Оглавление
Ведьмин лес
Автор Анетта Политова
04.10.2021 г.
АННОТАЦИЯ
Мой любимый лес, наполненный свежим воздухом, огромным количеством трав и многоголосыми звуками спокойствия... Так было, пока один наглый ведьмак не решил, что этот лес слишком большой для одной ведьмы. К его несчастью он не учел один маленький крохотный нюансик – я не простая ведьма, а оборотень. А еще, я ни с кем не собираюсь делить свой любимый лес!
ГЛАВА 1
Шарлотта сидела за столиком на веранде, попивала чай с шоколадным кексом и орешками и читала «досье». Сорока всю неделю следила за новоприбывшим в город, что близ Ведьминого леса и собрала всю необходимую информацию на главу конкурирующего ордена ведьмаков.
– Покажи! – приказала молодая волшебница своей крылатой помощнице, коснувшись серо-черного крыла.
Перед ведьмой появилось изображение мужчины в сизой магической дымке:
«Высокий, спортивного телосложения, темные волосы…»
– Хм… Как это предсказуемо, – подметила она. – Уже ни одна уважающая себя ведьма не ведется на этот классический образ покорителя женских сердец. Дешевая и избитая иллюзия, – улыбка так и застыла на ее лице.
Лотта еще раз нехотя взглянула на изображение слегка размытое туманной дымкой заклинания, чтобы окончательно убедиться – ничего интересного:
«Правильные черты лица, глаза цвета зеленого чая, ямочка на подбородке…»
Шарлотта звонко рассмеялась. Ее смех подхватили звуки леса и превратили в незамысловатую утреннюю мелодию.
– Детский сад, вот точно!
Она таких красавчиков ест на завтрак. Словно доказывая что-то самой себе, она откусила от кекса кусок внушительного размера и тщательно прожевала.
Хм… Ведьмак.
Да, он довольно симпатичный, даже красивый, но… это всё магия, а вот как выглядит маг на самом деле будет не трудно выяснить, приготовив зелье для снятия личины. Вот тогда она посмеется и над ним и над орденом.
На порог небольшого домика, как всегда без стука запрыгнул её компаньон бельчонок Филли:
– Чего улыбаешься, красавица, что-то полезное выяснила?
Два прыжка и вот бельчонок уже на столе делает маленькие глоточки из чашки ведьмочки.
– На, вот, почитай, – ведьма протянула ему пергамент.
– Смеешься, да? Я только печатный шрифт могу воспринимать, каракули Софушки мне не разобрать.
– Прости… – опомнилась брюнетка. – я и сама не все поняла… Но суть уловила.
– Расскажи! Только кратенько… И я поспешу… Дела, знаешь ли… очень много дел.
Шарлотта приподняла бровь от удивления.
– И чем это ты так занят?
– Ой, ну не нуди, чем надо занят, выкладывай новости!
– Избаловала я вас… – тяжко вздохнула ведьма и выдала: – Лорд Бенджамин Локвуд. Тридцать лет, холост, глава ордена ведьмаков, сначала был замом, потом бросил вызов деду, в итоге предок передал ему свое место, не по праву наследования, а по праву сильнейшего среди магов его братства. Таким образом, он стал сто процентным верховным ведьмаком. Имеет вес среди оборотней – причина не известна. Уважаем у вампиров, и состоит в их совете. Вкладывает огромные деньги в новейшие магические разработки…
– В общем, тот еще перец, – бельчонок, как обычно, перебил её. – Я тоже наслышан о его подвигах… – он задумчиво принялся поглаживать пушистый хвостик. – Однако немного иного характера.
Бровь хозяйки изогнулась в немом вопросе.
- Да так, чирикают будто он любимец женщин и разбил немало доверчивых юных сердец. В общем ничего нового ты мне о нем не поведала… Так-то!
– Тогда зачем я собирала эти записульки? – потрясла свитком перед беличьим носом Лотта. – Пришел бы к обеду и просветил, мол, скоро тут будет конец света, собирай барахлишко и ищи другой лес, ведьма.
– Ну, хоть чем-то занимайся… – сказав это, Филли сознательно перепрыгнул со стола на ветку ближайшего дерева.
Шарлотта открыла рот от удивления. На ней можно сказать держался весь… этот лес. Да, благодаря ее стараниям шишки на сосне появились… кедровые. Хоть она и обладала небольшим магическим потенциалом, выкладывалась на все сто.
– Ну, знаешь ли… Бездельницей меня даже мама не называла, а я ей многое позволяла… – Шарлотта почувствовала, как вода в чашке закипает.
– Да ладно, ладно… Я пошутил, – бельчонок забрал «досье», – дома дочитаю! – и был таков.
Шарлотта с изумлением смотрела ему в след. Ни спасибо, ни до свидания… ничего.
– Избаловала я их!
***
Её друг Филли, довольно взрослый бельчонок, отец большого семейства. Огромного. Однако правда потом выяснилась, что не настолько и многочисленного, чтобы лесная ведьма ему все деревья в орех превращала, дабы прокормить бесчисленное множество деток. Бизнес у него видите ли… Ну и ладно!
Шарлотта так засиделась, цедя маленькими глоточками утренний чай и пиля тупым ножечком уже подсохший кекс, пытаясь задумчиво нарезать достаточно ровные кусочки, что солнце уже оказалось в зените.
Ведьма встала и собралась уже идти обедать, когда в углу на полу увидела еще один свиток пергамента.
- Хм…
Она подняла его, это была та самая официальная бумага, в которой говорилось, что теперь каждой ведьме в лесу положено всего шесть акров земли. И ей предлагалось как первой и пока единственной поселенке выбрать местечко, которое больше всего нравится и… огородиться. Ибо этим летом начнется массовое заселение ведьмами Блэквудского леса.
Именно с этого уведомления и началось это проклятое утро, потом было пинание свитка ногами, попытки его сжечь, но заговоренная бумаженция не поддавалась вандализму и продолжала раздражать некогда довольную жизнью Лотту своей девственной белизной.
Шарлотта убрала её в стол под бумаги и со спокойной душой отправилась обедать, она свою задачу выполнила, а Филли пусть придумает план действий.
***
Бенджамин Локвуд сидел в своем кабинете в новом кожаном кресле и смотрел на мерцающее изображение очень красивой молодой ведьмочки с необычными волосами цвета спелой черники.
Его секретарь Марвин, лесной гном, служащий верой и правдой еще его деду, читал приготовленное досье.
– Шарлотта … Хм… Даже фамилия не указана.
– Редкое имя… – задумчиво протянул маг, щелкнув пальцами, дабы увеличить изображение… – Наверняка ведьм с таким именем раз два и обчелся… Нетрудно выяснить, кто её родители, а точнее мать.
– Всего одна. Ваша светлость.
– Гм? – не понял брюнет.
Гном прочистил горло:
– Я говорю, Шарлотта всего одна и то… Это вымышленное имя, нигде не значится.
– Очень интересно, – усмехнулся ведьмак. Дело становилось все интереснее и интереснее. – Что еще удалось узнать?
Поправив шерстяной колпак, Марвин еще раз бегло пробежался по написанному:
– О ней почти ничего неизвестно. Двадцать пять лет, закончила Академию магии факультет ворожбы, год выяснить не удалось, имеется лицензия на полеты, выданная каким-то образом на вымышленное имя. Пять лет назад по некоему ходатайству переехала в Блэквудский лес. Сказала «слово» его обитателям, тем самым превратив дикое место в более-менее цивилизованное лесное сообщество, а затем наглым образом переименовала в Ведьмин лес. Предположительно есть фамильяр – бельчонок по имени Филли, но это не точная информация, так как связь не доказана. На сегодняшний день является единственной ведьмой в Блэктауне, а в лесу самой авторитетной, о чем свидетельствует лично выставленная магическая защита периметра – поэтому все вопросы относительно леса решает она.
Бенджамин еще раз посмотрел на лицо зеленоглазой девицы, что–то цепляло глаз. Вообще… с подобным опытом, как у него его трудно было провести. Он не верил внешнему облику колдуний, тем более лесных. Магия – она коварна – и обманет и приворожит. Да, на ведьмаков такие фокусы не шибко действуют, посему он особо не переживал, что станет жертвой чар женского коварства и колдовства. Но… что-то показалось ему странным, что-то не сходилось в облике его будущего партнера или… – как пойдет – врага.
– Веснушки! – мужчина вдруг понял, что не так. – У нее на носу и щеках темные пятнышки.
– И что?! – с непониманием покосился на руководство гном.
– А то! Значит, у девчонки не иллюзия. Это её настоящая внешность. Ни одна уважающая себя ведьма не стала бы портить лицо изъянами подобного рода.
Ведьмак улыбнулся.
– Это что–то меняет? – осторожно поинтересовался секретарь.
– Да! Дело приобретает иной окрас и… становиться интригующим.
– Вам виднее, Ваша светлость.
– Личная жизнь? – глава ордена вопросительно посмотрел на своего помощника.
– Я узнаю.
– Вперед!
Свернув пергамент, Марвин быстренько покинул кабинет начальника и поспешил добывать нужную информацию. Он знал, что мистер Локвуд не любит ждать, поэтому не хотел его расстраивать. Как говорится – себе дороже.
ГЛАВА 2
Лесная ведьма склонилась над картой своего леса. Птички после дождя радостно щебетали совсем рядом с домом, пытаясь поднять настроение его обитательнице, но… Шарлотте пока было не до разговоров, следовало еще раз изучить местность, дабы быть готовой к вторжению посторонних. Филли как раз прискакал к тому моменту, когда брюнетка принялась делить территорию на условно пригодные участки для жизни. А заодно и обороны.
– Кристальное озеро рядом с поляной. Лучше места для ведьмы со стихийной магией и не придумаешь… Да и этот участок практически в центре… У болота столько дягиля и лотосов, о грибах я вообще молчу – для зельевара просто рай на земле. В речке Вонючке такие сомы водятся, что ни один рыбак уезжать не захочет. Там рядом и цветочная лужайка, что надо…
– Неужели, ты и вправду собралась потесниться?
– Нет…– Шарлотта подняла прищуренный взор на своего верного помощника. – Я должна подготовиться и дать отпор. А заодно…. На самый худой конец, остаться в наиболее выгодных условиях проживания.
– А… И какие у нас шансы?
