Секретарь самого Кошмара. Надежда Цыбанова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я работаю у самого невозможного начальника в самом сумасшедшем месте и в самой ужасной Империи. Как светлая целительница оказалась связанной на пять лет контрактом с темным демоном? Исключительно по глупости! И теперь у меня два выхода: сойти с ума или стать ведьмой, хотя бы не по силе, так по призванию. А еще можно совершенно случайно оказаться втянутой в очень неприятную историю, узнать страшные семейные тайны, завести необычных друзей и попробовать женить начальника.

   В общем, держись Кошмар, я не хотела. Оно само так получилось.

ПРОЛОГ.

Ведьма полыхнула на меня сердитым зеленым взглядом и стукнула черенком метлы об пол:

   – Я требую, чтобы меня пропустили!

   Рабочий день в Бюро Проклятий и Порчи только начался, а приемную уже осаждают. Где были мои мозги, когда подписывала контракт?

   Подперев голову кулаком, я тяжело вздохнула:

   – А я требую прибавки зарплаты и уважения. Давайте требовать вместе. Только молча.

   Ведьма озадаченно моргнула. Нормальная жительница Темной Империи на моем месте наглядно продемонстрировала бы нахалке, как нужно ругаться. С чувством, толком и со смаком. А я не нормальная. Точнее, я не жительница. Тьфу ты! В общем, я из Светлой Империи. Исключительно по дурости.

   Черный облезлый кот, до этого отлично прикидывающийся меховой горжеткой на плечах ведьмы, озадаченно мяукнул.

   Я привычно бросила взгляд в окно. Стена морга, как ни что иное, вызывает умиротворение. Но в этот раз пейзаж оказался слегка подпорчен чьей-то головой с рогами.

   – А ну, стой! – я подорвалась с места, прихватив должностной моргенштерн. Тот привычно вспыхнул Тьмой, опаляя пальцы. – Куда без доклада?! – я высунулась по пояс в окно, любуясь ползущим по узкому карнизу инкубом.

   – Мне назначено! – слабо рыкнул он в ответ, сильнее вжимаясь в резной барельеф.

   – Да что ты врешь? – искренне возмутилась я. – Никаких распоряжений не поступало.

   Точнее, начальство в приемную вползло, пугая меня зеленым цветом лица и отвратительным запахом перегара. Кислород в комнате сгорел в секунду от одного дыхания Кошмара по должности и характеру. Увы, как светлый (и совершенно бесполезный в этой Империи) целитель, я предложила демону единственно доступное средство под рукой – водичку. За что была награждена званием «благодетельница» и приказом никого не пускать.

   Невоспитанный посетитель оторвал одну когтистую лапу от лепнины и продемонстрировал мне наглядно ответ. Все же инкубы, когда не в образе, ужасные хамы.

   Я взмахнула служебным инвентарем. Щупальца Тьмы обхватили лодыжку и дернули вниз покорителя карниза. Кожистые крылья распахнулись с сухим шорохом, позволяя нахалу плавно пикировать. В меня привычно полетели проклятия. Ну, как привычно… С ужасом отшатываться от них я перестала уже спустя неделю после экстренного переезда, все равно вреда не причиняют.

   «…ать!...ать!...ать!» – многозначительно намекнуло, что кто-то сорвался в крутое пике.

   Я прикрыла окно. Ведьма все также топталась возле моего стола, но уже с уважением косилась на пылающий Тьмой моргенштерн. Ирония судьбы (хотя если честно сказать – плевок) то, что он ожил от моего прикосновения.

   Дверь в приемную распахнулась, и наша дружная компания увеличилась на одно существо.

   – Отчет где? – проскрипел домовой дух.

   Пришлось вытаскивать из стола объемную пачку бумаги. Вредная потусторонняя сущность прищурилась:

   – Маловато. Тут за один день, что ли?

   Я светлая целительница. Я хорошая. Я не бью живых и мертвых существ без причины. Такая надпись выцарапана мной на столе уже в первый день работы. Моя мантра. Но она уже не справляется.

   – Уважаемый домовой дух Бюро Проклятий и Порчи, – сквозь зубы прорычала я. – Тут все за неделю. До последней бумажки.

   Пачка наконец-то испарилась, а мне погрозили пальцем:

   – Смотри, Амелька, проверю. Прошлый раз не хватало в расходах двух кусочков сахара.

   Я нервно сглотнула, вспоминая нудную объяснительную, которую пришлось писать, чтобы оправдать недостачу.

   Но тут начальство нелюбимое, но вынужденное, вспомнило о своем скромном секретаре. Кабинет сотряс грозный рык:

   – Светлое недоразумение! А ну, живо ко мне!

   Домового духа как ветром сдуло, а ведьма присела от испуга. Ее кот икнул.

   – Я бы вылечила, – с очередным вздохом поднялась я со стула. – Но нельзя. Помрет он еще от светлой магии. Пойду молча требовать уважения. Есть желающие со мной?

   Ведьма резво бросилась прочь.

   А рабочий день только начинался.

ГЛАВА 1.

Мне всегда не везло с женихами. Мама утверждает, что меня прокляли. Подружки в академии составили звездную карту рождения, и во всем стали виноваты планеты. Отчим обвиняет мой неукротимый язык. Брат – вредный характер. А я уверена, что имею особый дар находить идиотов.

   Первый большой провал поджидал в возрасте шести лет. Соседский мальчишка объявил меня своей невестой. Наши отношения продолжались ровно три дня. Но потом через два дома по улице въехали новые жильцы. А у них была очаровательная рыжая малышка пяти лет. И меня беспардонно бросили ради молоденькой.

   Следующая неудачная попытка мою персону настигла в десять лет. Мой отец имел небольшую, но популярную лавку с тканями. Его друг, торговец нитями для вышивания, предложил объединить бизнес и породниться через детей. Но в статусе невесты я проходила один месяц. Затем у отца случился инфаркт. Спасти его не смогли. Лавку пришлось продать, а жених помахал ручкой.

   Когда мне исполнилось четырнадцать, в нашем доме появился отчим Назар. Ювелир. К нему в нагрузку шел отпрыск Карим, мой ровесник. Вот его друг и стал официально ухаживать за мной. Долго идиллия не продлилась, парни поругались. Больше жениха я не видела.

   В шестнадцать я поступила в академию на целителя. На первом курсе, как полагается, влюбилась. Старшекурснику польстило внимание симпатичной блондинки, и он благосклонно отнесся к моим заигрываниям. Я уже успела распланировать свадьбу и выбрать имена нашим детям, как застала его целующимся в библиотеке с другой. Мечты, мечты!

   И вот, что называется, «приехали». Смотрю на жениха, который старше даже отчима на пару лет, и понимаю, что до этого, еще можно сказать, везло. А родители сидят рядом за столом и отчаянно тянут губы в улыбках. И я, мрачная, между ними. Милая и чудесная семейка маньяков.

   А во всем виноват Карим. В двадцать лет у него гормоны не просто заиграли – они устроили самую настоящую феерию. Гулял он много, и совершенно не задумываясь о последствиях. Я даже примерялась к темномагическому ритуалу от блуда, но, как светлый целитель, провести его не смогла. И нет бы, девочек попроще себе выбирать, нам дочь главного сборщика налоговых податей понадобилось соблазнить. Дело-то молодое, но неумное. Теперь у девицы пузо растет. И мне, как лекарю, стыдно. Настойка от нежелательной беременности стоит сущие медяшки. Да уж чего там мелочиться, по-родственному сварила бы бесплатно. Но нет. Мы птицы гордые. А теперь, в скором будущем, еще и женатые.

   Ланс Чайпмар, отец девицы, явился на порог нашего дома с угрозами. Если позор не будет прикрыт, то… Как может осложнить жизнь торговцу главный сборщик налоговых податей? Когда кончится весь запас валерианки, несчастному, попавшему под пресс бюрократии, останется только прикрыть свое дело.

   Карима отчим отдал на откуп легко. Сам натворил дел, сам и разгребай теперь. Двадцать лет парню, понятие ответственности быть должно. Но тут на глаза Чайпмару попалась я. Трижды вдовец подумал, и предъявил штраф за моральные унижения. И потребовал он в качестве компенсации меня.

   И вот, на своем двадцатом дне рождения, я, вся такая красивая, в потрясающем розовом платье должна сказать…

   – Нет! Ни за что! – четко, по буквам произнесла я злым голосом, отодвигая в сторону коробочку с кольцом.

   - Амелия! – мама потрясенно прижала пальчики к губам.

   Отчим побагровел и жахнул кулаком по столу. Бокалы раздраженно звякнули в ответ.

   – Амелия! – прорычал он. – Это мое родительское слово, и не тебе его оспаривать!

   – Так вы мне и не родитель, – дернула я плечиком, и задрала курносый нос.

   – Ах, так! – зашипел отчим. – Убирайся из этого дома, неблагодарная! Сию секунду! Вот в чем есть, в том и иди!

   Я вскочила, стул позади меня с грохотом упал на дорогой паркет, гордость мамы. Соседки вечно пытаются его прожечь слюнями зависти.

   – Ну и уберусь! – я решительно застучала каблуками в сторону выхода.

   – И не возвращайся, пока не поумнеешь! – понеслось мне в след.

   Притормозила только на полминутки, чтобы послушать, как Чайпмар одобрительным тоном поддерживает отчима и уверяет, что завтра-послезавтра я приползу обратно под родительское крылышко. Я хоть девушка и воспитанная, но не удержалась и показала «жениху» фигуру из пальцев, крайне неприличную.

   Недалеко от нашего дома на козлах дремал наемный извозчик.

   – В монастырь Святой Феодоры, – мрачно сказала я, взгромоздившись в бальном платье на повозку.

   Кучер вопросов задавать не стал и только взмахнул хлыстом, призывая лошадь тронуться. Как будто каждый день туда разодетых девиц отвозит.

   Дорога будет долгая, практически, через весь город.

   Я прикрыла глаза. Только два человека знали, что все произошедшее в доме – тщательно отрепетированный спектакль. Я и отчим. Он мужик у нас достаточно простой, и тот факт, что за грехи его сына будет отвечать приемная дочь, по вкусу ему не пришелся. Вот он и придумал способ, как и меня освободить, и с главным сборщиком налоговых податей не поругаться. Благо учебу я закончила два месяца назад и сейчас активно искала, куда, вопреки желанию мамы, пристроить свою дипломированную тушку. А при монастыре есть бесплатная больница. Кошель с монетами, надежно спрятанный под пышной юбкой, должен был помочь мне пережить первое время. А подаренный буквально за полчаса до спектакля ювелирный гарнитур – последующее.

   Маму мы в план посвящать не стали. Она у меня женщина твердых взглядов на замужество. И такой супруг, как Ланс Чайпмар, кажется в ее глазах эталоном.

   Экипаж мерно катился по мощеным улочкам. Я не разделяла оптимизм отчима. В двадцать лет загреметь в монастырь я не мечтала… да, по сути, и никогда!

   Взгляд выцепил огромную надпись на белой стене одного из домов. «Вакансия».

   – Стойте! – я вцепилась в плечо извозчика, чуть не скинув его с козел.

   – Бешеная баба! – с восхищением крякнул он, и дернул поводья. – Но мне оплатили доставку до монастыря.

   – Можете прокатиться до него, – разрешила великодушная я, спускаясь на тротуар. – Или боитесь, что заказчик будет оценивать стертость подков?

   – Вот дурная, – поставили мне новый диагноз, пока я, расправив плечи, штурмовала крыльцо.

   Я полюбовалась на небольшую позолоченную вывеску «Хопкинс и сыновья» и нажала на звонок. На границе сознания мелькнуло что-то о связи этих ребят с Темной Империей. Мелькнуло и пропало. Да какое мне дело? Я к ведьмам, оборотням и демонам отношусь, в смысле не отношусь, никак. В нашу Светлую Империю им вход заказан. А так, издалека, через тысячелетний барьер, они вполне милые и забавные.

   Надо видеть глаза служанки, открывшей мне дверь. Посреди белого дня девица в розовом бальном платье пришла устраиваться на работу. Чтобы создать о себе благоприятное впечатление прямо с порога, я широко улыбнулась. Девушка слилась цветом с чепчиком, и захлопнула дверь. А говорят, улыбка творит чудеса. Врут.

   – Эй! – я замолотила кулаками в дверь. – Откройте! Я нормальная!

   Снаружи лязгнул замок, и звякнула цепочка. От посетительницы решили забаррикадироваться.

   – У меня справка есть! Свежая! Честное слово! – я пнула преграду носком туфельки. – Ой! Только она в банке. – Отчим вчера отнес все мои документы на якобы хранение. Мне полагалось их сегодня забрать.

   За дверью послышался шум. По-моему, там двигали что-то большое. Предположительно, комод.

   – Откройте! Мне работать надо! – предприняла я новую попытку. – Очень! Я ценный молодой специалист! У меня в дипломе всего шесть «хорошо», а остальные – «отлично»! Я лучшая на потоке была по психическим расстройствам!

   Слева от крыльца распахнулось окно. Оттуда чуть не вывалился очень пухлый мужчинка с большой залысиной и в круглых очках, так прекрасно подчеркивающих геометрически правильное шарообразное лицо.

   – Целительница? – возбужденно выкрикнул он. – Давай сюда! – и протянул руки.

   Со стороны, наверное, было забавно наблюдать, как в окно пытается влезть девушка в платье, для этого совершенно не предназначенном. Пухляш старался, пыхтел, тянул, но дело двигалось по чуть-чуть, только на моем голом энтузиазме.

   – Уф, – он рухнул на протертый ковролин, когда мое тельце все же вопреки законам природы перевалилось через подоконник, – ты-то нам и нужна!

   – Кто умирает? – я вспомнила о клятве, которую дает каждый целитель при выпуске. На месте умирающего я бы не рассчитывала на чудо в моем лице, но что-то сделать смогу. Насморк точно вылечу.

   – Пока никто, – мужчина вытер вспотевшую залысину, – но скоро может. Как ты смотришь на переезд?

   Пришлось поведать свою нехитрую историю.

   – Отлично, – потер ладони пухляш. – То есть, конечно, это все весьма прискорбно, но отлично. В одном ведомстве срочно требуется секретарь для начальника. Обязательное условие – светлый целитель.

   Ситуация вполне стандартная. Многие люди в возрасте хотят себе универсального работника: и кофеек принесет, и от мигрени излечит. Но в любом случае, это лучше монастыря. Не любитель я вставать на утреннюю службу. Да и аскетизм в пище откровенно пугает мою тонкую натуру сладкоежки. Опять же ведомство. А значит, будут бонусы и казенное жилье. Со всех сторон, как ни посмотри, отличное предложение, пока подыскиваю что-то посерьезнее.

   Получив мое предварительное согласие, пухляш развернул небывалую активность. Через двадцать минут я пугала своим платьем служащих банка, через десять подмахнула договор, и еще через пять уже стояла у городского портала.

   – А куда мы? – робко поинтересовалась я, запоздало сообразив, что какое именно ведомство и где, не уточнила.

   – Тебе понравится, – с серьезной миной заверил меня сопровождающий.

   Один переход. Второй. Третий.

   – Мне не нравится! – я в ужасе попятилась от огромной, насколько охватывал взгляд, плотной стены, которая упиралась в облака и направо и налево уходила за горизонт.

   – Странно, – озадачился один из портальщиков. – Обычно дамочки визжат от восторга.

   Блондинистые волосы и розовое платье сыграли со мной злую шутку. Возможно, недалекая девица действительно пришла бы в экстаз от барьера, который разделяет Светлую и Темную Империи, но я-то образованная. Стена, возникшая сама по себе из разлома глубиной несколько тысяч километров, ничем хорошим не является. По легенде, светлые и темные маги всегда воевали между собой. Была большая заварушка со множеством смертей, и боги прогневались, разделив детей барьером. Но сторонники научной теории склоняются к страшному темномагическому ритуалу с принесением жертв. В общем, единой версии нет, но непонятная стена откровенно меня пугала.

   – Эх, – вытер платком залысину пухляш, и махнул портальщикам: – Заносите ее.

   – В смысле? – я удивленно хлопнула ресницами.

   Ответом никто себя затруднять не стал. Меня ловко подхватили под локти с обеих сторон и шагнули в зев портала.

    – Принимайте, – меня сдали с рук на руки… демонам.

   Чем сильнее в плане магии носитель, тем его облик ближе к человеческому. У портальщиков же были рога, хвосты, крылья и копыта.

   А у меня – стресс. Именно этим оправдываю свои шаловливые пальчики.

   – Ух ты, – я ткнула в крыло одного из них. – Необычненько. И шерстка мягкая. Дайте рога пощупать!

   Бросились врассыпную храбрые воины весьма резво.

   – Да ладно вам, – обиженно пробухтела я. – Жалко, что ли? Демонов-то вживую никогда видеть не приходилось.

   – Еще насмотришься, – сопровождающий меня пухляш как-то резко изменился: обзавелся козлиными рогами и такой же бородкой.

   Я потянула руки, чтобы пощупать ее раньше, чем успела подумать. Еще и с улыбкой дернула за нее.

   – Вы черт?!

   – Осторожнее! – меня отцепили от своей гордости и возмущено пригладили торчащую во все стороны бороду. – Ничего святого у людей нет.

   Тут я уже обиделась. У меня стресс, меня пожалеть надо!

   – А вы вообще черт, – я на всякий случай спрятала руки за спиной.

   – Чем и горжусь, – пухляш одернул полы пиджака. – Нам в столицу.

   – И куда девочку? – сочувственно поинтересовался портальщик, но приближаться к нам не спешил.

   – В Бюро Проклятий и Порчи, – с апломбом произнес мой сопровождающий, а точнее сказать, конвоир.

   И все эти темные сущности с сочувствием посмотрели на меня, словно я и не щупала никого.

   – Не спешите меня хоронить, – я гордо вздернула подбородок.

   Обидеть целителя горазд каждый, а вот выжить после этого – уже единицы. Можно было пригрозить залечиванием и обещанием вечной потенции, как учил нас профессор, но это же темные. К моей великой печали, светлое исцеление либо не подействует на них, если объект сильный маг, либо убьет – если существо низшее. Поэтому я мстительно сказала, входя в портал:

   – Доброго вам здоровья!

   И насладилась паникой за своей спиной. Не привычные темные к доброжелательным пожеланиям.

   Как для жителя Светлой Империи может выглядеть стан врага? Узкие улочки. Мрачные цвета. Вечная ночь. Ага, все мимо.

   Я стояла на портальной площади, широко раскрыв рот. Светлая брусчатка, на которой маленькие девочки-ведьмочки играли в классики. Невысокие аккуратные дома радовали глаз желтыми, бежевыми, нежно-зелеными цветами. Обилие клумб и кустарников. Яркое солнце окончательно портило картину мрачного места.

   – Не спи, – меня некультурно подтолкнули в спину. Хорошо, что не рогами. Черт крепко вцепился в мою руку и потащил куда-то вперед. – А ты молодец, – расщедрился он на похвалу. – Может, и приживешься.

   – Что значит «может»? – подозрительно спросила я.

   – Секретари у Кошмара часто меняются, – со вздохом поведал мне о непростой службе пухляш. – Раз в месяц, регулярно, кто-нибудь да скопытится от проклятия.

   – У кого? – я задергалась в надежде вырваться из крепкой хватки. Мозг профессионально оценил судороги, как приступ эпилепсии. – У самого Кошмара?

   – Да что ты, милочка, так пугаешься? – трагично покачал головой черт. – Нормальный он демон. Иногда. Крайне редко.

   На счастье, тащили меня мимо небольшой аллеи, украшением которой служили тонкие и нежные осины. Чуть поколебавшись, я прицыкнула на врожденную брезгливость, и вцепилась в удерживающую меня ладонь зубами.

