Вирейла. Куколка. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Приключения продолжаются. Жизнь не стоит на месте. Мне пришлось столкнуться с новой древней напастью. Вот только к чему это приведет я и предположить не могла. И не только я. Сюрпризы ожидали многих.

ПРОЛОГ

Шесть лет назад

   Солнечный осенний день словно по заказу радовал жителей города. Сегодня знаменательный для многих день и в особенности вечер, которого ждали юные красавицы и их родственники. Бал дебютанток во дворце всегда проходил ярко, весело и фривольно. На нем знакомились, выбирали пару, заводили полезные связи. Каждая юная красавица мечтала оказаться на балу, покорять мужские сердца, вызывать зависть у соперниц. Но приглашения присылали только избранным, правда кто руководил избранностью никто не знал. Деньги и подкуп значимых людей Империи не давал результатов, потому что все старания других бесполезны. На пригласительных имена появлялись сами собой.

   Такой мечтательницей оказалась и амена Дарса Наэрэ. Ей неделю назад исполнилось семнадцать. В доме полным ходом шла подготовка к празднику. Уже через пару дней девушка предстанет перед высшим обществом. Красивая и одаренная, она рождена, чтобы вызывать восхищение. Сама амена считала так же. Она была уверена, что ей обязательно придет приглашение. Почему? Все просто. Древний богатый род, ее родные были вхожи во дворец. Дарса считалась самой перспективной невестой. Именно таким, как правило, приходят приглашения.

   Пока взрослые занимались подготовкой, юная амена сидела в своей комнате и беседовала с куклами. Да-да, именно с ними. У нее коллекция говорящих куколок. Миниатюрные, прекрасные и очень умные.

    Даже будучи уже взрослой, она все равно часто по вечерам отдавала предпочтение не подругам, а куколкам. Живые игрушки, привезенные со всех концов света в количестве семи штук имели свои наряды, общий большой домик с покоями для каждой. Домик и наряды делались на заказ. Сперва родители скептически отнеслись к причудам дочери, но все же пошли ей на уступки.

   Все игрушки из коллекции оказались уникальны. Помимо того, что они говорили, ещё имели свои свойства дара. Одна умела навевать приятные сны, вторая дарила спокойствие, третья могла на несколько минут создавать иллюзию сказочной страны, четвертая забирала негатив, пятая давала отличные советы, так как могла предсказать будущее, шестая отличалась вкусом и знала множество рецептов зелья, а вот седьмая уникальная игрушка, она могла оживать, в ней имелась магия, именно ее всегда брала с собой Дарса. Куколка и размер меняла, становясь то брошью, то заколкой.

   Сегодня тоже девушка расположилась на кровати, беседуя со своими игрушками. Она делилась с ними мечтами о будущем. Амена была уверена: на нее обязательно обратит внимание только принц. На меньшее она бы не согласилась. Такая красота должна быть облачена только в уникальную оправу. А это обязательно корона на голове.

   Девчонка разошлась не на шутку. Она уже даже дошла до того, что сразу после бала выйдет замуж за наследника и сразу станет Императрицей. То, что Его величество пока достаточно молод и полон сил, ее мало волновало. Ее мечта должна сбыться во чтобы то ни стало. Во время беседы пятая кукла попросила хозяйку:

   — Дарса, на балу старайся держаться подальше от девушки с рыжими волосами. Она принесет тебе беду.

   — Хорошо, — легко согласилась дебютантка и тут же забыла о предостережении. Она всегда следовала советам игрушки машинально. Вот и сейчас отметила для себя необходимый совет и тут же переключилось на другое. — А ещё что-то видишь? Я понравлюсь принцу?

   — Сомневаюсь, что он тебе нужен, — покачала головой пятая. — Внешность порой обманчива, за ней скрывается настоящее чудовище.

   — Да ладно тебе! — не поверила амена. — Его высочество самый приятный молодой человек, о нем столько хорошего говорят. И вообще, он — будущий Император. И если обратит на меня внимание, то я вскоре стану Императрицей. Не это ли главное в данном случае?

   — А справишься? — уточнила первая. — Это власть, ответственность, а не только балы и наряды.

   — Пф, что там справляться? — легкомысленно отмахнулась Дарса. — В крайнем случае всему можно научиться. Как думаете, мне подойдёт корона? Уверена, что да.

   — Разве она кому-то не подходит? — усмехнулась третья. — Но тебе надо учитывать тот факт, что не ты одна мечтаешь о короне.

   — Но не у всех есть шансы, — заметила дебютантка довольно жёстко. — Мой род самый древний, отец — восьмой в очереди на трон. Так что, кто, как не я, первая на внимание Его высочества? К тому же я просто не дам принцу шанса увидеть кого-то другого. Он должен стать только моим. И как это сделать, я уже давно знаю.

   — Не забывай, найдутся и такие, кто думает так же, они пожелают устранить соперницу в твоем лице. Справишься ли ты с такими интригами? Это под силу взрослым, а ты все еще ребенок, — заметила третья куколка.

   — Я справлюсь, — уверенно заявила девушка. — Меня с детства учили интригам и подковырным играм, так что… — амена развела руки в стороны, показывая, что все равно поступит так, как считает нужным.

   Куклы ничего говорить не стали. Переубеждать хозяйку — гиблое дело. Если она что-то вбила себе в голову, свернуть ее на другой путь невозможно. Да никто и пытаться не стал. Одна из куколок заранее знала, что будет дальше, потому с тоской смотрела на хозяйку, которая скоро станет бывшей. Остальные пока об этом не догадывались.

   День бала подошёл довольно скоро. В нарядном красивом персиковом платье, обвешанная драгоценностями, Дарса в компании родителей отправилась во дворец. Она по заведенной привычке взяла с собой седьмую куколку, воткнув ее в волосы в виде шпильки. Перед уходом прорицательница с седьмой несколько минут разговаривали шепотом, чтобы никто не слышал. А потом попрощались с юной аменой, словно навсегда. Дарса не обратила на тон игрушек внимания, мило прощебетала нечто напуственное и покинула комнату.

   Все ее мысли были уже на пути к балу и охмурению принца. Народу во дворец ехало много. Кареты двигались медленно. Из открытых окон доносились восторженные возгласы других дебютанток. Сама Дарса сидела с непроницаемым лицом. Она уже входила в образ будущей Императрицы.

   Когда подошла очередь покинуть карету, семейство Наэрэ чинно проследовало в бальный зал. По пути они лёгкими кивками встречали знакомых, исподволь рассматривали других дебютанток, ожидающих представления ко двору. Сегодня их тринадцать. Но Дарса первая, так как ее род самый древний.

   Несколько минут девушки томились в отведенном для них уголке. А потом над головой Дарсы вспыхнул шар. Пора. Объявляли сперва род, потом имя дебютантки. Родных и близких не представляли. Сегодня не их день, а той, кого представляют пред очи Его величества.

   Войдя в ярко украшенный зал, семейство Наэрэ чинно проследовало к трону, где уже находились Их величества с Его высочеством. Принц довольно осмотрел амену, его глаза лукаво блеснули, когда он задержал взгляд на груди девушки, отчетливо выделяющейся в довольно глубоком декольте.

   Глубокий реверанс — услада для мужских глаз, можно прекрасно рассмотреть часть того, что скрывают юные прелестницы. Этим и занимался Лимэр, пока Наэрэ распиналось перед Императорской четой в выражении чувств и преданности. В своих мыслях он уже успел разложить дебютантку в разных позах. От собственных мыслей в штанах стало тесно. А ведь ещё только начало вечера. Его высочество решил снять напряжение с одной из своих фавориток, главное дождаться прихода остальных девиц. Если они будут так же прелестны, как эта, то ему определенно будет из кого выбрать.

   На миг на лицо Его высочества набежала тень. А все из-за того, что на этом балу родители приказали выбрать для себя невесту. И как бы юному шалопаю ни хотелось продлить свою свободу, но идти против воли Императора он бы при всем желании не смог. У него была только одна надежда: вдруг случится чудо или нечто непредвиденное, тогда он сможет остаться холостым и продолжит свою разгульную жизнь. Это намного лучше, чем связывать себя с одной единственной, пусть и очаровательной прелестницей.

   Дарса отошла в сторону, наблюдая за входящими. Все девушки, прибывшие на бал, оказались довольно миленькими. Данный факт не очень понравился амене. Она рассчитывала одна блистать, а тут такой цветник. И как теперь обратить свое внимание на принца? Она уже твердо вознамерилась выйти за него замуж.

   — А вот и рыжая, — прошептала Дарса, заметив последнюю входящую дебютантку.

   Волосы тринадцатой девушки полыхали так, что слишком выделялись из толпы. Ее имя и род она прослушала, слишком оказалась занята разглядыванием конкуренток. Но данный факт ее не печалил. Подумаешь, имена, все равно эта яркая рыжуля последняя в списке. На нее принц вряд ли обратит внимание, потому что Империи нужны сильные и древние. А она… Кто ее вообще сюда впустил? Судя по одежде, у них даже на нормальный гардероб и драгоценности денег не нашлось. А все равно притащились во дворец.

   Вела себя последняя красавица весьма вызывающе. Пока ее родные приветствовали Императорскую чету, она строила глазки Лимэру, облизывала губы, призывно улыбалась. И где ее гордость? Не одна Дарса оказалась недовольна поведением рыжей. Остальные амены тоже брезгливо наблюдали за этой сценой. А дебютантке плевать на чужое мнение, она видела перед собой одного принца.

   Начались танцы. Первой, как заведено, высочество пригласил Дарсу. Он не сводил взгляда с груди девушки, прижимал ее к себе сильнее, чем заведено правилами. Поглаживая спину, дарил жаркий взгляд. А в конце предложил:

   — Не желаете уединиться со мной? Мы могли бы приватно побеседовать с пользой друг для друга.

   От подобного предложения Дарса вспыхнула. Но хамить не стала. Вместо этого кокетливо тряхнув каштановыми кудрями, прощебетала:

   — Уединяться я смогу с вами только после свадьбы. Иначе моя репутация пострадает. А она мне дорога. Но вы можете уже сейчас объявить о своем выборе, тогда никаких проблем с уединением не будет.

   Лимэр еще раз окинул ее плотоядным взглядом, подмигнул, даря девчонке надежду, но тут же разрушил все ее мечты и тайные желания. Дарса показалась ему глупой пустышкой. А таких юноша всегда терпеть не мог, если только в кровати и когда они молчали. Взять эту замуж? Да никогда такого не случится. Ему нужна супруга, которая бы разделила с ним увлечения, поддержала в трудную минуту. А эта… Да она с легкостью променяет супруга на лишнюю золотую побрякушку или платье. В ее глазах интеллекта совершенно не видно.

   — Ну нет, так нет, — беспечно заметил юноша, отводя амену к ее родным. Сам в этот момент направился к столу с напитками.

   Ответ принца не понравился Дарсе. В своих мечтах она уже слушала предложение руки и сердца, счастливо давая свое согласие. А тут… Ее отказ был принят слишком спокойно. И что это может означать? Неужели мечта рушится? Нет, такого юная амена допустить не может. Надо снова оказаться рядом с принцем и вовлечь его в разговор. Проблема в том, что Дарса понятия не имела, о чем с ним разговаривать. Вряд ли он разбирается в моде или знает, какой репертуар нынче в театре. Картины? В них сама девушка не сильна. Оружие? Это по мужской части. Аристократка вздохнула. Мысли разбежались, она хватала их, притягивала к себе, потом снова отбрасывала. Ничего путного так и не придумала. Ей оставалось одно: наблюдать за предметом своих мечтаний, надеясь, что удобный момент обязательно предоставится.

   Лимэр уже через пару секунд забыл о красавице дебютантке, опрокинул в себя сок, шаря глазами по залу. Заметил призывный взгляд рыжей. Усмехнулся. Вот кто не откажется снять с него напряжение. Девчонка откровенно себя предлагает. Почему бы не воспользоваться, когда есть возможность? Ни одной фаворитки пока не видно, а в штанах уже поджимает.

   Едва заметный кивок, после чего высочество двинулся в одну из скрытых ниш. Таких во дворце имелось достаточно, чтобы некоторые могли расслабиться, не бегая и не выискивая свободную комнату. Тринадцатая дебютантка медленно поплыла следом. Дарса не сводила взгляда с юноши, потому и заметила не только его уход. В ее груди вспыхнула ярость. Да как он может смотреть на кого-то другого, когда рядом такая прекрасная она? Не удержавшись и, стараясь не привлекать внимания, направилась следом.

   Каждая ниша отделялась тяжёлой портьерой. О занятости намекали несколько магических светлячков, окрашивающихся в алый цвет. Никто не желает быть застигнутым врасплох, для этого и придумали такие вот «замки». До сих пор еще никому не приходило в голову врываться туда, где светились алые кристаллы.

   Остановившись недалеко от места, где уединились принц с рыжей, Дарса прислушалась. Она едва не зажала себе рот рукой, когда до нее дошло, что там происходило.

   — Детка, ты великолепна, но сейчас у меня нет времени. Давай, примени свой ротик по прямому назначению. Это на данный момент то, что мне необходимо. Уверен, ты прекрасно справишься с такой задачей. А ночью я тебе покажу много интересного, — прошептал принц излишне интимно.

   Рыжая не стала жеманиться и кокетничать, а так же возмущаться. Раздались странные звуки. Ахи и вздохи, чмок. И что там происходит? О каком назначении говорил принц? Дарса не удержалась. Ее мучило любопытство. Что происходит в спальне она прекрасно знала, но вот слова Его высочества пока оставались для нее загадкой. Отодвинула портьеру и обомлела. Рыжая стояла на коленях, ее грудь вывалилась, она заглатывала член Его высочества. Амене стало не по себе. Тошнота подкатила к горлу. Принц же, запустив руку в прическу девушки, толкался в ее рот, при этом нахваливая умение красавицы. Предлагал ей расслабить горло, чтобы заглотнуть поглубже. При этом его лицо изменилось. Страсть, желание и удовольствие.

