Профессорская дружка. Ардмир Мари

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24

АННОТАЦИЯ

Казалось бы, мечта сбылась! Вот оно - заветное обучение в Академии МагФорм, престижный факультет и лучшая кафедра Бедствий. Торжествуй! Но недолго… Потому что псевдоневесте прославленного гения и красавца стихийника здесь, как выяснилось, не рады. И ладно бы, только студиозы не жаловали, так и преподаватели не отстают. Куда ни глянь, везде его обиженные поклонницы, рассерженные завистницы, получившие отставку подруги и недовольные жизнью кузены...

ГЛАВА 1

Академия МагФорм разительно отличалась от Академии Воздушных Потоков, и не столько величественностью зданий и путаностью темных коридоров, сколько кровожадностью атмосферы, давно взращенной в ее стенах. И дело не в преподавателях, нет, в студиозах. Стая шакалов!

   В большинстве своем все они из богатых семей или знатного рода, с вовремя вспыхнувшим даром и отчетливым маг-отпечатком в ауре. И я для них что-то среднее между пустым местом и столбом, который нужно обойти с видом «понаставили!», ведь искорки мои почти не ощущаются. Не буду скрывать, в Девенсии поначалу приходилось так же несладко, пока я не обогнала группу в теории и практике. Здесь же… мне слова не давали сказать. А все потому, что имя ответчика крупными буквами высвечивалось на доске оповещений; и как сказал Дениэ Гову, случись подобное, мое имя станет последним, что я услышу. Вот даже преподаватели, проверяя присутствующих по журналу, зовут меня исключительно Ирэн, редко кто вспомнит фамилию Адаллиер. И так пять дней подряд, пока в одно прекрасное утро в аудитории с 301 группой не раздалось громкое через эхо-порт:

   - Ирэна Лесски, ваш муж ожидает вас в своем кабинете.

   Вот и все, подумала я, отметив, как перья моих одногруппников прекратили шуршать по бумаге и слаженное восклицание: «Что?!» огласило пространство. Вот теперь меня ждет грязная травля студенток, а демоницу Найшу окончательное увольнение. И извинения тут не помогут.

   - Ой! Простите… - фальшь в каждом слове, искреннее ехидство и треск очередного сломанного карандаша при произнесении моего имени: - Студиоз Ирэна Адаллиер, профессор Дейр Лесски, вызывает вас в деканат. Срочно.

   Да, теперь сомнений нет в том, кто «муж», и тишина в аудитории стала от напряжения не просто гробовой, звенящей. Всевышний, почему ректорского секретаря не перевели в другое отделение сразу после «нечаянной ошибки» в моих документах? Зачем они оставили ее на двухнедельную отработку за злостное нарушение?

   - Ирэн, поторопитесь, - а это уже наш куратор Гарива Нокбо, с сочувствующей улыбкой отпустила меня с лекции.

   Под тяжелыми взглядами притихших студиозов я быстро собрала тетради и письменные принадлежности в сумку и, прихватив ее, вышла. Вначале шла быстро и легко, но чем ближе я подходила к деканату, тем меньше и медленнее становились мои шаги. А затем и вовсе прекратились, и я застыла на середине пути, в волнении потирая вспотевшие руки. Всего на мгновение представила, как увижу сейчас стихийника, и в отчаянии прикусила губу. Не хочу идти к нему, совсем не хочу. Уж лучше пусть меня Найша на всю академию ославит, главное не встретиться с осуждающим взглядом девя…

   Додумать не успела, как вдруг эхо-порт в коридоре визгливо сообщил:

   - Ирэна! Профессор Лесски ожидает вас! – сообщила демоница. А следом прозвучал и сердитый голос самого профессора:

   - Рэш, прояви супружеское благоразумие и явись, наконец.

   Вот теперь все, как заказывала! Получите, распишитесь… и слава на всю академию, и немедленное требование прийти. Какой ужас!

   И словно бы по сигналу двери аудиторий начали открываться, чтобы явить взглядам любопытных ранее неизвестную Рэш. Хотелось бы сказать им всем, что любопытство не порок, а большое свинство, но моя куратор честно предупредила, что в гонке за ЛесДе участвуют не только девушки-студиозы.

   Вспомнив об этом, я накинула на голову капюшон мантии и устремилась в деканат. Хорошо, что форма здесь одинаковая для всех независимо от курсов, серое платье, белая рубашка, темно-серая мантия и лишь шарфик на шее, определяет стихию факультета. Мой был белым, и с ним я сейчас явно сливаюсь по цвету.

   С момента моего зачисления в Академию МагФорм прошло две недели, из них пять дней учебы, с которой Дейр якобы смирился. Якобы, потому что все это время девятый со мной не разговаривал, старался не сталкиваться и всячески обходил ситуации, где бы потребовалось его присутствие возле меня. Поэтому я сама встретила Ливи и Эсмиру, переместившихся, чтобы поздравить меня, в одиночестве принимала родителей Дейра на выходных и лично отваживала от двери мрачных посланцев Гадарта Великого. Последние, судя по взглядам, желали лишить зарвавшегося дворецкого не только энергии, украденной у Эви, но и жизни. Как простолюдин без дара сумел забрать резерв металлистки, они знать не знают, но козла отпущения в его лице они уже нашли и теперь охотятся за его шкурой.

   И вот теперь преодолевая очередной коридор академии, меня гложет мысль, что сейчас и я буду в роли… козочки.

   Я ворвалась в деканат и попала прямиком в объятия Дейра.

   - Наконец-то… - выдохнул он, отстранившись, и сбросил с моей головы капюшон. – Почему так долго?

   - А… что? Что-то случилось?!

   - Ничего особенного, - ответил он наперекор собственному виду и, подхватив меня под локоток, потянул за собой по коридору мимо резных дверей декана, его зама и прочих представителей управления, туда, где пересекались коридоры.

   - Ничего? Всевышний… Вы же на всю академии заявили о моем супружеском благоразумии! Вы же сами… сами… Вы! – слов попросту не находилось, лишь не подобающая леди матросская ругань на светлую голову девятого. – Вы же ругали меня, на чем свет стоит, за маленькую оплошность! Не разговаривали со мной до сегодняшнего дня! А сами… И Найша, вы хоть слышали, что сказала она?!

   - Ну, Ирэн, ваша маленькая оплошность, как вы ее назвали, магически отпечаталась на всех бланках академии, документах студиоза и дипломе, - ехидно произнес Дейр и повел меня по правому коридору. – И о чем вы только думали?

   - В тот момент я радовалась, замерзала, пребывала в состоянии шока и не видела, что у моего имени ваша фамилия, - холодно ответила я.

   - Ладно, - оборвал он, - давайте забудем об этом инциденте и оставим его позади.

   - А раньше не могли? – возмутилась тихо.

   - Раньше духа не хватало, - девятый как раз подвел меня к своему кабинету с тонкой деревянной резьбой и табличкой с золотой гравировкой. Взялся за дверную ручку, чтобы открыть, и чуть-чуть скривился.

    Странно, но вот сейчас появилось ощущение, что в кабинете профессора меня ожидает новый судьбоносный поворот такой же неожиданный, как перед дверью дома Лесски моего девятого правообладателя.

   - Погодите! – я ладошкой накрыла его руку, спросила с опаской. – А что изменилось теперь?

   И неожиданно в пространстве рядом с нами раздалось:

   «Ненавижу! Ненавижу их всех… Подонки, подлецы…! – грохот чего-то массивного и протяжный стон: - Где его черти носят?»

   - Эвения?! – я с удивлением узнала металлистку по голосу и посмотрела на наши с Дейром руки. Неужели он до сих пор не снял маячок и прослушку?

   - Да, она, - кивнул Дейр, говоря, – и опять в истерике…

   Не успела я его остановить, как он открыл дверь и за ручку ввел меня в свой кабинет.

   - Эви, смотри, кого я привел! Свою неве… о ужас! - на последнем слове скривился, как от лимона, и потер затылок, за что получил от меня легкий тычок.

   Нашел время для сожалений. Подумаешь, вся мебель в кабинете превратилась в щепу, окна лишились стекол, и обломки неизвестных статуэток лежат повсюду, зато книги не тронула.

   - Лучше бы служку привел, - фыркнула рыжая красавица, обернувшись от окна, и застыла. А затем и села на подоконник, с удивлением глядя на меня: – Ирэна, вы? И в невестах…?

   - Д-да, - я опасливо посмотрела на нее, а затем на стихийника. – А что-то не так?

   - За него я могу порадоваться, а за вас… - она с трудом улыбнулась и грозно посмотрела на моего спутника. – Извини, Дейр, но ты ее не достоин.

   - Ну, спасибо, - он ответил со всей невозмутимостью, а руку мою сильнее сжал.

   - Всегда, пожалуйста, - отмахнулась леди Ритшао и добавила слезливо:

   В отличие от тебя она мне помогала, поддерживала, а ты…

   - А я привел Ирэн в подмогу и в поддержку.

   - Так, погодите! – воздушным потоком, сдвигая в сторону осколки и щепу, прошла к Эвении и села рядом с ней: – Что случилось?

   - Гадарт отказывается провести обряд моего отречения.

   Хорошо, что я сидела, иначе, несомненно, упала бы на пол от столь неожиданной новости. Глава рода Ритшао передумал? Какое коварство!

   - Всевышний, да я не просто согласилась со всеми их условиями, я отказалась от всего, что успела собрать за годы, проведенные во дворце. Подарки, украшения, платья, артефакты, даже книги, которые покупала на свои собственные средства.

   Голос металлистки дрогнул, и я прикоснулась к ее руке, аккуратно сжала пальчики и отпустила.

   - А распоряжение об отречении подписано?

   - Мною да, а дедом… - на последнем слове тихо просипела, - оказывается, он перестраховался. Решил, что мне вскоре резерв вернут, и не захотел отпускать. И я… я даже с Уордом повздорила по этому вопросу, хотела отдать и накопленную энергию, но он не согласился…

   Значит, Ганс не стал скрывать отъема энергии у рыжей красавицы и веско его обосновал. И, несомненно, огневик обязался ей все вернуть по первой же просьбе. А вот теперь получается, что просьба была озвучена, однако совсем его не обрадовала. Еще бы! Мне самой было бы жалко отдать главе рода сто пятьдесят резервов. Его Величество Дворецкий наверняка уже давно просчитал их стоимость на рынке, представил сумму в золоте и понял, что Гадарт Великий обойдется без нее. Теперь понятно, почему Его Величество Дворецкого искали. Но неизвестным остается одно, зачем она пришла к девятому? Чтобы повлиял на огневика или причина другая?

   Но не успела я сказать и слова, как рыжая красавица произнесла, чуть ли не рыча:

    - А тут еще и женишок мой объявился! Отбегался, сволочь...

    - Правда? – я с удивлением посмотрела на профессора, но он лишь поджал губы.

   - Да… правда. Ршайг узнал через своих агентов о том, что семья эль Гаерд решила пересмотреть ранее расторгнутый брачный договор.

   – Не может быть! Какая радо…, - столкнулась взглядом с колючим взором расстроенной Эверинии и тут же исправилась, - какая досада. А вы, наверное, уже и монастырь присмотрели, с красивым садом и приличной формой для верующих?

   Моей шутке она не улыбнулась.

   - Мне не позволили покинуть столицу и направили сюда, в Академию МагФорм, преподавателем.

   Неслыханная наглость! Столько лет удерживали в золотой клетке, а вот теперь вместо свободы предложили пожить на цепи.

   - Его решение можно опровергнуть и потребовать вашего отречения от рода, - воинственно заметила я. - На всю страну лишь два металлиста, вы и ваша троюродная сестра королева. К тому же для преподавательской деятельности у вас должна быть степень профессора.

   - Мною окончен профессорат в Аркаде, - кривая улыбка и пояснение, - там три факультета металлистов. Я училась и искала беглеца.

   Теперь понятно, почему Ганс все это время прятался в нашем государстве на должности дворецкого. Однако умно. Но…

   - Чтобы нанять вас, необходимы, как минимум, группа одаренных из военизированных академий, как максимум, целый факультет металлистов, - нашла я еще одну отговорку в пользу ее отречения от должности.

   - Ирэн, чтобы удержать меня в столице Гадарт собственноручно выпишет и переместит сюда сотню металлистов, а может и две. – Она с мягкой улыбкой похлопала меня по руке. - Я не представляю, как можно избежать его решения, но знаю, кто может достучаться до семьи эль Гаерд.

   - Кто?

   - Друг Дейра, - наши взгляды обратились к стихийнику, и Эвения напряженно продолжила: - Точно знаю, что у него в Аркаде есть человек, которому он всецело доверяет. Поэтому и прошу, связаться с ним.

   Дейр в раздумье погладил корешки книг.

   – И зачем?

   - Хочу напрямую переслать письмо трусливому беглецу, который меня фактически перед алтарем бросил. Я намерена избавиться от него самого, от рода, и от девичьей фамилии. В моей жизни уже появился достойный человек и мне его более чем достаточно.

   Мы с девятым молча, сверлили взглядами друг друга. Да, если брать в расчет, что тот самый жених, друг и достойный человек - одно и то же лицо, ситуация становится весьма интригующей и в то же время непредсказуемой. Ведь неизвестно, что может сделать отчаянная металлистка, решившая бороться за себя.

   - Я передам… - мои слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Дейр нахмурился, словно туча, а Эви наоборот будто бы молнией-улыбкой просияла.

   - И Уорду передашь пару строк? – прошептала рыжая красавица. – Он обещал вернуться через неделю, но я бы хотела знать…

   В ответ лишь кивнула и постаралась взгляда на девятого не поднимать и помалкивать. Поблагодарив меня за помощь и в очередной раз поддев Дейра за черствость, королевская сестра ушла, и молчание между мной и стихийником стало гнетущим. Решив, что мне здесь более делать нечего, я тихонько направилась к двери, но была остановлена. И не самим мужчиной, а его воздушными маг-потоками.

   Неужели, настолько зол, что может порвать меня собственными руками?

   С замиранием сердца посмотрела на своего маг-опекуна.

   - Ирэн, - начал он грозно, - вы хоть представляете, что произойдет, если?..

   - Дейр, более всего я боюсь представить, что сделает Эви, когда Ганс признается во всем… Но до тех пор, пока он не раскрыл своего инкогнито, вам следует молчать.

   - Почему мне? – нахмурился девятый и уверенно произнес: - Нам.

   Улыбка коснулась моих губ, но в голос я добавила ехидцы.

   - Потому, что я в этом деле от силы второй месяц, а вы уже двенадцать лет. И знаете, своим согласием на просьбу я выиграла неделю затишья, а может быть и две. А сейчас прошу простить меня… - оправив мантию, накинула на голову капюшон. – Мне пора.

   - Вы куда?

   - На лекцию, видите ли, с некоторых пор я поняла, что пощады мне уже не будет. К слову, не желаете заблаговременно сказать, от каких преподавательниц мне ждать подставы?

   - Я…

   Он удивленно застыл, не зная, что ответить.

   - Не вели список? – убрала растрепавшиеся локоны за уши и лукаво взглянула на него.

   - Нет, я…

   - Даже представить не можете, сколько юных леди желало стать миссис Лесски?

   - Ну…

   Девятый неожиданно замялся. Из чего я сделала: вывод.

   - Или в их рядах были и совсем не юные? А может еще и замужние?

   - Ирэн, помолчите секунду, - мужчина раздраженно потер затылок и шумно вдохнул. - Я же предупреждал вас, помните?

   - Да.

   - Так вот… я насолил многим. Если не успешностью, так своей профессиональной деятельностью; если не родством с ректором, так своей стихийностью; если не отказом, так непродолжительностью встреч с леди, - он, словно бы извиняясь, развел руками. - И вся проблема в том, что меня они тронуть не посмели, а вот вы…

   - Вот тебе и коза отпущения, - пробормотала я тихо и сжала кулачки. – Что ж, спасибо за пояснения… милый, – и криво улыбнувшись оторопевшему стихийнику, вышла из его кабинета.

   Я никогда не боялась сложностей и зыбкой неизвестности, но, несмотря на это, порадовалась, что леди Ритшао также оказалась в академии. Верные союзники мне не помешают.

   Возвращение в аудиторию прошло без эксцессов, всего лишь дорогу заступил темноволосый студиоз-оборотень, кажется, рысь со старшего курса. Он решил со мной познакомиться и, несомненно, обнюхать для начала. Отказалась и обошла его по дуге – другим коридором. А там три вампирки предложили немного поговорить. Заикаясь от их оскалившегося вида, сослалась на срочные дела, настолько срочные, что попросту сбежала. Добравшись до заветной двери в аудиторию с моей группой, скрылась за нею и только хотела спокойно вздохнуть, как вдруг… Вздрогнула под тяжелым взглядом огневички Данаи, сидящей за столом преподавателя.

   Всевышний, пусть она меня не вспомнит! Мысленно взмолилась я и не сдвинулась с места.

   - Что же вы стали в дверях? – спросила она злобно. – Проходите Ирэна Лесски, присаживайтесь.

   Помнит. Неприятная новость. Стараясь не споткнуться, прошла к своему столу. Села, с радостью отметив, что парта не горячая и стул тоже нормальной температуры. Быть может, я могу надеяться на честную месть Данаи без нанесения травм и ожогов, хотя… Попасть в столь же унизительное положение, в какое из-за меня попала она, отчаянно не хотелось. Более двух месяцев прошло, но я до сих пор помню ее фривольное белье и мой стыд за вынужденную проделку.

   - Простите.

   - За опоздание, конечно прощу, - последнее слово магиана выделила и вздернула подбородок.

   В ее голосе было столь много презрения и металла, что я на мгновение потупилась и прикусила губу. Мне жаль, что я выставила ее из дома Лесски в весьма неприглядном виде, и я чрезвычайно сожалею, что помочь ей тогда не помогла. Но… И в то же время, если подумать. Она явилась в дом любовника, который устал от отношений, обвинила меня в разврате и попыталась уничтожить девятого. Ее фаербол сжег бы Дейра дотла, оставив лишь кучку серого пепла. Так что, да, вины свое я чувствовать не должна, потому что своим смелым и рискованным поступком я уберегла Данаю от каторги и магического опустошения. Пусть это было достаточно грубо, но спасла.

   Подумав об этом, я перестала терзаться чувством вины и, расправив плечи, посмотрела на профессора с улыбкой. И что-то подсказывало мне, что управа на бывшую подругу стихийника будет найдена.

   - Чему вы так улыбаетесь? – мгновенно отреагировала огневичка, и перья в руках студиозов 301 группы во второй раз за день остановили свое движение, чтобы страждущие могли насладиться скандалом.

   Однако зря они замерли и затаили дыхание, я не была готова воевать.

   - Радуюсь, что вы у нас преподаете, - ответила с самым невинным взглядом, и она не нашла сказать.

   В целом день вселенского разоблачения прошел тихо.

   Всего лишь споткнулась из-за какого-то мага земляника в коридоре и на выходе из здания чуть не угодила во вьюн первого порядка. Он прошел по косой, едва задев меня, юбку вокруг ног закрутил, взлохматил волосы и заставил потерять не только ориентацию в пространстве, но и сумку. В целом сильно не навредил, но задуматься заставил.

   Решено: по коридорам и свободным пространствам я более не хожу, перемещаться между аудиториями буду по кладовым, из двери в дверь. Осталось лишь у Радоса Лесски добыть разрешение на несанкционированное проникновение в учебные корпуса, ведь здесь везде защитная охрана. В душе теплилась надежда, что масштабные гонения и нападки на невесту Лесски начнутся только завтра, но оказалось, что студиозы Академии МагФорм предпочитают наносить удар сегодня. И первым из них оказался взбрык. Это медленно растущее вечнозеленое маг-растение из низинных болот. Которое большую часть жизни мирно пребывает в анабиозе и умирает, не выходя из него. Но стоит растению попасть на свет, как оно выпускает ядовитые побеги и разрастается с немыслимой скоростью. Стремительно создает кокон и листами залепляет просветы внутри него, чтобы скрыть от солнца сердцевину и вернуть себе прежний покой.

   Я заметила его с огромным опозданием, ночью, когда мельком посмотрела в зеркало ванной комнаты и с удивлением обнаружила странное плетение на шее. Странное, потому что оно было с листьями и шелестело. Всевышний! Не знаю, как ума хватило не закричать и не забиться в истерике, но я даже не прикоснулась к нему, на мгновение предположив, что он истощен и попросту греется. А что еще думать, если зеленый монстр, отреагировал на вспышку яркого света в ванной, лишь тихим шелестом, а не ростом многочисленных ядовитых побегов? Дрожа от страха, вернулась в спальню и замерла на ее пороге, потому что абсолютно все плоскости комнаты были покрыты деревенеющими стеблями, и самые толстые из них ползли из моей сумки.

   Так это мне в академии подкинули зеленую зверюгу…

   Медленно осела на пол. Какое счастье, что я читать ушла в библиотеку и не видела, как взбрык в борьбе за темноту оплел окно; как спальня засветилась символами, и раздраженный боец потянулся их закрывать. И, слава Всевышнему, умаялся, едва завершил стены и потолок.

   Я протяжно выдохнула и, стряхнув оцепенение, огляделась.

   Свет падающий из ванной можно увидеть, что вечнозеленый сделал интерьер моей спальни запоминающимся, почти что как древесный мастер. Но вряд ли это его от иссушения убережет, Дейр все-таки стихийник… Стихийник!

   И вот тут я вспомнила, кто спасет меня от оккупанта.

ГЛАВА 2

- Дейр… - мой шепот едва слышен, потому что стоит поднять голос, как взбрык начинает шелестеть. – Дейр, проснитесь…

   В ответ молчание чуть посапывающее.

   - Девя-я-я-я-тый? – не стыдно и взмолиться, лишь бы проснулся и помог.

   А он, шумно выдохнув, перевернулся на другой бок.

   - Профессор Лесски… - я села на кровать, чтобы шепот мой был ему слышен, - Стихийник? – взялась за одеяло и потянула на себя, - ЛесДе?

   В ответ сонный вздох, и шорох одеяла, скользящего по спине, белеющей в темноте. Вот открылись его лопатки, крепкие мышцы спины, поясница… отстранено подумала, что он спать может без пижамы и перестала тянуть. На мгновение задумалась, как же его разбудить. Ведь магией действовать нельзя, свет включать опасно, звать громче страшно, подушку сверху уронить некрасиво и водой побрызгать нельзя: из-за запаха проснется взбрык. Вдохнула-выдохнула и…

   - Дейр, милый? – ладошка нежно скользит по его плечу, достигает шеи и забирается в светлые локоны мужчины. – Проснись, дорогой, нам нужно поговорить…

   В это мгновение я была уверена, что он от прикосновения проснется, или как и днем отреагирует на слово «милый», но все оказалось куда более прозаично, он от другого подскочил на кровати.

   - Поговорить?! – сонный хрип и мужские ладони сходятся, чтобы сделать хлопок. Вовремя поймала его руки и не позволила зажечь свет, от чего он удивленно вскинулся: - Ирэна?!

   - Я, - не удержала вздох облегчения, поняв, что стихийник проснулся, а вечнозеленый оккупант все еще спит.

   - Что случилось? Почему вы здесь? – профессор пересел ближе ко мне, взял за плечи. – Что-то плохое приснилось?

   - Скорее стряслось. Скажите, вы с растениями хорошо ладите?

   - Ну… - видимо такого вопроса он не ожидал и замешкался с ответом. – Я не сильно развивал этот дар.

