Эксперимент признан... удачным? Ирина Ведуница

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Стать участником королевского эксперимента по сотрудничеству магов и ворожей - та ещё морока. Но больно уж заманчива предложенная награда, заработать которую мне не помешает даже навязавшийся в напарники декан факультета погодников. Кто ж знал, что одна нелепая случайность поставит под угрозу не только проведение «полевой практики», но и сохранность моего личного секрета? Да и напарник оказался совсем не так прост…

ГЛАВА 1

Талина Сойви

   Звонкий щебет птичьей переклички почти оглушил, когда мы с Кристофером миновали ворота Милорийской академии магии. Впереди раскинулся роскошный парк, радуя глаз сочной зеленью и дивным ароматом распустившихся цветов.

   Вот умеют стихийники ладить с природой! Везде деревья и кусты ещё только украсились первыми листочками, похожими на зелёную дымку, а у них тут уже почти лето царит. И красота – необыкновенная!

   Тяжёлые створки ворот тихо сомкнулись за нашими спинами, сразу же отрезав городской гомон и шум. Ого, они тут ещё и звукоизоляцией обзавелись! Или она имелась и раньше? Не припоминается. Впрочем, за месяц многое могло измениться. Я-то последний раз была здесь ещё в начале весны. И лучше б совсем больше не приходила. Однако деваться некуда: долг – зовёт! Осталось только обрадовать этим знанием остальных заинтересованных лиц.

   Кристофер, числящийся в Академии аспирантом и беспрепятственно проводивший меня на её территорию, подмигнул мне на прощание, коротко бросил: «Дальше сама!» и быстро скрылся из виду, уходя в сторону жилых корпусов. Я же, мысленно сжав кулачки на удачу, решительно направилась по присыпанной мелким гравием дорожке к административному корпусу. В конце концов, это не первое моё посещение Академии. И надеюсь, на этот раз всё пройдёт так же быстро, как прежде. Я подам в канцелярию докладную записку с приложенной к ней заявкой и спокойно пойду домой, дожидаться ответного письма с указанием фамилии моей новой жертвы. В смысле напарника.

   Но не успела я сделать и полусотни шагов, как откуда-то сбоку послышался гневный мужской рык:

   – Что?! Это опять Вы?!

   Мученический стон сдержать удалось, а вот раздражённый выдох – уже нет. Как же он меня достал! Всего несколько раз виделись, а при виде этого сухаря у меня уже нервный тик начинается. Вкупе с неудержимой потребностью послать его куда подальше со всем его высокомерием и надуманными претензиями. Можно подумать, он мой преподаватель, а я адептка сопливая, слова поперёк не смеющая сказать!

   Вот уж фигушки! Не на ту напал!

   И пусть портить отношения с этим человеком мне было совсем не с руки, но терпеть от него очередную выволочку я тоже не собиралась. Тем более что моей вины в произошедшем не было. И лучше бы декану факультета погодников на этот раз более разумно и взвешенно подойти к своим обязанностям при выборе мне нового напарника. Иначе я всё же наберусь наглости и подам на него жалобу в королевскую канцелярию за намеренный саботаж указа Его Величества о проведении ответственного эксперимента.

   Но сначала постараюсь решить дело миром. Насколько это возможно. Лишнее внимание к себе привлекать ни к чему. Поэтому, натянув на лицо выражение вежливой отстранённости, я строгим голосом ответила:

   – Да, я. И не нужно повышать на меня голос, магистр. Я же не виновата, что все ваши выпускники оказались настолько неподходящими для этой несложной работы и не смогли справиться со своими обязанностями.

   Вот только его это не проняло. Громкость-то мужчина убавил, но теперь шипел, будто рассерженная змея.

   – Где ваш-ш последний напарник?

   – В лазарете.

   – Где?!

   – А нечего было у бабушки склянки с незнакомым зельем воровать, а потом за домом прятаться и для своих сомнительных делишек использовать. Тогда бы не взорвалось ничего, – небрежно отмахнулась я, но, увидев устремлённый на меня испепеляющий взгляд, поспешно добавила: – Жив ваш неуч, не волнуйтесь. Правда, контужен немного. Но это временно. Уверена, до амнезии дело не дойдёт. В смысле это очень маловероятно.

   Под гневным взглядом магистра, смотрящего на меня, как на исчадие бездны, я, к своей досаде, почувствовала себя крайне неуютно. Решимость, которая привела меня сюда, стремительно таяла, уступая место странной, неожиданно накатившей робости и неуверенности в себе. Из-за которой последние слова я уже практически промямлила.

   Маг окатил меня презрительным взглядом и, даже не пытаясь скрыть издёвку, произнёс:

   – Надо же, какие мы слова знаем: контузия, амнезия. Не слишком ли высокопарный слог для заштатной деревенской знахарки?

   – Предсказательницы! – вот это он зря так со мной! Обида на несправедливость судьбы, с которой я, казалось бы, уже смирилась, вспыхнула с новой силой, напрочь сметая смущение. – Я предсказательница, магистр! Неужели это так трудно запомнить? Знахарство – лишь дополнительное увлечение, приносящее, между прочим, весьма неплохой доход. И живу я не в деревне, а в пригороде, что вам тоже прекрасно известно: сами же студентам свитки с дополнительными заданиями вестником присылали.

   – Невелика разница… – хмыкнул этот противный мужик, всем своим видом показывая, насколько он низкого мнения о моих способностях.

   – Ничего подобного! Я, по крайней мере, уже взрослая и независимая. Сама своими собственными умениями на жизнь зарабатываю. Да к тому же людям помогаю. А вы только и делаете, что сидите в своей Академии и смотрите на всех свысока.

   – Я обучаю студентов!

   Ага, кажется, наконец и его зацепило.

   – Плохо обучаете, если они после и после учёбы такими бездарями остаются. Магичить умеют, а сообразительности, ответственности и адекватности – ни на грош! Эти ваши трое студентов – лишнее тому подтверждение!

   От негодования, которое вызвал во мне этот упёртый маг со своим снисходительно-презрительным отношением, меня просто распирало. Хорошо, что в число моих умений не входит дар к стихийной магии, не то природный катаклизм в этом дивном парке был бы обеспечен.

   – Ладно, давайте ближе к делу, – неожиданно сменил тон магистр, придав лицу официальное выражение и строго на меня посмотрев. – Чем именно вы недовольны?

   – Качеством подготовки ваших студентов, их умениями, способностями и моральными качествами, – плюнув на остатки тактичности, прямо рубанула я. – Подобная некомпетентность не только мешает совместной работе, но и негативно сказывается на проведении инициированного Его Величеством эксперимента в целом. А за срыв проекта и неисполнение королевского указа по головке не погладят.

   – Моральные качества, некомпетентность, негативно… – пробурчал магистр себе под нос, но я всё равно услышала. – Подумать только. Всё интереснее и интереснее. Где, говорите, вы учились?

   – Дома. В деревне, – мстительно припечатала я, давая себе мысленный подзатыльник.

   Совсем заигралась, в гневе забыв, что нельзя выставлять напоказ свою образованность. Особенно перед вот такими самодовольными и слишком наблюдательными магами. Не для того мы с бабушкой столько лет прятались, храня мою тайну, чтобы вот так по глупости проколоться.

   – Занятный у вас там уровень образования. Надо бы наведаться, проверить. Глядишь, и найдутся ещё самородки, подобные вам. В академию их возьмём, великими магами вырастим.

   Нет, он определённо издевается! И даже этого не скрывает. Ну и получит той же монетой.

   – Вы сначала найдите эту деревню, а потом уже планы стройте, – ехидно прищурилась я.

   – Найду, не сомневайтесь. Теперь она меня очень заинтересовала, – от этих слов я досадливо прикусила язык, понимая, что сама расставила себе ловушку, а маг невозмутимо продолжал: – А теперь давайте по существу и подробно: что конкретно вас не устроило в предоставленных вам в качестве напарников студентах. Только прошу без эмоций и обобщений. Исключительно факты.

   – Хотите фактов – пожалуйста. Первым был Зойн Граббер. Несомненно, талантливый юноша, но слишком увлекающийся наукой. Как вы знаете, сутью эксперимента Его Величества была идея объединить силы и умения магов-стихийников и провидиц, ворожей, предсказательниц. Для этого и были сформированы несколько рабочих пар.

   – Разумеется, я в курсе этой гиблой затеи, – вопреки собственным словам об отсутствии эмоций в обсуждении, раздражённо вставил магистр. – Смешивать таланты дипломированных магов и уличных шарлатанок – верх наивности. Оправданием такого отчаянного проекта может послужить лишь учащение погодных аномалий и то, что по нелепому стечению обстоятельств хоть как-то предугадать их могут только… подобные вам.

   Оскорбление я проигнорировала. Как и явно крамольное высказывание о правящем монархе. Если Бруно Вард не боится быть обвинённым в неуважении к королевской фамилии – его дело. Моё же – донести до этого толстолобого и неуравновешенного мужика то, за чем я сюда пришла, и как можно быстрее отправиться домой. Несмотря на красоту окружающего нас цветущего парка, я предпочла бы вернуться в свой собственный садик с небольшим аптекарским огородом, а не торчать посреди тропинки, препираясь с деканом климатического факультета.

   Поэтому пожав плечами, равнодушно обронила, намеренно перейдя на более просторечный говорок:

   – Каждого боги своим талантом наделили. А зависть есть грех тяжкий. Что же до вашего студента, то этот юноша вместо того, чтобы приступить к работе, почти сразу принялся выяснять какие-то вероятности, рисовать графики и схемы. После чего вознамерился и вовсе устроить на моей кухне алхимическую лабораторию. Говорил, что хочет изготовить зелье, усиливающее мои способности. Как он там его назвал? Ках-та-ли-за-терь, – по слогам выговорила я, старательно имитируя простодушность необразованной деревенской девахи.

   Поздно, конечно, но почему-то нестерпимо захотелось поддразнить высокомерного мага. Пусть даже таким невинным способом.

   – Катализатор, – неосознанно, явно повинуясь преподавательской привычке, поправил меня он. – Дальше что?

   – А что дальше-то? Потом за мной с этим зельем бегал. Хотел, чтобы я его выпила. Насилу отбилась. Пыталась его на эту… практиху вытащить, как приказано было, так он снова в комнате заперся. С расчётами какими-то. Ересь какую-то нёс про то, что сначала нужно достигнуть необходимого уровня совместимости и слияния магических потоков. И, видно, понапридумывал себе чего-то не того. Только вот когда сливаться решил и ручонки ко мне свои похабные потянул, по ним, родимым, я скалкой-то и отлупила. Ишь ты, охальник! Под прикрытием королевского указа непотребства всякие учинять вздумал. А когда понял, что не получит ничего, и угрожать начал, тут-то я его страже и сдала. У нас в охранке парни понятливые, да и бабушку мою, знахарку опытную, уважают дюже, забрали Зойна в участок. Мол, посидит несколько дней в казематах, успокоится. Глядишь, и к женскому полу уважительней станет.

   На последней фразе я красноречиво посмотрела на магистра, но мой более чем прозрачный намёк пропал втуне.

   – Что-то я в этом сомневаюсь, – скривил он губы в ироничной ухмылке. – Талина, прекращайте этот балаган. Всё равно прикидываться дурёхой поздно. Вы себя уже выдали. И поверьте, я это просто так не оставлю.

   Ой, напугал! Бабушка хорошо следы замела, может хоть всю Ильвасу перевернуть, концы найдёт вряд ли. Но балаган и правда стоит прекращать, как и фамильярность магистра Варда.

   – Во-первых, для вас я – лейра Сойви, и никак иначе! А во-вторых, как бы то ни было, но работать дальше с Зойном Граббером я категорически отказываюсь.

   – И поэтому я подобрал вам другого напарника. Тодди Струра. Что с ним было не так?

   – Бабник! – отрезала я. – К тому же ещё приспособленец.

   – Как, и этот тоже к вам приставал?

   Маг демонстративно, с нарочитым удивлением, оглядел меня с головы до ног и обратно, всем своим видом показывая, что тут и взгляду зацепиться не за что. Хам! Может, меня и нельзя назвать классической красавицей, но фигурка у меня стройная, ладная. Да и лицо привлекательное, по нему уж точно не угадаешь мой возраст, все в меньшую сторону ошибаются.

   Поэтому, если магистр и ждал от меня смущения или досады, то остался ни с чем. В себе я была вполне уверена, поэтому ответила ровно:

   – На своё счастье, нет. Видимо, инстинкт самосохранения у него был развит чуть больше, чем у предыдущего кандидата. Как и жажда наживы. Как только сформировали нашу пару, он находил одну отговорку за другой, чтобы отсрочить проведение полевых испытаний. Зато на трёхдневный семинар, посвящённый промежуточным итогам эксперимента, проходящий на территории королевского дворца, разве что не бегом побежал. А там, вместо того, чтобы слушать умудрённых мужей и обмениваться опытом с коллегами, умудрился всего за три дня охмурить богатую вдовушку из числа придворных дам. Где он с ней познакомился – ума не приложу, но свадьба была скоропостижной. Так что второй ваш студент возжелал сладкой жизни и споро выскочил замуж.