   – Бешеная баба! – возмущено завопил пухляш. Второй раз за день получаю данный комплимент. Расту прямо на глазах. А еще полдня назад была приличной девушкой. – А ну, отпусти дерево!

   – Нет уж, – я для верности еще и одной ногой его обхватила. – Ни за что! Оно мне, как родное.

   Причина бояться встречи с потенциальным работодателем у меня была, и весьма существенная. Есть особая каста демонов – высшая. Самые сильные, самые опасные, и самые двинутые. Все они расставлены на ключевых должностях, и зовутся по-особенному: Кошмар, Ужас, Хаос, Смерть, Армагеддон, Преисподняя. Так вот, эти чудные прозвища даются вовсе не за нежность и ласку. Демоны – существа, которые, не стесняясь, лелеют всех своих тараканов, а высшие еще и превозносят рыжие полчища у себя в голове. Так нам говорили на уроке расоведенья. Вообще, профессор советовал при встрече, если случится такой конфуз, бежать в противоположную сторону, или умереть сразу на месте. Причем за последний вариант он радел больше.

   Мои обнимашки с деревом привлекли внимание группы в странной форме. Шестеро оборотней щеголяли в обтягивающих кожаных штанах, высоких сапогах и плотно облегающих перекаченные тела жилетках. Мы заинтересованно разглядывали друг друга, пока обладатели желтых глаз не смутились.

   – Господин Хопкинс, – обратился к черту самый мускулистый, порыкивая, – вам требуется помощь?

   – Да что вы, – отмахнулся пухляш, – она просто светлая. Первый день у нас в Империи.

   – А-а-а, – хором протянули оборотни, и сочувственно посмотрели на… осины.

   Мне даже неудобно стало. Я и полчаса в Темной Империи не провела, а уже и покусать местного жителя, и природе навредить успела. А я, между прочим, воспитанная. В моей характеристике прямо так и написано: вежливая, культурная, с уважением относится к старшим. Ну приврали, конечно, но только чуть-чуть.

   И вообще, с чего я панику развела? Может, Кошмар посмотрит на меня, и выставит обратно? Надо лишь правильно разыграть блондинистые волосы и розовое бальное платье. Кто захочет глупую куклу терпеть на должности секретаря?

   – Извините, – я отцепилась от дерева и поправила прическу.

   Если я хотела создать о себе мнение, как о благопристойной барышне, то зря старалась. Оборотни стали еще задумчивее.

   – Может, вас проводить, господин Хопкинс? – поинтересовался вожак, а остальные плотно сомкнули ряды за его спиной.

   – Да не стоит, – добродушно улыбнулся черт. Никогда не думала, что буду выглядеть ненормальней жителя Темной Империи. – Тут рядом. БПиП.

   То, как храбрые накаченные оборотни дружно спали с лиц, мне совсем не понравилось. Даже возникло желание снова обняться с осиной, и свить на ней гнездо.

   – Ну, мы пойдем? – вожак отряда сделал скромный шажочек в сторону. – Улицы еще недопатрулированы.

   – Идите, идите, – благословил их на ратные подвиги против преступности пухляш, и снова ловко сцапал мою руку: – У нее справка есть. Свежая.

   Отчаянно закивала, чувствуя подвох в словах черта, но не рискуя открыть рот. А то всерьез опасаюсь, что культурного я мало чего смогу сказать.

   Обещанная страшная аббревиатура поджидала меня буквально шагов через сто. Миленькое трехэтажное здание песочного цвета со стрельчатыми окнами радовало прохожих огромной вывеской «Бюро Проклятий и Порчи».

   – А там что? – поинтересовалась я, кивая на соседнее неприметное серое здание. Его мрачность только подчеркивала веселость БПиП.

   – Там? – черт забавно потряс бородкой. – Всего лишь морг. Удобно. Тела далеко носить не надо.

   Я снова посмотрела на здание Бюро. Затем на соседа. Потом пришло окончательное понимание того, что вовнутрь я не хочу. Ни туда, ни туда.

   В этот момент на крыльцо выскочила ведьма с метлой и общипанной вороной на плече.

   – Чтоб вам всем пусто было! – она потрясла летательным инвентарем и плюнула прямо на ступени.

   На секунду на небе сгустились тучи, но быстро разъяснилось. Я нервно сглотнула. Проклясть светлого целителя невозможно, но все равно непривычно. У нас в Империи разве что можно заработать пожелания.

   Черт смахнул несуществующую соринку со своего плеча.

   – Вот поэтому сюда и требуется нестандартный специалист, – расщедрился он на объяснения. – Контингент преимущественно ведьмы и демоны. Ни те, ни те на язык не сдержанны.

   – А вы не боитесь...? – я пошевелила бровями.

   – Я черт, милочка, – усмехнулся пухляш. – Существо, магией не обладающее, и ей не подверженное. Это и позволяет нам спокойно разгуливать по Светлой Империи. Пойдем скорее, нас уже ждут. И давно. А терпением Кошмар никогда не отличался.

   Умеет господин Хопкинс настроить на нужный лад перед собеседованием. Мне очень хотелось схватить подол платья в охапку и броситься обратно к порталам.

   Внутри Бюро больше напоминало муравейник. Первый этаж был плотно заставлен рабочими столами. Между ними лавировали служащие в строгих деловых костюмах. За некоторыми сидели посетители, преимущественно ведьмы, и, судя по мимике и жестам, ругались. Гвалт стоял невыносимый.

   – Тут идет прием заявок и выплата штрафов за мелкие нарушения, – черт старательно попытался перекричать рабочую атмосферу.

   Как по команде, все повернули головы в нашу сторону. Я дернулась в попытке сбежать, но сопровождающий крепко держал мою руку.

   – Знакомьтесь, – расплылся в улыбке пухляш, – Амелия Арост. Новый секретарь самого Кошмара.

   Если до объявления мужская часть первого этажа смотрела на меня с легкой заинтересованностью, то после скривилась и вернулась к своим делам.

   Одна из ведьм что-то зашептала себе под нос, периодически похихикивая и сверкая глазами на подол моего платья. Я заинтересованно уставилась на нее в ответ. Ведьма моргнула. Ничего не произошло. Мы так и продолжили бы сверлить друг друга взглядами, если бы ей на голову не свалился запечатанный бумажный пакет. Из витиеватой прочувственной речи я поняла, что прилетел штраф. За несанкционированное проклятие в стенах БПиП.

   – Здоровья вам, – мстительно пожелала я, поднимаясь за чертом по лестнице, – и побольше.

   По залу пролетел шепот «Светлая. Целительница!». Отлично, кажется, я как-то не так начала воплощать план в жизнь.

   На втором этаже было тихо, прямо, как в здании рядом. Я полюбовалась коридором со множеством дверей.

   – А здесь у нас отдел по особым случаям. Тут и люди сидят повыше, и преступления расследуются пошире. Да и клиенты не простые. Преимущественно демоны. – Черт дал мне возможность насладиться перспективами. – Лучше лишний раз сюда не соваться.

   За одной из дверей что-то угрожающе зарычало, а затем грянул взрыв. Дверь выгнулась в коридор, но испытание выдержала, и быстро вернулась в исходное состояние.

   – Может, там помощь кому-нибудь нужна? – робко уточнила я, терзаемая клятвой.

   – Не может быть, а точно. Но не сотруднику БПиП. Так что умерь свою сердобольную сущность. Ведь не просто так морг рядом находится.

   И чего меня монастырь не устроил? Подумаешь, вставать рано. Зато целее будешь.

   На третьем этаже было всего несколько дверей.

   – Главный по смертельным проклятиям. Главный по необратимым проклятиям. Главный по масштабным проклятиям. Главный по неизученным проклятиям. Главный по снятию порчи, - прочитала я таблички.

   – Ты не переживай, – видя, что должности не вызывают во мне великой эйфории, поспешил утешить черт, – этих демонов ты будешь очень редко видеть. Не чаще, чем раз в день.

   Примечательно, что на темной двустворчатой двери, в которую меня впихнул пухляш, никаких надписей не было, только следы от когтей, словно кто-то съезжал по ней.

   Что первое бросилось мне в глаза? Не длинные стеллажи, не огромный рабочий стол, на котором при желании я смогу провести операцию, и не давящая атмосфера. Вовсе нет. А развалившийся на небольшом диванчике и храпящий демон. Точнее, сначала я приняла его за обычного забылдыгу, а уже потом увидела хвост. Учитывая, что с лежанки свисали руки, ноги и голова, роста он был немалого. Внешний вид весьма четко намекал, что его жевали. И выплюнули за несъедобностью. Черная щетина делала лицо каким-то высохшим. Особенно мило он храпел, с подвыванием и причмокиванием.

   – Кошик! – раздраженно цыкнул языком черт.

   У меня нервная система, истерически хохоча, принялась паковать вещи. Самое лучшее первое впечатление о начальстве.

   Кошмар завозился, приоткрыл один глаз, и вытер рукавом слюни.

   – А-а, явился, – прохрипел он. – Что за кукла?

   Мне даже играть не пришлось. На лице отпечатался ничем не замутненный идиотизм. Еще и глупый смешок сам прорвался.

   – Твой новый секретарь, – с укором проговорил черт. – Амелия Арост. Целительница. Только что лично мной доставлена из Светлой Империи.

   – Да? – меня пощупали взглядом красных глаз. Ну как пощупали? Дальше декольте дело не пошло. – И она согласилась? Больная, что ли?

   – Здоровая, – вступился за мой рассудок пухляш. – У нее даже справка есть.

   Я поняла, что пора брать мнение обо мне в свои руки:

   – Вы не думайте, – доверительным тоном сообщила Кошмару, – я тут исключительно по глупости. Если бы знала, на что подписалась, то близко к конторе господина Хопкинса не подошла бы. Я вообще в монастырь собиралась, чтобы провести время в очистительных молитвах, и мыслях о принесении пользы обществу.

   Расчет был верен, демон скривился, словно ему под нос вонючую тряпку сунули. Но закрепить успех мне не удалось. Потому что в кабинете был один черт, который знал предысторию. Ее-то он и поведал Кошмару.

   – Сбежала от нежелательного брака? – демон с жутким скрипом почесал подбородок. – Это я одобряю. Сам регулярно в окно ухожу от ответственности. Но светлое недоразумение, которое даже не удосужилось поинтересоваться, где ей предлагают место, в приемной мне не нужно.

   Наверное, следовало оскорбиться, но я расцвела самой идиотской улыбкой, и отчаянно закивала головой.

   – Говоришь, справка есть? – с сомнением спросил Кошмар.

   – Свежая! – выкатил грудь вперед черт. – Амелия уже подписала магический контракт со мной, – он хитро прищурился. – Так что советую привыкать к новому украшению в приемной.

   Как назло, мой взгляд уперся в трофейную голову кабана. Что она забыла в этом чудном месте, я даже предположить не берусь.

   – Если только ее артефакт признает, – недобрым тоном протянул Кошмар, намекая, что мне следует невиданной штуковине не понравиться.

   Демон встал и со смаком, до хруста костей, потянулся. Одет он был так же, как и патрулирующие оборотни, только на запястьях пугали щупальцами Тьмы черные шипастые наручи. Я бы сказала, что он скорее жилистый, чем мощный. В довершение картины демон почесал свою пятую точку. Зато хвост у него длинный и гибкий, с шикарной кисточкой на конце. Ему только бантика не хватает.

   Кошмар легко перегнулся через стол и стал выдвигать ящики. А я снова посмотрела на пыльную голову кабана. Я не хочу тут работать!

   – На, – мне предъявили моргенштерн. Массивная рукоять из темного дерева, небольшая цепь, на конце ядро с шипами.

   – Это артефакт? – осторожно поинтересовалась я, прикидывая варианты. Самый простой – взять и уронить. Я бы вообще за такое обращение убила бы.

   – Бери, не бойся, – подтолкнул меня черт.

   Под красным насмешливым взглядом я цапнула за ручку моргенштерн. И честно попыталась уронить. Но эта пакость как приросла к ладони, обжигая.

   – Что это? – полузадушенно прохрипела я, смотря на черное облако, которое окутало мою руку.

   – Поздравляю! – со счастливой улыбкой объявил черт, и я поняла, что радоваться-то нечему.

   – Да быть не может, – мрачно подтвердил мои опасения Кошмар. – Светлая, кто в твоих генах погулял? А еще моралисты!

   Я от возмущения задохнулась. И замахнулась. Щупальца Тьмы послушно метнулись к демону. Но вовремя одумались, и, поколебавшись, вернулись к моргенштерну.

   – Да нет, – господин Хопкинс пощипал свою куцую бородку. – Я подозреваю, это месть. А я тебе говорил, что нельзя артефактом отбивать мясо.

   Мы втроем уставились на ядро с шипами, изрыгающее Тьму.

   – Мне вообще-то неприятно, – капризным тоном протянула я. – Она жжется.

   – А мне-то как неприятно, – скривился Кошмар, но уточнять причину неудовольствия не стал. Хотя догадаться несложно, уж очень выразительно он начинал сопеть при взгляде на меня. – А давайте мы притворимся, что ничего не было?

   Черт сцепил пальцы на животе:

   – Конечно-конечно. А магический контракт сожрем. Не факт, что уничтожим, хотя бы полакомимся.

   – Напомни, зачем я связался с тобой? – красные глаза Кошмара, кажется, готовы были испепелить пухляша на месте.

   – Твой предыдущий секретарь под действием проклятия вышел из окна прямо на голову Армагеддона. Тот слегка обиделся, и приказал найти кого-то, не подверженного проклятиям, – черт развел руками. – А без магического контракта целителя из Светлой Империи не выпустили бы.

   – Точно! – демон хлопнул себя по лбу и поморщился. – Я тогда еще неделю пил, то-есть, закусывал. Ну раз такое дело, принимай, – он обвел рукой приемную. – А я пойду. У меня вроде ящик настойки…, точнее, дел немерено.

   – Нет уж! – я сердито топнула ножкой. Кошмар заинтересованно взглянул на акт неповиновения, и выгнул бровь. – Нормально дела передайте!

   – А то что? – его хвост восторженно выглянул из-за хозяина.

   – Фантазия у меня богатая, – я прижала обжигающий артефакт к груди. Несмотря на браваду, поджилки меленько тряслись. – Моя магия на вас не подействует, а вот клофелин в чай – вполне. Или того хуже, слабительное.

   – Светлое недоразумение, – поцокал языком уже начальник, – а тебе разве не говорили, что угрожать демонам не самый лучший способ жить долго, но необязательно счастливо?

   Я нервно усмехнулась. Да моим профессорам и в жутком сне не могло присниться, что их ученица окажется в такой поп…, то есть в Темной Империи.

   – По крайней мере, у нее присутствует характер, – попытался разбавить напряженную атмосферу господин Хопкинс.

   – А с мозгами беда, – мстительно произнес Кошмар. – Ладно, смотри. Это дела по проклятиям и порче, – он указал на длинный стеллаж. – Они мне никогда не нужны. Просто создают видимость. Это стол, – он присел на краешек столешницы. – Ты за ним сидишь на этом вот стуле. Там, - демон махнул в сторону неприметной дверцы, – кухня с плиткой. Кофе я пью крепкий, с тремя кусочками сахара. Что еще? Ах да, рабочий день начинается… В семь. Все запомнила, или записать и на стену повесить?

   – Кошик, – неодобрительно потряс бородой черт. – Ты сам на службу являешься к полудню. Какие семь часов? На табличке же написано: «с девяти». – Я сделала глубокий вздох. Но из-за сжатых зубов было очень похоже на шипение. – Ты лучше девочке про обязанности расскажи.

   Хвост демона раздраженно дернулся. А сам он с пакостливой улыбкой указал на дверь в личный кабинет:

   – Одна задача: охраняй. Никаких посетителей без предварительной записи. Никаких «я только спросить». И, тем более, никаких девиц с планами, серьезнее одной ночи.

   – А как я должна их опознавать? – возмущенно пискнула, понимая, что меня определенно побьют.

   – Не мои проблемы, – отмахнулся от вопроса Кошмар.

   – А жить мне где? – я с трудом сдерживалась, чтобы не начать хлюпать носом. Каждый день терпеть этого демона, это же самый настоящий кошмар!

   – Началось, – начальник закатил красные глаза. – Такое ощущение, будто не секретаря получил, а любовницу. Где мне жить? Что мне есть? Одеть совсем нечего. Ты у нас взрослая, и со справкой. Вот сама и разбирайся.

   И этот наглый хам просто вышел. Взял и вышел, пока я хлопала ресницами и ртом.

   – Не расстраивайся, – черт потрепал меня по плечу. – Я помогу тебе устроиться. Убирай артефакт в стол, и пойдем искать комнату. Тут недалеко есть доходный дом. И денег на первое время дам. Взаймы. А на Кошика внимания не обращай. У него беда, беда-огорчение. Он проспорил, что я к концу месяца не найду ему нужного специалиста. – И добавил многозначительно: – А демоны очень не любят проигрывать. Так что, думаю, отыгрываться он будет на тебе.

   – А можно меня уволить? – ни на что не надеясь, на чистом упрямстве спросила я.

   – Магический контракт-с, – развел руками пухляш. – На пять лет. Но умереть ты можешь в любое время, вне графика. Другого способа разойтись без взаимных претензий у вас просто нет.

   Я скривилась. Так себе причина для увольнения. Я в детском отделении при больнице практику проходила. Что, я не справлюсь с какими-то демонами и ведьмами?

   – Нет уж, – отказалась от чести знакомства с моргом изнутри. – Значит, будем осваиваться тут.

   – Вот молодец, – похвалил меня господин Хопкинс. – Ты, главное, поменьше нервничай. – Я даже сначала умилилась такой заботе, но черт быстро расставил все по местам: – А то нового сотрудника так искать не хочется.

   Нет, я как бы догадывалась, что рассчитывать в Темной Империи ни на кого не стоит, но теперь-то я в этом уверена.

   – Надейтесь на мою выдержку, – великодушно разрешила ему я. – А деньги не нужны. Отчим меня обеспечил. Только, наверное, поменять надо на ваши?

   И задрала юбку, чтобы добраться до спрятанного кошелька.

   В этот момент дверь в приемную приоткрылась.

   – Ой, простите, – смутился молодой демон, стыдливо прикрываясь крылом. – Господин Хопкинс, вы бы записку повесили, что занято.

ГЛАВА 2.

Хозяйка доходного дома, маленькая невзрачная оборотница, подвид енотовых по словам черта, располагала к добродушному общению также, как и случайно найденный труп.

   – Два варианта, – проскрипела она, окинув меня неприятным взглядом. – Подвал и чердак. Хотя можешь попроситься к кому-нибудь соседкой. Холостых мужиков тут много.

   Пухляш покосился на мои руки. Моргенштерн пришлось оставить в рабочем столе. Артефакт активно сопротивлялся, и отлепляться от ладони долго не желал. Кстати, зашедший молодой парень оказался следователем со второго этажа. Представился, как Арон Райт. А еще по совместительству он племянник черта и близкий знакомый Армагеддона, голова которого встретилась с борющимся с гравитацией секретарем. В общем, полезными знакомствами я начала обзаводиться против воли. Сначала он попытался флиртовать со мной, а потом, видя мучения с моргенштерном, подсказал, как его следует усыплять.

   И вот что интересно: патрулирующие оборотни знают черта, молодой специалист вообще родственник, портальщики – опять же в курсе, что он за фрукт. И все его называют уважительно «господином». А так ли прост пухляш? Нет, бесспорно, то, что он оказался чертом, уже само по себе сюрприз, но… Надо будет кого-нибудь аккуратно расспросить.