– Да самые радужные! – девушка оптимистично потерла ладони.
– А план у тебя есть? – бельчонок неосознанно принялся поглаживать кончик своего пушистого хвоста. Он так всегда делал, когда нервничал, порой не замечая, что нещадно выдергивает шерстку.
– Вообще-то, я думала, у тебя он появится, – призналась хозяйка леса. – Ты ж у нас «голова».
– Увы… – он развел лапками и поник.
Поскольку ведьма загадочно улыбалась, Филл посмел предположить, что у нее таки есть наработки.
– Не может быть, чтобы ты ничегошеньки не придумала…
- Расслабься. У меня есть план. Даже несколько. Ведьмак думает, что я здесь одна… И…
– А ты разве не одна? – навострил ушки малыш. – Ну, не считая меня… нас, разумеется. Ну, ты поняла, что я имею в виду.
– В том-то и суть. Нам придется мистера Локвуда убедить, что тут яблоку негде упасть. Хорошо, что я по просьбе Бруно кругом боярышника и малины насадила. А Сержио упросил волчьей ягодой бор заполнить. Да и твои орешки пригодятся, если мы будем вынуждены перейти на военное положение…
– И что же задумала, моя коварная ведьмочка? – ловко перебравшись к ней на плечо, вопросил любитель орешков.
– Я такое зелье сварю… Ни один маг иллюзию мою не разгадает. Потому, что это не иллюзия будет вовсе. Созывай сегодня всех, кого знаешь… будем из них настоящих мужиков делать. Встанем стеной на защиту нашего леса. А я пойду для зелья все ингредиенты подготовлю и поставлю вариться.
Тем временем…
Марвин разузнал о ведьме такОе. Он уже спешил к главе ордена, бежал, чуть ли не спотыкаясь, сжимая в руках пергамент.
Прочитав новую информацию, колдун задумчиво усмехнулся:
– Так значит, у нее шуры-муры с местным градоправителем, а как же на это реагирует его жена? На что только не идут эти ведьмы ради денег и неприкосновенности, а ведь у мэра старший сын – её ровесник.
– Сердцу не прикажешь... Против чувств не всякий пойти в состоянии, – попытался оправдать красавицу гном, но наткнувшись на сумрачный взгляд начальника, тут же запнулся.
– Да, откуда там чувства?! – рассмеялся над наивностью своего помощника ведьмак. – Значит, все дела надо решать через нее, от мистера Вартока толку не будет, – он несколько минут безотрывно смотрел на девицу в остроконечной широкополой шляпе, снова вызвав ее изображение над столом. – Вот же вертихвостка!
Марвин пожал плечами.
– Окончательное решение конечно за Артемием Вартоком, но без нее ничего не решиться.
– Отличная работа, Марвин. Благодарю.
***
Бенджамин развеял изображение, но продолжал с задумчивым видом смотреть на пустое место. Почему об этой загадочной Шарлотте ничего неизвестно? Ведьмы все наперечет. Как будто она появилась из ниоткуда, моментально оккупировав целый лес. Как приобрела лицензию в комитете и подписала у мэра... Столько вопросов и ни одного ответа. Мистер Варток только прикидывается простачком, на самом деле он тот еще боец. Да и семейный человек – если верить его жене. А на деле – схлестнулся с ведьмой. Придется очень попотеть, чтобы выбить у лесной колдуньи хоть маленький клочок заграбастанной территории. До этого Бенджамин всех врагов «крушил» на своем пути, но сейчас ему попался сложный противник.
***
Вечером уставшая Шарлотта пришла домой. Филли, как обычно, ускакал еще в обед и до сих пор так и не вернулся. Все необходимые ингредиенты для волшебного зелья собирала в итоге она одна. Но ничего… Это приятные хлопоты. Все же столько лет она была полноправной хозяйкой здешних мест, городские жители уважали, а остальные ведьмы обитали в других местах и носа в Блэктаун своего не совали. У них даже в мыслях не было потеснить лесную колдунью. Будь не ладен этот господин Локвуд. Чтоб ему пусто было!
Стоило все травы и ягоды разложить на столе…
В дверь постучали, на пороге стоял пьяный мэр.
– Госпожа ведьма, Шарлотта, открывай! Я знаю, что ты дома, твоя метла стоит на улице, – он принялся нещадно тарабанить в дверь.
Ведьма открыла створку и нахмурилась.
– Мистер Варток, что вам надо?
– Поговорить, – он еле стоял на ногах. Обычно люди о встрече заранее договаривались. Передавали с сорокой на хвосте и ждали ответа.
Как еще градоправитель шею себе не свернул, пробираясь в чащу… Хотя, деревья и колючие кустарники его знали и скорее всего расступились, пропуская на безопасную тропинку.
– Сейчас? Мистер Варток, я устала.
– А чем ты занимаешься? Ведьма! Сидишь себе сиднем, и в потолок плюешь.
– По-моему кто-то очень много выпил и забывается… Грубит ведьме и хамит…
– Да? И кто этот негодяй? Я немедля накажу его. Посажу в карцер на десять суток…
Шарлотта улыбнулась. Не могла долго злиться на этого человека. Но то, что он в кои-то веки до нее дошел, настораживало… Что же такого случилось, заставив градоправителя отправиться в лес на ночь глядя?
– Уважаемый, что вам надо? – повторила она, стараясь тщательнее выговаривать слова.
– Я же сказал! – разозлился мэр. Он осмотрелся, икнул и спросил: – А какого черта ты меня держишь на пороге, – он отодвинул колдунью, и самым наглым образом – без приглашения, зашел в её дом.
– Что за манеры? – возмущению хозяйки не было предела.
– При твоем доходе ты могла бы лучше жить, – он бесцеремонно ходил по комнатам и все осматривал.
Лотта старалась держать себя в руках. Она уже мысленно превратила мэра в сотни различных глиняных горшков для цветов. И с ручками вытыми, и с цветочком посередине, и…
– Или все уходит на дорогие наряды? – мужчина лет пятидесяти, но довольно симпатичный и подтянутый, повернул свой затуманенный взор к хозяйке небольшого уютного домишки и ухмыльнулся.
– Не твоё дело, куда я трачу свои деньги. Говори, зачем пришел и проваливай, – Шарлотта начала сердиться.
– Какие мы злые, – Артемий сел на диван и достал фляжку.
Брюнетка осталась стоять. Если бы не его должность и… помощь. Что уж тут скрывать – они нужны друг другу, но… Это уже чересчур!
– От меня хочет уйти жена… Представляешь, она говорит что устала от моих выходок. И обвиняет в том, что я с тобой кувыркаюсь… Как тебе такая информация?
Шарлотта улыбнулась. Истинную причину их отношений никто не знал, но подобного слуха она не ожидала… Господин Артемий Варток – видный мужчина, но заботливый и внимательный. Может засидеться в кабаке с друзьями, но жену любил… И тщательно оберегал её от треволнений по данному поводу. С чего это мадам Этерия Варток бунт подняла?
– А-а, тебе смешно, а мне нет, – он выпил из фляжки, хотя пора было бы уже и остановиться, судя по его состоянию.
– Вы так сильно переживаете?
– Конечно, переживаю, при разводе она оттяпает у меня все, что я заработал за все эти годы непосильным трудом. Да и должность подобного не любит… Потеряю доверие у людей… В общем… не готов я к столь серьезным переменам в своей жизни.
– Ага, вот в чем причина вашего волнения? – рассмеялась ведьма. – Деньги?! Пост?!
«Мужчины так расчетливы и меркантильны», – пронеслось в голове брюнетки.
– Нет… Ну, конечно мы прожили долго. У нас сын… И мне будет её не хватать. А как она вкусно готовит, м-м-м, – мэр закрыл глаза от удовольствия, словно вспоминая одно из любимых блюд.
– Я думаю, стоило именно с этого и начинать, – Лотта призвала магией кресло-качалку, уселась в него и принялась нервно покачиваться, глядя на своего гостя.
– А я с чего начал? Неважно! Лучше скажи мне, ведьма, что же делать?
Она пожала плечами:
– Не знаю, почему ты у меня спрашиваешь?
– Ты же ведьма! Может зелья, какие есть? Накапаю Этер в стаканчик. Пущай успокоится и радуется жизни дальше.
– Ну, во-первых, не магией такие вопросы решаются, а во-вторых, тут я тебе ни чем не могу помочь. Надо вам и свое поведение пересмотреть. В семейных ссорах всегда оба виноваты.
– Не поможешь, значит? – Артемий зевнул и сладко потянулся. – Ну и ладно, тогда я пошел спать.
Шарлотта встревожилась. Это что еще за выкрутасы?!
– Эй! Господин, уважаемый градоправитель! Идите отсюда вон, а лучше оправляйтесь домой!
Она было захотела призвать силу и отправить наглеца восвояси, да вовремя заметила амулет на его груди собственного изготовления – вот цена её леса и мэрской магической неприкосновенности. Откат будет – мама не горюй.
– Она меня выгнала, – уныло сообщил собственно мэр и подложил под голову небольшую мягкую подушечку.
Между прочим, любимая бабуля крестиком эту наволочку вышивала!
– Это не мои проблемы, – Шарлотта заставила мужчину подняться и принялась старательно толкать его к выходу.
– И ты меня гонишь, а я думал, что мы друзья… партнеры… – Артемий обиженно на нее посмотрел и вышел.
– Подождите, – все же один вопрос не давал ведьме покоя.
Градоправитель с надеждой обернулся.
– А как вы узнали, где я живу? Да и тропа… заколдованная...
– Кто ищет, тот всегда найдет, – он гордо поднял голову и пошел прочь. Лесная колдунья была вынуждена сжалиться над мужчиной – создала волшебный клубок и наказала ему вывести мэра самой короткой дорогой к городу. Уже бросая заговоренные нитки, она увидела в кустах блеск чьих–то глаз. Моргнула, пытаясь понять, мерещится это ей или нет, потом для пущей надежности сожгла куст, выпустив накопившийся после общения с незваным гостем пар, но никакой посторонней живности в зарослях не обнаружила.
– Странно…
Вернувшись в хату, она спустилась в лабораторию и принялась варить преображающее зелье для оборотней, но только наоборот. Ей были нужны люди… Много сильных мужчин, защитников её леса, чтобы некоторые, свой-нос-сующие забыли о своих матримониальных планах и о ведьме, тоже навсегда забыли.