   – Вы хотите сказать, женился?

   – Нет, милейший. Что имела в виду, то и сказала. Видели бы вы ту вдову бригадного генерала, пусть и с графским титулом. Так что замуж, магистр, именно замуж. Туда ему и дорога! Ну а третий – Спенсер Крюйс, – как я уже сказала, слишком халатно отнёсся к технике безопасности при использовании неизвестных ему зелий. Причём ещё и взятых без разрешения их владельцев. За что и поплатился. На мой взгляд, вполне справедливо. Так что в четвёртый раз, я надеюсь, вы всё же хорошенько подумаете, прежде чем присылать в мой дом очередного недоучку. Мне нужен толковый напарник. В конце концов, я так же несу ответственность за результат выполненной работы и намерена приложить все возможные силы и умения, чтобы сделать её хорошо!

***

Бруно Вард

   Я смотрел вслед гордо удаляющейся девчонке и не мог взять в толк, какого рожна только повесил на себя обязательства, которые мне вообще не сдались! Взял да и зачем-то заявил, что больше эта соплюха других студентов в напарники не получит. Вместо этого я сам возьму на себя роль её пары. Тьфу, звучит-то как… противоестественно! Я – и какая-то знахарка мелкого пошиба. Шарлатанка!

   И с одной стороны, всё верно сделал. Какой смысл переводить ценные кадры на ту, что толком ни с кем сработаться не может? Со мной-то её фокусы не пройдут! Заодно появится возможность своими глазами посмотреть на всю эту «кухню» изнутри. Тем более что некоторые подозрения относительно причин происходящих аномалий у меня уже имелись.

   С другой стороны, это было неожиданно и не сказать чтобы приятно – меня чем-то зацепила эта девчонка. Слишком независима, уверена в себе, несмотря на довольно юный возраст. Да и фигурка, на взгляд местных мужчин, весьма аппетитная: есть за что подержаться и есть на что посмотреть. Хотя толстушкой её точно не назовёшь. Но характер!

   Кхаш!

   За все два года моей преподавательской деятельности в Милорийской академии магии я ни разу ещё никем не заинтересовался, будь то простолюдинка, магичка или аристократка. Хотя видел, что многие были бы не против свести со мной более близкое знакомство. Но на то были свои причины. И тут – она! Единственная, в чьём присутствии мне изменяла моя хвалёная выдержка. Бесило это просто невероятно! Хуже того, отвлекало от дела, ради выполнения которого меня отправили сюда. И от успешного завершения которого зависело моё будущее.

   Поэтому следует как можно быстрее вывести эту… лейру Сойви из игры, представив доказательства её профнепригодности в королевскую комиссию и сняв с дальнейшего участия в эксперименте. Чтобы у неё больше не было повода появляться на территории Академии. Дело несложное, вряд ли оно займёт много времени. Нужно лишь немного перетерпеть. И по возможности держаться от этой Сойви подальше. Слишком уж странно я на неё реагирую.

   Кто знает, быть может, длительная магическая маскировка влияет на мою истинную сущность, подстёгивая или искажать инстинкты? Раньше я не пытался этого выяснить, но теперь у меня появился повод для проведения нескольких тестов в этом направлении.

   Заодно хорошо бы поставить на место недоброжелателей слишком активно намекающих, что с новой должностью я не справляюсь. Мол, есть и более достойные претенденты на пост декана климатического факультета, чем никому не известный выскочка. Пора объединить полезное с приятным. Вот прямо после занятий этим и займусь!

ГЛАВА 2

Талина Сойви

   Домой я вернулась уже в более или менее спокойном расположении духа. И теперь, переступая порог, сама не могла понять, с чего так завелась во время разговора с магистром? Ну держится он высокомерно со мной и разговаривает, как одолжение делает, так что же, впервые с таким отношением сталкиваюсь? Тоже, небось, лордик какой-нибудь из младших, которым титула не досталось. Вот и пытается отыграться на других. Как же, ведь магический дар есть, да и должность непыльную при столичной Академии себе отхватил. Значит, об других людей, попроще, можно ноги вытирать!

   Поймав себя на том, что снова думаю об этом несносном маге, глубоко вдохнула и выдохнула. Не время сейчас себя накручивать. Особенно учитывая, что с Бруно Вардом нам сегодня предстоит встретиться ещё раз. К моему глубочайшему сожалению.

   Навязалась язва в напарники! И не откажешь ведь, иначе правда меня могут исключить из общего эксперимента. За переборчивость и неумение работать в паре. С Королевской Канцелярией шутки плохи. Это сейчас, пока числюсь бабушкиным подмастерьем, я могу работать без лицензии, занимаясь не только составлением лекарственных зелий, но и предсказаниями. Уж такой мне достался дар: слышать природу, предсказывать погоду или неурожай, находить водные жилы и ещё всякого, по мелочи.

   На получение диплома мага-природника сил мне не хватало. Потому что большая их часть спала под действием особого зелья. К тому же сущность моего дара была совсем иной, нежели у обычных магов. Так что привлекать к себе излишнее внимание я не рисковала. Слишком дорого это в своё время обошлось моим родителям.

   Права бабушка: лучше быть незаметной, проживая отмеренную человеку жизнь, чем, соблазнившись мнимым могуществом, закончить свои дни во цвете лет под вилами и косами перепуганных селян. Или в лабораториях магов.

   Единственный шанс на спокойное и безбедное существование для меня заключался в получении собственной лицензии предсказательницы. И желательно без прохождения полноценной аттестации. Именно это вознаграждение я и выторговала в качестве платы за добровольное участие в королевском эксперименте. Поэтому теперь требовалось показать в нём хорошие результаты, чтобы заработать право на заветный свиток. В противном случае внимание соответствующих надзорных органов мне будет обеспечено. И намёк на это я ясно уловила между строк в словах улыбчивого и какого-то подозрительно любезного инспектора, который заверял подписываемый мной договор.

   Так что деваться некуда. Надо работать с тем, что есть.

   Хорошо хоть, что магистр хотя бы не рвался разделить со мной стол и кров, как предыдущие напарники. Якобы для более плодотворной совместной работы. Впрочем, этого я сама бы не допустила. Сразу предложила встретиться для обсуждения ближайших планов на нейтральной территории. Но ничего внятного в ответ не услышала, а переспросить не успела, больно уж ловко магистр перевёл тему на записи удачных видений, из-за которых меня и было решено пригласить для участия в эксперименте.

   Разумеется, какие-то наработки уже имелись, и поделиться ими было не жаль. Плохо то, что получить их почтовым курьером магистр Вард отказался, вместо этого заявив, что сам лично зайдёт ко мне сегодня вечером за бумагами.

   Поэтому теперь я методично обходила дом, убирая с глаз долой всё то, что считала излишним и способным привлечь более пристальное внимание опытного мага. Впрочем, такого было немного. Заодно собрала и поставила ближе ко входу сумку Спенсера Крюйса. Вчера не успела отдать его вещи целителям, спешно прибывшим к пострадавшему. Можно было бы отнести их сегодня утром самой, но таскать тяжести на собственных плечах я не нанималась. Тем более, раз магистр сам решил без приглашения нагрянуть в гости, пусть сумку своего ученика заодно захватит и обратно в Академию отнесёт. Или в лечебницу её передаст. Смотря куда этого… альтернативно одарённого, а теперь ещё, возможно, и контуженного отправили.

   Я успела не только навести порядок в доме, но и приготовить еду, когда в мою голову закралась неприятная мысль. А ведь магистр Вард – это не неопытный адепт, только-только готовящийся покинуть стены родной альма-матер. Вдруг при разговоре в спокойной домашней обстановке он заметит то, на что раньше не обратил внимания? Ведь деканами факультетов слабаков не берут, а, помимо основного дара, у магов редко, но всё же встречаются и дополнительные, порой весьма непредсказуемые способности.

   И пусть моя сила пока спала под действием волшебного зелья, но принудительный сон требовал подпитки раз в год. И этот срок истекал меньше чем через неделю. Быть может, магистр Вард всё же смог почувствовать отголоски моей истинной сущности, потому и реагирует так агрессивно? С лошадьми, к примеру, у меня та же проблема. Хотя те меня просто боятся, не позволяя ездить на себе иначе как с помощью экипажа. Но маг – не животное, у него могут срабатывать совсем иные защитные механизмы. Недаром говорят, что лучшая защита – нападение. Вот и не даёт мне спуску этот мужик. Хотя сам наверняка не понимает, почему так на меня реагирует.

   А всё дело в моей пробуждающейся сущности.

   Общаться нам с новым напарником в ближайшее время придётся довольно часто. Так стоит ли лишний раз провоцировать конфликт, если можно просто принять зелье чуть раньше? Пусть магический сон спрячет даже малейшие проявления моего личного чудовища, привычно оставив мне крохи дара. Я и с их помощью прекрасно справлюсь с поставленной мне задачей. Не впервой!

   Приняв решение, я поднялась в свою комнату. Бережно достала из тайника небольшой деревянный ларчик и поставила его на комод. Пусть после приёма зелья я пару часов буду лежать пластом, но, по моим расчётам, времени до прихода магистра было ещё предостаточно. Пока закончатся лекции, пока он разберётся с текущими делами, да ещё и поесть куда-нибудь зайдёт… В ближайшие два-три часа точно не появится. К тому же и сам так сказал: «Вечером зайду». Ну а если принесёт его нелёгкая раньше, посидит под дверью, подождёт, пока я очухаюсь.

   Храбриться-то я храбрилась, но нарочно на рожон лезть не собиралась. Поэтому сразу приступила к исполнению задуманного.

   Окно пришлось приоткрыть: что поделать, одним из недостатков зелья был довольно резкий и не слишком-то приятный запах.

   Воду взяла тут же, налив её в стакан из стоящего рядом графина. А потом с величайшей осторожностью вынула из открытой шкатулки плотно закупоренную ёмкость тёмного стекла, заполненную едва ли наполовину. Осталось только открыть её, быстро накапать несколько капель в воду и сразу же закрыть. Промедление было чревато: при контакте с воздухом концентрированное зелье начинало быстро испаряться. Вода немного замедляла этот процесс, так что выпить его удавалось без потери драгоценных свойств.

   Тихий «чпоньк!» поддавшейся наконец пробки прозвучал одновременно со стуком распахнутой оконной рамы, заставив меня испуганно вздрогнуть. В следующее мгновение что-то холодное скользнуло по оголённой руке и с силой ткнулось в пальцы, буквально выбивая из неплотно сомкнутой ладони заветный пузырёк.

   Время словно замедлилось, став вязким густым сиропом, растягивая секунды в года. А я могла лишь с нарастающим ужасом наблюдать, как самая оберегаемая мною вещь медленно, поблёскивая в лучах солнца стеклянными боками, падает на пол и разбивается на тысячу осколков. Тягучая масса, мерцающая зеленоватыми искорками, расплескалась на светлых досках неаккуратной кляксой. Которая спустя несколько секунд бесследно испарилась, оставив после себя лишь густой горьковатый запах.

   Реальность дрогнула, возвращая привычное восприятие времени, а я всё так же стояла, не в силах осознать случившееся.

   – Нет… нет… нет. Этого не может быть! Так не бывает. Это же… Мне это снится!

   Прижав одну руку, которой я всё ещё держала пробку, к груди в попытке успокоить колотящееся сердце, вторую до боли сжала в кулак. И почувствовала, что в ней тоже что-то есть. Заторможенно разжав пальцы, я с недоумением уставилась на белый журавлик магического вестника. Теперь, когда письмо было доставлено адресату, почтовое заклинание развеялась, оставив в моей руке самое обыкновенное письмо. Точнее, небрежно начирканную записку.

   «Сегодня не ждите. Буду завтра.»

   И всё. Ни подписи, ни хотя бы примерного времени прихода.

   Впрочем, в личности отправителя у меня не было ни малейших сомнений. Второго такого наглеца во всей Милори не сыщешь!

   Гнев полыхнул в душе огненной волной. Сдержать рвущиеся наружу ругательства я даже не пыталась. Орала в голос, не выбирая выражений, благо ближайшие соседи были далеко и услышать мои вопли не могли. А даже если бы и услышали, сейчас меня это волновало в последнюю очередь.

   Отпустило минут через десять, не раньше. К тому времени я успела выплеснуть основное недовольство как мироустройством в целом, так и сложившейся ситуацией в частности. От полноценного срыва спасло только то, что я была готова даже к такому несчастью. Недаром в самом дальнем и укромном уголке нашего аптекарского огородика мы каждый год на всякий случай высаживали один из редчайших ингредиентов, необходимый для варки этого самого зелья. Все остальные можно было так или иначе раздобыть, но горюн-трава – совершенно особое дело.