   В банке тоже нас без лишних вопросов отвели в комнату обмена, где, лучась улыбкой, словно голодная гиена, нас обслуживал сам начальник отдела. Я уж ненароком успела подумать, что деньги из нашей Империи тут считаются контрабандой. Больно подозрительно радостным был ведьмак. Как я определила? Да он незаметно попробовал меня проклясть, а я в ответ пожелала добрейшего здоровья ему, его жене и долгих лет теще. Курс обмена, кстати, был один к одному. Точнее, он стал таким после загадочного подмигивания черта.

   Итак, мне нужен информатор. На Кошмара, которого черт нежно зовет Кошик, я особо не надеюсь, но вот с Ароном можно и пойти, например, в обед чайку выпить.

   О, я само коварство!

   – Но-но-но, – погрозил пальцем господин Хопкинс, – Амелия у нас дама приличная. Светлая.

   Оборотница выразительно скривилась. Об ее ноги терлись, мурча, два кота. Диагноз ясен: от новой конкурентки на своей территории старая дева не в восторге, но ссориться с чертом и БПиП в целом, а именно бюро оплачивает мой постой, она желания не имела. Пришлось несчастной даме затолкать свой склочный характер на дно души. Так сказать, на благодатную почву. Но зато, когда он вылезет, битва будет страшная. Возможно, с жертвами.

   – Тогда чердак, – вынесла вердикт хозяйка. Логики я не увидела, но спорить не стала. – Пол серебра в месяц.

   – Счет в БПиП, – пухляш мило улыбнулся.

   Но оборотница была матерой, и растекаться лужицей не спешила.

   – Пойдем посмотришь на свое новое пристанище, светлая, – она зашаркала безразмерными тапочками в сторону лестницы. – Советую по вечерам по этажам в неглиже не бегать. В комнате убираешься сама. Плитку долго включенной не держать. Потоп, пожар и прочие бедствия по причине косорукости возмещаешь из своего кармана. – Я уже приготовилась чисто и от души поблагодарить хозяйку за все хорошее, как она неожиданно сменила тон: – Если девочка при мозгах, сама поймешь, что к чему. Но ходить по лестнице, когда мужики уходят на работу, а тем более возвращаются, я бы не советовала. Если не хочешь лишиться статуса приличной девушки. И переоденься. А то паукам стыдно перед таким нарядом.

   – У вас есть пауки? – я зябко передернула плечами.

   – Светлая, у меня приличный дом. Конечно, есть, – всплеснула руками хозяйка.

   В доме было три этажа. Мне же достался четвертый. Зато владела я им единолично. Честно сказать, ожидала утонуть в слое пыли, но все было чистенько. Даже небольшое окошко блестело на солнце.

   Весьма просторная комната поделена на спальню и кухню шкафом с одной дверцей, висящей на оторванной петле. Кровать с продавленным матрасом легко могла вместить нас всех троих. Столовая зона была представлена табуреткой.

   – Там удобства, – хозяйка ткнула в неприметную дверь. – Вода только холодная. Советую приобрести нагревательные камни.

   Как-то незаметно подкралось осознание, что драгоценности придется продать раньше. У меня даже зубного порошка нет. Но брать в долг у черта, который весьма странный, не хочется. Мало ли чем придется отдавать.

   Надо будет отчиму сообщить. Теперь-то меня из Темной Империи выдернуть не получится. Магический контракт как-никак. И женишок может скрипеть оставшимися зубами сколько угодно.

   А жизнь-то налаживается!

   Хозяйка окинула меня придирчивым взглядом и вынесла вердикт:

   – Уживемся.

   Когда дверь в мои новые апартаменты за оборотницей закрылась, я решилась подозрительно спросить у пухляша:

   – Откуда у нее такая уверенность?

   – Ты хорошая девочка, – похвалил меня черт с интонацией ведущего на конкурсе «Самая главная заноза». – Не спорила, не грубила. Хотя по лицу было видно, как тебе хотелось. Нормальная темная сразу бы ее на место поставила, а ты только глазками сверкала. А кто не обрадуется бесконфликтному жильцу? Ну что, за покупками?

   Не то чтобы я профессионал тратить деньги, но полюбоваться на витрины люблю. Опять же, это лавки в Темной Империи!

   Вечерело. По улицам неспешной походкой двигались от одной лавке с яркой вывеской к другой известный всем (но не мне) черт и девушка в бальном розовом, уже грязном, платье. Так мы выглядели со стороны. А вблизи все было еще хуже. С господином Хопкинсом раскланивались, а на меня либо странно косились, либо пытались познакомиться. Особо настойчивыми были патрули. Черт доверительно сообщал всем, что у меня есть свежая справка, и бравые оборотни с демонами возвращались на маршрут, постоянно оглядываясь. Причину я поняла только в лавке готового платья. Там были зеркала. Много зеркал. Если я хотела создать образ сбежавшей из дома для умалишенных, то у меня получилось. На голове – гнездо, щеки с лихорадочным румянцем, взгляд рассеянный, но при этом подозрительно блестящий.

   Я уже настроилась, что после лавки забегу к мастерам красоты, благо черт терпеливо сносил женскую придурь, и даже не ворчал, когда я полчаса выбирала тарелки. Ведь очень важно есть из посуды, которая приятна для глаза. Вот я и металась между синей и зеленой каймой на тарелочках.

   Но работа подкралась неожиданно в лавке готового платья. И коварно напала.

   – О, светлая кара моя, – обрадовался Кошмар, – а ты вовремя.

   Сам он держал двух демониц за шкирки, не давая дамам дотянуться друг до друга. Судя по расцарапанным лицам, порванным платьям, лохматым прическам и волосам, валявшимся на полу, драка была жестокой.

   Помимо занимательной композиции здесь присутствовали консультантки в одинаковой одежде. Сейчас они робко выглядывали из-за деревянных манекенов. Также на одной из гостевых кушетках лежала демоница в обмороке. Ее хвост и крылья свисали на пол тряпочкой. И знакомый мне Арон, стеснительный демон. Тоже личность интересная. До этого я думала, что у темных на генном уровне искоренятся свойство краснеть.

   – Ты же мой секретарь? – спросил непонятно у кого на потолке Кошмар. Надо изучить местный пантеон, что ли. – Бери бумагу, чернила, будем составлять акт задержания.

   Я молча развела руками. К такому скорому вступлению в должность я была не готова. И решила обратиться к пухляшу:

   – Господин Хопкинс, не подскажете, где тут ближайшая лавка с канцелярией?

   Сила фамилии черта, которого я начинаю опасаться все больше и больше, привела обморочную даму в чувство. Как целитель, я впервые столкнулась с таким феноменом и скромно решила постоять в сторонке.

   – Какая честь! – вскрикнула демоница, и попыталась встать, путаясь в хвосте, крыльях и юбке.

   Под шумок Арон бочком придвинулся ко мне и протянул листы и ручку, заправленную чернилами:

   – Возьми, мне все равно уже не надо.

   – Светлое недоразумение! – требовательно позвал Кошмар. – Все заигрывания вне рабочего графика! Инструмент есть? Пиши…

   Ситуация вырисовывалась довольно-таки комичная. Зашедший по служебным делам в лавку готового платья Кошмар (тут консультантки странно захихикали) застал внутри двух своих бывших пассий, сидящих по разным углам. Дамы демону обрадовались и бросились приветствовать. Вот это и вылилось в некрасивую и очень визгливую драку. Когда их растащили (не без угрозы для жизни), одна драчунья в пылу азарта бросила проклятие разложения. Кошмар нейтрализовать его не успел, а лишь отбил в сторону. А там было зеркало. Размножилось оно замечательно, и отлетело обратно в зал. В результате чего пострадали все готовые образцы, работницы-то лавки успели спрятаться.

    – Вот! – мне предъявили симпатичное синее платье, которое прямо на глазах от прикосновения начало расползаться.

   – Ясненько, – я черканула в протоколе и этот эффект. Затем подумала, и повернулась к черту: – Господин Хопкинс, а рядом нет других лавок с готовой одеждой? А то есть у меня подозрение, что здесь мне сегодня не помогут.

   – Как это? – возмутилась хозяйка. Об обмороке уже благополучно забылось. Она заломила руки и глазами, полными слез, уставилась на черта: – Не позволю, чтобы ваша протеже одевалась, где попало!

   Я растерянно осмотрела остатки красивых нарядов, сейчас, увы, более похожих на одежду мертвецов, которые вылезли из могил.

   – Но у меня только это платье, – провела рукой по корсажу и поставила на нем чернильное пятно.

   Я совершила то, что оказалось не под силу Кошмару, двум драчуньям и проклятию. В глаза консультанток застыл ужас. И это они не знают, что нижнее белье на мне тоже единственное из интимного белья.

   – Так, девочки, замеры! – хозяйка звонко хлопнула в ладони. И уже обращаясь ко мне: – Завтра с утра будет готов рабочий наряд. Блузка и юбка. Серый цвет.

   – Неа, – неожиданно влез начальник с хитрой улыбочкой. – Платье. Розовое. Можно не такое вычурное.

   В зале повисла тишина. На демона вылупились все присутствующие. И восторга в наших глазах не было.

   – Кошик, – осторожно произнес черт, – униформа БПиП серая. И строгая.

   – Да ты что? – округлил глаза Кошмар и выразительно погладил свой черный жилет. – Я же начальник? Вот и ввожу приказом новый цвет для секретаря. Хочу, чтобы в приемной сидела нежная роза. Я на ее фоне буду смотреться более грозным.

   – Уверены? – с сомнением спросила я, представляя себя с моргенштерном.

   – А то, – фыркнул демон и выхватил у меня из рук листы. – Что ты тут понаписала?! Это же читать невозможно!

   – Я целительница, – напомнила о своей специализации. – А не преподаватель каллиграфии!

   – Розовое, так розовое, – послушно согласилась хозяйка. – Очень экзотично смотреться будет: светлая целительница, блондинка, в розовом, – и это она еще про моргенштерн не знает. – Завтра в семь утра вы получите свой наряд.

   – Но мне нужно хоть что-то сейчас, – я трагично поджала губы. Картина того, как я ложусь спать в бальном платье, а юбки возвышаются надо мной, стояла перед глазами.

   – Минуточку, – расплылась в улыбке демонесса и куда-то резво поскакала, вернувшись с большой коробкой, перевязанной алой лентой. – Вот. Тут ночная рубашка и халат. Только здесь не открывайте, а то ткань начнет распадаться.

   – Погодите-ка! – влез Кошмар, недовольно сверкая красными глазами. – Это мой подарок вообще-то. Я за ним пришел.

   – Так ты и подарил, считай, – успокаивающе потрепал его по плечу черт. – Из-за твоих же дам Амелия осталась без покупок.

   Я быстро схватила коробку и попыталась запихнуть ее подмышку, мстительно улыбаясь. Ничего не получилось, но я не расстроилась, а только прижала ее к груди, обхватив двумя руками.

   – Спасибо большое, дорогой начальник, – пропела я, любуясь кислым лицом Кошмара. – Вы такой внимательный, заботливый и чуткий.

   Демона окончательно перекосило:

   – Но-но. Меня еще никто так не оскорблял. – Его хвост возмущенно дернулся и хлестнул одну из бывших. – Арон, забирай протокол, и свободен. Штрафы завтра выпишем, и наказание придумаем. Я как раз высплюсь, отдохну. Фантазия будет побойчее. Все равно без этого подарка, – он выразительно покосился на коробку, – меня и на порог не пустят. Вот я как чувствовал, светлое проклятие, что ты мне принесешь проблемы.

   Я скромно потупилась, но признавать заслуги не спешила. Арон бросил на меня виноватый взгляд, будто мы договорились о свидании, а тут вредный начальник заставляет идти на работу, и, прихватив бумаги, ушел.

   – А тебя, – мне на плечи легла рука с наручем, украшенным шипами, – я провожу до дома. Хочу убедиться, что такой ценный специалист будет цел и невредим.

   – Кошик, – с угрозой протянул черт.

   – Да ладно тебе, Хьюз, – отмахнулся от него демон. О, я знаю теперь еще и имя господина Хопкинса. – Светлые меня не привлекают, ты же знаешь. Они все такие… чистые.

   Скосив глаза на ближайшее зеркало, я недовольно вздохнула. Такой замарашки еще поискать надо. Но, кажется, начальник имел в виду нечто совсем другое.

   – Но я еще не закончила с покупками, – робко пискнула, чувствуя, как тяжелая рука вдавливает меня в паркет.

   – Уже поздно, – с намеком произнес Кошмар.

   – Я взрослая, – надула губы. – У меня диплом есть.

   – И справка, – с серьезной миной кивнул демон. – Знаю. А в курсе ли ты, светлое недоразумение, что когда садится солнце, лавки закрываются даже в Темной Империи? – И кивнул на огромную витрину, за которой разгонял темноту фонарь. – А еще инкубы очень любят это время для охоты. Хочешь свести близкое знакомство?

   Я обиженно засопела. Мало того, что эксплуатируют нещадно, так еще и издеваются.

   – Кошик, – черт поцокал языком, – ты мне не доверяешь?

   – С чего бы это? – начальник выгнул бровь и сверкнул красными глазами в сторону двери: – Думаю, это за тобой.

   В зал бесшумно ступил человек в странном наряде. Казалось, он целиком замотан в кусок черной ткани по самую макушку, только жуткие синие глаза без белков настороженно смотрят по сторонам в прорези маски.

   Хозяйка лавки подумала, и решила прибегнуть к проверенному способу – упала в обморок. Консультантки также привычно слились с манекенами.

   – Никак, послание от правителя, – тихонько буркнул себе под нос господин Хопкинс, и поспешил к визитеру.

   Вопросов к черту становилось все больше и больше. Особенно после того, как парочка просто растворилась в воздухе.

   – Ну что, идем? – беспечным тоном поинтересовался Кошмар.

   – Куда? – я по-глупому хлопала глазами, все еще не веря в такую телепортацию. Раз – и все, никаких портальных арок.

   – Навстречу приключениям, – усмехнулся Кошмар. – Я тут подумал, что тебя надо сразу ввести в реалии Темной Империи. В трактир пойдем.

   Я сильнее стиснула коробку и отчаянно замотала головой.

   – Но вы же обещали господину Хопкинсу, что…

   – Передумал, – фыркнул Кошмар. – Со мной такое бывает.

   – Как часто? – аккуратно поинтересовалась я.

   – Вот ты и составишь график, – расплылся он в пакостной улыбке. – Будешь отмечать каждый раз, когда я меняю решение. И через месяц посчитаем. Полли, мы ушли, – обратился он к хозяйке, лежащей на полу.

   Я уже хотела возмутиться, ведь клятва целителя не позволяла оставить даму в таком положении, как демонесса приоткрыла один глаз и кивнула.

   – Не хочу в трактир, – попыталась затормозить наше движение, уперев каблуки в брусчатку. – Не злоупотребляю, и вам не советую. Все беды от алкоголя.

   Мое плечо сжали сильнее, каблуки уже высекали искры, но мы продолжали двигаться вперед.

   – Не согласен с твоей теорией, – начальник насмешливо щелкнул хвостом. – Все беды от вас, женщины. Вот не лишила бы ты меня подарка, в трактир бы я точно не пошел. Возможно.

   Я посмотрела на коробку. Ладно, что я, одну ночь без всего не посплю? Опять же, лучше довольный начальник, который под покровом тьмы… о поэзии с дамой беседовал, чем злой с опохмела.

   – Забирайте, – я оторвала от груди коробку.

   – А я уже передумал, – отказался он от подарка. – Кстати, ты записываешь? – Ага, на лбу. – Решил, что сходить с тобой в трактир интереснее.

   Тут из кустов вышел демон. Голый. В смысле совсем.

   – Отвратительного вам вечера, – оскалился он в улыбке.

   Я завороженно рассматривала рога. Красивые, витые. У незнакомца был полный комплект: крылья, хвост, наросты, когти и копыта. Очень слабый демон?

   Мое плечо отпустили и потерли ладоши:

   – Ну-с, начнем знакомство. Светлая, перед тобой инкуб.

   – Да? – с сомнением спросила я. – И на это дамы ведутся?

   – А? – незнакомец попятился.

   – Ну, вы же… – я пощелкала пальцами, подбирая слова, – такой. Натуральный.

   – Поздравляю, – мурлыкнул начальник. – Их магия на тебя не действует. А жаль.

   – Почему это? – возмутилась я.

   Инкуб предпочел снова раствориться темноте, оставив на брусчатке свою самооценку.

   – А мне интересно посмотреть на тебя влюбленную, ничего не соображающую, слюнки пускающую. – Меня некультурно дернули в сторону, наступив при этом на подол платья. Ткань протестующее затрещала, но доказала, что мастера в Светлой Империи знают свое дело, и осталась на месте. – Вот, нам сюда! – радостно объявил Кошмар, кивая на кривую вывеску «Ж..н сам..о.а».

   Я и до этого не рвалась знакомиться со злачными местами, а теперь и подавно. Особенно пугали ступеньки, которые вели не вверх, а вниз. Окна только наполовину выглядывали из земли. Да и сам домик казался просевшим.

   Но озвучить свое мнение о посещении столь спорного заведения я не успела. Меня уже привычно обхватили за плечи, приподняли над брусчаткой (выводы начальство умеет делать быстро) и занесли внутрь.

   – Вот, знакомься, светлое недоразумение, это лучшие из худших жителей Темной Империи! – с пафосом и громко представил мне местную публику Кошмар.

   Рожи повернулись в нашу сторону и заулыбались. Лучше бы они этого не делали. Я впервые в жизни почувствовала приближение обморока.

   В своем бальном платье я смотрелась в местном мрачном интерьере весьма странно, словно заявилась в праздничной одежде на похороны, и принялась там петь песни. Мне даже неудобно стало перед посетителями этого славного заведения, потому что некоторые уже находились в стадии, когда мое розовое явление могли принять за галлюцинацию в алкогольном угаре.

   – О, свободное местечко! – обрадовался Кошмар, и меня понесли в середину зала.

   По закону мироздания, когда бутерброд всегда падает самым вкусным вниз, другого свободного стола, например, у стенки в углу, не нашлось. Сидели мы у всех на виду. Демону-то что? Он привычно развалился на стуле и махнул подавальщице. Я же только сильнее сжала коробку, устроившись на самом краю сидения. Я же воспитанная. Тем более, если придется убегать, так удобнее.

   – Вам как всегда? – подобострастно склонилась перед Кошмаром здоровенная баба. Женщиной назвать этого мужика в юбке язык не повернется. Я подозреваю, что она еще получает ставку, как вышибала.

   Демон пожевал губами, посмотрел на меня, и вздохнул:

   – Нет. Со мной сегодня цветочек. Так что, чай.

   – Чего? – удивленно моргнула подавальщица. Видимо, такой экзотики в трактире, название которого для меня так и останется загадкой, не водилось.

   – Чай, – терпеливо повторил Кошмар. – Напиток такой. Из засушенных листьев. Его еще заваривают. И пирожные не забудь.

   Контуженая баба поплелась на кухню. Через минуту оттуда вылетел щуплый мужичок в грязно-белом колпаке и куда-то бросился прочь.

   – Итак, – довольный демон поставил локти на стол, сцепил пальцы и опустил на них подбородок, – займемся твоим образованием.

   – У меня уже есть диплом, – я опасливо повела носом. В воздухе витало такое алкогольное амбре, что была большая вероятность запьянеть, не выпивая. – И расоведение там тоже имеется.

   – Светлая ты моя козочка, – от ласкового обращения меня бросило в дрожь. Увы, не любовную, – сейчас мы займемся разбором наглядных примеров. – За соседним столиком все напряглись, а я попыталась вспомнить курс хирургии в полевых условиях, без применения магии. Жуткая вещь, должна заметить. – Ты мой последний рубеж. И я хочу проверить твое умение определять виды.

