно не выходила? — он удивлённо взирал на неё.

   — С момента похорон, — она пожала плечами. — Знаешь, желания не было.

   — А я сначала подумал, что ты тоже того, — мужчина виновато взглянул на неё. — Прости.

   — Чего я? — решила переспросить она, словно не понимая о чём он.

   — Ну так тут такие дела творятся, — перешёл на шёпот Сергей. — Кто-то передал в участок списки банды. Взяли практически всех, кроме съехавших с катушек.

   — Откуда съехавших? — сделала вид, что не поняла Маргарита и вытаращила на него глаза. Тот в ответ покрутил пальцем у виска. — Не может быть, как такое возможно?

   — Поговаривают, что Щербатый не поделился с молодым стихийником, и поэтому тот с ними со всеми разделался.

   — Подожди, — Маргарита схватилась за виски и стала их растирать. Это простое действие всегда помогало ей собраться с мыслями. — А его что, не поймали?

   — В этом то и вся прелесть, что нет. Он пропал, его пока ищут, но безуспешно. Но это ещё не всё, — прошептал он.

   — А ещё что? — Маргарита придвинулась к нему поближе, наклоняясь через стол и открывая его взору аппетитную ложбинку между грудей.

   — Э… — на секунду завис мужчина, и, не отрывая взгляда от открывшейся ему картины, медленно проговорил. — В участке сегодня был массовый мор.

   — Ничего не поняла, — Маргарита, приблизилась ещё, почти приподнявшись, не давая мужчине опомниться, выкачивала с того информацию. — Серёж!

   Он поднял на неё осоловевшие глаза.

   — А… — тут до него стало доходить. — Про что я там говорил? Надеюсь, ты никому не расскажешь?.. Это пока закрытая инфа.

   — С ума сошёл?! — возмутилась Маргарита, — Я что, когда-то была болтушкой? Я бы долго тогда не прожила. А ты, как всегда, в своём репертуаре, вечно находишь длинноязыких.

   — Ну да, — успокоился он, — ты права.

   — Так что там произошло?

   — Слушай, Марго, — Белохвостиков вернулся на землю, — а может, встретимся вечерком, поговорим. Я тебе ещё кое о чём расскажу.

   — Сереж, ты извини, конечно, — мило улыбнулась женщина, — но у меня же траур по родителям.

   — А после траура? Не будет же он у тебя вечным?

   — Нет, естественно. Тогда давай поговорим на эту тему чуть позже, хорошо, — она поднесла чашечку упоительно пахнущего напитка и сделала глоток. — Божественно, — закрыла глаза, смакуя. — Кажется, что уже сто лет такой не пила. Спасибо, что затащил, а то бы я так мимо и прошла.

   — А ты куда направлялась? — уточнил он.

   — Ой, да хотела до сестры дойти, она в такой депрессии, что ужас просто, — Маргарита огорчённо помахала головой. — Надо сходить, проведать её.

   — Тебя проводить? — Сергей ещё надеялся уговорить её на свидание.

   — Не нужно, а то представляешь, что Софи подумает, если увидит тебя со мной? Вообще обид будет выше крыши. Скажет, что я бездушная скотина. Нет, нет, Серёжа, не сейчас.

   Она вскочила, поцеловала его в щёку и, прошептав, чтобы не дулся, быстрым шагом вышла из кафе и пошла вдоль улицы.

***

Софи жила с родителями, поэтому Маргарита рассчитывала найти её там. Но дом стоял закрытый, смотря тёмными окнами на солнечную улицу. Женщина походила рядом и отправилась к соседке. Тётя Зоя всегда была в курсе всего, что происходит на улице.

   — Детонька, — заголосила она жалобным голосом, увидев Маргариту, — да горе-то какое, — прижав руки к груди, стала раскачиваться. — Совсем вы с сестрой сиротинками осталися…

   — Тётя Зоя, да всё нормально уже. А где София, вы не подскажите?

   Женщина сразу перестала изображать вселенскую скорбь, в глазах загорелся интерес.

   — А ты что, не в курсе?

   — Нет. А что? — У Маргариты неприятно засосало внутри, словно предупреждая о неприятностях.

   — Так она со своим хахалем сразу после похорон и уехала. Собрала все вещи, закрыла дом и была такова.

   — А куда не сказала? — Маргарита расстроилась. Всё-таки сестра так и не простила её.