   Дарса отшатнулась, схватившись за ткань. Портьера сдвинулась в сторону, и всем присутствующим открылась неприглядная картина того, чем сейчас эти двое занимались. И если рыжая собиралась вскочить, то Лимэр не позволил ей это сделать. Его вообще не волновало ничего, кроме собственного удовольствия.

   — Закончи начатое, я сейчас кончу, — зарычал он, толкнувшись в очередной раз глубоко в рот девушки, и застонал. Ей ничего не оставалось, как под несколькими десятками чужих глаз доставить удовольствие Лимэру.

   После этого, похлопав ее по щеке, натянул штаны, поправил рубашку, стряхнул с плеча невидимую пылинку и даже расщедрился на похвалу:

   — Хорошо сосешь, после моей свадьбы возьму тебя в свой гарем фавориток. Таких умелых надо поощрять.

   Он покинул нишу, оставив опозоренную девушку под множеством взглядов. Смутилась ли рыжая? Нет. Грациозно поднялась, заправила грудь в декольте, отряхнула платье, краем платка стерла с губ белесую жидкость и подмигнула куче народа, не сводящего с нее взгляда. Вот это выдержка.

   Дарсе стало не по себе. Ее идеальный принц только что превратился в чудовище. На миг амена представила, что после их свадьбы он и ее заставит стоять на коленях с членом во рту. От омерзения тошнота стала сильнее. Она поторопилась скрыться в толпе. Но перед тем, как уйти, бросила последний взгляд на рыжую. Та смотрела с ненавистью прямо на Дарсу.

   — Надо было слушать предостережение куколки. Она же предупреждала не связываться с рыжей, — заметила юная амена, стараясь поскорее затеряться в толпе. Ее кто-то пригласил на танец, девушка не стала отказываться.

   Ее сердце стучало так, что готово было выпрыгнуть из груди. Один танец, второй. Постепенно аристократка успокоилась и даже стала получать удовольствие от комплиментов иминов. После седьмого танца ей стало жарко. Она подошла к столу, чтобы выпить стакан сока. Ее сознание затуманилось. Ее куда-то вели, о чем-то говорили. Но слов Дарса разобрать не могла, с каждой минутой ей становилось все хуже. Ноги переставлялись машинально. Одно она поняла: ее ведут за пределы дворца. И как бы ни хотела она сопротивляться, тело действовало согласно чужим приказам.

   Через два часа обеспокоенное семейство Наэрэ искало свою дочь. Девушка пропала. Подключили охрану, но никто ничего не видел и не смог найти. Она будто сквозь землю провалилась. Рыжей тоже нигде не оказалось. Но с ней все понятно, опозоренная дебютантка поторопилась покинуть бал, так как здесь ей делать было нечего. Никто в здравом уме на такую уже не позарится. Имины предпочитали непорочных девушек, а не ту, которая готова отдаться в сомнительном месте, пусть даже принцу.

   Дарсу не нашли. Ее куклы тоже исчезли при странных обстоятельствах в тот же вечер. Они словно испарились из комнаты, куда никто не входил. Чужую магию вызванные дознаватели тоже не нашли. Самое поразительное вместе с куклами исчезли и их домики вместе с нарядами. Вынести одному человеку такое невозможно незаметно.

   С того дня на балу дебютанток каждый год пропадали амены. Пять красавиц, шедшие первыми в списке. Как ни бились сыскари, даже следов девушек обнаружить не удалось. Чего только не предпринимали дознаватели: и ставили следящие кристаллы, и вешали на дебютанток артефакты, и приставляли к ним соглядатая. Но все бесполезно. Следилки сбоили, артефакты амен находились недалеко от дворца, а соглядатаи прямо на глазах теряли подопечных. А в последний раз год назад вместе с девушкой на несколько дней пропал и принц. ГЛАВА тайной канцелярии едва не лишился головы. Подключили несколько департаментов, сыскных агентств, пятерых самых сильных магов Империи.

   Его, конечно, нашли в одном из борделей, хотя сам он не помнил, как туда попал, кто его опоил и что с ним сделали. В том, что вернулся он другим, отметили многие. Но самое ужасное заключалось в другом: на груди Его высочества появилась куколка. Говорящая. Ее словно какой-то безумец вдавил в грудину парня, оставив очертания. Ни вытащить ее, ни заставить замолчать никому не удалось. Она словно вросла в тело наследника.

ГЛАВА 1.

Погода испортилась. С самого утра зарядил дождь. Как же я его не люблю. В такие дни на меня накатывает хандра. Сегодня в мастерскую не пошла, решила устроить внеплановый выходной. Да и дети соскучились. Дахаре и Ширусу через неделю исполняется четыре года. Дочка — вылитая копия Дайлэ, а вот сын на меня похож. Какие же они у меня чудесные. У обоих месяц назад открылся дар. У Дахары огонь и воздух, а ещё она временами видела будущее. Прорицательниц в нашем мире мало. Они стали слишком редко рождаться. От кого у малышки подобный дар, не смог сказать даже отец, потому что в нашем роду подобных магичек не было никогда. Что касается родных матери, там все сложно, лично я их совсем не знала, потому что отец с ними никогда не общался, его обвинили в маминой смерти. Если бы она не согласилась рожать меня, осталась бы жива, а так какая-то мудреная болезнь, где вошли в резонанс магические потоки отца, мои и ее собственные. Она прожила недолго.

   А вот Ширус перенял мой дар видеть плетения. Но он пошел ещё дальше, для него магия имела свои цвета. Он уже сейчас просил Норина создать заклинание, а потом сидел и раскладывал его на составляющие. Для него это всего лишь яркие картинки, которые он тасовал по своему усмотрению. За ними было забавно наблюдать в минуты занятий магией.

   Некроманта они называли папой, да и он в них души не чаял. И не скажешь, что малыши ему по сути чужие. Я однажды заикнулась об этом, на меня сильно обиделись и объяснили, что свое чужим быть не может. Главное не тот, кто сделал, а кто в них душу вложил. И я была с ним согласна, больше не возвращаясь к этой теме. Наслаждалась его любовью и вниманием.

    Ко мне его отношение тоже изменилось, он больше не скрывал своих чувств, признавшись, что влюбился еще в Университете, но боялся спугнуть, к тому же наша первая попытка романтических отношений провалилась. Наверное в тот момент, как бы он меня ни любил, но не был готов к чему-то серьезному. А много позже, повзрослев, едва не стало поздно.

   Мы вместе почти пять лет, за это время многое случалось: мои истерики, ссоры, попытки вытолкать супруга из спальни. Но мой муж терпел мои капризы, переводил все в шутку и сразу начинал целовать. А я успокаивалась. Да, я продолжала любить демона, но на расстоянии. Как сказал однажды Марук, отец спит в отдельной спальне. За все время их супружества он ни разу не прикоснулся к Лэфре. Зато теперь перестал быть примерным мужем, то и дело захаживал к девицам лёгкого поведения. О последнем однажды проговорился Шеб.

   Теперь все дела я вела через этого очаровательного блондина, чтобы не пересекаться с демоном. Даже спустя столько лет у меня не получалось смотреть на него равнодушно. Глупое сердце не желало униматься. И время в моем случае не стало спасением.

   Но, как бы я ни скрывалась от бывшего жениха, мы все же встретились. Случайно. Меня год назад вызвали в департамент, чтобы определить, какую гадость нашли на месте преступления. Это был древний артефакт, вытягивающий силу. Тот, на кого его надевают, гниёт изнутри заживо, а магия уходит хозяину вещицы. Мне и прикасаться к нему не хотелось, когда я ощутила исходящую от вещицы гниль, забивающуюся в нос. Посоветовала уничтожить. Отследить хозяина не смогла, кто-то слишком сильный успешно затер свои следы. Даже перекрыл отток чужой силы. Но уловить дымку конечной точки все же удалось, не мне, Милану. Начальство было довольно, хоть какая-то зацепка.

   Покидая департамент, торопясь поскорее в душ, чтобы смыть с себя воспоминания о только что увиденном — ага, мне показали изображения жертвы, до сих пор плохо — я столкнулась с кем-то. Не успела извиниться, только открыла рот да так и застыла. Дайлэ. Он стал другим. На лице ледяная маска, глаза колючие, губы скривлены в усмешке.

   — Вирейла. Как всегда все второпях? — тон равнодушный.

   — Да. Увидела, чем вы сейчас занимаетесь, хочу теперь помыться побыстрее, — ответила довольно спокойно. Я могла собой гордиться. Тон деловой без намека на интерес.

   — Ты ещё не привыкла? Десять лет с нами работаешь, а все ещё кривишься, — бросил пренебрежительно.

   — Я не такая черствая и к такому вряд ли когда-нибудь привыкну, — пожала плечами.

   Мы стояли и смотрели друг на друга. Той теплоты и участия, что были раньше, больше не наблюдалось. Чужие и холодные. Самое время уйти, чтобы не травить душу, но ноги словно приросли к полу. Никто из нас не торопился уходить. Молчание затягивалось.

   — Тебе на пользу пошли роды. Норин, наверное, счастлив? Он получил то, о чем мечтал: любимую и детей, — нарушил тишину демон. Горечь скрыть не получилось. — Наверное хорошо старались, слишком быстро ты родила. Или они ещё до свадьбы были зачаты?

   Когда до меня дошло, что он имеет в виду, стало обидно. Это он сейчас обвинил меня в том, что я спала с ними обоими? Накатила злость. Мне бы придержать язык, но я уже находилась на последней стадии бешенства.

   — Ты прав, они действительно зачаты до свадьбы. И я когда-то хотела преподнести любимому мужчине подарок. Но он оказался предателем, бросил меня перед самой свадьбой. А друг, надёжный и любимый, пожертвовал своей свободой, чтобы принять чужих детей.

   Высказалась. Да, хотела скрыть, ничего не говорить демону, но его обвинение словно кинжалом прошлось по сердцу.

   С того дня старалась вообще не пересекаться с демоном. А вот он, как сказала горничная, несколько раз приходил, чтобы увидеться с детьми. Иногда один, но чаще вместе с Маруком. Парень повзрослел, стал частым гостем у нас дома. Иногда даже жил у нас. У него была своя комната. Брата и сестру он боготворил. Иногда отсылал няню и сам с ними сидел. Каждое его действие пропитано искренностью, вызывало улыбку не только у меня, но и у остальных домочадцев.

   Как я и предполагала, он получил патент ещё до поступления. Артефакт-метаморф мы довели до ума. Он оказался весьма востребован. Я выдала направление на учебу, описав заслуги и умения парня. Ректор был впечатлён. И как я и предполагала, королевскую стипендию парень получил. Он оставался моим учеником, в свободное время работал в моей лавке. Благодаря Тугру, теперь это было агентство уникальных артефактов. Я продолжала творить, а ребята, которых взял на работу наш найденыш, занимались починкой, переделкой, напиткой и преображением старых вещиц. Наше общее дело значительно расширилось и все благодаря Тугру. Сам юноша вот уже несколько лет встречался с дочерью ювелира. Однажды он даже обмолвился о свадьбе, правда лет через пять. Я тогда со смехом предупредила:

   — Смотри, девушка столько ждать не станет, вы и так затянули с помолвкой. Найдет отец ей выгодного супруга, будешь знать.

   — Не найдет, мы с ним обо всем договорились. Мне надо собрать свой капитал, построить дом. Не стану же я приводить супругу к тебе. Это просто не вежливо.

   — Глупости какие. Дом огромный, в нем потеряться можно при желании. Так что я была бы рада приведи ты свою супругу, — покачала головой.

   — Я подумаю, — это все, что мне тогда ответили. Больше данную тему мы не поднимали.

   Несколько раз я предлагала ему пойти учиться, но он отмахивался от меня, сообщив, что записался на вечерние курсы при Академии магии. Ему хватит пары лет, чтобы научиться чему-то новому. Но делать он это собирался, не отрываясь от работы. А потом можно и о свадьбе подумать.

   Этот разговор состоялся полтора года назад. С того дня наш найденыш значительно продвинулся в магии и в обустройстве агентства. Сама я бы точно не справилась. Мы с Норином с нетерпением ожидали свадьбу нашего найденыша. Но он пока не заговаривал о ней. Супруг даже решил подтолкнуть его к такому решению. Девушка повзрослела, у нее появилось много поклонников.

***

Я так задумалась, вспоминая прошлое, что не сразу услышала писк переговорника. Кто это может быть? Код незнакомый. Активировав разговор, удивилась, увидев проекцию Его величества. Последний раз мы виделись около семи лет назад, когда мне пожаловали особняк и гражданство. Больше не пересекались. На балы я не ходила, не мое это, в высшем свете вращалась мало. Не до того. И вот сейчас на меня смотрели обеспокоенное лицо монарха.

   — Приветствую, Ваше величество! Не ожидала, — начала разговор первой.

   — Плодотворного дня, амена Вирейла. Сразу к делу. Вы мне нужны во дворце. Это срочно. Если вы не сможете помочь, это уже никто не сможет, — Император говорил быстро, словно торопился. — За вами послали карету. Думаю, через минут десять она будет у вас. Возьмите с собой все, что нужно. Это по вашему профилю.

   Сказать, что я удивилась, ничего не сказать. Отказаться? И в мыслях не было. Его величеству удалось меня заинтриговать. К тому же Император ко мне давно не обращался. Видмо, случилось нечто из ряда вон. Кивнув, отключилась и быстро собрала необходимое. Хотя там и собирать нечего. Походный чемоданчик у меня теперь всегда под рукой. В последние несколько лет все чаще стали вызывать на места преступлений, где надлежало быстро оценить орудие убийства, как правило, это были или артефакты или взорванные накопители. И мне предстояло выяснить, убийство перед нами или несчастный случай.

   Вот и сейчас, предупредив няню, что я ухожу, подхватив неизменный чемоданчик, вышла на улицу. Закрытый экипаж без опознавательных знаков ждал меня перед воротами. Кучер, моложавый мужчина, окинул цепким взглядом с головы до ног и на всякий случай уточнил:

   — Мастер Вирейла?

