Отпуск с риском для жизни. Августина Светлая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Мейрим
• ГЛАВА 2. Тунтратум — планета курорт
• ГЛАВА 3. Первое состязание
• ГЛАВА 4. Умеющий удивляться не стареет
• ГЛАВА 5. Второе состязание
• ГЛАВА 6. Сегодня только один коктейль
• ГЛАВА 7. Третье состязание
• ГЛАВА 8. Чувство юмора — то, чего звёздам не занимать
• ГЛАВА 9. Четвёртое состязание
• ГЛАВА 10. Способная девочка, которой нужно высыпаться
• ГЛАВА 11. Пятое состязание, подлянка, прозрение
• ГЛАВА 12. Шестое состязание
• ГЛАВА 13. Седьмое состязание
• ГЛАВА 14. Уйди, пожалуйста
• ГЛАВА 15. Восьмое состязание
• ГЛАВА 16. Снова Мейрим

АННОТАЦИЯ

Рада ли я, что отправляюсь на самый дорогой курорт галактики? Конечно, нет! Ведь помимо вечеринок там есть состязания, где в грязи, песке, а, может быть, и собственной крови придётся выпутываться из ловушек и спасаться от стихии и соперников.

   Да, я должна была подготовиться... но не сделала этого. Решила, что буду тихонько отсиживаться в кустах, но случайно всё пошло совсем иначе...

   Из плюсов — для сохранения жизни у меня есть шесть клонов!

   Из минусов — чтобы выжить, их недостаточно.

ГЛАВА 1. Мейрим

– И в этом году на Звездиарий отправляется, — торжественно пробасил Мертон, а коллеги с завистью посмотрели на меня, — Каруна Торнов.

   Вот дыра чёрная, он всё–таки это сказал. Я так и осталась сидеть за столом, пока все коллеги покидали переговорную. Брошенные ими поздравления и пожелания удачи помню смазано. Ага, удачи. Мне понадобится не она, а годы тренировок, которые я благополучно пропустила.

   – Хочешь поблагодарить меня? — спросил начальник, поднимая голову от планшета.

   – Когда? — ответила, чувствуя, как от волнения взмокли ладони.

   – Ты меня удивляешь, — рассмеялся Мертон, — завтра отбываешь. Кстати, — он с заговорщическим видом наклонился поближе ко мне, — в этом сезоне там соберётся весь свет галактики, поэтому я очень рассчитываю, что ты заведёшь полезные знакомства.

   Последовав примеру начальника, я тоже слегка наклонилась вперёд. К переговорам тут же присоединились полукружия груди, выглядывающие из блузки. Я, знаете ли, очень на них рассчитывала.

   – Может, опять Ролдерса отправим? — уточнила, добавив к предложению невинное похлопывание ресницами.

   Начальник задумчиво посмотрел на меня, лишь вскользь мазнув взглядом по груди и губам, и прямо сказал:

   – Ты не тренировалась.

   Вот умничка, за это и люблю его. Сразу сообразит, и в подробности вдаваться необязательно. Хотя, что это, погодите? Кадык Мертона начал ходить взад-вперёд, а это прямое доказательство того, что грядёт буря.

   – Ах ты ж, распад протона, — успела выругаться я, прежде чем всю переговорную заволокло густым серым дымом. Начальник был агоргом — потухшим драконом. Раньше, говорят, в гневе и испепелить мог, а теперь (цивилизованное всё-таки общество) только чадит. Превращаться тоже уже не превращается. Привычным движением соскочила со стула и легла на мягкий ворсистый ковёр. Системе вентиляции нужно было какое–то время, чтобы очистить помещение, а дышалось всегда лучше всего внизу.

   – Каруна, — агорг тоже лёг на пол и уставился на меня своими бело–голубыми глазами. — Ты же понимаешь, что все в отделе за это место готовы годами архивы разгребать?

   Я кивнула. Звездиарий — один из самых новомодных курортов нашей звёздной системы, совмещающий в себе активно–спортивный и пассивно–развлекательный отдых. Гости курорта зачислялись к участию в соревнованиях, которые транслировали на все визоры ближайших галактик. Те, кто неизменно оставались живы, могли пользоваться всеми преимуществами курортной жизни, а они были — пляжи, бассейны, оздоровительные ванны, самая вкусная еда, выпивка, развлечения и, конечно, вечеринки. И да, Звездиарий привлекал людей из совершенно разных категорий населения — от чистильщиков до президентов. Все хотели показать себя, завести полезные знакомства и отвязно отдохнуть.

   Вот последний пункт у меня всегда вызывал больше всего вопросов... С каких пор лежать с книжкой перед бассейном отдыхом не считается? Почему обязательно нужно куда–то бежать, что–то искать и, самое главное, рисковать жизнью?!

   – А ещё, ты понимаешь, что для кого–то другого не успеют сделать клонов в такие короткие сроки?

   Это я тоже понимала. Создание клонов не только ресурсозатратная, но и дорогая услуга.

   – Сколько?

   – Шесть, — с гордостью ответил Мертон. Отлично, томительный спазм приотпустил сердце. Значит, шесть раз можно будет умереть и воскреснуть. — Ты же не могла совсем не тренироваться?

   Начальник готовил мою отправку почти три года. После того, как в прошлых состязаниях четвёртым победителем стал Ролдерс — один из моих партнеров по агентству, — Мертон понял, что отправлять туда сотрудников — золотая жила. Заказы, клиенты, интересные предложения посыпались на нас, как из рога изобилия. Самым интересным была, конечно, та куча посланий, в которых женщины со всей галактики предлагали себя Ролдерсу в жёны. Программисты даже выделили особое место в зоне отдыха, где бесконечно транслировались эти письма. Преимуществ масса — можно повторить расы, подучить языки, узнать разные культурные особенности.

   Один минус — Ролдерсу все эти женщины оказались неинтересны, а вот моя скромная персона...

   – Каруна, Мертон, у вас там всё в порядке? — раздался из коридора голос прошлого победителя.

   – Ладно, я еду, — уже охотнее согласилась я. В последнее время внимание коллеги стало настолько откровенным, что это начинало доставать.

   – Погоди, — Мертон удержал меня за руку, прежде чем я успела встать, — ты же не могла совсем не тренироваться?!

   Решила, что вопрос хоть и повторный, но всё же риторический, потому что я очень даже могла. И совсем не тренироваться, и не испытывать за это чувства вины. В конце концов, буду отсиживаться где-нибудь в пещерках или кустах во время состязаний и заводить полезные знакомства на вечеринках.

   – Раз я еду, у меня сегодня выходной, — заявила я, вскакивая и сквозь клочья тумана направляясь в противоположную от выхода сторону.

   – Что, настолько достал? — с пониманием спросил Мертон, кивая в сторону Ролдерса. Партнёра как раз отвлекли две хорошенькие коллеги, чем я непременно хотела воспользоваться.

   Окна на нашем сотом этаже обычно не отпирались, но для архитекторов пространства нет ничего невозможного. А так как именно это здание спроектировала я — надломила силовые линии и, махнув Мертону на прощание, шагнула сквозь стекло.

   В нос тут же ударил запах свежей выпечки и кофе. В желудке заурчало. Мы с Ролдерсом сегодня должны были отправиться на поздний завтрак после собрания. Я была готова терпеть его ухаживания и общество пару раз в неделю, но не тогда, когда вот–вот окажусь на арене Звездиария. Теперь оставаться вежливой и держать маску казалось бредом. Да, шесть клонов — это немало, но участников, если они перерождались в рамках одного испытания, убивали и десять, и двадцать раз. Толкнула дверь любимой кофейни. Зачем я себя заранее накручиваю? Может, всё обойдётся. От шума кофейной машины в сознании мгновенно прояснилось. Любила это место, потому что здесь всё осталось, как говорила бабушка, «как в простые времена».

   Никаких перемещателей, визоров, инопланетян и надломлений пространства. Времена, когда вкус кофе не вычисляют по биометрическим параметрам тела, чтобы максимально соответствовать потребностям вкусовых рецепторов.

   – Ты сегодня одна, Каруна?

   Ойрон — худой и ровный, как жердь, хозяин кофейни прищурился и с любопытством уставился на меня.

   – Вы же знаете, Ролдерс терпеть не может это место, — искренне призналась я, — а мне попросту надоело смотреть на его кислую физиономию.

   Мужчина весело щёлкнул пальцами и продолжил вспенивать молоко. Синтетическое, конечно. Кое-что из «простых времён» бабушки мне никогда не узнать.

   – Ты грустная, Каруна, — заметил он, — неужели ваше расставание тебя огорчает?

   Ойрон посмотрел на меня своими глубокими синими глазами, и мне в очередной раз показалось, что ему известно гораздо больше, чем он говорит вслух.

   – Просто вы каждый раз говорили, что рядом с ним я трачу время, кажется, только сейчас я начинаю понимать, о чём речь, — принимая из его рук стаканчик с кофе, призналась я.