   Ну, это-то я могу. Картинки в учебниках очень подробные были. Оборотни в разрезе вообще выше всяких похвал.

   Тут в трактир вернулся взмыленный повар, жонглирую тремя корзинами сразу. Что-то мне подсказывает, что здесь даже не было заварочного чайника. До этого момента. И остается только надеяться, что местный мастер кулинарии умеет заваривать чай. Наука-то не сложная. И переживаю я больше не за себя. Точнее, не совсем за себя. В общем, мне же придется проводить срочную реанимацию пациента. А это не тот уровень близости, который я хотела завести с таким неоднозначным начальством.

   – Ну-с, – Кошмар с радостной улыбкой обвел взглядом зал, вызывая у многих нервный тик, – начнем. Что ты скажешь об этой компании? – он кивнул на соседний стол.

   – Оборотни, – уверенно ответила я. Желтые глаза, в данный момент отчаянно желающие оказаться как можно дальше, и активно сожалеющие о своем решении выпить сегодня, выдавали мужиков с головой.

   -–А подвид? – коварно поинтересовался начальник.

   Тут я задумалась. Если у тех, кто состоит на службе в Темной Империи, есть обязанность всегда предъявлять документы – уши и хвосты, то у «лучших из худших» таких привычек не было.

   Несмотря на непрезентабельный вид для светского раута, и, наоборот, презентабельный для разборок в подворотне, опасные мужики бессознательно сдвигались в сторону одного, самого жуткого. Значит, он вожак. Главный за столом нет-нет да дергал щекой, обнажая зубы. Очень похоже на оскал.

   – Волки? – с сомнением произнесла догадку я.

   – Почти, – снисходительно улыбнулся Кошмар. – Медведи. Запомни, дуреха, в городе живут только эти два вида, и немножко мирных оборотней: еноты и ласки. Различить их просто. Хищники либо служат, либо грабят и убивают. Вторые – торгаши и хозяйственники. Лисы, рыси и прочие в город предпочитают не соваться. Живут обычно уединенными закрытыми поселениями. Итак, – он хлопнул в ладоши, – тебе штраф.

   – За что? – возмутилась я. – И ни о каких штрафах мы не договаривались!

   – А я передумал просто так инспектировать твои пробелы в знаниях, – Кошмар развел руками. – Третий раз, между прочим. А ты еще ни одного не отметила.

   – Так нечем, – я отложила коробку на соседний стул. Видимо, мы тут надолго.

   – Ты, как мой секретарь, должна решать проблемы, а не создавать, – попенял мне Кошмар. – Ладно. Афелия! – он махнул подавальщице. Пока я тихо переваривала несоответствие имя и формы, баба бочком-бочком приблизилась к нашему столику. Повар осторожно выглянул в приоткрытую дверь кухни, опасаясь, что сейчас придется снова куда-то бежать. – Чернила, ручку, и листок бумаги.

   Очередной несоответствующий заведению заказ заставил подавальщицу поклониться и броситься прочь. В этот раз долго ждать не пришлось.

   – Вот, уже заправленная, – на исцарапанную столешницу легла ручка и листок, явно вырванный из книги учета.

   Я послушно вывела на нем цифру «три».

   – И про штраф запиши, а то вдруг забуду, – демон сверкнул на меня красными глазами. – А я не люблю забывать про веселье.

   Начальство приказало, я сделала. Может, предложить ему выпить? С опохмела часто провалы в памяти приключаются, а листик случайно потеряется. Какой вечер у меня… передумывательный. Или это я от начальника непостоянством заразилась?

   Но тут нам подали чай. Под окончательно протрезвевшими взглядами посетителей Афелия вынесла на подносе белый, в мелкий цветочек, фарфоровый чайный сервиз. Чашки громко звякали, подавальщица нервно косилась на них. До этого я видела, как уверенно она удерживает на одном подносе до десяти кружек, причем стоящих пирамидой.

   Пирожные были представлены корзиночками из песочного теста с начинкой из повидла, и украшены кремовыми розочками.

   Кошмар пальцем ткнул в одно:

   – А с мясом, что ли, не было?

   Афелия побледнела. Я решила спасти даму от инфаркта. А его надвигающиеся признаки здесь буквально налицо.

   – Пирожное с мясом – это бутерброд, – я взяла одну корзиночку и откусила: – М-м-м, вкусно!

   Демон двумя пальцами уцепил сладость, поднес к лицу, сначала внимательно просканировал взглядом, затем долго принюхивался, и только после этого осторожно лизнул.

   – Да хватит вам придуриваться! – не выдержала я, потому что все это время подавальщица не дышала.

   Красные глаза укоризненно взглянули на меня, и пирожное оправилось в рот.

   – Действительно, вкусно, – начальник довольно облизнулся.

   За соседними столами подозрительно покосились на гору пирожных на нашей тарелке.

   – Хотите? – вежливо спросила я.

   Напугали лучших из худших сладости почище серебряного кола. И неважно, что это предрассудки. Кол в сердце убьет как светлого, так и темного.

   – Ладно, – Кошмар ткнул пальцем в компанию, которая оккупировала угол, – а там, по-твоему, кто?

   – Люди, – тихонько буркнула я. Экзамен мне не нравился с самого начала, а когда узнала о штрафах, вообще захотелось уйти. – Ведьмаки.

   – Ого, – удивился начальник, – а как догадалась?

   – Так они вас прокляли, – я пожала плечами, – когда вы на них указали. Теперь лихорадочно пытаются снять то, что повесили.

   – Странно, – демон задумчивым взглядом окинул компанию, заставляя их сильнее нервничать и судорожней перебирать кашу из проклятий, – почему тогда система информирования БПиП молчит?

   На стол несчастным рухнул талмуд. Те радостно схватили штрафы и принялись искать, за что же их начислили.

   – А знаешь, как определить ведьмака, пока он молчит? – коварно поинтересовался начальник. – Они же не всегда таскают с собой фамильяров, как ведьмы.

   Я даже восхитилась его выдержкой. По моим не самым профессиональным прикидкам, в ближайшие полчаса Кошмар умрет от острого поноса, коклюша, язвы всего, остановки сердца, ну и по мелочи.

   Кошмар иронично выгнул бровь:

   – А запиши-ка, светлая гадость, себе еще штраф.

   – Да за что?! – возмутилась я. – Даже ничего не сказала!

   – Превентивная мера, – демон дотянулся до моего носа и отвесил щелбан. Пока я пыталась отыскать способность говорить, а не возмущенно булькать, он охотно пояснил:– Ты на меня своими глазками восторженно сверкала. А влюбляться в начальство – это фи, пошлость. А в меня – так вообще вредно для здоровья. Отсюда и наказание.

   – Ну знаете ли! – я набрала воздуха в грудь, чтобы объяснить самовлюбленному павлину всю неправоту его утверждений, но тут же сдулась под ехидным блеском красных глаз. Сейчас я дам слабину, и он меня потом постоянно клевать будет. Нет уж. – Ведьмаки всегда амулетами обвешены.

   Кошмар недовольно скривился:

   – Вот ты скучная. Но штраф себе отметь. Неправильно. Любой маг может обвеситься чем угодно, даже тот же черт. У ведьмаков надо на костяшки смотреть. Они там татуировки рун делают.

   – А зачем? – не удержала я любопытство в узде. Все равно уже штраф получила.

   – Имена свои они там набивают, – усмехнулся начальник. – Чтобы после зелий в угаре знать его.

   Глядя на довольное лицо демона, очень хочется забыть о своем воспитании и вспомнить, что у меня имеется десять пальцев. А на них – ноготочки, заостренные по моде.

   – Врете ведь, - буркнула я, сжимая чашку с чаем. Надо заметить, сорт отыскал повар ночью весьма неплохой, ароматный и душистый. Мой нюх целителя уловил нотки валерианы и пустырника. Чтобы успокоить подобную махину, нужно заставить демона сжевать стог этой травы. С корнями.

   Но мое наказание на ближайшее время, пока действует магический договор, хитро улыбнулось:

   – А давай у них самих спросим?

   Я покосилась на мокрых от всплеска адреналина ведьмаков. Судя по чистой ауре Кошмара, они все же справились. И теперь, развалившись на стульях, тяжело дышали и не верили своему счастью. Один заметил хищный взгляд красных глаз и начал бледнеть. Наверное, давление упало. А во всем виноват нездоровый образ жизни. Ну и Кошмар, конечно же.

   – А давайте не будем мешать людям отдыхать, – дипломатично вывернулась я. – Лучше скажите, кто такой приходил за господином Хопкинсом?

   Что уж мне терять? Штрафом больше, штрафом меньше. А про странную расу с синими глазами в учебнике ничего не было.

   – Молодец, – неожиданно похвалил начальник. – Вычеркивай себе одно наказание. Что ресницами хлопаешь? Моя правая рука, по сути, не должна бояться обращаться ко мне. Терпеть не могу, когда стоят и полчаса блеют, – он поморщился, словно наступил в нечто вонючее и склизкое. – Это был, скажем так, результат гнева правителя. Вы, светлые, фанатики. Наши Империи уже давно разделены стеной, но вам все неймется. Зло процветает на добротных лугах и поедает хлебушек, который мог бы вскормить какого-нибудь просветленного. Вот маньяки и заглядывают к нашему правителю на огонек с наивной целью принести его в жертву и убрать барьер. Как ты понимаешь, попытки все проваливаются. Светлые действуют по принципу «ни себе, ни темным», и радостно совершают ритуальное самоубийство. Так вот, неожиданно выяснилось, что на территории Темной Империи ваш культ сбоит. Жертва обратно оживает. Тут уже злится правитель, и добивает восставшего. Но умереть бедняге больше не суждено. Память у них стирается, как и возможность вернуться, чтобы предупредить своих собратьев не делать глупость. Они навечно остаются привязанными к месту смерти. И если надолго уходят от него, то происходит моментальная телепортация. Правитель только потом сообразил плюсы этой способности. Они вместо гонцов, особенно если кого-то нужно срочно привести во дворец.

   Мои зубы клацнули о край чашки, так я задумалась. Но Кошмар не был бы собой, если бы, как всегда, ехидно не добавил:

   – Только не надейся предупредить светлых фанатиков. Ты теперь тоже житель Темной Империи.

   – Магический контракт? – мрачно уточнила я, глядя из-подо лба на веселящегося начальника.

   – Он самый, – охотно ответил Кошмар. – С печатью о неразглашении.

   Похоже, настало время забыть о воспитании и выругаться. Крайне грязно. И жутко непристойно.

   – Так, – я решительно отодвинула чашку и встала, – кажется, я нагулялась. А завтра первый рабочий день. Не подскажете, в какой стороне доходный дом?

   – Да я даже провожу, – Кошмар бросил монеты на стол. – А то, мало ли кого ты решишь обидеть по дороге.

   Пока кандидат имелся только один, и шел он в опасной близости зоны удара. И веселый мотивчик насвистывал. А я мечтала о слабительном, которое можно добавить в чашечку утреннего кофе уже нелюбимого начальства, и сделать день демона ярче.

   Стоило мне открыть входную дверь, как из темного угла выскочила хозяйка, и недовольно зашипела из-за того, что ей пришлось весь вечер подрабатывать дворецким. Мои покупки доставляли быстро и часто. Хорошо еще, носильщики соглашались самостоятельно тащить их на чердак, иначе меня бы поджидали не со словесным выговором, а с черпаком наперевес. Пришлось откупиться монетой за доставленные неудобства.

   Покупки оказались свалены в кучу прямо рядом с дверью. Разбирать их уже не было ни сил, ни времени, поэтому я просто передвинула всю конструкцию внутрь комнаты.

   Готовясь ко сну, открыла коробку. И тут же ее закрыла. Прозрачная короткая ночная сорочка ярко-красного цвета и такой же пеньюар явно были подарком для дамы, весьма раскрепощенной. А сегодня в порочную пропасть предстояло провалиться мне. Очень стыдно перед подушкой и одеялом.

ГЛАВА 3.

– Посетители могут пройти в здание только после девяти часов, – в очередной раз упрямо повторял дежурный.

   – А я не посетитель! – навалилась на стойку грудью, практически пролезая через окошко в небольшое помещение охраны. – Я сотрудник!

   – Да что вы говорите, девушка, – хмыкнул демон и накрутил на палец кисточку хвоста. – Без жетона и в розовом. Естественно, сотрудник, а кто же еще!

    – Я не виновата, что начальник у вас с придурью, – сердито дернула ногой и поняла, что застряла.

   – С ума сошла, девка! – восхитился мной дежурный.

   Тут со спины раздалось спасительное:

   – Амелия?

   Мне было приятно, меня узнали. Надеюсь, по розовому платью, а не по вызывающе торчащей попе. Нет, своего рода это комплемент ей, но сомнительный.

   – Арон! – я радостно дрыгнула ногами. – Вытащи меня!

   – А с виду такая стройная, – попенял демон, и аккуратно потянул на себя за выпирающую часть.

   Только я оказалась на свободе и на ногах, сразу насела на Арона:

   – Скажи ему, что я тут работаю!

   – Действительно, – кивнул демон, но сомнение в его голосе было излишним. – У Кошмара. Секретарем.

   – А-а, – разочаровано протянул дежурный, пока я пыталась привести платье в надлежащий вид. А то задралось до самых бедер. Один глазками сально блестит, второй с красными щеками их отводит. – Так это ненадолго.

   – И не надейтесь, – я гордо задрала подбородок. Тщательно уложенные в строгий пучок волосы потеряли половину шпилек и превратились в подобие стога. В общем, вид я имела весьма специфический, но среди ведьм сошла бы за свою.

   – Ты жетон, что ли, у домового духа не получила? – Арон аккуратно взял меня под локоток и повел в ад первого этажа.

   На удивление, здесь пока было тихо, служащие в серых костюмах чинно восседали за столами и перебирали горы бумажек. Хватка с локтя переместилась на талию, а затем вообще сползла ниже.

   – Кто бы об этом мне еще сказал, – вздохнула я.

   – А-а, – демон под завистливыми взглядами коллег провел меня по лабиринту, – дядя-то не в курсе. Он везде свободно ходит.

   Вот и подвернулся удачный повод ненавязчиво поинтересоваться, а кто же такой этот господин Хопкинс. Меня смущало только то, что рука Арона с силой стягивала ткань на моем бедре. Демонический флирт?

   Попыталась аккуратно отстраниться, все же не готова я к такому головокружительному и стремительному роману на второй день пребывания в чудной Империи.

   – Не дергайся, – тихо прошептал Арон, – у тебя платье по шву треснуло.

   – Но оно же новое, – возмутилась я.

   Демон некультурно решил подтолкнуть меня хвостом, чтобы быстрее шевелила ногами и перестала соблазнять честных работников БПиП.

   – Думаю, имело место быть недопонимание. Ты пришла в лавку с Хьюзом, Кошмар потом тебя чуть ли не собственностью объявил, когда указал на недопустимость флирта. Вот Полли и посчитала, что дядя, как всегда… – на этой интересной ноте он многозначительно замолчал.

   Второй этаж мы миновали очень быстро. Я даже порадовалась, что Арон не остался на своем рабочем месте, а решил проводить меня до приемной. Хоть какой-то путеводитель в мире сумасшедших из Темной Империи.

   – Что, как всегда? – любопытство, сдобренное, откровенно говоря, паникой, с настойчивостью жирной мухи жужжало в голове. Мало ли какое у них «как всегда».

   В общем, оказалась я права. То, что мне поведал дальше Арон про своего дядю, чуть не лишило меня дара речи и всей нервной системы целиком.

   – Так все знают, что Хьюз Хопкинс главная сваха в Темной Империи. Он невест и женихов из вашей поставляет.

   На адекватный развернутый вопрос меня не хватило, только чудом не споткнувшись, я прошипела:

   – Как?

   – Так же, как и тебя, – Арон беспечно пожал плечами и галантно распахнул дверь в приемную. Наверное, со стороны у меня был вид, словно я желаю об нее убиться. – Контрактом на службу. Понимаешь, вы такие… светлые, правильные, нежные и добрые. Экзотика для темных, в общем. – Отлично, почему-то ассоциация пришла с лабораторными крысами. – Вот они и обращаются к дяде. Тот подбирает кандидатуру. Предлагает контракт сроком на год. А там уже, сойдутся или нет. Но случаев возвращения в Светлую Империю не было. Мои родители так, кстати, и познакомились. Точнее Хьюз свел их. – Молодец парень. Давай добей меня. – Сначала я думал, что дядя для меня старается. Затем для Кошмара. Но потом решил смотаться и узнать все из первых рук. Тебя действительно наняли на работу, потому что отсюда все секретари либо сбегают, либо съезжают в соседнее здание. Правитель приказал, дядя поспорил с другом, и нашел тебя.

   Я даже растерялась от нахлынувших эмоций. Хотелось одновременно плакать, браниться, и смеяться.

   – Спасибо! – в результате извернулась я и бросилась демону на шею. Еще и звонко чмокнула в щеку.

   Нападение прошло успешно. Арон растерялся и взмахнул крыльями, чтобы устоять. Я взвизгнула и с испугу обхватила его бедра ногами. Шов издал трагический «кряк», и платье стало свободнее аж до талии.

   – Кха-кха, – раздался недовольный скрипучий голос где-то под моей попой, – что за непотребства в неположенном месте?

   Видимо, это карма приемной – быть застуканными в самый неподходящий момент.

   – Ой, – пискнула я.

   – Домовой дух, – подсказал Арон, спуская меня на пол. – А это Амелия, – представил он меня существу, с трудом дотягивающим макушкой до столешницы, – новый секретарь Кошмара.

   Я сделала робкий шаг к рабочему месту, надеясь спрятать за ним провокационный разрез. Новое действующее лицо было полупрозрачным, и чем-то напоминало вставшего на задние лапы, сильно обросшего хорька.

   – А почему одета не по уставу? – проскрипел дух. Судя по его взгляду, претензия предъявлялась нижнему белью. Чем ему классика в цветочек не угодила?

   – Начальство приказало, – сердито буркнула я, обиженная за свое белье. Оно-то качественное, в отличие от того, что шьют здесь, и при малейшем рывке не рвется.

   – Понятно, – протянул домовой дух. – Издевается. Любит это дело Кошмар. А чего непотребщина такая, труселя наружу? Тоже приказ?

   – Платье порвалось, – пожаловалась я, и шмыгнула носом. И так многого не ждала от первого рабочего дня, а тут такой конфуз.

   – Прямо с утра? – захихикал дух. – Вот ты горячая девка. Ну, давай зашью. А то приемная лопнет от наплыва жаждущих познакомиться. – Я уже приободрилась и хотела поблагодарить, как вредный коротышка добавил: – С трусами.

   – Не хворайте, – проскрипела я сквозь зубы. – И долголетия вам.

   – Светлая? – удивился дух. – Никак господин Хопкинс подбросил нам подарочек? Не старайся, девочка. Я сущность мертвая. Ни пожеланиям, ни проклятиям не подвержена. Я чего пришел-то? Вот твой жетон, – на стол легла круглая бляшка на цепочке. – Пластина вызова сотрудников, – черный тонкий лист металла размером с ладонь. – Ухажер научит пользоваться. Не зря же смотрел и щупал. За удовольствие платить полагается. – Щеки Арона еле заметно в очередной раз покраснели. – Журнал дел. Журнал записей посетителей. Устав. – Три внушительных тома чуть не проломили под собой стол. У меня возник вопрос: а откуда он это все достал? Хирургия не мой прямой профиль, но профессиональный интерес присутствует.

   Вот так я и осталась без платья в приемной Кошмара, в наивной надежде подперев дверь стулом.