   — Она самая, — подтвердила и, не ожидая лишних почестей, сама забралась внутрь.

   Мягкие сиденья, корзинка с фруктами и кувшин с соком. Любой каприз. Отказываться не стала. Ехать около часа, так что успею попробовать все. Так как позавтракать не успела, вполне смогу подкрепиться фруктами.

   Пока ехала, пыталась понять, зачем я понадобилась Его величеству. Если бы он хотел сделать заказ, озвучил бы его сразу. Зачем меня приглашать? Да и Шеб ничего не сказал по этому поводу. Это я к тому, если во дворце совершено преступление, его вызвали бы в первую очередь. Раз не позвали, наверняка причина другая. Ох уж это любопытство. Я раз за разом перебирала варианты, но толком ничего не надумала, а потом и вовсе плюнула, решив дождаться аудиенции с монархом, так как все мои предположения могут оказаться далеки от настоящего положения дел. Да и ехать осталось совсем немного. Я даже не заметила, как успела опустошить корзинку. Фрукты вкусные, сытные, отлично утолили голод.

   Ко дворцу подъехала в благодушном настроении. Не успели оказаться возле лестницы, как к экипажу тут же подошёл молодой человек, открыл дверь и протянул руку. Пришлось соответствовать традициям. Зато когда вышла, удостоилась придирчивого взгляда серых глаз. Брюнет, в одежде лёгкая небрежность, лицо гладко выбрито без намека на щетину. Волевой подбородок с ямочкой посередине. Широкий разворот плеч. Четко очерченные алые губы. Сперва решила, что передо мной вампир, только они имеют такую мощную харизму. Но уточнять не стала.

   Судя по лёгкому замешательству, мужчина ожидал увидеть кого-то другого. Да, после родов я перестала напоминать подростка, сейчас мне можно было дать лет восемнадцать, хоть и с натяжкой. Возраст в очередной раз поставил в тупик серьезного типа. Наверное из тайной канцелярии. Он даже не удержался и мельком бросил взгляд в салон экипажа. Естественно никого там не увидел. Снова уставился на меня. Глаза засветились мягким синеватым цветом. Сканирует. Интересно, что он пытается обнаружить?

   — Амена Вирейла? Мастер артефактор? — и этот не удержался от уточнения. Неужели не проверил возраст?

   — Да, — бросила односложно. Если ещё кто-то решит уточнить, покусаю и не посмотрю, что они служат Его величеству.

   По пути нам попадались придворные, на моего спутника смотрели с обожанием и заискивающе, на меня недоуменно. Ещё бы, дама в штанах и в рубахе с корсетом. Моветон. Мало кто осмелился бы нацепить мужскую одежду. Но мне можно, в работе удобнее брюки, чем платье. Сами амены щеголяли оголенной грудью, неимоверным количеством драгоценностей, в пышных платьях. Я покачала головой. Вроде утро, а они вырядились как на бал. И это утром. Мне даже страшно стало, как они смотрятся вечером. Не хотела бы я здесь оказаться. Если уже сейчас от блеска камней слепит глаза, то в свете огней это явно опасно для зрения.

   Не успели мы пройти половину коридора, как навстречу выплыла очень красивая амена. В ней всего в меру. Она не сверкала бриллиантами, не оголяла грудь, даже взгляд в меру робкий. Но я отчетливо ощутила исходящую от нее опасность. Величаво подплыв к нам, а надо заметить, мой провожатый и не думал останавливаться, девушка попыталась заговорить.

   — Мой дорогой имин…

   — Потом, Лиестра, все потом. Его величество ждать не любит.

   Мы обогнули красавицу с двух сторон, я сотворила серьезное выражение лица и не думая улыбаться. Если девушка что-то себе успела напридумывать, то это не мои проблемы. Но я заметила, с какой ревностью она смотрит на моего спутника. Вот только он к ней относится легкомысленно. Тех, кто дорог, не отшивают, как назойливых мух. Я даже представила на месте девушки себя, а на месте провожатого — Норина. Уверена, он бы повел себя корректно, успел бы хотя бы взглядом дать понять о своих чувствах. Здесь я видела совсем другое.

   Меня привели в будуар. Нежно зелёные оттенки радовали глаз. Обстановка в стиле минимализма. Но выглядело стильно и красиво. Тумбочка, статуя и кровать. На ней сейчас лежал молодой человек. Его грудь равномерно вздымалась. Спит? Я присмотрелась. Нет, всего лишь медитирует. Не успела я приблизиться, хозяин покоев распахнул нереально зелёные глаза. Скептически вскинул бровь. Я поторопилась сама заранее ответить:

   — Мастер Вирейла, артефактор. Я так поняла, моя помощь понадобилась вам, Ваше высочество? Но уместно ли принимать гостей в спальне?

   Вряд ли кому-то понадобилось меня компрометировать, наверняка дело в другом. Но я смотрела и не находила признаков болезни, ведь только она могла заставить парня лежать в кровати. Или я чего-то не знаю? Происходящее все сильнее настораживало. Зачем меня сюда привезли, еще и попросив захватить чемоданчик? Какое отношение имеет к этому Его высочество?

   Принца Лимэра все прекрасно знали в лицо. Он часто появлялся в столице, как в трактирах с компанией друзей, так и в гарнизонах, где обучал молодое поколение владению мечом и магией. Не забывал инспектировать и приюты. Да, вот такая он разносторонняя личность.

   — В данный момент по-другому никак. Мне с каждым днем все сложнее передвигаться. Я много слышал о вас, но ни разу не видел. Признаться, думал, вы постарше, — голос у него приятный, от такого по ночам девушки наверняка с ума сходят.

   — Я действительно постарше. Вам ли не знать, как медленно стареют маги, — отозвалась ровно, без кокетства. — Поведаете о проблеме? Какое отношение артефактор имеет к вашему передвижению?

   И тут рубашка на его груди распахнулась, когда он попытался встать, и я едва рот не открыла от потрясения. Такого я ещё не видела. В его грудину была впечатана кукла. Словно кто вдавил ее внутрь, оставив только очертания. Но самое поразительное, что она смотрела на меня весьма осмысленно, а потом еще и поздоровалась. От потрясения я едва не присела прямо на пол. Говорящая кукла внутри принца? Я даже не знаю, как на это реагировать. Рот закрыла с огромным трудом. Кажется, до меня дошло, зачем меня сюда пригласили, но руки затряслись, так как я понятия не имела, что должна сделать. Не вырывать же игрушку из тела. Уверена, нашлись такие, кто успел испробовать и этот вариант.

   — Да, это и есть моя проблема. Откуда она взялась, я не знаю, когда очнулся, она уже была во мне. И все бы ничего, смирился, но она болтает, когда не надо, — процедил принц, тем самым подтвердив мои опасения. Я едва не застонала. И ведь отказаться невозможно. Хотя… Надо попробовать изучить игрушку. Если ее как-то засунули, то и убрать наверняка можно, надо только придумать как.

   — Вы не могли бы лечь, Ваше высочество, — попросила и открыла чемоданчик. Вытащила пинцет, серебряную изогнутую иглу и артефакт-магнит.

   Лимэр наблюдал за моими действиями сперва равнодушно, а потом с толикой опасения. Больше всего его насторожила игла. Ткнув в нее пальцем, поинтересовался:

   — А это зачем? Вы меня вскрыть решили? Один уже пытался, едва меня не угробил. А кукла так и осталась внутри меня.

   — Ваше высочество, иглой не вскрывают, да и не умею я этого делать, работа лекарей и некромантов не мой профиль. А игла для определения магического воздействия игрушки в вашем теле. Она поймает потоки, соединяющие ее с вашим телом. И если у меня получится подцепить хоть один, думаю, смогу оборвать их, тогда игрушка сама оставит ваше тело. А сейчас, давайте вы помолчите и не станете мешать мне работать. Хорошо? Все вопросы зададите позже. Мне нужна полная концентрация.

   Если мои слова и не понравились принцу, то мне об этом не сказали. Молча расположившись на кровати, юноша ещё и глаза закрыл. А я потянулась к куколке. Она распахнула глаза.

   — Какая вкусная магия, у моей хозяйки другая была. А что ты собралась делать? Покалечить меня решила? Я не позволю тебе этого сделать, я — живое существо, временно помещенное в это жуткое тело. А ведь всего лишь хотела помочь хозяйке, но она пропала, а меня потеряла. И я даже следа ее не чувствую.

   — И кто же тогда тебя сюда поместил? — уточнила, чувствуя ложь игрушки.

   — Я не знаю. И прекрати тыкать в меня иглой. Я слишком хрупкая, ты можешь мне навредить, тогда и принца убьешь, и сама за такое без головы останешься.

   — Молчать! Врать будешь потом. И я даже внимательно тебя послушаю. А сейчас закрой глаза и не отсвечивай, пока я не закончу. Приготовь свою ложь на дальнейшую беседу, — отчеканила я, касаясь ее тела иголкой. Кончик тут же засветился.

   — Что? Как ты можешь обвинять меня в том…

   Пинцетом ткнула в точку на боку куклы. Она замолчала. Ага, значит, я правильно определила отключатель звука. Насколько помню, мы с Миланом видели в старых книгах описание оберегов в виде игрушек. Они тоже были говорящие: собаки, коты, плюшевые зайцы и различные зверушки, в том числе и куклы. Последние относились к высшей древней магии эльшатов. До своего безумия эти маги создавали поистине уникальные вещи. Но на всякий случай обезопасили хозяев от излишней болтливости оберега. Едва не выругалась. Снова эльшаты. Как-то меня пугают эти маги. Хватило одной, чтобы осознать всю опасность.

   Так, что я помню об этих артефактах? Совсем мало. А значит, мне нужна помощь сведущего. Кто, как не Милан, способен мне помочь. Руки делали привычную работу: исследовали, брали образцы, измеряли магический фон, искали потоки. Нащупать его получилось, но подцепить нет. А разум уже тянулся к питомцу:

   «Милан, что ты помнишь о куклах артефактах? Очень нужна твоя помощь. Как такую игрушку извлечь из тела человека?»

   «Как ее вообще туда поместили? — мгновенно откликнулся змееныш. — И да, сама ничего не делай, повредить куклу нельзя, иначе кто-то умрет. Я сейчас буду, сам гляну, что там за чудо такое».

   Ждать пришлось минут пять. Хлопок, и на моем плече расположился питомец. Лимэр приоткрыл глаза, усмехнулся, но говорить ничего не стал. Обвив мою шею хвостом, малыш подался всем телом вперёд, зависнув аккурат над куклой. Та смотрела на зверька довольно умным взглядом, в котором появился испуг.

   — Ну и как тебя зовут? Что за извращенец поселил душу живого человека в куклу? — ласково спросил Милан. Я хотела снова включить звук, но малыш мотнул головой. — Душа сама должна ответить, не кукла.

   — И как она ответит, если я убрала звук? — не совсем поняла логику звереныша. Тот ухмыльнулся.

   — Именно в этом и суть. Ты отключила звук самой куклы, точнее ее старой души. А новая томиться в заточении, для нее пока не существует подобных запретов, она еще не срослась с игрушкой, ее есть шанс извлечь и спасти, если найти тело.

   Кивнула и уставилась на игрушку. С глазами происходили метаморфозы. Спокойный и равнодушный взгляд сменялся на испуганный, потом на полный надежды. Сперва ничего не происходило. Игрушечный рот то открывался, то закрывался, но потом до нас донеслось едва слышное:

   — Дарса. Ритуал изъятия души… Рыжая…

   Больше нам ничего не удалось узнать. Кукла закрыла глаза. Вот тут в дело вступил Милан. Прикрыв крыльями игрушку в груди принца, зашептал слова заклятия. Послал мысленную волну с требованием подставить магнит и приготовить накопитель, я сделала так, как сказал питомец.

   «Цепляй потом и держи его, главное не упусти. Скажу тянуть, осторожно потянешь и начнешь наматывать на кончик иглы», — дал команду малыш. Я сделала, как он сказал. Поток оказался как живой, он то и дело норовил соскользнуть, убраться с иглы, но я его уже ухватила, стараясь не упустить.

   «Наматывай, быстро, но осторожно», — выдохнул Милан.

   Сделать это оказалось сложно, правда только в начале. Стоило обернуть один раз, как дальше дело пошло быстрее. Игла светилась, жгла руку, но я терпела, боясь все испортить. Лучше потом ожоги залечу.

   Громкий звук. И вот уже кукла прилипла к артефакту, а накопитель лежит на груди Его высочества, восполняя утраченную энергию. Сама устало опустилась прямо на пол, держа ладони на весу. На коже волдыри и ожоги. Надо дать время, пока все заживет. Лечебные артефакты я с собой не брала. И как могла забыть? Просто не предполагала, что придется проводить такую операцию.

   Я вспомнила о своем провожатом. Оглянулась. Его непроницаемая маска треснула. На лице потрясение. Представляю. Сама в данный момент находилась немножко в шоке от действий своего малыша. Магия высшего уровня. Такая мало кому под силу. Милан и раньше показывал чудеса в заклинаниях, а сейчас, окончательно приняв память предков, стал сильным магическим существом.

   Дверь открылась. Вошёл Император. Глянул на куклу, так и прикреплённую к магниту, перевел взгляд на меня и расплылся в улыбке.

   — Амена Вирейла, я нисколько не сомневался в ваших талантах, — довольно поведал монарх. Но я мотнула головой.

   — Увы, Ваше величество, это не моя заслуга. С древней магией справиться мне не под силу. Все сделал мой чудесный питомец. Именно он владеет древними знаниями, потому и помог вытащить игрушку из Его высочества, — пояснила, поглаживая звереныша тыльной стороной ладоней, довольно урчащего на моих руках.

   — Древняя магия? — правитель устроился в кресле. — Но зачем кому-то понадобился мой сын?