   – Живи сейчас, Каруна, — улыбнулся мужчина, поднимая свою кружку и делая вид, что чокается со мной, а потом занялся следующим клиентом.

   Поблагодарила и направилась к выходу, захватив по дороге упаковку фруктово–ореховых чипсов. Характерный звук сообщил, что платёжная система автоматически списала со счёта нужную сумму.

   Меня всегда удивляло количество посетителей в кофейне Ойрона. Я и сама не понимала до конца, зачем в неё хожу. Рестораны, где с помощью современных технологий для каждого могли создать эксклюзивные изысканные блюда, по вкусовым качествам идеально подходящие запросам тела, были чуть ли не на каждом шагу. И всё же эта еда, несмотря на ультрасовременность, оставалась какой–то не настоящей, а фальшивой. Ни одна автоматизированная система не могла заменить человека и энергию, которую он вкладывал в приготовление пищи. Кофе хозяин варил неизменно сам, а чипсы делали его счастливые внучки с торчащими во все стороны, не по моде, косами.

   Подняла голову, чтобы разглядеть тонкую голубую полоску неба между парой небоскрёбов. Какое счастье, что Мейрим, несмотря на свою современность, всё ещё сохранил в своём сердце места типа этой кофейни. Да, такие, как Ролдерс, предпочитали сюда не заходить, но были и те, кто, как и я, чувствовали в подобном некую «правильность», какой не найти в роскошных ресторанах.

   Уже через секунду транспортный поток возобновился, и надо мной одно за другим заскользили днища автолётов. Вдохнула поглубже. К кофейному аромату примешались запах жженой резины и лаванды. Городские службы снова что-то начудили. Обычно в середине рабочей недели в воздух добавляли что-то весеннее и вдохновляющее, а ближе к концу — мяту с валерьяной и нотками пустырника. Конечно, для большинства людей ароматы мало что значили, но для архитекторов пространства являлись одним из рычагов воздействия на сознание. Вдохнула поглубже, чтобы убедиться, что не ошиблась, и тут же перещёлкнула на куртке рычажок, отвечающий за индивидуальную фильтрацию воздуха. Я старалась ограничить себя от любого постороннего вмешательства в сознание. Усмехнулась. Забавно, что я всё ещё надеюсь, будто у меня это получится.

   Взгляд невольно потянулся выше и снова споткнулся о вершины небоскрёбов, почти полностью перекрывающих голубую полосу неба. Чёрные днища машин, как мушки, снующие туда–сюда, не давали в полной мере насладиться и этой малостью. Как же хочется хоть раз посмотреть на него без всех этих ограничений городской среды.

   Что ж, в городе тоже можно найти места уединения. Закинув в рот ещё пару фруктовых чипсов, направилась к перемещательной капсуле. На этом уровне преломлять силовые линии было запрещено — городским службам и без того хватало работы.

   Двери капсулы тихонько зашуршали, и уже через несколько секунд я оказалась на высоте сорок метров над уровнем земли. Основной транспортный поток остался внизу, а передо мной выросла ухоженная парковая аллея с дорожками из белого камня, выполненная на старый манер. Этот парк назывался Дайта. Я часто приводила сюда Ролдерса после наших встреч у Ойрона. Здесь коллега немного расслаблялся, видимо, чувствуя себя в дружественной среде, и с его лица наконец пропадало высокомерно–брезгливое выражение.

   Расположившись прямо на траве, на солнышке грелись офисные служащие. Искусственном, конечно. Гораздо дешевле было создать над Мейримом искусственное освещение, чем полностью менять погоду.

   Пожалуй, на последнее были готовы только устроители состязаний Звездиария. Могу поспорить, шоу приносило отличный доход. Почему мои мысли неизменно попадают туда, где мне неприятно? Я думаю о городских службах, предстоящих соревнованиях, Ролдерсе, на которого из вежливости потратила столько времени. Ладно, не только из вежливости. Признаться, после его возвращения с победой, моя мать и лучшая подруга Лиана просто насели на меня, убеждая что красавчик–блондин — идеальная партия. Наверное, для их успокоения и для того, чтобы из раза в раз убеждаться в том, что они ошиблись, я и устраивала наши традиционные два завтрака в неделю.

   Поморщилась. Ну и дурой ты иногда бываешь, Каруна.

   Щебет птиц вырвал из размышлений. Возможно, даже неплохо, что я всё–таки еду на этот псевдокурорт. В конце концов, одним осознанием в моей копилке точно стало больше — встречаясь с Ролдерсом из желания успокоить мать, я совсем забыла спросить себя, «чего же на самом деле хочу сама».

   Ролдерса я не хотела.

   Выбрав ближайший к озеру лежак, недовольно поморщилась. Кто–то из позавтракавших на нём до меня оставил мусор. Вообще, за это в Мейриме могли хорошенько оштрафовать. Но, несмотря на поднявшееся внутри возмущение, решила, прежде чем сообщить городским службам, перепроверить. Опустившись рядом с лежаком на траву, сделала видимыми силовые линии и подсоединила визор. Пока связь восстанавливалась, порадовалась, что у архитекторов пространства есть доступ к городским системам, даже в обход запретам. Конечно, если никто не узнает.

   Подсоединение к камерам наблюдения, которыми был усеян весь город, заняло меньше двух минут. Оказалось, на лежаке завтракала молодая мама с двумя маленькими детьми. Перед уходом карапузы не на шутку расшалились, и женщина, взяв в охапку обоих, просто позабыла об остатках трапезы. Сочувственно покачав головой, запустила процесс идентификации личности. Будь на моем месте кто-то другой, он просто пожаловался бы в городские службы, и женщина получила бы штраф. Я же собиралась попросить ее быть внимательнее, а мусор собрала и донесла до круга сброса отходов.

   Ещё через десять минут сообщение было отправлено незнакомке, и я с облегчением отключила визор. Иногда наши современники и городские службы совершенно забывают о простой человеческой природе.

***

   Домой пришла ближе к полуночи, впервые, наверное, за последний год, просто гуляя по городу и наблюдая за людьми. Визор взрывался от сообщений. Мертон, дающий последние указания; мама, поздравляющая с отправкой на соревнования; Ролдерс, недоумевающий от того, куда я пропала, и Лиана, сообщающая, что ради такого случая, лично подкинет меня на космопорт.

   Звездиарий располагался на планете Тунтратум в пятнадцати земных часах перелёта.

   Обмывшись и закинув в чемодан несколько капсул с одеждой, легла спать. Отвечать никому не стала. Что со мной? Шесть клонов — это в любом случае неплохо. Если туров будет столько же — вполне вероятно, что я выживу. Мама, вон, и та рада. Хотя, чему удивляться? Могу поспорить, она убеждена, что я ни одной тренировки не пропустила. А я? Не собиралась я туда! Вот до последнего. Дорогой отдых с лучшими представителями галактики — это, конечно, неплохо, но рисковать ради этого жизнью? Ладно, может быть, всё обойдётся.

***

   Утро выдалось хмурым. Городские службы иногда делали такое, чтобы для жителей сохранялось впечатление живой и динамично меняющейся погоды. Те кусочки неба, которые из окна моих апартаментов можно было разглядеть, покрылись серо–чёрными тучами без единого пятна солнечного света. Обычно я этому была только рада, хоть какое–то разнообразие, но не сегодня. Не в день отъезда. Визор тихонько загудел, сообщая, что Лиана вылетела за мной, мама пожелала удачи, а Ролдерс... нет, только не это. Ролдерс уже тёрся на пороге. Неужели у этого парня нет ни капли самоуважения? Я махнула рукой, позволяя двери открыться, и блондин в начищенных до блеска ботинках, ультрамодных джинсах и расстегнутой, надетой поверх белой футболки рубашке, шагнул внутрь.

   – Ты куда пропала вчера? — без приветствия спросил он. — Неужели настолько хорошо подготовилась, что не хочешь рекомендаций от чемпиона?

   Устало посмотрела на него. На самом деле, чемпион уже как полгода до тошноты часто упоминал о своём чемпионстве и всех этих «рекомендациях».

   – Найти сильную команду, подружиться с богатыми лидерами и внимательно слушать задания. Что я забыла?

   Ролдерс приземлился за барный стул на моей маленькой кухне и задумался.

   – Кофе, пока твои извилины перезагружаются? — немного невежливо спросила я, засыпая зерно в кофемашину.

   – Звездиарий — это супер. Сами состязания — дело рискованное, но Мертон подготовил для тебя клонов, а значит, умирать можно...

   – Шесть раз, — покорно пропела я. Так обычно и бывало. Ролдерс с неизменной невозмутимостью игнорировал любые мои попытки быть невежливой или от него отвязаться.

   – Хммм… вообще, не так уж много, — задумчиво сказал он, — учитывая, что меня в прошлый раз убили шесть раз, а ещё трижды...