   Но в БПиП вера в лучшее непозволительная роскошь. Я это поняла, сидя под столом, когда дверь принялись выламывать, предварительно даже не постучав.

   – Новенькой еще нет? – капризный голос сопровождался цоканьем каблуков по паркету. А я с сожалением подумала, что табличка «Не беспокоить» на двери действительно не помешала бы.

   – Дежурный сказал, что в здание она заходила, – произнес более густой низкий голос. В щель между задней стенкой письменного стола и полом я увидела копыта. – Надо успеть перехватить ее первыми.

   – Да знаю я! – обладательница туфель топнула ножкой. Каблук издал подозрительный треск, а паркет чуть не обзавелся дыркой. – Ее надо срочно завербовать. Иначе не видать мне Кошмара. А такой муж позарез нужен!

   Я перестала дышать от счастья. Вот он, выход! Начальник займется новой женой, и на секретаря у него не останется фантазии! Отлично! Надо хотя бы запомнить туфли. Желтые с бантиками. Когда домовой дух вернет платье, пойду их сама искать!

   – Не переживай, – довольно проурчала обладательница низкого голоса. – Я воздействую на девочку, и она сама все за тебя сделает. Еще и бантик на шее Кошмара завяжет. Но после этого мы в расчете.

   – Конечно-конечно, – посетительница нервно переступила с ноги на ногу. – Только аккуратнее с чарами суккуба. Вдруг у нее мозги совсем отключатся. – За меня еще переживают! – Кто тогда будет мне помогать? – Или не за меня.

   – Ладно, давай попозже ее подкараулим, – внесла отличное предложение женская версия инкуба, то есть совершенно безопасная для светлого целителя. – А то еще нарвемся на твоего будущего мужа. А Кошмар с утра сущий кошмар!

   В предвкушении безоблачной жизни, я уже почти выбралась из-под стола, как в приемную, в очередной раз без стука, ввалилась пара мужчин, судя по тяжелой поступи. Пришлось снова замереть в своем убежище.

   – Розовое нечто где? – недовольно проворчал один.

   – А где может быть девушка с утра? В порядок себя приводит, наверное. – Его товарищ был более благодушным. – Видел же, в каком виде тащил ее Арон. Неужели он успел подсуетиться?

   – Ему-то зачем? – отмахнулся от идеи первый. – Думаешь, он тоже за компроматом охотится?

   – Да кто стесняшку знает? Явно не ради брака он блондиночку обхаживал. Ты его последнюю пассию видел? Эта и рядом не стояла. Нет. Арон тоже документ хочет. Место начальника очень притягательно. Ничего, мы крылья-то ему подрежем, и хвост в узел завяжем. Главное, очаровать секретаря.

   – Ты или я? – задал скучающим голосом вопрос его соучастник. Он бы еще зевнул!

   – Пусть сама выбирает, – расщедрился второй. Какая честь! А смотрины будут? – Нам нужен результат.

   – Да где эта моль застряла? – взвился мужчина. Боюсь представить его методы обольщения. На всякий случая надо запретить заходить в приемную с дубинками. – Скоро же Кошмар явится.

   – Так рано? – с сомнением спросил второй, и сам себе ответил: – Хотя сегодня может. Ди сказала, что он вчера до нее не дошел.

   – Потому что Диана дура. Кто сначала просит подарки, а только затем уже пускает в постель? Ладно, пора бежать отсюда. Потом блондинку подловим.

   Итог: и часу рабочего времени не прошло, а я в проблемах по самую макушку. Меня хотят завербовать на что-то определенно мутное, и заручиться моей поддержкой для завоевания Кошмара. Не совсем понятно, что из этого опаснее. Не исключено, что второе.

   Но и на этом мои приключения под столом не закончились, потому что Кошмар действительно явился на работу вовремя! Да еще и не один!

   – Так-с, – предвкушение в голосе начальства мне совсем не понравилось, – приемная нараспашку, а моего светлого наказания здесь нет. Непорядок.

   – Ну и где чудо, которое ты хотел показать? – весело поинтересовался другой голос. А мне почему-то, наоборот, стало очень-очень страшно, до ужаса и трясущихся коленок. – Уже сбежала?

   – Эта не сбежит, – фыркнул Кошмар и направился прямо к моему укрытию.

   Наши глаза встретились.

   – Знаешь что, друг, – мое начальство, все еще не веря в происходящее, медленно выпрямилось, – зайди-ка ты попозже. Когда мой секретарь придет в себя.

   – Так она под столом? – заинтересовался «друг». – Дай посмотреть!

   – Ты что, столов никогда не видел? – Кошмар демонстративно сел на стул, прикрывая меня своими длинными ногами.

   Естественно, именно этот момент и выбрал домовой дух, чтобы вернуть починенное платье. С ним в руках и заявился в приемную.

   – Отдай! – потребовал Кошмар, скрипнув зубами.

   – Оу, дружище, – рассмеялся каким-то жутким смехом его приятель, – либо ты решил сменить гардероб, либо она там голая. Дама зашла с козырей?

   – Она светлая, – мрачно пояснил начальник. Будто у нас принято раздеваться в первый рабочий день. – Иногда бывает неадекватная.

   Вот спасибо! Демон со мной и сутки не общался, а уже диагнозы выставляет. И самое обидное – возмущаться из-под стола – только подтвердить спорное заявление.

   – Ладно-ладно, – сдался невидимый, но пугающий посетитель, – будем считать, что к таким потрясениям я не готов. Загляну попозже.

   Кошмар демонстративно запихал платье под стол. Я схватила одежду и на этом, собственно, все. Пластикой и грацией меня природа, конечно, не обделила, но надеть на себя что-то, находясь в позе бублика, просто невозможно.

   – Кх-м, – тактично намекнула я коленям начальника.

   – Вот что ты за вредина, светлая? – попенял мне Кошмар. – Я специально привел друга, чтобы похвастаться новым украшением приемной, а ты? Нечесаная, с круглыми глазами, без одежды, и под столом. Эх. Такую и увести могут. Точнее контракт перекупить у Хьюза.

   – Да? – встрепенулась я, и тюкнулась макушкой об столешницу. – Ой! А кто угодно может перекупить контракт? – Думаю, отчим не откажется мне помочь.

   – Ишь ты, хитрая, – наконец начальник смилостивился и встал со стула, позволяя мне выбраться из убежища. – Вопрос не только в деньгах, но и в статусе. То есть тебя перекупить могут либо другие высшие демоны, либо правитель. Но соваться к ним с такой просьбой я бы не советовал. Я, можно сказать, самая душка среди подобных. – Я выразительно хмыкнула, за что и заработала укоризненный взгляд красных глаз. - Одевайся, светлое недоразумение, я отвернусь.

   – А выйти? – робко поинтересовалась я у спины Кошмара.

   – Ты хочешь покрасоваться в коридоре с платьем в руках? Кстати, время идет, мое терпение тает, – коварным тоном предостерег меня демон.

   Я судорожно принялась искать вход у платья. Запуталась. Чуть не одела его наизнанку. А начальство все время тихонько похихикивало.

   – Ну у тебя и видок, – Кошмар цокнул языком. – Словно сошлась в рукопашном бою со стаей медведей. Причешись. Мой секретарь не должен пугать посетителей больше меня. Кстати, тебе штраф.

   – Да за что? – уже привычно возмутилась я.

   – Ты пряталась под столом без одежды, – как бы между делом напомнил демон, загадочно играя бровями. – А рабочий день уже начался. Но! Учитывая, что в целом мне вид понравился, поэтому минусуем штраф. Будем считать, ты вышла в ноль. Можешь не благодарить, – он махнул рукой.

   Да я и не собиралась! Скорее наоборот, очень хотелось на доступном дворовом языке объяснить всю его неправоту. А еще лучше – побить Моргенштерном. Даже без магии.

   – Как мне нравится твое возмущенное сопение, – расплылся в хищной улыбке Кошмар. – И в счет одного из вчерашних штрафов. – На стол лег учебник по каллиграфии. – В свободное время тренируйся. У тебя месяц.

   – Хорошо, – просипела я, тщательно сдерживая порывы души подробно разъяснить, как квалифицированный специалист, в каком именно месте я видела новое задание. – А можно я в приемной кое-что изменю? Хотя бы пару цветочков для атмосферы добавлю?

   – Для атмосферы можно, – величественным кивком головы разрешил демон. – Но не перестарайся, я не хочу заработать инфаркт, неожиданно попав в девчачий домик.

   Вот зачем он это сказал, и разбудил во мне желания, недостойные целителя и воспитанного человека. Пообещав не устраивать из приемной зону царства кружевных салфеток, я поспешила в небольшую кухоньку, потому что Кошмар возжелал узнать, могу ли я готовить кофе, или сразу лучше запастись лекарством от колик. Но тут его ждало разочарование, мама всегда считала, что обязанность любой девушки – уметь стряпать. Неважно, сама ты будешь стоять за плитой впоследствии, или муж наймет кухарку, но уж приготовить напитки хозяйка должна всегда самостоятельно. Я как-то поинтересовалась причиной подобной блажи, и ходила весь последующий день, словно пристукнутая, потому что мотивация «а вдруг что-то понадобится подлить, то же возбуждающее» слегка выбивалось из моей картины мира.

   – Меня нет, – объявил расстроенный моим умением Кошмар, и скрылся в кабинете. Еще и заперся изнутри.

   Пластиной вызова я пользоваться умела. Да и ничего хитрого в этой науке нет: положил ладонь, и четко проговорил про себя имя или должность того, кому хочешь послать сообщение. Только я никак не ожидала, что пластина в ответ больно кольнет. Темная Империя с темной магией!

   Домовой дух явился с тирадой об неугомонных девицах, но, выслушав мой заказ, переменился в лице и ласковым тоном поинтересовался, проходила я освидетельствование на адекватность. Пришлось снова щегольнуть справкой.

   Пока я занималась благоустройством приемной, подкралось боевое крещение для должности секретаря.

   Дверь распахнуло наглое создание с курносым носом, в ведьмовской шляпе, и с вороном. Постучать посетительница даже не удосужилась. Зато удосужилась плюнуть прямо на паркет и завизжать:

   – Я требую возврата лицензии!!!

   – Какой лицензии? – возмутилась я. – Вам курсы этикета срочно нужны. Вы же плюетесь!

   – Кар! – высказался ворон.

   – И птичку туда же, – сердито бросила я, и достала моргенштерн. Тот охотно очнулся от сна, впиваясь в мою руку Тьмой. – Не заставляйте меня применять к вам карательные меры.

   Далее мне довелось прослушать прочувственную тираду, которая началась с фразы «Ах ты…».

   – В целом, неплохо, – похвалила я ведьму, не моргнув и глазом. – Но анатомическая часть слабая. Советую разжиться книгой и подучить.

   На голову посетительнице свалился запечатанный конверт. За ним еще один. И еще.

   Ведьма взвыла, а я мило улыбнулась:

   – Все вам хорошего. Здоровья побольше. И чтобы птичка не облезала.

   Они с вороном уставились на меня круглыми глазами.

   В этот момент в приемную заявился домовой дух.

   – Амелька, нашел я твою траву. – На полу ровными рядами выстроились лотки. – Только все это бесполезно. Не приживаются в БПиП никакие растения.

   – У меня приживутся, – отмахнулась от предостережения.

   – Зверобой? – ведьма заинтересованно сунула курносый нос в рассаду. – Полынь? – Затем подумала и вежливо попросила: - А можно записаться на прием к Кошмару?

   – На ближайшее время я бы не советовал, – усмехнулся домовой. – Думаю, преобразования в приемной приведут его не в самое лучшее расположение духа.

   – Да? – я уже с сомнением посмотрела на траву. – Он же разрешил…

   – Это? – икнул дух.

   – Почти, – я неуверенно прикусила губу. – Ладно, будет против – заменим на пару фиалок в горшках.

   Ведьма быстро собрала разбросанные штрафы, вытерла плевок кружевным платком и бочком двинулась к двери:

   – Я тут подумала, зайду через пару месяцев, – и выскочила в коридор.

   – Эм… – глубокомысленно высказалась я.

   – Ты, Амелька, видела только игривого Кошмара. Такой издеваться любит, это да, но в целом можно и забыть, что он высший. Но не дай мироздание тебе столкнуться с его плохим настроением. Ему ведь в свое время предлагали должность Ужаса. Но быть начальником следаков Кошмару показалось слишком хлопотным. Так что, ты постарайся лишний раз не злить Кошмара.

   Осчастливив знаниями и перспективами, домовой дух удалился довольный собой, прихватив голову кабана. Уж больно она меня смущает.

   А я занялась озеленением приемной. То и дело кто-то заглядывал, но с круглыми глазами выскакивал обратно. Вот что значит сила природы!

   Спустя пару часов, когда я, уже как примерный секретарь, сидела за столом, отмыв руки от земли, а прическа приобрела необходимую строгость, произошло явление помятого начальника. Спал он в кабинете, видишь ли, пока я охраняла его покой!

   – Свет… Что это? – прохрипел Кошмар, круглыми глазами осматривая преобразившуюся приемную.

   – Цветочки, – с самым невинным видом произнесла я.

   – Это трава, – не согласился со мной начальник. – Цветы, они… – он попытался руками изобразить нечто развесистое, странно шевеля пальцами. – Цветут.

   – Эти тоже цветут, – успокоила я демона. – Только чуть попозже. Зато они отлично защищают от порчи и сглаза.

   Кошмар тяжело вздохнул и погладил меня по голове. Как ребенка.

   – Светлая ты моя радость, в Бюро Проклятий и Порчи защищено от воздействия магии все, от крыши до фундамента. Здесь даже нельзя магического шпиона поставить. А я пытался, между прочим. Интересно подслушивать, что сотрудники обо мне думают. Это обычная практика в Темной Империи, чтобы важные тайны не разглашались. Так что твои цветочки несколько не к месту.

   Я обиделась, даже не за себя, а за домового духа. Бедняга так расстарался.

   – А как светлый целитель, точно знаю, что полынь, зверобой, крапива, душица, чабрец и тысячелистник являются прекрасной защитой от сглаза и порчи.

   – Ладно, – сдался Кошмар, – если тебе так комфортнее. А где Эдвард?

   – Кто? – я озадаченно посмотрела по сторонам.

   Демон молча ткнул в место на стене, где до этого висела голова кабана.

   – Ну-у-у, – протянула я, на всякий случай пододвигая к себе инструкцию. Если что, ею буду или отбиваться, или защищаться, – он несколько не вписывался в интерьер.

   – Твои цветочки тоже не к месту, – процедил начальник. – Вернуть! И штраф себе запиши. Нельзя трогать Эдварда!

   Я быстро закивала. Кто же знал, что это не кабанья голова, а целый Эдвард!

    Домовой дух чуть в меня ею не швырнулся, и пообещал, что будет особо тщательно проверять все мои отчеты о расходах казенного инвентаря. Я только усмехнулась, еще даже не предполагая, какая мстительная гадость эта условно живая сущность.

   Вешать Эдварда (как бы это не звучало) предстояло мне. Зрительно прикинув расстояние до крючка, вес головы, и свое умение подпрыгивать, я поняла – нужна стремянка. Начальник, выразительно сверкнув красными глазами, в которых плескалось обещание еще одного штрафа, гордо удалился инспектировать свои владения. Надеюсь, сотрудники не скоро догадаются, кому они обязаны повышенным вниманием Кошмара.

   Вызывать домового духа еще раз я не рискнула. Мало ли, повесит меня на крючок вместо Эдварда. Поэтому мной было принятое гениальное в простоте решение сделать все самой. Если пододвинуть кушетку и поставить на нее стул, вполне должно хватить.

   Только я недооценила мнимую легкость мебели на гнутых ножках. Весила она, как парочка Эдвардов при жизни.

   Но девушка я целеустремленная и упрямая. По приемной разнесся дикий срежет, будто я двумя тупыми ножами пилила третий, причем совершенно несинхронно. Я с опаской заглянула себе под ноги и выдохнула: паркет остался цел. А то страшно представить, сколько бы мне штрафов выписал Кошмар за порчу пола.

   Я пыхтела, толкала кушетку. Мебель сопротивлялась, но медленно продвигалась к цели.

   – Кхм, – раздался женский голос, – не совсем понимаю, что происходит, но если вы, девушка, пытаетесь украсть кушетку, то ее двигать надо в другую сторону.

   Пришлось срочно принимать вертикальное положение, а не демонстрировать даме свою (в последние два дня) притягательницу приключений. К сожалению, желтых туфель на ней не было.

   – Кхм, – снова кашлянула демонесса, в ярко-рыжей шевелюре торчали аккуратные рожки, и тоже принялась разглядывать свои красные лодочки на тонком высоком каблуке, – что не так?

   – Не желтые, – вздохнула я. Предпочитаю не врать. Хотя бы по пустякам. – И бантиков нет.

   – Мда, – задумчиво протянула посетительница. – Надо же, не обманул.

   – Кто? – я провела ладонью по снова растрепавшейся прическе. Карма, как есть.

   – Хьюз, – дамочка насмешливо прищурилась. Красные глаза подозрительно знакомо сверкнули. – А что ты делаешь?

   – Эдварда вешаю, – я ткнула в кабанью голову, прислоненную к столу.

   – Ты тронула это чучело, то есть милую хрюшку, и Кошик тебя не растерзал? – демонесса округлила глаза. – О-о! Видимо у него на секретаря большие планы…

   – Чего вы меня пугаете? – насупилась в ответ. – Он же сказал, что светлые не в его вкусе.

   – Вот тут ты не права, – посетительница двинулась к столу, плавно покачивая бедрами. Строгое черное платье в обтяжку подчеркивала фигуру-мечту. Мне до такой в груди размера два и парочки ребер точно надо лишиться, чтобы получилась тонкая талия, переходящая в округлый магнит для мужчин. – Как раз, если дело было бы только в постели, а так у Кошика разнообразие вариантов наказания. Давай я тебе помогу с головой справиться.

   – Спасибо, – поблагодарила я. Это одна из немногих, кто в Темной Империи не начала разговор с хамства. Осталось лишь выяснить, кто же зашел на огонек к начальству. Только сперва с Эдвардом разберемся, а то вдруг мне результат не понравится.

   Стою я на стуле, а голова кабана в свою очередь – на кушетке. Рядом Сивилла балансирует на спинке мебели без туфель. Именами мы обменялись, пока пыхтели над передвижением кушетки. Демонесса оказалась адекватной, и даже не сильно ругалась, когда я кабаньей головой ей по темечку тюкнула. А Эдвард никак не хочет за крючок цепляться!

   За спинами раздалось очередное вежливое «Кха-кха». Я, проглотив длинную тираду, только успела подумать, что умение стучаться в Темной Империи, похоже, предано забвению.

   Явление свидетелей трюкового номера лишило смутившихся нас опоры. С визгом я выпустила Эдварда и полетела со стула на паркет. Не повезло ему сегодня. Сивилла попыталась перехватить кабанью голову и рыбкой нырнула вперед прямо со спинки кушетки.

   Приемную огласили три мужских, наполненных экспрессией, но коротких выкрика. Меня в несчастном сантиметре от пола поймали руки и хвост. Причем последний обвился вокруг шеи.

   – Спасибо, – прохрипела я, обращаясь к доскам пола.

   – Амелия-по-недоразумению-светлая, – недобро протянул начальник, – я когда-нибудь смогу спокойно зайти в собственную приемную? – Меня вернули в правильное положение и даже отпустили шею, чтобы укоризненно взглянуть в глаза. – Ты же целитель, у вас советь должна быть! Повторяю, самый страшный кошмар БПиП – это я, а не ты! Два штрафа тебе за попытку размозжить голову! А ты, мама?! – переключился Кошмар на висящую на руках у второго демона Сивиллу. Третий нежно обнимал Эдварда. – Ты-то куда за светлым недоразумением полезла?!