   - Но подчинить их своей воле можете, так?

   - Могу, - и руками провел по моим плечам, спрашивая с иронией в голосе: - Так вы ко мне средь ночи явились из интереса?

   - Не только, - возразила я и попросила сбивчиво: - Активируйте ваши маг-потоки древяниста и прощупайте основание шеи.

   - Чьей?

   - Моей.

   Хмыкнул, сверкнув улыбкой в темноте и не убрав рук с моих плеч, подключил к прощупыванию потоки. Видимо со сна он не сразу понял, где у меня основание шеи, вначале взялся за мочки ушей, затем ласково скользнул вдоль скул к подбородку, провел потоками по горлу и у самых ключиц наткнулся на взбрыка.

   - Что за…?!

   - Подарочек от обитателей Академии Магформ, он всю мою комнату оплел, выдохся и почему-то ко мне полез… погреться.

   Девятый напряженно молчал и, погрузившись в тяжелые раздумья, ладонями несколько раз провел по моим рукам. Вниз-вверх.

   - Погреться? Если бы, - протяжный выдох и признание, явно давшееся тяжелее вдоха, - он искал источник.

   - Шутите? В паре метров от кровати была ванная, вот там уж водных источников неограниченное количество.

   - Ирэн, он к вашим искрам потянулся и, кажется, пригрелся…

   - Как? Я же… - с ужасом осознала, что он ко мне прицепился надолго, и во мне шевельнулась паника. - Нет-нет и нет! Снимите его с меня. Позовите, пожалуйста, пусть греется на ком-то другом.

   - Я его уже минуту зову, не откликается, - признался Дейр виновато. - И сдается мне, императорский взбрык ощутил мощь вашего резерва, поэтому и…

   Внутренне похолодела и сжалась вся от ужаса. Он не может быть императорским. Не может!

   - Вы смерти моей хотите? – чуть ли не прорычала я. – Императорский, он же…, он же… Он не жуткую аллергию вызывает, а травит и отправляет в мир иной восемь человек из десяти!

    - И все-таки, он именно императорский и весьма почтенного возраста. Наверняка совсем недавно был выброшен, как мусор, из оранжереи. – Стихийник задумался на мгновение и сказал: - А знаете, Ирэна, может быть откликнется и подчинится вам, если действовать с лаской...

   - Что-о-о-о?

   - Ну, меня вы именно так и пробудили, - мужчина в неловкости вновь потер затылок.

   - Но откликнулись вы с совсем другими словами, - упрекнула я.

   - Хорошо, в следующий раз я скажу то, что думаю, - он просиял очаровательной улыбкой. - И с удовольствием посмотрю, как вы отреагируете на фразу: «Дорогая, замолчи и продолжай. Мне все нравится».

   И мой страх перед зеленым окупантом ушел на второй план из-за искреннего негодования. Да как девятый смеет подобное мне говорить, пусть я и служка, и маг-опекаемая криба и псевдо-невеста в одном лице, но никак не одна из этих его… не леди.

   - Да как вы…

   - Тихо! – профессор оборвал меня на полуслове и резко притянул к себе. Сжал, так, что мои ребра затрещали, а для слов попросту не хватило воздуха.

   – Вы возбуждены и опасны.

   От такого заявления я дернулась в его руках, но не была отпущена.

   - То есть ваше возмущение может вызвать агрессию зеленого питомца, – сообщил Дейр серьезным тоном и кажется, меня в висок поцеловал. – Ложитесь спать и не спорьте. Лучше всего ложитесь здесь, я как раз за вами понаблюдаю. – И опрокинув безмолвную меня поверх одеяла, второй половиной накрыл, с самым честным видом сообщая: - Вдруг достучусь до спящего, пока вы здесь…

   - А… но и…

   - Утром, - и, обхватив меня рукой, прижал к себе. – Спи.

***

Проснулась рано от того, что меня словно бы раскачивает на волнах, под звуки тяжелого хрипа девятого:

   - Ирэн! Проснитесь…

   Просыпаться не хотелось, я в кои-то веки ощущала себя абсолютно защищенной, невесомой и словно бы парящей.

   - Рэш… - совсем тихо позвал девятый. - Хватит грезить о светлом будущем, очнись! Быстрее, он же меня сейча-а-а-а…

   Что и кто сейчас сделает с Дейром, я не поняла, но очнулась, едва различив раздраженный шелест взбрыка, который готовился к нападению. Распахнув глаза, некоторое время с удивлением взирала на нелепую картину. Я, укутанная в одеяло, вместе с подушкой лежу в люльке из стеблей, Лесски распят растением на кровати, и пятипалый зеленый изверг с листиком над сердцевиной тянет к девятому простыню.

   - Это что такое? – возмутилась я тихо.

   Новоявленный агрессор дрогнул, повернул листик на меня и нетерпеливо переступил стеблями, как кот лапами, еще и «хвостом» вильнул.

   - По ходу дела, это кляп, - со вздохом облегчения сообщил мой маг-опекун и, криво улыбаясь, попытался пошутить. – Уже и не сосчитать, в который раз за последние месяцы я радуюсь вашему пробуждению… - и увереннее, - Ирэн, отзовите его от меня, будьте так добры.

   - Как? - поднялась в раскачивающейся люльке и аккуратно ступила на кровать. - Это же, это же растение! Агрессивное и ядовитое, и…

   - Обычный домашний питомец, - оборвал меня девятый, скосив взгляд на вечнозеленый ужас природы, чей листик напряженно дрожит, - ревнивый немного, но не ядовит, абсолютно… для тебя.

   Листик кивнул и приподнялся над сердцевиной пятилапа, выжидая.

   - А теперь похвалите его за расторопность, креативность и внимательность к деталям, - он хмыкнул, указав на свои ноги, плотно обмотанные темным халатом. – Я вздохнуть не успел, и оказался распятым. За такое надо похвалить, - произнес веско и еще более жестко добавил, - но в отношении других. К себе, а так же людям, работающим в доме и изредка его навещающим, попрошу более не проявлять подобную агрессию. Понял?

    Это он высказывал не мне, а вечнозеленому, лист которого недоверчиво наклонился, а лапки опять переступили, словно бы он не знает тянуть дальше простынь или не надо. Накажу я его или нет?

   - Ирэн…- напряженно позвал девятый, - ваше слово.

   - Взбрык отставить. Не послушаешься, прикопаю в саду на самом болотистом месте.

   - Это не похоже на ультиматум, скорее на поощрение, - заметил Дейр скептически, и обрадованный пятилап продолжил свою деятельность.

   Коварно улыбнувшись, я поставила профессора в известность:

   - А просто очень хочется знать, что вы сделали, раз он за меня заступился?

    - Погладил по плечу… - сглотнул мужчина.

   - Врете, - определила я по защитнику, который листиком помотал из стороны в сторону.

   - К волосам прикоснулся. Не буду врать, они у вас красивые.

   - Несомненно, - скосила взгляд на вечнозеленого и заявила: - Но вы все-таки утаиваете кое-что.

   - Ирэна… - Дейр со стоном мученика откинул голову на подушку, к слову распятым он на святого очень даже походил. И молчал он минуту, пока мой новоявленный питомец упорно подтягивал к нему «кляп». – Ладно, признаюсь. Я вас в шею поцеловал, а попал на взбрыка.

   С удивлением посмотрела на деятельное растение, улыбнулась:

   - И что тебе не понравилось? То, что Дейр сходу определил твою не ядовитость, то, что разбудил и покусился на честь твою зеленую? Или все вместе?

   Вечнозеленый остановился. Кажется, подобного отношения он не ожидал. Расстроено дернул листиком и бросил простынь, не забыв пнуть ее напоследок. И растопырив мелкие листики на лапах и хвосте, нахохлился и пошел обниматься к девятому, вернее сказать обвился вокруг его шеи и что-то тихое прошелестел. Обиделся.

   - Ну, что ты… словно не сто лет назад родился. Конечно, не оценила, она ж из непонятливых и долго думающих, – осуждающий взгляд в мою сторону и веское: - А еще на ласку жадная, да-да… слишком сдержанная и стеснительная. Не то, что я.

   Надо ли удивляться, что растительные путы со стихийника тут же опали, а сам он ласково погладил взбрыка со словами:

   - Ты только представь себе, я как-то с дуру попросил сделать массаж шеи или пяток, так она мне чуть голову не открутила.

   Листик питомца-перебежчика, непонимающего шуток, повернулся в мою сторону и сморщился. Обвиняет.

   - Какую дуру вы попросили? – переспросила я.

   - Никакую, это присказка, - ответил мужчина и, выпутавшись из халата, сел на кровати, продолжая вещать сущую неправду: - А с вампирами наша Ирэна флиртует, соловьем заливается. И встречи назначает таким нежным голосом, что слушать тошно.

   - Что?!

   Дейр на мой возмущенный вопрос не отреагировал, а пятилап раздраженно зашелестел, чтоб не прерывала.

   - Ирэна, это не вам, - и стихийник продолжил говорить с видом знатока и так, словно бы меня здесь вообще нет. – И ты из кожи вон лезешь, чтобы заслужить похвалу, а она ее либо высмеять пытается, либо принижает ценность твоих усилий. Так что да, я хорошо знаю горький привкус ее неблагодарности.

   Напряженное молчание в комнате, заполнил возмущенный шелест взбрыка, который на меня несколько раз лапкой-побегом махнул.

   - Да-да, именно такая, но мы все равно ее очень любим, - ответил девятый. Он стянул с шеи питомца и подмигнул ему. – Так что заканчивай обижаться, и пошли, поедим. Я зверски голоден, а ты, наверное, еще больше.

   И в ответ на это утверждение вечнозеленый охотно кивнул листиком, спрыгнул на пол и, смешно перебирая лапами, помчался за двери.

   - Вот и договорились, - просиял Дейр. А затем он неожиданно близко подошел ко мне и крепко обнял. – Рэш, ты умница. Может и поступила по наитию, но именно так, как надо было. Теперь и я у него в союзниках первого круга, это хорошо.

   Первоначально возникшая оторопь, отступила под натиском гнева и обиды за неприятные характеристики девятого. Но последующие его слова, остановили мой поток возмущения:

   - Теперь он постоянно будет в твоей сумке. Ответственный, энергичный, незаметный и со скромным аппетитом. Для охранника самое то, - отступил и пригрозил пальцем со словами: - Только хвалить не забывай, для него похвала как болотная прохлада высшего качества. К слову, меня тоже можешь… хвалить и перейти уже на «ты», хотя бы дома.

   Я судорожно сглотнула, глядя в его светлые глаза, которые в серости зимнего утра казались чуть зелеными. Или это у меня галлюцинации от близости раздетого мужского тела.

   - Спа-си-и-и-бо, милый, т-т-ты-ы умница.

   Прищурился.

   - Слова хорошо, но над интонацией и выражением лица еще надо поработать. Потом потренируешься, - и, накинув на себя халат, он потянул меня за руку к двери. – Кстати, спросить хотел, ты в курсе, что у тебя на шее затемнение?

***

- Ирэна Лесски, это что, засос?!

   Сухопарая древянистка, преподающая у нас основы растительной механики, вопросительно вскинула бровь и растянула губы в ехидной улыбке.

   Н-да, субботнее утро началось «прекрасно», просто лучше не бывает. Вначале Дейр и вечнозеленый долго спорили о том, что питомец с моей шеи съезжает не в мой корсет, а в сумку. А затем уже я долго ругалась со взбрыком из-за земли, которую он хотел взять с собой. Убедить я его убедила, но на лекции явилась с опозданием, вследствие чего стала предметом пристального внимания со стороны Эфки Нэфки Трумс.

   Вначале меня отчитали за несерьезное отношение к учебе, затем за неподобающий вид, шарфик сбился в сторону, а после за то, что я села на задней парте, подтверждая свою умственную отсталость. Впору было обрадоваться тому, что профессор не видела моего перехода из дома в академию.

   Тихо вздохнув, я прекратила зачитывать свой доклад и повернулась к преподавателю-древянистке. Интересно, и с каких пор затемнения на моей шее, стали темой лекции?

   - Я Адаллиер. Лесски фамилия моего жениха.

   - Как же, наслышаны… - фыркнула магиана и вновь указала на шею пальцем. – И раз Лесски жених, то это определенно засос.

   Так-так, кажется это намек на несдержанность девятого. И откуда этой мадам известно о бушующих в нем страстях? Я нахмурилась.

   - Его темперамент здесь ни причем, это подарок от императорского взбрыка.

   - Не похоже чтобы вы были отравлены, - хмыкнула профессор. - Он что вас, укусил, ущипнул, треснул побегом?

   - Поцеловал, но это к лекции не относится, - ответила тихо тоже самое, в чем меня Дейр с утра убеждал с самым честным видом. И пусть я ему не поверила, но сейчас иного ответа подобрать не смогла.

   - Хм, какое наглое заявление. Растение и поцеловало, - повторила она мои слова на всю аудиторию. - Вы еще скажите, что оно поклялось вам в верности и как пес сопровождает!

   С улыбкой вспомнила Алтаю Турмалинскую из приемной комиссии, и ее такой же нездоровый скептицизм. Быть может, для магов древянистов эта черта характера обязательна, помогает не погрязнуть в величии природы. И самое неприятное с такими - не отстанут, пока не осадишь.

   - Могу сказать и так, но разве вы поверите?

   - Предпочту увидеть собственными глазами, - ее голос с резкими нотками облетел всю аудиторию.

   - Всенепременно после лекции, - тут же согласилась я и указала на свой доклад, - мне продолжать?

   - Нет, - холодная учтивость и прищуренный взгляд, - садитесь.

   Я вернулась к своему месту и, заняв его, с удивлением обнаружила пять записок. Потянулась открыть послания, но вовремя себя остановила и, потерев основу чернильницы, вызвала из ее шесть ажурных мотыльков. Дейр мне их вручил перед самым моим отбытием из дома, строго настрого велев проверять все: письма, записки, открытки, журналы, книги и тетради, а так же рисунки и методички, к которым я прикасаюсь. И даже свои канцелярские предметы на случай, если кто-то совсем бессовестный позволит себе пакость на лекции.

   Когда мотыльки стали вспыхивать один за другим, я поняла что совести у студиозов Академии МагФорм чрезвычайно мало. Сгорели две записки от мага воздушника, одна от земляника и одна от водника. Затем вспыхнула моя тетрадь, что лежала раскрытой на столе – в нее какой-то огневик успел подсунуть свой подарок, а следом за тетрадью во вспышке моего доклада пал смертью храбрых деревянный мотылек. Вот это пакость!

   Я не обратила внимания на притихшую группу, на стол, покрытый тонким слоем пепла, на единственную не сгоревшую записку от металлиста, я смотрела на профессора Трумс, выражающую всем своим видом брезгливое презрение. Высокая дама с пепельным водопадом длинных волос, кривила в злости губы и морщила нос, но как, ни в чем не бывало, продолжала вести лекцию.

   Что ж последую ее примеру, решила я и воздушным потоком смахнула пепел со стола. Затем открыла записку от Эви и с улыбкой прочитала предостережение: «Осторожно, завистница».

   Выходит, Эфка Нэфка Трумс не является бывшей Дейровской лю…, уже хорошо.

   По окончанию лекции я как примерный студиоз осталась в аудитории, дабы развеять сомнения магианы на свой счет. И каково же было мое удивление, когда она, собрав вещи, решительно направилась к двери.

   - Простите, профессор! – я заступила ей дорогу и с невинным взглядом спросила. – Вы разве не хотите посмотреть на взбрыка.

   - Не имею желания, - процедила она сквозь зубы.

   - В таком случае назначьте дату и время встречи, мы придем.

   - Несомненно, ведь вы и ваша шизофрения не разлей вода! - обозленно заявила магиана.

   - А это уже оскорбление, нарушение профессиональной этики и простая зависть, - констатировала я сухо и обогнула ее по дуге. С такими дамами говорить бессмысленно, вот и я на ее глупость времени тратить не собиралась. - Уж простите, но если вам не удалось заполучить в друзья взбрыка, это еще не значит, что остальные такие же…

   Слово «неумехи» было подходящим, но очень грубым, и я не позволила ему сорваться с губ и просто тихо закрыла за собой двери. Раздражение на профессора Трумс вспыхнуло и погасло, хорошо, что по ее предмету меня ожидает простой зачет, а не серия лабораторных и пара-тройка экзаменов. Справлюсь.

   - Взбрык, - тихо обратилась к неожиданно притихшему пятилапу, - представляешь какая неприятная и заносчивая особа, в тебя не верит, а познакомиться боится. Если вдуматься, то шизофрения развилась явно не у меня. Может направить к ней доктора, как думаешь, ему она обрадуется?

   Но в ответ я не услышала знакомого шелеста, он даже лапку к моему плечу из сумки не протянул, как делал это на лекции, чтобы утешить.

   - Вечнозеленый? – позвала я и потянулась открыть сумку: - Ты где?

   Но ответом мне было молчание, а затем мычание, до странности громко раздающееся из аудитории, в которой я только что была.

   Всевышний, только не это!

   Я стремительно преодолела пройденное расстояние назад, рывком распахнула двери и обомлела.

   - Отставить! - мой возмущенный голос разнесся по аудитории, и остановил маленького рецидивиста и его произвол.

   Магиана с повязкой на глазах, кляпом во рту и выкрученными назад руками, громко замычала, услышав меня. Закованная в люстре вверх тормашками, она не могла определиться с местоположением нападающего и попросту зря растрачивала силы, переворачивая парты и прощупывая стулья, коих в аудитории было множество.

    - Ты что творишь?! – выдохнула я, глядя на питомца.

   Вечнозеленый монстр, сидящий на плече профессора, развел лапками, как руками, словно бы спрашивая: «А что, не видно?» Видно конечно, и оттого страшно. Взбрык был более чем разумен и определенно опасен. Он зашторил окна, чтобы уберечь себя от света, лишил древянистку ориентации в пространстве и в борьбе с магом использовал не подвластный ей материал – железо.

   - Немедленно спускайся!

   А этот неслух, быстро помотав листиком из стороны в сторону, указал на не прекращающую мычать, Эфку Нэфку Трумс, затем на себя и под конец пантомимы изобразил дрожь.

   Выдохся, просто прекрасное сообщение, и как мы магиану теперь освободим?

   - Очень рада слышать… - произнесла иронично. - Ты хоть путы снять можешь? У нас пять минут до лекции.

   И еще один отрицательный ответ.

   Нахмурилась. Кажется, моя оценка его разумности была преждевременной: питомцу сто лет, а он собственные силы рассчитать не может.

   - Ясно, - я закрыла двери аудитории на защелку и направилась к кладовой. - Жди здесь, сейчас буду. А вы, профессор, лучше не двигайтесь.

   На построение перехода в кабинет Эвении, разъяснения небольшой загвоздки и возврат обратно вместе с ней, от силы ушла пара минут. Всего лишь пара, но за это время аудитория превратилась в поле побоища, а путы Нэфки в металлический саркофаг, свернутый из прутьев люстры.

   Я оторопело остановилась.

   Всевышний!

   - Действительно креативист, - усмехнулась металлистка, оглядывая разрушения, - и надо заметить весьма талантливый

   - Взбрык! – на мой окрик вечнозеленый враль не зашелестел, а помахал дрожащей лапкой, вытянув ее из-за осколков парт в нескольких метрах от меня.

    Упал все-таки!

   – Ах, ты ж…! Вот теперь выдохся, да?! И, кажется, окончательно. Что ты за мстительное чудо вечнозеленое… - ругалась я сквозь зубы, добиралась до него через завалы разломанных парт, половых досок и стульев.

   - Не ругай сильно. Сколько лет мечтала утереть нос этой, да никак не получалось. А он ее одной левой или правой… Молодец! - шепнула Эви, потирая руки.

   Она с легкостью раскрыла створки саркофага, неприлично присвистнула и аккуратно спустила на землю, красную древянистку, весьма плотно замотанную в одну из штор. Как мумия.

   - Снимаю шляпу… он гений, - заявила рыжая красавица.

   - Да-да, - выудив неразумное создание, я осмотрела пятилапа и вздохнула горько, – гений и явно признанный посмертно.

   - Что?!

   Не то вопль, не то крик, и я удивленно оглянулась на профессора, которая виновата в его таком состоянии.

   Путаясь в лентах шторы, Эфка Нэфка чуть ли не со слезами бросилась ко мне. Осколки парт и стульев разлетались в стороны, расчищая ей дорогу. Будь моя воля я бы и сама сбежала от древянистки, потому что выражение ее лица было пугающим: боль, недоверие, ужас и вместе с ним смятение. Она не пожалела сил на то, чтобы сдвинуть последнее препятствие между нами и, рухнув на колени, попросила тихо:

   - Дай…

   С опаской, покосившись на профессора, а затем на металлистку, кивнувшую мне, я аккуратно передала взбрыка Нэфке. Подспудно я ожидала, что она его прихлопнет или удавит в своих руках, но ошиблась.

   Она смотрела на него с восхищенным умилением.

   - Действительно императорский, - прошептала магиана восторженно, - ему около сотни лет, проснулся совсем недавно. – Нахмурилась и удивленно заметила: - Но обратно засыпать не захотел… Фу-у-у-ух, не сильно задела…

   Я, закусив губу, следила за тем, как она мягкими, даже ласковыми движениями переворачивает вечнозеленого, осматривает его побеги и листики, скользит по ним пальчиками в перчатках, и вдруг замирает, недоверчиво глядя в сердцевину.

   - Адаллиер, чем вы его кормили?

   - Ничем, - ответила с улыбкой. Ну, наконец-то мою фамилию признали и Ирэной Лесски больше не зовут.

   - Вы врете, - сходу заявила профессор и поднялась с колен.

   - Нет, но если хотите, можете мне не верить.

   - Вот уж с этим поостерегусь, - ответила она с усмешкой и подняла в руке вечнозеленого, прошлую причину недоверия. Спросила: - Тогда откуда у него столько энергии?

   - Мне подкинули взбрыка в академии вчера. А нашла я его ночью уснувшим на моей шее, - я неловко встала и повела плечом: - Вот и все.

   Древянистка судорожно сглотнула и странно посмотрела на меня, затем на пятилапа и опять на меня.

   - Я понять не могу… как вам удалось его доверие завоевать?

   - Сама не знаю.

   Не рассказывать же ей, что у меня дефектный уровень резерва - шестой, и взбрык прицепившись ко мне, то ли грелся, то ли питался. Тут же возникнут ненужные вопросы на темы: «Как определили резерв?», «Что для этого сделал Дейр?», «Как посмел экспериментировать на живом человеке без разрешения и подстраховки?», «Почему я согласилась?» и т.д. А затем в дом Лесски обязательно прибудет служба НВН и следователи.

   Так что, нет, спасибо. Уж лучше помолчу.

   Наверное, мы бы еще долго смотрели друг на дружку, она недоверчиво и с прищуром, я открыто и, стараясь, не моргать, если бы Эви не сообщила о приближении следующей пары.

   - Ладно… - фыркнула древянистка. Она перевела взгляд на питомца и подула на его сердцевину. - Просыпайся, симулянт.

   Лапки его тут же пришли в движение, над сердцевиной поднялся главный лист и взбрык приветственно зашелестел. Посмотрел на меня, затем на магиану и, определив, у кого на руках сидит, вначале попятился, а затем и вовсе прыгнул на меня. По руке забрался на плечо и одной лапкой обвил шею.

   - Даже так? – удивилась Эфка Нэфка, качая головой.