   — Нет, — покачала головой тётя Зоя, — вообще ни слова не произнесла, попрощалась и всё. Я попыталась спросить, куда она собралась, так она ответила, что неважно и всё. Собрали чемоданы и уехали на его машине. Что, тебя тоже в известность не поставила? Вот что нынче за молодёжь пошла, ни о ком не думают!

   — Спасибо, тётя Зоя, — поблагодарила Маргарита, и постаралась поскорее уйти от словоохотливой соседки.

   — А её ещё какой-то мужчина спрашивал, — крикнула она ей вдогонку, и женщина, словно налетев на стену, резко развернулась и пошла назад.

   — Какой мужчина? Описать можете?

   — Ну, молодой такой, — стала перечислять она, — невысокого роста, симпатичный, сероглазый. Одет был в лёгкий светло-серый костюм. Узнала? — полюбопытствовала она.

   — Похож на одного моего знакомого, который ищет своего друга. Он у меня тоже был недавно, спрашивал про пропавшего мужчину.

   — А по мне, — шёпотом сказала тётя Зоя, — он похож на следователя, который что-то вынюхивает.

   — С чего вы взяли?

   — Я что, по-твоему, мало их перевидала на своём веку? Ты забыла, кем я всю жизнь проработала?

   — Да нет, тётя Зоя, — улыбнулась Маргарита, — я помню, что вы работали в столовой участка. Вы нас ещё иногда булочками оттуда угощали.

   — Вот, вот, я этого брата за сто километров чую. Этот точно следак, только вот работает не очень давно. Видно его, не научился ещё под простого обывателя маскироваться. Говорит, точно по шаблону, как учат их, так вопросы и задаёт.

   — Спасибо, тётя Зоя, — пробормотала Маргарита, размышляя, что надо этому мужику, что он вынюхивает всё.

   — А мне за что, детка? — удивилась она. — Я тебе на всякий случай рассказала, вдруг Софка спуталась с кем-то? Вот что у неё за хахаль?

   — Я постараюсь выяснить, — она вымученно улыбнулась. Как оборвать болтливую женщину она не представляла, если вдруг из-за чего-то обидится, вообще больше ничего не расскажет. — Надеюсь, что там ничего страшного.

   — Ты заходи почаще, Маргарита, всё-таки дом без хозяев умирает.

   Она попрощалась со словоохотливой соседкой и поспешила домой. Её теперь беспокоил этот странный мужчина, разыскивающий Лекса.

   «Кто же ты?» — задала она себе вопрос и задумалась, а кого же она спрятала в сундуке? И так ли хорошо она знала свою любовь, как ей сначала показалось. Ведь по большому счёту, он всегда слушал её больше, чем говорил.

   Маргарита поморщилась, ускоряя шаг. Хотелось поскорее домой, внимательно подумать, что она упустила. Если маг был подосланным агентом, значит, она, только благодаря судьбе-провидице успела лишь на немного опередить его, а то сидеть бы ей вместе со всеми.

   «Да нет… — поправила сама себя. — Похоронили бы уже вместе со всеми. Ведь Чистильщик в тот день у Витьки меня тоже обработал, а сказали, что я сознание просто так потеряла. Щербатый ещё ржал тогда, что я, наверно, беременна».

***

День близился к своей середине. Солнце поднялось в зенит, стало жарко. Марго старалась идти ближе к домам, по узкой полоске тени, падающей от зданий. На душе скребли кошки, она никак не могла понять, как могла так влюбиться и не заметить, что Лекс не тот за кого себя выдаёт. Ведь раньше она таких чувствовала, потому-то Щербатый и отправлял сначала всех к ней. Хотелось сжать кулаки и закричать от навалившейся безысходности. Вот что теперь делать?

   Дома она первым делом пошла в ванну. Долго стояла под струёй прохладной воды, заставляя своё дрожащее нутро успокоиться. Потом пошла в подвал. Сначала не хотела туда идти, но ноги сами несли её вниз по ступеням.

   «По большому счёту он же тоже не виноват, — потихоньку нашёптывал внутренний голос, пока она спускалась и медленно подходила к сундуку, — что мы так нелепо встретились. И с чего я взяла, что он бы сдал меня в участок? Нет! Если бы он захотел, я давно была бы там со своим хранилищем краденного. Даже если бы он охотился за Щербатым, ничто не мешало бы ему рассказать в участке про меня заранее.