   Мама?! У Кошмара есть мама?! Вот неожиданность!

   Демон, держащий Сивиллу, был похож на начальника, или, точнее, Кошмар был похож на него, только помладше. Если вынуть из закромов логику и отряхнуть ее от пыли, получится, что это отец.

   – Я бы тоже полез, – усмехнулся третий демон, аккуратно сгружая Эдварда на кушетку. – Еще бы с утра. Под стол.

   Такой же высокий, как и Кошмар, с хвостом и когтями, этот обладатель красных глаз одним своим присутствием создавал ауру тревожности. А затем он улыбнулся.

   – Эй, – меня встряхнули так, что голова чуть не отделилась от шеи и не ушла в свободный полет, – светлое недоразумение! Ты чего удумала-то? Обмороки на рабочем месте запрещены.

   Я взглянула на обеспокоенную моську начальника, словно сквозь слой льда.

   – Так вот ты какой, – пробормотала еле двигающимися губами, – первый раз.

   В приемной повисла настороженная тишина. Совершенно не понимаю, что дамы находят в обмороках. Мне совсем в нем не понравилось. Чувствую себя полудохлой рыбой. Осталось только язык свесить набок.

   – Ну вот, – расстроенно протянул Ужас. Да-да, именно он. Я это чувство ни с чем не спутаю. Когда нас на первом курсе повели в морг при городском кладбище, потому что любой целитель должен понимать, что всех спасти нельзя, там как раз привезли жертву каннибала. Обглоданный местами труп лежал на металлическом столе, половину курса тошнило, вторые украшали пол. Тогда я и познакомилась с леденящим внутренности ужасом. – Я-то надеялся!

   – Ты зачем на нее сразу все давление бухнул? – меня снова тряхнули. В этот раз чуть без языка не осталось. – Она же целительница, наоборот более чувствительная к твоему эмоциональному воздействию на психику.

   – Нечестно, – обиженно буркнул Ужас. – Ты у Хьюза в любимчиках.

   В приемную, как всегда, без стука заявился очередной посетитель.

   – О! – обрадовался седой старичок с длинной бородой и в мантии. – Вы ритуальную жертву приносите? Надеюсь, девственницу. Дайте поучаствовать!

   – Да сейчас! – хором рыкнули три мужских голоса, и посетителя вынесло за дверь, только створки угрожающе хлопнули.

   Третьей нежной встряски я не переживу – шейный позвонок пополам переломится. Пришлось сфокусироваться на красных глазах и прохрипеть:

   – Я в сознании. Почти.

   – А мне надо совсем, – Кошмар улыбнулся с предвкушением.

   – Уже, – дернулась я. Ощущение беды подкралось и крепко обняло за плечи. – Целиком и полностью.

   – Какая сильная девочка! – восхитился мной старший демон.

   – Какая глупая девочка, – не согласился с ним сын. – Другая на ее месте по-тихому бы умерла. А эта сразу пять штрафов заработала за сожжение моих нервных клеток.

   – Да как так? – возмутилась я.

   – Начальство надо ценить и беречь, – меня сгрузили на кушетку рядом с Эдвардом.

   Сивилла несколько виновато топталась неподалеку. Ужас благоразумно держал дистанцию, и оккупировал мой стул. Старший, не представленный, прислонился плечом к стеллажу, скрестил руки на груди и самозабвенно наслаждался происходящим.

   – Мама, ты тоже наказана, – обрадовал демонессу Кошмар. – Никакого ужина с семейством Нийрес.

   – Но, сынок, – она накрутила рыжий локон на палец и надула губы, – мы же с ними договорились еще месяц назад.

   – А теперь передумали, – Кошмар невинно похлопал ресницами. – Кстати, светлая пакость, это засчитывать не нужно. Я сразу не хотел на него идти. Терпеть не могу эти ужины, когда на тебя голодными глазами одновременно десять не обремененных отношениями девиц смотрят. Такое ощущение, что я сирот объедаю.

   – Хорошо, – вздохнула Сивилла.

   – Ура! – обрадовался старший.

   Но демонесса мстительно прищурилась, и, приняв позу «баба базарная, типичная», нанесла контрудар расслабившимся мужчинам:

   – Зато сегодня мы все идем на спектакль «Шипы любви». – И, прежде чем поднялся вой, веско бросила: – По личному приглашению правителя.

   – Какое счастье! – выдохнул Ужас.

   Но и его радость Сивилла подпортила.

   – Ужик, ты сначала почту проверь, а потом свободный вечер планируй. В главной роли играет Амора Терхлана. Свою фаворитку правитель продвигает правдами и неправдами.

   Мужчин накрыла тоска-печаль. Спектакль с говорящим названием будет состоять из страстей, слез и признаний. И никаких кровавых убийств. В общем, жуткое сочетание.

   Кошмар посмотрел на Эдварда, потом перевел взгляд на меня:

   – Точно! – радость начальника всегда подчиненным боком выходит. – Свет…, то есть Амелия, ты пойдешь со мной. Штраф спишу. Нет, два штрафа.

   То, как щедро расставался Кошмар с возможностями для издевательств, откровенно настораживало. Но вариантов у меня особо все равно не было.

   – Дамы, а куда вы тащили голову кабана? – старший иронично выгнул одну бровь. – Да еще и так целеустремленно.

   Мы с Сивиллой переглянулись. Что-то в вопросе демона настораживало.

   – Вообще-то, наоборот, пытались повесить, – я покосилась на стену. Чистым пятном вызывающе бросалось в глаза местопребывания Эдварда.

   – А как вам домовой дух, в принципе, позволил снять его? – мурлыкнул демон и игриво качнул хвостом.

   – Он как бы сам…

   Вот когда мужское трио громко засмеялось, стало понятно, что наивную светлую блондинку развела вредная сущность. Эх, даже здоровья ему не пожелаешь – бесполезно.

   – Наряд тебе к вечеру нужен, – Кошмар окинул мое платье взглядом. – Приличный. К Полли заскочу сам.

   – Не надо! – вырвалось у меня. Тем, что она шьет, мне грозит переплюнуть звезд спектакля, не выходя на сцену.

   – Не переживай, – отмахнулся демон. – Тут все будет сделано на совесть. И еще укрепляющие пластины добавит. Полли прекрасно знает местную публику.

   А я подумала, что каждый целитель должен при себе иметь скальпель. А лучше, два.

ГЛАВА 4.

Какой у меня все же хороший начальник. Иногда. Позаботился об обеде. Прислал прямо с доставкой к рабочему месту. Только принес его недовольный домовой дух. Сюрприз удался. Я полрезерва бухнула в проверку еды на всякие сомнительные добавки.

   Да и сам Кошмар сделал мне приятное – отсутствовал в БПиП. Вот как забрал своих родственников с другом, так и не появлялся. Обидно, ведь хотелось задать пару десятков вопросов всем и сразу. Исключительно из любопытства.

   После сытного обеда во мне проснулась жажда деятельности. И проявилась она в воспитании жителей Темной Империи.

   Первое объявление на двери «Будьте вежливы – стучите» посетители проигнорировали. Парочка демонов в серых костюмах зашла, поинтересовалась, на месте ли Великий и Кошмарный, и ушла. Но так и не постучали.

   Тогда я решила сменить тактику, и от прозрачных намеков перейти к убеждению. Теперь на двери красовалось «Перед тем, как зайти – стучите!». Следующий посетитель наглядно продемонстрировал: либо буквы надо делать больше, либо информационный посыл короче.

   «Без стука не входить!» тоже не принесло желаемого результата. Ведьма, открывшая дверь с ноги, попыталась прорваться к Кошмару штурмом. И не важно, что кабинет в данный момент пустует. Моргенштерн я из рук уже не выпускала.

   Пришлось прибегнуть к любимому приему целителей: нарисовать череп и перекрещенные кости. Лаконичная надпись: «Стучите!!!» с буквами размером с полруки даже слегка залезала на стену.

   Когда дверь в приемную распахнулась в очередной раз без стука, я окончательно озверела. Я для них…! А они…! И замахнулась моргенштерном…

   – Светлая, ты же должна быть доброй, – попенял мне Кошмар, с трудом удерживая стопку коробок, и недоуменно выглядывая сбоку пирамиды. – Нет, оригинальность, я, конечно, оценил, но все же хотелось, чтобы до меня хоть кто-то доходил своими ногами, а не доезжал в виде трупа. Что за непотребство на двери?

   – То есть вы видели? – мрачно уточнила я, посильнее сжимая ручку. Артефакт нервно дернулся и щупальца Тьмы стали меньше.

   – Естественно, – пожал плечами начальник, сгружая ношу на кушетку. – Я же не слепой. Только не понял, к чему череп с костями? Типа «Осторожно, злой и неадекватный секретарь»?

   Я скрипнула зубами, но с дороги истины не свернула:

   – То есть, вы прочитали и не постучали?

   – В собственную приемную? – он иронично изогнул правую бровь.

   – Н-н-но, – как-то не ожидала я такого контраргумента, – ведь… Вдруг я тут голая!

   – Вот поэтому и не постучал, – фыркнул демон. – Я платье тебе для театра принес, неблагодарная! Ну и по мелочи…

   Многозначительно оборванная фраза заставила меня нервно поежиться.

   – А что не так со спектаклем? – решилась спросить я, прежде чем открыть коробки. Хотелось бы узнать, в чем соль, раньше приступа инфаркта.

   – С ним-то как раз все как обычно. Ничего примечательного не будет, – демон развернул стул для посетителей и оседлал его. – Приторная, сладкая выдуманная история. Дамочки от таких млеют.

   – С театром? – вынесла я новое предположение.

   Кошмар покачал хвостом.

   – Архитектурное достояние. Все помпезно, вычурно и дорого. Вроде красиво даже. Дамам нравится.

   Я наморщила лоб. Хорошо еще почесать его Моргенштерном не додумалась.

   – Приглашение от правителя вас не устраивает? Или его фаворитка?

   – Вот еще не хватало переживать за его досуг, – рассмеялся Кошмар. – У меня на свой-то время не всегда есть. Но получить личное приглашение — это честь. Женщинам такие знаки внимания нравятся.

   – Публика? – поделилась я последней версией с начальством. Издевается же, нехорошая личность!

   – На премьеру обычно собирается, так сказать, высший свет. Тут дело даже не столько в самом представлении, сколько в возможности похвастаться новыми украшениями, любовницами, толщиной кошелька и прочими достижениями. Девушкам такое нравится.

   – Тогда что не так? – сдалась я. Желание швырнуть в Кошмара чем-нибудь потяжелее неукоснительно росло, и меня совершенно не устраивало. Чувствую себя вздорной истеричкой, а была же вежливая и сдержанная.

   – Дамам нравится, – начальник раздраженно фыркнул. – Их там будет много. А еще им нравится внимание, которое большинство просто вытребовывают. И совсем им нравятся, когда замуж берут.

   – Ну, знаете ли! – возмутилась я. Солидарность вещь коварная. Тем более это его пренебрежительное «им». А ничего, что я тоже как бы девушка?

   – Знаю, – согласился Кошмар. – Это опыт. Тяжелый, горький, трудный и скандальный. Поэтому ты и пойдешь со мной в качестве спутницы. Свет… Амелия, ты же умная девочка, и не будешь портить своему замечательному начальнику вечер. А то он может резко перестать быть добрым.

   Я с тоской посмотрела в окно. Серая стена морга напоминала о бренности бытия и хрупкости человеческой жизни.

   – Хорошо, – сдалась я под напором шантажа. – Тогда давайте хотя бы три штрафа спишем.

   – Светлая, а торгуешься, как темная, – восхитился демон. – Нет, я же тебе платье купил. Два, и точка.

   Мой взгляд зацепился за кабанью голову. Я уже не раз ловила себя на том, что смотрю на украшение стены с раздражением.

   – Тогда Эдварда в кабинет заберите.

   – И снова нет, – начальник коварно улыбнулся. – Его место здесь. И это не обсуждается. Терпи, я же согласился на твои цветочки. И давай уже на «ты». Не хватало, чтобы мне выкали перед потенциальными невестами.

   Я себя чувствовала, как после трехчасового экзамена у самого вредного профессора, то есть уже с трудом понимала, что несу. Возможно, вечное, доброе, светлое. Так отчим отзывался об алкогольном напитке из солода, меда и хмеля.

   – Ну раз вы… ты не хочешь. Это вроде как уважение… к старшему.

   Кошмар состроил загадочное хитро-ушлое лицо. Прямо кожей ощущаю, что меня дурят, но вот где, понять не могу.

   – Страх — это высшая степень уважения, – оскалился демон, насмешливо блестя красными глазками. – А меня боятся.

   – Но не настолько, чтобы не мечтать дотащить до Чаши Союзов в храме, – поставила я точку в разговоре. И тайно позлорадствовала при виде дернувшейся щеки начальника.

   Переодеваться меня направили в личные владения Кошмара. Забавно, но в его кабинет я вхожу впервые.

   Сразу, что бросилось в глаза – огромный диван черного цвета с пафосными позолоченными подлокотниками. Я провела пальцами по обивке. Кожа.

   По центру располагался рабочий стол из темного дерева. Столешница была обита красным сукном. Кресло начальника больше напоминало мини-диванчик. А вот посетителям предлагались жесткие и неудобные стулья. Один даже на трех ногах.

   Голые стены были многообещающего цвета бордо. И чего он не захотел Эдварда сюда забрать? Замечательно бы смотрелась отрубленная голова.

   Окна занавешены черными шторами. В углу размещался чей-то скелет. Наверное, наказан бедняга. Все мои анатомические познания не помогли определить, кто же это был.

   В общем, из своего кабинета Кошмар сделал нечто в стиле «Я злой и страшный демон, р-р-р!».

   Платье было ожидаемого розовым. Я и не удивилась, когда открыла коробку. Но странно. Мужчины обычно недолюбливают этот цвет, особенно в сочетании с блондинистой шевелюрой. Хотя… о чем это я?

   На удивление, наряд был совсем не пышный, из атласа, по корсету расшитый белыми цветами. На этом плюсы закончились, и начался огромный и жирный минус: оно облегало тело за счет струящейся ткани. То, что мода двух империй различается, я уже успела заметить, но окунуться в нее с разбегу была не готова.

   – Я это не надену! – повысив голос, сообщила гневно двери.

   – Да? – почему-то обрадовался Кошмар. – Тогда я это одену на тебя!

   – Не смей! – взвизгнула я, и заметалась по кабинету. Из реальных укрытый есть вариант, только залезть под диван. Там расстояние до пола сантиметров десять. Выколупывать меня демон будет долго, как раз спектакль закончится.

   – Тогда сама, – недовольно проворчал начальник. – У тебя пять минут, отсчет пошел.

   И демон сдержал свое слово. Ровно через пять минут дверь в кабинет с апломбом распахнулась и…

   – Э-э? – рассеянно протянул Кошмар. – Что это?

   – Мобильная операционная! – с радостью познакомила я начальника с магией светлых. – Полевой вариант.

   Демон задумчиво обошел купол. Ткнул в него пальцем. Я спешно натягивала чулки, одним глазом следя за непредсказуемым мужчиной. Это снаружи стены непрозрачные, а изнутри очень даже. Меня сейчас совсем не смущал тот факт, что белые чулочки с кокетливыми розовыми бантиками выбрал Кошмар, а больше беспокоит прочность моего укрытия.

   – Неплохое решение, – расщедрился начальник на похвалу, а я спешно одергивала платье и шарила ногой в поисках туфель. Слишком уж предвкушающе звучал его голос, разве что не облизывался. – А если мы сделаем так – черная плеть ударила по верхние точки купола, и мобильная операционная с громким хлопком лопнула. – А-а, так ты успела, – разочаровано протянул он.

   Еще и взглядом пробежался по мне. И так некомфортно, мягко говоря, стоять перед мужчиной обернувшись, по сути, в простыню. От щек уже можно было свечи поджигать, а руки сами тянулись прикрыть безобразие сверху строгим рабочим платьем. Так и пойду в театр. Мне позволительно, я же светлая, а значит, диковинка.

   – Прическу мне делать будешь? – чтобы скрыть смущение, фыркнула я.

   – Тебе настолько не нужны волосы? – деланно удивился демон и в приказном порядке бросил: – Поторопись. Выходим через двадцать минут.

   Хотелось ему посоветовать воспользоваться окном, но вовремя вспомнила, что демон – птица не гордая, и без пинка полетит прекрасно. Крылья в истинном облике-то никуда не делись. А помечтать-то было приятно.

   Хотя рабочий день в БПиП уже закончился час назад, все сотрудники оставались на местах, тихо ругая про себя начальника, который никак не покинет здание.

   Это был фурор. Или позор. Я еще так и не определилась. Но для моей тонкой душевной организации домашней девочки было приятнее думать, что они облизывают взглядом начальника в строгом черном костюме, а не меня.

   – Краткий инструктаж, – обрадовал меня Кошмар после того, как в буквальном смысле загрузил мое тельце в наемный экипаж, – ты моя помощница. Да еще и из другой Империи. Разглядывать тебя будут все. – У меня вырвался нервный смешок. Какая свежая новость! – Твоя задача смотреть на них сверху вниз. – Я прикинула средний рост встреченных ранее демонов. Чтобы выполнить желание начальника, мне придется залезть ему на плечи. – Ты должна сразу показать характер и зубки, иначе сожрут.

   – И девиц отгонять, – ехидно усмехнулась я.

   – Какая ты умненькая, – восхитился Кошмар. – Но не совсем.

   – А? – я глупо хлопнула ресницами. – Как можно быть не совсем умной?

   На меня умильно взглянули, словно на маленького и несмышленого, но очень любимого щенка, который сгрыз портмоне.

   – Можно. И не такое. Но я имел в виду несколько иное. Гонять не надо, большинство опасается в открытую лезть ко мне. Половину из них я уже пробовал, другая – их подруги. Атаковать будут тебя. В близкий круг общения набиваться. Приглашения подсовывать. Против меня подговаривать. Ага! – он ткнул указательным пальцем мне в кончик носа. – Ты даже не удивилась. Что, уже были попытки? И когда успели?

   – Я под столом сидела, – созналась в подслушанном разговоре.

   – То есть, не успели? – сделал правильный вывод демон. – В общем, будь готова.

   Настроив меня морально, Кошмар, довольный собой, откинулся на мягкую спинку сидения. А я про себя от души поблагодарила его прямо теми словами, которыми изысканно высказался один профессор, когда ему на ногу случайным образом студент уронил поднос со шприцами.

   Здание театра действительно выглядело помпезно. Да еще и утопало в огнях. Рачительная часть меня недовольно фыркнула на позолоту. Нет, дверные ручки я еще пойму, но никак не сверкающие двери.

   – Ну-с, вперед, – излучал непонятный позитив начальник.

   Я позволила себе малодушно задержаться в экипаже. На удивление, дыхательная гимнастика для рожениц помогла взять себя в руки. Хоть коленки мелко дрожали, шагать получалось вполне уверенно, и даже не сильно спотыкаться на мраморных ступенях. Туфли, подбитые по моде Темной Империи железными набойками, громко цокали, но барабанная дробь в ушах все перекрывала.

   В фойе было не протолкнуться, впрочем, как на любой премьере, на которую прислал приглашение сам правитель.

   Я же девушка, вот первым делом и принялась оценивать наряды дам. И что стало ясно? В придорожный кабак забрела монашка. Именно так я себя и ощущала, потому что мое платье можно было считать пуританским! Для меня декольте, переходящее в край подола, это нечто за пределами норм морали и этики! И цвет. Естественно, я одна оказалась такой розовой.