   Мне дико повезло, что она и в этом году успела вырасти к дню Весеннего равноденствия, который состоится как раз через два дня. Похоже, пришёл мой черёд…

   Додумать эту мысль я не успела, пронзённая воспоминанием о вчерашнем взрыве, устроенном бывшим напарником на заднем дворе. Это случилось поздним вечером, тогда я была слишком занята оказанием первой помощи и ликвидацией последствий опыта этого идиота. Мне ж даже в голову не пришло проверить!..

   Опрометью бросившись из комнаты, я слетела вниз по лестнице и выскочила во двор. Подхватив подол юбки и задрав его чуть ли не до колен, метнулась в сторону самого дальнего угла нашего садика. С каждым шагом в душе разрасталось дурное предчувствие. Ведь именно в этой стороне вчера раздался взрыв, а я, прибежав выяснять, что случилось, нашла контуженного горе-ученика.

   Добравшись наконец до заветной делянки, остановилась как вкопанная, оказываясь верить увиденному. Да, эпицентр взрыва был чуть в стороне, но именно сюда пошла часть ударной волны, словно бороной распахав землю и мелко искрошив все мои драгоценные посадки. Которые теперь, жалко повянув листиками, торчали подсохшими корешками вверх.

   Стало ясно как день, в этом году горюн-трава не зацветёт.

   – А-а-а-а-а-а-а-а!!! – мой крик, полный ярости и отчаяния, разорвал тишину пасторального пейзажа, распугав птиц с ближайших деревьев. – Сволочь!!! Гад! Скотина! Да чтоб ты сдох!!!

   Неведомые раньше по силе эмоции захлестнули с головой. Хотелось рвать и метать. Ломать, крушить и плакать одновременно. Внутри меня словно ворочалось что-то тёмное, тщательно сдерживаемое до сих пор, а теперь почувствовавшее мою слабину. Умом я понимала, что необходимо обуздать свой гнев, подавить эти пугающие ощущения, вновь запирая их в самой глубине, где им и место. Но в этот раз справиться выходило с трудом.

   Я даже не знала, на кого из двух мужчин сейчас злилась больше. На того, из-за которого я разбила пузырёк с зельем, или того, кто уничтожил единственную возможность приготовить новую порцию. Но эту битву я проиграла. Впервые за всю мою жизнь сила воли дала трещину. На глаза упала пелена…

   А дальше не помню.

   В себя пришла, почувствовав лёгкое прикосновение к плечу и ощутив рядом родной запах. Сморгнула, растерянно огляделась по сторонам, с удивлением заметив, что я сижу на скамье за столом, а за окном уже сгустились вечерние сумерки. Рядом стояла бабушка, раньше обычного вернувшаяся из городской лавки, где она торговала своими зельями, и с тревогой вглядывалась в моё лицо.

   – Тали? Ты плохо выглядишь. Что-то случилось?

   Понять, о чём меня спрашивают, получилось не сразу. Звуки пробивались словно через толстый слой ваты. Их смысл ускользал. Вдобавок ко всему, ещё и зрение странно расфокусировалось, наделяя окружающие меня предметы разноцветным ореолом. Я и раньше видела в темноте лучше других людей, хотя с оборотнями или эльфами в этом тягаться даже не пыталась. Но ещё никогда я не могла вот так легко взять и увидеть ауры окружающих меня вещей. Да ещё и при сумрачном освещении.

    Это настораживало. И в то же время стало интересно, откуда у меня прорезалась такая способность? Очень полезная и сулящая в будущем заманчивые перспективы. Но испуганный возглас бабушки живо вернул меня с небес на землю:

   – Талина, у тебя глаза светятся! И зрачок вертикальным стал. Нужно принять зелье! Срочно!

   Упоминание зелья принесло воспоминание о сегодняшней потере. Но вместо того чтобы вновь вызвать ярость, откликнулось в душе лишь вялым возмущением, граничащим с апатией. Пытаясь вернуть себе нормальное восприятие реальности, я тряхнула головой и зажмурилась. А открыв глаза через несколько секунд, увидела привычную полутёмную кухню.

   – Нет больше зелья, бабуля, – обронила я тихо, уставившись невидящим взглядом на свои руки. – Разбила я бутылёк.

   Пересказ случившегося не занял и минуты. Как и упоминание о последствиях вчерашнего взрыва. Говорила коротко, отрывисто, по существу, понимая, что сейчас добавляю близкому человеку поводов для переживания. И пусть моей вины в случившемся не было, всё равно рассказывать было мучительно.

   – Ох, – сокрушённый вздох бабушки, опустившейся рядом со мной, усилил чувство вины.

   В следующий момент родные тёплые руки обняли меня за плечи, притягивая голову на грудь. Погладили по волосам с детства привычным, успокаивающим жестом. И, как всегда, словно забрали гнетущую душу тяжесть. А тихий, ласковый голос прошептал:

   – Утро вечера мудренее, Тали. Завтра мы обязательно со всем разберёмся. А сейчас иди спать.

   Возражать я не стала, потому что и впрямь чувствовала себя неимоверно усталой, будто весь день провела на огороде, не разгибая спины. Даже аппетита не было, несмотря на то, что сегодня я умудрилась пропустить не только ужин, но и обед. Хотелось просто вытянуться на постели, закрыть глаза и забыться глубоким сном.

   Нехотя высвободившись из бабушкиных объятий, я встала и медленно поплелась на второй этаж. Наскоро умылась, переоделась и юркнула под одеяло. В сон провалилась сразу же, стоило только закрыть глаза.

   Вот только не знала я, что именно эта ночь станет началом больших изменений в моей жизни.

ГЛАВА 3

Мне снились горы. И небо. Много-много высокого чистого неба, в синеве которого я парила, замирая от переполнявшего меня до краёв счастья. Купалась в воздушных потоках, овевающих мои крылья и ласково перебирающих кончики белоснежных перьев.

   А потом я вдруг увидела большую проталину, неряшливой проплешиной выделяющуюся на снежном склоне горы. Поднимающиеся над ней струйки серного газа, трещины в скале, ручейки магмы, небольшими фонтанчиками выплёскивающиеся на поверхность и почти сразу же затвердевающие.

   Проснулась, как от толчка, пытаясь осознать только что увиденное. Своими глазами я такое наблюдала впервые, но была твёрдо уверена – это грозит большой бедой. Пусть не прямо сейчас, однако рано или поздно где-то случится извержение. Но где именно?

   Сны о полётах приходили ко мне и раньше, участившись лишь в последние два года. Они приносили с собой видение о чём-то важном, происходящем исключительно на территории Ильвасы: начинающемся лесном пожаре, опасном подъёме уровня воды в реке, грозящем затоплением ближайших деревень, сходе лавины или селевого потока. И всегда я видела узнаваемые ориентиры того места, где должно было произойти несчастье. Потому могла предсказывать с точностью, принесшей мне в узких кругах славу довольно сильной, пусть и спонтанной ворожеи.

   Это были редкие всплески дара. В основном я занималась куда более рутинными и безобидными предсказаниями: будет ли удачным место под строительство дома, какой урожай даст поле в будущем году, почему что-то не заладилось в хозяйстве, в чём причина болезни скота.

   Работа, с которой могли бы справиться многие опытные дипломированные маги, но простой люд, даже имеющий примесь крови элементалей, исконных жителей Ильвасы, почему-то предпочитал обращаться с такими вопросами ко мне. То ли деньги берёг, ведь мои расценки на услуги были существенно ниже из-за отсутствия лицензии, то ли магов опасался, характер у одарённых бывал ещё тот. А может, и вовсе оттого, что на судьбу я девкам никогда не гадала, потому и воспринималась не как шарлатанка с гадальным шаром, а почти как серьёзный профессионал.

   Я же… просто «слушала». И слышала, что говорила мне земля, вода и растения, охотно раскрывая все свои секреты. Это было сродни магии эльфов и всё же сильно отличалось от неё. Да и не было во мне ни капли эльфийской крови. Потому не афишировала я своё умение, прикрываясь вполне безобидным и привычным званием предсказательницы. Даже атрибутику соотвествующую завела, чтобы посетители, имеющие свои устоявшиеся представление о моей профессии, не разочаровались, придя в мой дом за помощью и советом.

   Сосредоточившись на воспоминании о сне, я попыталась понять, что из увиденного могло бы служить ориентиром, позволяющим вычислить местонахождение будущего стихийного бедствия. Перебирала по крупицам всё, что могла тогда увидеть. Мои «пророческие» сны тем и отличались, что не таяли, истончаясь, стоило мне проснуться. Наоборот, при желании проявлялись чётче и ярче, показывая прошедшие раньше мимо внимания детали.

   Наконец моё упорство было вознаграждено! В памяти мелькнуло воспоминание о небольшой рощице деревьев у подножия гор. Невысокие, кто-то бы сказал даже, чахлые и неприхотливые к почве, они при этом цвели по весне изумительно красивыми цветами. К сожалению, плоды этих деревьев были смертельно ядовиты для элементалей.

   Поэтому деревья безжалостно уничтожались вблизи горных деревушек и курортных городов, став редкостью в обжитых районах Ильвасы. По моим сведениям, сейчас они произрастали рощицами в одной-единственной области, к сожалению, хорошо мне знакомой. И возвращаться туда, пусть даже ненадолго, у меня не было ни малейшего желания.

   Однако сообщить о своём видении я была обязана. Не только из-за подписанного контракта, но и из элементарного чувства порядочности. Если есть возможность предотвратить беду или хотя бы снизить уровень возможных жертв, то можно ли промолчать об этом? Даже если лично тебе это грозит очередными проблемами.

   Вот и я думала, что нельзя.

   Поэтому, позволила себе ещё немного поваляться в кровати, неспешными потягушками разминая задеревеневшие мышцы, а потом встала, привела себя в порядок и сразу приступила к делам. Перво-наперво во всех подробностях записала своё видение, опустив, конечно же, момент полёта. Просто информировала, что увидела всё «сверху».

   Закончив письмо, запечатала его и отложила в сторону. Сегодня в городе отошлю магической почтой в Королевскую канцелярию. Потом написала краткую записку Крису с просьбой о встрече. Уж если кто и может помочь мне с недостающими ингредиентами, так это он. Мой единственный друг, маг-воздушник, аспирант Милорийской академии магии. С его богатой на выдумки фантазией, лёгким характером, неугомонным темпераментом и обширными полезными связями я имела хоть какой-то шанс на исправление произошедшей вчера катастрофы.

   Бабушка оказалась права, прошедшая ночь помогла мне успокоиться и вернула ясность мысли, отодвигая на задний план панические настроения. Пришло время действовать.

   Спустившись вниз и наскоро перекусив, я посвятила её в свой план, получив полное одобрение. А потом приступила к его исполнению.

   Перво-наперво достала гримуар, и мы проинспектировали имеющиеся у нас дома запасы, сразу откладывая нужные ингредиенты. Нашлось всё, кроме нескольких трав, но бабушка успокоила меня, сказав, что в её лавке почти все имеются. Зато две самые редкие и нужные травки для составления нового зелья, мне предстояло добыть самостоятельно. Ну, да как-нибудь справлюсь. Пока же следовало отправить письма и забрать травы из лавки, поэтому мы не мешкая отправились в город.

   Пусть в послании магистра Варда и значилось, что он планирует прийти ко мне сегодня, но сидеть у окошка и ждать его прихода, а возможно, и новой записки с отговоркой, у меня не было ни времени, ни желания. В следующий раз будет более пунктуальным и обязательным. Или хотя бы научится точно указывать желаемое время встречи. На крайний случай нового магического вестника пришлёт, оповестив о том, что ожидает у моего дома. Он их, небось, как горячие пирожки лепит. Не то что я, вынужденная для этого пользоваться услугами магпочты.

   Но, как говорится, «Вспомни солнышко, а вот и лучик!». Стоило нам оказаться в центре Милори, недалеко от почты, как с магистром Вардом я буквальным образом столкнулась буквально нос к носу. Резко вывернувший из-за угла городской тюрьмы маг явно пребывал не в лучшем настроении и, видимо, поэтому смотрел исключительно себе под ноги. Я же, торопясь поскорее разослать письма, тоже довольно резво шла вперёд и именно в этот момент отвернулась к бабушке, отвечая на её вопрос.

   Столкновения избежать удалось чудом. Почти. В последний момент моё тело, проявив неожиданную пластичность, само изогнулось, уходя с пути мужчины. И всё бы прошло хорошо, если бы магистр, почувствовав наличие преграды впереди, не сделал то же самое, видимо. Причём скорость реакции у него оказалась сродни моей. Только благодаря этому я впечаталась в мага, но не отлетела по инерции назад, прихваченная за плечи стальным захватом.

   Мужчина оказался жёстким. И злым. А ещё несдержанным на язык.

   И пусть почти всё, что он думал об этом мире, было высказано невнятным бубнежом себе под нос, но эмоциональный накал посыла был вполне ощутим и так. Меня же чуть не стошнило прямо ему под ноги. Но не от того, что услышала, а от учуянного резкого запаха алкоголя. Причём пахло от магистра не благородным вином или коньяком, а какой-то забористой деревенской сивухой или гномьим самогоном.