   — Это и предстоит выяснить службе тайной канцелярии, — отозвался мой провожатый. — Но мне бы хотелось уточнить некоторые моменты. А сперва…

   Мужчина приблизился, осторожно взял меня за руки, после чего, удерживая на весу, прошептал заклинание. Мягкий золотистый свет опутал поврежденные места. Волдыри на глазах проходили, боль унималась, от ожогов почти ничего не осталось.

   — Спасибо! Жаль, я не владею магией исцеления, — вздохнула с сожалением.

   — У вас и так полно достоинств, вызывающих восторг и уважение. Пусть другим достанется хоть что-то, — хитро подмигнул мужчина. — А теперь поведаете нам побольше об этой магии?

   При этом он посмотрел на моего малыша. Тот приосанился, махнул крылом и величаво предложил:

   — Присаживайтесь, разговор не на пять минут. Вы ведь позволите, Ваше величество?

   Монарх улыбнулся, кивнул, правда сперва оценил состояние сына, потом проверил мои руки, и только после этого выразил готовность слушать. И Милан не разочаровал.

   — Как я и говорил, это древняя магия закрытого ордена Айшар. Именно там нашли свое пристанище эльшаты, на которых начались гонения. Так как орден закрытый, мало кто имел возможность в него попасть, а уж проводить проверки никто бы и не подумал. У них существовал ритуал бессмертия. Для этого душа дряхлого старца на время помещалась в куклу, чтобы подыскать необходимый молодой сосуд. Подходили не все, потому отбор для переселения души проводился тщательным образом. Кукла с душой человека могла говорить, оценивать и принимать самое деятельное участие. Да, бывали и накладки, когда в течение семи суток сосуд не находился, душа так и оставалась в кукле, так как покинуть данное вместилище уже не могла. Прижизненный дар оставался с игрушкой, она становилась оберегом. Но опять-таки, игрушка сама выбирала себе хозяина или хозяйку. Насильно забранная, она в лучшем случае молчала, в худшем делала пакости тому, кто ее украл или приобрел нечестным методом. У каждой такой куклы свой дар. Насколько я знаю, всего оберегов семь.

   — Точно. В комнате первой похищенной девушки мы как раз нашли шесть кукол, которые потом одновременно исчезли. Седьмая была со своей хозяйкой на балу, — пояснил мужчина, внимательно слушавший питомца.

   — Дайте угадаю, ее звали Дарса? — проявила чудеса логики я. Кивок был ответом. — И тела ее не нашли?

   — Нет. Ни тела, ни какого-либо упоминания о девушке, — подтвердились мои догадки.

   — Душа сейчас в кукле, но она умирает. Кому-то очень понадобился сосуд, наверняка для переселения. И я могу смело утверждать, что оно получилось, — нахмурился Милан. И тут же уточнил: — Вы сказали, первой похищенной? И сколько девушек уже пропало?

   — Пятеро. Последнюю как раз похитили год назад, тогда же исчез и Лимэр, — поведал монарх. — А когда вернулся, на его груди оказалась эта штука. И до сего момента ни один лекарь, артефактор, знахарь — никто не смог вытащить из моего сына эту гадость.

   — Значит, будут ещё две жертвы, — покачал головой питомец. — Я так понимаю, в этом году бал дебютанток ещё не проводился?

   — Он через месяц, — тяжко вздохнул правитель. — Мы в смятении. Не знаем, как поступить.

   — А я не могу понять, если у кого-то получилось, то зачем остальные похищения? Неужели одной Дарсы оказалось мало? — уточнила, глядя на малыша. Тот вздохнул.

   — У меня есть предположение, что когда-то давно ритуал провели не совсем по правилам. А значит, теперь необходим обратный ритуал. Для него нужны все семь кукол с новыми душами. Но избрана будет только одна, остальные, надеюсь, вернутся обратно.

   — Нестыковка. Ты же сам говорил, через семь суток душа становится заложницей игрушки. Для Дарсы прошло пять лет. Для остальных чуть меньше, но все равно много, — мотнула головой. Малыш ухмыльнулся.

   — Это в том случае, когда извлекается душа для перехода в другое тело и в пустую куколку. Заметь, ключевое слово — «пустую». Наша магичка специально заполнила игрушки новыми душами, не убирая старые. Так сохраняется возможность вернуть потом девушек в их тела.

   — Ты подарил надежду, — выдохнул принц, протянув руку и осторожно коснувшись крыльев малыша. — Остается найти тела девушек. И если получится, снова сделать их живыми. Но будут ли они так же функционировать? С ними ничего не случится?

   — Тут все зависит от того, в каком состоянии тело. Если оно не под стазисом, то, увы, сделать ничего нельзя, — не стал обнадеживать парня питомец.

   — Расскажите подробнее, по какому принципу происходят похищения? — попросила, так как у меня появились идеи. Но сперва надо было окончательно понять, на что я собираюсь подписаться.

   — Исчезают девушки, являющиеся на бал первыми, то есть из самого древнего рода. Мы предпринимали меры предосторожности, надевали на дебютанток артефакты слежения, пытались приставить им охрану, но каким-то чудом похитителю удавалось забирать девушку из переполненного зала так, что никто ничего не видел.

   — Древний род. Юные девушки. Что-то мне это напомнило. Вирка, мы должны сегодня же отыскать манускрипт, я точно помню, было в нем что-то о невинных девах, — зашевелился на моих руках малыш.

   — Обязательно посмотрим. Меня ещё один момент смутил. Что за рыжая, о которой успела упомянуть Дарса? Какая-нибудь девушка с таким цветом волос присутствовала хоть при одном похищении? — уточнила и… Удивилась, так как мужчины быстро отвели глаза. Это ещё что такое? Мой вопрос так их смутил? Так я вроде ничего запрещённого не спрашивала.

   — Амена Вирейла, тут такое дело… — осторожно начал Его величество, бросив полный укора взгляд на принца, прислушивающегося к нашему разговору. — В общем, на том самом первом балу одна из девушек с яркими рыжими волосами оказалась опорочена, ее вместе с семьёй попросили удалиться не только из дворца, но и вообще из столицы и как можно дальше. Что с ней стало, не знаю, но она точно ушла раньше, чем исчезла амена Дарса.

   — Или сделала вид, чтобы все подумали именно так, — машинально вырвалось. — Не зря же душа Дарсы упомянула о рыжей.

   — Будем разбираться, — непримиримо заметил незнакомец. Я хмыкнула и глянула на Его величество. — Бал через месяц? Как думаете, я сойду за дебютантку?

   Заметив, как вытянулись лица присутствующих, едва не расхохоталась и тут же поторопилась пояснить свою не очень гениальную, ещё и опасную задумку:

   — В лицо меня мало кто знает, как о том, что мне под сорок. Все слишком падкие на внешность. Да, я замужняя амена, но об этом тоже мало кто знает. Что касается рода… Древнее некуда. Мой пращур стоял у истоков основания Империи. В нашем доме до сих пор сохранилась часть кладки первой стены столицы. Да, я осознаю опасность, но зато мы будем уверены, что никто из девушек не пострадает. Да и Милан сможет отыскать меня, даже если я буду без сознания. Наша связь стала очень крепкой. А ещё мы узнаем, кто похищает девушек.

   Даже мой питомец впал в ступор после моей маленькой речи. Сперва закрыл мордочку крыльями, а потом лапой покрутил у виска, всем своим видом выражая отношение к моей идее. Его величество смотрел так, словно собирался вызвать лекаря. А вот незнакомец церемониться не стал:

   — Амена Вирейла, вы сошли с ума? Да ваш супруг упокоит всю нашу тайную канцелярию вместе взятую, если с вами что-то случится. А поможет ему глава магического департамента, всем известно, насколько демоны бывают мстительны.

   — Надеюсь, до этого не дойдет, — неуверенно произнесла, про себя выругавшись. Я совсем забыла, что полгода назад Дайлэ как раз получил новую должность.

   — Предложение, конечно, заманчивое, но, амена Вирейла, я не собираюсь рисковать гордостью нашей Империи, — покачал головой монарх.

   Я встала, сложила свой чемоданчик, не забыла положить в него куколку, на досуге изучу ее более подробно. После чего, собираясь уходить, предложила:

   — Вы все же подумайте о моем предложении, другой возможности схватить преступников у вас не будет. Наверняка вы и сами успели убедиться, насколько сложно отследить девушку, которую потом никто не может отыскать. Не губите еще одну юную душу.

   — А вашу, значит, можно? — недовольно поинтересовался монарх.

   — Ваше величество, со мной выйдет прокол. Я давно не невинная дева, у меня уже дети имеются. А вот забрать насильно душу можно только у целомудренного создания. Нашу похитительницу ожидает сюрприз. И все останутся живы, — попыталась донести свою идею. Вроде бы у меня даже получилось. Вон как все задумались. Но ответ давать не торопились.

   — Амена Вирейла! Мы обязательно подумаем над вашим предложением, а сейчас вам необходимо отдохнуть. Мы весьма благодарны за помощь вам и вашему питомцу. Оплату за вашу работу привезет мой секретарь. И не вздумайте отказываться, вы слишком много сделали, даже травму получили, — заметил монарх. Я поняла: нас культурно выпроваживают. Что ж, не будем злоупотреблять гостеприимством.

   Попрощавшись, мы с Миланом вышли из будуара принца. На выход нас сопровождал дворецкий, карауливший под дверью. На этот раз по пути, как ни странно, никто не встретился. Только на выходе мне показалось, спину сверлит чей-то взгляд. Осторожно обернулась. Так и думала. Та самая красавица проверяла мое отбытие из дворца. Каюсь, не удержалась, махнула ей рукой. Девчонка тут же отвернулась. А я подошла к карете. Дверь передо мной учтиво распахнули. Но внутрь забралась сама.

   Темный экипаж отвёз меня домой. Норина ещё не было, зато дети с визгами бросились ко мне. И из головы вылетели все планы. Я устроилась прямо на полу, чтобы поиграть с малышами. Не часто нам выпадает возможность побыть вместе.

   Мы так увлеклись, что не услышали прихода некроманта. Норин вошёл с неизменной улыбкой. Когда я ощутила его взгляд, он подпирал косяк и любовался нами. За эти годы мой муж ни капли не стал взрослее, все та же шальная ухмылка и лукавый блеск глаз. Я научилась воспринимать его как супруга, а не только как друга. Самое удивительное, Норин ни разу за нашу семейную жизнь не дал повода усомниться в его верности. Да, порой как обычно расточал девчонкам комплименты, но его глаза при этом оставались холодными. Зато на меня изливались столько количества тепла, что мне порой становилось страшно.

   — Как дела? Ты уставший. Серьезный случай? — пришлось встать и подойти к мужу.

   — Скажем так, необычный, — нахмурился мой блондин, отлипая от косяка и присаживаясь на диван. Дети тут же забрались к нему на руки, требуя порции внимания. Его Ласка пристроилась рядом, мой Милан занял место на голове волчицы. Эти двое давно спелись, спокойно общались мысленно и часто помогали нам в расследованиях. Зверь мужа сохранил свойство становиться тенью, что не могло не радовать.

   — И чем он отличается от любых других? Мне сказали, там всего лишь шалили умертвия, поднятые некромантом недоучкой, — проявила чудеса осведомленности.

   — Мы так и думали, а на самом деле мертвых подняли весьма грамотно. Но не это поразило. В склепе, который, как выяснилось, защищали поднятые, в саркофагах обнаружились тела. Если бы не моя помощница, — ласковый взгляд на волчицу, — нам бы не удалось пробить защиту, слишком она мощная оказалась. А вот наличие тел удивило. Самое старое шестилетней давности. Но… — Норин приподнял палец вверх, выдерживая паузу. Я тут же замерзала, поторопив его:

   — Ну? Не нагнетай, рассказывай, что не так с телами.

   — Они не мертвы. Тела погружены в стазис, души отсутствуют. И, знаешь, Дайлэ предположил, что мы нашли то, что ищет Имперская тайная служба вот уже как раз шесть лет.

   И снова пауза, на этот раз не ради нагнетания, а для раздумий. Супруг явно пытался понять, о чем можно говорить, а что лучше пока сохранить в тайне. Пришлось прийти ему на помощь и показать свою осведомленность.

   — Ты о пропавших на балу девушках? Именно их вы нашли? Всех пятерых?

   Ой, кажется я поторопилась со своими знаниями. Вон как глаза потемнели у супруга. Беспокоится. Надо было подождать немного. Только бы скандала не получилось, спорить и ругаться не хотелось, как и доказывать свою правоту.

   — Та-а-ак, — протянул некромант, пытливо глядя на меня. — Почему моя интуиция просто вопит о том, что ты успела куда-то влезть и без меня.

   Смущение? Нет, не слышала. Тем более он, кажется, не злится. Напротив, широко улыбнулась, достала свой чемоданчик, поманила супруга за собой. Мне не хотелось, чтобы наша работа коснулась детей. Кто знает, что за кукла и какие она может иметь свойства. Тут же рядом появился Милан.

   — В общем, нас сегодня приглашали во дворец, нашему малышу удалось избавить Его высочество от той напасти, которая целый год не давала ему покоя. А я забрала ее для изучения. И, кстати, Милан выяснил, душа первой жертвы находится как раз в этой кукле.

   Я все выдала на одном дыхании, пока не став рассказывать о своей безумной затее. Я знала, Норин ее не одобрит, мне надо будет постараться, чтобы его убедить. А пока отвлечение наше все.

   Нацепив магические перчатки, мы устроились за столом в подземной защитной мастерской. Милан тоже участвовал, он шептал необходимые заклинания-проявители, пытаясь пробудить душу Дарсы. У меня даже на миг возникла мысль, что у нас получится вернуть девчонку к жизни. Но, увы, отклика пока не было. Зато Норин смог определить, что в кукле на данный момент две души, но это мы и так предположили, иначе бы Дарса не выжила. А вот вторая весьма древняя, ей как минимум лет пятьсот-семьсот. Теперь понятно, как ей удалось подавить более молодую. И еще, я поняла, насколько игрушка сильна в магическом плане. Поэтому первая пропавшая амена взяла ее тогда с собой? Как бы узнать о ее свойствах побольше? Вряд ли сама расскажет, наверняка снова врать начнет.