   – А трижды ты погиб от стихии, — рыкнула я, решительно стукнув кружкой о стол, — я в курсе!

   – Но ты же готовилась? — пропитанным сомнениями тоном, уточнил он.

   Посмотрела на него долгим тяжелым взглядом. Да, Ролдерс был не из умников, но зато он был честный и верный.

   – Звёздный свет, — ещё и ругался интеллигентно, — ты не должна туда ехать.

   Воздела руки к небу, подражая монахам из фильмов про старые времена, и толкнула к партнеру кружку кофе.

   – Но поеду. Мертон подал заявку, создал для меня клонов.

   – Всего шестерых! — с укором сказал блондин.

   – Он думал, я готовлюсь.

   – Ага, — мы ненадолго замолчали. Для обоих было очевидным, что из беззаботного развлечения на классном курорте состязания могут стать и моим концом. — В любом случае, у тебя есть преимущество — ты — архитектор пространства.

   – Верно, — внезапно у меня внутри словно прояснилось, — ты ведь не использовал наши умения. Но правилами...

   – Всё, что не запрещено — разрешено! — пропели мы одновременно фразу, которую Ролдерс миллион раз произносил во время наших завтраков.

   – Ты — гений, — объявила я и даже чмокнула блондина в щёку, окончательно смутив. — Я могу победить!

   Вмиг нахлынувшее веселье сменилось очередным недоуменным взглядом коллеги.

   – Вообще, я имел ввиду, что ты сможешь преломлять пространство и прятаться от стихии и противников.

   Почувствовала, как брови ползут вверх, а я начинаю улыбаться. Внутри меня переполняли ликование, азарт и невероятное возбуждение.

   – Я знаю этот взгляд, Каруна, — предостерегающе сказал он, — там будут подготовленные бойцы, чемпионы, настоящие опасности. Ты можешь умереть!

   Последнюю фразу он почти прокричал.

   – Ты всегда фокусируешься на чем-то негативном. Я могу победить! — также громко произнесла я, и мы оба замерли. В квартире стало тихо–тихо, потому что с такой уверенностью произнесенное намерение способно творить реальность.

   Звон визора сообщил, что автолёт Лианы уже под окном.

   – Всё, дверь закроешь, — крикнула Ролдерсу напоследок, преломляя линии и выскакивая в окно. Неизвестно, какая ещё неадекватная идея поселится в мою голову, если партнёр увяжется со мной на космопорт.

***

– Вези меня к моей победе, — вместо приветствия объявила подруге.

   Со словами «вот это разговор», девушка улыбнулась и, тряхнув розовыми волосами, с лёгкостью пристроила автолёт в транспортный поток.

   – Такой настрой мне определённо нравится больше зануды–Каруны.

   – Надеюсь, я не пожалею, — вполголоса произнесла я. Здесь на высоте семидесяти метров над землёй гудела утренняя жизнь. Мейримцы отправлялись на работу, рестораны, блестя рекламными щитами, завлекали гостей на завтраки. Несмотря на ранний час, уже было открыто несколько галерей современного искусства, а пасмурное серое небо отражалось в озере Риц. Лиана направила автолёт вдоль парка, а затем, следуя за другими водителями, поднырнула под него. Над парками можно было летать лишь особо отличившимся жителям и приближённым к президенту. Мы ни теми, ни другими регалиями похвастаться не могли. Я переключила рычаг прозрачности и, задрав голову, уставилась в теперь невидимую крышу. Озеро оказалось прямо над нами, зависнув тугой синей каплей вперемешку с рыжими и бежевыми росчерками. Так снизу смотрелись гигантские декоративные карпы. Казалось, можно протянуть руку и коснуться их плавников. Красиво и вдохновляюще, особенно, когда внутри такое смятение. Ликование и азарт сменялись грустью, а на место последней нет–нет да возвращалось воодушевление. Я словно попала на качели, в которых напрочь отсутствовал механизм «стоп». Качалась, качалась, а потом, уже за территорией Мейрима, потянулись «садовые участки» дюранов. Садами здесь, правда, не пахло, зато были здания, стройки и ангары, в которых жили и работали те, кому повезло куда меньше прочих. Дюраны для нашей культуры — практически рабы, полностью находящиеся во власти своих хозяев. Создавать семью и заводить детей они могут только с разрешения хозяина. Понятно, что, если первому это не выгодно, ничего подобного дюрану не светит. Они — словно тени других звёздных. У них наверняка есть чувства, возможно, свои желания, но не при каких обстоятельствах ничего из этого они не могут показать. Если хозяин скажет бежать — они сделают это, стоять — тут же выполнят приказ. Иногда поводок удлиняется, иногда становится короче, но он неизменно есть, и от этого у меня всегда мороз по коже. Если хозяин решит уничтожить, ни один звёздный в галактике не сможет препятствовать.

   Я судорожно выдохнула, возвращая собственное состояние в норму. Меня отправляют на Звездиарий, но я всё ещё могу найти решение. Найти выход из сложившейся ситуации. Быть дюраном — это оставаться безвольным всегда. Нет, мне точно нельзя предаваться отчаянию, и нет такой силы, чтобы все звёзды потухли разом.

   До космопорта добрались за полчаса. Амплитуда раскачки моих эмоций больше не росла. Меня всё ещё бросало из стороны в сторону, но само стремительное движение по планетарной сверхскоростной магистрали породило нужные мысли.

***

   – Чудесно тебе отдохнуть, сладкая, — улыбаясь в выбеленные до блеска зубы, пропела Лиана, а потом послала воздушный поцелуй проходящему мимо мужчине. Наличие рядом его вероятной супруги, девушку нисколько не смутило. Первую красавицу планеты вообще мало что смущало.

   Мы стояли посреди сияющего зала космопорта. Багаж ещё при входе отправился в грузовой отсек, а у нас оставалось около получаса свободного времени. Именно в этот промежуток за очередной кружкой кофе мой запал несколько поубавился.

   – Может, всё–таки это всё зря? — задумчиво спросила я. — Сяду в космолёт, и дороги назад уже не будет. Хотя, можно сказать, ее и сейчас нет. Вряд ли Мертон обрадуется моему возвращению.

   – После Звездиария количество предложений и ценник Ролдерса выросли вдвое, — приняв более удобную позу, напомнила подруга. Очередному поклоннику было жизненно необходимо сделать фото со звездой. Чётко отточенным движением Лиана изогнулась, улыбнулась и с разворота оставила росчерк пальцем на экране протянутого визора.

   На меня, впрочем, как обычно рядом с розововолосой девушкой никто даже внимания не обратил.

   – Ты и сама в курсе, что Ролдерс теперь — самый завидный жених Мейрима, — пропела подруга.

   Вспомнила уголок поклонения блондину, созданный с лёгкой руки наших программистов, и мысленно рассмеялась. Грустно, конечно, что подругу больше заботит, что после соревнований есть возможность прилично разбогатеть и удачно выйти замуж, но, может, и это просто вопрос фокусировки.

   – Он мог бы выбрать любую, — продолжала своё Лиана, — но, судя по припаркованному в воздушной подушке пикапу, ночевал сегодня у тебя.

   Её глаза блеснули, и она, резко выскочив вперёд, схватила меня за руку. Я всегда избегала таких разговоров, но, видимо, в этот раз Лиана решила предусмотреть моё возможное бегство.

   – Хочу знать всё и в подробностях! — воодушевлённо прошептала она.

   – Так, звёздная сваха, — я аккуратно высвободила руку, при этом наклоняясь к ней так, будто сейчас она всё и узнает. — У меня на носу отпуск с риском для жизни, а ты — всё о своём.

   – Если ты сама не скажешь, я это сделаю...

   – Не посмеешь, — притворно изумившись, сказала я.

   – Уже, — она зажмурилась, улыбнулась и принюхалась к чему–то. — Зануууда...

   Я расхохоталась и побежала в сторону перемещательной капсулы.

   – У вас был максимум — кофе, — разочаровано крикнула она в мою спину.

   Лиана — не человек, дева любви — привлекательная и соблазнительная, умеющая по запаху определить все любовные флюиды, витающие среди людей.

   Уже в космолёте, зайдя в светлый сияющий салон, щёлкнула по экрану визора и прочла сообщение от подруги: «Главное, повеселись там, сладкая».

   Что ж, в отличие от Ролдерса она, по крайней мере, не решила напоследок напомнить, что меня убьют. О том, что на тренировки я не ходила, девушка знала. Именно вместе с ней большинство из них я и пропустила. Лиана была убеждена, если выбор стоит между серьёзностью и весельем — второе всегда предпочтительнее.