   Вырвавшись из захвата, я отшатнулась и скривилась. Именно в этот момент почтенный декан климатического факультета изволил поднять на меня свои красны очи.

   – Опять вы-ы… – не то просипел, не то прохрипел мужчина уже набившую оскомину фразу.

   При этом глядел на меня так, будто это я являлась причиной его непотребного состояния.

   А выглядел магистр, прямо сказать, не очень. Весь какой-то помятый, уставший, с опухшим лицом и резким запахом перегара изо рта. Он что, вместо того чтобы зайти вечером ко мне обсудить совместную работу, пил всю ночь напролёт и теперь только возвращается с гулянки?!

   Я даже поискала на его лице и руках следы вульгарной уличной драки, но, не найдя ни синяков, ни ссадин, засомневалась в своих выводах. Может, намагичился вчера вечером… или ночью? А это откат? Тогда почему от него так несёт такой дрянью?

    Я в принципе старалась думать о людях и иных расах хорошо, соблюдая, однако, благоразумную осторожность и опираясь на здравый смысл. К тому же мне казалось, что безалаберный и неадекватный человек не может занимать почётную должность декана Милорийской академии магии. Поэтому я не стала строить догадки относительно его внешнего вида или задавать неудобные вопросы, а сразу перешла к делу, решив закрыть вопрос с посетившим меня сегодня ночью видением.

   Но всё моё желание быть вежливой и тактичной испарилось, как только в ответ на свой трудовой энтузиазм я получила не насмешку, нет – полное равнодушие. Выслушав мой эмоциональный рассказ, магистр Вард лишь поморщился и сообщил, что катастрофы подобных масштабов уже расписаны на несколько столетий вперёд и вряд ли такой «самородок», как я, может добавить к этому что-то новое. А значит, нет смысла разводить панику, привлекая к себе слишком много внимания. Хватит с меня и прогнозов погоды на ближайшее время. Всё равно погрешность там достаточно велика, потому неудавшееся предсказание можно запросто спихнуть на непредсказуемость метеоусловий или чужое магическое вмешательство.

   При этом слово «самородок» в его устах прозвучало чуть ли не оскорблением. А остальная краткая, но ироничная речь ясно дала понять, какого мнения он о моих способностях.

   Вспыхнувшее в груди чувство раздражения и обиды удалось подавить с трудом. Помогло лёгкое прикосновение бабушки, взявшей меня за руку. Именно она, до того молча стоявшая рядом, вежливо попрощалась с магистром, отговорившись большим количеством неотложных дел, и утянула меня за собой. Я покорно шла рядом, пыхтя, как сердитый ёжик. Но с каждым шагом, отделяющим меня от несносного мага, острота эмоций уменьшалась, и вскоре я сама недоумевала, почему опять так резко на него среагировала?

   Ну напился мужик, ну не поверил мне. Сам дурак! Моё дело маленькое – согласно полученной инструкции при проявлении важного видения отправить письмо в Королевскую канцелярию и ждать дальнейших указаний. Если потребуется, выехать к обозначенному месту или дать более полную информацию тем, кто поедет туда вместо меня.

   Если честно, я предпочла бы второй вариант, потому что ехать в такую даль, да ещё и в компании подобного напарника, мне категорически не хотелось.

   День пролетел достаточно быстро. Зайдя на магпочту, я отправила оба послания и в ожидании ответа пошла вместе с бабушкой в лавку. Необходимо было забрать нужные для зелья ингредиенты, которых не оказалось дома. Да и просто немного помочь, благо работы хватало всегда. Было ли это приготовлением неожиданно свалившегося срочного заказа, составлением писем поставщикам стеклянных ёмкостей, в которых продавались приготовленные зелья, инвентаризацией заготовленных трав в кладовой или простым протиранием пыли на полках – значения не имело. Я всегда рада была научиться всему, что было необходимо для управления знахарской лавкой и последующего принятия дел по наследству.

   Отсутствие соответствующего магического дара меня не смущало, всегда можно было нанять себе в помощь для варки зелий кого-нибудь из толковых студентов магической академии. Главное – самой разбираться в тонкостях ремесла и уметь проследить за правильностью процесса приготовления семейных рецептов. К тому же вливания толики магических сил требовали только самые сложные составы. Основная же масса, порошков, мазей, притираний и настоек изготовлялась по старинке, без магии.

   Но всё это было в отдалённой перспективе. Бабушка моя по годам была совсем не старой, а внешне и вовсе выглядела как привлекательная, ухоженная женщина среднего возраста. Недаром с тех пор, как я выросла и перестала нуждаться в пригляде, вокруг неё неизменно вились кавалеры. То вдовый булочник заглянет за пахучими травками для выпечки, то один из десятников городской стражи провожает вечером до дома после закрытия лавки. То кто-то неизвестный присылает с посыльным цветы и небольшие презенты. В личную жизнь бабушки я любопытного носа не совала, хотя было ужасно интересно, кто же этот тайный поклонник. Но видя, что она не хочет распространяться на эту тему, уважала её право на секреты. Так же как и она, несмотря на уже критичный для девушки возраст, не пыталась любой ценой выпихнуть меня замуж. Однако в моём случае имелась и другая причина, по которой торопиться с выбором точно не стоило. Но бабушка никогда не ставила мне её в укор, равно как и не сетовала на отсутствие возможности понянчиться с правнуками.

   Она была самым дорогим для меня существом, больше напоминая духа-хранителя, чем строгую старшую родственницу. Вот и в этот раз, узнав о случившемся несчастье, не стала выговаривать, ругая за невнимательность и криворукость, а поддержала, приложив все силы, чтобы помочь. Даже не расспрашивала меня о причине ссоры с магистром Вардом, не затеяла с ним склоку, а мудро увела меня подальше. Даже потом не стала лезть в душу с расспросами, давая тем самым понять, что, если мне захочется рассказать о причине конфликта, то должна начать этот разговор сама. Но мне, как ни странно, этого совсем не хотелось.

   Вкратце я уже поведала об истории нашего знакомства и редких встречах ещё вчера, когда поделилась новостью, кто будет моим новым напарником. И заодно по чьей вине разбился заветный пузырёк. Глубже вдаваться в детали наших неожиданно сложных взаимоотношений с магистром Вардом я посчитала излишним. Тем более что сама ещё до конца не разобралась, с чего так резко реагирую на каждое его насмешливое слово и косой взгляд. Раньше чужое мнение не имело для меня особого значения.

   Впрочем, поиск нужных для моего зелья трав, а после и помощь бабушке с приходно-расходными книгами вытеснили лишние мысли из головы. Как и прилетевший от Криса вестник, уведомлявший, что друг заглянет к нам во время обеденного перерыва. Ради него я даже сбегала в соседнюю булочную, чтобы купить несколько сытных и один сладкий пирог. А всё потому что накрепко запомнила и не раз проверила на деле житейскую мудрость: прежде чем озадачивать мужчину проблемой, для начала ему лучше дать спокойно поесть.

   Тактика принесла свои плоды. Подобревший от сытной и вкусной еды, Крис внимательно выслушал, что именно мне требуется раздобыть. Рассказывать, для чего мне эти травы, я не стала, не доверяла настолько, чтобы делиться самым сокровенным секретом. Ограничилась лишь уверением, что ингредиенты мне нужны очень срочно. Услышав о ниавелле пурпурной и горюн-траве, Крис нахмурился, но сразу в отказ не пошёл. Лишь уточнил, есть ли у нас семена этих растений? На всякий случай.

   Семечко у нас было. Последнее, и только от горюн-травы. Потому что ниавелла пурпурная размножалась черенками. Зато и была гораздо менее редкой.

   Обещать заранее друг ничего не стал, отговорился лишь тем, что поспрашивает, что из нужного есть в академической оранжерее. Но, зная его, я была уверена, Кристофер приложит все силы и связи к тому, чтобы помочь моей беде.

   Так и вышло.

   Уже через час от него пришёл новый вестник с коротким сообщением, заставившим моё сердце ёкнуть в предвкушении и лёгком страхе.

   «Ночью пойдём на дело. Я за тобой зайду. Оденься удобно и неприметно. Семечко возьми с собой».

   Значит, всё же надежда есть!

   До вечера оставалось ещё полдня, но не стала и дальше сидеть в лавке. Забрав отложенные для зелья травы, поехала домой. Следовало подготовиться к ночному приключению, да и повседневные дела никто не отменял.

   Именно они помогли мне отвлечься и чуть притупили волнение перед предстоящей авантюрой. Прополка аптекарского огорода и приготовление ужина съели оставшуюся часть дня. Так что к моменту, когда на землю опустились сумерки, а бабушка вернулась из города, я была уже достаточно уставшей и спокойной. Переоделась в скромное повседневное платье тёмных тонов, на ноги надела полусапожки на низком каблуке с мягкой подошвой. В них было удобно не только долго ходить, но и бегать. Волосы скрутила на затылке в тугую кичку. Пока ещё лежащий на скамейке тёмный плащ с глубоким капюшоном довершал образ невзрачной девицы.

   Кристофер заехал за мной поздним вечером и, посадив в наёмную повозку, ободряюще улыбнулся, но не проронил ни слова, видимо опасаясь, что нас могут подслушать. Меня бил лёгкий мандраж, но я старалась не подавать вида, что волнуюсь.

   К моему удивлению, конечным пунктом нашей поездки оказался небольшой, но довольно людный кабачок в центре столицы, расположенный не слишком далеко от Магической академии. Судя по контингенту, в нём любили собираться не только студенты, но и некоторые из преподавателей. Там мы и просидели пару часов, прежде чем отправились на обещанное «дело».

   Как я поняла из скупых объяснений Криса, нужная мне травка сейчас как раз зацветала в академической оранжерее, но допуск в сектор с редкими и дорогими растениями был разрешён далеко не всем. Поэтому требовалось дождаться ночи, чтобы проникнуть на внутреннюю территорию и под покровом невидимости совершить набег на одну из её секций.

   В качестве сторожей там обычно отбывали своё наказание провинившиеся адепты. Но они, как правило, уже к двум часам ночи находили укромное местечко, где могли спокойно поспать до рассвета. Даже если кто-то по случайности нас поймает, Крис брался договориться с собратом по альма-матер. В кабачке же мы сидели, чтобы скоротать время до начала «операции», а заодно «засветиться» и обеспечить себе алиби. Кто заметит, когда именно мы покинули это шумное местечко с бьющим через край весельем? А вот то, что мы были ночью именно здесь, при необходимости вспомнят все.

   За кружкой ягодного морса, и лёгким разговором о празднике равноденствия время пролетело быстро. Именно на завтрашнем гулянии Крис, вкратце объяснив мне свой план, обещал помочь раздобыть заветную горюн-траву. Переданное мной семечко он аккуратно убрал в поясную сумку.

   В назначенное время мы расплатились и выскользнули на ночную улицу. Теперь вместо мандража в моей крови разгорался азарт. К воротам Академии, как я и ожидала, мы не пошли, Крис повёл меня окольными, одному ему известными путями. Остановился, лишь дойдя до высокой, глухой стены, окружающей территорию магического учебного заведения.

   То что мой друг довольно сильный и талантливый маг-воздушник мне было известно. Но когда он легко подхватил меня на руки и, колданув, буквально зашвырнул через стену, с трудом сдержалась, чтобы панически не заорать. Уже приготовившись к жёсткому приземлению по ту сторону, я с удивлением обнаружила, что вишу в некоем подобии воздушной «авоськи». А подняв голову разглядела сидящего на стене мага, успевшего вовремя меня подхватить.

   В ответ на мой возмущённый взгляд, Крис, довольно ухмыльнулся и аккуратно опустил меня на землю. А потом пружинисто спрыгнул сам. Ругаться на него я не стала, хотя хотелось по-дружески влепить затрещину, чтобы больше не смел меня так пугать. Но справедливость взяла своё: для меня же старается. Помогает. Так что уж теперь к мелочам придираться.

   Стоило встать и отряхнуться, как Крис тут же подхватил меня под руку и, наказав идти максимально тихо, сделал замысловатый пасс рукой. Мир подёрнулся лёгкой дымкой, словно маревом в жару, и я поняла, что, похоже, именно так выглядит изнутри заклинание полога невидимости. Дополнительная предосторожность. Хорошо.

   Дальше мы пошли, плотно прижавшись друг к другу и стараясь ступать максимально тихо, чтобы не выдать себя шумом шагов. К счастью, с этой стороны до нужной нам секции оранжереи было рукой подать, и уже через десять минут Крис аккуратно снимал висящие на стеклянной двери охранки, а я переминалась рядом, чувствуя себя настоящим лихим воришкой.

***

Бруно Вард

   День выдался отвратный. А предыдущий вечер и того хуже, пусть даже значительная его часть стёрлась из моей памяти. Остались лишь смутные воспоминания о том, что после окончания лекций я решил немного поэкспериментировать. Проверить на прочность свою магическую маскировку и то, как она влияет на долгое время подавляемую сущность. Раз у меня появились подозрения в наличии такого влияния, следовало прояснить этот момент безотлогательно.