   Я лишь пожала плечами.

   - Жаль, - профессор расстроилась, но постаралась этого не показать. – Что ж, если он согласен вам служить, не жалея сердцевины, то хоть назовите его иначе, чем взбрык. Это унизительное имя для воина.

   Я покосилась на питомца, он на меня, и мы слаженно кивнули.

ГЛАВА 3

Воскресенье прошло без происшествий, даже родители Лесски не пожелали нас потревожить: сами не приехали и не позвали к себе. День получился не свободным, а учебным: я готовилась к следующей неделе. Готовилась хорошо, а потому понедельник прошел замечательно, вторник прекрасно, а среда стала взрывоопасной.

   Как и полагается, началось все с утра, в моем случае - с ранней побудки, потому что Взбрык, он же вечнозеленый, он же Кишмиш, хотел воды, но не хотел вставать. После боя с профессором он нуждался в заботе и отчаянно ее требовал, то оплетая мою шею, то взбираясь венцом на голову. Шелестел непрерывно и время от времени, как кот, пытался главным листом уткнуться в мое ухо. Капризил, но я и Ксил это быстро пресекли, пообещав дать ему имя, не свойственное воинам. Некоторое время питомец держался, а потом вновь, требуя внимания, полез за лаской. В наказание из вариаций имени: Горец, Страж, Адаш, Жрец, Буй, Хран, Дрын мы назвали его виноградом - Кишмиш, уверенно заявив, что в вечнозеленом взбрыке изюминок больше чем надо.

   Недовольный именем пятилап раздраженно шелестел ровно до тех пор, пока не увидел в сборнике слайд виноградного куста, а затем и запись с кристалла о том, где произрастает и как плодоносит этот растительный вид. Осознал, загордился и оставил все как есть.

   Итак, утренняя побудка, тяжелые сборы на учебу и, как следствие, небольшая путаница в мыслях. Надевая мантию и шнуруя обувь, я очень надеялась, что наша куратор простит мое чуть невнимательное состояние. Все-таки Гарива Нокбо - не просто великолепный преподаватель, но и замечательный человек. Она первая в академии после Дейра, Радоса и Эви, кому я могу доверять, если не во всем, то во многом. Стремясь к ней на первую пару, я не сразу заметила, что прижала переходник к двери не той стороной и, назвав адрес академии, число корпуса, этаж, номер кладовой и вместо того, чтобы из нее войти в аудиторию, я из аудитории вошла в пространство подсобной. Надо заметить, пространство, где должно быть темно и пусто, а не светло и людно.

   В тусклом свете ламп я не сразу поняла, кто есть кто, а узнав, неожиданно громко возопила:

   - Вы с ума сошли?! Норбит Нокбо, отпустите ее!

   Ноль эмоций.

   - Секретарь! Профессор…

   Но, занятые поцелуем, огневик и демоница мне не ответили. Борясь за брак своего куратора, я маг-потоками отпихнула разрушительницу семей от мужчины и немного встряхнула обоих.

   - Вы в своем уме? Вы хоть соображаете, что творите?

   Найша, а это именно она только что висла на шее женатого мага, затуманенным взглядом посмотрела в мою сторону и презрительно скривила губы. Сегодня был ее последний рабочий день в Академии МагФорм, и я видимо только что прервала его празднование.

   - Лесски, а вы здесь какого ляда?

   - Ирэна? – удивленный огневик резко обернулся.

   - Она самая, - ответила я хмуро: - И не Лесски, а Адаллиер, - возмущенно посмотрела на профессора, прищурилась. Пусть простит меня Всевышний, но этот мужчина явно стукнулся головой, раз изменяет воздушнице. И не слегка стукнулся, а крепко так и раза три-четыре, если проделывает это в кладовой аудитории, в которую вот-вот войдет его супруга.

   - Вы самоубийца!

   Мужчина расстроено поморщился и от накатившей досады впечатал кулак в ближайшую стену, затем второй. Понятное дело разбил костяшки, а может быть и кость, но рассердился совсем по другому поводу:

   – Проклятье! И куда она пошла…?

   Кажется, речь шла о Гариве Нокбо. И, кажется, я ранее чуть-чуть неправильно поняла разыгранную сцену. И все же решила уточнить:

   - Вы о своей жене?

   - Да! – огрызнулся огневик, совершив повторные удары в стену. – О ней.

   - Идиот… - констатировала я, нисколько не смущаясь своей грубой оценки и злобных слов демоницы, которая рычала на меня.

   - Что вы сказали? - потирая наиболее ушибленный кулак, он удивленно обернулся ко мне.

   - Ничего особенного, - пожала я плечами и рукой указала на секретаря ректора, - то, что она недалекая, я знала, но чтобы еще и вы умом не отличались, вот этого никак не могла предполагать.

   –Я недалекая?! – вскинулась Найша, и сделала резкий шаг ко мне.

   - Именно. Вами пользуются, а вы и рады. Неужели думаете, что профессор заигрывает с вами из любви к искусству флирта? Очнитесь, огневик женат, и все это, - я окинула их взглядом, - лишь метод достижения одной определенной цели. Жаль расстраивать, но целью являетесь не вы.

   Мужчина поджал губы, но не ответил. А вот она…

   - Ах ты, тварь!

   - Кишмиш, - позвала я, и подскочившая ко мне, демоница в мгновение ока была скручена лианой, заткнута обрывком собственного платья и выдворена за дверь. Все это пятилап сделал, не выглядывая из сумки, быстро, тихо и легко.

    - Слухи не лгут? – удивился Нокбо.

   - Не всегда, - приложив переходник к двери кладовой, назвала адрес девятого и, услышав едва различимый щелчок, открыла портал в родной холл профессорского дома. – Следуйте за мной.

   - Куда, - не понял он, - то есть зачем?

   - В кабинет, хочу сделать вам предложение.

   Я провела его в глубь дома, указала на кресло и начала доставать свои маг-заготовки для праздников. Мысленно продумывая, что может понравиться Гариве Нокбо и хоть частично восстановить гармонию в их семье. Последнее просчитать было невозможно, а потому я решилась прямо спросить:

   - Итак, как давно ваша супруга с вами не разговаривает?

   Едва присевший в кресло маг, тут же вскочил.

   - С чего вы взяли, что я…, что мы…?

   - Ваш флирт и поцелуй, которому я только что стала свидетелем, - пояснила спокойно и продолжила осматривать заготовки. - Они прямо указывают на то, что вы с Гаривой в ссоре. И ваши попытки призвать ее к диалогу не увенчались успехом.

   - Интересное заключение, - мужчина вновь потер кровоточащие костяшки рук и достаточно жестко ответил. - Но я не обязан перед вами отчитываться и рассказывать о своей семейной жизни.

   - Слава Всевышнему, не обязаны, - отмахнулась с усмешкой, - но все что я хотела, так это помочь вам загладить вашу вину.

   - Почему мою?!

   - Потому вами движет отнюдь не обида.

   Уперся руками в стол, навис надо мной и весьма громко возмутился:

   - Ирэна, да как вы…

   Я поморщилась и оборвала его на полуслове:

   - Не кричите и лучше сядьте. Кишмиш не всегда учтиво обходится с теми, кто позволяет повышать на меня голос.

   Мужчина сглотнул, вспомнив, о ком идет речь, и опустился в кресло, раздраженно глядя на меня. Я же миролюбиво продолжила:

   - Вина ваша, потому что именно вы тянетесь к урегулированию вопроса, используете приемы огненной стихии и упускаете из вида, что она воздушник. И на будущее, Гарива, увидев вас в объятиях другой, не устроит скандала с воссоединением, от которого искры летят, а соберет чемоданы и уедет.

   - Это еще почему? - он вскинул бровь.

   - Воздушницы сами по себе легки и ранимы, ценят верность, постоянство и достоинство, а не способность завлечь или же зажечь любую встречную деву, что, несомненно, оценила бы огневичка.

   - Не может быть, – он зло сощурился, я же продолжила тихим успокаивающим голосом, говорить то, что он вряд ли желал услышать.

   - Поэтому возшудницам более подходят земляники, они ищут легкости, мы тяжеловесности.

   Услышав неприятную правду, Норбит Нокбо вновь попытался встать.

    - Спасибо за разъяснение, пожалуй, этого достаточно.

   - Не спешите. Я не хотела обидеть, мне просто нужно знать, как давно вы с ней не говорите.

    - Три недели, - нехотя признался маг и хмуро спросил: - И зачем вам это знать?

   - Чтобы устроить представление.

   - Какое представление? – удивился мужчина.

   - По всей видимости, праздничное, - пояснила я с улыбкой и, найдя пузырек с подходящим к случаю составом, заметила: - Ведь три недели назад у вас была пятая годовщина, и она не состоялась по вашей вине.

   Он все-таки вскочил и, забывшись, вновь повысил голос:

   - А это вам откуда известно?!

    - Из первых уст, видите ли, пока я научилась правильно называть адрес академии для перехода, я посетила много мест… - а про себя добавила: «туалет в деканате, мужские душевые в спортзале». О посещении последних хочу забыть, но как-то не получается. - В том числе и кладовую при кабинете вашей супруги.

   - Вы там сидели и подслушивали?! – обличительно заявил профессор, явно надеясь приструнить меня и заставить молчать о недавнем инциденте.

   И я ответила не менее громко:

   - Вообще-то попыталась сразу уйти, но назревающая истерика вашей супруги, мне этого попросту не позволила.

   Вот теперь мужчина смотрел на меня без злости, ошеломленно, с капелькой отчаяния:

   - Гарива плакала?

   - Навзрыд, - честно призналась я и, написав рецепт действий на карточке, вручила ее оторопевшему огневику вместе с праздничным маг-составом. – Не нарушайте инструкций, и все пройдет, как по маслу. - Подведя его к двери и назвав путь к его кабинету, шепнула напоследок: - Кстати, ваша супруга прекрасно бинтует ссадины. Так что, обратившись за помощью к ней, вы легко сможете назначить свидание.

   - А это вы откуда…? – он остановился на пороге собственного кабинета и обернулся. – Откуда вам известно о ее способностях к лекарству?

   - Не важно. И надеюсь, следующая наша встреча будет более запланированной. – Невинно ответила я и закрыла перед его лицом дверь.

   Тихий щелчок возвестил о завершении работы пространственного перехода, а громкий хмык, о том, что в кабинете я уже не одна.

   - И кто это был?

   Мое сердце екнуло, когда я обернулась к Дейру. Подтянутый и сдержанный в черной мантии и черном костюме с идеально отутюженным шейным платком, он смотрелся высокомерно. И чуточку заинтересовано, быть может, этому способствовала вздернутая правая бровь.

   - А я думала, вы… - он кривит уголок губ, и в памяти всплывает, что мы с недавних пор перешли к фамильярному обращению, - ты уже ушел.

   - Я так и понял, - кривая усмешка исчезла, губы превратились в тонкую линию. – Так кто почтил тебя своим присутствием?

   - Норбит Нокбо, - ответила честно, потому что не собиралась утаивать факта помощи этому магу, - хотя правильнее сказать, что это не он сюда пришел, а я его сюда...

   - Ясно, - отчеканил девятый.

   В самую пору смертельно обидеться, но я решительно отогнала это чувство прочь.

   - Дейр, милый, - позвала нежно, - если ты в курсе, что он взял мой праздничный состав на годовщину, то зачем спрашиваешь?

   Профессор шумно выдохнул, а я сверилась с часами и, прибрав составы в шкаф, поспешила на лекцию. В этот раз не забыла правильной стороной приложить переходник к двери, назвать адрес и услышать тихий щелчок, прежде чем открыть портал. Нажав на ручку, я потянула ее на себя и уже собиралась ступить за порог, как стихийник хмуро заметил:

   - Их годовщина была три недели назад.

   Обернулась с улыбкой:

   - О ней профессор Нокбо забыл, а теперь пытается реабилитироваться.

    - Ясно, - вновь отчеканил девятый.

   Что, ж раз ему и так все понятно, задерживаться бессмысленно, и оправив сумку на плече, я шагнула за дверь.

   - Хорошего дня.

    Видимо пожелав ему всего хорошего, я сама себя лишила удачи. А, может быть, этот день должен был пройти именно так, как он проходил: с множеством недомолвок и несуразиц.

   Гарива смотрела на меня тревожно, время от времени кусая губы и стараясь потереть глаза. Опять чуть не плачет. Всевышний! Разъясняя некоторые моменты для ее мужа, я упустила из виду демоницу, которую взбрык повязал. И ведь не спросишь прямо, что недалекая Найша успела ей наговорить? А ведь она не постеснялась бы все иначе преподнести, и даже меня водворить в объятия пылкого Норбита Нокбо. Подумав об этом, я вздрогнула, чем привлекла всеобщее внимание, но к счастью, в это самое мгновение прозвенел звонок. Наша куратор расстроенной покинула аудиторию, и студиозы 301 группы слаженно потянулись за ней. Мне осталось лишь надеяться, что ее супруг все-таки мужчина умный: и праздник устроит грандиозный, и объяснения даст дотошные, и ни меня, ни себя не подведет.

   Следующую лекцию вел профессор Дениэ Гову. Земляник рассказывал о классификациях почвы, ее тяжести, плотности и структуре. Мои одногруппники исступленно вносили данные в тетради, а я старалась не зевнуть. Общие предметы хороши лишь на первых курсах, на третьем и четвертом, по моему убеждению, у студиозов должна быть хоть какая-то практика с неизвестной стихией. «Для закрепления», как сказала бы тетя Рус. В противном случае, зачем они нужны?

   Поймав мой скучающий взгляд, профессор неожиданно развеселился:

   - Я вижу, не всем интересен предмет.

   Мужчина смотрел исключительно на меня, не обращал внимания на оторопевшую группу, так что я позволила себе обойти правила поведения студиозов на лекции и ответить не поднимаясь.

   - Вы ошибаетесь.

   - В чем именно? – он оперся о преподавательский стол и руками взялся за крышку, разъясняя: - Я ошибаюсь в том, что предмет не интересен, или в том, что интересен, но не всем?

   В аудитории раздался неприятный шепоток, и будоражащие своей злостью восклицания: «Сейчас договорится!».

   Вместо того, чтобы поежиться от атмосферы ненависти и зависти, а в последнем не сомневаюсь даже, позволила себе улыбку и ответила:

   - Все предметы интересны, многое зависит от того, как их преподают.

   - Хотите заменить некомпетентного профессора? – усмехнулся Гову в бороду, но руки на груди не сложил, а значит, примет мои слова спокойно, без отрицания. В это время группа затихла, выжидая, когда же выскочку и ставленницу ректора сбросят с пьедестала и укажут на место у подножия, предположительно, в луже с затхлой водой.

   Но зря они ждут моего падения, как себя вести я знаю.

   - Как можно… - развела руками и сообщила истинную правду, - вы один из лучших преподавателей нашей страны.

   Он согласно качнул головой и вновь одарил насмешливым взглядом, спрашивая: «Что еще расскажешь?». И я не стала ходить вокруг да около, озвучив то, что в глубине души признавал каждый из находящихся здесь:

   - И должны знать, что материал усвоится лучше на практике.

   Тишина в аудитории из выжидающей стала настороженной и удивленной, словно бы студиозы не знали, что с преподавателем можно говорить прямо и выдвигать свои предложения по учебным вопросам. Думаю, Гову это так же заметил.

   - Хотите размяться? – теперь он смотрел не только на меня, но и на всю группу и отчего-то еще больше улыбался.

   Странно, но они не вели себя как моя прошлая группа, не было: ни энтузиазма во взглядах, ни румянца на щеках, ни довольных улыбок. Как окаменевшие застыли на своих стульях, не зная, куда спрятаться или к кому податься.

   - Эй! – я позволила себе явную глупость и весело спросила: - А где ваше рвение к экспериментам?

   В настороженно молчащей массе студиозов послышалось едва уловимое шевеление, а затем и ехидный бас:

   - Спроси у Норго.

   Всевышний, словно бы этот самый Норго - проклятый, имя которого не должно произноситься вслух.

   - Договорились, у него и спрошу, - обратилась я к обладателю баса. – А кто он?

   - Староста, - это ответила уже девушка с тонким диагональным шрамом через все лицо, она сидела справа от меня, так что волосы ее увечья не скрывали.

   - Просто прекрасно, - улыбнулась я ей. – И он здесь есть?

   - Нет… - ответило уже трое других студиозов.

   - Тогда почему сидим?! Вставайте…

   Молчание менее зыбкое, но все же, тяжелое и одногруппники между собою лишь переглядываются и не решаются встать.

   Рассудив, что далее так продолжаться не должно, я продолжила агитацию за практическое занятие:

   - Ясно же, что ним вы себе эксперименты не позволяете. Так давайте, хоть без него… пошалим.

   Посмотрела на продолжающего улыбаться профессора и поняла, что партия, разыгранная мною, была верна. Он именно этого и добивался в отсутствие старосты. Интересно, чем же так отличился неизвестный Норго?

   - Студиозы, решайтесь скорее, пока преподаватель согласен.

   И вот тут все обернулись в сторону здоровяка, сидящего пятью рядами ниже, обладателя баса и, вполне возможно, звания - неформального лидера. И еще одна странность: лидера, который не желает брать ответственность на себя. Парень, почувствовав устремленные на него взгляды, еще сильнее сгорбился.

   «Он попросту думает, решается, - приободрила я себя и мысленно удивилась: Но что ж так долго?»

   И обратившись к блондинке со шрамом, если не ошибаюсь ее зовут Таггри, я кивнула в сторону тяжеловесного студиоза:

   - Прости, а как его зовут?

    - Клифорд Дит Мато, - ответила она с усмешкой.

   - Тот самый, у которого отец владеет медными приисками в Аркаде?

   - Нет. Его двоюродный брат.

   Получается, что с нами не прямой потомок герцога - самой желчной персоны страны, а родственник. Я выдохнула, родственники богатейших людей не так страшны, с ними договориться хоть можно.

   - Прекрасно! - просияла я и, выбравшись из-за стола, направилась в сторону Клифа.

   - Это еще почему? - полетело мне в спину от белокурой девушки.

   - Не придется танцевать вокруг титула.

   И, приблизившись к обладателю баса на расстояние вытянутой руки, пальчиком мягко постучала по его плечу и обратилась учтиво, но фамильярно:

   – Клиф, решайся скорее. А том мы сейчас корни тут пустим на радость Эфки Нэфки Трумс. И на следующей паре она из нас парковую скамейку сделает. – Подумала и добавила: - Страшную скамейку.

   - А ты уже знаешь, чем ее можно порадовать? - спросил он, не поворачивая ко мне головы.

   - Предполагаю. Ну что пошли?

   - Конечно, если ты рисковая и согласна понести наказание, – легкая горечь в голосе, но я не придала ей значения. Подтвердила:

   - Рисковая.

   - Тогда пошли, – парень встал, повернулся ко мне и криво улыбнулся, ожидая реакции.

   От удивления я чуть не взвизгнула, сжав кулаки, едва сдержалась и судорожно выдохнула. На его лице было пять тонких шрамов, два из которых совсем свежие.

   - То есть вот так, да? - кажется, мне только что продемонстрировали так называемое наказание.

   - Да, - ответил он на незаданный вопрос, предложил мне руку, и я, конечно же, за нее взялась.

   – Наказание за неповиновение приходит на следующий день, - подсказал потомок Дит Мато.

   - Буду ждать.

ГЛАВА 4

Впрочем, о так называемой мести я забыла, как только профессор вывел нас на полигон. Он указал на разметку свободной площадки и приказал делиться на шесть групп, то есть по четыре человека в каждой. В моей их оказалось всего трое: блондинка со шрамом, Клиф со шрамами и я, будущая обладательница такого же изысканного украшения. Прикусив губу, подумала о том, что в следующий раз в нашу группу добавится отсутствующий Норго, а вот хорошо это или плохо, еще не решила.

   Улыбающийся Дениэ Гову вкратце повторил материал об особенностях разных почв и предложил ею друг в дружку кидаться. Вернее сказать, выстроив нас в два ряда по три группы в каждом, он приказал противника закопать.

   - Победителей первого тура разделим на две группы, а оставшиеся в живых после второго будут биться со мной, - обрадовал нас земляник.

   И группа, взглянув на довольного мага, пусть и выгоревшего, но многоопытного, мгновенно приуныла.

   - Простите, профессор, а вы не могли бы дать нам стимул?- тихо спросила я.

   - Например?

   - Выстоявшим в первом туре – зачет автоматом. Во втором – допуск на экзамен без лабораторных. А закопавшим вас… - с улыбкой отметила, что группа прислушивается к нашему диалогу и замахнулась на святое, - трехмесячная работа внештатным помощником-лаборантом.

   На полигоне раздался слаженный вздох одобрения. Я оказалась права, в лаборатории тянет не только меня. Это достойный приз студиозам третьего курса.

   - Так-так, - Гову тихо хмыкнул в бороду и потер большие руки, - надеетесь все-таки выиграть?

   - В противном случае игра не стоит свеч! – ответила Таггри и подмигнула мне.

   - Что ж ладно…Договорились. Становитесь на исходные, через минуту начинаем.

   Все разошлись по меткам. А профессор неожиданно протянул мне руку. В широкой ладони земляника блестел простенький оберег от гриппа, но держал маг его так бережно, словно бы в нем спрятана великая тайна.

   - Ирэна, это вам.

   - Спасибо, - я взяла артефакт несмело.

   - Не за что, это ваш, но уже проверенный, - намекнул он на мое творчество в бессознательном состоянии.

   - Да? А на что он рассчитан?

   - Сейчас поймете, - усмехнулся мужчина. И он направился к каменной трибуне на краю площадки, чтобы уже оттуда громогласно сообщить: – Итак, повторюсь правил нет, только законы почвы. Приготовились…

   Нарастающее напряжение всего на несколько мгновений стерло кровожадные улыбки с лиц участников, а затем над площадкой раздалось:

   - Раз, два, пли!

   И не успела я ничего предпринять, как вдруг огромный сгусток вспененной грязи приблизился к моему лицу, но не долетел, напугав и поразив одновременно. Я с удивлением проследила за тем, как жижа сползает передо мной словно бы по стеклу и открывает совершенно ошарашенные взгляды четверки парней, что стоят напротив.

   - Вот это да!

   Посмотрела вначале на амулет, а затем на преподавателя, который поднял большой палец вверх. Присев, как подобает благородной леди, беззвучно пролепетала: «Спасибо!». Он кивнул и более на меня не отвлекался, потому что на площадке началось настоящее грязное побоище, за которым ему следовало следить.

   Комья земли, песчаные бури и жидкие оползни срывались на противоборствующие группы студиозов, сметая их с полигона.

    - Не тратьте зря силы на новенькую! Окончательно закидайте двух других!

   Я только сейчас обернулась и с нескрываемым ужасом увидела, что мои напарники, пошатываясь, поднимаются с колен в пяти метрах от первоначальной позиции. Клиф получил удар в голову и сейчас усиленно ею тряс, а Таггри - в живот, за который держалась, постанывая от боли. Их наспех сделанные щиты не уцелели и подвели хозяев, а я - единственная, кто невредимой осталась на месте.

   - Ирэна? – пробасил здоровяк и его удивление всецело разделила и девушка

    - Не поняла, а она почему…?!

   Обратив внимание на мою беспечную невозмутимость, они удивленно застыли, за что чуть вновь не получили по порции вспененного состава. Но на этот раз потомок Дит Мато отреагировал быстрее, схватив блондинку за шкирку, он преодолел разделяющее нас расстояние в два прыжка и спрятался за мной, как за стеной.