ГЛАВА 3
Бенджамин притаился в облике черного пушистого кота в кустах рядом с деревянным добротным домом ведьмы и наблюдал. Он хотел выяснить о Шарлотте хоть какую-то дополнительную информацию, ему не давало покоя, что о ней никто, ничего не знает. А если кто что и говорил, то следующий опровергал эти данные, сообщая новые факты, а может и выдуманные. Ясно одно – ведьма всем здесь башку задурила.
Чтобы проникнуть в этот чертов лес Локвуду пришлось применить заклинание стазиса, а то колючий боярышник так и норовил глаза выколоть, а безобидные вьюны превратились в извилистых зеленых змей и пытались связать нарушителя границ Ведьминого леса по рукам и ногам.
Неожиданно к дому притопал господин Артемий Варток, вероятно воспользовавшись путем, вслед за ведьмаком, и начал неистово долбать несчастную ведьминскую дверь. Бенджамин уже знал, что жена градоправителя хочет развестись с ним. Именно господин Локвуд взял на себя миссию и открыл глаза бедной женщине на измены мужа. Противника следовало ослабить и вывести из зоны комфорта, чем он и занимался, сея смуту.
«Пришел, наверное, утешиться», – сделал собственные выводы колдун. Ему стало противно, и он уже собирался уйти... Но любопытство взяло верх, и маг прислушался к беседе гостя с хозяйкой. Однако, ведьма оказалась осторожной особой, наложила полог тишины, который ведьмаку с его-то опытом взломать не удалось.
Его все сильнее интриговала эта весьма одаренная брюнетка. Магия вроде значилась, как ниже среднего, однако она была иной, не стандартной для обычной рядовой ведьмы.
Он так задумался, что едва не угодил под огонь, устроенный нерадивой хозяйкой, пожелавшей сжечь куст, служивший ему временным укрытием.
По дороге домой Бенджамин раздумывал, как можно променять свою жену на ведьму? Да, она симпатичная, но это же пустышка. А, может, поэтому мэр и лес ей подарил? За красивые глаза, да за то, что она с ним спит?
А вдруг приворот? Тут и кострищем попахивает.
Ведьмак скривил губы.
Завтра он пришлет мисс Шарлотте официальное уведомление о проведении инспекции её угодий.
– Посмотрим, чем она тут занимается!
***
А у Шарлотты были грандиозные планы. Для колдуна она планировала веселый и очень увлекательный спектакль. Самое настоящее представление. Специальный состав трав, подправленный толикой магии, должен был превратить самых авторитетных обитателей Ведьминого леса в брутальных весьма сексапильных защитников. Этому зелью её научила бабушка, а ей в свою очередь одна лесная колдунья рассказала. Очень хорошо врагов отпугивает. Та ведьма когда-то целую страну помогла защитить от нападения недруга. Ну, а у нас тут целый ведьмак, да еще и глава ордена!
«Ишь какой. Видит, что молодая девушка одна в лесу, решил командовать. Дудки!» – Лотта тщательно перемешивала волшебное варево. Добавляя в нужной пропорции ингредиенты.
– Корень Женьшеня! – сначала Шарлотта закинула небольшой кусочек этого чудодейственного корня, а потом передумала и увеличила дозу – ей нужны были настоящие воины, такие, чтобы маг впечатлился. – Гинкго билоба для интеллекта, – легким движением руки она закинула несколько листочков. Варево вскипело и забурлило. А при добавлении плодов элеутерококка зелье приобрело шоколадный оттенок.– А для того, чтобы мои защитники были красивыми на зависть нос-сующему, следует добавить щепотку «Звездной пыли» (на самом деле это какая-то другая пыль, но за счет мерцания в ночное время суток получила свое название). Ап! – зелье таинственно замерцало, а потом после воздействия магией стало полностью прозрачным. Без вкуса. Без цвета. Без запаха. – То, что надо!
Настало время разливать содержимое котла в чашки. Но это было крайне неудобно. Как выяснилось, у ведьмы не было половника. Точнее он был… где-то такой блестящий и красивый, но она его никак не могла найти.
– Сорока унесла, не иначе! – бурчала себе под нос разозленная Лотта.– Что ж… Перелью всё в кувшин. Из него удобнее будет наливать.
Она нашла в серванте фарфоровый кувшин для воды – бабушкин подарок на окончание факультета ворожбы. С двух сторон кувшина были нарисованы лесные жители. Родственница словно знала, что её внучка будет в лесу проживать… Возможно и не переехала бы, если бы некоторые ведьмаки не издали закон, запрещающим одаренным людям со второй ипостасью находиться в пределах города. Хоть Шарлотта никогда не превращалась в волка – это никого не волновало – закон вступил в силу, и исключений в нем не было прописано. Некоторое время юная выпускница Академии Магии еще позволяла себе пренебрегать этим нововведением, но… «доброжелатель», метивший в женихи помог. Даже имя пришлось сменить, дабы более не страдать от «добрых дел» несостоявшегося муженька.
Всё было готово. Осталось дождаться лесных верных жителей, а теперь и защитников леса.
– Лотти! Кого нашел, того и привел! – радостно шевеля ушками просунул голову в форточку Филли. – Волк, медведь, лис, заяц и ящер согласились участвовать в твоих экспериментах.
– О, отлично! Я сейчас! – поставив на поднос кувшин и положив пять чайных ложек, Шарлотта поспешила на поляну, что находилась перед домом.
Она задумчиво посмотрела на самых ярких представителей своего леса и решила начать с…
– Косой, иди–ка ты сюда!
Ушастик покосился на остальное зверье и поинтересовался:
– Почему, именно с меня нужно начинать?
– Боишься? – ласково улыбнулась ведьма.
– Я не трус! Но… немного переживаю…
– Не дрейфь! – Лотта налила в ложку зелья. Если прикинуть, то возможно этого будет для зайца достаточно, однако… Следует наиболее точно дозировку магического напитка определить. – Просто ты в самый раз по массе тела подходишь. Для волка утрою. Для лиса удвою… А мистеру Ящу можно будет ополовинить.
– И что со мной будет? – всё еще не решался русак.
– Станешь сильным, – заверила лесная колдунья.
Кто ж от такого откажется?
Заяц ушки прижал и неуверенно двинулся в сторону девушки.
– Ну, же… – подбодрила она зверушку. – Это магия, а не изобретение чокнутого профессора. Волшебство имеет свойство развеиваться… Поэтому, чтобы не произошло, все обратимо. К тому же я еще эффект на время не закрепляла. Для начала следует с действием разобраться, дозировкой, а потом уже решим, сколько дней вам защитниками леса расхаживать и ведьмака своими мускулами пугать.
После всех этих доводов заяц решительно принял всю дозу волшебного напитка. Присутствующие затаили дыхание…
Сердце Шарлотты ускорило свой ритм, стоило Косому начать стремительно увеличиваться в размерах.
Через несколько секунд перед ведьмой стоял, взирая на неё с опаской, молодой жилистый блондин повышенной волосатости.
– Хм… Нее… – наморщила свой аккуратный носик Лотти. – Нам надо мощь!
Бывший заяц приподнял руки и с ужасом посмотрел, во что превратились его лапки.
– Это до тех пор, пока ведьмак от нас не отстанет! – поспешила успокоить самого шустрого обитателя леса. – Обещаю!
– Ну… раз так…
– Мне кажется, маловато мускул? – махнув хвостом, к ведьме на плечо сиганул бельчонок. – Ведьмак не впечатлится! Ты его видела? Да он Косого одной левой уделает!
– М–да… Твоя правда. И по красоте уступает… – согласилась ведьма.
– По мне – так уродец, каких свет не видывал! – вставил свои пять копеек Серый.
– Надо оценивать с человеческой точки зрения, а не звериной. Давай, дружок, еще одну ложечку?
Не успел ушастик опомниться, как ведьма влила ему целых три ложки зелья.
– За маму, за папу, за дядю!
Полузверь снова продолжил видоизменяться. Мышцы на руках и спине наливались силой. Магия зеленым светом струилась по коже, преобразуя русака в шикарного представителя мужского пола.
– Ох… – Шарлотта чуть не села мимо кресла, которое ей любезно приволокли невольные наблюдатели магического действа. Что уж тут говорить, почти вся местная фауна столпилась на поляне.
– По-моему, уже хватит с него магии… – забеспокоился верный помощник, глядя на сильно побледневшую хозяйку леса. – Лотти, ты в порядке? Дыши!
– Ах… – наконец, смогла произнести брюнетка. – Какой ты… Косой! – она встала из кресла и призвала огромное зеркало из своей спальни. – На, вот, полюбуйся!
Под два метра ростом на молодую особу взирал зеленоглазый блондин. При каждом его вздохе приходили в движение многочисленные мышцы, сводя с ума наблюдавшую за этим ведьму. А когда бывший заяц повернулся к зеркалу…
– Э… Надо было об одежонке для твоих супер-пупер защитников позаботиться… – первым пришел в себя Филли.
– Ага… – на выдохе молвила Шарлотта и снова плюхнулась в кресло.
– Нарвите лопухов! – скомандовал бельчонок и поспешил в чащу.
– У меня в сундуке простыни… есть… Лучше их тащите, – стараясь не смотреть в сторону мускулистого блондина, посоветовала лесная колдунья.
– Точно! – Филли и его пушистая братия уже хозяйничали в хате, разыскивая тот самый сундук с постельным бельем.
Когда стратегически важные места новоиспеченного защитника леса были прикрыты плотной хлопковой тканью в цветочек, а ведьма смогла нормально соображать, собственно она и поинтересовалась:
– Кто следующий?
ГЛАВА 4
Утром Бенджамин Локвуд зашел как обычно в свой кабинет. К его удивлению, над столом так и мерцало изображение Шарлотты с чернильными волосами. Он сел и задумчиво посмотрел на нее. Девушка завораживала своей таинственностью, что уж тут говорить… И имя настоящее неизвестно, с мэром на короткой ноге… Очень интересная молодая колдунья. Магический потенциал оставляет желать лучшего, но это с лихвой компенсирует импровизация и находчивость. Из простых вещей Лотта создает поистине действенное волшебство, которое не так-то и просто снять. Например, тропинка к дому, будь она не ладна!
Красивая, чертовка!