   Что ни говори, но нестабильность эмоционального фона и проблеск мужского интереса к человеческой женщина на зачатки брачного зова не спишешь. Это немыслимо! Мой вид тяготел только к самкам своей расы. Зато человеческая ипостась молодого здорового мужчины вполне могла проявить природные инстинкты при учёте длительного подавления истинной сущности. И если дело действительно в этом, то нужно узнать, какие ещё искажения мог вызвать мощный артефакт личины, который я не снимал последние два года.

   И дёрнул меня демон начать проверку именно с устойчивости к спиртному. Раньше я никогда не поддавался опьянению. Если требовалось для поддержания легенды, мог пить долго и при этом оставаться совершенно трезвым. Хотя крепкими напитками всё же старался не злоупотреблять. Мне они не нравились.

   Но в этот раз что-то пошло не так.

   Выбранный для проведения эксперимента кабачок был пока достаточно малолюден. Сначала всё было как обычно. Хмельной напиток, заедаемый фирменными мясными колбасками, пился легко и заметного опьяняющего влияния не оказывал. А снующие между столами подавальщицы вызывали интереса не больше, чем стоящий за стойкой пузатый трактирщик.

   Но к тому времени, как я осушил первый кувшин креплёного вина, пытаясь притопить в нём всё ещё тлеющее раздражение из-за собственной утренней несдержанности, посетители начали прибывать. В их числе оказались и те двое преподавателей с соседнего факультета, которые позволили себе намекать на мою профнепригодность в качестве декана климатологов.

   Видимо, хмель всё же ударил мне в голову, иначе с чего бы я решил выяснить отношения с недоброжелателями прямо на месте? Причём не цивилизованным разговором, а путём банального рукоприкладства! Хорошо ещё, что умудрился сдержать частичную трансформацию. Да перед тем, как идти на разборки, догадался отослать вестника своей новой напарнице, чтобы она не ждала меня сегодня.

   Как в воду глядел!

   Такого побоища этот кабачок ещё не видел. Увидев разгорающуюся драку, большая часть посетителей с энтузиазмом её поддержала. Видно, соскучились по веселью. В ход пошло всё: кулаки, стулья и даже столешницы от столов. Только магию использовать не получилось. Ушлый трактирщик озаботился оснастить своё заведение артефактом, подавляющим боевые заклинания в пределах его заведения. А потом в кабак ворвался патруль городской стражи, и меня вырубили.

   В себя пришёл уже утром в камере городской тюрьмы. Голова трещала зверски, во рту словно песка насыпали, даже тусклый лучик солнечного света резал глаза, заставляя щуриться и проклинать свою самонадеянность. Судя по симптомам, меня накрыло никогда ранее не испытанное похмелье. Хорошо хоть из тюрьмы выпустили быстро и без лишних проволочек, обязав, однако, заплатить штраф за дебоширство.

   Увы, вернуться в стены Академии незамеченным не получилось. Судьба, словно издеваясь, вновь столкнула меня с Талиной в самый неподходящий момент. Мало того, что сам я выглядел не лучшим образом, так девчонка ещё настойчиво чего-то от меня добивалась, твердя о каком-то сне и грядущей катастрофе.

   Поэтому да, не сдержался и высмеял. Лишь бы поскорее отвязалась и пошла своей дорогой. Разговаривать в тот момент ни с кем не хотелось. Все мысли были о том, чтобы поскорее вернуться к себе, смыть тюремный запах, которым я, казалось, пропитался насквозь, и сходить к целителям за настойкой от похмелья. К тому же не верил я в её выдающийся дар. Имейся такой у Талины, она наверняка бы уже училась в Академии. Или посещала факультативы по развитию способностей. Но она числилась всего лишь помощницей бабушки-знахарки. И судя по всему, совсем не спешила повышать уровень своей образованности. Только пыль пускала в глаза наивным селянам и горожанам, обращающимся к ней за «предсказанием».

   Так что совесть меня не мучила. Гнев Талины, готовый вот-вот выплеснуться на мою голову, вызвал лишь новый прилив раздражения. К счастью, знахарка вмешалась и увела свою внучку, дав мне возможность идти дальше своей дорогой.

   Но на этом злоключения не кончились. Едва успел привести себя в порядок, как меня срочно вызвали на ковёр к ректору. Пребывающий в ярости глава Академии даже разбираться толком не стал, просто вляпал мне дисциплинарное взыскание, обязав отработать его в ближайшие две ночи. Как простому провинившемуся адептау!

   И если сегодня отвертеться от ночного дежурства возможности не было, то завтрашнего я хотел бы избежать во что бы то ни стало! Тем более что хороший предлог для этого у меня теперь имелся. Такой, против которого даже ректор не найдёт что возразить. Предвкушая эту маленькую месть, я даже не слишком раздражался, слыша за своей спиной шепотки адептов, как-то прознавших о моём наказании. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. В конце концов, когда миссия завершится, я навсегда распрощаюсь и с Милори, и с Ильвасой. ^Ильваса – государство элементалей. Милори – его столица.^

   Однако сегодняшнюю ночь всё же придётся поработать охранником, слоняющимся по опустевшим на ночь коридорам Академии и стерегущим казённое добро. Вот только мне уподобляться провинившимся адептам я не собирался. Поэтому подошёл к задаче творчески: развесил в ключевых коридорах и важных помещениях сигнальные маячки, оповещающие о вторжении нарушителя на охраняемый периметр. После чего отправился отдыхать. Правда, поспать спокойно мне этой ночью так и не удалось.

ГЛАВА 4

Проникнуть в оранжерею оказалось несложно. Стоило переступить её порог и прикрыть за собой дверь, как нас окружила темнота, разбавляемая лишь тусклым лунным светом. В нос ударил запах тёплой, прелой земли и растений, в изобилии растущих на грядках и висящих в подвесных кадках вдоль стеклянных стен.

   С Крисом мы заранее договорились, что если что-то пойдёт не так и придётся разбегаться, то он будет ждать меня у стены, где мы перебирались на территорию Академии. Благо идти до неё было недалеко, а дорогу я запомнила.

   Вручив мне световой амулет, дающий тусклый, узконаправленный свет, друг провёл меня почти до середины оранжереи. Где и остановился, оглядывая предстоящий фронт работ:

   – Талина, смотри внимательно по сторонам. Насколько я понял, ниавелла пурпурная должна быть где-то в этом секторе. Начнём с этой дорожки. Ты иди по правой стороне, а я – по левой. Если ничего не найдём, перейдём на соседнюю аллею.

   Возражений у меня не было, и я с возросшим энтузиазмом принялась за поиски нужной мне травки. Мы успели облазать почти треть оранжереи, как вдруг за спиной вспыхнул яркий свет крупного магического светляка и послышался спокойный, ироничный голос:

   – Так-так-так… Воришки залезли, значит? И кто тут у нас? Лейра Сойви? Какая неожиданность! А в подельниках кто? Кристофер Рэм. А это уже вполне предсказуемо. И что же, позвольте спросить, вы двое потеряли ночью в академической оранжерее?

   Вот кого я сейчас хотела бы видеть в последнюю очередь – так это его! И тем более отвечать на каверзные вопросы. Однако пришлось обернуться и встретиться с поймавшим нас на месте преступления магом лицом к лицу. Отважный Крис, как и подобает мужчине, выступил вперёд, принимая удар на себя:

   – Гуляли, магистр Вард, – покаянно склонил голову он, пряча лукавый блеск глаз. – Моя вина, не смог отказать красивой девушке в просьбе полюбоваться на редкие лекарственные травы, цветущие всего раз в году.

   Кристофер принципиально не врал, сказав чистую правду. Просто немного недоговорил. В общении с более опытным магом подобная тактика была понятна, многие из одарённых прекрасно умели чувствовать ложь в словах собеседника. Оставалось лишь маневрировать.

   – Гуляли, значит. Цветочками любовались. Понятно. А по пути, наверное, ещё и букетики собирали? Помнится, почтенная лейрина Сойви владеет знахарской лавкой возле городской площади и, полагаю, была бы рада получить в подарок от внучки что-нибудь… редкое, произрастающее только у нас.

   Проницательный, гад! Но и мы не лыком шиты. Теперь пришла моя очередь вступать в игру, изображая праведное возмущение.

   – Как вы могли такое подумать! Это была всего лишь небольшая экскурсия. Я ни листочка в вашей оранжерее не взяла! Если не верите, можете проверить мою сумочку. А если и этого мало, можете обыскать меня всю. Но я не премину пожаловаться в Королевскую канцелярию, что меня, законопослушную верноподданную королевства Ильваса, словно последнюю воровку, под видом обыска облапал собственный напарник!

   – Лапать, как вы выразились, не обязательно, – процедил, прищурившись, магистр, но потом добавил уже более спокойно: – А вот насчёт обыска – магического, разумеется, – идея не плоха.

   Замысловатый пасс рукой, и я почти сразу почувствовала, как меня словно тёплой волной окатило. Но приятное ощущение тут же пропало, чего нельзя было сказать о пристальном внимании магистра к моей скромной персоне.

   – Смотрите-ка, действительно ничего, – задумчиво обронил он. – И всё равно сейчас вы оба находитесь там, где ночью быть не положено.

   – Виноват, исправлюсь! – тут же вставил Крис, а потом зачем-то глупо пошутил: – Но сами понимаете… весна…

   Вот кто его за язык-то тянул?! Именно после этой фразы спокойное, почти умиротворённое состояние слетело с магистра, как луковая шелуха. В следующее мгновение перед нами вновь стоял суровый декан климатического факультета, хмуро взирающий на пойманных с поличным нарушителей.

   – Вес-сна… С вами, аспирант Рэм, мы разберёмся позже. Немедленно вернитесь в жилой корпус Академии! А с лейрой Сольви у меня будет отдельный разговор.

   Я бросила затравленный взгляд на своего друга, но Крис предостерегающе посмотрел на меня и еле заметно помотал головой. Мол, сейчас лучше сделать так, как приказывают, а дальше всё по нашему плану. Кивнув на прощание, парень быстрым шагом пошёл в сторону выхода из оранжереи, вскоре скрывшись за завесой густой растительности.

   Я не осуждала его. Дружба дружбой, но дополнительно подставлять добровольно помогающего мне мага я не собиралась. Тем более что на завтрашнюю ночь у нас с ним была запланирована ещё одна вылазка в поисках последнего ингредиента.

   Поэтому сейчас мне предстояло отболтаться самой, постаравшись окончательно усыпить бдительность магистра Варда, который в последние дни успел не раз неприятно удивить меня своей несдержанностью. Хотя сейчас, надо отдать ему должное, маг вполне держал себя в руках. А уж предстоящие мне нотации я как-нибудь выдержу.

   Насчёт нотаций я не ошиблась. Вредный сухарь не преминул воспользоваться возможностью прочитать мне небольшую лекцию о недопустимости подобного поведения для молодой лейры, ради пустой прихоти, словно ночной вор, прокрадывающейся на закрытую территорию академической оранжереи.

   Он говорил что-то ещё, но я уже не слушала. Мой взгляд вдруг выхватил вожделенный кустик ниавеллы пурпурной, притулившийся у поворота дорожки всего в метре за спиной магистра. И как мы с Крисом могли его просмотреть?! Хорошо хоть сейчас заметила. Осталось только придумать, как раздобыть себе хоть несколько листочков.

   – … придётся вас изолировать, – последние слова мага выдернули меня из размышлений.

   Испуганно на него взглянув, я жалобно спросила:

   – В тюрьму посадите?

   Нет-нет-нет! Только не сейчас! Ведь мне просто необходимо в ближайшее время приготовить и выпить зелье. Да и горюн-траву я могу собрать только завтра!

   Но от ответа магистра мне стало совсем нехорошо:

   – К моему глубочайшему сожалению, сейчас это невозможно. По зрелом размышлении я решил, что не стоит и дальше откладывать начало полевой практики. Вы и без того затянули с выполнением распоряжения Его Величества. Королевской Канцелярии требуются отчёты о проведённой работе и хоть какие-то подвижки положительного характера. А раз уж я согласился стать вашим напарником, пора приступать к работе. Для начала на несколько дней покинем столицу и посмотрим, чего стоят ваши предсказания на самом деле. Выдвигаемся завтра.

   – Завтра? Но почему вы не сообщили мне об этом заранее?!

   Возмущению моему не было предела. Казалось, ещё немного, и я задымлюсь.

   – Был занят неотложными делами. Теперь сообщаю. У вас на сборы есть вся ночь. Точнее, её остаток.

   Невероятный, невозможный, чудовищно самонадеянный человек с отвратительным характером! Он мне сообщил. Подумать только! А если бы мы сейчас не встретились, заявился бы ко мне домой утром и дал на сборы пять минут?