   Скосив глаза на начальника, я чуть не растянулась на мозаичном полу. Рядом со мной шел не самодур и любитель пошутить, а действительно Кошмар. Вокруг него плескалась давящая аура силы.

   Он говорил, что нас будут разглядывать? Это не про жителей Темной Империи. Они таращились и шушукались, не сильно понижая голоса.

   – Амелия, – из толпы выпорхнула Сивилла и протянула мне обе руки. – Какой у тебя утонченный наряд.

   – Спасибо, – я растянула онемевшие губы в улыбке. – Ваше платье более впечатляющее.

   Меня расцеловали в щеки.

   – Ой, да подумаешь, обычное, – отмахнулась с легким смешком мама Кошмара. Угу, повседневное. Россыпь бриллиантов на корсаже, чтобы на свете экономить. – Сэм, правда, она само очарование?

   – А кто спорит? – несколько грозно поинтересовался старший демон. Вот сейчас, рядом с серьезным сыном, они просто выглядят копией друг друга.

   Вокруг образовалась зона отчуждения. Общество предпочло переключиться на обсуждение отделки стен. И это весьма странно, начальник говорил, что интерьер театра не менялся уже несколько десятков лет. Только обновлялся.

   – А кто это у нас такой красивый? – прогудел над моей макушкой Ужас.

   Я фривольно толкнула Кошмара локтем:

   – Слышишь, начальство, тебе комплимент сделали.

   У ближайшего к нам оборотня дернулась щека. Во избежание конфуза, попавшись на подслушивании, он предпочел ретироваться в толпу.

   – О, – шепотом протянула Сивилла, – смотрите-ка, семейство Атерсов. Всем составом.

   В нашу сторону с уверенностью айсберга двигалась процессия: демон в компании пяти демонесс. И судя по тому, с какой скоростью он расталкивал пришедших прикоснуться к прекрасному, девушки в авангарде были в поиске.

   Ужас сообразил первым.

   – Я же хотел пообщаться с Фердинсом. Точно. – И испарился раньше, чем Кошмар успел упрекнуть друга в храбром побеге.

   Старший Атерс был уже рядом, и шансов для отступления у начальника не осталось. Он так резко втянул воздух сквозь зубы, что я замерла в предвкушении. Сейчас за мою нервную систему демону отомстят.

   – Сивилла, – демон припал к руке мамы Кошмара, – вы, как всегда, обворожительны. Смерть, – обратился он к отцу начальника, – мое почтение. – Кто? А можно, я выйду куда-нибудь подальше. А еще лучше – срочно нужно изобрести заклинание возврата во времени. Монастырь, я по тебе скучаю! – А это чудное создание...?

   «Создание», помня инструкции, вздернуло нос.

   – Амелия Арост, – я протянула свою лапку, – секретарь самого Кошмара. Светлая целительница.

   – Остин Атерс, – растерянно представился счастливый обладатель четырех девушек, которые в этот момент штурмом брали моего начальника. – И как погода в Светлой Империи?

   Вопрос, конечно, интересный.

   – Два дня назад было солнечно, – вежливо ответила я. Меня больше интересовало то, что происходило под боком.

   Девушки, окружив страшного красноглазого демона, который нервно дергал кадыком, наперебой щебетали под одобрительным взглядом матушки. Кажется, Кошмар нашел тех, с кем еще не успел предаться неудержимой страсти, как следовало из учебника по психологическим расстройствам.

   – Вам так идет этот костюм, – с жарким придыханием старалась старшая из сестер. С таким напором ей бы деньги из должников выбивать, и трусы бы последние отдали.

   – Мы так рады вас видеть! – самая младшая чуть ли не подскакивала от волнения.

   Остальные же улыбались и были похожи на стаю голодных волков, окруживших овечку. И это загадочно, если не сказать, странно. Я вот до этого момента не представляла, что есть сила, способная заставить Кошмара нервничать.

   – Прощу прощения, – проскрипел он сквозь зубы, – но я обещал Амелии показать театр. Ей все в нашей Империи интересно.

   Я мило улыбнулась. В ответ хищницы тоже расплылись в улыбках. Одной на голову свалился запечатанный конверт.

   – Аурэлия! – потрясено выдохнула мамаша. – Она же сотрудница БПиП!

   Прежде чем начальник успел закрыть мне рот, я с самыми добрыми намереньями пожелала:

   – Приплода вам, и побольше!

   Падающего в обморок демона я, наверное, не забуду никогда.

   – Может, ему помочь? – с сомнением спросила я спины стражников, которые выносили его из фойе под причитания женской части семьи.

   Сивилла потрепала меня по руке:

   – Ты уже помогла. Говорят, он по молодости словил проклятие. Теперь у него рождаются только девочки. После последней он зарекся заводить детей. Приданого на всех не напасешься. Да и пристроить замуж девиц тоже проблема. Жена у него скандалистка. Чуть что, правителю жалобы строчит. Вот кто захочет такую тещу? – Ага, хотя бы ясно, чего опасался Кошмар. – Да и еще с твоим пожеланием, непонятно, кому счастье привалит.

   Неожиданно толпа заволновалась. Я уже заподозрила, что где-нибудь начали бесплатно игристые вина раздавать, но ошиблась.

   – Правитель, – шепнул начальник.

   Конечно, демону его уровня толкаться не пришлось. Перед ним тут же образовался коридор, который вел почему-то именно к нам. Хотя удивление здесь излишне.

   В Темной Империи этикет претерпел некоторые изменения, и теперь перед правителем все только склоняют головы. Я как-то не задумывалась, почему, но, ознакомившись с дамской модой, вопрос отпал сам собой. Попробуй в таком наряде изобразить реверанс и не показать свой внутренний мир.

   Я во все глаза уставилась на приближающегося степенным шагом мужчину. Мне почему-то казалось, что правитель должен быть изящнее, что ли. Двухметровый детина, на фоне которого Кошмар выглядел не то чтобы хлюпиком, но не таким уж и массивным, на свое отношение к демонам намекали только бордовыми глазами. А вот в одежде он не особо отличался от основной массы. Черный костюм с белыми франтоватыми перчатками. На лацкане золотой нитью вышита корона.

   – Какие демоны, – пробасил правитель, остановившись рядом с нами. – И люди. Это, я так понимаю, то сокровище, которое Хьюз умыкнул у наших соседей?

   Я обычный целитель. На такую милость, как общение со столь высоким носителем власти, никогда и не рассчитывала. Поэтому решила избрать самую верную тактику – отмалчиваться.

   – Именно так, Дон, – скупо улыбнулся Смерть. – Хорошая, сметливая девочка. И желает всем от души, и побольше.

   Правитель коротко хохотнул:

   – Что ж, я доволен. – И, стрельнув взглядом в Кошмара, добавил: – Идею с цветом я оценил. Но лучше бы было обрядить девочку в белое. Чтобы наверняка.

   И, оставив нас переваривать величественное внимание, насвистывая легкий мотивчик, пошел дальше.

   – Амелия, ты как? – обеспокоенно заглянула мне в лицо Сивилла.

   – Еще не определилась, – честно созналась я. – Но, кажется, бешенство превалирует. Что за тема с цветом?!

   – Сын попытался избавить тебя от повышенного внимания мужчин, – демонесса пожала плечами. – Блондинка в розовом вызывает не самые лучшие ассоциации. Но с белым определенно перебор был бы. Еще кто-нибудь примет за отчаянно жаждущую замуж. Ну что, мои дорогие, – она обвела нас мрачным взглядом командующего, ведущего свое войско на верную смерть, – а теперь, держитесь.

   Вот когда была премьера в нашем Столичном Театре, я искренне переживала и плакала, что не удалось достать пригласительный. Так хотелось по-девичьи покрутиться рядом с именитыми и родовитыми. Мечта исполнилась, только я не рада. Особенно, когда море из людей, демонов, оборотней и прочих жителей Темной Империи на тебя накатывает огромными волнами.

   Не знаю, за что предлагала держаться Сивилла, но я вцепилась в рукав Кошмара. После второго десятка поспешивших представиться мне, и выразить почтение семейству демонов, я уже перестала даже пытаться запомнить имена. Но рейтинг самых популярных фраз для себя составила.

   Лидировало произнесенное с изумлением:

   – Действительно из самой Светлой Империи?

   Я пожалела, что не прихватила с собой на премьеру документы. А как еще, по их мнению, подтвердить свое происхождение?

   – Как вам наша Империя?

   – Тот нередкий случай, когда очень хочешь ответить честно и выразительно, но необходимо сдерживаться. Кошмар меня просил быть снобкой, а не хамкой. Что я за два дня смогла понять об этой расчудесной Империи? Тут успокоительное надо всем подданным бесплатно раздавать в обязательном порядке.

   – Я надеюсь, что мы подружимся.

   Эту фразу произносили либо заискивающе (женщины), либо с похабными нотками (мужчины). Если первые стреляли глазками в Кошмара, прозрачно намекая, против кого будет настроена «дружба», то вторые меня ощупывали взглядом. Даже профессиональная зависть взяла от такого уровня пальпации. К женскому вниманию Кошмар относился абсолютно равнодушно, лишь снисходительно улыбался. А вот мужчин прожигал недовольным взглядом. И еще прошептал интимно на ухо, обнимая одной рукой за плечи, что платье надо было поскромнее надеть. Я сердито толкнула его локтем в ребра. Сам купил, и сам недоволен.

   Меня активно зазывали на обеды и ужины, словно я выглядела, как сильно недокормленное создание.

   Сивилла цыкала на особо зарвавшихся дамочек, которые пытались отпустить аккуратную шпильку в мою сторону, но, за неимением интеллекта, больше грозно сопели, чем говорили что-то обидное. Мужская часть нашей компании отлично справлялась с излишне ретивыми ухажерами. Они так синхронно и иронично выгибали одну бровь, когда переступались границы дозволенного, что доводили посмевшего посягнуть на секретаря до нервной икоты и обливания потом. Конечно, такая опека приятна, но, честно и откровенно, – пугает. Я этих демонов всего ничего знаю, а меня уже приняли в семью. И это, я скажу, ненормальненько!

   – Студентка Арост! – раздалось сбоку. Я рефлекторно втянула голову в плечи и попыталась вспомнить все, что я знаю о депрессивном состоянии. Именно этот вопрос мне попался на экзамене. – Какая приятная неожиданность.

   – Добрый вечер, профессор Эдирсон, – вежливо отозвалась я, и потупила глазки.

   - Ты как в Темной Империи оказалась? Тоже по обмену знаниями? – низкий лысоватый мужчина с округлым брюшком, которым он любил напирать на противника в споре, бегло осмотрел моего спутника и привычно выставил диагноз: – У вас, милейший, стресс. Еще немного, и он перейдет в патологию нервной системы. А там уж как повезет. Отдыхать нужно, и побольше. Кстати, Арост вполне вам может программу оздоровительную составить. Спорт, диета. Это она умеет.

   – Учту, – странным голосом крякнул Кошмар.

   К нам пробилась запыхавшаяся полненькая девушка.

   – Вы же целительница! – с наскока начала она, не утруждая себя вопросом. – Там моей маме плохо!

   – А мама у нас кто? – по-доброму спросил профессор Эдирсон. Видя, что девушка задумчиво нахмурила лоб, решил по привычке подсказать: – Оборотень, демонесса, ведьма, чертовка?

   – Н-нет, – запнулась она. – Магичка.

   – Светлая? – продолжал помогать «студентке» педагог, активно стараясь вытянуть ее хотя бы на «уд».

   – Так темная же, – всплеснула девушка руками.

   – Странно, – профессор неодобрительно поджал губы. – Вы решили избавиться от матушки, и поэтому обратились к светлому целителю при наличии всего темного корпуса охраны здоровья? – он указал на группу магов в строгих коричневых костюмах. – А Арост может только диагностировать у вас раздвоение личности и маниакальные наклонности. И, пожалуй, задержку развития. Больше, увы, она бессильна что-либо сделать в вашем случае. Ну, пойду я к коллегам.

   Сивилла сухо поинтересовалась:

   – Так что с вашей мамой?

   – Уже все хорошо, – пролепетала девушка, и попыталась втиснуться в толпу.

   – Давайте сходим и посмотрим, – мягко мурлыкнул Сэм.

   – Нет-нет! – она усилила нажим и проскочила в образовавшуюся брешь. – Ей уже лучше!

   – Телепатия, – криво усмехнулся Кошмар.

   – Скорее интуиция, – не согласился с ним отец.

   – Мальчики, – пожурила их Сивилла. – Вы бы проследили за девушкой. Интересно же, куда она так настойчиво хотела увести Амелию.

   Отец и сын переглянулись.

   – Уже, мам. Уже, – усмехнулся Кошмар. – А вдруг там кому-то действительно нужна помощь? Не дело бездумно разбрасываться поданными.

   Господин Хопкинс с семейством мелькал несколько раз в толпе, но приближаться к нам не спешил. Наверное, желание задать ему пару вопросов и хорошую взбучку читалось у меня на лице. Почему он сразу не сказал, что в комплекте с работой идет геморрой? Я, как целитель, посоветовала бы тогда отличные мази и капли, но подписывать контракт не стала бы.

   Наконец пытка известностью закончилась. Народ стихийно зашевелился. Кто-то в сторону лестницы, ведущей на балкон. Более состоятельные и важные приглашенные – в партер. А высшие демоны – в личные ложи.

   Я наспех прикинула, о чем еще мечтала в своей жизни, и решила отречься от всего. Как исполняются мои желания в Темной Империи, мне совсем не нравится. Теперь буду мечтать о железных нервах. Сейчас это самое необходимое.

   Ложа у нас была отдельная. По соседству с правительственной. Я с опаской покосилась на разделяющую нас стену, прежде чем сесть в обитое красным бархатом кресло.

   – Не переживай, – решила поддержать меня Сивилла. – Дон нормальный. Для правителя и высшего демона. Карает у нас обычно Сэм, – еще и в мужа пальцем ткнула.

   Успокоила, так успокоила.

   Партер угомонился. Занавес с тихим шорохом разъехался.

   – По-моему, на декорациях сэкономили, – прошептала я на ультразвуке. Все же сидящий через стенку правитель не вызывал желания вещать в голос правду.

   На сцене гордо стояли два стула, стол и помпезная кушетка. Все. Минимализм в действии.

   – Мам? – так же шепотом протянул Кошмар.

   – Сивилла! – нервно, сквозь зубы, послышалось с другой стороны.

   – Ах да, – демонесса отмахнулась от своих мужчин, – я забыла сказать. Постановка будет необычной. Экспериментальной. И не надо на меня так грозно сопеть. Если бы вы знали, точно нашли бы повод не ходить. А мне потом одной от всех отбивайся, и перед правителем оправдывайся. Нет уж. Тем более, спектакль без антракта, в одно действие. Выдержите.

   – Ну, мама, ну, погоди, – многообещающе проворчал мой начальник.

   На сцене тем временем появился актер, и я пожалела, что светлая целительская магия не поможет тому оборотню, который удушливо хрипел в партере. Да и Кошмару, судя по скрипу зубов, успокоительный полог бы не помешал.

   – Он что, в чулках? – страшным голосом спросил Сэм.

   – Судя по рюшам – в женских, – мрачно поддержал негодование родителя Кошмар. – И что на нем за странная обтягивающая рубашка?

    – Это боди, – решила я заняться образованием начальника в сфере нижнего белья. – У нас, в Светлой Империи, только-только входит в моду.

   – А ему идет, – заступилась за актера Сивилла.

   – А почему у него видно... – Кошмар покосился на меня, – ну, все, в смысле?

   И мне послышалась в его голосе зависть, хоть и разбавленная раздражением. Потому что анатомические особенности актера были весьма выдающимися. Например, то же небольшое пузико.

   Действо началось, зал стих. Мужчина прошелся по сцене, задумчиво разглядывая вдалеке кого-то невидимого. Затем сел на стул и тюкнулся лбом о столешницу.

   – А мне нравится, – усмехнулся Смерть. – Живенько.

   – Главное, молча, – поддержал отца Кошмар.

   На сцене появилась актриса. Причем, костюм на ней был точно такой же, как и на партнере. Даже животик имелся. Но вот сверху актер до нее сильно не дотягивал. Размеров пять минимум.

   – Амора Терхлана, – более добрым тоном представил ее начальник. Мужская часть зала тихонько, но одобрительно загудела. – Фаворитка правителя.

   Что ж, вкус у главного демона определенно присутствует. Помимо впечатляющей груди кукольное личико и пухлые губки. А еще она рыжая, но не броская, словно морковка, а скорее, как старинная медь.

   Я прищурилась, пытаясь прощупать ее ауру на расстоянии.

   – Она светлая магичка? – мои брови поползли на лоб. – Довольно-таки слабенькая. И…, – я притянула начальника за лацкан к себе, чтобы трагическим тоном прошептать на ухо, – беременная?!

   – Дети, – укорила нас Сивилла, – сейчас начнется самое интересное.

   За те полтора часа, что я бездумно таращилась на сцену, обещанного интересного не случилось. Актеры молчали, и то садились за стол, то перебирались на кушетку. В финале мужчина вытащил нож и зарезался. Весьма непрофессионально, между прочим. В жизни от такого не умирают. А актриса забрала стул и ушла со сцены. Раздел имущества впечатлил зрителей, и те взорвались бурными аплодисментами. Только мне показалось, что облегчения и радости в восторге от спектакля было больше, чем искреннего восхищения.

   Наши мужчины бежали из театра так, что мы еле поспевали за ними на каблуках. На повороте к выходу нас обошел Ужас. За демоном с туфлями в руках со всех ног неслась спутница.

   Наемные экипажи расхватывали, как горячие пирожки. Меня фактически затолкали внутрь. Пока я пыталась в достаточно узком платье сесть из положения «как забросили, так и лежу», Кошмар захлопнул дверь и приказал трогаться.

   – Я же уже говорил, что ты умненькая? – игривым тоном поинтересовался Кошмар.

   – Ты сказал – не совсем, – педантично поправила я.

   Неожиданно маска веселья слетела с лица демона. Красные глаза вспыхнули опасным огнем, губы сжались в линию, а скулы заострились. У меня возникло непреодолимое желание оказаться за пределами экипажа, в своей кроватке в Светлой Империи. Сглотнув вязкую слюну, в ответ распрямила плечи и вздернула подбородок. Я уколы лучше всех в группе ставила, и руки не дрожали, по крайней мере, заметно. Магия магией, но умение целителя спасти жизнь человеку и без нее тренируется не меньшее количество часов.

   – Как ты заметила, Амора Терхлана беременна. От правителя. В нашей Империи это не редкость, когда от демона рожает светлая. Тот же Арон плод такого союза. Но тут несколько иная ситуация. И дело даже не в ребенке. Армагеддон хочет взять ее в жены. Как думаешь, другие демоны, осчастливленные дочерями, пришли в восторг от этой новости? Сначала пытались избавиться от беременности, срок-то небольшой. Но Дон подсуетился, и закрыл плод своей аурой. Теперь пытаются убрать Амору. Пока все попытки удалось предотвратить. Но она светлая, и в случае чего нужен будет светлый целитель, желательно, до этого не имеющий контакта с Темной Империей. Догадываешься, куда я клоню?

   Я подняла на Кошмара тяжелый взгляд:

   – К моей яркой, веселой и насыщенной, но недолгой жизни?

   – Я же говорил, что ты умненькая, – умильно улыбнулся начальник, снова становясь придурковатой версией самого себя. – Но Хьюз, чертяка, умный. В тебе заинтересованы также мои родители. Да и со мной ты связана магическим контрактом.

   А мне почему-то подумалось, что с такими защитниками самой понадобится светлый целитель. Надо было уточнить у профессора, как скоро он собирается домой?

ГЛАВА 5.