***

Заняв своё место в космолёте, углубилась в модный электронный журнал, который подруга напоследок засунула в мою сумку. На самом деле, читать я не планировала, просто нужно было что–то, чтобы спрятать глаза и исподтишка всех рассмотреть. Признаться, идея оказалась так себе, куда ни глянь — сплошное расстройство. В салон один за другим входили компании и одиночки. Неизменно крепкие, сильные, а если кто–то из них не мог похвастаться физическими данными, как, например, севший через ряд черноволосый, то уж наверняка имеющие в запасе стратегию, технику или команду.

   Да, кое–кто на состязания ездил группой, хоть официально это и было запрещено.

   Кроме того, из года в год на арену Звездиария выходили десятки убиенцев. Так называли тех, кто мог перерождаться в одном туре по несколько раз и умирать разными способами ради развлечения. Клонов у них всегда было немерено, и мои шесть, которых едва ли хватит на все туры, просто меркли.

   – У нас впереди пятнадцать часов лёта, — сообщил симпатичный рыжеволосый парень, приземляясь рядом со мной, — Калеб Стоун.

   – Каруна Торнов, — кивнула я. Высокий, хорошо слаженный, спутник мне понравился. По гуляющим под футболкой мышцам было очевидно, что он неплохо подготовлен и сможет составить конкуренцию всем в этом космолёте. Одно оставалось неясно. Почему в тот момент, когда самое время заводить полезные знакомства, он выбирает меня.

   – Эй, Трея, давай к нам, — коротко стриженная красноволосая девушка помахала в ответ и направилась в нашу сторону. Когда она проходила мимо, взгляды всех собравшихся неизменно были направлены на неё. Я и сама загляделась. Короткая майка, не скрывающая красивый рельеф мышц. Отточенные движения воина, двигающегося, несмотря на сильное тело, легко и стремительно.

   – Нашёл себе подружку, — кивнула она в мою сторону и, не дожидаясь ответа, плюхнулась рядом. — Трея Табьята — эманация Черного Всадника.

   Я ахнула, напрочь забывая о вежливости.

   Чёрные Всадники являются носителями искры звёздной силы и считаются лучшими воинами созвездия. Не знала, что их вообще допускают к состязаниям.

   – Я не участвую, — угадав моё замешательство, поведала девушка, — тренирую красавчика.

   Калеб от души разулыбался, а вот я посмотрела на него новыми глазами. Да тут на квадратный сантиметр сюрпризов (поменяла местами, т.к. из-за порядка слов могло показаться, что «на сантиметр больше») больше, чем поклонниц у Ролдерса. Вспомнив блондина, ещё раз окинула взглядом салон и прониклась к парню уважением. Выиграть в таких условиях дорогого стоит.

   – Ты — убиенец? — наклонившись ко мне, спросил Калеб.

   – Нет, конечно, — обиделась я.

   – Эх, — разочаровано вздохнул рыжий и пошёл бродить по салону, допытываясь до остальных.

   Трея закатила глаза.

   – Достал меня со своими убиенцами, — призналась она, — говорит, восхищается их азартом и смелостью. Сам умирать боится, хотя клонов у него...

   Девушка задумчиво подняла взгляд к небу, а потом добавила:

   – Почти сорок.

   Присвистнула. Неудивительно, что Ролдерса смутили мои шесть. Воспользовавшись задержкой вылета, настрочила сообщение шефу: «Всего шесть клонов? Вы хотите от меня избавиться?»

   Визор отреагировал через секунду. На экране высветилось: «Я оплатил тебе учёбу!!!» Представила, сколько тумана со злости извергли железы агорга в этот раз и как досталось всем тем, кто оказался рядом, и немного порадовалась.

   Везде, где стоит выбор между серьезностью и весельем, — выбирай второе.

***

Вопреки ожиданиям, полёт прошёл очень даже весело. Благодаря общительности и полному отсутствию такта у Калеба, мы перезнакомились с половиной салона. Ключевое здесь — «перезнакомились мы», потому что большинство собравшихся оказались, действительно, не беззаботными курортниками, а бойцами. Больше всех мне понравилась Мирра. Интерес ко всем остальным пропал у Калеба надолго после того, как синеволосая девушка призналась, что она из убиенцев. Её семья была одной из богатейших в галактике, а количество клонов во много раз превышало число состязаний.

   – Родители хотят, чтобы я вышла замуж за чемпиона, — наморщив хорошенький носик и слегка надув губы, поведала она.

   – Тогда ты по адресу, детка, — растрепав свои рыжие волосы, которые и без этого постоянно находились в жутком беспорядке, заявил Калеб.

   Трея на эту реплику в очередной раз театрально закатила глаза, а я просто рассмеялась. В обществе этого беззаботного парня, суровой воительницы и убиенки оказалось комфортно и легко, а за шутками, едой и играми мы незаметно провели оставшуюся часть полёта.

ГЛАВА 2. Тунтратум — планета курорт

Тунтратум — планета курорт. Если бы!

   Маленькая экскурсия сразу после прибытия привела к тому, что у меня начали дрожать колени. Обширные территории, полигоны для тренировок, многокилометровые площадки для схваток и, наконец, самое паршивое — серьёзные лица других участников, которые собирались не просто выжить, но всё преодолеть и даже победить. Кажется, если мне продемонстрируют хотя бы ещё одного зверя с щупальцами, топь с искусственным интеллектом или плотоядные ягоды, которые разводят устроители состязаний, — я не просто начну заикаться, я начну делать это, с позором сбегая прочь.

   В противовес ставили лучший отдых в созвездии. Всё, что мог пожелать желудок, предлагали в ресторане и баре; всё, что хотела душа, якобы удовлетворялось за счёт развлечений; всё, чего хотелось, по мнению создателей Звездиария, звёздным — славы, денег и бесконечного веселья — само шоу. И оно обещало быть зрелищным, эффектным и непременно кровавым. Это я поняла, как только на подёрнутых рябью экранах визоров, возникших в пространстве из ниоткуда, появился план мероприятий. Ха! Это была лотерея убийств, завёрнутая в красивую обёртку. Итак, в нынешнем году для нас подготовили восемь раундов, а значит — как минимум, восемь вариантов смерти. У Ролдерса было четырнадцать, и от каждого страх сжимал желудок тугим кольцом. У нас почти в два раза меньше. Сначала позволила себе выдох облегчения, но потом снова внутренне сжалась — клонов у меня всё равно только шесть. Похоже, есть два варианта. Первый — в какой-то момент тихонечко скрыться и, возможно, навлечь позор на свою голову, заодно испортив репутацию агентства. Второй — хотя бы не умирать дважды за одно состязание и дойти до конца. Напряжение росло. В глубине души я чувствовала — ни тот, ни другой вариант меня не устраивают!

***

– Ты что, не слышала? — волосы Калеба топорщились в разные стороны, а весь вид говорил о невероятном возбуждении.

   – О том, что мы совершаем коллективное бегство? — с энтузиазмом воскликнула я. — Не слышала, но уже готова!

   – Ооо, да, и это бегство на вечеринку в честь приезда! — счастливо взвизгнула Мирра и, отталкивая Калеба в сторону, влетела в мой номер. — Почему ты в пижаме? Всё вот–вот начнётся!

   – Вот–вот начнётся мой прекрасный сон, который, я надеюсь, не будет омрачён кошмарами предстоящих соревнований, — назидательно сообщила я, складывая руки перед грудью. Две пары глаз посмотрели на меня со смесью недоумения и недовольства. — Нам нужно спать! Нам же завтра на состязания, — уже не столь уверено добавила я.

   – Каруна Торнов, ты хоть понимаешь, что говоришь? — торжественным полушёпотом спросил Калеб.

   – Ну, у нас ведь был длинный перелёт, потом эта экскурсия–устрашение...

   – Вот именно! Если после этого мы не затусим — система победила!

   В номере повисла молчаливая пауза, а потом с задорным «да» Мирра бесцеремонно перевернула мой чемодан. На белый гостиничный ковёр вывалились капсулы с джинсами и футболками.

   – Прости, я думала, там твоя одежда! — без тени сожаления сказала она. Сама девушка была в ультракоротком топе и юбке с разрезами на бёдрах.

   – Дааа, детка, ты явно приехала сюда не тусить, — поддержал парень.

   Не стала вдаваться в подробности, что собиралась, пропустив все тренировки напрочь, победить.

   – Но тебе снова повезло, у этой плутовки чемоданов шесть, — со знанием дела заявил Калеб. Лиса при этом довольно оскалилась, как будто только этого и ждала, и выскочила из комнаты, решительно хлопнув дверью.

   – Как же мне с вами повезло, — обречённо протянула я, тяжело оседая на кресло, — но, может, я всё-таки лучше побуду здесь?

   Парень посмотрел на меня суровым взглядом:

   – Каруна Торнов, скажи мне честно, когда ты в последний раз хорошенько отрывалась?

   Я задумалась. Наверняка, если рассказать ему, как пару месяцев назад мне удалось целый день посвятить посадке растений, он меня не поймёт.