   От кипящей во мне злости хотелось зарычать на этого мужлана и сказать ему какую-нибудь гадость. Он что, вообще понятия не имеет о том, что у других людей могут быть свои планы? Или намеренно мстит мне за провалы своих студентов? Ни в том, ни в другом случае чести это ему не делает.

   Чего мне стоило удержаться и не высказать всё это ему в лицо, лишь боги ведают. Но я всё же смогла это сделать! Решила, что буду умнее и не стану поддаваться на провокации. Тем более что в справедливость мироздания я верила свято: придёт день, отольются кошке мышкины слёзки. Представится ещё случай отплатить магистру за всё «хорошее»!

   А как протянуть время, чтобы на практику мы отправились не завтра, хотя, судя по времени, уже сегодня, а после праздника – придумаю. Следующая ночь для меня слишком важна. На самый крайний случай отговорюсь женскими недомоганиями. Терять мне нечего, а уж проявлять деликатность в общении с этим хамом и вовсе гиблое дело. Во что бы то ни стало отсрочку я себе раздобуду.

   Осталось теперь сообразить, как не уйти из оранжереи с пустыми руками. И, кажется, одна мысль у меня уже появилась.

   – Это всё, что вы хотели мне сказать? – постаралась спросить максимально нейтральным тоном, но от маленькой подколки всё же не удержалась: – Или ещё что-то запамятовали?

   Магистр на подначку не купился, ответив небрежным тоном, словно отмахиваясь от надоедливого насекомого:

   – Много вещей не берите, перемещаться предстоит своим ходом. Всё, что соберёте в дорогу, сами и потащите. Ночевать будем в деревнях, так что походное снаряжение вам вряд ли пригодится. На этом – всё.

   – Я могу идти?

   – Идите. Выход, полагаю, найдёте сами. И надеюсь, вы не будете злоупотреблять моей добротой и сразу же покинете территорию оранжереи.

   – Вне всякого сомнения, – серьёзно кивнула я, уже мысленно просчитав, как добиться желаемого.

   Очередная авантюра, конечно, но выбора-то у меня нет.

   Сам магистр, милостиво разрешив мне уйти, не сдвинулся с дорожки ни на шаг, что было мне только на руку. Обходя его, почти впритык к низенькому бордюру, выложенному из камней, я неловко запнулась и с испуганным вскриком растянулась поперёк дорожки, улетая носом прямо в нужные мне кусты.

   – Осторожно! – дёрнулся было поддержать меня маг, но не успел. А я удивилась такой неожиданной заботе. Впрочем, хорошее мнение о причинах галантного поступка развеялось так же быстро, как и создалось, стоило магистру продолжить. – Здесь собраны самые редкие и уникальные виды флоры нашего континента! Не повредите ничего!

   – Надо же, какая забота, – пропыхтела я, вставая на четвереньки и задним ходом выбираясь из кустов. После чего поднялась на ноги, старательно отряхивая юбку. – Вы бы о людях так беспокоились, как о веточках-цветочках.

   Ведь даже руки не подал, чтобы помочь подняться. Хам! Впрочем, это уже не новость.

   – И это я слышу от травницы, будущей знахарки.

   – Предсказательницы. Травничество – всего лишь моё хобби. И к людям в целом я всегда была добра и терпима. В отличие от некоторых…

   – Идите уже, благодетельница! – казалось, только развеселился, глядя на мою неловкость, магистр. – Утро ждать не будет. А я – тем более. Зайду за вами ровно в десять. Не успеете подготовиться к моему приходу, пойдёте в том, во что одеты, и с тем, что успели собрать. Это ясно?

   – Куда уж ясней? Не переживайте, я буду готова вовремя.

   – Не переживаю. Просто предупреждаю, – вновь став строгим и высокомерным, процедил маг. – Идите.

   Но мне уже не было дела до перепадов его настроения, потому что моё собственное неуклонно ползло вверх. Я всё же сделала это! Осталось только достать последний ингредиент, и можно будет варить зелье.

   Лёгкой поступью я шла по дорожке к выходу из оранжереи, с трудом подавляя желание засвистеть весёлый мотивчик. В сжатом кулаке покоились с таким трудом раздобытые листья ниавеллы пурпурной. Но приходилось сдерживаться, чтобы не выдать своего ликования: спину мне буравил тяжёлый, пронзительный взгляд оставшегося позади мага.

   С Крисом мы встретились в условленном месте. И он не только помог мне покинуть Академию, но и проводил до дома, мотивируя это тем, что не стоит молодой девушке шататься одной ночью. Я возражать не стала, наоборот, была рада долгой прогулке, мне требовалось немного проветриться, чтобы сбросить нервное напряжение, накопленное за весь сегодняшний день.

   За время, пока шли, мы успели не только поделиться впечатлениями о нашем приключении, но и детально обсудить планы на завтра. О том, что магистр Вард настаивает на скорейшем отъезде, я Кристоферу не сказала, нечего сбивать его с нужного настроя и добавлять неопределённости в наш план. Как сделать так, чтобы поездка отложилась, – дело моё. Его же – позаботиться, чтобы получилось всё остальное.

   Довольная результатами нашей вылазки, остаток ночи я проспала сном младенца. А спозаранку прилетел вестник с письмом из Королевской Канцелярии, обязывающим меня явиться в оную к девяти часам утра. Необходимость придумывать отговорку для отсрочки выезда отпала сама собой.

   В этом я уверилась окончательно, когда по прибытии во дворец узнала, что комиссия, курирующая королевский проект, очень серьёзно отнеслась к моему видению. На слово не поверили, конечно, для начала проверив точность исполнения моих зафиксированных «пророчеств». И пусть они были редкими и не столь значительными, но точность их исполнения была стопроцентной. Затем служащие перерыли все архивы с предсказаниями на пару лет вперёд, но, не найдя ничего даже отдалённо похожего на стихийное бедствие в указанном мной регионе, заволновались и решили перестраховаться.

   Впрочем, посылать полноценную экспедицию на исследование потенциально опасного участка всё же не стали. Для уточнения места возможного извержения и изучения обстановки решили ограничиться отправкой в обозначенный регион нашей рабочей пары. Как правило, чем ближе я находилась к источнику будущей беды, тем чётче могла определить время, когда она случится.

   Вот и сбылось желание магистра отправиться на «полевую практику», хотя вряд ли он планировал проводить её так далеко от столицы. Почти на другом конце Ильвасы. Однако меня это вполне устраивало. Особенно после того, как под предлогом весьма специфической подготовки была удовлетворена моя просьба о выезде не сегодняшним, а завтрашним днём. Нам даже обещали помочь с транспортом, так что я могла не ограничиваться, собирая в дорогу только самое необходимое. Это было приятно, хотя я и без того не собиралась брать с собой много вещей. Немного напрягало только то, что именно подразумевалось под транспортом. Но с этим вопросом я планировала разобраться уже по ходу дела.

   Напарник был раздражён, хотя старался этого не показывать. Но его выдавала резкость движений и недовольные взгляды, то и дело бросаемые в мою сторону. Казалось, его злит такое серьёзное отношение к моему дару и то, что с ним действительно считаются. Я даже уловила тот момент, когда маг досадливо поморщился, стоило мне получить согласие на отсрочку. Но документы, инструкции и копии отчётов о предыдущей моей работе взял.

   Напоследок, когда мы уже выходили из дворца, магистр Вард холодно заявил, что несмотря на перенос даты выезда, время его останется неизменным. Так что в десять часов утра мне надлежит быть на портальной станции с вещами. И пусть пойдём мы не пешком, всё равно стоит ограничить количество багажа и не брать с собой слишком много курительных трав, хрустальных шаров и иных обязательных атрибутов любой уважающей себя шарлатанки.

   Последнюю шпильку я проигнорировала. Не хочет мне верить – не надо. Главное, что другие отнеслись к пророчеству серьёзно, и теперь у меня есть шанс изучить это явление более полно и, возможно, даже предотвратить серьёзную беду.

   Смущало одно, то, о чём я честно сообщила комиссии. Обычно в видениях я чётко видела и иногда даже знала, где произойдёт очередная неприятность, но тут смогла опираться лишь на видение гор и редкого вида деревьев, растущих лишь в одной области нашего королевства. Так что искать точное место будущего стихийного бедствия нам предстояло практически «вручную». Я надеялась, что по мере приближения к цели дар откликнется и даст мне новые подсказки, где искать.

   Остаток дня я потратила на домашние дела, сборы в дорогу и приготовления к очередному ночному приключению. Не забыла также выкупаться, щедро сыпанув в лохань ароматных трав, чтобы перебить мой собственный, становящийся всё более ощутимым запах. Потом загодя разложила всё, что потребуется для приготовления зелья. Ведь на его варку у меня останется всего несколько предутренних часов, а процесс этот непростой и трудоёмкий. Поэтому так важна была предварительная подготовка: часть корешков я истолкла, из некоторых трав сделала отвар, к ночи как раз настоится.

   День весеннего равноденствия всегда праздновался с размахом. А уж о гуляниях магов ходили вовсе невероятные слухи. И пусть мне это было нужно для дела, а не для праздного веселья, но предвкушения и душевного подъёма этот факт ни в коей мере не умалял!

   Перерыв свой не особо богатый гардероб, я с особым тщанием подобрала красивое праздничное платье и своими руками соорудила необходимую по условиям праздника полумаску, полностью закрывающую верхнюю половину лица. Изукрасив её бисером в тон платью, пришила к ней сложенную в несколько слоёв тончайшую чёрную сетку, под которую планировала убрать волосы, скрывая их истинный цвет.

   То, что я запланировала на сегодня, требовало максимальной маскировки, чтобы не принести проблем в будущем. Поэтому я подошла к ней со всей ответственностью, заодно прихватив с собой небольшую чрезплечную сумку, в которую прекрасно уместился плащ тончайшего эльфийского полотна – подарок бабушки на совершеннолетие. Сама бабуля в эту ночь тоже решила остаться на празднование в городе, о чём предупредила заранее, так что после работы домой не вернулась. Всё необходимое она ещё с утра забрала с собой в лавку, пожелав мне удачи в исполнении задуманного.

   Заехавший за мной вечером Крис был весел и немного напряжён. Он явно нервничал и торопился. Но мне почему-то показалось, что связано это вовсе не со мной. Тем более что добывать горюн-траву мне предстояло самостоятельно. Всё, что мог, друг сделал: по его уверениям заветный кустик вырос до нужного размера и был надёжно упрятан в глухой части академического парка. Но найти его будет несложно, благодаря переданному им амулету, внешне больше похожему на компас.

   Дальнейшее зависело только от меня. И от осознания этого моё сердце начинало биться быстрей, а руки ощутимо подрагивали, комкая ремешок лежащей на коленях сумки. Вот не думала, не гадала, что это произойдёт так скоро и так… неправильно. Однако другого выхода у меня не было. Пришло время вступать во взрослую жизнь.

ГЛАВА 5

Ночной воздух пьянил запахом земли, листвы, умытой вечерней росой, и дымным ароматом костров. Стрёкот сверчков и многоголосый ор лягушек из ближайшего водоёма соперничал с пересвистом ночных птиц. А сотни светлячков, золотистыми огоньками кружащиеся в воздухе, создавали поистине волшебную атмосферу.

   В этот раз мне повезло оказаться не на городском гульбище, а в числе счастливчиков, попавших на «закрытую вечеринку», на которую допускались только молодые маги и приглашённые ими в качестве пары гости. Учитывая общее количество обучающегося народа, участников и без того выходило немало. Наверное, каждая незамужняя девушка столицы мечтала хоть раз, но побывать на таком празднике, где кроме традиционных гуляний было также бесплатное угощение: безалкогольные морсы и разнообразная выпечка из академической столовой.

   Кроме того, молодёжи резвиться в полном зелени академическом парке под магическим куполом, создающим комфортную температуру, было куда веселей, чем в пока ещё холодном лесу за городской чертой. Это ещё не говоря про развешенные на деревьях разноцветные магические огоньки и фантомные страшилки, гуляющие в глубине парка и пугающие уединившиеся парочки. Адепты и преподаватели Милорийской академии всех стихий подготовились к празднованию дня Весеннего равноденствия на славу!

   Но мне было совсем не до всего этого великолепия, более важное дело требовало внимания.

   – Ну кто же ты… кто же, тот счастливчик, которому достанется мой первый поцелуй? – бормотала я, окидывая взглядом зачарованную от пожара поляну, ярко освещённую кострами.

   Не этот… И не тот.

   Этот точно мимо, даже с маской видно, какой страховидла. Какое уж тут добровольное желание?

   А этот бабник, вон как с девками обжимается. Наверняка целоваться умеет, вот только я лобызаться с потаскунами… брезгую.