– Так! – раздался недовольный голос Кошмара. – Где светлое недоразумение? Опять приемная нараспашку, а ее нет.

   – Под столом проверь, – ехидно посоветовал Ужас. Неужели у этого демона других дел с утра нет, кроме как таскаться в БПиП?

   – Уже, – абсолютно серьезно бросил начальник.

   Я не хотела раскрывать своего крайне неудачного укрытия, но тут по всем законам счастливых и не очень совпадений я звонко чихнула.

   – Что это было? – настороженно поинтересовался Кошмар.

   Пришлось сжать переносицу пальцами, но коварный чих все же пробился наружу, выдав меня с головой.

   – Шкаф! – обрадовались демоны.

   Ручка дернулась, я сильнее вжалась лопатками в заднюю стенку, мечтая выйти вместе с ней в кабинет начальства.

   – Заперто, – озадачился Кошмар. – Светлое чудо, ты там?

   – Слышишь, сопит, – довольным тоном сдал меня Ужас. – О, перестала. Как бы не задохнулась там.

   Простые решения – самые действенные. Именно это и продемонстрировал мне начальник, оторвав дверцу. То, что выломано, никакие замки не удержат.

   – Снова решила самоубиться? – очень-очень ласково протянул Кошмар, с грохотом роняя створку, а я почувствовала, как под напором лопаток трещит задняя стенка. Кабинету грозит обзавестись новым входом. Через шкаф.

   – Тебе бы дышать хоть чем-нибудь, – сочувственно произнес друг начальника, намекая на мою ладонь, все еще зажимающую нос и рот.

   Пока я бледнела и краснела одновременно (против логики, но зато с самоотдачей), мою тушку вынули из шкафа, и, поднеся на уровень сердитых глаз, прорычали:

   – Утренние загадки «Найди Амелию» начинают надоедать. Что ты там делала?

   – Сидела, – пискнула в ответ и поболтала ногами. Висеть было несколько некомфортно. Уж больно сильно впились пальцы Кошмара в плечи. – Точнее, меня туда посадили.

   Демоны озадаченно переглянулись. Такие забавные вышли лица, словно каждого обрядили в платье и сказали, что им очень идет. Я не удержалась, и хихикнула.

   Меня аккуратно поставили на пол, еще и шаг в сторону сделали.

   – Кто? – Ужас осмотрел пустую приемную.

   – Понятия не имею, – пожала ноющими плечами. Хорошо, что я целитель, уж синяки себе свести могу. Или хотя бы косметической маской прикрыть, если не получится. – Я вообще этот шкаф сначала не заметила, так хорошо он затерялся между стеллажами. Решила проверить, что в нем. Открыла. Кто-то толкнул меня в спину и захлопнул дверь, пока я пыталась отлепиться от стенки.

   – Домовой дух балуется? – задумчиво наморщив лоб, Ужас когтем постучал по подбородку. Сразу видно, следователь. Теории выдвигает, а не сопит грозно, как некоторые.

   – Вряд ли, – попыталась гордо дойти до рабочего места, но ноги подвели в самый последний момент, и я рухнула в кресло. – Толкнули в спину. При его росте – разве что подпрыгнуть. Но я тоже сначала на него подумала, шагов-то слышно не было.

   – Ерунда, – отмахнулся друг начальника, – любой оборотень умеет бесшумно двигаться. И это без магии. Но зачем тебя в шкафу запирать?

   – О! – обрадовалась я, и подпрыгнула в кресле, стукнувшись коленкой о рабочий стол. Демоны синхронно вздохнули. – Я слышала, как кто-то пытался вскрыть кабинет Кошмара!

    – Да? – друзья повернулись к двери, словно ожидали там увидеть горстки пепла. – Ну, тогда найти этого рискового посетителя не составит труда, – расплылся в хищной улыбке начальник. – Заметного-то.

   – В смысле? – я тоже посмотрела в сторону двери.

   – Защита у меня агрессивная, – охотно пояснил демон, присаживаясь на мой стол. Кажется, буря миновала. – При попытке взлома, она окрашивает нарушителя в нежный голубой цвет. Всего полностью, от волос до ботинок.

   Как названный посетитель ушел, вопросов ни у кого не возникло. Распахнутое окно, и перевернутый один горшок с цветочками возле. Кто-то даже не попытался замести следы. Хотя какой смысл голубому индивиду это? Напротив стена морга, а в нем окон нет. Наверное, чтобы клиенты скорбели, а не пейзажи разглядывали.

   – Ладно, с этим разобрались, – на меня сверкнули коварным взглядом, – теперь следующий пункт. Почему на тебя, светлое наказание, с утра уже двое пожаловались? Ведьма, у которой ты угнала метлу, и дежурный, пытавшийся тебя остановить.

   Утро не задалось, это и так понятно. Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Так нагло ломиться могла только хозяйка. Причем возникало ощущение, что войдет внутрь она в любом случае, вопреки моему желанию и крепости двери. Вместо душа меня ждала головомойка. А причина в стопке пригласительных и визиток, которые доставили на адрес доходного дома для Амелии Арост. Как жители Темной Империи так оперативно вышли на мое убежище – загадка.

   Прослушав длинную арию на тему «сведете меня в могилу, жильцы неблагодарные», я рассталась с очередной монеткой. Хозяйка ловко сцапала ее и уже более дружелюбно пожелала хорошего дня. На мне такими темпами озолотятся. И если захочу съехать, она поперек ступенек ляжет и не пустит.

   Собиралась на работу в том самом настроении, когда вокруг солнышко и поют птички, а тебя все бесит.

   На входе в БПиП передо мной попыталась проскочить ведьма с метлой. Еще и на ногу наступила!

   Не надо недооценивать девочку в розовом платье. Я, недолго думая, вцепилась хамке в меховой воротник, с целью оттащить со своего пути. Только горжетка оказалась с когтями, зубами, хвостом и противным голосом. Кошка пронзительно заорала, и попыталась откусить мне руку. Ведьма полузадушенно захрипела и взмахнула метлой. Чтобы не получить по лицу прутьями, я отпустила животное, и переключилась на летательный аппарат. Неожиданно метла ожила. Ведьма взвизгнула и шлепнулась на попу. Кошка на ее плечах продолжала бесноваться. А я только почувствовала, как меня тянет вперед за метлой. И вместо того, чтобы разжать ладони, я вцепилась в рукоятку сильнее. Вот таким образом я и влетела в БПиП.

   – Амелия, я тебя люблю, – вытирая слезящиеся от смеха глаза, с трудом проговорил Ужас.

   – Но-но! – ревниво влез Кошмар. – Ее тебе любить не положено. Вот пускай Хьюз тебе собственное светлое недоразумение украдет, и люби, сколько влезет.

   – Жмот, – беззлобно фыркнул его друг.

   Начальник гордо вздернул нос и надул щеки от важности:

   – Да, я такой. Хватит обо мне любимом. Амелька-карамелька, собирайся. Тебя арендуют на несколько часов.

   За умение Кошмара ставить в тупик нужно выдать медаль. Скалкой по лбу, например.

   – Кто? – уточнила я, открывая ящик с моргенштерном. Тоже неплохой для признания заслуг аргумент.

   – Я, – бесстрашно заявил Ужас, не подозревающий, что мои пальцы уже нащупали артефакт. – Нужно твое мнение, как светлого целителя.

   – А? – я скосила глаза на невозмутимое начальство. – Кто заболел?

   – Скорее умер, – сухо и жестко бросил главный над следаками. – И от трупа фонит светлой магией. Надо узнать, какой именно.

   Отлично. Очередная подработка.

   – Более квалифицированных специалистов у вас не нашлось? – проворчала я. Эти двое уже все между собой решили, а меня не спросили. В известность поставили, и хватит. – Тот же профессор Эдирсон. И вообще, у вас что, светлых, кроме моей персоны, во всей Империи больше нет?

   Начальник взглянул на меня сверху с умилительной улыбкой, еще и по щеке потрепал:

   – Ути, кто-то не в настроении? Утро не задалось?

   Я ответила мрачным взглядом, и поджала губы.

   Ужас недовольно покосился на друга и серьезным тоном пояснил:

   – Светлых-то у нас хватает. Но дело секретное, и напрямую касается тебя. Профессор, может, в знаниях подкован лучше, но в Темную Империю ездит регулярно. Не то чтобы его круг общения вызывал вопросы, но он слишком обширный. Ты, например, знала, что у него здесь есть внебрачный ребенок? Это делает его лицом заинтересованным. Хватит упрямиться. Ситуация действительно серьезная. Твоя задача только посмотреть и определить, как именно она умерла.

   – Она? – уцепилась я за новую информацию. В это замечательное, я бы даже сказала, чудесное утро, мне только трупа не хватало для полноты счастья.

   – Собирайся, – упрямо повторил Кошмар. – На месте все увидишь.

   На выходе из приемной демон притормозил меня за локоть:

   – Я, как твой замечательный начальник, решил помочь с борьбой против невоспитанных, и придумал нечто гораздо круче простых надписей. – Он демонстративно закрыл дверь, чтобы я смогла полюбоваться новой табличкой. «Осторожно, злой секретарь! Кто не стучит, тот остается без головы!». И мой портрет в миниатюре. Под всем этим он оставил череп и перекрещенные кости. – Правда, здорово? Всю ночь рисовал.

   – Угу, – ответила я, так и не найдя приличных слов. Да что там слов. Со звуками, и то проблема была.

   Дежурный проводил меня взглядом, полным томления, но не любовным, а убийственным. Царапины, между прочим, красиво гармонировали с перекошенным лицом, зря он.

   Возле ступенек БПиП нас ждал экипаж.

   – Театр? – я удивленно уставилась на здание. При свете дня оно уже не выглядело сияющим, а, скорее, каким-то потасканным. Местами облупилась краска, в позолоте были видны потертости, лепнина потрескалась и частично развалилась, оконные стекла обзавелись зигзагообразными трещинами.

   – Забавно, не находишь? – Кошмар кивнул на театр. – Это Армагеддон слегка негодовал. Всплеск его силы.

   Я еще раз взглянула на здание и нервно сглотнула. Даже страшно представить, что будет, когда правитель по-настоящему рассердится.

   – Только не говори, что там труп его фаворитки, – я облизнула пересохшие губы.

   – Здание на месте, – намекнул Ужас. – Да какой театр, тут бы города уже не было. Пошли внутрь, сама все увидишь.

   Я смотрела на дырки. Это все, что осталась от богатой ковровой дорожки, которая вчера вела к лестнице на балкон. «Нормальный Дон», как его охарактеризовала Сивилла. Угу, просто душка.

   Мы поднялись по ступенькам и свернули в неприметный коридор, оказавшийся тупиком. Там и притаились люди Ужаса. Мрачная компания в черных костюмах. Вообще в Темной Империи любят делить профессии по цветам.

   Следователи при виде начальства подобрались. Я слегка неудобно почувствовала себя в розовом среди этих громил, как будто зашла в соседнее с БПиП здание вечной скорби и принялась с порога песни неприличные петь. Следователи на меня тоже смотрели робко, не совсем понимая, что за нежная фиалка забрела к ним на труп.

   Они расступились.

   – Эм, – растерянно протянула я. Не то чтобы я хотела опознать мертвое тело, но и не рассчитывала его действительно опознать. – Это же вчерашняя девушка с больной мамой.

   – Именно, – Ужас строго взглянул на подчиненных, словно подозревая кого-то из них. – Сегодня с утра уборщица обнаружила ее. Приступай, – и величественным взмахом мне дали дозволение.

   У бравых ребят в черных костюмах слегка поплыли лица, когда я бесстрашно склонилась над девушкой и даже не поморщилась. Видели бы они, как я лихо рыбу разделываю. Правда, кухарка, после отмывания всей кухни, больше попросила меня так не делать.

   Я с полминуты просканировала ее ауру и демонстративно отряхнула ладони:

   – Все. В общем, не знаю, обрадую вас или огорчу. Убила ее не светлая магия.

   – Но тут же фонит, – развел руками Ужас.

   – Да, – не стала я отрицать очевидного. – Если вы не помните, то вчера на ее лице веснушек не было, – я кивнула на труп. – Да и прыщей на лбу не было. Светлая косметическая маска слетает, когда ее носитель умирает. Ее, я так понимаю, никто не трогал? – Ужас бросил взгляд на подчиненных, и те синхронно помотали головами. – Тогда у меня вторая новость. Ее ударили ножом. В спину. – Двое следаков после кивка начальства бросились выполнять распоряжение. На светлом платье действительно имелось кровавое пятно. – И убили ее не здесь. – Я указала на чистый паркет.

   – Так, все, – Кошмар схватил меня за руку и потянул за собой. – Ты свою работу сделала, пора и мой кабинет охранять.

   – Эй! – возмутилась я. Караул, интересного лишают! – А вдруг я еще что-нибудь найду?

   И я ведь действительно нашла. Пусть и не относящееся к убийству.

   Оставив недовольную меня возле фонарного столба, Кошмар сбежал на поиски экипажа.

   – Какой цветочек, и без присмотра, – раздалось рядом с претензией на флирт.

   Я скромно потупилась, и, как советовала подружка для создания привлекательного образа, часто заморгала. Мол, это делает девушку более нежной. Но вышло наоборот, демон поджал крылья и попятился. Надо же, а в приемной бледной молью обзывал.

   – Спасибо, – прощебетала я, вгоняя наглого кавалера в пучину отчаянья. – Хороший сегодня денек, не правда ли?

   – Просто отличный, – воспрял духом демон, но тут же скис, потому что я решила бить на поражение губками-бантиками. Эх, ничего он не понимает в искусстве флирта. И как собирался очаровывать?

   – Меня Амелия зовут, – уже ни на что не надеясь, представилась.

   Начальство нашло самое неподходящее время для внезапного появления.

   – И чем это мы тут заняты? – ласково проурчал он, нависая над демоном. – Ты же, Рейф, не оборотень, чтобы вынюхивать. – И уже мне: – Не дружи с ним, он тебя плохому научит.

   – Да? – я заинтересованно подалась вперед.

   – Например, работу прогуливать, – сухим и мрачным тоном вынес приговор Кошмар подчиненному.

   Тот стушевался, одернул серый пиджак и решил оправдаться:

   – Я по делу шел. Поступила жалоба от Холли Страйз на жену любовника. Та прокляла ее… избавление от скопления газов в кишечнике во время… ну, в момент… в общем, в процессе…

   – Ой, все, – отмахнулся от него начальник. – Ты со своим красноречием до вечера изъясняться будешь. В отчете хотя бы четко напиши, нечего казенную бумагу переводить.

   Я подозрительно покосилась на Кошмара: интересно, это он от домового духа заразился, или дух от него?

   В экипаже демон пришел в благостное расположение духа и принялся даже что-то намурлыкивать себе под нос, ужасно фальшивя. Я решила, что это неплохой шанс.

   – А почему она обратилась именно к светлому магу?

   Кошмар недовольно сверкнул на меня красным взглядом:

   – Я бы, конечно, запретил лезть тебе в это дело, но не поможет. – Отлично, сначала сами в него запихнули, а теперь выпихнуть пытаются. И эти мужчины еще что-то против женской логики имеют! – Тут секрета никакого нет. Светлую маску темный не снимет. А на таких мероприятиях бывают неприятные казусы. Вдруг конкурентка захочет выставить тебя в натуральном виде перед перспективным женихом.

   – Я так понимаю, у вас есть легальные косметические салоны со светлыми магами? – чисто по-женски заинтересовалась я.

   Хотелось бы гордо соврать, будто никогда не знала в подобных, но обманывать саму себя – это диагноз, и не самый лучший.

   – Что, тоже боишься напугать меня прыщиком? – начальник самодовольно усмехнулся. – Ничего, я крепкий демон, и в обморок не упаду. Но я уже предупреждал – никаких нежных чувств на работе.

   – И не собиралась к тебе проникаться, – фыркнула я и скрестила руки на груди. – Ты даже не мой типаж.

   – У тебя есть типаж? Ух ты! – Кошмар с дебильной улыбкой потер ладони. – Познакомишь?

   – Обязательно, – я выдержала паузу и мстительно добавила: – Когда встречу. Но вернемся к светлым магам. В Темной Империи их много? – Кто-то наивно полагал, будто увел разговор в сторону.

   – Прилично – начальник откинулся на спинку сидения, закинул ногу на ногу и сцепил пальцы в замок на колене. – Законных и незаконных. Мы же добрые и гостеприимные, – расплылся Кошмар в хищной улыбке. – Вот к нам многие и просятся. А контрабандисты есть как с вашей стороны, так и с нашей, так что пути общения через барьер налажены уже давно.

   – Я бы могла попробовать идентифицировать мага, который ей маску делал, – пробурчала недовольно. – Если бы мне дали слепок нормально снять.

   – Без тебя снимут, – отмахнулся начальник.

   – А? – снова я почувствовала себя домашней болонкой, которая хоть и тявкает звонко, но все равно милашка. – Зачем тогда…?

   – Тебе же сказали: определить нужно было тип магии, – начальник с укором покачал головой. – Поскольку умерла девушка не от нее, а от удара ножом – все вопросы сняты. Ужас будет расследовать обычное убийство, а не то, где может быть замешена либо фаворитка, либо ты. Дискредитация и подстава – старейшие методы устранения мешающих.

   – Я-то здесь при чем? – недовольно насупилась. – Напомню, в Темной Империи я всего третий день. Кому успела так насолить?

   – Будем считать, что у тебя это врожденный талант, – Кошмар подмигнул опешившей мне. – Или харизма такая, что вызывает зависть.

   – Нормальная у меня харизма, – чувство противоречия медленно, но верно примеривалось, как бы поудобнее откусить голову демону.

   Экипаж плавно остановился у здания БПиП. Я уже успела порадоваться, что последнее слово осталось за мной, как начальство ехидно добавило:

   – Главное, чтобы в дверях не застревала.

   В приемную, булькающую от возмущения, меня вели за ручку. Как пояснил сам Кошмар, дабы личные вещи посетителей не хватала.

   – Итак, – мое тельце насильно усадили на рабочий стул, – давай договоримся. Я сейчас отъеду по делу на пару часов, и, когда вернусь, хочу застать тебя на месте. Не под столом. Не в шкафу. Не на стеллаже. Не висящей рядом с Эдвардом. На этот самом стуле. Все понятно?

   Я выразила свое отношение к поставленной задаче громким фырком.

   Нет, первые полчаса я исправно выполняла распоряжение. Даже в приемную никто не ломился. Я от скуки начала гипнотизировать дверь.

   Возле локтя каким-то образом оказалась только что заправленная чернилами ручка.

   – Твою…! – эмоционально вскрикнула я, чудом избежав креативной росписи платья, и воровато оглянулась. И лишь после того как удостоверилась, что моего некультурного поведения из свидетелей один Эдвард, и тот голова, шепотом более развернуто объяснила пишущему инструменту неправоту.

   Пришлось встать со стула, чтобы поднять беглянку.

   – Какой вид, – восхищенно присвистнули от двери.

   Срочно выпрямилась, и повернулась лицом к Арону. Все-таки манера делать комплименты в Темной Империи странная: не всегда понятно, восхищаются или оскорбляют.

   – Обедать идешь? – демон привалился плечом к дверному косяку, и вел себя, словно мы договорились не просто перекусить (хоть такого и не было), а минимум о визите к Чаше Союзов.

   Желудок предательски поддержал предложение. Ему зрелища, как пропитания, маловато будет.

   – Если только не больше часа, – решилась я. В запасе еще полчаса останется. Успею вернуться на свой стул.

   – Отлично, – Арон расплылся в улыбке. – Тут в соседнем здании есть едальня неплохая.

   Я в ужасе уставилась в окно. К смерти