   - Что происходит? – сердито спросил здоровяк.

   - Ничего особенного, мне дали защитный артефакт… поносить, - сообщила я. Щит, образуемый кулоном, оказался настолько вместительным, что мы втроем без проблем за ним уместились, даже Клиф, несмотря на рост под два метра и весьма широкие плечи.

   Потрогав силовую растяжку моего изобретения, парень присвистнул, а девушка вздохнула:

   - Везет же некоторым…

   - Вам тоже везет, - поспешила я заверить и, поймав их взгляды, пояснила: - Вы же со мной.

   - Да, - пробасил Клиф скептически, - и закопают нас тоже с тобой. Вон как стараются, - бросив тяжелый взгляд на нападающих, он проскрежетал зубами. – Была бы тут моя сумка…

   - Но ее нет, - мирным тоном напомнила Таггри и мягко спросила у нас обоих: - Так что делать будем?

   Отчетливо ощущая, как команда противника со всевозрастающим ожесточением закидывает мой щит быстро застывающей жижей, я уже представила итог сражения. Момент, когда щит лопнет под давящей тяжестью наклонной стены, и она живьем погребет под собой всю мою группу. Невольно поежилась и оглянулась. В остальных командах победители уж проявили себя, одни лишь мы до сих пор не дали отпора. И за свое бездействие уже получили не один вопросительный взгляд профессора, а затем и окрик: «Дит Мато, не спите!».

   И единственный мужчина в нашей группе взял командование на себя.

   - Для начала не дрейфить и провести ревизию возможностей. Я - потомственный земляник.

   - Насколько потомственный? - спросила деловито.

   - Четвертое поколение, - ответил одногруппник и возмутился моему недовольному виду: – А что такого?! Нормальные крепкие браки и…

   - Ты не понимаешь. По генетическим исследованиям в таких семьях все чаще рождается тройка. В этом случае любое перенапряжение опасно, ты можешь выгореть, так и не достигнув двадцатипятилетнего возраста.

   - С чего ты взяла? – возмутился потомок Дит Мато и выпрямился, разведя плечи. Но подумав, опять согнулся, потому что удар по самолюбию он вынести сможет, а вот повторный по голове – нет. Вспененная жижа из клинкера и черного гипса продолжала лететь в нас нескончаемым потоком. И только Всевышний знает, откуда здесь гипс, потому что под нашими ногами была только глина.

   - Все разъяснения после, - я обратила взгляд на одногруппницу: - Таггри, а ты с какими возможностями?

   Она опасливо покосилась на наших противников, прошептала, все еще потирая живот:

   - Водница. В моей семье никогда не рождались водники с уровнем выше первого.

   - Всевышний, мы самая слабая команда, - тихо резюмировала я.

   - Это еще почему? – опять возмутился предводитель группы. – Не настолько мы и слабые.

   - Потому что у меня стихия воздух, а в резерве только искры.

   - Паршиво, - согласился он.

   - Да, но благодаря малому резерву я вечно ищу нестандартный подход. Скажи, Клиф, они там уже глубокую яму вырыли? - я кивнула за спину.

   - Метр на полтора.

   - А в глубину? – судя по тому весу, что едва удерживал мой артефакт, колодец у противника должен быть приличных размеров.

   - Два с половиной метра. И она до середины наполнена цементирующим составом.

   - Какое приятное обстоятельство, - я подмигнула своим собратьям по оружию, но судя по лицам, они моего мнения не разделяли. – Разыгрываем эту партию так: Пока я отвлекаю всех, ты, Клиф, загоняешь парней в яму, а Таггри по-быстрому их там замешивает.

   - Но нам сказано их закопать! – возмутились оба в голос.

   - Да, а еще сказали, что игра без правил, - я оценила объем наклонной стены за моими плечами и, присев на корточки, потянула своих напарников вниз. - Ну, что начнем?

   - Когда? – земляник присел, а водница плавно опустилась на землю. - А счет будет?

   - Да, - я хлопнула в ладоши, отключая артефакт, врезала воздушным потоком по стене, как раз над нашими головами, и скомандовала: - Начали!

   Обрушение окаменевшего раствора отвлекло внимание всех, в том числе и профессора Гову, который с криком: «Студиозы, мать вашу!» бросился нас спасать. Грохот, шуршание разлетевшихся по площадке осколков, плотный столб пыли и ругань земляника отвлекли всех от боя в земле и грязи. И никто не заметил, как обвалились стенки колодца противостоящей нам группы, и как закрутилась в нем вспененная жижа.

   Расчет был правильный, и наши противники посыпались в нее, как подкошенные. Правда и этого никто не увидел.

   - Ирэна! – орал профессор, пробираясь к нам через огромные осколки. – Если вы остались живы, я сам вас сейчас у…!

   - Мы выиграли! – с воплем подскочила я и маг-потоками быстро осадила поднятую в воздух пыль. – Первый тур за нами!

   Довольный возглас пролетел над полигоном, заставив всех недоуменно остановиться.

   - Что? – земляник, едва взобравшийся на ближайший к нам камень, не сразу понял, что произошло. Оглянулся.

    А я уже поднимала с колен Клифа и Таггри, чтобы, обняв их, громко заявить:

   - С первым заданием справились! Давайте второе.

   - Живы? – недоверчиво переспросил он, спрыгнув рядом, и даже руками над нами поводил.

   - Даже не поранились, - сообщила я гордо и оглянулась назад, - в отличие от них.

   И в это мгновение из ямы противника раздалось приглушенное и отчего-то хриплое:

   - Спасите!

   - Кто-нибудь?!

   - Профессор…

   - Кажется, вас зовут, - улыбнулся потомок рода Дит Мато.

   Преподаватель оказался там быстрее прочих и, рухнув на колени, изумленно выдохнул:

   - Проклятый Всенижний, как вы это сделали?

   - Секрет фирмы, - ответила я, точно зная, что на следующем занятии мы обязательно проведем работу над ошибками, и нам с профессором придется объясняться.

   Дениэ Гову, не прекращающий внимательно на нас поглядывать, вызвал по эхо-порту помощников. И попросил их высвободить четверку парней, замурованных в камень по самые шеи. Отдав все распоряжения, он оглядел заваленную почвой площадку и потер крупные ладони, счищая с них быстро застывающую жижу.

   - Что ж, здесь убираться будут долго. Предлагаю перейти на другую площадку.

   Одиннадцать испачканных, но довольных собой победителей первого тура перешли на новую зону боевых действий и вновь поделились между собой. Удивительно, но моя группа опять оказалась в меньшинстве и опять меченная. Двое парней, примкнувших к нам, между собою поровну делили четыре тонких шрама.

   - Это воздушники Тисьян и Гатору, - Клиф представил мне в чем-то схожих брюнета и шатена, таким голосом словно бы к нему самому обращаться стоит по полному имени. А может быть все дело в шрамах и уважении, которые вызывают борцы за свободу от режима Норго?

   - Тис и Гат, - кивнула я, сократив их имена до удобного минимума, - приятно познакомиться.

   - И нам, - ухмыльнулись парни, - приятно познакомиться с главной новостью этого семестра.

   - Отрадно знать,- я шла вместе с ними на новую площадку для боя и думала над странностью поведения в группе. Почему отпрыски из высокородных семейств носят шрамы, и ни их родные, ни профессора ничего не предпринимают? Спросить, не спросить? А когда собственно я еще узнаю?

    – Слушайте, - остановила их на подходе к новой площадке и требовательно спросила: - Я что, одна вижу шрамы на ваших лицах или остальные тоже?

   Мне ответил самый меченный из нашей группы:

   - Никто кроме нас их не видит, - Клифорд скривился, потрогав красную полосу на своем лице. - На Норго мы уже неоднократно подавали в суд и обращались в нужные органы, но… сынок учредителя службы НВН лорда Тэдора из всех скандалов выходит кристально чистым.

   - А вы четверо – единственные, кто был наказан столь специфическим способом?

    - Еще трое, но они перевелись.

   И шрамы, несомненно, очень болезненные, стоит лишь взглянуть на Клифа, который морщится и попеременно потирает то один свежий след, то другой. Еще особенность, что их видят лишь участники группы и никто другой. Выходит, при оформлении иска и судебных разбирательств потерпевших тщательно обследовали и ничего не нашли. Что ж, разгадать заклинание огневика, а такое мог проделать только он, будет непросто.

    Ступив на площадку, я в задумчивости включила защиту артефакта и не сразу влилась в борьбу, где мою команду уверенно засыпали песком, а они, то есть мы, совсем не нападали и не слишком сильно отбивались.

   - Ирэн?! – бас Клифа, вывел меня из оцепенения. – Я понимаю, что тебе песок не помеха, но мы как так просто не справимся. Идеи есть?

   Посмотрела на наших, затем на группу противников, состоящую из трех девушек и трех парней, а после на площадки, под нашими ногами. Мы стояли на глине, они на базальте. Как по мне, разделение территорий прошло не в нашу пользу, но это еще не значит, что удача на чужой стороне.

   Я улыбнулась и ответила:

   - Есть. Делаем следующее: Таггри замораживает почву под нами, а ты ее вспучиваешь.

   - Зачем? – не поняли Тис и Гат, соглашаясь с ним, кивнул. – Она все равно будет тяжеловесной и липкой.

   - Потратим больше энергии и сил на ее метание в противника, - поддержал его второй. И взмахом руки отразил песчаную волну, которая едва не смела нашу водницу.

   - А мы не будем кидаться, мы их вкрутим.

   - В базальт? – удивленно переспросил Клифорд. – Ты хоть представляешь наши энергопотери?

   - Зачем в него, у нас на это никаких сил не хватит? Мы же добрые, так и быть свою площадку им уступим и вкрутим по одному.

   – Понял, - просиял он шальной улыбкой и махнул Таггри, - идем готовить место. А ты прикроешь.

   - Хорошо, - я стала близ Тиса и Гата и предупредила их об изменениях в программе и ролях отведенных им. Парни тут же расцвели предвкушающими улыбками. Вспыхнувший в нашей группе энтузиазм не обрадовал противников, а чрезмерно насторожил, и не зря. Не прошло и минуты, как земляник дал сигнал, а я скомандовала:

   - Начали!

   Мы отскочили от площадки, одновременно выпустив из рук по два воздушных кокона в высоту не выше метра. Наши противники ожидали кучи песка и комья грязи, парни активировали щиты, а девушки от неожиданности попытались убежать, но все они в этот самый момент были схвачены. Их щиты разлетелись в разные стороны, посшибав с ног наблюдателей, послышался испуганный визг, крики о помощи и заявления о бесчестности нашего приема.

   - Это не правильно!

   - Вне правил!

   - Нарушение задания…

   - Профессор, почему не остановите?!

   Однако несколько секунд спустя, когда коконы исчезли, оставив после себя шесть всклокоченных и бледных студиозов, вкрученных в площадку до самых локтей, полигон наполнился свистом и аплодисментами, правда, исходили они исключительно от Дениэ Гову.

   - Великолепно! – маг-земляник подошел к нам и, отдав приказ помощникам по освобождению проигравших, обратился с ироничным вопросом. – И как вы сладите со мной?

   Его насмешку можно было понять, грязные и уставшие мы выглядели не лучшим образом и вряд ли помышляли о борьбе за главный приз. Не знаю, как остальным, но мне в данный момент больше всего хотелось спать. Вьюны без амулета усиления, выпотрошили все искры, и я теперь едва держалась на ногах. Прильнув к плечу Клифа, ответила:

   - Да-а-а-а сладим… Только скажите, сколько времени осталось до конца лекции, - прикрылазевок ладошкой и медленнее произнесла, - и я тут же решу, какой из способов избрать.

   - Три минуты, - земляник лукаво прищурился. - Успеете?

   Осмотрев осоловевшим взглядом площадку, я решительно сказала: «Да», чем вызвала немалое удивление, как у участников сражения, так и у самого профессора.

   - Очень интересно, - произнес мужчина, потирая ладони: - И как?

   - Элементарно.

   И с огромным трудом призвала воздушный поток, зачерпнула им жижу с соседней площадки и переместила ее в руку, чтобы на глазах у изумленной публики, обрызгать Дениэ Гову со словами: «Вот я вас и закапала».

   На полигоне наступила такая тишь, что стало слышно, как капли разжиженной глины срываются с бороды земляника и падают на площадку из базальта.

   - Что?! – выдохнул он со смешком. – Но я дал задание закОпать противника, а не закАпать!

   - Ну… - я кривовато улыбнулась и крепче вцепилась в руку бледного потомка Дит Мато, - договор между нами подписан не был, задание на бумаге не фиксировалось, а значит, ваши претензии более чем голословны. Вы проиграли, профессор. Смиритесь…

   Все, что было дальше, помню смутно. Кажется, взирая на всех пустым взглядом, я упрямо отсидела одну из запланированных на сегодня лекций Эфки Нэфки Трумс, продолжая жаться к напряженному плечу басовитого одногруппника. К слову не напряженным он быть не мог, потому что из моей сумки то и дело высовывалась лапка напуганного Кишмиша, который мое наличие проверял на ощупь, нередко прощупывая и ноги рядом сидящего. Я пыталась сказать землянику, что взбрык не опасен, но язык мой заплетался, так что произнести что-либо внятное попросту не вышло.

    В какой-то момент Клиф плюнул на все, в том числе и на приличия, и молча вынес меня в коридор, не забыв прихватить мою сумку. Путь в кабинет Лесски, как и разговор земляника со стихийником, запечатлелись в моей памяти до отвратительного плохо, а вот шипение девятого – очень даже хорошо.

   Он опять вспомнил отборную матросскую ругать и позволил мне мысленно повторить ранее «выученный материал».

***

Проснулась я в своей спальне в доме девятого от яркого света, странного шипящего звука и запаха гари. Собственно, после того, как я исчерпала до нуля, выданные мне Всевышним силы, желания вставать не было. Как, впрочем, и желания разбираться с необычным явлением световой активности. И я бы продолжала спать, крепко обнимая подушку и закинув ногу на одеяло, если бы Кишмиш не потревожил меня.

   Шелест вечнозеленого у самого уха был просительным, а потому я приступила к обычной для последних дней практике – игре «Угадай, чего хочет взбрык!»

   - Опять… воды? – спросила сонно и ощутила, как он лапкой скользнул по моему плечу.

    Ответ отрицательный.

   - Есть хочешь? – и вновь скольжение. - Замерз? – тоже нет, и в этот раз он шелестит куда раздраженнее.

   - А, свет… - поняла я, за что тут же получила легкий укол: угадала правильно. – Так возьми и выключи…

   И он опять лапкой скользит по моему плечу.

   Со вздохом перевернулась на спину, прошептала:

   - Кишмиш, не капризничай. Я после опытных работ, знаешь, как устала…

   Но меня он не слушал, покинул люльку из собственных плетений и прошмыгнул мне за шиворот. Неожиданный поворот: мы же договорились, что на шее и в моем корсете вечнозеленый жить не будет.

   Оттянув ворот ночной рубашки, укоризненно посмотрела на оккупанта моей груди.

   - Ты что творишь? - дрожащий листик над его сердцевиной чуть сморщившись повернулся на мой голос: - Мне неудобно, это неприлично и… ладно, так и быть свет я сама выключу. Выползай оттуда!

    А он в ответ вырастил еще четыре лапки и, молчаливо протестуя, оплел ими меня.

   – Взбрык! Вылазь, я сказала…

   Судорожное мотание листиком из стороны в сторону, и только я попыталась его отодрать, так он до хруста сжал меня в шелестящих объятиях. На мгновение зажмурилась от безысходности и постаралась не думать, где он у меня сидит и что оплетает, поддерживая форму. Просчитала про себя до двадцати пяти и после кратковременных раздумий, смилостивилась над шелестящим.

   - Хорошо, оставайся, - он расслабился, а я, поморщившись от боли в ребрах, прошептала: - Но будь другом, хоть объясни, что тебя так напугало.

   Лапка Кишмиша медленно, а главное, очень плавно выбралась из-за пазухи и указала направление вверх.

   - Люстра? - я заглянула за шиворот с укором: - Но ты ее уже видел…

   Он отрицательно помотал листом, и побег вечнозеленого удлинился еще чуть-чуть, все так же указывая вверх. Я покорно проследила за его движением, нахмурилась.

   - Плафон? Тебя плафон испугал?

   Листики на побеге раздраженно зашелестели, и я со вздохом попросила:

   - Не ерепенься и нормально покажи.

   И вот тут он удлинился настолько, что достиг ближайшего плафона люстры и указал в него.

   - Просто прекрасно, - прокомментировала я, - императорского взбрыка средь ночи напугал светящийся кристалл…

   Но Кишмиш, не обращая внимания на мою иронию, чуть дрожащим побегом качнул тяжелую люстру и стукнул плафон. В следующее мгновение из него с шипением на потолок метнулось нечто огненное, яркое и быстрое. Оно тонким хвостом ударило моего питомца по лапке и противно зашипело, широко раскрывая пасть.

   Кишмиш столетнее маг-растение, которое совсем недавно «мумифицировало» древянистку, неожиданно испугалось огненной бестии и, вздрогнув, уменьшило побег, чтобы спрятать его на моей груди. Я не столько удивилась неизвестному огненному созданию, сколько поведению самого питомца.

   - Да-а-а-а, Кишмиш, тебе было чему испугаться, это же редкий вид, - протянула я, глядя на огненную гостью, которая только сейчас заметила меня. - Саламандра с островов ХефФор, вид огненная, подвид…

   Я задумалась, не зная, к кому причислить создание, которое, спрыгнув с потолка, еще в воздухе перешло в боевую форму. И на мою кровать мягко приземлилась огромная огненная ящерица, обросшая рогами и плавниковыми наростами. И пусть по размерам она не превосходила золотого василиска, но выглядела куда более устрашающе. Чего стоил один лишь ее хвост, тонкий, как кнут, раскаленный и раздраженно подрагивающий.

    - Вид огненная, подвид кнутохвост! – возликовала я, как первооткрыватель, и продолжила анализ: – Самочка, и если судить по хвосту, живет она на этом свете от силы пару лет. А значит… - с прищуром посмотрела на притихшее существо и вынесла свой вердикт, - боевой трансформации не имеет.

   То, как вздрогнула визитерша, лишь подтвердило мои слова. И я принялась за агитацию вечнозеленого пятилапа:

   - Кишмиш, это всего лишь иллюзия!

   Листик, выглянувшего наружу, взбрыка удивленно приподнялся, будто бы спрашивая: «Правда?»

   - Честно говорю! – я указала на ящерицу пальчиком, чуть ли не ткнув ее в огромный сплющенный, а главное, иллюзионный нос. – Она по размерам меньше тебя. По возрасту так совсем младенец, и еще… у нее горит только хвост, вернее кончик, и то, лишь минуту после того, как она в живом огне два часа просидит.

   Я была уверена, что он сразу же кинется на саламандру, но мой растительный питомец не торопился. Совсем не торопился, так что пришлось его подстегнуть:

   - Кишмиш, туши ее и давай спать!

   Услышав команду, он мгновенно отлип от меня и перешел в наступление. Как саламандра убегала от императорского взбрыка я не видела по причине сна. В ярко освещенной комнате еще минуту слышался шум погони и короткой схватки, раздраженное шипение и воинственный шелест, а затем все неожиданно погасло и затихло. А еще через несколько секунд вечнозеленый опять полез ко мне за шиворот, так сказать, в поддержку моих... форм. Но быстро получил по лапам и ретировался на соседнюю подушку.

ГЛАВА 5

На следующее утро я собиралась быстро, а главное - радостно. Зимний день был необычно солнечным, ярким и морозным; самое время пройтись хотя бы часть пути, а быть может и весь путь до академии, чтобы надышаться, напитаться энергией и вновь почувствовать, что живу. Во-первых, с сегодняшнего дня демоница Найша официально переводится в отделение Академии МагФорм на другом конце страны, а во-вторых, после вчерашних боев с грязью я была уверена, что легко вольюсь в 301 группу, обязательно займу уверенные позиции среди активистов и сдвину неизвестного Норго с поста старосты.

   Собрав сумку и надев в серое платье студиоза, я с удивлением обнаружила пропажу отличительного шарфика моего факультета. Осмотрев спальню и гардеробную, в растерянности остановилась и задумчиво спросила взбрыка, не видел ли он мой аксессуар. В ответ вечнозеленый с неохотой выбрался из сумки и полез на стену к люльке из собственных плетений. Раздраженно шелестя, выудил оттуда белый сверток и протянул мне.

   С трудом представляя, что питомец мог в нем прятать, удивленно спросила:

    - А что в нем?

   И вот тут из свертка появился тонкий хвостик ярко-огненного цвета, ткнулся в мой ноготок, обвил мизинчик и тут же спрятался назад.

   - Мне не приснилось? Эт-о-о-то саламандра, да? Огненная, с острова…

   Кишмиш кивнул, и я с ужасом и удивлением вспомнила подробности сна, который, как оказалось, таковым никогда не был. Огромная ящерица в боевой трансформации, хвост в виде кнута, перепуганный вечнозеленый и раздраженное шипение гостьи. Поправочка, малолетней гостьи.

   Всевышний!

   - И ты ее поймал и скрутил? – удивленно спросила у питомца.

   Он повернул лист вначале к свертку, а затем ко мне и настороженно кивнул.

   - Умница!

   Поцеловав чуть покрасневший листик, я развернула замершую саламандру и внимательно осмотрела ошейник подчинения, что был закреплен на ней. Это оказался артефакт валлийского производства, не самый простой, но и не самый сложный, особенно для профессора-гения ЛесДе.

   Спустя минуту я ворвалась в его спальню, присела на свободную половину кровати и позвала:

   - Дейр, проснись…

   Он отреагировал, но по-своему: повернулся на другой бок и потянул на голову одеяло. Но я уверенно отдернула его назад и хлопнула стихийника по ищущей прикрытие руке.

   - Девятый… мне нужно с тобой поговорить. Это важно.

   Ноль эмоций. Лесски засунул голову под подушку, протяжно вздохнул, проваливаясь в сон. И я отважилась на решительные действия: отдала вечнозеленому ящерицу и руками несколько раз медленно скользнула по его спине от плеч до поясницы.

   - Милый! Ты нужен мне бодрствующим, немедленно.

   Если поначалу его мышцы были расслабленными, то в конце они напряглись, окаменели. И слова, поначалу произнесенные певуче и призывно, в конце прозвучали растеряно.

   - Вставай…

   - Да я уже, – мужчина резко развернулся и схватил меня за плечи, чтобы в следующее мгновение опрокинуть на себя.

   От подобной неожиданности я не успела ничего сказать, лишь сдавленно охнула, ощутив его руки на моей тазовой области. Он ее поглаживал! И вот тут довольная улыбка стихийника погасла так же стремительно, как и мое желание просить его о помощи.

   – Ирэна, а почему?.. – профессор дернул головой, сбив в сторону подушку, которой до этого прикрывался, и зажмурился, повторяя: - Почему ты?..

   - Что? – спросила, упершись ладошками в его часто вздымающуюся грудь, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить ее соприкосновение с моей.

   - Почему ты одета? – спросил он сущую глупость и, сощурившись, посмотрел на меня.

   - Потому что сейчас утро, я спешу на лекции и…

   - И ради этого сообщения ты меня возбу… кхм, разбудила?