Почему, спрашивается, мужчины ведутся в основном на таких расчетливых и меркантильных пустышек? Симпатичная мордашка, ну и только.
Постучал Марвин.
– Доброе утро! Можно?
– Проходи, Марвин. Ты вовремя… Гложет меня один вопрос… Вот скажи, ты как гном, проживший немало лет, что думаешь о таких легкомысленных особах, как наша «заноза»? Да и о ведьмах в частности?
Марвин покосился на мерцающее изображение конкурентки шефа и долго рассматривал.
– Внешность может быть обманчива – выдал он, наконец.
Ведьмак поднял бровь от удивления. Житель подземелий же продолжил:
– Я еще навел кое-какие справки о ней. Она довольно умна, хоть и молода, ответственна, справедлива, помогает всякому, кто обратится за помощью, бескорыстна. Да, часто бывает в мэрии… Хм… Но… мы же не знаем, чем они там с градоправителем занимаются?
– Х-х… – хмыкнул брюнет. – Но догадываемся… – Он с озадаченным видом смотрел на Марвина. Его послушать, так не ведьма, а девочка-припевочка!
– И откуда такая информация? Ты же вроде бы обвинял девицу в порочной связи с мэром… – сдвинул брови на переносице маг.
Помощник пожал плечами.
– Я поговорил на рынке с торговками, прошелся к ярмарке, у аптекаря побывал... Он сказал, что за последнее время, как у них появилась эта ведьма, их дела в городе наладились. Господин Варток почти всегда после обеда не приходит на работу, но им даже так лучше, ибо все решает она. А если бы не мисс Шарлотта, то все давно развалилось бы, так как раньше даже водопровода не было.
Бенджамин молча переваривал информацию. Красивая, находчивая… и как оказалось, очень даже умная. Так не бывает.
– Значит, надо воздействовать на нее… – потер переносицу мистер Локвуд. Он думал, что надавит на мэра, тот в свою очередь аннулирует соглашение с ведьмой, и тогда смело можно будет распоряжаться лесом и его ресурсами. Девчонка – крепкий орешек. До сих пор на контакт не шла, игнорируя все официальные уведомления с требованием явиться к нему на ковер.
– Похоже на то…
– Ну что ж, – закинув ногу на ногу, принял решение ведьмак. – Тогда, пожалуй, надо все хорошо продумать и пообщаться с этой мисс Лотти. Спасибо, Марвин.
– Всегда, пожалуйста! – без эмоций поклонился подчиненный.
– Кстати, а ты вообще, зачем заходил? – спохватился начальник.
– Просто… рассказать то, о чем разузнал. Вы это… дров не наломайте!
– Хорошо, я постараюсь объяснить ведьмочке всю важность заселения данного леса магическими существами. По-хорошему. Пока… Ступай, спасибо.
После того, как дверь кабинета плотно закрылась, мысли главы ордена снова скатились к банальному:
«Хорошую же Варток себе любовницу нашел, молодая, красивая, да еще и всё за него делает…»
Бенджамин хмыкнул:
– Дуракам всегда везет.
***
Шарлотта до обеда провозилась со своими «мужчинами», распределяя их на стратегически важных участках леса, наиболее уязвимых для вторжения и благоустраивая для защитников территорию. Затем она поспешила в мэрию, дабы провести магическую процедуру, благодаря которой градоначальник все еще человек, но мистер Варток на работе так и не появился. Она отправила к нему Сороку, однако птица вернулась ни с чем.
– Черт! Арти, и где тебя носит? – Шарлотта стукнула в сердцах кулаком по мэрскому столу. Господин Варток прекрасно знал, что с ним будет, если не напитать амулет силой. Развод с супругой ему покажется цветочками.
Она уже устала от постоянных проблем, еще и с ведьмаком надо решать вопрос. А тут еще и в няньки мэр записал. Переживай за его понапрасну и разыскивай по всей округе.
Шарлотта вышла из кабинета, сдерживая желание со всей силы стукнуть дверью. Ей надо было немного успокоиться, поэтому она собралась заглянуть к мяснику и приобрести свежего мяса. Когда она нервничала, у нее просыпалась кровожадность. Многие женщины заедали стресс тортиками и кексами, а ведьминский организм со смесью волчьей крови в таких случаях требовал мясо с кровью. Как назло навстречу ей шел Бенджамин Локвуд, девушка растерялась. Бежать было некуда. Да и смысл? Рано или поздно, они должны же были встретиться.
Лотта не ожидала, что ведьмак такой высокий. Да и глаза у него…. Такие зеленые. Словно два изумруда. Ей даже показалось, что от них исходит слабое свечение, едва заметное в полумраке коридора старого здания мэрии.
Мужчина тоже с нескрываемым интересом просканировал девушку своим магическим зрением. Действительно, довольно слабый магический потенциал, однако иллюзии на девчонке все же не было, как он и предположил. Вполне себе классическая внешность, характерная для молоденьких магичек: бледная кожа, темные круги под глазами и замученное выражение лица. Всё, как у всех. Симпатичная, милая и всё… Бросаются в глаза необычного цвета волосы – чернильный баклажан. На памяти маг и не припомнил, бывает ли в природе подобный пигмент, или это следствие химического окрашивания? Рост вообще разочаровал – метр с кепкой, два с табуреткой!
– Добрый день, я прибыл по приказу Его Величества. Меня зовут…
– Дайте-ка, я угадаю! – перебила его Шарлотта. – Бенджамин Локвуд. Ведьмак собственной персоной?
– Все верно, – мужчина едва сдержал улыбку. А эта ведьма умеет быть забавной. – Мисс?
Он узнал её, но всё же… Но не признаваться же в этом.
– Госпожа Шарлотта.
– Ах… Местная ведьма? Я рад. Я искренне рад познакомиться.
Он действительно выглядел счастливым.
Сама же колдунья не разделяла его эмоций. Век бы его не встречала на своем пути.
– Господин мэр на месте? – перешел к делу маг.
– Нет, его нет с самого утра. Как бы и вам здесь не… – не успела договорить ведьма. Она хотела сообщить, что главе ордена в городе не рады, особенно в лесу, но…
Брюнет неожиданно развернулся и пошел прочь к выходу.
Шарлотта в немом оцепенении стояла и смотрела ему в спину. Её переполняли странные чувства, она не ожидала так скоро увидеть своего врага вживую. Планировалось его непосредственное общение с намагиченным зверьем, получение по магическому заду магическим же пенделем и быстрое прощание, а тут… Он что, обиделся?!
– Мисс Лотти, с вами все в порядке? – вышла в коридор мисс Фокс. Она возглавляла канцелярию. С виду неприметная серая мышка с железной хваткой волкодлака, однако поддержать и выслушать ближнего никогда не отказывалась.
– Да, да со мной все нормально, – на негнущихся ногах Шарли вернулась в кабинет мэра, напрочь забыв о стейке и вкуснейшем соусе из свежих помидорок, сдобренным зеленью с собственного огорода.
Шарлотту била мелкая дрожь, ведьмак произвел на нее неизгладимое впечатление. Что самое странное – не ясно – плохое или хорошее.
ГЛАВА 5
Бенджамин Локвуд шел, куда глаза глядели, не разбирая дороги. С ним такое впервые. Если быть честным, он не ожидал прямо вот так вот столкнуться нос к носу с этой «Мисс Сплошная Загадка». В жизни она была совершенно другая, и как ни странно невысокого роста. Будучи в облике кота он на этот факт не обратил внимание. Даже с первого взгляда не скажешь, что перед тобой самая настоящая ведьма, ибо остроконечную шляпу она не носила в город. Да и одета была не по форме… Обычное легкое платье под цвет глаз и аккуратные туфельки. Бенджамин предпочитал высоких девушек, а эта – от горшка два вершка, наверное, поэтому и злая такая.
А почему собственно, она злая?
Делиться незаконно прихватизированной территорией с другими не хочет! Вот почему!
Бенджамин растерялся, он абсолютно не знал, что и думать, ведьмочка его обескуражила своим невинным и безобидным видом.
– Внешность бывает обманчивой… – неожиданно он повторил слова своего помощника.
Наконец, маг остановился и осмотрелся.
Оказалось, что забрел в тупик. Вот ведь, незадача!
– Проклятье!
Он же собирался вручить хозяйке леса свиток с уведомлением об инспекции… При чем руками мэра. Чтобы уж наверняка дошло до адресата.
– Точно!
Обыскав все карманы, нужной бумаги он там так и не нашел. Что ж… он выпишет другую… А если понадобится – третью. И вообще, уже давно пора решить вопрос с этим Ведьминым лесом. Король ждет, ведьмы ждут… А дело не сдвинулось ни на шаг, а ведь изначально казалось, что выведенного яйца не стоит. По факту он даже простую бумажку вручить ей не в состоянии.
***
– Дался ему этот лес?!
Шарлотта сидела на подоконнике в кабинете мэра и смотрела в окно. Точнее, она смотрела на злосчастного мага и размышляла. Думала, думала… и ничего в итоге не надумала. Стоило отметить, иллюзии на брюнете не оказалось. Ведьма несколько раз попыталась ее снять, но тщетно. Эти широкие плечи, мускулистые руки, с заметным рельефом даже через ткань черной рубашки, плюс ко всему – очаровательная обезоруживающая улыбка – его собственное и натуральное природное богатство. И откуда такие берутся?
«Вот зачем он так?! Коварное коварство хуже колдовства!»
«Печалька! Это всё усложняет… И отвлекает».
«Опять же! В жизни он намного симпатичнее и выше ростом. Слишком высокий».
– Витаешь в облаках? Постой, дай угадаю… Порчу наводишь? И кто у нас жертва?
Шарлотта вздрогнула. Опомнившись, тут же накинулась на градоправителя:
– Мистер Варток! Где вас черти носят?!
– Так это… Семейные дела, – глава города, как ни в чем ни бывало, протиснулся между ведьмой и столом и уселся в свое кожаное кресло.
– К вам мистер Локвуд приходил, – голос Шарлотты почему-то предательски дрогнул.
Мэр подскочил, сильно ударившись коленкой о дубовую поверхность рабочего стола.
– Оу-ай! Когда? – потирая ушибленное место, вопросил он.
– По-моему, тут важнее, зачем он приходил…
– И всё же?
– Да минут пятнадцать назад, – Лотта задумчиво бросила очередной взгляд в окно, но там уже никого не было.