   — Лекс, — позвала его, — вот что мне теперь делать? Ты что, работал на силовиков, да? Почему ты мне ничего не рассказал? Не доверял? Хотя я бы на твоём месте тоже не особо доверяла такой, как я, — она опустилась рядом с сундуком, потом развернулась и облокотилась на него спиной, откинулась головой на крышку, вытянула ноги и замерла. Было чувство, что она чувствует тепло. Словно сундук с магом внутри вдруг стал живым. — Лекс, — помолчав, снова обратилась она к нему, — я хотела уже выпустить тебя. Честно! Но теперь боюсь. В сотый раз, наверно скажу: прости меня, но ты не оставил мне выбора.

   Тяжело приподнялась и пошла по ступеням наверх. Надо было сегодня ещё поработать, да и Антонина Петровна скоро придёт.

***

Дни её потекли плавно и размерено, никто не тревожил женщину, Сан Саныч или куда-то пропал, или затаился, но пока к Маргарите никто не совался. И она уже надеялась, что всё в её жизни наладилось.

   Примерно через год женщина решила выпустить Лекса на свободу. Всё же совесть, помноженная на тоску и любовь, страшная сила, лишающая сна, покоя и жизнелюбия.

   Маргарита спустилась в подвал. Подошла к сундуку, как обычно провела рукой по поверхности, здороваясь. Потом на дрожащих ногах подошла к столу, открыла верхний ящичек, пошарив в нём рукой по дальней стенке, нащупала и достала колечко. Голубой камень слегка мерцал в полумраке подвала.

   Женщина, замирая от предвкушения встречи, желая её и боясь одновременно, попыталась надеть кольцо на палец. Но у неё опять ничего не получилось. Она перепробовала все, но кольцо упорно не лезло даже на мизинец.

   Тогда она подошла к сундуку, опустилась на колени и, вставив кольцо в паз, провернула. Мгновение и ничего не произошло. Маргарита с удивлением смотрела на сундук, подёргала крышку. Всё тщетно. Крышка осталась на месте. Камень, как светился голубоватым светом, так и продолжал светиться.

   «Но королева Евтралидия не получила мужчину обратно, что с ним сталось, история умолчала», — всплыл в голове голос Терезы Венедиктовны.

   — Нет, — прошептала Маргарита, смотря на кольцо. — Нет! — снова повторила с отчаянием, вставляя кольцо в паз и снова пытаясь прокрутить его там. — Пожалуйста, — взмолилась неведомым богам, — только не это!

   Но кольцо так и не поменяло цвет, а значит, замок не открылся.

   — Да что же тебе надо? — Маргарита с ненавистью взирала на сундук. — Зачем он тебе? — обратилась к нему, словно к живому. — Отдай его мне, слышишь!

   Но старинный короб безмолвствовал, всё также тускло поблескивая в свете свечного фонаря. Женщина сползла вниз и заплакала, уткнувшись лбом в гладкую поверхность.

   Время шло, наконец, она нашла в себе силы подняться, подошла к столу и со злостью швырнула кольцо внутрь выдвижного ящика. Жалобно звякнув, оно отлетело куда-то в глубину.

   Маргарита, хлопнув ящиком, еле волоча ноги, пошла наверх.

   «Лекс, — думала она, — я всё равно вытащу тебя, слышишь, я обещаю, что найду способ открыть этот сундук, даже если мне придётся его разворотить».

ГЛАВА 10

Прошло около трёх лет.

   Лиза сидела в кабинете и нервно крутила в руках карандаш, ожидая, когда вернётся Пантелеев. Через некоторое время тот влетел в кабинет с красным лицом и, двинул стул так, что тот чуть не упал, потом плюхнулся на него всем весом. Резко пододвинувшись со страшным скрипом к столу, и стал расшвыривать тщательно сложенные девушкой папки.

   — Олег Николаевич, что-то случилось? — решилась поинтересоваться Елизавета.

   — Случилось, — буркнул он. — Чокнутое на голову начальство случилось. Слушай, ты куда дело об убийстве парня из мастерских артефактов сунула?

   — Да не совала я ничего, — вздохнула Лиза, подошла и достала из разворошённой кипы папок нужную. — Да и похоже не убийство там. Вон результаты сегодня с лаборатории, наконец, пришли. Жед там был опять, большой уровень в крови, так что это скорее отравление.

   Николаевич зарылся в отчёты из лабораторий.