   Дверь хлопнула, и в номер вбежала запыхавшаяся Мирра.

   – Надевай, и я больше ничего не хочу слышать, — заявила она, заталкивая меня в гардеробную. — Макияж выберу сама!

   Покорно разделась и уставилась на экран визора. Устройство издало характерный звук, и на глянцевой поверхности показался мой будущий наряд.

   – Нравится? — послышался голос нашей плутовки из-за перегородки. Передо мной зависло кружевное чёрное платье с юбкой из невесомой серо–белой сетки. — Моя новая коллекция. Сегодня создадим впервые.

   Этим своим увлечением Мирра поделилась ещё в космолёте. Девушка оказалась дизайнером, причём весьма неплохим.

   – Ладно, — согласилась я, в конце концов, к чему откладывать неизбежное, и, если всё равно придётся попасть на эту вечеринку, то почему не сейчас?

   Из гардеробной капсулы я выходила, тщетно пытаясь натянуть на лицо беззаботное выражение. Платье сидело, как влитое, выгодно подчеркивая все изгибы фигуры. С макияжем Мирра тоже не подвела. Эффектные чёрные стрелки придали глазам выразительности, а серебряные звёзды, расписавшие скулы и щеки, органично перекликались с цветом юбки. При виде меня Калеб присвистнул, а Мирра возбужденно зааплодировала.

   – Быстро иди сюда, сделаю пару фото, — она потянула меня в центр комнаты и защёлкала визором, — я, конечно, догадывалась, что создала очередной шедевр, но, что модель для него найду на состязаниях...

   – Есть одно «но»... — задумчиво объявил Калеб, а мы обе непонимающе уставились на него, — с этой кислой миной на её лице нужно что-то делать…

   Сделала! Толкнула парня в бок. Ну не вижу я поводов для радости, так к чему притворяться? Я попробовала, вышло плохо, больше не намерена.

   – Мои платья не делают людей счастливыми, — доверительно взглянув на меня, поведала Мирра, — они делают их красивыми.

   – Считай, тебе повезло, детка, — торжественно объявил Калеб, — то, что делает людей счастливыми, захватил я.

   На столе появилась бутылка мерзака — одного из самых дорогих вин галактики.

   – Вот знала, к кому подсесть в космолёте, — с горящими глазами заявила Мирра и тут же вытащила из бара три бокала.

   – Ну нет, — обречённо, но уже без особого сопротивления, выдала я, — нам же на состязания завтра.

   – К чему думать о завтра, — философски парировал Калеб, — когда ты в такой хорошей компании и в таком красивом платье.

   – Верно, — поддержала плутовка, поднимая бокал с ультрамариновым мерзаком, а я вспомнила Лиану: «Когда есть выбор между серьезностью и весельем, всегда выбирай второе». Кто бы мог подумать, что я начну так фанатично следовать этому постулату.

   – И кстати, — горделиво выпятив грудь, заявил Калеб, — это я к вам обеим подсел!

   – Звёзды, — протянула я. Бокалы зазвенели.

***

Вино дало о себе знать примерно через тридцать секунд. По лицу, сама собой, расплылась блаженная улыбка, а на душе стало весело и легко.

   Мы направились вниз к бассейну. Возле ресепшн мне в очередной раз улыбнулся белозубый администратор, а я в ответ кокетливо дёрнула плечом и поправила волосы. Нужно было ещё тогда забить тревогу, ведь обычно за мной такого не водилось, но мерзак проявлял всё скрытое. Такая у этого вина особенность.

   Перед стеклянной дверью в сад Калеб обернулся и заговорщически посмотрел на нас:

   – Ну что, готовы показать готовы показать, кто лучше всех здесь умеет веселиться?

   Мы переглянулись и охотно закивали. Где–то на подкорке сознания у меня ещё закрадывались сомнения, но не в том, правильный ли поступок я совершаю перед соревнованиями, а, скорее, в том, есть ли в действительности вечеринка за этой дверью?! На первый взгляд, размеренное покачивание пальм и кустов за полупрозрачным стеклом не указывало на бурное веселье.

   Калеб подхватил нас обеих под руки и решительно толкнул дверь. Фойе тут же наполнилось звуками музыки, смехом, звоном хрусталя и шумом воды у бассейна. Кинула беглый взгляд на Мирру.

   – Платье мгновенно трансформируется в купальник, как только окажешься в воде, — подтвердила подруга. Теперь я могла смело её так назвать. Те, кто на пару пьют мерзак, становятся ближе друг другу, чем родственники.

   Собственно, в этом я убедилась, как только какая–то девица с рыжей копной волос, собранных в высокую шарообразную прическу, бросила на Калеба восхищенный взгляд, а на Мирру — злой и завистливый. Меня при этом она почему–то никакой реакцией не удостоила. Но подруга?! В общем мерзак внутри меня обдал тело волной возмущения, и первый же оказавшийся в моей руке коктейль был опрокинут прямо на белый сарафан рыжеволосой.

   «Прогуляйся–ка к столпам творения», — торжественно подумала я, а через секунду мне в скулу прилетел удар кулака. Боль по лицу распространилась мгновенно, а из глаз брызнули слёзы. Не ожидала я такой реакции в приличном обществе... Рассчитывала, что она меня максимум обольёт в ответ, и перед бассейном я уже буду щеголять в красивом купальнике.

   Но это я, а вот мерзак внутри меня от перспективы навешать кому–нибудь тумаков оказался в восторге.

   Я резко развернулась и заехала ей кулаком в живот, а когда рыжая с хрипом согнулась, локтем ударила между лопаток. Вокруг тут же собралась толпа зевак и воодушевлённо загудела. Это конец! Ультрамариновому напитку, завладевшему моим разумом, только это и было нужно.

   – Ах ты, дрянь, — вскричала девушка и, кинувшись на меня, попыталась вцепиться в волосы. Я с лёгкостью парировала атаку, а потом толкнула её в гущу подружек.

   – Боевая двойка Мейрима, — нахально выдала я, скидывая туфли и собираясь с разворота ещё и съездить по заду соперницы ногой. К счастью, меня вовремя схватил Калеб и, сжав покрепче, зашептал в ухо:

   – Сдурела совсем, это же Айрина Нейсер.

   – Я тебя достану, дрянь, — ядовито проорала представленная взбудораженным полушепотом соперница.

   Мне её имя, вот вообще ничего не сказало, зато крик: «Я тебя достану, дрянь», — вдохновил отвесить девушке ещё пару затрещин. Я попыталась выкрутиться, даже заехала пяткой Калебу по колену и, наконец, услышала хохот Мирры. Абсолютно лишённая совести плутовка, из-за которой мерзак во мне всё это затеял, нагло ржала.

   Я в момент остыла и осмотрелась. Зло кусающую губы и грозящую кулаками Айрину оттащили подружки. Толпа с разочарованными вздохами начала расходиться. Мирра продолжала ржать, а я почему–то обиделась.

   – Что? — сложив руки на груди, буркнула я.

   – И ты хотела остаться в номере, — сквозь смех спросила она. — Такое шоу сделает тебя звездой.

   Я огляделась и выхватила взглядом несколько камер. Звездиарий — шоу, которое транслировали повсюду. Его развлекательную часть — в том числе. «Вот же дыра чёрная!» — пронеслось в голове, а к щекам моментально прилила кровь. Мертону это точно не понравится, зато Лиана будет в восторге. Последний комментарий высказало ещё бурлящее внутри вино.

   – Что такое боевая двойка Мейрима? — примирительно спросил Калеб, протягивая мне упаковку со льдом. Только сейчас поняла, что скула, по которой Айрина всё–таки успела съездить, изрядно ныла.

   – Ага, ты, кстати, не упоминала, что драться умеешь, — поддержала парня Мирра, — «завтра состязание — надо выспаться. Вы–спа–ться», — подражая моему голосу, добавила она.

   Я улыбнулась. Каруна Торнов — один из наиболее талантливых молодых пространственных архитекторов Мейрима только что вспоминала чемпионское детство, а именно свою маленькую победу в многоборье в возрасте двенадцати лет. Тогда мы с Ролдерсом раскатали всех конкурентов и стали самыми молодыми победителями звездных состязаний. Боевая двойка Мейрима — прозвище, которое мы сами для себя придумали.

   Вслух ответить я не успела. Нас в момент окружила компания из семерых парней и девушек. Судя по их внешнему виду и непрекращающемуся смеху, они уже неплохо выпили и тоже искали приключений.

   – Вот это да, — с восторгом сказал черноволосый, держащий за талию сразу двух блондинок модельной внешности, — у Айрины синяки покруче будут. Хорошо ты её. Непонятно за что, но хорошо.

   – Да, да, — одобрительно подтвердили остальные.

   – Можешь присоединиться к нам на состязаниях, — заявил высокий голубоглазый блондин, а все остальные его охотно поддержали, — я — Эштан, кстати.