   Время утекало неумолимо, а я всё никак не могла определиться с выбором. Злилась на себя за нарастающее ощущение упускаемой возможности. Ещё час, и собирать горюн-траву будет поздно. Пропадут тогда даром все труды Криса. Ведь не побоялся друг ради меня в очередную авантюру встрять, взял у меня последнее оставшееся семечко горюн-травы и договорился с кем-то из эльфов, обучающихся в академии, чтобы прорастили из него кустик всего за один день. Да ещё за молчание, небось, приплатил. А что делать? Больно уж редкая это травка, да к тому же занесённая в книгу особо охраняемых растений королевства. Её в дикой природе и собирать-то нельзя, только покупать в королевской оранжерее. А там за каждый листик столько дерут, подумать страшно!

   Но стоимость – полбеды. Могла бы и в оранжерее купить, недаром с каждого заказа понемногу, но откладывала. За несколько лет вполне приличная сумма скопилась. Да нужных мне свойств у той травки не будет. Для моего зелья подходит одна лишь горюн-трава, собранная в день весеннего равноденствия. Причём собирать должен не абы кто, а исключительно нецелованная девушка, на празднике добровольно подарившая свой первый поцелуй мужчине. И в течение получаса после этого сорвавшая горюн-траву. Только тогда в листьях сохраняются нужные для отвара свойства.

   Поэтому я теперь торчала здесь, тщетно выискивая среди веселящегося народа того самого, которому…

   Фу-у-у-у... точно не этого!

   И что ж за проклятие такое? Будто сглазил кто! Сколько лет прожила, ни разу никто из мужчин не глянулся. Ни с одним не то что поцеловаться, даже за ручку подержаться не хотелось. Вот и сидела в девках в свои без малого двадцать шесть лет. Хотя даже сейчас мне больше девятнадцати на вид не давали. Тут уж излишняя с точки зрения соседок и местных кумушек избирательность мне только во вред шла. А как им объяснить, что при моём повышенном обонянии к некоторым представителям «сильного пола» и подходить-то боязно с подветренной стороны?

   Впрочем, не собиралась я никому ничего объяснять!

   Вот разве что Крис… но тут совсем другое дело. Я его только как друга воспринимаю, почти как брата. Однако если совсем приспичит, поцелую его, он мне хотя бы не противен. Потом объясню, чтобы не надумал чего лишнего. Он поймёт, не обидится. Главное – найти его сейчас среди этой толпы народа, в которой он буквально растворился после того, как провёл меня через ворота Академии в качестве своей гостьи.

   Словно в ответ на мои мысли, возле одного из костров мелькнула светлая голова Кристофера. Друг, как мы и договорились заранее, оставил меня сразу же, как только мы миновали ворота Академии, умчавшись куда-то по своим делам. И хоть он, как и все, был в полумаске, не узнать его статную фигуру и непокорные золотистого цвета вихры было сложно. Даже со спины. По крайней мере, для меня это труда не составило.

   Увы, свои планы на его счёт мне пришлось резко пересмотреть, потому что рядом с ним уже танцевала стройная девушка, с лица которой мой друг не сводил влюблённого взгляда. И что-то мне подсказывало, что на этот раз известный любитель женского общества попался всерьёз. Тем более что девушка, чья полумаска скрывала лицо, но оставляла на всеобщее обозрение изящные остренькие эльфийские ушки, тоже была явно неравнодушна к своему кавалеру. Пусть и показывала это не столь откровенно. Но даже то, как они держались за руки и улыбались друг другу, выдавало их обоюдную тягу друг к другу.

   Нет, в такие отношения я вмешиваться не буду! Поищу свою удачу где-нибудь на стороне. В конце концов, немного времени у меня ещё есть.

   И снова боги услышали меня! Когда кто-то подбросил в костёр очередное большое полено, взметнувшийся сноп искр выхватил из темноты одетого в чёрное человека, стоящего чуть в стороне от основного гульбища. То ли пришёл недавно, то ли до этого прятался хорошо. Но раньше я здесь его не замечала.

   Фигуру было не определить, но достаточно широкие плечи и рост чуть выше среднего, примерно на голову выше меня, позволял с уверенностью сказать, что это мужчина. Надетый на голову капюшон не давал разглядеть черты его лица, впрочем, как и обязательная полумаска. А ещё он был совершенно один.

   Идеально!

   Если не могу как следует рассмотреть, значит, и придираться не к чему. Подключу воображение, представив его прекрасным принцем, и желание поцелуя возникнет само собой. Хм… например, красавец брюнет с тёмными глазами и обаятельной улыбкой. А ещё руки у него сильные и нежные. Такой уж как обнимет, как прижмёт к себе… Ух! Уже, кажется, хочется… поцеловать.

   Главное теперь не растерять это ощущение и быстренько выполнить задуманное. Ну а запах… Если не понравится, просто ненадолго задержу дыхание. Делов-то! Осталось только придумать, как к этому мужчине подобраться и облобызать, чтобы он от меня не сбежал с раньше времени. Ловить его по всему лесу у меня сейчас времени нет! И так уже почти истекло отпущенное.

   Задорный смех привлёк моё внимание, заставив бросить взгляд в сторону, где девичья «змейка» виляла по поляне, обходя костры и танцующие парочки. Иногда она замыкалась в хоровод, вовлекая к себе тех, кого окружила, или выпуская кого-то из девушек к понравившемуся ей парню. А потом вновь продолжала свой ход. И теперь она явно нацелилась на приглянувшегося мне мужчину. Видно, не одна я такая глазастая. Вот только достанется он именно мне! Хотя бы на один поцелуй. А там уж забирайте, не жалко. У меня на оставшуюся часть ночи свои планы. Неотложные.

   Вовремя подскочив к хвосту «змейки», я ухватила крайнюю девушку за руку, присоединяясь к общему веселью. Ведущая в «голове» явно была опытной, наша жертва до последнего не поняла, что стала объектом охоты. А когда вокруг него закружились девушки, замыкая круг, бежать было уже поздно. Да незнакомец и не пытался, хотя руки на груди скрестил недовольно. Видимо, считал, что против воли его в хоровод не втянут, тем более если сам он никого выбирать не будет. Зато я времени зря не теряла. Стоило хороводу замкнуться, выскочила в центр круга, обняла мужчину за плечи и быстро крепко поцеловала.

   Сделано!

   Но чуть было рванулась так же быстро отстраниться, как почувствовала стремительно сомкнувшиеся на талии и на затылке руки, а в следующую секунду поцелуй перестал быть просто невинным касанием. Голова закружилась от жара и голода, с которым неизвестный мне мужчина накинулся на мои губы. В нос ударил запах грозовой свежести, костра и ледяного ветра. Странное, невероятное по своей противоречивости сочетание. И в то же время гармоничное и вкусное, как никогда.

   Вздрогнув от неожиданного напора, я приоткрыла губы, чем незнакомец не замедлил воспользоваться, тут же углубляя поцелуй. Вихрь неизведанных до того эмоций подхватил меня, заставляя терять ощущение реальности. Но продлилось это не более нескольких секунд. Ровно до того момента, как я ощутила, что одна из наглых конечностей переместилась с моей талии гораздо ниже, по-собственнически прихватив меня за мягкое место, с целью прижать к себе поближе.

   Несмотря на отсутствие практического опыта, наивностью я не страдала, прекрасно разбираясь в физиологии, что было и неудивительно при бабке – знахарке. Так что прекрасно поняла, что именно упирается мне в живот и чем может закончиться моя невинная шалость. И вот это был уже перебор! Тем более что время, отпущенное мне на сбор заветной травки, стремительно утекало.

   Действовать пришлось решительно! Резко отстранившись, чтобы прервать наш поцелуй, я заглянула в затуманенные страстью тёмные, почти чёрные глаза и с силой опустила каблук на ногу всё ещё удерживающему меня мужчине. А пока он, сдавленно выругавшись, от неожиданности ослабил хватку, угрём выскользнула из его объятий и бросилась прочь, поднырнув под руки кружащимся вокруг нас в хороводе девушкам.

   Лишь один раз бросила быстрый взгляд через плечо, с облегчением увидев, как рванувшего было за мной мужчину развеселившиеся девушки окружили плотным кольцом, не давая ринуться вдогонку. Этой небольшой форы мне хватило, чтобы бесследно затеряться в темноте академического парка. Поспешно вытащенный из сумки и накинутый на плечи плащ дополнил маскировку, укрывая меня от случайных взглядов прогуливающихся по дорожкам парочек.

   В нужный мне глухой уголок я добралась вовремя. Отданный Кристофером амулет не подвёл. Точно вывел к маячку, установленному рядом с заветным кустиком. Изящные листочки нежно-салатового цвета с тёмно-зелёными прожилками украшали невесомые лиловые соцветия, появляющиеся всего лишь на один час. Я всё-таки успела!

   На губах ещё ощущалось послевкусие первого поцелуя. Проведя по ним кончиками пальцев, я осторожно дотронулась до цветков, погладила листочки и аккуратно переломила веточку у основания. В тот же момент раздался тихий звон, а веточка полыхнула синим светом и погасла. Лишь на каёмке листочков и в глубине чашечек цветов теплились крохотные, не жгущие искорки, давшие травке своё название.

   Значит, условия сбора соблюдены и зелье у меня получится правильное.

   Весь кустик решила не забирать, может, он здесь ещё и приживётся, но ещё две веточки с собой всё же унесла. Ведь не только о себе подумать надо, но и о будущем ребёнке. Потому что больше я на сбор отправиться не смогу, а доверять такое ответственное дело ещё кому-то – слишком рискованно. Могут возникнуть ненужные вопросы и другие сложности. Повторять ошибку своих родителей я не собиралась.

   Осторожно завернув свою драгоценную добычу в тряпицу, я бережно убрала её в сумку. Пора было уходить из Академии. Оставшуюся часть ночи предстояло потратить на изготовление зелья, а это процесс небыстрый и весьма трудоёмкий. Так что хорошо, если удастся хоть часик перед выездом поспать.

   Некоторое время поплутав по местной чащобе, я наконец вывалилась на одну из дорожек, ведущих в сторону открытых нараспашку академических ворот. К ним уже потянулись шумные группы студентов: кто проводить подружку до дома, а кто и продолжить праздник в одном из городских кабачков. Столица ещё и не думала засыпать, празднуя день весеннего равноденствия до самого утра.

   К одной из таких шумных компаний присоединилась и я, не желая привлекать к себе повышенное внимание стоящих на воротах дежурных из числа магов. К тому же подсознательно боялась снова столкнуться с использованным мной для первого поцелуйного опыта незнакомцем, поэтому поплотнее закуталась в плащ, чтобы меня не опознали по платью. А вот полумаску, как и тёмную сетку для волос, наоборот, сняла ещё в лесу, теперь ничем не выделялась из числа студентов, тоже избавившихся от карнавальной атрибутики и предвкушавших продолжение веселья.

   Предосторожность оказалась не лишней, но не по той причине, которой я опасалась. Стоило подойти к воротам, как я чуть не столкнулась с входящим в Академию Бруно Вардом. Вот уж кого мне сейчас точно не хотелось видеть – так это его! Особенно после того, как услышала смешки и шепотки студентов на тему того, что ректор наказал грозного магистра за рукоприкладство в отношении коллег, заставив его отбывать дежурство в академии в то время, как остальной народ гуляет.

   Попасть мстительному сухарю под горячую руку я не рвалась, так что, шарахнувшись в сторону, буквально впечаталась в бок идущему рядом студенту, практически нырнув к нему под мышку. Адепт не растерялся, тут же приобняв меня рукой за талию и прижимая к себе. Неодобрительный взгляд магистра я встретила равнодушно, все мои силы уходили на то, чтобы задержать дыхание и не задохнуться от крепкого запаха пота вдоволь натанцевавшегося молодого парня.

   Выдохнула, только когда ворота оказались позади, а спину перестал буравить почти физически ощутимый недовольный взгляд. Мило похлопав глазами, я поблагодарила своего случайного спасителя за приятную прогулку и, пообещав как-нибудь обязательно сходить с ним на свидание, поспешила домой.

   Найти свободного извозчика труда не составило, в эту ночь они работали до самого утра. Заодно договорилась, чтобы к девяти утра за мной заехали и довезли до портальной станции, откуда должно было начаться наше с магистром Вардом путешествие.

   Через час я уже корпела над семейным гримуаром, под бдительным присмотром уже вернувшейся с гуляний бабушки отмеряя и смешивая все необходимые для моего зелья ингредиенты.

ГЛАВА 6

Утро встретило меня головной болью и резью в глазах. Слишком уж я выложилась во время приготовления волшебного варева. Пару часов на сон, пока остывало зелье, я смогла урвать, но этого оказалось слишком мало. Хорошо ещё, что походную сумку успела собрать вчера, поэтому утром тратить время на неё не пришлось. Хотя мне показалось, что когда я видела её в последний раз, она была заметно менее пухлой.

   Последнее, что добавила – это небольшой ларчик, для самого моего большого сокровища. Зачарованный от потери, кражи, огня и воды, обитый изнутри мягкой тканью, он прекрасно предохранял заветный флакончик с зельем от любых повреждений. Как делал это многие годы, служа мне с самого рождения. И продолжил бы делать, если бы не кривые руки хозяйки, умудрившейся раскокать драгоценное зелье.