   — Как думаешь, она сможет устроить нам пакости? Все же мы ее насильно забрали, — уточнила у супруга. Но ответ дал питомец.

   — Нет. Пока она прикреплена к этой липучке, ничего у нее не получится. Советую пока подержать ее в таком виде, во избежание.

   В этот момент кукла открыла глаза, недовольно уставилась на меня. Я видела, как много всего она желает мне высказать, потому не стала ее включать. Слушать ее треп сил не было. У нас тут другая проблема.

   — Что делать будем? Есть варианты? — я была обеспокоена и не скрывала этого.

   — Разберемся, я поищу необходимый ритуал. Уверен, он должен быть в одной из наших книг, — снова опередил Норина Милан и улетел вглубь подземелья, где мы хранили самые опасные талмуды.

   — А я пока попытаюсь разобраться с телами, отследить чары стазиса и попытаюсь отыскать остаточный след, чтобы по нему вычислить того, кто накладывал заклятие, — подхватился супруг. И тут же пытливо посмотрел на меня. Долго молчать я не умею, потому призналась:

   — А я пока к портнихе, надо заказать платье для бала дебютанток, — выдавила едва слышно, стараясь смотреть куда угодно, только не на мужа. Знаю, мое решение преждевременное, Его величество может и не согласиться, но что-то подсказывало, приглашение я получу. Он умен, сам поймет, насколько я права. Главное, чтобы Норин не заартачился, с него станется. Его тоже можно понять, он беспокоится обо мне. Но должен понимать, только так мы сможем найти преступницу. Я и не глядя на него, могла предугадать его реакцию. И не ошиблась.

   — Что, прости? Бал дебютанток? — кивнула с самым невинным видом. — Дай угадаю, решила побыть приманкой? — И тон такой ласковый-ласковый, от него волосы на голове зашевелились. Будет буря — поняла я, бросив мельком взгляд на мужчину.

   Его глаза потемнели, губы поджались, сила грозилась вырваться наружу. Мне бы она вреда не причинила, но вот окружающие могли пострадать. А мне бы этого очень не хотелось. Пришлось спешно успокаивать мужа, пока он не успел напридумывать страхов.

   — Мне ничего не будет угрожать, ты же сам знаешь, есть Милан, он сможет меня отследить в любой точке мира, даже под землёй и в бессознательном состоянии. Мы должны узнать, кто и с какой целью похищает девушек и переносит их души в кукол. К тому же ты тоже там будешь, приглашение Его величество вышлет лично.

   Уй ей! Кажется, я сказала что-то не то, наверное предположение о бессознательности под землёй было лишним. Судя по виду, Норин вознамерился меня запереть. Этого только не хватало.

   Не знаю, что собрался сказать мой дражайший супруг, но до нас донёсся голос Дайлэ. Он звал Норина. Я едва не застонала. Мне крышка. Если эти двое объединятся в попытке не пустить меня на бал, у них явно все получится. С одним некромантом я бы ещё справилась, а вот с двумя мужчинами, помешанными на моей безопасности — проблема. И что главе департамента у нас понадобилось? Столько лет старался держаться подальше, а тут заявился, будь он неладен.

   Норин лично позвал демона в подвал. Для начала показал куколку и объяснил что означает моя находка. Я старалась уйти в тень, и мне это почти удалось, меня заметили не сразу.

   — И здесь душа амены Дарсы? — удивился глава магического департамента.

   — Да, вместе с древней душой, которой не меньше пятисот лет. Но благодаря соседству, юную амену еще можно спасти, — пояснил супруг.

   И тут кукла снова открыла глаза. Дайлэ шарахнулся. Несколько минут сверлил ее взглядом. Игрушка отвечала тем же.

   — Она говорящая? А почему молчит? — шепотом уточнил демон. Некромант хмыкнул.

   — Вирка ее выключила, врет много. Не обессудь, но включать ее мы пока не станем. Чревато. Позже обязательно посмотрим на нее в действии. А сейчас перед нами другая проблема, — последние слова муж почти прорычал.

   — Норин, что-то случилось? Твоя сила сейчас выйдет из-под контроля, — обеспокоенно заметил гость. — Дай угадаю, снова Вирка куда-то вляпалась?

   — На этот раз она превзошла сама себя, — зарычал супруг и бросил взгляд в угол, где я сидела, стараясь не отсвечивать. Бросив машинально туда же взгляд, демон заметил меня.

   — Амена Вирейла, — чинное приветствие. — Не знал, что ты дома. Думал, в мастерской.

   Ага, теперь понятно, почему он звал Норина. Интересно, как часто он появляется у нас, пока меня нет? Но об этом узнаю позже, у меня тут другая проблема вырисовывается.

   — Так что случилось? — нарушил паузу Дайлэ, отводя от меня взгляд. Я видела, каких трудов ему это стоило.

   — Случилось то, что Вирейла решила поиграть в сыщика, — едва сохраняя ровный тон, поведал супруг. Демон хмыкнул.

   — Первый раз, что ли? Мне кажется, она только этим и занимается уже лет десять.

   — Но ещё ни разу она не пыталась стать наживкой для безумного мага, отделяющего души от тел и затачивающего первые в кукол. Проблема, мой дорогой друг, в том, что раньше мы хотя бы знали личность преступника и могли угадать место положения Вирейлы, а сейчас перед нами темная стена с кучей неизвестных, — к концу речи выдержка изменила моему некроманту. Наверное тому поспособствовало состояние нашего гостя.

   Ну все, мне точно крандец. Вон, уже у второго темнеют глаза, наливаются алым, сила бурлит, ещё немного, и начнется трансформация. Вот я попала. И стоило об этом говорить за месяц до дала? Лучше бы потом перед фактом поставила. А сейчас не известно, как все обернется.

   — Амена Вирейла, скажи, пожалуйста, как в твою хорошенькую и без сомнений, умную голову взбрело подобное предположение? — Ещё один нежный и ласковый на мою голову.

   — Должен же кто-то поймать этого безумца. Я уже говорила Норину, мне проще, со мной Милан будет под невидимостью. Он же и так сможет отследить меня, заодно понять, кто похититель, — произнесла и поняла: бесполезно. Меня даже не слышали. И вот перед кем я тут распинаюсь?

   — Я понимаю, о себе ты никогда не думала. Но сейчас у тебя дети. О них могла подумать? Если с тобой что-то случится? — Дайлэ уже не сдерживался, рычал, надвигаясь на меня. А Норин… Этот предатель наблюдал и кивал, полностью согласный с другом.

   Удивило то, что волчица стояла рядом со мной, всем своим видом показывая, что она на моей стороне. Не сдержалась и погладила, хотя она и была призрачной. Дайлэ прищурился. Судя по всему он ее не видел. Тем лучше. Присутствие зверя мужа придало сил.

   — Значит так, мои дорогие, говорю один раз, больше повторять не стану. Я пойду на этот бал, а вы станете меня страховать. И раз так боитесь за мою жизнь, то свою работу выполните на высшем уровне, — припечатала, наблюдая за реакцией. Мне удалось ввести их в состояние ступора. Вон как челюсти отвисли у обоих.

   Высказав все, воспользовалась реакцией мужчин и быстро покинула мастерскую, оставляя их и дальше решать свои вопросы, но без меня. Была ещё одна причина поспешного бегства. Я не могла долго находиться рядом с демоном, мне безумно хотелось его обнять и поцеловать. А делать подобного я бы не стала, чтобы не предавать доверие моего некроманта. На миг остановилась и прижалась к стене. До меня только сейчас дошла истина.

   Можно ли любить двоих? Спроси меня об этом кто ещё лет десять назад, я бы посмеялась и ответила отрицательно, но сейчас знала: да, возможно. И пусть я любила обоих мужчин по-разному, но факт оставался фактом.

   Дайлэ. Он для меня был страстью, огнем, играющим в крови, жаждой, от которой невозможно было уклониться. Взрыв эмоций до помутнения в голове. Шторм впечатлений при взглядах и соприкосновениях.

   Норин. Тихая, надёжная и спокойная гавань. Лето среди зимы. С ним я ощущала уют и спокойствие, нежность и ласку. Он — кардинальная противоположность демона. Наша страсть не огненная и взрывная, а похожая на сладкую пытку.

   Двое таких разных, но в то же время родных мужчин, без которых я уже просто не могла жить. Только один больше не мой, он чужой муж. И я больше не имею права даже мечтать о нем.

   Вздохнула. Провела ладонями по лицу. Все в прошлом. Пора, наконец, отпустить демона. У меня своя семья, у него своя. Наши пути разошлись ещё пять лет назад. Но, грых подбери, как же сердце ноет, стоит увидеть этого потрясающего мужчину. А ведь я всегда гордилась своей выдержкой. И куда она подевалась, когда так нужна?

   В гостиной сидел Марук и играл с детьми. Заметив меня, широко улыбнулся. Протянул пергамент с формулами. Я машинально взяла и пробежала по цифрам глазами. Сперва не поняла, что это, зато когда дошло… Все мысли о любви вылетели из головы. Да тут же такая загадка для ума и сноровки. Артефакт направленной магии. Многие давно пытались придумать, как в случае опасности передать силу другу на расстоянии. Но ещё ни у кого ничего подобного не получалось, то часть магии распылялась в воздухе, то ее перехватывали, если расстояние большое, а то и вовсе происходило отторжение. И сейчас передо мной расчеты потоков силы при взаимодействии с магическими каналами разной направленности. Есть над чем подумать.

   — Ты все же решил рискнуть? Сколько до тебя было желающих, — подмигнула парню, он уже вымахал на целую голову выше меня. Красавец, наверняка за время учёбы в Университете успел разбить не одно девичье сердце.

   — Кто не рискует, тот не пьет эльфийское, — задорно поведал парень. — Я провел сравнительный анализ, учел все ошибки предыдущих попыток других артефакторов, и, знаешь, я понял, в чем заключалась ошибка.

   — В соотношении потоков и направлении, — машинально ответила, так как сама давно нашла главную ошибку. — А ещё в том, что для создания подобной вещицы необходимо видеть эти самые потоки, чтобы правильно их сплести и распределить.

   — Ну вот, я так и думал, что ты раньше меня все узнала, — сник юноша. Я похлопала его по плечу:

   — Не стоит переживать, главную ошибку я выделила, но до нужной формулы ты додумался сам, вплетя константу, о которой я даже не подумала, а ещё соединив четыре стихии. Я же брала только воздушную. Так что, ты молодец.

   Расположившись за столом, занялись расчетами. Дети возились рядом, то и дело дёргая Марука. Они без ума от старшего брата, и он платил им той же любовью. Наблюдая за ними, украдкой вздохнула. Несколько раз мой ученик обмолвился, что дома у него с братом неважные отношения. Малыш растет слишком баловным, требуя безраздельное внимание матери. Отца и брата он словно чурается, старается сделать пакость. И приходя сюда, демоненок отдыхает душой и наслаждается общением с братом и сестрой.

   Норин с Дайлэ, выйдя из подземелья, глянули на сосредоточенных нас и не стали отвлекать, ушли оба. Мимо меня метнулась тень. Почему-то в присутствии демона Ласка предпочитала свой эфемерный облик. Но с некоторых пор мне удавалось прекрасно ее рассмотреть. Скорее всего это из-за нашего замужества. Я даже вздохнула с облегчением. Мой наблюдательный ученик заметил мое состояние. Хитро уставившись на меня, уточнил:

   — И куда ты снова вляпалась?

   Да, мы ещё года три назад перешли на ты, все же мои дети ему не чужие. Сейчас наше общение напоминало не учитель-ученик, а словно братские. Он воспринимал меня, как старшую сестру. Нам всегда было весьма комфортно вместе. У меня давно были новые ученики, занятия, но неизменным оставался Марук. Я даже в родной Университет приходила, когда демоненок демонстрировал очередное чудо артефакторики, над которым мы с ним корпели даже по ночам.

   — С чего ты взял, что я вляпалась? Вот, видишь, сижу с тобой, никуда не лезу, — попыталась увильнуть от ответа. Не тут-то было.

   — Вирочка, эти сказки оставь для других. Я тебя знаю слишком хорошо. А ещё заметил реакцию и отца, и Норина. Да они же похожи на вулкан, который вот-вот взорвется. Так что, рассказывай, чем ты успела так допечь самых спокойных представителей достойных профессий.

   Вздохнув, вынуждена была и ему поведать о своей задумке. Надо отдать должное парню, он выслушал меня молча и… Поддержал. Да я его едва не расцеловала на радостях. Вот кто меня понимал, как никто другой.

   — Я тоже отправлюсь на бал и буду тебя страховать. Не вздумай отказываться. Можем сделать вид, что мне приглянулась юная дебютантка.

   Парень состроил умильный взгляд, потом изобразил восхищение и развел руки в стороны, словно собирался меня обнять. Я же поторопилась сбить его настрой:

   — Твой отец свернёт головы и мне, и тебе, если вдруг что-то пойдет не по плану. Так что лучше тебе подстраховаться и остаться дома, — посоветовала, хотя умом понимала, насколько с ним мне было бы комфортнее.

   — Ну уж нет. Я уже взрослый, и сам могу решать, что и как делать. К тому же отец уже пообещал взять меня к себе в отдел. Вот и буду начинать свою дознавательскую деятельность с тобой вместе, — категорично поставили меня перед фактом.

   — Марук, ты всего лишь на четвертом курсе. Тебе учиться ещё лет пять при хорошем раскладе, — покачала головой, с сомнением смотря на юношу. Тот широко ухмыльнулся.