   – Каруна, — представилась я. Желания, правда, особого не было. Ни на Мирру, ни на Калеба подошедшие внимания не обращали. Будто их и не было вовсе. А я так не люблю. Это раздражает.

   – Дирк, — сообщил черноволосый, а потом серьёзно добавил, — ты мне нравишься.

   Посмотрела на двух блондинок рядом с ним. Типаж явно, как у Лианы. Длинноногие и пышногрудые красотки в ультрасовременных нарядах от лучших кутюрье галактики. Последнее я по восторженному выражению на лице Мирры поняла. Она с их платьев просто глаз не сводила. Дирк же не сводил хищного взгляда с меня. Будто раздевал, не смущаясь двух своих моделей и других свидетелей. В общем, не по себе мне точно стало, а к их компании я решила не присоединяться ни при каких обстоятельствах.

   – Приму к сведению, — кивнула я, иметь дела с такими прямолинейными красавцами мне ещё не приходилось. Надеюсь, в Дирке больше вино говорило, чем он сам.

   – Отлично, — объявил Эштан, от которого интерес черноволосого ко мне тоже не укрылся, — тогда до завтра.

   Попрощавшись только со мной, вся компания развернулась и направилась в сторону бассейна. Дирк на прощание махнул рукой (от чего блондинка, на секунду лишившаяся его объятий, поморщилась), а потом ещё и улыбнулся, обнажая клыки. Меня, правда, от этого вида передёрнуло.

   – Хищник, — буркнула себе под нос и получила лёгкий толчок от Калеба. Взгляд парня выражал неодобрение.

   – Дирк — богатый папенькин сынок, — сообщил он, — прогнозисты утверждают, что он на арене Звездиария станет богом.

   – Если Эштан не составит ему конкуренцию, — поддержала Мирра.

   – Они — хорошая команда для состязаний, — продолжал Калеб.

   – Я бы сказала, отличная, — кивнула плутовка. — Тебе нужно было согласиться.

   – Звёёёзды, — притворно взмолившись, вскричала я, — и кто ещё после этого зануда?

   Калеб и Мирра переглянулись и рассмеялись.

   – То есть соблазняющий взгляд Дирка не заставил твоё сердце биться сильнее? — насмешливо уточнила девушка.

   – Скорее, вызвал брадикардию, — увидев непонимание в глазах друзей, пояснила, — замедление сердцебиения.

   – Надо выпить, — обречённо сказал Калеб и покачал головой, — слишком умные разговоры меня расстраивают.

   Слишком умные? Чувствую, в их компании будет куда веселее, чем я могла предположить.

   К счастью, «кулачномахательная» часть на этом закончилась. Мерзак внутри меня был паинькой, если не учитывать танцы на столах и стойках, слишком бурную реакцию на водопады сияющих искр, устроенные организаторами, и попытку искупаться в потоках жидкого азота, который периодически для антуража выливали в центр бассейна. Из–за своей холодной температуры газ с громким хлопком взрывался и растекался по поверхности воды непроглядным густым туманом, схожим по консистенции с тем, какой в моменты гнева распространяли агорги. В общем, было здорово, и за исключением купания Калеба в чаше с пуншем, остаток вечера мы провели без приключений. Синяк на скуле с лёгкостью убрал пластический медик — Иен, с которым нас столкнула партия в звёздный петанк. В нём шарами играли не в одной плоскости, а использовали всё пространство. Некоторые из них летали, другие могли уходить под землю или исчезать. К выпивке я больше не притронулась. И так полночи пришлось принимать поздравления от ненавистников Айрины. Угораздило же мерзак из всех присутствующих в качестве жертвы выбрать именно её — дочь адмирала звёздного флота. Странно, что при этом её боевые навыки оставляли желать лучшего. Идею о том, что это была заслуга её скромности, отринула почти сразу. Тем более, как утверждали Калеб с Миррой, у Айрины были свои сюрпризы.

   У моих друзей, как оказалось, — тоже.

   Мирра, в отличие от её родителей, замуж не хотела, а умирать не собиралась.

   – Я хочу завести здесь полезные знакомства, — доверительно поведала она. — И стать известным во всей нашей звёздной системе, а, может, и галактике — дизайнером.

   С Калебом всё оказалось куда неожиданней. Выяснилось, что он и драться не хотел, и побеждать. Но его отец, как и отец Айрины — адмирал звёздного флота. Выступить и показать себя превосходным бойцом и завидным женихом было для парня, по мнению членов семьи, такой же естественной необходимостью, как и дышать.

   Покачала головой. Почему нельзя просто спросить: «Чего ты хочешь, сын?» И, услышав ответ, принять его позицию. Отправлять взрослого парня на другую сторону галактики, чтобы он реализовал амбиции отца? Это ж, протон–протонный, хуже некуда.

   – У тебя наступила философская стадия? — с улыбкой, но при этом с неприкрытой грустью спросил Калеб, а я кивнула. Если бы на вечеринке оказался кто–нибудь из философов древности, я бы первой вступила с ним в дебаты. Нет, мозгов это вино не прибавляло, но желания подискутировать и залезть в сферы, в которых я ничего не смыслю, — с избытком. — Зачем ты здесь? — Прорвав окружившую меня тишину, спросил он. Удивительно, как можно оказаться в таком тихом пространстве размышлений, даже когда вокруг гремит музыка.

   – Я приехала побеждать, — решительно сжав кулаки, ответила я. Да, мерзак, действительно, делает скрытое явным. И если раньше я думала, что это всего лишь шальная идея, случайно посеянная Ролдерсом в моём сознании, то сейчас поняла — я хочу победить. Хочу доказать себе и остальным, что груда мышц и бойцовские навыки — не главное. Скользнула взглядом по Дирку и Эштану. Неважно, насколько ты хорошо выглядишь и какое производишь впечатление на других. Куда важнее, какой ты внутри и как относишься к людям. Взгляд невольно выцепил в толпе Айрину. Она снова сияла белозубой улыбкой и безупречным лицом, хотя его периодически и омрачала злая гримаса, когда девушка глядела в мою сторону.

   – Прости меня, дорогая Айрина, — шепнула себе под нос и мысленно улыбнулась.

   Мерзак продолжал шалить. После философской стадии наступила стадия безусловной любви.

***

Утро выдалось не из лучших. Во–первых, оно наступило почти сразу, как только моя голова коснулась подушки. А во–вторых, яркий свет резал глаза, мерзак стучал в висках тупой болью, а меня шатало, будто я оказалась на маленькой яхте посреди океана. На самом деле, последнего я в глаза не видела, но бабушка мечтательно рассказывала о солёных брызгах, попадающих на лицо, волнах, дельфинах, а ещё о качке и морской болезни. Именно так я себя сейчас и чувствовала — с какой–то «мерзкой» болезнью.

   – Сбор участников состоится через тридцать минут, — сообщил компьютер приятным мелодичным голосом.

   – Боюсь, мне не дойти, — буркнула я, глубже заворачиваясь в одеяло. — Сделай диагностику.

   Визор характерно завибрировал, проверяя биометрические показатели моего физического тела, и через несколько секунд выдал результат.

   – Кислотно–щелочной баланс нарушен, превышена допустимая норма ацетальдегида, уксусной и молочной кислот. Необходимо устранить отёки, которые давят на нервные ткани. Процесс детоксикации организма займёт не менее часа.

   Я застонала. Столько у меня уже не было. Пожалев, что не провела диагностику, придя с вечеринки, отправилась в душ. Холодные струи немного привели в чувства, а гидрокарбонатная вода помогла утолить жажду. Начало восстановительного процесса положено, но больше никакого мерзака.

   В гардеробной капсуле выбрала одежду с пометкой «для состязаний». Куртка и брюки из микрофибрилла почти мгновенно обтянули бёдра и талию. Удобные, не стесняющие движений. Посмотрела на себя в зеркало. Синий мне, безусловно, шёл. Глядя на подчёркнутую хорошенькую фигурку, действительно можно было подумать, что на Звездиарий я приехала не сражаться, а искать жениха.

   Боевая двойка Мейрима, — усмехнулась собственным мыслям, — что ж, время сделать это!

   В зале, где собрались участники, царил настоящий ажиотаж. Казалось, никто из собравшихся знать не знает, что такое «похмелье». Стоящие в кругу фанаток Эштан и Дирк приветственно кивнули. Последний заодно охватил моё тело очередным хищным взглядом. Не нравится мне этот парень. Надеюсь, на состязаниях мы с ним не пересечемся. Я надеюсь, в лучших традициях зануды–Каруны вообще ни с кем не пересекаться, а отсидеться где–нибудь в кустах, пока всё не закончится.