   Но теперь в его недрах покоился новый фиал, а сам ларчик был надёжно упрятан среди взятой с собой в дорогу сменной одежды. Теперь зелью нужно было нужно не меньше пяти дней, чтобы настояться и окончательно войти в силу, приобретая нужные мне свойства. Мне же предстояло как-то продержаться это время, не выдав свою «особенность».

   Я сидела за столом, сцеживая зевки в кулак и вяло ковырялась в тарелке с завтраком. Есть не хотелось. Хотелось упасть. И спать. Но под неодобрительным бабушкиным взглядом пришлось всё же упихнуть в себя пару булочек и бодрящий травяной отвар. Последний хоть немного, но помог, недаром моя бабуля считается одной из лучших знахарок Милори! Её травки даже от магического истощения лечат. А мне сегодня как раз пришлось использовать магию крови. Слабенькую, но для меня слишком энергозатратную.

   Прощание много времени не заняло, всё же я не в другую страну уезжала, а всего лишь на полевую практику. По моим расчётам, на всё про всё уйдёт неделя-полторы, вряд ли больше. С имеющейся сетью портальных станций на преодоление больших расстояний теперь не нужно тратить по месяцу в пути. Разве что совсем уж в глушь забраться приспичит. Но это явно не наш случай.

   Судя по предварительным прикидкам направления, сначала следовало добраться порталом до крупного города на северо-востоке Ильясы – Вайялены, – а там уж двигаться своим ходом по мере уточнения маршрута. Планировать наш путь, так же как и заниматься решением путевых трудностей, от транспорта до места ночлега, предстояло магистру Варгасу. Моей задачей было лишь сопровождать его и время от времени корректировать направление. А по приезде на место постараться спровоцировать новое видение, чтобы узнать подробности о возможности извержения в ближайшее время.

   Ну, насчёт «провоцирования видения» – так считали кураторы проекта. У меня же были свои методы, которыми я получала нужную мне информацию. Но делиться ими с окружающими я не собиралась ни за какие посулы.

   Извозчик, приехавший к условленному сроку, помог мне забраться в экипаж, закинул следом мою походную сумку, и, сцеживая зевки в кулак, повёз меня в город. Двигаясь неспешной рысью, мы катили по практически пустым после ночных гуляний дорогам. Времени хватало с лихвой, опоздать к обозначенному магистром времени я не боялась. Плавное покачивание повозки убаюкивало, и я даже умудрилась подремать вполглаза, тут же проснувшись, стоило нам остановиться возле крыльца портальной станции.

   Расплатившись и войдя внутрь, я почти сразу наткнулась взглядом на ожидающего меня магистра. Вещей он с собой взял немного, ограничившись одним саквояжем, стоящим у его ног. При моём появлении вредный маг, тоже выглядящий не слишком-то бодрым, демонстративно достал часы и посмотрел на время. Но придраться было не к чему: я приехала даже чуть раньше. Поэтому с безмятежным выражением на лице подошла, вежливо поздоровалась и встала рядом с напарником в конец небольшой очереди ожидающих перемещения.

   Моё «Доброе утро!» удостоилось короткого кивка, из чего я сделала вывод, что к общению мужчина не расположен. Это вполне устраивало. Тем более что и сама я всё ещё достаточно вяло реагировала на окружающую действительность. Поспать бы ещё хоть пару часиков. Или выпить чего-нибудь бодрящего. Видимо, одной порции бабушкиного отвара организму оказалось недостаточно. Надо бы чем-нибудь подкрепить, но это уже только по прибытии в Вайялену. А пока-а-а…

   – Не выспались? – пренебрежение, почти осуждение, прозвучавшее в голосе магистра, заставило меня подавиться широким, сладким зевком, который я деликатно прикрывала рукой.

   Зар-раза, такой момент испортил! И ведь прав оказался, действительно не выспалась. Может, оттого и спорить мне с ним было лень. Не стоил он того. Но и хамство с игнором – не та линия поведения, которая должна быть пусть и у вынужденных, но напарников.

   – Не мудрено. Сначала на празднике погуляла, потом полночи занималась лю… – в последний момент прикусила язык до того, как закончила фразу про любимое занятие, приготовление различных зелий, и быстро исправилась: – В общем, много чем занималась… интересным. Вряд ли вас заинтересуют подробности.

   Эх, как это я так потеряла бдительность, чуть не проговорившись? Просыпаться! Срочно! Пока опять не сболтнула лишнего.

   Но взбодрила, как ни странно, не мысленная оплеуха, а голос собеседника, прямо-таки сочащийся ядом:

   – Да уж увольте меня от пересказа своих ночных похождений. Никакой ответственности! Вместо того чтобы готовиться к важной поездке, вы… развлекались!

   От такого тона у меня аж глаза сами открылись. Чего это с ним? Тоже, что ли, один из непримиримых противников народных гуляний? Сам сухарь бесчувственный, считает, что и другим развлекаться не надо? Похоже, что да.

   Тут уж я не смогла сдержать ехидства, несмотря на первоначальное желание не обострять конфликт.

   – А вы, получается, на праздник не ходили? Весь вечер саквояж собирали, а оставшуюся часть ночи корпели над фолиантами в поисках ценных знаний? У вас же по красным от недосыпа глазам видно, что вы ночью бодрствовали. Видимо, тоже нашли более интересное… развлечение.

   Понимала, что провоцирую, нарываясь на очередную разборку. Но что-то внутри не давало мудро промолчать в ответ на необоснованные обвинения, как сделала бы раньше. Этот человек вообще вызывал у меня слишком много непривычных эмоций. Хуже того, я почти физически ощущала, как недовольно ворочается внутри моя сущность, взявшая слишком много воли из-за задержки с приёмом зелья, реагируя на его присутствие.

   Но, как ни странно, в этот раз магистр на подначку не купился. Мрачно зыркнув тёмно-синими очами, подхватил свой саквояж и направился в сторону перемещающей арки, бросив мне через плечо:

   – Пойдёмте.

   Я пожала плечами, засчитывая этот раунд за собой, и довольно хмыкнула про себя. Удобнее пристроив уже начавшую оттягивать плечо сумку, пошла вслед за напарником. Спустя несколько минут мы синхронно шагнули в портальную арку, и нас поглотила темнота перехода. Практика началась!

   Вышли мы уже в Вайялене. Дальше наши с магистром пути временно разделились. Оставив меня ожидать его в близлежащей чайной, маг отправился в ратушу. Административное здание находилось тут же, на городской площади, возвышаясь напротив, так что мне было прекрасно видно главный вход, за дверьми которого скрылся мой напарник.

   Выбрав себе столик у окна, я заказала пышную сдобную булочку с корицей и горячий шоколад. Именно он помогал мне взбодриться лучше всего. И пусть в столице шоколад стоил довольно дорого, иногда я всё же баловала себя. К тому же с некоторых пор стала замечать, что именно этот сладкий, густой и горячий напиток лучше всего стимулирует мои способности.

   Так что сейчас я выигрывала втройне: просыпалась, усиливала отклик дара и просто получала огромное удовольствие, маленькими глотками попивая любимое лакомство из изящной фарфоровой чашки. Ароматная мякоть булочки и посыпка из корицы прекрасно дополняли вкус напитка, заставляя меня жмуриться от удовольствия. Тем более что здешние цены на шоколад оказались существенно ниже.

   Получение гастрономического удовольствия не помешало мне бдительно следить за выходом из ратуши. Как только магистр Вард показался на пороге, я одним глотком допила остатки шоколада, вытерла губы салфеткой и, подхватив сумку, присоединилась к нему. Спрашивать ничего не стала. Судя по спокойному и даже чуточку довольному лицу напарника, визит к градоначальнику прошёл успешно и транспорт нам всё-таки выдадут.

   Беспокоило только одно: если нам дадут не экипаж, а персональных лошадей, то, боюсь, наше путешествие закончится, так и не начавшись. Надежду внушало лишь то, что у магистра в качестве походной сумки был саквояж, а не вещмешок или что-то другое. Значит, он тоже рассчитывал на более комфортный способ перемещения.

   Мои догадки оказались верны. Когда перед ратушей остановилась добротная дорожная карета, запряжённая парой лошадей, я смогла вздохнуть с облегчением. Возница, поздоровавшись, спрыгнул с козел, открыл передо мной дверь и помог забраться внутрь. Магистр самостоятельно устроился на противоположном сидении, обитом тёмной кожей. Саквояж поставил на пол. Я же пристроила дорожную сумку рядом с собой.

   Хлопнули двери. Карета качнулась под весом забирающегося на козлы кучера, и мы покатили по улицам города. Лошадиные подковы бодро цокали по мостовой, выбивая свой особый, завораживающий ритм. Солнце ярко светило сквозь незанавешенные окошки, а я с противоречивым чувством смотрела на проплывающие мимо здания и людей этого неторопливого провинциального городка. А ведь когда-то мои предки жили не так уж далеко отсюда. Да и сама я родилась в поместье рядом с большой деревней, всего в нескольких днях пути от Вайялены.

   Вот уж не думала, что когда-нибудь вновь рискну посетить эти места.

   Хорошо, что магистр Вард не догадывается, насколько близок он к возможности осуществления своего обещания разузнать как можно больше о моей «деревне». Но я ему об этом, разумеется, не скажу. Более того, надеюсь, что наш путь пройдёт мимо тех злополучных мест, возвращаться в которые, пусть даже проездом, мне совершенно не хотелось.

   За окном проплыли распахнутые створки городских ворот, и звонкий цокот копыт по булыжной мостовой сменился глухим перестуком по сухой грунтовой дороге. Здесь уже вовсю царила весна, и обочины дороги радовали глаз зелёной травой и сочной листвой кустов и деревьев, вставших по обе стороны тракта. Где-то вдалеке возвышались горы, до которых нам ещё только предстояло добраться.

   Налюбовавшись на окружающие красоты, я перевела взгляд на своего попутчика, намереваясь спросить, когда у нас планируется первая остановка. Да так и застыла с открытым ртом. Потому что спрашивать было не у кого. Магистр Вард – высокомерный маг, едкий сухарь и гроза факультета климатологов – мирно спал, прислонившись головой к стене кареты.

   Несмотря на испытываемую к нему неприязнь, мне почему-то стало чисто по-человечески его жаль. Вымотался бедолага, приглядывая за празднующим народом. Оттого и не в духе сегодня утром. А если учесть, что и прошлую ночь он, судя по всему, отбывал своё наказание, то, выходит, маг уже почти третьи сутки без нормального сна.

   Так что пусть поспит, раз выдалась такая возможность. Меньше ко мне цепляться будет.

   Пользуясь случаем, беззастенчиво рассмотрела лучше его лицо: немного резкие, хищные черты, тёмные длинные ресницы, чуть полноватые, чётко очерченные губы, твёрдый упрямый подбородок. В памяти всплыл пронзительный взгляд тёмно-синих глаз. И я с удивлением поняла: а ведь красивый мужик, когда не кривится и не орёт, а вот так тихо-мирно… спит.

   Глядишь, отдохнёт и станет более спокойным и приятным в общении. Мечты, мечты… Но всё же… Хотя, если не станет, можно будет списать это на его неосознанную агрессию по отношению к моей сущности. Тем более, если он действительно её каким-то образом ощущает, то в ближайшие дни в отсутствие ежегодной порции волшебного напитка воздействие должно будет усилиться.

   Хорошо хоть, что я вовремя смогла найти все ингредиенты и приготовить новую порцию зелья. Осталось только подождать пять дней, пока оно настоится, и я смогу вздохнуть спокойно. Моё проклятие вновь окажется надёжно заперто и не сможет принести новые беды.

   Бабушка никогда не объясняла, что за монстр сидит у меня внутри. Но всегда напоминала, чтобы я обязательно принимала усыпляющее его зелье раз в год. И сама строго за этим следила. А ещё предостерегала, чтобы я ни с кем не делилась своей тайной и хранила свой первый поцелуй до особого случая. Дабы не повторилась трагедия, унёсшая почти всю семью и оставившая меня сиротой на попечении последнего дорогого человека – бабушки, матери моего отца.

   Она же и рассказала мне, о том, что случилось. И что причиной тому послужило проклятие, передающееся в моей семье от матери к дочери.

   Мои родители встретились и поженились, будучи ещё совсем молодыми. Она – дочь мелкопоместного дворянина, потомственного мастера-ювелира, обучающаяся его мастерству. Он – единственный сын магички, поселившейся в глуши и ставшей местной знахаркой. Почему бабушка, имея на руках диплом о высшем магическом образовании и неплохие перспективы на дальнейшую жизнь, уехала в такой глухой угол, она никогда не рассказывала. Наверное, у неё была своя тайна. Ведь ничего о её муже и своём дедушке я никогда не слышала. И даже не предполагала, кто он был.

   Единственное, о чём догадывалась, – что дед имел отношение к элементалям земли. У папы тоже был довольно сильный дар магии земли, отчасти передавшийся мне по наследству.