   — Да что за ерунда творится?! — рявкнул недовольно он. — Куда не кинься всюду жед. И снова непонятно, что это? Самоубийство или тщательно замаскированное убийство? Слушай, странный этот жед? Парень спрыгнул с крыши многоэтажки так, словно от кого-то убегал. Нёсся так, что не заметил края. Очевидцы видели, как он бежал и даже тормозить не стал. Но рядом с ним никто замечен не был. И на крышу тоже непонятно как он попал. То ли залез по металлической лестнице, но она высоко от земли там, просто так не запрыгнешь, то ли изображал из себя акробата и каким-то образом взобрался туда из окна. А может, кто-то поспособствовал и открыл дверь на чердак, а потом закрыл?

   — Так он после жеда неизвестно что мог представлять у себя в голове, даже то, что с крыльями бежал, — Лиза этому не удивлялась. — Он же ещё и галлюцинации вызывает. Но не весь. И вот это мне кажется более чем странным.

   — Да в курсе я, — Николаевич схватил карандаш и стал монотонно стучать им по столу, смотря куда-то отсутствующим взглядом. — Слушай, — помолчав, вспомнил он о её присутствии, — а были случаи, когда от него скопом с ума сходили? Вам о таком не рассказывали?

   — Массово? — Лиза призадумалась. — Да нет, о таком не рассказывали. А что?

   — Да так, вспомнилась мне тут одна история.

   — Расскажете, Олег Николаевич? — девушка, затаив дыхание, ждала ответа.

   — Как-нибудь следующий раз. Давно это было, — отмахнулся он.

   В этот момент затрезвонил телефон местной линии. Елизавета сняла трубку.

   — Да. Хорошо, — ответила кому-то и уставилась на Николаевича.

   — Что? — не выдержал он.

   — Звонила Ириада Андреевна. Вас вызывает к себе Гордецов. А в Старограде похожее убийство жены банкира Завьялова.

   — А я ж ему только что про это говорил! — не выдержал Николаевич. — Никуда не уходишь, сидишь и ждёшь, когда я приду.

***

Елизавета так задумалась, что кофе почти остыл в её руках. Да, им пришлось помотаться, но таинственный Чёрный Призрак словно издевался над ними. Никаких следов он не оставлял. Каждый раз находили завёрнутую в серую ткань, словно мумию, женщину.

   Лиза только три раза успела приехать с Николаевичем вовремя, чтобы считать след. И хотя тот уже был слабым, всё же время стирало слабую энергетику тела, она каждый раз успевала рассмотреть на месте убийства всё ту же странную полусферу.

   Девушка зябко передёрнула плечами. Уже были убиты девять женщин, а зацепок ни одной не было. Несколько раз мелькала в рассказах очевидцев тёмная машина, типа фургона. На таких обычно развозят по ночам товары в продуктовые магазины и многочисленные лавки. И всё. Больше никто ничего не видел.

   «Где он появится теперь?» — размышляла Елизавета, смотря на опустевшую улицу.

   Рабочий день уже начался, и все сотрудники заняли свои места. Опаздывать было нельзя, иначе можно было запросто лишиться премии.

   Убийства шли с периодичностью примерно раз в четыре месяца. Лиза рылась в литературе, пытаясь зацепиться за странный интервал между этими нападениями.

   Подняла магические трактаты в библиотеке. Все женщины были молоды, примерно в возрасте тридцати лет и необычайно красивы. Они уходили почти счастливыми в ожидании какого-то чуда, и ни одна не сказала куда направляется. Позже выяснилось, что все убитые были хоть и слабо, но магически одарёнными.

   Когда они тогда поехали в Староград, Николаевич отдал ей свой магический артефакт. Лиза улыбнулась, вспоминая. Она не хотела брать, но мужчина настоял, сказав, что иначе не возьмёт её с собой.

***

Девушка посмотрела на часы. Николаевич ещё не вернулся.

   И тут в приоткрывшуюся дверь кабинета просунулась голова Вишнякова.

   — Тук-тук, — бросил он от входа, — Синельникова, собирайся, у нас очередной трупак.

   — Где? — холодея, спросила Лиза.

   — Антикварная лавка, — бросил он, — жду в машине у входа, — и исчез.

   — А Олег Николаевич? — вопрос повис в воздухе.

   Лиза схватила свою сумку — рюкзак, которую она специально приобрела, чтобы складывать все необходимые документы, папки и всякую, нужную для работы всячину, и побежала на выход. Рюкзак её устраивал тем, что руки были свободными.