   Всевышний, какая вопиющая наглость! Договорить мне не дал, но уже обвинил в смертном грехе. И зачем, спрашивается, я помчалась к нему? Следовало дождаться Ганса и с вопросом о саламандре обратиться к нему, а не к этому… Впрочем, у меня еще есть возможность отступить и переиграть, решила я и, посмотрев в насмешливые глаза Дейра, гневно сообщила:

   - То, из-за чего я тебя разбудила, смысла уже не имеет.

   - Да, неужели?

   - Да, - прошептала сдавленно, потому что его руки в это мгновение весьма крепко, нагло и неприлично прижали меня к нему. – Отпусти...

   – И с чего бы это? - брови мужчины скептически изогнулись. – Ты же сама пришла в мою спальню, предположительно поцеловать перед уходом на лекции. Я прав?

   От такого заявления меня затопило волной негодования:

   - Что?! Конечно, нет!

   - Тогда зачем?

   - Не скажу! - и, заявив это, я решительно дернулась в мужских «объятиях», отчетливо ощущая под собой натренированное мужское тело в стадии «проснувшийся» да простит меня Всевышний.

   – Противоречивое заявление, - резюмировал он.

   Не согласиться со стихийником было сложно, но я ведь уже решила показать ящерку огневику, а значит, смысла рассказывать нет.

   - Зато актуально.

   - В таком случае, не отпущу, - ухмыльнулся Дейр. И его руки сместились с моей тазовой области на линию талии, полноценно пристегнув меня к обладателю потемневших голубых глаз.

   На мгновение показалось, что это внеочередной кошмарный сон, где я не имею возможности поколотить обидчика. И вот теперь новое видение с ЛесДе в главной роли, которому я также ничего вредного сделать не могу, потому что мои руки застряли меж нашими телами. Кишмиш не поможет, ведь он у нас общий питомец. Обидно и досадно! И попытка вызвать мои маг-потоки успехом не увенчалась, они даже на зов не откликнулись от полной истощенности резерва.

   Мне осталось лишь одно - удивленно воззриться на профессора и спросить:

   - То есть как это, не отпустишь?! У меня лекции.

   - У меня тоже, - парировал он с ехидцей и подмигнул. - И я не хочу на них умирать от любопытства.

   - С ума сойти, - а других слов и не было, потому что мужчина с улыбкой ждал, когда жертва объятий сдастся. И я отчетливо поняла: не отпустит. Давить на совесть или вырываться бесполезно, а слезами такого не умилостивить. Потому что профессор обязательно над ситуацией посмеется и скажет что-нибудь из разряда: «В моих руках обычно не плачут» или «Был бы тут Ганс, он бы вспомнил про нестиранное белье».

   Мы минуту играли в гляделки, пока у меня шея не заболела и я не ткнулась лбом в плечо девятого. А он усмехнулся и, кажется, поцеловал меня в волосы.

   - Ну, что решила?

   - Сейчас расскажу… - произнесла это, нечаянно коснувшись губами его плеча.

   Вздрогнул, произнес изменившимся голосом:

   - Давай.

   - Только отпусти меня для начала…

   - И ты сбежишь, - оборвал он на полуслове, опять недослушав.

   - Не сбегу, - я оторвала голову от его плеча, вздохнула: - Просто в этом положении с тобой очень тяжело разговаривать.

   Честное признание далось на удивление трудно и вызвало странную реакцию у девятого. Подумав - а думал он еще минуту, бесстрастно глядя на меня - Дейр медленно ослабил хватку, сел на кровати сам и помог рядом устроиться мне.

   - Ну, рассказывай.

   Вот таким он мне был более привычен, а потому я начала именно с того, с чего и собиралась:

   - Доброе утро!

   - Да уж, доброе, - откликнулся профессор и неуверенно потер затылок.

   - Для начала у меня вопрос: помимо вампиров, какие еще существа могут проникнуть в дом, не потревожив охранок?

   - Никакие, - уверенно заявил стихийник. – В самый первый раз Ршайга я сам пустил.

   – А экс-король и королева с сопровождающими?

   Хмыкнул.

   - Явление членов правящей династии я предвидел, поэтому усадьбу не закрыл.

   - А как же взбрык?

   - Так ты его из академии принесла почти мертвым, – вспомнив свои одеревеневшие апартаменты, я хотела возразить, но он не позволил, продолжил назидательным тоном: - И, кстати, именно благодаря нему к тебе ничего, помимо грязи, не цепляется.

   Этот упрек было сложно оставить без ответа.

   - После вчерашних боев на полигоне этого можно было ожидать, - ответила я спокойно, в мыслях отчаянно надеясь, что в ночнушку меня переодели горничные.

   - Я говорю о двуногой грязи… землянике, - процедил мужчина на мой недоумевающий взгляд и встал с кровати, - как его…

   - Клифорд Дит Мато? – спросила, невольно задержав взгляд на Дейре..

   - Да, он тебя на руках принес грязной, бессознательной и абсолютно счаст…

   Из созерцания пижамных штанов профессора и его голого торса, меня вывел хмурый голос девятого:

   - …стливой. Ирэна, ты меня слышишь?

   Ой! Точно, что-то я совсем…

   Глаза перевела на свои сцепленные руки, а затем на Кишмиша, который крепко держит в лапках пленницу.

   - Рэш, - стихийник подошел ближе, сел на корточки и взял мои руки в свои ладони, - все в порядке?

   - Да, и я потом Клифа поблагодарю и… тебя. И спасибо за то, что напомнил! – освободив одну из рук, стянула со спинки кровати халат, протянула его Дейру. Пусть прикроется и не вгоняет меня в краску. Он хмыкнул, но одеяние взял. Правда, не совсем одел, а на плечи накинул, но даже так мне дышать стало легче.

   - Перейдем к сути моего визита. Ты знаешь, что Клиф, Таггри, Тис и Гат ошрамованы? А помимо них и еще трое, но они из группы перевелись? Это так называемое «наказание» от старосты Норго за провинность. – Брезгливо поморщилась: аморальный урод, а не староста. - Он сын основателя службы НВН и постоянно остается безнаказанным, потому что шрамы видят лишь одногруппники…

   - А может, это групповой психоз? - недоверчиво протянул мужчина, продолжая сидеть предо мной на корточках. - Или артефакт иллюзии, наведенный на определенную группу. Например, закрепленный на ваших отличительных шарфах.

   - Я тоже так думала. Но количество шрамов у всех активистов разное, их свежесть варьируется по старости и свежести, а еще они чешутся и пекут…

   В следующее мгновение стихийник изменился в лице, вскочил, схватил меня за плечи и, подняв на ноги, потребовал ответа:

   - Рэш, у тебя шрам? Где?.. Сильно болит? Кто его нанес, ты видела? Может, слышала? Странный звук или запах… Хоть что-нибудь? Хоть какая-то зацепка, свежий след… И обещаю, я найду эту пакость, и накажу малолетнего выродка!

   Он так же резко оторвал меня от себя и, глядя в глаза, заверил:

   - Обещаю, - а затем повторил обеспокоенно: - Болит?

   Успокаивающе погладила его по голым плечам, аккуратно, чтобы не задеть весьма чувствительную спину.

   - Ничего у меня нет, и не болит. И я тебе верю, - а чтобы он более не делал неправильных выводов, торопливо пересказала все от начала и до конца: о предупреждении Клифа, ночной побудке, сне, который оказался явью, и пленнице, завернутой Кишмишем в мой платок.

   По ходу повествования глаза девятого, вначале округлились, затем прищурились, а после заблестели, выдавая в нем ценителя экзотов.

   - Саламандра огненная кнутохвост!

   - Я думала, что тебя больше всего ее ошейник привлечет. Он же валлийского производства.

   - Он так же хорош! – заявил мужчина и, сняв артефакт с огненной бестии, легонько подул на ящерку. Золотые веки хищницы дрогнули, чешуя заискрилась, как на солнце, а хвост дернулся в поисках опоры. – Два прекрасных творения: природы и мага, - резюмировал стихийник и, отложив артефакт на тумбу, потянулся погладить саламандру. - Оставлю обоих себе…

   - Так, стоп! – я решительно забрала из загребущих рук мужчины едва очнувшуюся кнутохвост и передала ее Кишмишу: - Дейр, тебе в подарок перейдет только ее ошейник.

   - Это еще почему?

   - Потому что одна ящерица у тебя уже есть, - и на недоумевающее восклицание: «Какая?!» пояснила: - Твой камердинер и мой наставник.

   - Но Ксил - василиск! - выдвинул он аргумент, сорвав с себя халат.

   - Огромный золотой ящер, - поправила я. – К тому же, ученый.

   Наши взгляды схлестнулись, и теперь уже мой маг-опекун осознал, что я от своего решения не отступлюсь. Секунды, быстро сменили минуты и где-то на второй, стихийник все-таки моргнул.

   - Ладно, - досадливо поморщился он, - но мне интересно, что ты с ней хочешь сделать?

   - Для начала, позволить ей отомстить, а затем передать в руки ревностного ценителя живых экзотов…

   На мгновение девятый обрадовался:

   - Мне?!

   - Эфке Нэфке Трумс, но не напрямую, а через земляника Дениэ Гову…

   - А смысл у этой схемы есть?

   - Сблизить преподавателей, - охотно ответила я.

   - То есть… - обдумывая мой ответ, он прошелся по комнате из стороны в сторону, затем остановился возле меня и скептически заломил бровь. - Таким образом, ты увеличиваешь покупателей своей праздничной маг-продукции?

   - Дейр, твой вариант не так уж и плох, но я не настолько меркантильна, как некоторые, - улыбнулась. - Я всего лишь решила им помочь…

   - Правду, - припечатал девятый и, сложив руки на груди, строго посмотрел на меня.

   - Я…

   Как оправдать свое решение придумать не успела, а он опять меня перебил:

   - Всю правду, - и нахмурился так, будто бы я собиралась лгать от начала и до конца.

   - И что, ничего утаить не позволишь?

   - Не в этот раз. По твоей прихоти я только что лишился редкой саламандры с великолепной боевой трансформацией. Итак, я внимательно слушаю правду, которую ты хотела мне сказать.

   От столь обвинительного тона и взгляда девятого я невольно потупилась и смутилась. Право слово, можно подумать, будто бы я, забрав саламандру, лишила его смысла жизни. Удивительно, ведь до сих пор стихийник прекрасно жил без огненной бестии. В чем же дело сейчас?

   Выдох-вдох и признание.

   - Просто, пока я научилась правильно называть адрес академии для перехода, я посетила не только мужские душевые в спортзале, а так же и кладовую своего куратора и туалет в деканате.

   Удивительно, но Дейр, как и Норбит Нокбо, услышал лишь то, что захотел и ошеломленно воскликнул:

   - Ты застала Гову и Трумс в туалете? Когда они там...

   Вот уж нет! И даже если бы все было так, не дай Всевышний, я бы молчала об этом в тряпочку. На веки вечные выкинула из памяти это мгновение, минуту, час, а может быть, и весь день. А потому решительно оборвала стихийника на полуслове, чтобы не слышать гадостей о преподавателях:

   - Вообще-то, я увидела там Гариву Нокбо и Дениэ Гову, которому она руки бинтовала.

   Глаза девятого стали в два раза больше, а губы изогнулись в нахальной улыбке. Без лишних слов понятно - сейчас он снова что-то непристойное скажет. И я во избежание громких восклицаний и поспешных выводов, ладошкой закрыла его рот.

   - Все что я узнала из того разговора: земляник неравнодушен к древянистке, но у нее всякий раз есть повод, чтобы отклонить встречу.

   Сверкнув глазами, Лесски вырвался из моего захвата, спросив обиженно:

   - Ну и что! Это еще не повод дарить саламандру. Пусть он вручит ей цветок.

   На самом деле Гову уже пытался подойти с цветами, за что и получил ранение рук от воинственно настроенной древянистки. Но посвящать Дейра в это я не решилась, ответила строго.

   - Это не лучшая идея. А с саламандрой у Трумс причины для отказа попросту не будет.

***

Из дома на лекции я не ушла, а сбежала. Дейр отпускать не хотел; не меня, конечно, а огненную кнутохвост. С маниакальным блеском в глазах, как заядлый коллекционер редкостей, он доказывал, что ящерка ко мне попала уникальная. Во-первых, маленькая, но с огромным потенциалом, девятый просчитал, что в дом ее направили прямиком через световой кристалл в моей лампе. Во-вторых, добренькая. Он забыл, что она явилась отнюдь не с миром. В-третьих, она единственная в своем роде на все приграничье, а это три страны и четыре тысячи изнывающих коллекционеров. В-четвертых, с аламандра относится к малоизученному подвиду. Поэтому за ней сейчас нужно наблюдать и наблюдать, фиксировать изменения ее состояния, повадки, постепенный рост и увеличение энергии, а не отдавать заразе Трумс в ее зверинец.

   Слушая его «неопровержимые» аргументы, я собралась, закинула в рюкзак огненную бестию и Кишмиша, создала переход в один из коридоров академии и, открыв дверь, сделала то единственное, что могло стихийника остановить… приникла к его губам.

   Красавец Лесски с всклокоченными волосами, блестящим взглядом и колючей щетиной застыл, как вкопанный. Поцелуй получился нежный, мягкий и как ни удивительно обезоруживающий.

    - Спасибо, милый, я рада, что ты принял мое решение и не чинишь препятствий. Хорошего дня!

   Отступая в объятия Академии МагФорм, я чувствовала, как взгляд псевдо-жениха опаляет мою спину и боялась повернуться, вдруг его оцепенение пройдет. И что тогда? На ум пришли слова, оброненные им когда-то: «Я перестану себя сдерживать». По спине от проскользнул холодок, поежилась. Если несдержанность девятого будет хоть немного походить на его утреннее пробуждение, я пас! До сих пор чувствую прикосновение горячих рук к моей тазовой области и чуть хриплый завораживающий своей бархатистостью голос.

   Уже в академии, стараясь не стучать каблуками и не привлекать внимания, я пробралась в туалет и раскрыла сумку. Погладила по мордочке избавленную от рабства ящерку аккуратно и вручила ей оранжевый кристалл для освещения. Ночная гостья, бывшая пленница, а теперь почти свободная особь огненных бестий посмотрела на меня удивленно, не забыв язычком прочистить глаза. Вдруг показалось.

   - Значит так, сейчас ты можешь отправиться к бывшему хозяину, отомстить за пленение и всю жизнь скрываться от таких коллекционеров, как Дейр, - саламандра, вспомнив алчный взгляд девятого, тут же замотала головой, и я уверенно продолжила, - или вернуться ко мне.

   Саламандра прищурилась, а затем скосила черные глазищи в сторону моей сумки; оттуда, к слову, ей весьма дружелюбно махал взбрык, явно предлагая войти в мою охрану.

   - У себя не оставлю, - предупредила сразу и они оба расстроено сникли, – но и в плохие руки не отдам, - попыталась я реабилитироваться в их глахаз.

   Они не вняли.

   - И нечего расстраиваться: уверена, вы будете видеться. Вряд ли наша Эфка Нэфка держит питомник дома. Несомненно, он где-то здесь в академии, так же, как и лаборатория Дейра.

   Переглянулись, приободрились и кивнули, кто головой, а кто лапкой с листиками. И под веселый шелест вечнозеленого, саламандра исчезла в кристалле. Неприятный звук и едкий запах гари сопроводили ее перемещение, заставив меня закашляться. Я маг-потоками развеяла клубы черного дыма и свободно вздохнула. Одним вопросом меньше, осталось решить, как или же под каким предлогом вручить живой «сувенир» землянику. И не нужно семи пядей во лбу, чтобы понять - профессор Гову не обрадуется моей осведомленности, а тем более - помощи. Придется что-нибудь придумать.

   Мой переход из дамской комнаты в аудиторию через дверь кладовой никто в группе не заметил, все были взбудоражены и веселы. Собравшись вокруг стола Клифа, они громко переговаривались, не редко перебивая друг друга звонкими восклицаниями: «Не может быть!», «Не верю…», «Как это вышло?», «Хоть кто-нибудь может объяснить?»

   Приготовившись к лекции и сев за свою парту, я решила примкнуть к дискуссии и спросила одногруппников:

   - Что объяснить? У вас вчера что-то еще произошло?

   Все они слаженно повернулись ко мне и так же слаженно моргнули.

   - Ирэна? – удивилась улыбчивая Таггри.

   - Она самая.

   - Ты как вошла? – а вот это уже Тис и Гат в один голос.

   - Через дверь.

   - Через какую?

   - Деревянную, - ответила я, совершенно не собираясь рассказывать о своих перемещениях. - А разве это имеет значение? Вопрос был другой… - я с удивлением посмотрела на 301 группу, отметив, что они все улыбаются: смущенно, нервно, заразительно, но все. – Простите, а что случилось?

   Сердце тревожно забилось и дрогнуло, чтобы забиться еще сильнее, когда они слаженно кивнули головами и двинулись в мою сторону. Я поднялась со своего места, не зная, что делать. Бежать к кладовой? Звать на помощь? Или молча ждать, когда взбрык соизволит помочь? Всевышний, почему так не вовремя истощились мои искры? И, кажется, девятый не зря говорил, чтобы я сюда поступать не смела. У них здесь явно секта поклонников Норго, которые меня сейчас в жертву принесут.

   - Клиф, - позвала самого, на мой взгляд, сознательного, - что происходит?

    - А ты не видишь? – спросил он загадочно, и я помотала головой, судорожно сжимая кулачки. Идея с кладовой была самой правильной, но поздно, здоровяк уже стоит напротив и тянет руки ко мне со словами: - Эх, слепондя, дай хоть обниму…

   Это было не объятие, это были удушающие тиски чрезвычайно крепкие и долгие, а потом меня относительно буздыханную передали для объятий остальным членам группы, что победили вместе со мной в последнем туре грязевых битв.

   - Спасибо! – произнес каждый из них и всем скопом добавили: - Хоть мы и знать, не знаем, как ты это сделала, но спасибо.

   И на мой недоумевающий взгляд Клиф со смешком ответил:

   - Шрамы прошли.

   - Всевышний… - я чуть не села мимо стула, когда увидела насколько они изменились.

   У Таггри в роду были эльфы, об этом говорили ее чуть мерцающая кожа и удлиненные миндалевидные глаза. Тисьян и Гатору – оборотни-рыси, а Клиф - не просто благородный здоровяк, он благородный титан с обезоруживающим прищуром карих глаз и теплой притягательной улыбкой. Был бы старше, я потеряла бы покой.

   - Ничего себе… Тк вы все это время были под искривляющим заклинанием!

   - Мы тоже приятно удивлены, - кивнула водница. – Теперь ждем, когда появится Норго.

   - Не появится, - смущенно улыбнулась и пригладила на коленях темно-серую мантию. – И вряд ли захочет продолжить с нами учиться.

   В аудитории возникло странное и напряженное молчание. К счастью, его прервал звонок, но, даже расходясь по своим местам, одногруппники смотрели на меня с опаской.

   - Тагги, - позвала я тихо, - почему они так странно отреагировали на мои слова?

   - Потому что Норго именно с этого выражения начал свое восхождение на пост старосты, - сухо ответила она и отвернулась.

   - Да уж запугал он вас…

ГЛАВА 6

   Первую пару сегодня вел Ердан Кеслер. Худой водник с необычайно синими глазами и белой кожей двигался медленно, улыбался, но выглядел при этом, как поднятый из могилы покойник, да простит меня Всевышний. Казалось, что профессор спит на ходу.

   Когда он на середине лекции неподвижно застыл перед доской, а затем странно дернулся, продолжив зачитывать и отображать водные символы на доске, я удивленно спросила у Таггри:

   - Что с ним?

   - Спит на ходу, - пожала она плечами.

   - А не, знаешь, по какой причине? - может быть болеет или же это какой-то странный приступ. Учитывая спокойствие группы, я была уверена, что они знают ответ.

   - Потому что ранее его силы уходили на жену. Она огневик и весьма сильный... – девушка протяжно вздохнула. - А вот теперь уже шесть месяцев как в их семье появились близнецы, двое мальчиков и девочка.

   - И что с того? – не поняла я очевидной по своей сути вещи. - С зубками мучаются?

   Таггри хмыкнула:

   - Если бы с зубками! С постоянно возникающими пожарами. Дети явно огневиками будут, они доводят маму до белого каления. А в этом ее состоянии не редко что-нибудь да вспыхнет невзначай.

   Удивленно посмотрела на Кеслера и искренне пожалела мужчину. Четыре огневика на одного водника – это сила, даже несмотря на то, что трем из них сейчас и года нет.

   - Какой же он уставший…

   - Это еще ничего, - беззлобно усмехнулась девушка, - дома Ердан от силы шесть часов в день. Видела бы ты их горничных, няню и дворецкого… Вот там беда, постоянное паническое состояние.

   - А ты их видела?

   - Конечно, и в доме была и малышню катала на фонтане, - по мере ее слов мое удивление росло в геометрической прогрессии, пока водница не сжалилась и не пояснила, в очередной раз удивив меня. - Я его племянница и тоже Кеслер.

   - А мама эльф?

   - Мама – нет. Но как-то моя прабабушка в путешествии встретила…

   - Кажется, схожую историю я уже где-то слышала.

   Мы понятливо переглянулись и решили внимать лектору, который замолчал на полуслове. Стоит бледный у доски, сжимая в руке кристалл со слайдами, и не подает признаков жизни. И группа молчит, наблюдая за ним настороженно.

    - Профессор? – позвала я. – Профессор Кеслер?

   - Что? – он опять вздрогнул и резко обернулся.

   Засыпает стоя, поняла я и пожала губы, плохой признак. Отпустить бы его домой… Вспомнила, что ожидает мужчину у родных и мысленно исправилась: отпустить поспать.

   - Я могу записать все, что вы покажете… - мое неловкое предложение с его стороны не встретило препятствий. А рядом со мной тут же поднялась Таггри.

   - А я могу зачитать, - предложила она.

    - С радостью проведу практическое, - отозвался парень, которого мы вчера в первой грязной схватке замесили в цементирующий состав. Высокий светленький с голубыми прядями в волосах, кажется, Риг или Риггер, именно так его звали соратники по команде. Серый ученический костюм и мантия смотрелись на нем органично, и носил он ее, как носят преподаватели – гордо. Хорош собой, уверен в своих силах. Видимо, об этом думала не одна я, иначе бы рядом не послышался протяжный вздох.

   - Говорят, что он - четверка, - пояснила свою печаль водница, но взор эльфийских глаз сказал намного больше.

   Обведя аудиторию уставшим взглядом и, немного подумав, Кеслер согласился. Уступил нам преподавательское место и уже через минуту спал, сидя за самой дальней партой, то есть за моей. Чтобы не тревожить профессора, я предложила группе спуститься и занять свободные места внизу, а затем приступила к начертанию заклинаний и схем, которые Таггри тихим голоском объясняла. Время от времени она кидала испуганный взгляд то на спящего дядю, то на пишущих одногруппников или на меня, но никак не на Рига, который сев на преподавательский стол с любопытством созерцал смущенную водницу.

    Дописывая последний знак, я с трудом давила улыбку, представляя, как одногруппница попытается трактовать его интерес. Наверняка, вновь краснея до самых ушек, сошлется на резерв, скажет расстроено: «Он видел во мне … единицу!»

   Нашу идиллию длинною в две лекции без перерыва, а она была именно таковой, прервал неприятный звук, донесшийся с задней парты. И стойкий запах гари, которую непонятно каким образом разнесло по всей аудитории. Ердан Кеслер мгновенно проснулся, подозрительно посмотрел на мою сумку. Потер глаза, посмотрел еще раз.