– Ты не могла его задержать, что ли? – господин Варток неожиданно разозлился. – Ведь он по твою душу приехал в город!
– А вы бы могли быть на своем рабочем месте, а не выяснять свои семейные дела? – Шарлотта тоже начала закипать. – Между прочим, нам надо амулет зарядить. Или вы планируете все же перекусать весь город? Коли не удалось в прошлый раз, желаете наверстать упущенное? Это как раз вам надо, а не мне… Я в своем лесу спрячусь и делайте, что хотите.
– Что-то ты в последнее время злая стала, тебе надо в отпуск.
– Ну, конечно! Еще скажите, что мне свежего воздуха не хватает и природы! Довольно! Давайте ваш блокиратор, а то меня… Дела меня ждут.
– Сменить обстановку… О! Мужика тебя надо, ведьма!
– А вам, господин градоправитель, надо на своей должности побольше работать, – зло выдала она.
Артемий растерянно взглянул на собеседницу.
– Ладно, я назначу господину Локвуду встречу на определенный день и согласую удобное время, – он был очень удивлен таким поведением Шарлотты, раньше она себя так не вела. Вредничала, ехидничала, но чтобы так… Мужчина хотел еще кое-что спросить, но в итоге передумал.
«На работе надо бывать… – мысленно ворчал мэр, но амулет протянул. – Ишь, какая! Тоже мне начальник! И вообще, я сам решаю, где мне быть, когда и как долго».
Однако выказать свое недовольство в лицо Шарлотте Арти опасался. Во-первых, он ее немножко побаивался, а во-вторых, если она разозлится и перестанет помогать, все просто рухнет. Он потеряет себя…
– Чертов Локвуд, – господин мэр решил отыграть зло на представителе короля. Ведьма на реплику никак не отреагировала, сосредоточившись на своем деле.
Когда Шарлотта зарядила амулет своего специфического клиента магией, направленной на блокировку сущности и подавляющий любое магическое воздействие на своего носителя извне, она ушла прочь. Вот так. Развернулась и ушла, даже не прощаясь. Громко хлопнула дверью, давая понять, что её время тоже следует ценить, как и пользу.
***
– Надо быть начеку и обскакать ведьмака, – бедный хвост бельчонка лысел на глазах, ибо хозяин из этой части своего тела нещадно выдергивал мех, переживая за свою ведьмочку. – А зачем он вообще приходил к мэру? – Филли сморщил носик, словно учуял довольно неприятный запах. – Что-то нечистое затевается, у меня нюх на это. Как бы они не сговорились оба против… против… В общем, как бы хуже не было.
Шарли сидела в кресле-качалке на веранде и барабанила пальцами по столу, ей надо было чем-то заняться. Она воссоздала с помощью магии образ пресловутого Локвуда и принялась его всячески трансформировать. Рожки сделала, потом рога стали крупнее, что им теперь мог позавидовать даже горный козел. Изображение начало издавать странные звуки, веселя тем самым свою создательницу. Мышцы мага плавно перетекли в огромный живот, а голова уменьшилась. Давно колдунья так не веселилась. Создав тонкую спицу, она проткнула иллюзию, из-за чего маленькая видоизмененная копия ведьмака лопнула, как мыльный пузырь.
– Если бы… Все было так просто… – с сожалением вздохнула брюнетка.
Остаток дня Шарлотта давала ценные указания своим новым защитникам, потом пыталась от них уйти, ибо все же женщина и… Что уж тут скрывать – одинокая. Посмотрев на солнце, она только тогда осознала, что на улице уже темно, а вместо дневного светила полная луна. Девушка встала и направилась к дому, но неожиданно для себя самой, вернулась, призвала метлу и взлетела над могучими соснами. Вид с высоты птичьего полета открывался шикарный, а ветерок и приятная ночная прохлада вернули покой в трепещущее сердечко юной ведьмочки.
Отлично, она немного успокоится, совершив «круг почета» над своим лесом.
ГЛАВА 6
Шарлотта не заметила, как улетела слишком далеко от дома. Её внимание привлекло странное сияние, вынудив приземлиться чисто из любопытства. Оказалось, что на окраине леса, на границе со столицей находится огромное озеро. Именно оно таинственно мерцало в темноте, отражая лунный свет, и приковывая тем самым к себе взор.
– Вечернее купание – как раз то, что нужно! – обрадовалась Лотта. Да и пролететь мимо этого места она просто не могла. – Странно, что я раньше не видела эту красоту.
Быстро скинув с себя все вещи, не раздумывая прямо с разбега, она запрыгнула в воду. Вода оказалась не по-летнему бодрящей.
– Бррр! Как же хорошо!
Волшебным образом, настроение ведьмочки окончательно улучшилось, а негативные мысли покинули измученное размышлениями о насущном сознание, и все что теперь хотелось делать – это улыбаться. Вокруг было невероятно тихо, словно мир полностью замер, даря возможность девушке вдоволь насладиться купанием. Теперь выходить из воды не хотелось. Тело привыкло, и сейчас температура воды в озере по ощущениям была сравнима с парным молоком. Шарлотта никуда не торопилась, и дома её никто не ждал. Она вполне могла позволить себе проплавать здесь до рассвета, но от чего-то захотелось спать, поэтому через полчаса она направилась к берегу.
Всю дорогу домой Шарлотта ощущала беспокойство, она посматривала назад, её не покидало ощущение слежки. Аж чуть с метлы не свалилась. Хвала магии – удержалась за древко.
«Быть того не может! Кто додумается преследовать ведьму?! Идиотов нет… Или?!»
Говорила ей бабушка: «Переезжай в лес что близ Блэктауна и сиди там на попе ровно. С местными людьми не связывайся и границы области не пересекай – под защитой они».
Нет же! Мэр оказался укушенным, тщательно скрывающим ото всех сей факт. По молодости на охоте стал жертвой местного оборотня. Угораздило же! Да не простого оборотня, а самого настоящего волкодлака, плюс ко всему на альфу нарвался. Его ядовитая слюна начала менять градоправителя, постепенно, очень медленно превращая мужчину в обезумевшее чудовище. Несколько лет Артемию удавалось скрывать свою сущность, но с годами вторая ипостась все чаще и яростнее стремилась к свободе, овладевая его сознанием. Таким образом, Шарлотте пришлось принять меры, дабы обезопасить горожан от случайных жертв в период полнолуния и заодно спасти мистера Вартока от расправы охотников, сохранив репутацию и занимаемый высокий пост. Разумеется, без личной жертвы со стороны Шарлотты не обошлось – так люди узнали, что близ города в некогда непроходимом лесу поселилась самая настоящая ведьма.
Артемий Варток был умен и хитер, факт появления ведьмы приписал себе лично, а молоденькой магичке в благодарность за спасение презентовал лес. Все равно туда никто не заглядывал из местных в силу выше названных обстоятельств – опасные твари. Он так и сказал горожанам:
– Госпожа ведьма Шарлотта. Прошу любить и жаловать. Она здесь, чтобы мы все с вами спали спокойно.
А новоиспеченная хозяйка огромной территории возьми и добавь на радостях:
– Если что, обращайтесь. Чем смогу, помогу.
Вот так и жили они все с того момента. Мэр даже кабинет Шарлотте в мэрии выделил. Правда она там не очень часто бывала в основном по понедельникам, но работы с проблемами местных жителей хватало. Лотта в силу своего характера и доброго нрава старалась удовлетворить потребности всех страждущих. Чем собственно народ активно пользовался.
Оборотней, кроме себя любимой Лотта в лесу не обнаружила. Скорее всего, бабушкина защита постаралась – всех опасных существ отвадила от места переселения любимой внучки, дабы жила девушка и горя не знала.
Однако, весть о том, что Блэквудский лес превратился в Ведьмин и стал вполне себе пригоден для жизни, по всей видимости, дошла до короля. А как еще объяснить появление в Блэктауне ведьмака? Свято место пусто не бывает.
Неужели опять ей придется бежать? Глава ордена ведьмаков настроен решительно.
А вдруг волкодлаки вернуться? Что у неё есть против них? Вряд ли Серый и Косой справятся с матерыми заколдованными хищниками – рабами полнолуния.
Подняв голову, Шарлотта выругалась. Сегодня как раз полнолуние. Эх… Не стоило пересекать границу своего леса и купаться в этом озере… Как бы эта слабость боком не вышла.
Она подлетела к веранде, спрыгнула с метлы и, озираясь по сторонам, зашла в свой дом. Не забыв на всякий случай проверить контур охранного заклинания. Впервые за все время в собственном лесу, который стал ей чуть ли не домом, она почувствовала себя не в безопасности.
Забежав на второй этаж, она выглянула в окно, но никого не было. Немного успокоившись, ведьма пошла в душ. Почему-то после ночного купания блаженство сменилось необъяснимой тревогой, а Лотте хотелось вернуть себе недавнюю расслабленность во всем теле.
Стоя под прохладными каплями и смывая с себя липкий пот, вызванный волной необъяснимого страха, она размышляла на тему появления всех этих странностей.
Может ей просто привиделось? Хотя подобное ведьмам не свойственно. Магия в таких вопросах срабатывает тревожным звоночком, предупреждая об опасности. Однако…
Чего ей опасаться?
Ведьма поспешила завернуться в полотенце и юркнула под пуховое одеяло. Было тепло, но её продолжала бить мелкая дрожь.
«Кажется, я сама себе страхи придумала, сама же их и испугалась…»
Нервный сегодня был день. Возможно, сказалась усталость, вот она себя и накрутила.
– Еще этот Локвуд!
Шарлотта и сама не понимала, почему ведьмак занял все ее помыслы, словно в голове поселился. Да и вообще, странно она на него реагировала. Да, соперник, да, с ним придется что-то решать, но где наша не пропадала?
***
Ведьмак понял, что привлек внимание хозяйки леса, когда она начала медленней лететь и постоянно оглядываться. Он спрятался подальше от её дома в относительно безопасных кустах, чтобы она его не заметила, и проводил глазами объект своего пристального наблюдения.
«А ведьмочка и правда очень внимательная, надо быть аккуратней с этой Шарли, да и имя у нее необычное для ведьмы, следует копнуть поглубже и все-таки разузнать, откуда взялась эта брюнетка с необычными способностями».