   Антикварная лавка находилась в старой части Очинска, не очень далеко от их участка.

   По дороге Пётр всё же соизволил рассказать, что позвонила женщина, которая убиралась по утрам в лавке и сказала, что убита владелица.

   Лиза вышла из машины и огляделась. Ей жутко нравилась старая часть городка. Здесь царило какое-то незримое очарование покоя и умиротворённости.

   Неширокая улица была чистенькой и ухоженной, повсюду в вазонах и аккуратных клумбах возле уютных домиков росли цветы. Недалеко маленькое кафе приветливо распахнуло двери, и оттуда доносились умопомрачительные запахи выпечки и свежесваренного кофе.

   «Я бы, наверно, тоже хотела жить на такой улочке», — подумала девушка, оглядываясь вокруг.

   Уборщица ждала их на входе. Невысокая слегка полноватая женщина лет пятидесяти была очень подвижна. Умные голубые глаза внимательно оглядели Лизу с Вишняковым.

   Пришлось им доставать удостоверения и представляться по форме, потому что внешний осмотр, по всей видимости, доверия у неё не вызвал.

   «Как всегда, — подумала, усмехаясь, Елизавета, — ничего не меняется. Хорошо, что Вишнякову со мной на пару отказано в доверии. Хоть не так обидно».

   Она посмотрела на насупленного Петра, который сдвигал брови и хмурил лоб, стараясь придать себе значимости.

   — А что, постарше никого не было? — не выдержав, поинтересовалась уборщица. — Тут всё же убийство, а они вас прислали.

   — Вы не переживайте, — Лиза мягко улыбнулась ей. Она уже привыкла обходить подобные инциденты с недоверием. — Руководство сейчас подъедет, а мы пока предварительно осмотрим место происшествия, поговорим с соседями и с вами. Может, к приезду начальства что-нибудь найдём, и будет уже проще. Хорошо?

   — Ну ладно, — согласилась женщина. — Может вы и правы. Зачем руководству ноги бить, когда есть кто моложе? Спуститься вниз-то, не испугаешься?

   — Да нет, — покачала головой Лиза. — Зря меня, что ли, пять лет учили. Если бы боялась, то здесь не работала. Ну что, пройдёмте?

   Антикварная лавка внутри оказалась уютным небольшим залом с развешенными по стенам картинами. Стеллажи были уставленными всевозможными тарелочками, шкатулочками, статуэтками. В стеклянных шкафах была выставлена тончайшая фарфоровая посуда, расписанная удивительной росписью. На подставках стояли вазы всех размеров и форм. Была здесь и отреставрированная старинная мебель.

   У Лизы от всего этого разбежались глаза. И тогда она пообещала себе после работы немного задержаться и, если удастся, полюбоваться на выставленный здесь товар.

   Не похоже было, что здесь орудовали воры. На первый взгляд, всё оказалось целым и совсем не тронутым.

   Встретившая их женщина повела Елизавету и Петра на место убийства. Пройдя тёмным коридором, уборщица привычно взяла с полочки небольшой свечной фонарь и зажгла его. После этого они спустились по довольно крутым ступеням в подвал.

   Уборщица привычно толкнула дверь, и они попали в просторное помещение. Здесь женщина зажгла ещё несколько свечей, и всё вокруг залил ровный мягкий свет. Лиза мельком бросила взгляд на свечи. Это были специальные, совсем не коптящие и долго горящие изделия.

   Вдоль стен стояли стеллажи с разложенным на них товаром. Пол был усеян осколками посуды, разбитыми вдребезги вазами, маленькими сломанными шкатулками, погнутыми металлическими кофейниками и подносами.

   — А почему здесь нет света? — поинтересовалась Лиза, осматриваясь. — Это же дешевле чем жечь такие дорогие свечи.

   — Маргарита была категорически против этого. Не знаю почему. Да и не моё это было дело. Она любила приходить сюда и иногда подолгу здесь пропадала.

   — Простите, вы не представитесь? — Лиза выжидательно смотрела на женщину.

   — Меня зовут Иветта Павловна. А вы случайно, не родственница погибшей? — вдруг выпалила она.

   — Я? — брови девушки от такого вопроса удивлённо полезли вверх.

   Она посмотрела на лежащую на полу женщину. Та лежала на животе, с повёрнутой набок головой. Руки, словно сломанные крылья птицы, раскинуты в разные стороны. Лицо удивительно спокойное. Казалось, она только недавно прилегла отдохнуть.