   - Не может быть! Вот это да… - произнес он, покачал головой и посмотрел на группу, притихшую и внимательно взирающую на него. - Все записали?

   - Из схем все, - взволнованно ответила Таггри. - Мне осталось зачитать вывод, а Риггеру произвести последний практический прием…

   - Зови меня Риг, - предложил ей безмолвствовавший до сих пор наблюдатель, чем окончательно смутил девушку.

   Я сделала вид, что не слышала, а профессор, одобряя доклад племянницы, отдал новые указания:

   - Зачитывайте, показывайте. А вы, Ирэна, подойдите ко мне.

   Я подошла к своему месту настороженно. Преподаватель явно активировал свои маг-потоки, он был напряжен и едва скрывал волнение в невероятно синих глазах.

   - Минуту назад в вашу сумку что-то переместилось, - произнес так, чтобы никто не смог нас услышать.

   Саламандра вернулась!

   Я медленно выдохнула, разжала руки и улыбнулась:

   - Все возможно.

   - Опасное создание, - уточнил мужчина.

   - Не совсем верно, но можно и так сказать, - не стала я отрицать, даже не представляя, как он догадался.

   - Огненное, - уточнил мужчина и прищурился, с укором вглядываясь в мои глаза.

   - Допустим, вы правы и в моей сумке действительно находится огненное существо, - мирно заключила я. - Но что вас не устраивает?

   - Бездействие вашего питомца и ваша невозмутимость, - ответил маг и подался вперед, чтобы совсем тихо произнести: – Взбрык, вполне возможно, уже мертв. Поэтому, ради вашей безопасности, предлагаю сумку уничтожить. Позволите?

   И не дожидаясь ответа, взял сумку за правый ремешок, в то время как я ухватилась за левый.

   - Профессор, не стоит идти на столь крайние меры. Видите ли, с недавних пор некое огненное создание временно находится под моей защитой и ожидает передачи в надежные руки.

    Водник, поднял голову, словно бы к чему-то прислушиваясь, затем взглянул на меня серьезно и прямо спросил:

    - Когда передадите?

   - На следующей лекции, у нас как раз Дениэ Гову будет подменять заболевшего лектора.

   - А документы на бестию есть? – сверкнул он глазами.

    - Нет, она ко мне попала так же, как и взбрык.

   - Понятно, - Кеслер кивнул, принимая мой ответ, и отпустил сумку. - Хоть я подобного и не одобряю, отобрать не дам, но предупреждаю - готовьтесь к тотальной оборо...

   Его слова потонули в грохоте распахнувшихся дверей, что ударили о стены и значительно их повредили. Мраморная крошка и кусочки каменной кладки посыпались вниз, покрывая грозных визитеров толстым слоем пыли. Первым пронеслось через порог нечто худое и невысокое, с всклокоченной рыжей шевелюрой и глазами, пылающими, как горящие угли. Определенно огневик, взбешенный. Вслед за ним в аудитории возникли шесть вампиров в черных одеждах королевской охраны. Замершие с оружием на изготовке, они представляли собой, куда меньшую опасность, чем взвинченный молодой человек, не желающий утихомирить бушующую в нем стихию. Дергая головой из стороны в сторону, он неожиданно громко проорал:

   - Где?! Где эта тварь! Где ты прячешься, кнутохвост?!

   И моя новая группа словно бы окаменела, затихла, опасливо сжалась. Лишь те, кто носил до сих пор шрамы, сидели спокойно, им явно было не впервой слышать истошные вопли этого не джентльмена.

   - Студиоз Норго, – Ердан Кеслер усмехнулся, оглядывая, как оказалось, всклокоченного старосту нашей группы, - что-то потеряли?

   Парень не ответил, будто не услышал, и цепким взглядом стал осматривать аудиторию со словами: «К черту тварь! Где эта, стерва, новенькая?»

   Что удивительно, никто не повернулся в мою сторону, никто на меня не указал. Промолчали.

   Приятно. И в наступившей тишине я с довольной улыбкой заметила:

   - Видимо, помимо совести, он потерял и главного таракана.

   Профессор меня не понял, переспросил:

   - Какого?

   - Таракана из головы. Такого с усиками, большого и вероятнее всего рыжего, как и хозяин.

   Это была язвительная грубость, но помня о шрамах на лицах одногруппников и возможности получить идентичный, я простила себя за подобную несдержанность. К слову, в этот самый момент разъяренный взгляд мстителя устремился на меня.

   - Ты - Ирэна… Лесски!? – Норго с презрением выплюнул мое имя, отбросил волосы, открывая лицо, исполосованное горизонтальными красными линиями.

   Группа охнула и профессор в том числе.

   - Адаллиер, Можно на вы. И я очень рада познакомиться с невидимкой-старостой, - бесстрастно поправила я. Кажется, эти шрамы с него лишь лет через десять сойдут. Саламандры за свое пленение мстят достойно.

   - Тварь! Тупоголовая, ублюдочная…

   Я улыбнулась ругани, которую представитель одного из богатейших родов страны изливал бурным потоком, и невинно заметила:

   - А вы о себе очень лестного мнения. Жаль, мы не настолько хорошо знакомы, иначе бы я помогла продолжить список.

    - Ты мне ответишь! – рявкнул огневик.

   - С радостью! А на какой вопрос?

   И пока он в считанные секунды преодолевал расстояние, разделяющее нас, я аккуратно положила сумку на пол сзади себя. И с нескрываемой гордостью за академию и преподавателей проследила за тем, как Ердан Кеслер вышел вперед и прикрыл меня плечом, и рукой подал жест, чтобы не вмешивалась. И вот тут перед профессором появился взбрык и под гул восторженных вздохов нарастил себя до размеров человека, превосходящего водника на две головы, и уже его огородил рукой, повторив в точности жест «не вмешивайся».

   И вот сын основателя службы НВН добегает до нас с громким, разделенным паузами восклицанием:

   - Я хочу знать… где… моя… - добежал, увидел огромного вечнозеленого и просипел, – мама!

   Не ответить было сложно, он же сам просил, вот и добежал, чтобы услышать мои разъяснения.

   - Вероятнее всего дома, ждет вас.

   Норго хотел ответить гадость, я это по глазам видела, но так и не услышала, потому что на разъяренного старосту при виде вечнозеленого снизошло заикание.

   - Взб…, взб…, взб… - произнес он несколько раз, с ужасом глядя на древесного гиганта, который грозно шелестел, нависая над бледным огневиком.

   Конечно же, я поняла его без слов, по взгляду и жесту, но разве это воспрещает немного пошутить?

   Предположила первое пришедшее в голову и поспешила успокоить:

   - Взбучка от мамы? Вряд ли возможна, а вот от папы вполне. Если не ошибаюсь, вампиры входят в состав исключительно королевской охраны, и вы не имеете права вызывать их для собственных нужд.

   Различив среди кровопийц своих знакомых, я их окликнула:

   - Деван, Горф! Это ложная тревога, мы просто не поделили зоны влияния… - и уверенно указала на парту перед собой.

   Лицо безмолвно застывшего Норго озадаченно вытянулось. То, что он хотел произнести, но не смог произнести, озвучили вампиры. К слову, от них на шипяще-рычащем прозвучала пара-тройка явно не лестных характеристик молодого огневика. После чего они извинились и ушли в серое подпространство.

   - Ку… Ку… Ку-у-да?! – очнулся заикающийся мститель.

   - Докладывать, - подсказала я. – И мой вам совет, поспешите домой.

   - А-а-ах т-ты!.. - начал он и даже вскинул руки, но больше ничего сказать не смог: мой пятилап поднял исполосованного Норго за шкирку, развернул на сто восемьдесят градусов и, многократно удлинив побег, мягко спустил парня вниз и выдворил из аудитории. Почти мягко. Двери за ошеломленным и униженным старостой закрылись.

   Несколько мгновений было тихо, а затем звонок об окончании лекции заглушили дружные аплодисменты ликующей 301 группы. Они хвалили меня и взбрыка. И я с удивлением услышала, как профессор восторженно произнес:

   - Всевышний, Ирэна, вы изменили все!

   - Я?! Да я ничего… совсем ничего не сделала, – заявила протестующее и указала на довольного собой Кишмиша. – А вот взбрык, да, молодец. Меня защитил, Норго выставил, а сейчас он быстро уменьшится и спрячется в сумку. И мы пойдем на следующую лекцию, потому что нам давно пора!

   Последнее пришлось сказать громче, чтобы перебить звук не стихающих аплодисментов и напомнить одногруппникам о лекции с Гову.

   - Разве пора? – удивился Кеслер: - Сейчас же перемена вдвое больше прошлой.

   - Да, но мы с ним еще не обсудили время посещения лаборатории! – последнее опять сказала громче, обращаясь ко все еще ликующим студиозам.

   Они не вняли.

   - Лаборатории? – не понял Кеслер.

   - Да. Если вы еще не слышали, то вчера наша группа выиграла пять мест внештатного помощника-лаборанта сроком на три месяца.

   - Слышал, - кивнул мужчина, - но это был нечестный ход.

   - Нечестным было оставить нас без спецформы, отталкивающей грязь, - возразила я, наблюдая за тем, как довольный вечнозеленый пятилап закрывается в моей сумке. – А все остальное мы сейчас решим.

    Аудиторию наша группа покинула в полном составе, за исключением исполосованного старосты Норго. Своим отсутствием он подавал плохой пример, а потому я уже продумывала, как заменить его не посту «командующего» проверенным в бою студиозом. Например, Клифордом или одним из оборотней-рысей.

   Мы шли по коридору ровным строем: впереди костяк активистов – моя команда, а сзади остальные. Обошлось без каверз со стороны недоброжелателей, а потому я была уверена в своих силах как никогда и была готова отстоять наши места для практики. Но войдя в аудиторию, весьма удивилась. Потому что наш безмерно сдержанный профессор - земляник предстоящей лекции был явно не рад и что-то крушил в кладовой. Делал он это долго и старательно, а заметив нас, ни слова не сказал, и дверь изнутри прикрыл ногой.

   - Будет лучше, если мы отложим вопрос о выигрыше до лучших времен, - предложил Клифорд, и остальные поспешили его поддержать.

   - Да, - согласилась я, но изменила сроки, - до следующей перемены.

   Надолго откладывать разговор нельзя: во-первых, по прошествии двух-трех дней от наших условий можно будет отмахнуться, а во-вторых, в моей сумке сидит перепуганная саламандра, которую в срочном порядке нужно передать в надежные руки.

   Я заняла свое место, выжидательно прислушиваясь к звукам из кладовой. Профессор пробыл там весь перерыв и вот уже двадцать минут лекции, все это время активно перемежая ругань и заклинания. Несомненно, мы могли бы и дальше смиренно ждать его появления, занимаясь кто чем, но я была твердо убеждена, что в академии нужно учиться, а не просто сидеть.

   - Клиф, может, поможешь?

   - Чем я могу помочь тебе? – в мгновение ока он оказался возле моего стола, улыбнулся очаровательно и даже подмигнул.

   - Не мне, а профессору.

   - Зачем? Он помощи не просил.

   - И не попросит, - тихо призналась я. - Выгоревшие маги редко просят о подмоге, чтобы не топтать гордость.

   Студиоз хмыкнул, мол, знает, и пояснил для меня:

   - А такие, как Гову, не поймут, если им помогут.

   Меткое замечание, но шум из подсобного помещения меня уже порядком тревожил. Давно хотелось позвать весь преподавательский состав ему в подмогу, но прежде надо хоть выяснить, что там происходит.

   Я подумала и ответила:

   - Значит, мы его заставим. Пошли!

   - Ты куда?

   Он не успел ничего сделать, а я уже перемахнула через перила и мягко спустилась возле кладовой, дверь которой оказалась закрыта. Но кто закрывается в подсобном помещении и зачем это делать посредине лекции?

   - А это уже ни в какие ворота… - отошла в сторону и дала нашему титану указание: - Ломай.

   - А, может, не стоит…

   - Ломай, Дит Мато, у меня предчувствие плохое.

   Пожав плечами и качнув головой, он рванул дверь за ручку с такой силой, что я была уверена – вырвет с петлями, но не вышло. Тогда парень отодвинул меня и с размаха ударил ногой. Глухой удар, дрожь заклинания вдоль косяка, затем треск и щепки летят в стороны. Группа, спокойно сидевшая до сих пор, с удивлением на нас оглянулась, а Клиф добил простенькое заклинание словом: «Нунто» и распахнул наконец-то дверь. Правда, не пустил меня вперед, а загородил проход собой.

   Я на силу протиснулась и удивленно застыла рядом. Потому что в ярко освещенном пространстве кладовой, вели борьбу сцепившиеся руками и ногами профессор Гову и каменный голем. Мужчина, сжимая монстра в захвате рук, сыпал заклинаниями. А каменный, не задумываясь, рушил их, и пытался выйти из стены, в которую его безрезультатно замуровывали.

   - Вот это ослиное упрямство, - прошептал Клиф, присвистнув, и привлек к нам внимание обоих.

   Заметив свидетелей, голем сказал: «Бре-е…», а Дениэ Гову ругнувшись, на матросский манер, прошипел:

   - Вы этого не видели!

   - Мы этого не видели, - тут же согласился с ним Клиф и, рванув меня к себе, захлопнул дверь. Он успел до того, как каменный монстр замахнулся в нашу сторону. Звук камня, грохнувшего о дерево, вывел меня из молчаливого оцепенения.

    - Всевышний…

   - Скорее, Всенижний, - пробасил отпрыск Дит Мато и стряхнул с себя щепки.

   - Что делать будем? – прошептала я растеряно и оглянулась в поисках дополнительной помощи.

   - Ничего особенного, - ответил наш титан, - Ирэна, ты стоишь на стреме, а я иду туда… - кивнул на дверь и, покосившись в сторону заинтересованно поднявшейся группы.

    -Что там происходит? – спросил Риггер.

   - Профессор с мусором разбирается, - отмахнулся земляник, - и я пойду сейчас ему помогу.

   - А если не справишься? – потянула его за рукав. – Что тогда?

   - Почему не справится? - спросила Таггри.

   - Мусора много, Гову сам разбирает его давно… - ответила я и обратила взор на потомка Дит Мато.

   - Справлюсь, - заверил он и меня и группу.

   - Но Клиф, если ты… если тебя… - не смогла найти подходящих слов чтобы не насторожить остальных и спросила в лоб: - Сколько времени тебе дать? Полчаса хватит? - он беззаботно хмыкнул, а я нахмурилась. - Учти, я не просто в помощь Кишмиша отправлю, я декана в помощь позову.

   - Мусор вывезти? - удивились одногруппники, собравшиеся уже внизу, рядом с нами.

   - И его тоже! – заверил их Клиф и уже мне шепнул: - Минут десять дай, а может справимся за пять. И декана звать не надо. Балаган устроит. – Дождался моего кивка и попросил: - Теперь посторонись.

   Дверь за ним захлопнулось, и в аудитории, погрузившейся в удивленную тишину, стали слышны отчетливые удары в стену и упертое големовское: «Бре-е».

   Мне навстречу тут же шагнули обеспокоенные Тис и Гат, а вслед за ними и Риггер.

   - Что там происходит?

   - Зачисление на летнюю практику, - ни на секунду не задумываясь, ответила я.

   - Врешь, - прищурился водник.

   - Немного привираю, - ответила я и обратилась к группе: - предлагаю устроить скоростное голосование и выбрать старосту! Кандидатов с наибольшим количеством голосов призовем к ответу и заставим биться за место ведущего нашей группы.

   Сказать, что они были удивлены, не сказать ничего. Студиозы пребывали в озадаченном ступоре и уже не обращали внимания на шум в кладовой. А я только на это и рассчитывала, не смея уходить с поста, решительно взялась за проведение выборов.

   - Кто за Рига поднимите руки, - подняли, я посчитала – десять!

   - Кто за Тиса? Восемь.

   - За Гата? Пять… - и с улыбкой обратилась к немало удивившемуся оборотню-воздушнику, - не отчаивайся, ты свою популярность повысишь в следующем году.

   - За Таггри? Четырнадцать.

   - За меня? Не стесняемся под… - зря я их агитировала, руки подняли восемнадцать студиозов. - Ммм, приятно знать, что вы приняли меня в коллектив как родную, спасибо!

   Посмотрела на троицу активистов, не участвующих в отборе и прямо спросила:

   - А вы почему?..

   - Так Норго с поста еще не снят, - ответил Риг за всех троих.

   - Это дело техники, пара дней и снимем, - отмахнулась я и провозгласила: - Ну, и последний кандидат в старосты 301 групы, Клифорд Дит Мато!

   На этот раз проголосовали все, в том числе и я. Торжественным тоном и с самой счастливой улыбкой на лице, я сделала следующее объявление:

   - Единогласно! Поздравляю всех с прекрасным выбором. Осталось дождаться нашего избранника и выслушать его пламенную речь.

   Долго ждать не пришлось. Едва я закончила говорить, дверь кладовой распахнулась с треском и запыленный земляник, сверкая грозным взглядом, потребовал меня к себе.

   - Ирэна, иди сюда!

   Обернувшись к группе, которая ожидала совсем других его слов и действий, я клятвенно заверила:

    - Он забыл вступительные слова своей памятной речи. Сейчас напомним! – окончание произнесла уже будучи в кладовой, потому что Клиф ждать меня не стал за руку втянул в разгромленное пространство.

   - Что я там забыл? – спросил гигант, уводя меня через обрушенную стену в огромный подземный коридор с маг-освещением.

    - Что оставил меня на стреме… - я оглянулась. Неужели за те несколько минут земляники вырыли пологую шахту, дабы увести голема. Идеально скругленный потолок, выровненный пол и облицованные плитами стены… Что-то тут не так. - Говори быстрее, зачем я здесь, иначе они ворвутся сюда с поздравлениями.

   - По какому поводу? – не понял наш титан и остановился.

   - Мы выбрали нового старосту.

   - А-а-а, поздравляю, - студиоз приобнял меня за плечи, - заслуженно. Молодец!

   - Ты не понял, - решительно прошептала я, - поздравлять нужно тебя.

   Он озадаченно сдвинул брови к переносице, и вот тут из глубины коридора до нас долетело:

   - Дит Мато, где ты там?! Поторо… - и жуткое «Бре-е», перебило профессора на полуслове.

   Клиф больше за руку меня не вел, схватил поперек туловища и побежал вперед. В крайне сжатые сроки мы преодолели двухкилометровый коридор, в конце которого меня спустили на пол перед повязанным големом и избитым профессором и попросили выпростать руки вперед. Выпрастывать их не хотелось, потому что каменный монстр находился от меня как раз на расстоянии вытянутой руки. Вдруг укусит!

   - А может?.. – несмело попыталась возразить, но меня перебили.

   - Ирэна, - тяжело дышащий Гову, стер с лица грязь и пот и, забыв о всяком официозе, попросил, - вытяни руку и просто скажи: «Ко мне».

   - Зачем?

   Я имела право на подозрительность, потому что монстр превосходил самого земляника в пять раз и выглядел устрашающе. Особенно сейчас связанный по рукам и ногам магическими линиями, он все время вздрагивал и порывался встать, проверяя путы на прочность.

   - Чтобы он уменьшился и переместился на руку к тебе, - ответил профессор со вздохом, - не бойся, это стандартная процедура.

   «Что ж, проверим», - решила я и, несмело вытянув руки вперед, сказала:

   - Ко мне.

   Гигант покрылся золотыми рунами, дрогнул и исчез, путы опали на пол, а на моей ладошке появился маленький круглый камешек с узором золотой спиральки на боку. Вот так просто?

   - Ух, ты! – прошептала я и погладила черный камешек.

   Моей радости земляники не разделяли, переглянулись между собой и заявили в один голос:

   - Ты этого не видела.

   - Нет, конечно! Но можно я оставлю его себе?

    Мне как раз Дейра нужно умаслить, в счет потери огненной бестии.

   - Это был подарок… - расстроено и как-то горько признался Дениэ Гову. Со вздохом забрал из моих ладошек камень и скомандовал: - А теперь быстро на лекцию.

   Быстро не получилось. Сам профессор хромал и кривился, а я отказалась преодолевать путь в руках Клифорда. И даже оправдание нашла - он как новый староста, просто обязан предотвратить появление студиозов в кладовой, а значит должен мчаться вперед сам, без балласта.

   - Но наш староста еще пост не сдал, - резонно заметил отпрыск древнего рода Дит Мато.

   - Это вопрос времени. К тому же, пока его не было ты явно исполнял роль заместителя. Так что, - улыбнулась и напутствовала, - действуй!

   Он хотел еще что-то сказать, но увидев мой прищуренный взгляд, кивнул и ушел. Хотя правильнее сказать, убежал, дабы предотвратить появление здесь остальных. Я же отсчитала двадцать шагов и задумчиво произнесла:

   - А знаете, профессор, ваш подарок очень похож на вас.

   - И чем же? – усмехнулся он кривовато.

   - Голем большой, сильный, неотвратимо упрямый и связан с землей. Видит цель идет к ней, - отчеканила я, скосив глаза в сторону земляника. - И вот такое ощущение, словно бы вас в собственное отражение посмотреть заставили… и его, «Бре-е». Наверное, что-то да значит.

   - Что-что? – мужчина остановился. – Ирэна, повторите.

   - Я имею в виду, что возможно отправитель хотел показать вас со стороны. И звук Бре-е… - повторила я, поежившись, - это определено послание или пожелание.

    - Да, отстань…

   Вот теперь удивиться пришлось мне:

   - Простите?

   - Вы правы, послание было, и гласит оно: «Отстань!»

   На размышления и ему и себе я дала еще сто метров, а затем со вздохом призналась:

    - Знаете, в таком случае нужно ситуацию кардинально менять. Чтобы уже вы могли повторить это невероятно дерзкое «Бре-е». Как думаете, вашего дарителя огненная саламандра кнутохвост впечатлит или нет?

   Вздохнул, медленно потирая руки, сбитые в кровь.

   - Ирэна, не бередите мне душу… Разве у вас это создание есть?

   - Да, - и вот тут я решила, что он более всего обрадуется помощи со стороны, поэтому произнесла: - И Гарива Нокбо сказала, что вы будете заинтересованы в его приобретении или равнозначном обмене.

   - И каковы будут ваши варианты обмена? – усмехнулся в бороду. Не верит.

   И если он и был крайне удивлен моим предложением, то всего лишь несколько мгновений и почти сразу же взял себя в руки. Вот что значит – земляник, стойкий к переменам, уравновешенный, достойный уважения, с таким приятно торговаться.

   - Голем и те из моих поделок, что вы уже проверили, - улыбнулась я, изначально завышая «цену».

   - Не могу. Ваш маг-опекун дал запрет на передачу артефактов кому-либо, помимо гения ИрАд. И как вы знаете, такого мастера в реестре на данный момент нет. Другие предложения?

   Получается, тот артефакт от гриппа он забрал, когда я на площадке его закАпала. Жаль, а впрочем, он только что дал мне бесценную подсказку, как вернуть весь набор моих «поделок» без ведома Дейра. И я решилась снизить «стоимость» обмена:

   - В таком случае, каменный и место вашего помощника.

   - К сожалению, ректор нашей академии… - начал мужчина, остановила его взмахом руки и понятливо кивнула.