Это озеро, рядом с которым Локвуд заметил свою новую знакомую, он и сам обнаружил совсем недавно. Кто знал, что мисс Шарлотта любительница ночных купаний без одежды?
Теперь он знает. А еще вынужден был признать, что фигурка у ведьмочки идеальная.
***
Ночью началась гроза.
Словно спохватившись, задул резкий холодный ветер и принялся клонить к земле высокие могучие многовековые сосны. На реке легкое беспокойство трансформировалось в злые быстрые волны. Ослепительная молния вспорола небо своим неожиданным всполохом, следом резко и пугающе, как выстрел королевской пушки, прогремел гром. На Ведьмин лес с неба обрушилась лавина дождя. Он хлестал по ветвям густых зарослей толстыми плетями, проникая в каждый уголок таинственного леса, желая оставить свой след на каждом листочке и цветочке, дабы к утру не нашлось ни одного сухого местечка пусть, даже в самой непроходимой чаще.
Казалось, что молния, то и дело, вспыхивая на ночном небе, пытается вырваться из какой-то природной западни. Прорвется на миг сквозь черноту тучи, обдаст землю ярким светом, и снова исчезнет, будто её и не было. Стихия яростно рычала где-то за непроницаемой стеной своей воображаемой «темницы», колотилась, в поисках лазейки, чтобы снова, пусть только на долю секунды, но прорваться светом сквозь ненавистную тьму.
***
Шарлотта так резко проснулась, что невольно вскрикнула, будто от испуга. Она не могла понять, что её так напугало. В своем лесу ведьма всегда себя чувствовала в абсолютной безопасности, необъяснимая тревога появилась после вчерашнего купания в озере. Мир неожиданно изменился. Словно теперь что-то стало другим. Одним словом, она чувствовала себя не в своей тарелке.
Вдруг девушка услышала раскаты грома – за окном шел дождь. Да не просто моросил, а напоминал тропический ливень.
Молнии вспыхивали почти непрерывно одна за другой. Не утихая, гремела в тучах гулкая небесная канонада. И от этого блистания и грохотания трепетно сжималось девичье сердце…
– И почему мне кажется, что без магии здесь не обошлось? – осторожно ступая по деревянному полу, Лота приблизилась к окну.
Происходящее на улице напомнило старую сказку, нечто тревожное и загадочное заволокло душу.
Поеживаясь от холода, Шарлота ждала появления солнца. Оно вот-вот должно было подняться из-за горизонта. На востоке сквозь туман проступали едва различимые отсветы нового дня. Яснее стали очертания поляны рядом с домом, уже можно было разглядеть нескончаемые капли с легким оттенком рассвета. Туман исчезал как по мановению волшебной палочки неизвестного чародея.
Ведьма понимала, что бессмысленно вот так стоять и чего-то ждать от природы. Никто кроме нее не решит насущные проблемы. А для того, чтобы четко понимать ситуацию и правильно расставить приоритеты, следует хорошо выспаться.
Вздохнув, брюнетка одернула штору, отсекая себя от внешнего мира, и вяло поплелась обратно в постель. Дождь рано или поздно закончится, не зависимо от того, чем или кем он был вызван. А когда наступит новый день, она… Она будет готова ко всему.
ГЛАВА 7
Ведьма подскочила на матрасе, открыла глаза и осмотрелась. Она смешно поморщилась от назойливого чересчур яркого луча солнца, нагло проникшего сквозь узкую щелочку между шторами, и слезла с кровати.
– И какой сегодня день?
Вопрос был адресован пустоте, и поэтому Лотта не ожидала, что ей все же на него ответят.
– Пятница! – как черт из табакерки, на стол запрыгнул бельчонок Филли. – Тринадцатое число.
– Ах… да. И полнолуние. Не нравится мне всё это!
– Что именно? – заинтересованно вопросил грызун.
– Всё!
Поддавшись внезапному порыву, Шарлота выбежала на крыльцо.
После дождя воздух искрился крошечными каплями, ощутимо расходился перед хозяйкой леса, растекался и обволакивал смешанными струйками тепла и прохлады. Он приносил множественные запахи земли, оставляя их волшебные ноты, да наполнял шумом раннего утра, мчащегося отовсюду.
Лотта любила и проливной дождь в старом городе, и грозу в своем лесу — тогда прошлое, действительно, восставало, напоминая о себе и давно прошедшие события, казалось, случились вот только-только... вчера.
Воздух пресыщался запахом противостояния земли и неба, незримая даль пролегала совсем рядом, казалось её можно коснуться руками. Все было рядом: и звуки, и тишина, и прошлое и будущее, и настоящее.
Дождь всё соединял, успокаивая неизбежностью бытия. Однако дня полного спокойствия Шарлотте этого ощущения, исходящего от первозданной красоты было мало.
– Точно пятница? – не поверила своему другу девушка. Вот наверняка он ошибся. Слишком много совпадений.
– Как есть. И тебе письмецо… Утром Сорока принесла. Прочтешь?
Именно этого она и боялась, что аккурат сегодня этому ведьмаку приспичит к ней заявиться с инспекцией.
– От кого? – не глядя на зверька, вопросила ведьма, ловя себя на том, что нещадно сгрызает второй ноготь.
– Тут королевская печать…– задумчиво протянул Филл. – Как есть, от того мага, что решил нам жизнь попортить.
– Скорее всего… Больше мне писем никто не пишет… – ее взгляд невольно упал на корзину с мусором, заполненную предыдущими посланиями от того же адресата, будь он не ладен!
Спустившись со ступеней, Шарлотта с наслаждением ступила на влажную траву. На сердце моментально полегчало.
И чего это она приуныла?
Бабушке бы подобный настрой не понравился. Нет ничего, с чем бы Шарлотта ни справилась. А природа поддержит и наполнит новыми силами. Ведьмы всегда считали дождь «Великим явлением», любили и поклонялась ему. Лотта иной раз танцевала, ловя ртом игривые капли и радуясь не пойми чему.
Да, конечно, это сила воды, которая, прежде всего, наполняла жизнью, наполняла новой энергией, поддерживала и дарила надежду.
Летние дожди вызывали к жизни множество событий: они становились... звонкими или гулкими — все непривычно, радостно, приподнято... Здесь не было места унынию и плохому настроению.
– Выше нос, Шарли! – подбодрила сама себя ведьмочка.
Мокрая земля и зелень, переполненный запахами и дождем воздух, небо, начинающееся тотчас над головой, яркое и бодрящее и тишина, дарящая умиротворение. Оставалось его только уловить и начать впитывать всеми фибрами души.
Ведьма прикрыла глаза, подставив лицо нежным лучам. Как же хорошо… И… Тихо-тихо.
– Ладно, Пятница, я принимаю твой вызов!
Не поняв, кому это было сказано – дню или ведьмаку, Филли протянул свиток своей подруге.
«Сим письмом я – Бенджамин Локвуд, глава ордена Тьмы и Верховный ведьмак сообщаю вам, что посещу для осмотра Блэквудский лес сегодня в шесть часов вечера. К этому времени все защитные заклинания должны быть сняты, дабы я беспрепятственно мог проверить пригодность территории для переселения из столицы еще пяти ведьм.
С уважением. Б. Локвуд»
– Ведьмин лес! – скрипнув зубами, поправила ведьма. – Ха! Он серьезно? – Шарлотта была в шоке от прочитанного. – Другое время не мог выбрать для своего «осмотра»?!
– Ну… Мы же вроде бы готовы? – Бельчонок ловко прыгнул на плечо к Лотте. – Разве нет? – он пощекотал хвостиком шейку девушки. Вынудив её поморщиться.
– Мы-то готовы… Только ведьмак, судя по всему не в курсе, какие дела в этом городе творились. И не знает, что в пятницу тринадцатого, в полнолуние защиту следует усиливать, а не снимать.
– Так иди в мэрию и… перенеси этот официальный визит. Скажем так… На завтра.
– На понедельник! – обрадовалась Лотта. – Спасибо за совет, Филл.
Она быстро привела себя в порядок и полетела в город. Ей так не хотелось просить градоправителя, но он быстрее всего сможет дать бумаженцию официального характера для переноса даты инспекции леса. Бабушку тоже можно было подключить к решению данной проблемы, Ксения Георгиевна не отказала бы любимой внучке, но… Это бы заняло несколько дней, а все переиграть следовало к вечеру. Шарлотта уже представляла себе, как мистер Варток будет после подкалывать ее: «Вот и я сгодился…»
Шарлотта уже подлетала на своей волшебной метле к мэрии, когда увидела, как оттуда выходят Локвуд и еще один невысокий коренастый мужчина. Она немного подождала пока они уедут, и направилась в кабинет Артемия Вартока.
Только она вошла в кабинет мэра, как сразу же нос к носу столкнулась с улыбающимся градоправителем.
– Я понадобился? – он был доволен.
Ведьме аж противно стало – как же он предсказуем! Шарлотта поморщилась, борясь с приступом тошноты.
– Локфорт собрался сегодня мой лес осматривать. Официальное уведомление прислал.
– Явилась бы чуть раньше. Застала бы ведьмака самолично. Все бы и перетерли с глазу на глаз.
– Проспала… – призналась Лотта. – Из-за непогоды всю ночь проворочалась, заснула только под утро.
Артемий расплылся в слащавой улыбке.
– И с кем это вы кувыркались, госпожа ведьма что, проспали самую важную встречу вашей жизни?
Шарлотта поперхнулась собственной слюной… Или это был яд? Не суть! В итоге она закашлялась.
– Вы забываетесь, господин мэр! И к вашему сведению… Я сплю одна, – она строго посмотрела на мужчину.
– Конечно. Вот сегодня и проверим.
Шарлотта не верила своим ушам. Где пиетет? Где уважение и трепет перед всемогущей темной магией?
«Я не поняла…»
– Господин Варток, а что это вы сияете, как новый золотой? – Шарлотта решила сменить тему.
– Пока вы спали, госпожа ведьма, – он с ухмылкой посмотрел на нее – Приходил мистер Локвуд со своим заместителем Марвином.
– И что? – ей не терпелось услышать подробности встречи.
Мэр передернул плечами, расправляя их, из-за чего теперь казался еще выше.
– Мы поговорили и пришли к выводу, что нам следует помогать друг другу, что помощь Его Величеству неоценима в нашем лице и, несомненно, воздастся сторицей.
– Ничего не понимаю… – призналась брюнетка.