   На вид ей было за пятьдесят, тёмные волосы собраны сзади в красивый узел, хорошая фигура, дорогое вишнёвое платье. На ногах модные туфельки. А в спине торчал чёрный клинок с интересной такой ручкой, на которую были нанесены гравировкой символы и цифры.

   Вишняков в это время делал снимки убитой с разных ракурсов, что-то записывал и измерял. А Лизу неудержимо тянуло посмотреть след, пока ещё не прошло время. Но эти двое уходить явно не собирались, и ей пришлось ждать Николаевича.

   — Нет, у меня нет в этом городе родственников, — улыбнулась она женщине. — Скажите, а вы видели этот клинок раньше?

   — Видела, — подтвердила Иветта Павловна. — Это клинок Маргариты. Вот видите, как судьба-то порой поворачивает. Он у неё всегда лежал здесь, — она махнула головой на письменный стол. — Она им бумагу резала, карандаши точила. Касаться его, она мне не разрешала, говорила, что это артефакт. Да я и не стремилась здесь ничего трогать. Зачем лезть туда, куда не просят?

   — А как вы её сегодня нашли?

    — Так я обычно прихожу рано утром. Хозяйка всегда встречает меня сама. Она не очень жаловала чужих в жилой части дома, жила одиноко. Родственники её не навещали. Когда-то давно она рассказывала, что в столице у неё живёт сестра. Однако та на неё за что-то обиделась, и общаться с ней больше не желала. — Иветта Павловна вздохнула. — Можно я присяду? — спросила у Лизы и тут же уселась на стул. — Поэтому я и удивилась, — продолжила она, нервно потирая пальцы рук, — когда сегодня утром увидела, что дверь открыта, а самой хозяйки ни рядом, ни внутри лавки нет. Побежала искать, вот и нашла её горемычную здесь в подвале. А ведь такая красивая женщина была. Кому помешала? Первой мыслью было, что это ограбление. Но вот сейчас присмотрелась, похоже, она с кем-то дралась, поэтому всё разбросано и разбито. А может, и кто чужой разбросал, кто теперь знает, что здесь было. Вон сколько всякой красоты испорченной валяется.

   Из коридора донеслись шаги. Кто-то быстро спускался по ступеням. Через минуту в дверях возник Олег Николаевич. Быстро осмотрелся, поймав взгляд Лизы, сразу понял, что надо сделать.

   — Пётр, — обратился он к парню, что-то внимательно рассматривавшему на полу, — ты что-то нашёл?

   — По делу нет, но разрази меня гром, если эта была не ваза Ларавийской династии. Про неё ещё ходят легенды, что это люди-драконы. Кем же надо быть, чтобы грохнуть это об пол?

   — Кем-то без сердца? — предположила Лиза.

   — Или без ума, — усмехнулся Вишняков. — Чтобы такое разбить мозгов совсем не должно быть.

   — Пётр, сходи, пожалуйста, наверх к ребятам, они составляют опись имущества. Надо будет с кем-то дойти до кофейни, поинтересоваться, не было ли с утра ничего странного? Или может, кто чужой приходил?

   — Извините, как вас величать? — обратился он к уборщице.

   Женщина приосанилась, Олег Николаевич явно внушал ей больше доверия и уважения, чем молодёжь.

   — Иветта Павловна, — растягивая слова, ответила та, и Лизу разобрал смех, похоже, у Николаевича появилась очередная поклонница. — А вы кем будете?

   — Следователь Пантелеев Олег Николаевич. Могу я вас попросить подняться со мной в торговый зал и ещё раз внимательно всё осмотреть.

   — Конечно, — засияла собеседница и чинно поплыла из помещения. Николаевич показал Лизе глазами на убитую, и она едва заметно кивнула в ответ.

   Едва они скрылись за дверью, Лиза бросилась к убитой и присела рядом. Странно, но она боялась брать её за руку. Внутри поднимался какой-то животный страх, на уровне подсознания останавливающий её. Лиза передёрнула плечами, пытаясь скинуть с себя оцепенение и смело взялась за остывшую руку.

***

Она летела в какой-то колодец. Её засасывало узкое пространство. Мгновения спустя её вышвырнуло в другое время. Ещё живая Маргарита, от кого-то испуганно пятилась. Уперевшись спиной в стеллаж, она лихорадочно стала нащупывать рукой