   Останусь без лаборатории совсем. Жаль, но отчаиваться не имеет смысла. Что ж обойдемся малой кровью, решила я и печальным голосом произнесла:

   - Так и быть я согласна только на голема и тот самый приз моей команде.

   Земляник моим вздохам не внял, произнес менторским тоном:

   - Вы выиграли нечестно, а правила нужно соблюдать.

   - Вы правы. Но я уверена, огненная саламандра кнутохвост, что сидит сейчас в моей сумке, кардинально изменит ваше решение.

   И будто бы не замечая его оцепенения, пошла дальше. Лишь через десять шагов его восклицание заставило меня обернуться.

   - Она в академии? – увидев мою улыбку, земляник воскликнул: - Что же вы молчали до сих пор?!

***

Он уже не шел, хромая, а подлетел ко мне, схватил, как Клиф несколько минут назад, и понесся в кладовую.

    Лекцию профессор провел превосходно, мой учебный день прошел замечательно, и я, счастливая обладательница голема, собиралась хоть сейчас немного прогуляться, прежде чем вернуться домой к книгам. Но не успела ступить из академии и шага, как попала в крепкие объятия Дениэ Гову, получила поцелуй в лоб и счастливое:

    - Спасибо, Солнышко, Дейр даже не знает, как ему повезло. Счастливчик!

   И стоило лишь вспомнить о стихийнике, он оказался тут как тут. Стоит в двадцати шагах, и прожигает взглядом.

   - Пожалуйста, - ответила я уходящему профессору, в смятении наблюдая за тем, с каким видом в мою сторону идет отнюдь не самый счастливый жених.

    Подойдя ближе девятый забрал сумку из моих рук и сухо спросил:

   - Что это только что было?

   - Заключение обоюдовыгодной сделки, - ответила без заминки. Оправила рукава мантии и в десятый или в двадцатый раз порадовалась тому, что форма студиоза укомплектована терморегулирующей подкладкой. В этот солнечный безветренный день мороз был знатный и пробирал до костей. Один лишь Дейр расстегнут и все равно румян, а может быть - возмущен из-за моего ответа.

   Долго гадать не пришлось, он простонал протяжно:

   - Ты все-таки ее отдала?..

   Кто о чем, а девятый все о саламандре.

   - Да, и получила камешек! – радостно заявила я.

   - Камень… - мужчина потер шею и, не выпуская моей сумки из рук, побрел прочь от академии с таким видом, будто бы я ему всю жизнь испортила. – Всенижний, и о какой выгоде может идти речь… Саламандру на… проклятье!

   - Дейр, - нагнала его и дернула за рукав, - вначале посмотри какой…

   - Что какой? – спросил он раздраженно и обернулся.

   - Какой подарок я для тебя приобрела, - с этими словами я выудила спящего голема из кармана и протянула ему. – Он с золотой руной спирали на боку, и, если память мне не изменяет, является также весьма редким маг-созданием.

   Мгновение стихийник смотрел на мой дар с изумлением, а затем чуть дрожащими пальцами притронулся к спирали каменного. Она отозвалась желтой искрой, а профессор громко сглотнул и голос снизил до пробирающего душу шепота.

   - Ирэна, откуда он у тебя?

   - Обменяла на саламандру, в противном случае Гову бы ее не взял.

   - То есть… наш Дениэ сам вручил тебе в руки одно из древнейших созданий нашего мира? – и произнес он это так насторожено, что я сама начала шептать.

   - Да.

   - Всего лишь за огневую? – спросил чуть громче и скептически.

   Странное поведение: сам же утром заявлял, что саламандра бесценна. Но это его право. Пожав плечами, я положила голема обратно в карман и просияла счастливой улыбкой дельца.

   - Не совсем. Несмотря на сопротивление Гову, мне удалось выбить у него пять мест внештатных помощников-лаборантов. И как ты только что видел, результатом сделки мы оба остались довольны, - я махнула рукой в сторону удалившегося земляника. Улыбнулась.

   - Ирэна… - Дейр взял меня за руку и быстро повел вон из парка, прошептав едва слышно, - ты фактически обокрала профессора. Завтра же придется голема вернуть.

   - Не придется, каменный для него такой же неожиданно неприятный подарок, как и саламандра для меня.

   - С трудом верится.

   - А придется поверить.

   - В любом случае, это не умаляет ценности голема, - хмыкнул мужчина

   - Как раз таки наоборот, - прошептала я, - особенно если он был «бре-екающим» подарком от любимого человека.

   Девятый не ответил, продолжая и вести меня через парк академии в неизвестном направлении и отнюдь не прогулочным шагом.

   - Дейр, а куда мы идем?

   - В беседку, - он указал на заснеженное строение справа и повел меня туда.

   - Зачем?

   - Чтобы найти артефакт, который тебе Дениэ Гову вчера вручил и не забрал, - он галантно открыл передо мною кованую дверь и пропустил вперед.

   - Но у меня его тоже нет!

   - А на тебе? – спросил девятый, понизив голос до волнительных нот, и посмотрел с прищуром. – Утром не было, я помню. А сейчас?

   - Тоже, - отрубила с досадой.

   - Ладно-ладно, - он выпростал руки в примирительном жесте, - верю, не злись.

   Не злиться не получалось. Как я сегодня утром будила Дейра, хотелось забыть и не вспоминать и не краснеть от неприличных видений. Вот и сейчас, чтобы не показать предательского румянца отвернулась и огляделась вокруг. Удивительно, но внутри беседки не было снега, не выл ветер и обстановка напоминала западную башенку в доме профессора.

   А может это она и есть?

   Плотно закрывшаяся сзади дверь и едва уловимый щелчок, подтвердила досадную догадку – Лесски без спроса меня переместил.

   Я посмотрела с обидой, а он и беззаботно сообщил:

   - У земляника Дит Мато твоего изделия нет, в твоей комнате нет, и на полигоне так же нет. Единственное, что мне осталось проверить, так это… - он положил мою сумку на стол, улыбнулся. – Сама ее освободишь или лучше, если я?

   - Наслаждайся, - ответила я и, гордо вскинув голову, вышла.

   Настроение медленно скатывалось к нулю. Несомненно, мне причина обыска понятна и в то же время оскорбительна. Артефакт мой, сделала его я, на полигоне проверила тоже я, и его вдруг у меня забирают. Несправедливо! И не радует даже то, что Кишмиш любителю обысков предварительно надает по рукам, а потом уж признает. Хотя, даже это - малая плата за несостоявшуюся прогулку.

   Расстроено вздохнув, открыла дверь в свои апартаменты и бросила мантию на спинку стула. Но стоило подумать о стихийнике, и он оказался тут как тут. Стоит в двери, улыбается одной из самых очаровательных своих улыбок.

   - И что? – не выдержала я лукавого светло-голубого взгляда.

   - Пусто, - положив сумку на столик у двери, он шагнул ко мне: - Я рад, что ты все поняла и не обиделась.

   - Обиделась, - прямо ответила на его неслыханное замечание.

   - Рад, что обиделась не сильно, - еще один шаг, и наши лица слишком близко, но я не отвожу злого взгляда.

   - На самом деле сильно, - вскинула подбородок. - И что ты на это ответишь?

   - Ну, извини…

   - И это все?

   - Ах да, забыл…

   Мужчина ухмыльнулся, и я поняла – пора бежать. И в следующее мгновение оказалась бесстыдно прижатой к его груди и целуемой самым наглым образом. Так, что все тело пронизывает дрожь… омерзения, от которой совсем не хочется избавляться. И это притом, что он, едва касаясь маг-потоками, обыскивает меня!

   Протестуя против произвола, дернулась в его руках, но лишь усугубила ситуацию: девятый усилил напор. Вследствие чего вначале связь со мной потеряло пространство, а затем и реальность, в которой Дейр с ехидцей повторил мои утренние слова:

   - Спасибо, милая. Я рад, что ты приняла мое решение и не чинишь препятствий. Хорошего дня!

   Дверь открылась и закрылась, затем открылась еще раз, и профессор без совести и чести, сказал:

   - И спасибо за камешек с золотой руной, он мне пригодится…

   Ушел и голема забрал. А в моей голове еще долго звенела отборная матросская ругань в сторону стихийника-прохвоста.

   Всевышний, меня только что обставили в моей же собственной манере: ввели в ступор поцелуем и щелкнули по носу. Обидно и, что таить, приятно. И от этого вдвойне досадно, а может быть, и втройне. Появилось безумное желание утереть аристократический нос Дейру и оставить его без голема, я даже успела прикинуть несколько вариантов мщения, пока мысли мои не вернулись к возможной расплате - поцелую. По телу пробежала мелкая дрожь, губы начало покалывать и едва возникшее спокойствие исчезло, растворилось в шквале нахлынувших ощущений: легкости, беспомощности, обиды, злости и... нет, даже про себя говорить не буду!

   Лучше держаться от Дейра подальше, не приближаться к нему и не злить, потому что мне только что явно продемонстрировали суть его обещания: «Перестану сдерживаться». Нет уж, пусть продолжает держать себя в руках, иначе я на нем совершенно случайно испытаю воронку Кервея. В результате мир лишится стихийника, профессора практика, изобретателя гения, я останусь без псевдо-жениха и маг-опекуна, а барон Кервас получит брачную свободу.

   Вспомнив о толстом франте Томасе Норвилле, словно бы с головой окунулась в запах его тяжелого парфюма и болото исходящей от него неприязни. Вздрогнула и поежилась, обхватив себя руками, а затем окончательно отмела планы возмездия Дейру.

ГЛАВА 7

В тот вечер на прогулку я не пошла, но позволила себе сбежать к сестрам.

   Переместилась не в дом, где можно было бы столкнуться со все еще обиженным на меня папенькой, а в магазин. В нем уже вставили новые витражи, убрали обломки сломанных перегородок из дерева и кирпича, сменили двери, оборудовали кабинет и привезли стеллажи, которые я заказала по каталогу. Последнее я заметила, лишь когда шагнула за дверь кладовой в доме Лесски и попала в заполненную стойками комнату.

   - Девочки?

   Стук и пиление, раздающиеся в глубине будущего магазина, временно прекратились, и из коридора в комнату заглянул один из рабочих:

   - Как вы попали туда, мисс? - вихрастый рыжий парень в потертых брюках и серой рубашке, перехваченной красным поясом, удивленно воззрился на меня.

   - Случайно, - портал за спиной вот-вот прекратит работать и нужно скорее решить: я вхожу или выхожу. – А где я могу найти хозяек?

   - В кафе напротив, - ответил он, с заинтересованным прищуром оглядывая меня с головы до ног. – Давайте, я сдвину стеллажи, и вы пройдете…

   - Не стоит, - на мгновение представила, сколько сил он на это потратит, и отмахнулась: - Сама к ним дойду. Спасибо.

   Дверь захлопнулась вовремя, я не застряла в сером подпространстве, а вернулась в дом профессора. Для кафе я была одета не совсем подобающе, поэтому сменила платье и взяла с собой не только плащ, но и сумочку, в которую переложила взбрыка. Затем приложив кратковременный портальный переходник к двери, назвала адрес кафе и наконец-то увидела своих старших.

   - А вот и наш мастер!

   Ливи обняла, Эсмира поцеловала и обе они быстро устроили меня за столом. Быстрый заказ чашечки чая и пирожных - и две пары родных глаз устремились на меня с самым умильным выражением:

   - Рассказывай!

   - О чем?

   - О Дейре, конечно! – поторопила с ответом самая старшая. - Как продвигается ваш роман?

   - Какой роман? – я удивленно перевела взгляд с одной на другую и уверенно заявила: - Мы с ним ничего совместно не пишем.

   - А София Лесски говорила, что от вас искры так и летят, - протянула старшая.

   - И этих фейерверков уже должно хватить на любовный роман с невероятной завязкой, - подмигнула средняя.

   Я улыбнулась и покачала головой.

   Кто и должен был стать героинями невероятной любовной истории, так это они. Темноволосая Ливи, миниатюрная и нежная, как ее персиковый наряд, прекрасно подошла бы для истории с мастеровым из дворца. А шатенка Эсмира, облаченная в темно-синий бархат, легко вписалась бы в приключенческий детектив с вампиром-графом в главной роли. Как говорила тетя, ее аппетитная фигура, несомненно, привлекла бы изголодавшегося кровопийцу.

   - У меня за последние два дня историй накопилось на внушительный трехтомник отнюдь не романтического содержания: с фейерверками, преследованием, опасностями и детективной линией.

   - Ты нас уже заинтриговала, - откликнулись они, - рассказывай!

   - С радостью, но для начала вам придется тайно зарегистрировать меня в реестре мастеров артефакторов.

   - Почему тайно? - Эсми вздернула бровь.

   - Потому что я хочу использовать имя, под которым уже изготовила тридцать маг-предметов, а Дейр явно будет против этого.

   Они заговорщически переглянулись между собой, выждали несколько долгих мгновений и наконец-то кивнули, заверив:

   - Сделаем!

   В ходе повествования я показала им взбрыка, рассказала о саламандре и перешла к истории с каменным големом, краем глаз отметив, что вечнозеленый из моей сумки перебрался на стол. И теперь радостно шелестит листиками и ластится к сестричкам, лишь бы они его погладили. И все это под прямым солнечным светом! Вспомнила, что он сегодня уже выбирался из сумки, чтобы выпроводить исполасованного Норго, и коварно прищурилась.

   - Кишмиш! – я поманила его пальчиком. - А ну-ка иди сюда…

   А он не сдвинулся с места, руки Эсмиры обвил для надежности, и сморщил лист над сердцевиной, чтобы в следующее мгновение отрицательно им помотать.

   - Иди ко мне, - зловещая пауза и зловещее обещание, - иначе сдам девятому на эксперименты.

   Нехотя он начал расплетаться и на прощание гладить пальчики сестер.

   - Рэш, - удивилась самая старшая, - разве так можно? Он у тебя хороший.

   - Нужно, Ливи, - ответила я и протянула к нему руку. – Мы уходим.

   - Но ты еще не рассказала о големе… - воспротивилась она, пощекотав пятилапа. – Как ты вручила его Дейру?

   - Лесски его сам забрал, оставив меня стоять истуканом посредине комнаты, - голос досадно сел, когда я вспомнила о своей обиде.

   - И как же у него это получилось? – Эсмира подмигнула мне: - Связал?

   - Нет.

   - Использовал заклинание? – предположила очаровательно улыбающаяся Ливи.

   - Тоже нет.

   Взбрык наконец-то изволил забраться в сумку и даже самостоятельно ее застегнул. И девочки в один голос возмутились:

    - Рэш, не томи! Что у вас произошло?

   - Дейр повел себя нагло, дерзко, губы до сих пор болят… - сказала, лишнее, смутилась от их загоревшихся взглядов и решительно пресекла дальнейшие расспросы на эту тему: - И я не хочу вспоминать об этом!

   Признавшись в подобном, ожидать можно было сочувствия, поддержки, в крайнем случае, мягкого подтрунивания, но никак не смеха, которым они разразились.

   - А говорила, что в романе нет и пары строчек!

   - Я рада, что повеселила вас.

   Поцеловала обеих смеющихся и уверенно направилась к ближайшей двери, чтобы создать переход. А сзади все это время слышались их судорожные вздохи и едва сдерживаемые смешки.

   Вернувшись домой, я первым делом переоделась, умылась и досчитала до пятидесяти, успокаивая сердца стук, и только после этого призвала вечнозеленого питомца к ответу. Выудила его из сумки и поставила на подоконник, еще раз убедившись, что солнечный свет ему не вредит:

   - Итак, куда ты спрятал талисман?

   Он ожидаемо развел в стороны лапки-побеги и покачал листом - знать, не знает ни о каком артефакте.

   - Кишмиш, не ври мне! - он лапки сложил над сердцевиной точь-в-точь как человек, но не ответил. - Сдам Дейру.

   Угроза подействовала. Пятилап расстроено пнул перо, лежащее на моем столе, и сердито зашелестел, потом затрясся, сморщил главный лист и зашелестел, явно что-то обидное, а затем и обвинительное зеленое выговаривая мне.

   С трудом удержала смех, когда он закончил двухминутную речь и встряхнулся, явно показывая, что разговор завершен, и он ни слова более не скажет.

   - И ты думаешь, что я хоть что-то поняла?

   Кишмиш возмущенно подпрыгнул, дернул главным листом и, кажется, скуксился: а как еще назвать состояние, в котором он свернулся в плотный деревянный шар и спрятал все листики.

   - Не обижайся, - взяла в руки шарообразного взбрыка и погладила его. – Вот такая непонятливая я, признаю, и хочу напомнить, что тебя об этом предупреждали.

   Он подпрыгнул в моих руках и попытался сбежать. Но уже через минуту уговоров сдался и начал объяснять. Нет, не пером по бумаге, а собственными побегами изобразил на столе рисованную историю. И началась она с появления профессора Гову и моего исчезновения из аудитории, к слову, чтобы понятно было кто здесь я: к тонкому человечку, он листиком добавил «юбочку». Итак, человечек с юбочкой исчез, кроха пятилап мучился неизвестностью в моей сумке и, если я правильно поняла, он несколько раз облез и даже листву сбросил. А когда подопечная наконец-то появилась, пятилап с ужасом понял, что она, то есть я, энергетически пуста. Изобразил это дрожью, в процессе один из крохотных листиков с него упал и именно его Кишмиш использовал как артефакт, который скатился с человечка в юбочке и был незаметно подобран моим верным защитником.

   Далее он побегами изобразил крупного человечка, Клифорда, который подобрал меня, сумку, вечнозеленого и передал нас более худому. Судя по дерганым движениям последнего, Дейр, а это был именно он, весьма за меня волновался и не успокоился пока не раздел, не уложил на кровать и не…

   Всевышний!

   Судорожно сглотнула, твердо пообещав себе, что с этого дня я в его присутствии без сознания больше не останусь, чтобы девятый более не смел меня раздевать и целовать. Бесстыдник! За возмущением упустила в рассказе взбрыка момент появления саламандры в моей комнате и решение Кишмиша присвоить артефакт. Очнулась, когда вечнозеленый уже изобразил, как выдворяет из аудитории человечка с множеством сучков - Норго.

   - И куда ты спрятал артефакт? – спросила со вздохом.

   Кишмиш отодвинул главный листик и продемонстрировал свою сердцевину, где в голубоватой кристаллизовавшейся влаге застыл простой оберег с непростыми свойствами.

   - А знаешь, - я улыбнулась, - будет лучше, если этот ты оставишь артефакт себе, но на солнечный свет выбираться будешь исключительно в моем присутствии. В противном случае, девятый обо всем догадается и сам его заберет. Договорились?

   Пятилап вскинул листик, оценил мой прищур и тут же согласился.

   - Вот и славно.

   Я позволила себе радоваться такому стечению обстоятельств, а потому непрестанно улыбалась. Вернее сказать, давила лукавую улыбку и в прищуре прятала искрящийся радостью взгляд.

   За ужином девятый на меня не смотрел, пока в столовой не объявился довольный жизнью Ганс.

   - А вот и голуби, - просиял он своей улыбкой-молнией и скинул промокший плащ. - Ирэн довольна жизнью, Дейр удручен… Сдается мне она опять пробралась в твою лабораторию, устроила ловушку или заставила дать брачный обет, - шкодливо ухмыльнулся Его Величество Дворецкий и быстро просушил свою одежду маг-потоками.

   - Еще нет, - пропела я, уводя взгляд от вскинувшегося девятого.

   - Тогда в чем причина?

   - Настроение хорошее.

   - А взгляд говорит о другом, - сдал меня огневик и галантно поцеловал руку.

   - Может, он говорит о том, что тебе пора навестить небезызвестную нам металлистку? - предположила я, рассчитывая как можно скорее перевести тему.

   - Я только что от нее, - заняв свое любимое место, огневик стянул с шеи платок и повернулся так, чтобы от наших с Дейром взглядов не укрылись ни багряные пятна на могучей шее, ни отпечаток руки на щеке.

   - Вижу, встретила она тебя страстно, - усмехнулся девятый. – А пощечину влепила за что?

   - За встречу. В проявлении своей радости она не разменивалась по мелочам ни для Уорда, ни для ненавистного ей жениха.

   - Да, повезло тебе с женщиной! – постановил девятый.

   - Тебе тоже, - улыбнулся Ганс и кивком указал на меня. - Твоя верная служка-невеста определенно в чем-то обставила тебя.

   И два выжидающих взгляда сосредоточились на мне, заставив подавиться булочкой:

   - Откуда такие выводы? - просипела я, откашлявшись.

   - Твоя лукавая улыбка об этом прямо говорит, - ухсмехнулся огневик, подав мне бокал с водой.

   И в это мгновение я кожей ощутила прямой и слишком пристальный взгляд стихийника.

   - Ирэн... – протянул он вопросительно, – ты ничего не хочешь нам сказать?

   И как, спрашивается, извернуться и не выдать истины? Потупилась, просчитывая ходы отступления, и уже через мгновение вскинула невинный взгляд и призналась совсем в ином.

   - Я с позором выставила Норго за двери аудитории. И теперь не знаю, чего ожидать от смертельно обиженного студиоза, - мужчины перестали улыбаться и нахмурились, я же беззаботно спросила: - Ганс, а почему ты предстал перед Эви в образе ее жениха?

   Тот несколько секунд смотрел оторопело и все же ответил:

   - Потому что меня уполномочили доставить в Ридмейру группу металлистов, которые будут учиться у нее. Пришлось их друг другу представить, ну а затем и представиться.

   - Понятно, - улыбнулась ему, краем глаз отмечая игру эмоций на лице девятого. Кажется, стихийник был не рад моему сообщению, и, судя по его бледному виду, вот-вот к Всевышнему отправится. – Дейр, все хорошо?

   - Превосходно… - процедил он сквозь зубы и встал. – Просто превосходно. В каком часу это произошло? Когда ты столкнулась с Норго?

    - В конце второй лекции.

   Девятый скрипнул зубами:

   - То есть этот выродок пренебрег моим предупреждением!

    Я не поверила собственным ушам, ошеломленно выдохнула: «Что?», и Лесски тут же извинился:

   - Прости, не хотел ругаться, но… - замолчал на несколько мгновений, застыл, и от этого его следующая тирада прозвучала грозно, - уму непостижимо! Я же ясно дал понять: служба НВН не получит новые разработки, если…

   Произнося это, он оглянулся на наши с Гансом заинтересованные лица и смущенно замолк.

   - Да-да-да? – протянул огневик. - Мы внимательно слушаем, правда Ирэна?

   Кивнула. Правда.

   - А-а-а… - девятый потер затылок и раздраженно дернул рукава рубашки, - впрочем, уже не важно, договор просто не будет подписан…

   - И Норго младший получит по голове, - понимающе хмыкнул наш дворецкий.

   - Именно, - процедил стихийник.

   Несомненно, мужчины друг друга понимали с полуслова, а мне приходилось лишь догадываться о сути их переговоров, и результаты догадок меня не радовали.

   - Дейр, не стоит бить наотмашь. Молодой человек свое уже получил.

   - С чего ты взяла? – раздражение так и лилось через край. - Как по мне, если он явился в академию разбираться, значит, ничего не уяснил.

   - Во-первых, Норго получил более восьми горизонтальных шрамов, которые не являются болезненной иллюзией. Они настоящие. Во-вторых, он вломился в аудиторию, сопровождаемый вампирами, - по мере моих слов лица у мужчин вытягивались, а брови поднимались выше, и я спешила рассказать все до того, как меня прервут очередным ругательством. А в том, что это будет матросская брань, я уже не сомневалась. - В-третьих, мстить он явился в присутствии преподавателя, и в-четвертых, из аудитории его выдворил Кишмиш.