   — Амена Вирейла, вы отстали от жизни, что неудивительно при вашей мастерской способности искать приключения. Так вот, я учусь год за два. Прохожу программу сразу двух лет обучения. И в данный момент я не на четвертом курсе, а на восьмом. И мне осталось ещё максимум два года, но это с учётом моего желания задержаться, как когда-то было у тебя. И ещё, хотел позже сделать сюрприз, но не могу молчать, ты должна первой узнать: через полгода я сдаю экзамены на Мастера. Все как ты когда-то и говорила. У меня несколько патентов, твоя протекция, правильно работающие мозги. И после получения нового статуса я смело могу закончить обучение. Диплом уже пишется.

   От подобных новостей я впала в ступор, а потом не удержалась и обняла парня от души. Дети, решив, что это игра, тоже полезли на демоненка обниматься и наслаждаться присутствием брата.

   Только к вечеру нам все же удалось вывести нужную формулу. Осталось теперь создать шедевр и проверить его. А потом можно и имперскую заслуженную премию и почет получать. Главное, чтобы у нас получилось задуманное.

ГЛАВА 2

Дайлэ

    Пять лет. Пять грыховых лет я медленно схожу с ума от осознания, что Вирейла принадлежит другому. Я наблюдал за ней издалека, стараясь не приближаться. А все потому что боялся сорваться. Мое внутреннее я кричало, что она моя и только моя. А разум ехидно твердил, что свое я потерял, и она теперь чужая жена, как и я чужой муж.

    Я знал, что теперь делами она занимается с Шебом. Этот факт радовал, ведь это означало одно: она все еще неравнодушна ко мне, раз не желает лишний раз пересекаться. И пусть такое открытие грело, но легче от него не становилось. Зная патологическую честность нашего артефактора, можно смело сказать: она никогда не изменит своему некроманту, потому что любит его по-своему.

    Иногда на меня накатывал приступ мазохизма, я наблюдал за Вирейлой и Норином. Взгляды. Касания. Они словно дополняли друг друга, предугадывали каждый жест, понимали невысказанное с одного взгляда. В глазах обоих сквозила теплота и нежность. Но… Не было страсти. То, что некромант любит Вирку, я понял еще тогда, когда впервые с ним познакомился. Не понимал, почему он ей об этом не говорил. На мои вопросы он не отвечал. Наверное, это единственное, о чем я не знал до сих пор.

    Вздохнул. Одна мысль о нашем консультанте вызвала волну тепла. Даже зажмурился от удовольствия. По ночам она часто мне снилась, там я проживал другую жизнь — с ней и нашими детьми. А потом наступало оно: утро. А с ним и моя жена, которую я стал тихо ненавидеть. Сколько раз оказывался на грани. Меня подмывало свернуть шею прекрасной демонице по недоразумению снова ставшей моей женой. В такие моменты я просто сбегал подальше, так как руки чесались, боевая ипостась требовала крови.

    Лэфра. Она, как и хотела, снова получила меня, но только номинально. Ещё в первую брачную ночь, которую она провела в одиночестве, я повесил на нее артефакт верности. Только много позже она смогла осознать, что за подарок я ей сделал. Сам к ней ни разу не прикоснулся.

    — Ты с ума сошел? Ни себе, ни другим? — злилась амена, видимо успев испытать мой подарок в действии. — Я женщина, мне хочется любви и нежности. Раз сам дать этого не в состоянии, я могу взять это у других.

    — Нет, не можешь, — холодно отчеканил, искривив губы в усмешке. — Раз ты моя жена, то и вести себя будешь соответственно. Блюсти верность, — издевку даже не пытался скрывать.

    — А сам? Скольких шлюх ты успел оприходовать за время нашего брака? Самому не тошно? — кипятилась демоница.

    — А это, моя ненавистная жена, тебя не должно волновать. Когда-то я хранил верность той, кто этого не заслуживает. Она предала меня. Но даже после развода чужое счастье стало ей поперек горла. Она лишила меня любимой. Так почему я один должен страдать? И ты забыла, что я мужчина со своими потребностями. К тебе я с ними определенно не пойду, кто знает, какую подлость ты еще вознамеришься совершить, вот и пользуюсь услугами жриц любви. Еще вопросы есть? — мое равнодушие ее бесило. Она много раз пыталась меня соблазнить. Но в этом плане я оказался стойким и ни разу не купился на ее прелести.

    Я перестал быть «хорошем парнем и верным мужем». Меня понесло. Спал со всеми подряд, кроме собственной жены. Да, это была моя месть ей за то, что так подло разлучила с любимой. Каждую ночь мне снилась Вирейла. А когда увидел ее беременной, наверное в тот момент я окончательно свихнулся. Меня захлестнула обида и ярость от того, как быстро она решила создать с «другом» семью. В тот момент алая пелена застила глаза. Я готов был крушить все вокруг. Несколько раз высчитывал сроки, получалось, она забеременела еще до нашей свадьбы. Как мои зубы не раскрошились, так я ими скрипел, сам удивляюсь.

   Обида захлестнула с головой. Я ведь верил ей. Да, она честна, но обстоятельства могут быть разными. Одновременно обвинял и пытался найти ей оправдание. Каюсь, однажды не удержался и все ей высказал. Да, тут же пожалел о вырвавшихся в порыве ярости словах, но отматывать время назад я не умею. Что получил в ответ? Да лучше бы я и дальше держался от нее подальше, чем получить новостью по всем органам сразу. Дети. Они действительно были зачаты еще до нашей с ней свадьбы. Но… Это. Мои. Дети!

    Я свои зубы точно раскрошу. Что же она наделала? Сама своими руками разрушила наше счастье. Да, обида в ней оказалась сильнее здравого смысла. Если бы я знал тогда, что моя Вирейла ждёт от меня малышей, ни о какой свадьбе с Лэфрой не могло быть и речи. Мне было бы что ей противопоставить. Но моя девочка оказалась слишком гордой, не смогла простить предательства. Я и сам до сих пор корю себя за ту ночь с бывшей женой.

    Порой даже закрадывалась предательская мыслишка: оставить ее рядом с клыкастым, чтобы сама разбиралась с проблемами, в которые вляпалась по самые уши. Да, думать одно, а делать — совсем другое. Я бы никогда не оставил женщину в беде, даже если она такая подлая, как моя жена.

    На миг вспомнил, как радовался когда-то рождению Марука. Даже по ночам с ним сидел, налюбоваться на сына не мог. А сейчас и подойти к недавно рожденному малышу не получалось. Знаю, дети не отвечают за родителей, а точнее за взбалмошных мамаш, но внутри меня все противилось коснуться этого ребенка. А потом и вовсе стало неприятно находиться дома, когда несколько раз заметил, что сын пошел характером в свою мать, такой же подлый растет, и Лэфра ему во всем потакает. Вместо того, чтобы учить сына хорошему, доброму, светлому, она рассказывает, как правильно обманывать, добиваться своего любыми методами.

    Услышав впервые ее наставления, я опешил. Орал громко и со вкусом. Но глаза демоницы оставались пустыми. Она считала себя правой. Даже пыталась со мной спорить и ругаться, чтобы я не вмешивался. Ей, мол, хватит Марука, выросшего излишне мягким, ни во что не ставящим мать.

    — Он больше времени проводит с твоей артефакторшей, чем дома. Мне совсем не помогает. Вот твое воспитание.

    — Благодаря твоему старанию, Вирейла больше не моя. А сыну там спокойнее, никто не зудит, не давит на мозги, не ставит условий. В том доме живет любовь и тепло. А у нас одна стужа, — парировал, стараясь как можно быстрее сбежать из ненавистного дома.

    Я вполне понимал старшего сына, мы с Маруком устали от постоянных скандалов вздорной демоницы. Однажды она заикнулась о том, что запрещает парню видеться с Вирейлой. Но тут он проявил твердость характера, которую когда-то давно рассмотрела в нем наша консультант.

   — Вирейла — моя наставница. Благодаря ей, я получил патенты, поступил без экзаменов в Университет, она выбила для меня имперскую стипендию. Да она заботится обо мне, как о собственном ребенке, в отличие от тебя. Так что оставь свои запреты, я все равно общался и буду общаться с Вирейлой. А если тебе что-то не нравится, я могу вообще покинуть этот дом, у меня есть покои в доме наставницы.

    — Что? Матери перечить вздумал? Да вы оба помешались на этой девке. Она вас обоих приворожила? — начала орать супруга и в этот момент я увидел, насколько она ужасна. От красоты ничего не осталось. Перед нами стояла озлобленная несчастная женщина. Но ее и жалеть желания не возникало, потому что она сама во всем виновата.

    — Я констатирую факт, а ты, вместо того, чтобы злиться и накручивать себя, лучше бы приняла к сведению. Но тебе ведь это не надо, — прозвучало с горечью. Отвечать она не стала, вместо этого обернулась ко мне, но обращалась по-прежнему к сыну:

    — Ещё скажи, что и чужие дети тебе в радость? Со своим братом ты хоть раз посидел, поиграл? Нет. Вместо этого бежишь к выродкам.

   Вот тут я впервые залепил пощечину женщине. Не в моих правилах поднимать руку на слабый пол, но называть моих детей выродками никому не позволено, особенно ей. Марук тоже сорвался.

    — Знаешь, мама, когда-то я хотел, чтобы вы с отцом были вместе, просто грезил этим. Но став взрослее, понял, насколько мое желание, которое все же сбылось, оказалось ошибочным. И чтобы ты знала, мои брат и сестра не выродки, они прекрасные близнецы, умные, веселые и всегда радуются мне искренне. Я с ними отдыхаю душой, а здесь ты нас с отцом душишь своими претензиями и вечным недовольством. Домой вообще не хочется приходить.

    — Брат и сестра? — кажется, это все, что она услышала. Марук кивнул, а я подтвердил:

   — Да, у Вирейлы мои дети. И если бы она не пожалела тебя, а сказала мне о беременности чуть раньше, никакой свадьбы с тобой не было. И мне жаль, что она промолчала, сейчас я был бы самым счастливым демоном. А вместо этого должен терпеть ненавистную супругу и наблюдать, как другой заботится о моих детях. Зато ты своего добилась, снова получила меня в мужья. Много радости тебе это принесло?

    Лэфра и не подумала отвечать. Но блеск в глазах явно показал: она что-то задумала. Моя интуиция посоветовала ничего не брать из рук подлой женщины. Хотя я и так давно уже дома не ел и не пил. С нее станется подмешать очередную гадость. Дожил. В собственном доме опасаюсь отравления.

    Больше мы эту тему не поднимали. Да, скандалы возникали с особой периодичностью, но ни я, ни Марук на них уже внимания не обращали. Наверное стали считать их неотъемлемой частью нашей сложной семейной жизни. Часто я завидовал сыну, имеющему возможность жить в спокойствии и уюте в доме Вирейлы. Иногда он оставался в общежитии Университета. Я такой радости оказался лишен. Мой максимум устроиться в департаменте в своем кабинете на диване. Благо он удобный и широкий. Но я понимал, работа может приютить на пару-тройку ночей, все равно приходилось возвращаться домой, хотя бы для того, чтобы принять душ и переодеться. Кто бы видел меня в такие моменты, покрутил пальцем у виска.

   Домой крался как воришка, тихо, стараясь не шуметь и не обратить на себя внимание супруги. Я порой так уставал, что на скандалы мстительной демоницы мне не хватало сил. Шеб однажды сказал:

    — Ты сам себя загонишь в могилу. Не проще уйти от Лэфры? Она из тебя все соки выжмет.

    — Я бы и сам с радостью. Но эта дрянь во время регистрации временного брака умудрилась создать привязку. Я теперь не могу ее бросить. Только с ее согласия. Думаешь, стал бы столько терпеть? А она не желает со мной расставаться. Не понимаю я ее. Неужто самой нравится такая жизнь? — покачал головой.

    — Даже не буду спрашивать, куда ты сам смотрел, уверен, строил планы казни своей супружницы, — хохотнул напарник.

    — Юморист, — бросил беззлобно. А потом подтвердил: — Ты прав. В тот момент я представлял, что сотворил бы с этой гадиной, будь у меня такая возможность. Жаль, воплотить свои мечты в реальность нереально.

    Но квартиру для себя я все же снял. Пусть пара дней вдали от супруги — мой предел, но я этим пользовался на полную катушку. День дома, два — в съемной квартире. Так и жил. Отдушину нашел в работе. Я брался за самые сложные дела.

    Назначение на должность главы департамента удивило. Я его не ожидал. Но бывший шеф перед уходом признался, что давно ко мне присматривался, а когда у него появились проблемы со второй ипостасью, предпочел покинуть департамент, боялся сорваться. У оборотней такое иногда бывает. Пришлось брать на себя ответственность. И даже став начальством, не прекратил расследований, лично посещая места преступлений и ведя расследование.

    Пропажа дебютанток — самое громкое дело на сегодняшний день. Уже пятеро похищены. А ведь через месяц снова бал. И как нам обезопасить юных амен? Как показала практика, все следящие артефакты уничтожаются похитителем. Он владеет сильной магией, если устанавливает настолько мощный отвод глаз, что никто не замечает выходящих девчонок. Во дворце мы не нашли ни одного артефакта. Это первое дело такой сложности, которое настолько затянулось. У нас ни единой зацепки не появилось. Мы проверили все, что можно и чего нельзя. Но преступник не только умный и изворотливый попался, но и будто читающим мысли и намерения. За тридцать лет, что я в департаменте, это первый такой длительный случай.

    За несколько лет это было первое дело, на которое не приглашали Вирейлу. Почему? Потому что оно никак не было связано с артефактами. Во всяком случае мы все время так считали.

    Сегодня на кладбище меня вызвал Норин. С ним я продолжал общаться все эти годы. Более того, совместно мы успели раскрыть много дел. Некромант не только умён, он видит дальше нас, тянет за невидимую ниточку, распутывая весь клубок. Он же сообщал, когда Вирейлы нет дома, чтобы я мог ближе познакомиться с собственными малышами. Меня удивило, что он был совсем не против. Наверняка понимал, насколько это важно для меня. Иногда замечал, как дочка — вот где умное создание — частенько застывает около зеркала и рассматривает нас с ней. Думаю, ещё пара-тройка лет, и она прекрасно догадается, кто на самом деле ее отец. Но вопросов малышка не задавала.