   – Эй, — крикнула Мирра, двигаясь в мою сторону. Форма ей тоже откровенно шла, но в отличие от меня подруга собрала волосы в высокую гладкую причёску и сделала макияж. Мельком охватила взглядом других девушек в зале — причёски, макияж, где–то даже полное преображение костюма. Да, пожалуй, конский хвост и круги под глазами — здесь только мои отличительные особенности. — Как себя чувствуешь?

   Прислушалась к ощущениям. Голова всё ещё кружилась, а к горлу подступила тошнота.

   – Отвратительно, если честно, — искренне призналась я.

   – Дааа, — сочувственно протянула наша плутовка, — Калеб тоже сказал, что к мерзаку больше не прикоснётся.

   Выглянув из-за её спины, обнаружила сидящего на полу парня. Голову он опрокинул на собственные руки и, казалось, забылся глубоким сном.

   – Неужели всё настолько плохо?

   Мирра пожала плечами:

   – Сказал, что должен постараться не двигаться, пока антимерзак не подействует.

   – Чего?

   Через секунду я уже дёргала друга за локоть, умоляя и мне дать такую же штуку. Парень не сопротивлялся, ему нужно было отделаться от меня как можно скорее — антимерзак действовал покруче, чем вино, в короткие сроки максимально ухудшая самочувствие, но после давая облегчение.

   – Только не делай этого сейчас, — вскрикнула Мирра, в тот самый момент, когда я уже закидывала полупрозрачную капсулу себе в рот.

   – Почему? — искренне недоумевая, спросила я. — Твой-то организм нормально с ней справился.

   Плутовка с тревогой вгляделась в моё лицо:

   – Да потому что я приняла её ещё вчера.

   – Вот, дыра чёрная.

   На объявлении правил меня мутило. На знакомстве с картой и климатом местности от слёз застилало глаза. Когда раздавали условия прохождения состязания, на меня нашёл период оцепенения, а на Калеба — истерического хохота.

   Оказывается, антимерзак мог и не такое. Я молилась научно–техническому прогрессу, своим космическим родителям и вселенскому разуму. Всем. Лишь бы найти во время состязаний нетронутые кусты и проваляться в них, пока не отпустит. А ещё утвердилась, что ни за что больше не притронусь к выпивке. Ни в этой жизни. Ни в следующих, если они существуют.

ГЛАВА 3. Первое состязание.

Когда порыв свежего ветра ударил в лицо, решила, что это ещё один этап действия антимерзака — галлюцинации. А потом с облегчением выдохнула. Всё–таки нет. Тошнота отступила, а сознание постепенно начало проясняться. Отлично, значит, яд нейтрализован, и я снова в себе. Только где? Впереди настолько, насколько хватало глаз, расстилалась долина, покрытая невысоким кустарником, а сзади начинался густой и по виду почти непроходимый лес. Почему я одна? Так и должно быть, и в чём цель? Ах ты ж, распад протона... и как мне удаётся постоянно попадать в такие истории?

   Попыталась припомнить, как проходят состязания на Звездиарии. Известно мне было довольно много, ведь помимо обрывков шоу, увиденных по визору, у меня в друзьях был целый действующий чемпион. Слушала я его чаще всего, правда, вполуха, но что–то точно должно было запомниться.

   О начале обычно сообщает гонг. Его, вроде, пока не было, или в тот момент я ещё «страдала» и пропустила.

   Задание — может быть любым.

   Самый простой и безобидный вариант — участникам нужно найти какой–нибудь артефакт. Сложность при этом варьируется: насколько большая карта; как много объектов на территории; можно ли прибегать к помощи технологий, или состязание ведётся с допотопной техникой. Также арену Звездиария насыщают различными препятствиями. В самом первом раунде они обычно легко преодолимы, но со временем усложняются.

   По крайней мере, мне кажется, это логичнее, чем бросать участников сразу в самое пекло. Любимый вариант усложнения — за то, что нужно найти, придётся побороться. В рукопашную, с применением технологий или оружия. Возможно, параллельно, выпадет «счастливая» возможность — противостоять стихии. Последний вариант самый рискованный — тогда не спасут ни команды, ни боевые умения. А вот навыки выживания пригодятся.

   Ооо, звёзды, почему мода на отпуск на шезлонге перед бассейном с коктейлем на перевес ушла в небытие?

   Ладно, Ролдерс вроде говорил, в первый раз обычно ничего серьёзного. Думаю, если не попадаться никому на глаза, смогу даже под деревом отсидеться. Ещё раз осмотревшись, пересекла покрытую мягкой травой и усыпанную гигантскими булыжниками поляну и примостилась под кустом. Прямо перед глазами зависла ветка, усыпанная крупными чёрными ягодами. Принюхалась. Запах с кислинкой. Во рту моментально появился вяжущий привкус чёрной смородины, а в животе заурчало. В битве с похмельем совершенно забыла подумать о завтраке. Мысленно поругала себя. Вот и чего мне в номере не сиделось? Сейчас бы торчала здесь сытая, знающая условия территории, задание. Возможно, уже совершающая целенаправленные движения в сторону своей победы! Хотя нет. Одного взгляда на моих конкурентов стало достаточно, чтобы убедиться — нужно тихо–мирно посидеть в кустах пару раундов, нигде сильно не отсвечивать и спокойно вернуться в Мейрим. Тихо, мирно и без приключений.

   К сожалению, моё мнение шло к столпам творения вместе со мной. Нет, сначала всё было замечательно. Сидела себе, мечтала о завтраке, никого не трогала. Разве что вокруг прошлась — спина затекла — решила размяться. Потянулась, расслабилась. Шелест деревьев и пение птиц навевали мысли, что я просто на отдыхе. Обычном таком отдыхе, никак не связанном с состязаниями. С другой стороны, о каком «обычном» отдыхе могла идти речь? Территорий, подобных этой, уже давно не осталось. В современном обществе любили всё причёсанное и гладкое. Без каких–либо отклонений. Передёрнула плечами от досады. Бабуля Эста рассказывала, что во времена её молодости, любой человек мог просто взять и пойти в лес. Густой, местами непроходимый, изрезанный свободно растущими деревьями и кустарниками. Груда необработанного камня прямо передо мной в эту историю никак не вписывалась. Решила поближе всё рассмотреть и осторожно обойти поляну по кругу. В основном здесь были самые обычные слегка поблескивающие из–за высокого содержания кварца граниты. Тёмно–серые и охристо–бежевые с вкраплением цветных минералов сиениты на солнце не блестели. Зато кое–где между их слоями можно было разглядеть полупрозрачные росчерки кроваво–красных гранатов. Удивительно, что подобные камни делают здесь. Провела рукой по ближайшему.

   – Откуда ты? — вслух спросила, ощущая ладонью его прохладную гладь.

   «Издалека», — будто бы шепнуло пространство, а я резко отскочила. Гладкую серую поверхность в считанные секунды расписало вязью тонких линий. Ну, конечно! Странные камни посреди странной поляны в странном лесу из рассказов бабушки. Они не могли лежать тут просто так — это часть задания! И почему сразу нельзя было догадаться и держаться от них как можно дальше? Секундное искушение попробовать разобраться самой отринула почти мгновенно. Я даже задания не знаю, а промедление может столкнуть меня с соперниками, и, если они раздобыли оружие...

   Так, даже думать об этом не хочу. Я быстро развернулась и направилась в противоположную от камней сторону. Лучше продолжу думать, что у нас самое простое поисковое задание. Никакого оружия, никаких убийств. Этакий поход за грибами в компании бойцов и убиенцев. Донёсшийся из–за деревьев женский визг заставил вздрогнуть и замереть. Нырнула за ближайший гранит и притаилась. На поляну вышли двое накаченных мужчин в изрезанных футболках. Брыкающуюся и сопротивляющуюся девушку они выволокли силой и кинули под соседний со мной камень. Я судорожно попыталась унять участившееся дыхание. Сердце в груди заныло. У каждого из парней через плечо были перекинуты ремни арбалетов. Значит, состязание с оружием. Да, древним, но при этом не менее смертоносным. Воспользовавшись тем, что вся компания смотрит в другую сторону, быстро их оглядела. Прежде чем девчонку связали, она сумела дать неплохой отпор — грудь и плечи парней оказались распороты, а из ран сочилась кровь. Интересно, зачем они оставили её в живых? Может, это одно из условий состязания? Взгляд быстро скользнул по привалившейся к камню пленнице. Чёрные кудрявые волосы, струящиеся по плечам, форменные кофта и брюки и... вот же протон–протонный! Металлические пластины на запястьях совершенно не светились. Она — вьюн. Жизней, кроме одной своей, у неё больше не было. По спине побежали мурашки, и я сделала несколько шагов назад. В целом безобидная игра в ножички для меня или этих парней в первом раунде, для неё может окончиться реальной смертью. В отличие от нас, у вьюнов нет денег на пересадку органов и конечностей. Они приезжают на состязания и вовсе без клонов, надеясь попытать удачу и получить денежный приз.