– Что тут непонятного? Мы решили сотрудничать.
Шарлотта была очень удивлена, если не сказать больше. Артемий Варток никогда и ни с кем не сотрудничал. Ну, разве что с ней. Но на это были серьезные причины.
– А ты подготовишь документы, где укажешь, какую часть леса возвращаешь обратно, через неделю у нас встреча.
Он вышел и принес папку. Все это время Шарлотта пыталась переварить информацию. Ей показалось, или мужики решили все без неё? Вот так просто сели, и договорились. Пока она как последняя идиотка ставила магические эксперименты над обитателями леса.
«Нет… Артемий не мог со мной так поступить»
– Вот просмотри, – он протянул её план леса, который она знала наизусть. – Сделай все, чтобы мы были в выигрыше.
– Мы?!!! – Лотта не узнала свой голос в том скрипучем звуке, который вырвался наружу. – И как, по-твоему, я должна это сделать?
– Ты у нас ведьма. Тебе нужен лес в личное пользование, причем весь, придумай что-нибудь.
«Хорошо мэр устроился. И нашим и вашим, а ему все сливки! – пронеслось в гудящем от напряжения сознании ведьмы. – Надо писать бабуле, без нее, судя по всему, ситуацию не разрешить в свою пользу, а если понадобится, она и Властелина миров в известность поставит. Он наведет здесь порядок!»
– Ты тут думай пока, а я пойду, попрошу Сеселию нам чаю сделать.
Градоначальник скрылся за дверью своего кабинета
Шарлотта отложила папку и посмотрела в окно. Там снова пошел дождь. Он оставлял мокрые полоски на стекле, как это делают непрошеные слезы на бархате щек. Сверкнула молния, послышались раскаты грома.
Сердце Шарлотты сжалось, невольно в глазах начала собираться влага.
«Я должна быть сильной…»
Легко сказать. А что может молоденькая ведьмочка, год как получившая диплом Академии магии к тому же не инициированная, которой до полного вступления в силу, еще жить и жить, против главы ордена Тьмы? Да ничего!
Мэр вернулся как раз в тот момент, когда Шарлотта смахнула одинокую слезинку.
– Я забыл тебе сказать… Ты, что плачешь? – глава города был потрясен, он никогда не видел ведьму плачущей.
– Вам показалось! – вздернула гордо подбородок девушка.
– У тебя что-то случилось?
– Нет, ничего не случилось, – она создала платок буквально из воздуха и вытерла слезы. – Вы что–то хотели мне сказать?
– Да, собирался еще кое-что обсудить, но думаю, что это не к спеху, – мужчина был очень удивлен.
– Тогда я пойду…
– Собственно, а вы зачем приходили, госпожа ведьма? – опомнился Варток.
– Я тоже собиралась с вами поговорить.
– Ну и?
– Теперь… Это уже не имеет никакого значения!
Шарлота развернулась и пошла прочь. Выходя из мэрии создала себе черный зонт и направилась в сторону старой кофейни «Завиток», решив, что ей пора проснуться и посмотреть на свое окружение другими глазами.
Появление ведьмы на миг заставило посетителей кафе замолкнуть, но когда она зашла и села, знакомый официант уже спешил к ней, а окружающие вернулись к своим делам.
– Ваш любимый кофе? – он посмотрел на её расстроенное лицо. – Могу добавить молока, – предложил он.
– Не надо молока…
– Шоколада? Ореховый крем? Карамель? Корицу? – принялся перечислять парень.
– Коньяка лучше добавь! – сдалась ведьма.
– У вас что-то случилось? – удивился молодой человек.
– Нет ничего, – она попыталась улыбнуться, получилось как-то криво.
– Вы уверены?!
– Ничего такого, что можно было бы изменить.
Официант посмотрел на нее с сочувствием.
– Может пирог? Сегодня вишневый, ваш любимый… – молодой человек с надеждой посмотрел на нее.
Ведьма не устояла:
– Давай свой пирог, – она улыбнулась.
Сотрудник кафетерия удалился, а когда вернулся, принес две порции и крепкий кофе, как и просила барышня. Шарлотта с удивлением посмотрела в тарелку.
– Один кусочек лично от меня, – он был счастлив. – Наслаждайтесь и ни о чем плохом не думайте.
Шарлотта улыбнулась, забота чужого человека была очень приятна. Она давно жила одна, даже до поступления в Академию магии на факультет ворожбы покинула родной дом. Пытаясь найти в этой жизни свое место и призвание. А когда нашла… Любимое место пытаются отобрать… некоторые не в меру наглые и возомнившие себя главными. Ну, ничего, за свое надо бороться. Тем более, если оно того стоит.
***
Тем временем Бенджамин и Марвин вернулись к себе.
– Варток тот еще плут, он обязательно попытается нас обмануть, – поделился своим мнением старый гном.
– Я знаю, Марвин, я всё это прекрасно осознаю, но мы сделаем так, что он не сможет отказаться от наших условий, – Бенджамин похлопал помощника по плечу, от чего тот слегка качнулся. – Поезжай в гостевой дом, отдохни, впереди все равно выходные, а потом с новыми силами приступим к воплощению плана в жизнь.
– А как же Ведьмин лес?
– Блэквудский лес! – гневно сверкнул глазами ведьмак. – Я не признаю это место имуществом мисс Шарлотты.
– Вы один туда отправитесь вечером?
– Да… Так будет лучше. Эта маленькая пакостница наверняка напичкала кругом магических ловушек, не хочу, чтобы ты пострадал.
– А вы? Вы не пострадаете?
– Я? – маг хохотнул. – Нет. Для меня её магия, как мертвому припарки.
– Мне показалась, что мисс Шарли очень изобретательна, хоть на вид весьма безобидна.
– Не изобретательнее меня. До завтра!
– Всего хорошего! Будьте осторожны, – невысокий мужичок откланялся.
***
Бенджамин зашел в кабинет, он вызвал из столицы очень хорошего сыщика, профессионал должен будет выяснить, кто такая эта мисс Шарлотта с волосами цвета чернил.
Ведьмак пока не понимал, зачем ему нужна информация о девчонке, несколько дней назад он вообще не знал о её существовании. Дело с лесом возможно решиться уже сегодня вечером. Против его напора у колдуньи ничего нет. Завтра она потеснится, причем сделает это с радостью.
Он написал сыщику и договорился о встрече. Мистер Гарри Свон час назад как прибыл в Блэктаун.
Остальное время глава ордена посвятил отчету о проделанной работе, чтобы успеть до своего отъезда на деловую встречу, отправить всё королю. Долго им с Мартином пришлось «прощупывать» ситуацию. Сначала Локвуд думал, что проще будет договориться с самой ведьмой, а в итоге у мэра оказалось достаточное количество слабостей и отсутствие внутреннего стержня, а так же каких либо принципов. Что способствовало ускорению выполнения поставленных вышестоящим руководством задач.
ГЛАВА 8
Шарлотта прилетела домой немного на взводе.
Впереди визит ведьмака, а она опять не знала, что ей делать. Защиту снимать – себе во вред. Невинные могут пострадать. Да и последствия могут стать слишком серьезными, а это не стоило игнорировать.
Для начала следовало напомнить «защитникам» о возложенной на них миссии. Притулив метлу у порога, собственно к ним она и отправилась.
Ведьма старалась как можно меньше ходить к своим заколдованным мачо, а поэтому маялась каждый день в неведении, гадая чем они там целыми днями занимаются? Уж слишком ладными мужчины получились, а трогать нельзя… Просто мука какая-то. Лотта ежедневно отправляла к ним на разведку Фила и пока все справлялись со своими обязанностями безукоризненно. Скорей бы уже вернуть зверью их первоначальный облик, зажить в тишине и покое, как раньше. Она, лес и никаких мужчин. Красота!
По дороге к озеру, девушка думала лишь об одном – как обмануть этого Локвуда?
Стоило выйти к берегу...
– Привет, дорогая… – томным бархатистым тембром полилось в уши, пощекотало и заставило вздрогнуть.
– Косой? Ты что тут делаешь у озера? – стараясь не смотреть на соблазнительные рельефы совершенного мускулистого тела, пискнула ведьма. – Ты должен по сценарию выпрыгнуть из-за кустов с дикой малиной и закидать ведьмака навозными бомбами.
– Раз должен, значит, сделаем… – проворковал двухметровый качок.
– Снаряды готовы? – Шарлотта отвернулась и принялась рассматривать кору ближайшей березы. На блондина в набедренной повязке она просто не могла больше смотреть. Пусть даже в фокус попадала лишь левая рука, зато какая это была рука! Ммм... Так и хотелось схватить, прижать к груди и… не отпускать. Для верности хорошо бы еще крикнуть на вес лес: «Моё!», чтобы никто не смел претендовать.
«Нужно будет состав зелья запатентовать» – решила ведьма.
– Да, мэм!
– Зачарованы?
– Да. Я лично все посыпал вашим волшебным порошком с волосом врага. Не промахнемся.
– Где Серж?
– Он, кажется, с Боруном что-то подготавливает для гостя, там на поляне.
– Что именно? – заподозрила неладное хозяйка леса.
– Сюрприз!
– Никакой самодеятельности! – разозлилась Лотта. – Я же просила!
Так и не оглянувшись, она направилась на поляну.
Уже на подходе, услышала голоса:
– Ха-ха-ха-ха. Смотри, как здорово. Он сюда наступает, думая, что безобидные цветочки, а там…
– Да, мне Бобёр колья здорово наточил.
– Вот наша ведьмочка обрадуется.
– Так! – подбоченилась Шарли. – Ваша задача напугать представителя короля и отвадить. В лучшем случае – навсегда! А не убивать.
Смех резко оборвался.
– О, госпожа ведьма к нам пожаловала…
– Почтила своим присутствием… – парни синхронно откинули длинные волосы за спину, словно часами тренировались перед зеркалом и скрестили руки на груди, от чего бицепсы и трицепсы стали еще заметнее. Теперь воины леса были похожи на мифических божеств. Лотта сглотнула и сделала шаг назад.
«Пора заканчивать этот маскарад иначе я с ума сойду!»
– Убирайте свою ловушку. И яму закопайте, – её голос дрогнул.
– Но!
– Кому я сказала? Напугать, не убивать! Разницу улавливаете? – когда она злилась, ей было легче справляться с необъяснимыми тайными желаниями, о существовании которых она даже и не подозревала.