   На вопрос Его Величества Дворецкого: «А это кто такой?» я не ответила, стремясь обозначить и без того многочисленные бедствия, которые обрушатся на студиоза.

   - Я хочу сказать, что у него отныне будут проблемы с девушками, королевской охраной, обучением в академии и группой, - мило улыбнулась прежде чем сообщить: - И поздравьте меня. Мы с группой сегодня единодушно выбрали нового старосту!

   Но Дйер не дослушал, ушел. Будь на его пути дверь, наверняка хлопнул бы ею, а так я лишь с удивлением слышала, как он стремительно поднимается по лестнице.

   - Что это только что было?

   - Просьба не оспаривать его решение, - улыбнулся Ганс и добавил: - И это же совет на будущее.

   - Учту, - я хотела встать и удалиться, но мужчина меня остановил.

   - Что произошло между вами в мое отсутствие?

   - Между нами - ничего.

   - Ты уверена? – прищурился.

   - Более чем. И я понять не могу, почему его задели мои слова.

   - Потому что прозвучали как заступничество, - ответил он, быстро соорудил себе бутерброд, прилично откусил от него и, смакуя, прикрыл глаза.

   - Какая глупость, - я раздраженно фыркнула. – Поверь, будь в аудитории на тот момент пусто, я бы попросила Кишмиша отшлепать Норго. – на этом мужчина закашлялся, а я, протянув ему воды, завершила свою тираду: - Но это было тогда, а сейчас, после всего произошедшего… это глупо.

   - Ясно, - он с трудом отпил из бокала и, отдышавшись, предупредил. – Ирэн, впредь, говоря о молодых людях, не используй это слово, даже если ты не имела в виду его прямое значение.

   - Какое?.. Отшлепать?

   - Да, - кашлянув, Ганс обернулся в сторону лестницы, а затем вновь сосредоточил внимание на мне. Пояснил: - Потому что его можно превратно истолковать. К слову, - мужчина подмигнул мне и спросил второй раз за вечер: - Так ты познакомишь меня с твоим защитником виноградом?

   - Конечно, и чтобы не вышло недоразумений, скажу сразу – Кишмиш это взбрык.

   Зря я поспешила с объяснениями, огневик опять откусил кусок от своего внушительного бутерброда и опять подавился.

   - Ка-ка-кой взбрык? – прохрипел он в перерывах между кашлем.

   - Императорский, - сказала и поняла, что я окончательно огорошила Его Величество Дворецкого. Такими глазами он на меня еще не смотрел. А может быть, все дело в том, что ему опять кусок поперек горла стал.

   Знакомство огневика с вечнозеленым прошло быстро. Приятие их друг другом - еще быстрее, отчего я на радостях сообщила, что Кишмиш не только преобразил мою комнату, покрыв ее деревянными узорами, но и защитил меня уже много-много раз. А еще он силен и крайне сообразителен, быстро восстанавливается и абсолютно не ядовит.

   - Уверена? - высоко вздернутая бровь Ганса меня весьма насторожила, а последовавшая за моими уверениями улыбка ввела в смятение.

   - Хочешь сказать, что я не права?

   - Да.

   - И он ядовит? – дрожащей рукой указала на пятилапа.

   - Очень, - улыбнулся он, почесывая разомлевшего от ласки взбрыка, - сама посуди, ведь иначе бы никто от твоего охранника в сторону не шарахался.

   - Но Дейр сказал…

   - Знаешь, Ирэн, - огневик прищурился, глядя на меня, - если он видел то же выражение твоего лица, что я вижу сейчас, то смысл его молчания на эту тему становится понятен. Ты бледная.

   А я вспомнила то свое пробуждение и поведение стихийника и поняла, что мне не стоило этого знать. Совсем.

   - На-а-аврал?

   - Утаил, - нашел он более приятное определение. - Ирэн, что с тобой?

    - Все хорошо, - ответила я. И чувствую, как по щекам катятся слезы, как мелкая дрожь пробивает тело, как холод скапливается в кончиках пальцев, и повинующаяся призыву стихия начинает завывать и срывать с мест предметы.

   - Ирэн, успокойся, - попросил огневик.

   Попыталась, отчаянно попыталась взять себя в руки, но внутренний протест вылился в еще более стремительное движение стихии. И я в бессилии всхлипнула:

   - Не могу…

   - Вот черт! – Ганс пропал вместе с испугавшимся взбрыком, а в следующее мгновение появился без вечнозеленого, зато с всклокоченным девятым под руку. Последнего, судя по его виду, только что выдернули из ванной. – Ты тут разберись, - предложил ему огневик, - а у меня стирка…

   Его Величество Дворецкий исчез, а мокрый и без того злой Дейр нахмурился больше прежнего и, ругнувшись на матросский лад, молча пошел ко мне. Уверенно и неотвратимо. Его не остановили ни простынь, укутавшая голый торс стихийника, ни тумбочка, отдавившая босые ноги, ни даже статуэтка, звучно треснувшая мужчину по голове. Он повторно словами выразил всю силу своего негодования, раздраженно потер макушку, но не упустил моего взгляда и, пригнувшись, продолжил идти.

   Шаг, еще шаг, очередная заковыристая матросская брань, потому что статуэтка облетела комнату по кругу и ударила девятого по плечу. Рык, рывок и вот я в его плену. Тепло. Под ладонями мирно бьется мощное горячее сердце, я слышу успокаивающий шепот, чувствую, как сильные руки скользят по спине и холод отступает, а вместе с ним и стихия. Ветер прекращает выть, он все еще треплет волосы, но я уже знаю: затихает.

   Минуту мы стояли молча, а затем…

   - Ну, и по какому поводу истерика? – спросил вновь начинающий сердиться Дейр. - Устала, расстроилась, обиделась? Хочешь отстоять подлеца Норго?

   – Всего лишь узнала, что была на волосок от смерти… - просипела я, уткнувшись носом в шею девятого.

   И мой маг-опекун и псевдо-жених по совместительству вместо того, чтобы крепче меня обнять и заверить в обратном, неожиданно расхохотался! Будь я в другом состоянии, возможно, посмеялась бы вместе с ним, но сейчас…

   - Девятый, – возопила возмущенно, - в этом нет ничего смешного!

   - Ошибаешься! - мужчина протяжно выдохнул, стараясь прийти в себя, и опять рассмеялся. – Не знаю как ты, а я давно сбился со счета. За время нашего знакомства ты не единожды была на волосок от смерти и один раз за гранью. Ты в неприятности влипаешь по самые свои ушки, а выбираешься из них как самый везучий в мире человек!

   Дейр хотел еще что-то сказать, но я вопросом сбила его с мысли.

   - Не поняла, поясни, пожалуйста.

   - А что тут объяснять?! - он криво усмехнулся. - Ты даже с взбрыком познакомилась поближе, когда он к тебе присосался… - увидел мое недоумение и поспешил исправиться, - кхм, я хотел сказать, привык.

   - Нет, не это. Поясни, что ты имел в виду, говоря: «И один раз за гранью»? Я что умерла?

   - Ну…

   Прищурилась и насторожилась одновременно, а он молчит.

   - Я умерла? Я умирала? Я отправилась к Всевышнему и ты меня вернул?

   - Ирэн, я… - а сам рукой тянется к затылку. Нервничает, не может придумать достойное объяснение оговорке.

   - Что?! – шлепнула его по руке и возопила догадавшись: - Ты что, во время опытов с резервом меня убил?!

   - Ну…

   - Дейр! – я позволила себе поднять голос, чтобы не поднять руку, хотя и то и то не достойно истинной леди, но совсем сдержать себя я не смогла. Да вот теперь становится понятна причина его переживаний, нежелания оставить меня без присмотра, и трепетная забота обо мне после пробуждения.

   - Не совсем... убил. Успокойся, - он выпростал руки вперед и серьезным тоном сообщил: - Просто на одну минуту мы потеряли тебя в этом мире, но очень быстро нашли.

   И вместе с правдой он обрушил на меня абсолютно невинный светло-голубой взгляд из-под ресниц. Не знаю, чего добивался стихийник, но из всех желаний во мне проснулось лишь кровожадное, а вслед за ним возник серьезный вопрос: «Где сейчас лежит идеальное орудие мести - статуэтка?»

   - И вот сейчас, узнав об этом, я должна радоваться? - отступила на шаг. - Или вспомнить твое: «Все, что ни происходит, происходит к лучшему»?!

   - Не должна и не узнала бы, не произнеси я оговорки.

   - Вот именно, - вскинулась я и с укором вопросила, - и после этих… вынужденных признаний ты еще надеешься на доверие?

   - И на искренность, - сообщил Дейр с обезоруживающей улыбкой и вновь приблизился ко мне. Так, словно мы говорим на отнюдь не серьезную тему, которая медленно, но верно переходит во флирт!

   И загоняет он меня в угол не только словесно, но и физически и даже руки ко мне протянул.

   - И что ты мне не это скажешь? – подмигнул он.

   - А вот… - я отступила еще на шаг, стараясь сохранить самообладание и не улыбнуться, - а вот… фигушки! - воскликнула я и упала в неожиданно оказавшееся сзади кресло. Растерялась, но обнаружив рядом статуэтку и схватив ее, быстро пришла в себя: - Не подходи ко мне и руки убери!

   Девятый весело прищурился.

   - Все руки, - мгновенно уточнила я, чтобы он не смел, использовать свои маг-потоки.

   - Что ж, - он спрятал руки за спину и наклонившись надо мной, ласково заметил: - Видимо, теперь у тебя есть причина не возвращать мне проверенный артефакт. Так?

   - Так! – охотно согласилась я, не предчувствуя опасности. Со статуэткой в руке это было невозможно.

   - И не рассказывать о нем…

   - В точку!

   - Даже когда он тебе навредит, - завершил девятый и беззастенчиво подался вперед, заставив меня вжаться в спинку кресла.

   Стихийник смотрел столь же пристально, как и я всего лишь минуту назад, и, казалось, подмечал все мельчайшие движения, глубину вздоха, дрожь ресниц. И мог соотнести оттенок кожи с чувствами, одолевающими меня. Зыбкость растянувшегося момента он же сам и разорвал хитрющим взглядом и улыбкой.

   - Слава Всевышнему, артефакт не на тебе.

   Я расслабленно выдохнула и перестала судорожно сжимать статуэтку, а он уверенно постановил:

   - Значит, все-таки на взбрыке.

   Нет-нет, нет! Только не это!

   - Дейр, ты неправильно понял… - я не смогла удержать позорного порыва его переубедить и сдала себя с потрохами.

   Он все понял, улыбнулся ерничая:

   - Да неужели? А, по-моему, такой вывод превосходно объясняет неожиданную светолюбивость Кишмиша и подтверждает вменяемость Ердана Кеслера. – И со смешком добавил: - А то, знаешь ли, я уже начал опасаться за друга, утверждающего, что твой взбрык светолюбив…

   Он еще что-то говорил, а я не слушала, окончательно погрузилась в свои тяжелые раздумья. Выходит, что теперь нормальной защиты не будет ни у меня, ни у вечнозеленого. Обидно. И даже злорадная мысль о том, что вечнозеленый артефакт просто так не отдаст, не поднимает настроения.

   - Ирэн, - девятый позвал меня тихо, - ты хорошо себя чувствуешь?

   - Плохо, - я погладила изящное изделие из металла, что все это время согревала в своих руках, и нахмурилась.

   - Почему? – он сел на подлокотник моего кресла, спросил шутя: - Пытаешься просчитать, сколько раз приближалась к смерти?

   - Нет. Просчитываю, как скоро ты заберешь артефакт у Кишмиша. Вернее, что тебе придется сделать, чтобы он его отдал.

   - Всего лишь попросить, - просиял девятый и добавил серьезно: – Он доверяет мне, но я этого делать не буду.

   - А как же заявление, что артефакт мне способен навредить? – прищурилась, глядя на него снизу вверх.

    - Так ведь он не у тебя, а у взрослого, вменяемого императорского взбрыка, - и вот с этим наглым заявлением Дейр щелкнул меня по носу и усмехнулся: - Вот так-то!

   - Что?! - возмущенно вскочив из кресла, я грозно выставила вперед статуэтку, так словно бы в моих руках клинок.

   - А что такого? - стихийник вальяжно растянулся на моем месте, и свет лампы теперь выгодно подчеркивал литые мышцы торса. Отчего последующие его слова подделись в моем сознании туманом: - …Кишмиш, как давно окрепший и устоявшийся член ботанического общества, способен не только контролировать свой гнев, но и дозировать яд в стеблях. Единственная его слабость - это родные, которыми с недавних пор стали ты и я. Но… даже защищая, взбрык не выходит за пределы разумного и до сих пор никого не отравил.

   Я смогла лишь кивнуть. А Дейр обвел взглядом перевернутую в комнате обстановку и опять лучезарно ухмыльнулся:

   - Думаю, пример с тобой приводить не стоит, - он забрал из моих пальцев тяжелую статуэтку и заявил: - А теперь спать. Нам обоим завтра на лекции.

   Следующие два учебных дня, а затем и вся неделя прошли на удивление тихо: что в академии, что в доме Лесски. Быть может, для других эти дни спокойствия показались бы затишьем перед бурей, но я впервые наслаждалась своим существованием и с детской непосредственностью погружалась в пучину познавательного веселья. Часть сложностей была позади.

    Приходящая ко мне маг-почта уже намного реже сгорала вместе с мотыльками, группа постепенно оттаивала и втягивалась в споры с преподавателями, Клифорд легко вел дела вместо вновь исчезнувшего старосты, а Риг усилил свои ухаживания за Таггри. Отчего последняя цвела точь-в-точь, как Гарива Нокбо. Но если моя одногруппница позволяла себе лишь пунцовость щек, то наша куратор могла замереть посредине лекции и со счастливой улыбкой взирать вдаль до тех пор, пока ее кто-нибудь не окликнет. И так как Эфка Нэфка Трумс вышла из образа язвительной злыдни и теперь вела себя рассеяно, но куда более спокойно, я пришла к выводу, что мои подарочные составы работают на благо всем. Или почти все…

ГЛАВА 8

Данаю, профессора-огневичку и бывшую лю… Дейра, я не лицезрела две недели и уже порядком подзабыла, что своим довольным видом могу вызывать неприятные ассоциации у преподавателя. Когда мы всей группой вошли в аудиторию, выражение холодной учтивости на ее лице подернулось едва скрываемым раздражением и, в конечном счете, перешло в ехидный скепсис.

   - Ходят слухи, что 301 группа с кафедры стихийных бедствий более не отказываются от практических занятий и с радостью принимает участие в соревнованиях. Так ли это?

   - Слухам можно верить, профессор Нифь, - авторитетно заявил избранный нами староста и поклонился ей.

   - Я рада это знать, - она грациозно поправила локоны и улыбнулась, чуть склонив голову на бок.

   Выводы: они с Клифордом Дит Мато знакомы, и она леди. Всевышний! Она меня за тот позор простит лишь посмертно после того, как самолично сожжет. К слову о сожжении, Даная, словно бы прочитала мои мысли и, не дав нам рассесться по своим местам, произнесла:

   - Раз так, то предлагаю вам поиграть… Разделитесь на пары, - движением руки потушила кристаллы освещения и зажгла на двенадцати столах по одному огненному фаерболу и начала искать какие-то бумаги на своем столе.

   Студиозы обрадовались, а я ощутила, как по спине ползет неприятный холодок.

   - Простите, профессор, - Риг взял смущенную Таггри за руку и с улыбкой заметил, - но нас сегодня двадцать три. Желаете поиграть вместе с нами?

   - Вас двадцать четыре. И сказать по правде, это была идея вашего старосты.- ответила Нифь и указала в угол, где стоит не кто иной, как Норго с кривой усмешкой на полосатом лице.

   - Бывшего старосты, - поправил ее Клиф. – С недавних пор его место занимаю я.

   - Рада за вас, - бесстрастно ответила профессор, она продолжила искать заклинания в своем учебнике и не обратила никакого внимания на рык Норго.

   - Мы это еще посмотрим!

   Он готовился к нашей встрече. Это стало понятно, как только профессор сообщила, что сумки мы обязаны оставить в кладовой и пользоваться лишь собственными силами, а скалящийся в предвкушении огневик раздал всем участникам защитные накидки. Надо ли удивляться, что моя оказалась повреждена и Даная с раздражением дала мне свой собственный комплект. Я приняла его, боясь хоть словом разозлить преподавателя. А полосатый и ухом не повел, словно бы смена моей защиты его не расстроила, даже наоборот, обрадовала. И это свое ликование он с трудом сдерживает, лишь глаза горят плотоядно.

   И мне это хорошо видно, потому что за мой стол сел именно он, предварительно растолкав идущих ко мне оборотней-воздушников и шикнув на Клифа, решившего заступить ему дорогу. Тот изогнул вопросительно бровь и с места не сдвинулся, так и не выпустив из руки спинку стула, на который уселся Норго.

   - Все в порядке, - я улыбнулась нашему новому старосте и уверенно посмотрела на свергнутого. – Справлюсь.

   - Это вряд ли, - ухмыльнулся полосатый.

   - Я в этом даже не сомневаюсь, - откликнулся наш титан-земляник, продолжая нависать над столом, стулом и возбужденным огневиком, - но первоначально хотел бы сам с ним пого… поиграть. Если ты позволишь?

   Стул с дрогнувшим на нем мстителем медленно поднялся над уровнем пола, а на лице потомка Дит Мато ни один мускул не дрогнул. А ведь поднял в одной руке и легко.

   - Оставь, - ответила я.

   Стул грохнулся, но огневик не проявил испуга, ухмыльнулся и мне и Клифу. Уверен в своей победе и том, что разобравшись со мной, он вновь вгонит группу под свое «королевское» вето. А не дождется!

   Интуитивно поняла, что от защиты Данаи Нифь мне лучше всего отказаться или хотя бы на себе не застегивать, что и сделала к неудовольствию бывшего ведущего группы. Осталось надеяться, что в Академии МагФорм, как и в Академии Воздушных Потоков, мне будет предоставлен маг-состав усиления: Тамис или Дош, или что-то менее сильное. В противном случае меня просто спалят. Но профессор зачитала задание и более ничего не произнесла, устроилась за кафедрой, сказав лишь: «приступайте».

   Что ж, я не гордая, но и не глупая, чтобы смолчать, попросила сама.

   Огневичка, услышав о просьбе, подняла к небу взгляд и простонала:

   - Лесски, да сколько можно?! Все вам не так…

   - Я Адаллиер, - произнесла уперто, - и в моем распоряжении лишь искры резерва, без усиления мне никак нельзя.

   - В таком случае, что же ты делаешь в академии? – хмыкнул полосатый Норго.

   - Учусь.

   - Пользоваться маг-составами? – с издевкой подсказала Даная.

   Очередной колкий выпад, но я не отвожу взгляда и продолжаю уверенно на нее взирать:

   - И ими тоже.

   Послышался протяжный вздох с кафедры, и бывший тюремщик группы предложил:

   - Простите, профессор Нифь, позвольте я помогу многоуважаемой Адаллиер? – учтиво вопросил он, а затем, как самоотверженный герой, сообщил во всеуслышание: - У меня есть артефакт валлийского производства, могу я предложить его?

   - Можете, - отмахнулась огневичка.

   - Ирэна? – взгляд полосатого сосредоточился на мне. И судя по тому, как резко развернулись к нам Клифорд и Риггер, помощь от Норго – это еще одна подножка. Но я не пожелала спасовать и уйти, улыбнулась одногруппникам и посмотрела на самоуверенного противника.

   - Благодарю, - протянула руку, чтобы взять артефакт.

   Но Норго мне его не дал, а лично решил застегнуть на запястье со словами:

   - Поиграем, дрянь?

   - Всевышний! Может, хватит себя так называть? – всплеснула руками, не дав ему полностью замкнуть опасный артефакт, неистово начала заверять: – Ты - человек, к тому же, хороший, - и тише добавила, - ведь не зря же тебя украшают эти красивые полосы.

   Но мое «тихо» было достаточно громким в замолкшей и выжидательно замершей аудитории, которая немедленно наполнилась веселым смехом группы.

   Исполосованный разозлился и оглянулся на остальных, и не заметил, как я на скорую руку создала защитную тряпицу и растянула ее на поднятых вверх маг-потоках. Чтобы удержать ее моих искорок вполне хватит хоть на две лекции, а что до задания… я справлюсь с ним при помощи искаженного артефакта усиления. К счастью, как работают такие ловушки, я знаю со времен подстав в Академии Воздушный Потоков.

   - Итак, приступайте, - скомандовала профессор, обратив все свое внимание на экран, фиксирующий нашу практическую работу.

   Одногруппники слаженно начали задание, одни лишь мы с полосатым негодяем замерли друг напротив друга: я - выжидая, он - предвкушая.

   - Что ж, начнем… - его губы растянуты в хищной улыбке, нос заострился, а желваки непрестанно ходят на щеках. Он подпитал наш фаербол, многократно увеличив его мощь, и метнул в мою сторону.

   Я его не остановила, а просто активировала дисфункцию артефакта, позволив валлийскому чуду забрать излишки. Так что к моим рукам прикатился небольшой огненный шарик, а отнюдь не снежный ком. Я раскрутила его на столе и с интересом подалась ближе к огневику, ностороженно следящему за моими руками. Прищурилась, подмечая чуть-чуть иные черты, проступающие под лицом Норго. И сама себе удивилась, спросив:

    - Ты из лисьих?

   Его ноздри дрогнули, а уши заалели. Взгляда на меня парень поднять не смел, боялся, что я поведу себя так же гадко и без предупреждения отпущу фаербол.

   - Честно, я поначалу думала, что ты барсук, потом решила, что шакал. Глупый шакал…

   - Не мели ерунды, и верни фаербол! – он не вынес ожидания и нагло потянул шар к себе.

   Улыбнулась я, чуть-чуть сопротивляясь его маг-потоку и продолжила милые сердцу рассуждения вслух:

   - У вас повадки схожие, - всего на мгновенье он вскинул ошеломленный взгляд на меня и, подметив улыбку, покраснел теперь уже шеей. - А вот теперь точно вижу, лис… вернее, лисенок.

   - Ты что, чернь, городишь!

   Кончики его ушей заострились и покрылись шерстью, а руки скрючило, но не столько от призыва фаербола, сколько от трансформации оборотня.

   - Не стесняйтесь совей ипостаси. Не она вас предала, - заметила с грустью и подвела итог: - Да, действительно лис.

   В следующее мгновение шар из моих рук огневик рванул с силой. И, несомненно, он поймал бы его, если бы не отвлекся на мое тихое замечание: «И какой-то странный».

   - Что?

   Огненный и почти безобидный сгусток энергии прежде чем упасть в лапы-руки, впечатался парню в лоб, отчего его нос стал черным на кончике и немного более вытянутым, приобретая животные черты.

   - Странный или недоразвитый, словно бы тебя в детстве за оборот били по морде и лапам и банки привязывали на хвост, - продолжила я его невинную характеристику, в то время как его лицо обрастало рыжей шерстью.

   - Меня били?! - забыв об осторожности, Норго сжал шар в трансформирующихся лапах, и тот заискрил, в отместку многократно ускорив оборот. За спиной тут же вильнул пушистый и красивый хвост, привлекший не одну пару заинтересованных девичьих глаз. Кажется, в эти мгновения все внимание