   — Ты чего такой испуганный? — уточнил, как только заметил некроманта около ворот.

   — Я на тебя посмотрю, когда ты увидишь нашу находку, — буркнул блондин, торопясь к склепу. Я следом.

   Он был прав. Увидев тела в саркофагах, я опешил. И в первые понятия не имел, что нам делать с этой находкой. Первым порывом было вызвать лекаря и снять стазис. Хорошо озвучил вслух свою задумку. За что и получил:

   — Ты совсем рехнулся? Хочешь убить девчонок? В них нет души, совсем. Кто-то весьма умело ее извлёк, но тела на всякий случай оставил в живом состоянии. Исходя из того, что я вижу, могу сказать, наш маг имеет дар некроманта, иначе ему не удалось бы привязать поднятых к охране склепа. Сделано все мастерски, даже я так тонко не смог бы сплести привязку, плюс ещё и отвлекающий маневр на нескольких умертвиях. Двойное заклинание с отводом глаз подвластно только мастерам. А в нашей сфере их не так много. Но ни одного, кто знаком с древней магией, я бы об этом первым узнал.

   — Ты хочешь сказать, в Империи орудует неучтенный некромант с огромной силой и званием Мастера? И где же он его получал? — что-то я запутался в пояснениях Норина.

   — Мне кажется, наш некромант имел в виду, что тут исполнение мастерское, но сам маг скрывается, не афиширует себя, — вставил свое мнение Шеб. Норин кивнул.

   — Напрягает другое. Древняя магия. Видно, что наш преступник в ней поднаторел. Но когда? Будь он практикующим магом, или я, или мои коллеги почувствовали бы отголоски. Такое скрыть невозможно. Но никто ни разу не столкнулся с подобным.

   — Давай сразу выводы, я же вижу, они у тебя уже имеются, — попросил, взъерошив волосы.

   — Да. Я слышал о похищении дебютанток. И сейчас уверен, наш преступник действует только раз в год. Ему для чего-то нужны девушки. Потому мы ничего и не почувствовали. Он больше нигде себя не проявлял, — пояснил Норин. Мы все задумались.

   — Чем же он занимается? Не можем же мы проверять всех магов, — нахмурился Шеб. Признаться, на этот вопрос ни у кого не было ответа.

   Мы долго спорили, но что делать с находками так и не решили. Пока оставили их в склепе, но лекарей пригласили, предупредив: ни в коем случае не снимать стазис.

   Мне надо было подумать. Попрощался со всеми и покинул кладбище. Не я один. И отправился в парк, там мои мысли всегда приходили в порядок. Я бродил по ухоженным тропинкам, упорядочивая мысли. Как подобраться к проблеме, так и не придумал, потому что предположить не получалось, для чего похитителю девушки. Убивать их он явно не планировал. Но почему тела без души? Как же все сложно. Порадовало, что хотя бы потеряшки отыскались, пусть и частично.

   Шеб помчался в архивы искать что-нибудь о переселении душ. Не уверен, что он там найдет хоть что-то. Такие книги в общем доступе не лежат, да даже в запрещённой секции сомневаюсь, что они будут. И тут меня осенило. Норин. Вот у кого обширный древний архив, к тому же Вирейла сейчас должна быть в мастерской. Смогу и библиотеку у них посмотреть, и с детьми поиграть.

   Каково же было мое удивление, когда я застал артефактора дома. В ее присутствии мои маски ледяного спокойствия, шальной беззаботности, надменной неприступности и саркастичности трещали по швам. Кто бы знал, каких трудов мне стоило сдерживаться. Думал, этим все ограничится? Да сейчас. Стоило заранее подготовиться к тому, что с этой аменой никогда не знаешь, чего ожидать.

   Вот и сейчас. Я едва все же не потерял свое хладнокровие, узнав, что эта несносная девчонка опять придумала. И надо же было такое предположить? Приманка. Да лучше я сам лично ей шею сверну, чем она попадет к безумцу, играющему с душами. Всегда знал, что ее идеи нестандартны, способы добывать информацию и разоблачать преступников опасны. Но за время знакомства я и подумать не мог, что эта женщина адреналиновый маньяк. Ей яркости эмоций не хватает? Нравится совать голову в петлю? Интересно, о детях она подумала? Или, как обычно, уверена, что все обойдется. По ее словам затея лёгкая и необременительная. И когда эта девчонка снимет свои розовые очки. Вот вроде давно не подросток, у самой дети имеются, но порой мне кажется, что она даже младше Марука. Тот иногда думает, прежде, чем действовать. А Вирейла сперва делает, а потом уже думает и анализирует.

    Хорошо, Вирейла оставила нас наедине. Кажется, она впервые испугалась. Или мне это показалось? Впрочем сейчас я был в таком состоянии, что готов был наплевать на все, связать и запереть ее в спальне, чтобы она больше не думала о подобных глупостях. Вовремя сбежала наша непоседа. Иначе, боюсь, сдержаться бы не получилось. Я уже прицелился встряхнуть ее хорошенько, чтобы поставить мозги на место. Вряд ли бы помогло, но попытаться стоило.

   — Что думаешь? — хмыкнул Норин. Он тоже на последней стадии бешенства.

   — А что тут думать? Твоя жена все равно сделает по-своему. Она разве слушала когда-нибудь кого-то, кроме себя? — вышло с долей горечи, но скрывать не видел смысла. Некроманта хватило на кивок. Вздох получился синхронным. А взгляды обращены на дверь, за которой скрылась наша головная боль.

   — Тогда идём искать информацию, чтобы умело подстраховать эту безголовую, — вздохнул некромант. — Чувствую, никакая сила в мире не способна ее переубедить.

   Милан как раз отыскал необходимую книгу. Мы засели за чтение. Чем больше узнавал, тем страшнее становилось. Орден Айшар. Древние безумцы, играющие с душами. Они продлевали свои и чужие жизни за счёт молодых и перспективных, пересаживая заказчиков из дряхлых тел в более молодые. Каким образом сохранялась память, как новая, так и предыдущая — оставалось загадкой. Но выбирались всегда определенные «доноры». Только старший ребенок древнего рода. Именно в нем всегда сосредотачивались основные потоки магии из родового древа. А значит вероятность прижиться для души самая высокая.

   — Так вот почему пропадали амены из древних родов, — вслух озвучил свою мысль. — Надо было раньше к вам обратиться, тогда многих жертв удалось бы избежать.

   Да, прочитав все эти страхи, я жалел, что еще тогда не подключил к делу нашего артефактора. Не она, так ее умный питомец наверняка бы соотнес похищение с орденом. И три или четыре девушки были бы живы и здоровы.

   — И ищем мы женщину, — подхватил Норин. — Потому что пропадают одни девушки. Ей для чего-то нужны души. Но зачем столько много? Одной мало оказалось? Осталось понять, кто она такая, как отыскала этот ритуал.

   — Смотрите, что я нашел, — придвинул к нам несколько пергаментов Милан. Мы с некромантом склонились над ними, начав читать.

   В первом, датированном пятисотым годом от Великого присоединения нового мира, разговор шел о некоей Истране Ройх. Она была дочерью первого главы ордена Айшар. Его основателя. Казалось бы, ничего необычного, у многих членов ордена были дети. Никому не уделяли внимания. Были и были. Стало даже интересно, чем именно дочь главы оказалась особенной, раз о ней имеется упоминание в летописи.

   Как раз дальнейшие свитки заставили задуматься. Весьма странная картина вырисовывалась. Мало того, что нереальная, неправдоподобная, но и пугающая. Спустя пятьсот лет Истрана Ройх таинственным образом исчезла. Удостоилась упоминания в летописи по одной простой причине: редкий дар. Она владела четырьмя стихиями, некромантией и магией Жизни. Невероятно, но факт. Два противоборствующих дара никогда не уживались в одном существе. Эта женщина была уникальна в своем роде. Ни до нее, ни после подобных не рождалось. До поры, до времени.

   И тут во втором свитке, написанном спустя несколько лет после исчезновения дочери главы ордена, мы находим упоминание о женщине, в которой вдруг в семнадцатилетнем возрасте открылся похожий дар. Плюс для ее возраста слишком обширные познания, хотя раньше девица даже умом не отличалась. Арсара Митарэ. Совпадение? Не думаю! Скорее всего это было первое переселение души Истраны. И мои догадки подтвердились, когда позже мы нашли в том же свитке упоминание о смене имени. Арсара Митарэ стала Истраной Митарэ-Ройх. Как она доказала принадлежность к бывшему роду — загадка. Но ее приняли. Более того, именно она встала во главе ордена Айшар и занималась своими опытами по переселению душ. В тот момент еще не существовало запретов. Но тогда и магия была другая, более мощная, нередко встречались универсалы, не то что сейчас. В наше время подобное редкость.

   Третий свиток появился спустя семьсот лет. Опять таинственное исчезновение Истраны Митарэ-Ройх. А вскоре в одной из юных прелестниц, как раз из древнего рода Ройх, только побочной ветви — проявляется уже известный двойной дар. Очередная пересадка души? Скорее всего. Нашей путешественнице даже не пришлось менять имя. Она выбрала тело как раз Истраны, названной в честь знаменитой прародительницы. Проблем со сменой имени не возникло. Переселенная душа прекрасно себя чувствовала. Странным образом место главы ордена за ней сохранилось, никто и не подумал его оспаривать. Знали, кто она на самом деле? Скорее всего. Проблемы начались позже. В первые две жизни она активно развивала науку, помогала имперцам и простым жителям. Вставала с мечом в руках и с магией на защиту прорывающихся сквозь завесу монстров. А вот позже ее будто переклинило. Вместо добрых дел ее потянуло на гадости, подлости и убийства. В ее лаборатории нашли множество останков, над которыми она проводила опыты. Чего пыталась добиться, ни один учёный маг так и не понял. А спустя шестьсот лет и эта дамочка исчезла, причем в тот момент, когда за ней пришел Императорский палач. Тогда и началось гонение на членов ордена и полное истребление его участников. Вскрылось очень много преступлений. На подобные опыты наложили запрет.

   В последнем, четвертом свитке упоминалось об открытии дара в девушке из обедневшего рода. Она не имела никакого отношения к высшей аристократии, в ее семье магов вообще не было. И тут такая редкость. Да и особо древним род не назовешь. Совпадение? Или Истране некуда было деваться? Схватила то, что первым попалось под руку, чтобы избежать казни? Ведь тогда она бы уже не смогла перескочить в другое тело. Это больше походило на правду. К тому времени орден прекратил свое существование, всех членов этой секты отправили на плаху, книги и свитки уничтожили. Но ведь никто и предположить не мог, что память переселенных невозможно уничтожить. И пусть официально ордена больше не существовало, периодически молодые представители древних родов продолжали пропадать. На четыреста лет орденцы затаились. О них не было ни единого упоминания в хрониках. Более того, летописцы посчитали, что уничтоженный ещё семьсот лет назад ужасный орден перестал существовать.

   — Хм, получается, это может быть наша девица, та самая Истрана. И ей, судя по дате, четыреста лет, она ищет себе новое вместилище. Но почему до сих пор не нашла? Зачем все эти похищения раз в год? Откуда взялись куколки? О них я нашел упоминание вскользь. Да и то, из них сделали обереги. Для чего же пересаживать в игрушки души похищенных? — озвучил Норин те же вопросы, которые в данный момент волновали и меня.

   — Какое они вообще имеют отношение к нашему преступлению? И к ритуалу этой Истраны, — подхватил я. Милан глянул на нас скептически, покачал головой, а потом менторским тоном начал просвещать двух неразумных:

   — Куколки — вместилище душ, для которых не получилось подобрать тело. Как я вычитал, первой такой игрушке больше двух тысяч лет, как и нашей Истране. Нужны они для того, чтобы подготовить выбранное тело для перемещения. Здесь не написано, что именно делает кукла, но оберегами их назвали из-за того, что они действительно оберегают своего подопечного, чтобы с ним до нужного времени ничего не случилось. У Дарсы их было семь. Как такое случилось, я не знаю. За всю историю подобного не было. То, что девчонку готовили к ритуалу, понятно, но почему ничего не получилось — загадка, — пояснил Милан.

   — Мне кажется, кому-то очень нужно заполнить все семь кукол новыми душами взамен старых. Только, исходя из того, что мы видим, новая душа плохо приживается вместе со старой. И этот момент мне совершенно не понятен, он не вписывается ни в одну схему. Я бы ещё понял, что старую хозяйку куклы хотят отпустить на перерождение, но ведь она никуда не ушла, — пояснил я.

   — Чтобы получить ответы на все вопросы, нам необходимо поймать Истрану, если это действительно она все затеяла, а не подражательница, толком не изучившая ритуал, — покачал головой некромант.

   — Нет, подражательница это не может быть, многие тонкости и слишком ювелирная работа указывают, что перед нами умный и прекрасно знающий, что делать, маг, — опроверг теорию Норина Милан.

   — Получается, Вирейла — наша единственная надежда? — убитым голосом спросил товарищ. Как бы мне ни хотелось признавать очевидного, но я нехотя кивнул.

   — Мы глаз с нее не спустим. Но сперва стоит обсудить затею с Его величеством. Он первый с нас со всех шкуру снимет, если с его любимым артефактором случиться неприятность. Уж больно наш монарх благоволит Вирке. Не знаешь, с чего вдруг? — я даже прищурился. Ревность коснулась сердца и скрутила его жгутом. А Норин ухмыльнулся.

   — Тут никакого секрета нет.

   — Ты еще здесь останешься? — уточнил питомец у некроманта. После его кивка попросил: — Поищи упоминание ритуала с девственницами. Это должен быть сложный ритуал, связанный с душами. Я точно помню, мне на глаза попадалось нечто подобное, но я не помню, где именно. Что-то подсказывает, это очень важно.