– Дык, нет ведьмака, нет проблемы! – картинно поиграл черными бровями Серж. Спрашивается, когда только научился? Шарлотта думала у ее магически измененных воинов будет больше звериных повадок, а не наоборот.
– Вы его этими острыми… «шутками» только разозлите. На кол мага такого уровня не посадишь голыми руками, – ведьма тяжко вздохнула.
– А вдруг, пригодится? Непрошеные гости нет-нет да появляются в этом тихом местечке.
– Ладно, только замаскируйте как-нибудь, или оградите. Припасем на всякий случай. Все же чертова пятница и… полнолуние.
Ящера Якоба колдунья обнаружила у реки. Все как и договаривались – сидел себе мирненько так и плёл… сети. Он зараза, самым брутальным из всех «воинов» получился. Глядя на этого красавчика, гибкого и стройного, Шарлотта поняла, что навсегда определила для себя мужской типаж. Она так же осознала, что любит зеленый цвет. Ибо глаза у бывшего хладнокровного до того зелеными были – чистый изумруд. Наверное, поэтому и лес ей стал настолько дорог – вокруг, куда не ткни везде деревья и кустарники.
– И как у тебя так выходит? – присела рядом на корточки Лотта, внимательно наблюдая за ловкостью мужских изящных пальцев, вяжущих сложные узлы.
– Научить? – протянул ящер, а девичье сердце при звуке этого голоса пропустило пару ударов.
– Эх! – резко поднялась Шарлотта и отошла на безопасное расстояние. Авось харизма этого «Мистера Само Совершенство» здесь до нее не дотянется. – Если бы…
А что «если бы…» она решила умолчать. Все же не железная.
– Когда там ведьмак заявится? – поднял на ведьму свои «изумруды» Якоб.
Чтобы не потонуть в их сиянии Лотта прикрыла глаза, но нашла в себе силы и ответила:
– В шесть вечера. Судя по солнцу… Скоро.
– Защиту не снимай!
– Я и не собиралась, – призналась она. – Только, как тогда мистер Локвуд зайдет в лес, ума не приложу.
– Сама встреть.
– Я?!!! – пискнула Лотта. Подумала с минуту и вынуждена была признать: – Хотя… Ты прав. Это единственный вариант. Только вот мне с ним общаться совсем не хочется.
– Значит так… – новоявленный мужчина поднялся, лишив свою собеседницу возможности нормально дышать. Благо слышала она по-прежнему хорошо: – Сети подвесишь здесь и здесь. После того, как его медом намажут, выпустят пчел. Дальше подвешен мешок с перьями…
– Ага…
– Чего стоим, кого ждем? Между прочим, инспектор скоро придет!
«Ишь ты, командир нашелся!» – подумала Шарли, но поскольку он был прав… отчасти… Ведьма принялась выполнять все указания раба своего... хм...
Сети словно бабочки взлетали и крепились к кроне деревьев. Через час все было готово.
ГЛАВА 9
Дождавшись нужного часа, Шарлотта нацепила на себя кучу амулетов и отправилась к кромке леса. Походив туда-сюда, она зачем-то создала зеркало и…
– У вас есть фамильяр?
Шарлотта чуть не подпрыгнула на месте от страха и очень медленно обернулась. Перед ней стоял Локвуд собственной персоной, только в темных брюках и белой рубашке он смотрелся как-то официально и пафосно. Да и необычно он смотрелся, очень даже привлекательно.
Девушка поспешила отогнать ненужные мысли, улыбнулась и воровато спрятала предметы туалета в складках юбки.
– Меня ждете?
– Нет, просто мимо шла, – огрызнулась Шарлотта.
«И почему, спрашивается, он так вырядился?»
Непривычно как-то размышлять не о том, о чем следовало бы приличной женщине, к тому же касательно совершенно незнакомого мужчины, к тому же еще и врага.
Слишком мало было мужчин в её жизни, а теперь их слишком много!
– А я вот думаю, что без фамильяра и ведьма не ведьма вовсе, – не обратил он внимание на её раздраженный ответ.
– Чушь это всё! – не согласилась Лотта.
– Возьмите бельчонка, он мягкий и пушистый, можно и совета спросить и потискать… Я слышал он у вас умненький, даже читать умеет и… печати королевские подделывать. Чем не фамильяр? Я бы себе такого, например, взял.
Шарлотта закусила губу: «Как он узнал?»
Словно читая её мысли, Локвуд тягуче продолжил:
– Вы, наверное, сейчас мучаетесь догадками, как я распознал подделку? Хочу заверить, что это было довольно сложно, а точнее практически невозможно. Филли просто мастер. Если бы мне одна птичка не напела… Ни в жизни бы не заподозрил подвоха.
– Сорока… – вырвалось у брюнетки, заставив вновь закусить губу.
– Она любит потрещать.
«Суп сварю…» – сделала себе мысленную пометку ведьма.
– И возвращаясь к вопросу о фамильярах… Значит не Филл? Тогда кто же?
– Нет никого. Если бы вы хотели на самом деле вникнуть в вопрос о фамильярах, то узнали бы, что обычный зверь им быть не может. Только магический. Бывают, конечно же, исключения, но в таком случае хозяйки любимых питомцев подвергают сложному ритуалу привязки.
– Я считал, что всегда так… Разве нет?
– Нет, волшебное существо само выбирает себе «друга», а не он его насильно заставляет ему служить. Это своего рода магический взаимовыгодный симбиоз. Потому что фамильяр – это волшебный териоморфный дух, согласно средневековым западноевропейским поверьям, служивший ведьмам, колдунам и другим практикующим магию. Как-то так.
– И откуда они появляются?
«Вот чего привязался?» – Шарлотта переступила с ноги на ногу. Уже начало темнеть, а она планировала «показать лес» магу засветло.
– Кто?!
– Фамильяры?
– Я же сказала, сами приходят.
– Ко всем? Ну… Магам, ведьмам…
– К чему все эти вопросы? – Шарлотта начала подозревать, что не просто так мистер Локвуд устроил её этот допрос.
– Просто интересно, почему у вас нет.
– Потому, что я не могу иметь фамильяра!!! Еще вопросы?! – нервный срыв ей гарантирован, а так же саднящее сорванное горло.
– Нет. Все, что хотел, я узнал. Не стоит так волноваться, мисс Шарлотта. Идемте!
Ведьма топнула ножкой три раза и перед ними расступились заросли, образуя своего рода коридор.
– Защиту не сняли… Меня не хотели пускать? – заметил Бенджамин, недовольно цокнув языком. – Ай-яй, мисс Шарли. Мы же с вами на одной стороне.
– Хм… Интересно, на какой?
– На темной, – улыбнулся ведьмак.
– Темные стороны бывают разные, – подметила девушка, пригибаясь под еловой веткой.
– А я думал, что черное – это черное, – не унимался глава ордена Тьмы.
– Пусть так, вам виднее, – решила не спорить Лотта, у неё от болтовни и новой информации голова шла кругом. Что-то было не так, и она это почувствовала. Возможно, защитная магия так на гостя странно среагировала, ведь намерения у него не самые благие по отношению к хозяйке леса, вот и сбоит «система». Другого логичного объяснения Шарлотта не придумала.
Они вышли на поляну. Солнце уже клонилось к горизонту, и поэтому листва окрасилась оранжевым цветом. Обычно в такое время Шарлотта заваривала себе ягодного чая и брала в руки любимый учебник по зельям. После дождя природа ожила и благоухала, рождая в душе красивую мелодию праздника жизни.
– Вы о чем-то задумались, мисс Шарлотта? – вернул ведьму с небес на землю инспектор. – Кстати, как ваша фамилия?
– Моя фамилия… слишком популярная, чтобы её всем подряд называть, – огрызнулась вконец взбешенная ведьма. Она сама не понимала, от чего так нервничает. Гнев буквально закипал внутри и булькал, как молодое зелье в ведьминском котле.
– Вы не перестаете меня удивлять…Итак. С чего начнем осмотр?
– А пошли сразу к Сержу и Боруну! – ведьма коварно улыбнулась, вспомнив о «сюрпризе», который «защитники» смастерили. Отличная идея, кстати, и чего это она сначала ей не понравилась? Пусть ведьмак даже не поранится, зато у него спеси поубавится… Слишком он много о себе думает. Нос сует, куда не следует… Да и вообще… Бесит!
– Куда? – переспросил Локвуд.
– О… Так вы не в курсе? Лес, к вашему сведению давно занят и густонаселен. Вы опоздали с вашим разделом территории.
– В каком смысле занят?
– В прямом! – невинно моргнула глазками с длинными ресничками ведьмочка и ласково добавила. – И ни один житель этого леса не потеснится… даже если я подпишу все соответствующие бумаги под страхом сожжения на костре. Потому, что я не единственная хозяйка данной территории.
– Ничего не понимаю… Но мне сказали… Мой помощник сообщил… – маг действительно растерялся.
– Всех уволить, а орден распустить! В том, что я говорю правду, вы сейчас сами убедитесь. Готовьтесь слопать приказ короля о переселении ведьм в мой лес на ужин!
Шарлотта повернула в сторону берлоги некогда медведя, посапывая в предвкушении и радостно потирая ладошки.
ГЛАВА 10
Шарлотту растила мама одна, о втором родителе старались не говорить, да и не особо у ведьм это принято. Чаще всего потомственные ведьмы живут без мужей. Однако стоило Шарлотте повзрослеть, как начали происходить странные вещи – нападения, попытки похищения… Бабушка всячески пыталась её защитить, но все было без толку. Ей угрожали, пару раз забирались в дом. Шарлотта не понимала, чего именно от нее хотят.
Возле их дома постоянно дежурили маги, нанятые верховной ведьмой, но это было бесполезно – попытки проникнуть в жилище ведьмы не прекращались.
Девушка хотела ответов, она всячески пыталась разговорить родительницу, чтобы выяснить у нее, чем занимался отец и куда он делся, но она не знала, она действительно ничего не знала. Последней каплей стало нападение, во время которого погибла мама. Шарлотта тогда собрала необходимые вещи, взяла нужные книги и скрылась в Академии Магии, практически бросив всё, разорвав все связи с прошлой жизнью.
После учебы казалось, что прошлое оставило навсегда, однако