   — Хорошо, поищу, — машинально отозвался Норин, погрузившись в чтение.

   Больше вопросов не было. Некромант остался изучать свитки и книги, а мы с Миланом поднялись наверх. Вирейла играла с детьми, я засмотрелся. Прекрасное зрелище. А ведь на месте Норина мог быть я, не соверши огромную глупость. Да что сейчас говорить об этом? Перемещаться во времени ещё никто не научился, несмотря на наличие разных видов магии. Подбросить, что ли, нашей артефакторше такую идею? И тут же сам опроверг свою мысль, тогда мы ее вообще надолго потеряем, она же не успокоится, пока не попытается.

   Вздохнув, не стал сдерживаться. Решил присоединиться к детям. Даже если бы Вирейла тогда не проговорилась, сейчас я бы все равно понял, что они мои. Дочка — просто вылитая я. Ни для кого не останется сомнений, что они мои. Хоть какая-то радость в этой серой и тоскливой жизни.

   Взгляд, которым окинула меня молодая мать, когда меня заметила, мне понравился. Тоска по несбыточному, искры желания так и не прошедшей любви. Значит, наши чувства все ещё взаимны. Мое самолюбие не могло не отреагировать на данный факт. Но я сдержал эмоции, чтобы не нервировать девушку. Все больше крепла уверенность, что наши чувства никуда не делись, просто перешли на новую фазу. Ничего, я все равно придумаю способ снова нам оказаться вместе. Жизнь длинная, в ней всякое случается.

   Вместе мы пробыли недолго. Дела ждать не станут, особенно в свете открывшихся новых фактов. Мне предстояло наведаться во дворец и уточнить у службы охраны, была ли на каждом балу рыжая девица. Да, цвет волос можно сменить, но что-то подсказывало: наша похитительница слишком уверовала в свою безнаказанность. А еще не стала бы прятать свою отличительную черту. Что-то подсказало, для нее это важно.

   Дворец встретил меня суетой. Я послал вестника Шебу ещё на подходе, и сейчас мы с другом встретились около ворот. Пока шли, я быстро ввел его в курс дела относительно ордена Айшар и его бессменной главы. Друг, так же, как недавно и я, оказался потрясен. Ещё бы, нам предстоит ловить древнюю магичку. И что-то я сомневался, что у нас обойдется без эксцессов. Да, мы считали себя сильными, одаренными, знающими любые уловки преступников, но не в этом случае. По сравнению с этой девицей мы вообще слепые котята, не знающие, в какую сторону шагать. Зато она прекрасно во всем ориентируется и, кажется, уверена в своей затее.

   Встретил нас имин Норше, глава тайной канцелярии при Императоре. Коротко поведав о причине приведшей нас сюда, вместе с ним отправились в кабинет монарха. Нас уже ждали. Пришлось для Его величества повторить недавно прочитанную историю. А в конце заметил:

   — Утверждать со стопроцентной уверенностью, что наша похитительница та самая Истрана, мы не можем. Но я не могу не задать несколько вопросов. И первый из них по поводу нахождения на балу рыжеволосой дебютантки. На первом, с которого все началось, она точно была и даже опозорилась. А на остальных?

   Норше с величеством задумались. Переглянулись. Глава тайной канцелярии стремительно вышел, чтобы вернуться через несколько минут с ларцом, из которого достал кристаллы.

   — Для подстраховки мы вели наблюдение за дебютантками, здесь можно увидеть всех девушек. Каждый год их было тринадцать, — пояснил собеседник.

   Следующие пару часов мы тщательно просматривали кристаллы. Сперва я не мог понять, что меня смущает. Даже начал пересчитывать девушек.

   — Вот, грых! Простите, Ваше величество, — сперва вскочил, потом извинился за эмоциональность Шеб. А когда на нем скрестились три взгляда, пояснил: — Вы говорили, девушек тринадцать. Но я каждый раз насчитывал всего двенадцать. Получается…

   — Одна все время скрывалась, — подхватил я, быстро переходя в самое начало просмотра. — Думаю, она показывала себя только во время церемонии представления. Это единственный момент, когда мы сможем ее увидеть. Там она вряд ли пользовалась отводом, иначе ее бы выбросило из дворца.

   Так и оказалось. Рыжая девчонка, входящая последней. Взгляд цепкий. Если все входящие не отрывали взгляда от монаршей четы, то эта, напротив, сразу выискивала следящие кристаллы и старалась повернуться так, чтобы скрыть лицо. Надо отдать ей должное, почти все следилки ей сходу удавалось обнаружить, кроме особо скрываемых. Вот на них мы и смогли рассмотреть ее лицо.

   — Подождите, но как же… Это ведь та самая амена Истрана, опозоренная пять лет назад. Кто ее впустил на следующий год? — Его величество даже вскочил со своего кресла, всматриваясь в лицо девушки.

   — Нам были предоставлены данные о ее возрасте, имя да, такое же, но род другой, — спокойно заметил Норше.

   Шеб сделал слепок рыжеволосой девушки. Мы перешли к кристаллам следующего года. Все повторилось, только на этот раз имя девушки и ее род отличались, а внешность та же. Как этого не заметили другие — я не мог понять. Впрочем не я один. Монарх с главой тайной канцелярии тоже находились в недоумении.

   — У меня только одно объяснение, — нарушил я тишину. — Девчонка сильна, она с лёгкостью «застила взор» всем, кто мог бы ее узнать. Простите, Ваше величество, но как показали последние события, даже ваша мощная родовая магия против нее не действует.

   — Это я уже и сам понял, — вполне миролюбиво отмахнулся от меня монарх. И тут же его глаза заблестели. — Надо пригласить амену Вирейлу и заказать ей артефакт истинного видения. Даже если на нас и воздействуют на следующем балу, мы должны сохранить ясный ум.

   — Я только одного не понимаю, это ведь разновидность ментальной магии. Да, на других она могла подействовать, но ведь у Его величества родовая защита против ментального воздействия. Как тогда ей это удалось? — озвучил сомнения Шеб. Несколько минут молчания.

   — Значит, тут не ментальная магия замешана, а что-то другое, — задумался Норше.

   — Артефакт? Амена Вирейла говорила, что среди древних артефактов попадаются поистине уникальные вещицы, повторить которые невозможно, к сожалению. Тогда умельцы могли даже мысли читать с помощью своих изделий. Нынче же о подобном можно только мечтать, — поведал Его величество мечтательно.

   — Думаю, для Мастера это будет интересной задачкой, — вырвалось у меня, так как я знал, насколько Вирка любит все необычное, сложное и уникальное. Но я тут же поправился: — Если что, я не о читающем мысли артефакте.

   — Да я понял, — с тоской махнул рукой монарх. Обернулся к своему помощнику: — Норше, пригласи к нам амену Вирейлу, скажем, на сегодня на вечер. Не будем откладывать наш заказ. Времени до бала не так много, — распорядился правитель. — Имины, найдите мне эту дамочку. Благодарность не заставит себя ждать.

   — Ваше величество, это наша работа, — тут же поведал, но получил укоризненный взгляд.

   — От императорской благодарности не отказываются, — погрозил пальцем правитель. Возражений не последовало, чтобы не вызывать гнев монарха.

   Больше нам здесь делать было нечего. Мы с Шебом досмотрели остальные кристаллы, сделали слепки одной и той же девушки, отметившейся в качестве дебютантки на каждом балу, после чего попрощались с Императором, поблагодарив за предоставленную информацию. Теперь нас ждала работа. Надо было обойти все озвученные дома, из которых якобы выходила дебютантка. Нам предстояло много работы: пообщаться с семейством и попытаться отыскать рыжеволосую красавицу.

   — С кого начнем? — деловито уточнил блондин, стоило нам оказаться на улице.

   — Для начала неплохо было бы узнать адреса, чтобы понять, с кого лучше начинать, — задумчиво протянул и тут же заметил хитрую усмешку товарища. Он вытащил небольшой пергамент прямо из воздуха. А на мой недоуменный взгляд пояснил:

   — Пока ты слишком внимательно разглядывал рыжеволосую красавицу, мне передали все данные на девчонку. Думаю, надо посетить ее последнее место жительства, а потом для очистки совести пробежаться по другим домам, — предложил напарник.

   — Думаешь, ее нигде не будет? — спросил, прекрасно зная, о чем подумал друг.

   — Уверен в этом. Более того, мне кажется, об этой красавице никто не вспомнит. Через месяц бал, она уже ищет себе нужный род, чтобы попасть на бал.

   Тут наши мысли совпали, я как раз размышлял о чем-то подобном. Но проверить все же стоило. Как и планировали, отправились по последнему указанному адресу. Имение «Черная роза» встретило нас пустотой и заброшенностью. Такое ощущение, что тут как минимум лет десять никто не появлялся. Мы с Шебом переглянулись.

   — Ты что-нибудь понимаешь? — уточнил у него и получил полный недоумения взгляд.

   — Нет. Но давай сходим в деревню, вон она виднеется, вдруг там кто поведает нам чего-то интересного.

   Не став терять время, сбежали по пригорку и уже через минут пятнадцать входили в деревню. На нас поглядывали настороженно. Женщины забирали детей с улицы и быстро уводили в дом. Мужчины появлялись, но не с пустыми руками: кто с палкой, кто с вилами, в руках пары человек я заметил топор. Странное поведение. Кого они боятся? С таким я давно не сталкивался.

   — Какой теплый прием, однако. И чем мы заслужили такое отношение? — едва слышно прошептал напарник.

   — Понятия не имею. Стоит поинтересоваться у тех, кто нас тут убивать собрался, — ответил, настороженно наблюдая за мужиками. Они пока нападать не торопились, но как и я отслеживали наши движения. Мы остановились, я пока присматривал, к кому можно обратиться с вопросом.

   — Кто вы такие и что вам здесь нужно? — нам навстречу вышел бородатый мужик, в руках вилы, взгляд не предвещал ничего хорошего.

   — Глава магического департамента Дайлэ Лио, это мой напарник Шеб. Мы прибыли в имение «Черная роза», хотели бы увидеть амену Истрану. Она в прошлом году присутствовала на балу дебютанток. И указывался именно этот адрес. Но там все заброшено. Не подскажете, куда делись хозяева? — спокойно поинтересовался, заработав уже более благосклонный взгляд.

   — Это все, что вам тут надобно? — заломил бровь собеседник. Признаться, подобный вопрос поставил в тупик. Я даже скрывать недоумение не стал.

   — Ну да. А что еще? Вряд дли вы сможете нам поведать, где искать нужную девушку. Значит, мы с напарником будем благодарны хотя бы за информацию о поместье.

   — Пошли в дом, чего на улице народ пугать, — миролюбиво отозвался, как потом выяснилось, староста. Я заметил, что он сделал какой-то знак пальцами пробегавшим мимо пацанятам. Те кивнули. Больше нас не боялись.

   Ну и авторитет у мужика. Всего один жест, а ситуация кардинально поменялась. Враждебно настроенные сельчане мгновенно отошли сперва в тень, а потом и вовсе скрылись с глаз. Больше на нас не смотрели настороженно. Снова на улицу выскочили дети, а женщины занялись своей работой. Хотелось бы мне узнать, что тут происходит. Не от хорошей жизни они тут тайные знаки разрабатывают. Судя по пристальному взгляду напарника, он думал о том же.

   В доме возле стола уже суетилась невысокая худенькая женщина. Она споро накрывала на стол. Картошка, соленые огурцы, квашеная капуста. У меня слюнки потекла, я отчётливо ощутил, насколько проголодался. Нас пригласили присесть. Мы и рта не успели раскрыть, как наши тарелки наполнили, а староста приказал:

   — Сперва еда, потом разговоры.

   Спорить? И не подумали. От такого запаха желудок просто скручивался. Потому несколько минут занимались тем, что орудовали ложками. И только утолив голод, от души поблагодарили хозяев, подняв тему, по которой мы явились.

   — Хозяева «Черной розы» вот уже как полвека почили. Наследников не осталось. Иногда мы наведываемся в имение, поддерживаем его, чтобы окончательно не развалилось. Там хорошая мыловарня, маслобойка да лесопилка. Вот за счёт этого и живём. Вас, маэсы хорошие, ввели в заблуждение.

   — Это мы уже и сами поняли, — вздохнул, поджав губы. — Получается не только нас, но и Его величество вместе с его тайной канцелярией. Правда не знаем еще, каким образом.

   — А почему ваш народ так реагировал на наш приход? Никогда не видел, чтобы представителей власти настолько опасались, даже боялись, — поинтересовался Шеб, немного опередив меня. Мужик вздохнул.

   — Вы первые, кто пришли с миром. О нашей деревне Весенней многие знают, мы часто возим и лес, и масло, и мясо на ярмарку. Как могли заметить, наше селение процветает, потому что никто не боится работы. Мы сами пашем, сами сеем, сами плоды пожинаем. Да, порой посещаем имение, там масло взбиваем, соль варим, дерево обрабатываем. Но это пока нема настоящих хозяев. Как придуть, тады и мы будем договариваться. О нашей работе и прибыльности узнали некоторые личности для которых давно нет ниче святого. Власть имущие не любят платить. Они периодически наведываются к нам, действуя хуже разбойников. В последний раз полгода назад повадились девок наших портить. Одна после такого налета на сносях. И как защититься от иродов, мы не знаем, остаётся одно: прятаться, чтобы не показываться на глаза.

   — У вас хорошие защитники. Но пустили бы они в ход свое импровизированное оружие? Убить живое существо весьма сложно, по себе знаю. Мне по должности порой приходится убивать, но до сих пор делать это приходится через силу, — произнес, заставив старосту сдвинуть брови.

   — Поверь, для защиты родных и близких каждый бы смог, — уверенно заявили нам. Я больше не стал развивать эту тему. Мозг работал уже в нужном направлении.

   — А откуда, говорите, к вам наведываются? — я старался говорить ровно, хотя от гнева сводило скулы.

   — Так из Кражича и из Льора, тамошние наместники любят гульнуть