   От удара девушка потеряла сознание, но, судя по мерно вздымающейся груди, всё ещё была жива. Подавив спонтанное желание тут же ринуться на подмогу, сделала несколько осторожных шагов в сторону кустов. Повезло, что всем вниманием парней завладел изрезанный орнаментом линий сиенит. Каким–то немыслимым образом я его пробудила и тем самым подарила себе прекрасную возможность скрыться незамеченной. Но девушка? Нужно придумать способ ей помочь, в глубине души я уже поняла — сбежать просто так совесть не позволит.

   А потом я резко остановилась. Рука несколько раз скользнула по твёрдому мужскому бедру и замерла.

   – Ну серьёзно? Звёзды?! — протянула я, а потом вновь провела рукой по штанине. Не то чтобы мне понравилось, просто хотела убедиться, что действительно облажалась.

   – Закончила? — шепнул в ухо насмешливый голос. При этом мой рот парень предусмотрительно накрыл ладонью, а значит, шуметь не собирался и головорезам на поляне — не друг. А мне? И какие правила у этого раунда?

   Дурацкий мерзак! Мне срочно нужно прояснить условия состязания.

   – Только не кричи, — снова шепнул парень, слегка касаясь губами кончика моего уха, а у меня почему-то от этого жеста сердце окончательно на галоп сорвалось.

   «Ты нормальная?» — мысленно поругала себя. Он ведь и убить может. Надо сказать, всё может. Оргии устроители состязаний тоже разрешали. Это добавляло Звездиарию зрелищности и создавало нужный накал страстей. Нужный зрителю. Не мне! Ролдерса, кстати, когда Мертон решил меня сюда заслать, этот вариант больше всего беспокоил. Наверное, для него это было даже посерьёзнее недостаточного количества клонов.

   Из–за кустов, где мы стояли, было видно, как один из мужчин приподнял девчонку–вьюна за волосы и что–то с жаром заговорил ей в лицо. Рука парня на моей талии напрягалась, а потом он слегка повёл плечом, и оба стоящих на поляне рухнули, как подкошенные. В воздухе над ними зависли два боевых дрота. Значит, я не ошиблась, убивать можно.

   Чёрноволосая девушка с протяжным стоном упала на землю. Но это просто от потери равновесия — я почему–то точно знала — мой спутник в неё не стрелял.

   – Вот и всё, — уже в полный голос объявил парень и, просто отпустив меня, пошёл вперёд. Тёмные короткостриженные волосы, широкая спина, узкие талия и бёдра. По фигуре типаж — совсем не мой. Меня всегда больше привлекали высокие и поджарые. Ролдерс как раз был таким, да и в целом — красавчиком. Мда... если бы не его навязчивость и.. всё остальное.

   Так, стоп, я думаю не о том. Парень как раз подошёл к девушке и, протянув руку, по-дружески потрепал по голове. Какие условия в этом состязании? Если те головорезы притащили девчонку силой — значит, не дружественные; если на арене есть оружие — значит, им можно пользоваться; если... погодите–ка, я внимательнее взглянула на запястье парня, который всё ещё стоял ко мне полубоком, и еле сдержалась, чтобы не взвизгнуть. Сердце стремительно застучало, а в висках запульсировала кровь. Развернувшись, быстро побежала в сторону леса. Куда угодно — только подальше отсюда.

   Вьюн настиг меня за доли секунды. Прыгнул и повалил на землю. Решила, что во чтобы то ни стало дам бой. У них же даже клонов нет — им терять вообще нечего.

   – Куда побежала? — парень не дал мне и шанса, сильнее придавив к земле, и с жаром шепнул в ухо, — ты мне ещё нужна.

   Попыталась дернуться, но вьюн оказался слишком тяжелый. Он ещё и рот мне снова закрыл. Видимо, опасался, что буду звать кого-нибудь из своих. Я сказала «своих»? Ха-ха. Тут же все — чужие. Команда — лишь необходимость, чтобы легче проходить состязания.

   – Убьёшь меня? — спросила, как только он убрал руку от моего лица.

   – А какая разница? Уверен твоих клонов хватит, чтобы восстановить и хорошенькое личико, и попку.

   Пластины на запястьях светились зелёным при наличии клонов и красным, если их больше не было. Мои в отличие от тех, что были у парня, оставались зелёные.

   Он дёрнул меня наверх и, толкнув между лопаток, направил обратно к поляне. Девушка, успев привести себя в порядок, была увлечена разглядыванием переплетения орнамента.

   – Я понять не могу, Яр, — сказала она, а, увидев меня, осеклась. — Почему ты её не прикончил? Думаешь, эти парни оставили бы мне жизнь?

   Всё-таки нам дали совсем не «разгоночное состязание».

   – Не будь такой жестокой, Уна, — к моему облегчению прозвучал голос из–за спины. — К тому же это она сделала. Девчонка активировала камень.

   Выражение на лице вьюнки сменилось на любопытство, и она обратилась прямиком ко мне.

   – Как тебе это удалось? — я промолчала. Я ведь и сама не знала. — Активация не завершена. Ты должна закончить то, что сделала.

   Она попыталась дёрнуть меня за руку, но вьюн удержал.

   – Я же предупредил, — в его голосе стоял металл, — не буду я опускаться до игр этих богатеньких уродов.

   Так вот как они нас называют — богатенькие уроды. Что ж, наверное, я даже могла бы его понять. Если мы приходили на состязания добровольно, для вьюна — это могла быть и вынужденная мера.

   – Хорошо, Ярай, — покорно протянула Уна, — пожалуйста, закончи начатое.

   Последнее — уже мне и с тремя тоннами издевки в голосе. Не стала сопротивляться. Мне было важно потянуть время, а ещё разобраться с правилами. Я подошла к сиениту и коснулась его ладонью.

   – Есть условие, — оба вьюна недоуменно посмотрели на меня. У них были передо мной все преимущества — сила, оружие и даже информация, а маленькая я тут собралась играть на равных и устанавливать свои правила. — Вы меня не убиваете.

   Уна как–то резко дёрнулась, а Ярай кивнул, сообщая, что согласен.

   – И даёте оружие, чтобы я могла защищаться, — подытожила я.

   – Когда закончишь с нами, сейчас оно тебе не понадобится, — кивнул парень.

   – У тебя всё? — рыкнула Уна, нервы её явно были на пределе. — Тогда делом займись.

   Я снова положила руку на камень и неожиданно ощутила лёгкую пульсацию. В первый раз мои действия были спонтанны. На этот — нужно было использовать волю, и я, признаться, понятия не имела, с чего начать. Ещё и оба вьюна не спускали с меня глаз. Взгляд девушки был злой и колючий, но он не отвлекал, только раздражал, а вот взгляд Ярая. От него во всём теле становилось жарко и волнительно. Каруна Торнов, ты думаешь не о том! Руку пронзило словно электротоком. От неожиданности я подскочила и взвизгнула. Парень в считанные секунды оказался рядом и резко оттолкнул в сторону.

   Уже сидя на земле и обиженно потирая ушибленный бок, заметила, что вязь орнамента стала гуще и начала распространяться по всей поверхности сиенита.

   – У неё получилось, — поражено сказала Уна, оказавшись рядом. — Как это возможно?

   Оба вьюна обернулись и в упор уставились на меня. Я же смотрела только на девушку. У меня и так достаточно поводов терять ясность на этих состязаниях. Не будем добавлять ещё один.

   – Ты кто такая, вообще? — бесцеремонно спросила вьюнка. Дать ответ я не успела. Глаза парня на миг стали стеклянными, а потом он обеспокоено бросил: «Две группы с севера», — и стремительно скрылся за деревьями.

   – Читать её можешь? — спросила девушка, при этом потерев плечо, на котором головорезы оставили глубокую рваную рану, которая, могу поспорить, мне не показалось, постепенно начинала затягиваться.

   – Кого её?

   – Карту, — зло ответила она.

   Видно было, терпение Уны небезграничное, и не будь здесь Ярая, она бы давно прикопала меня под одним из камней.

   – Это карта? — я, не вставая с земли, подползла к сиениту и начала рассматривать рисунок изрезавший рельеф.

   – Ага, которую ты открыла, не используя предыдущий артефакт, — кивнула Уна. Причиной её внезапного откровения было то, что всё внимание она направила за кусты, сделав взгляд таким же остекленелым, как и у своего напарника. Что это за способность такая? Нужно выведать у Ролдерса. И с артефактами бред какой-то, так не бывает.

   – Уходим, уходим, — неожиданно влетая на поляну, крикнул вьюн, — их там почти два десятка, нам не справиться.

   Уна тут же схватила оружие и нырнула в созданный портал, а у меня даже голова закружилась. У них ещё и порталы есть? Это какие–то совсем неправильные вьюны. Или лучше сказать — какие-то уж очень подготовленные.

   Стоя одной ногой в портале, Ярай развернулся и кинул в мою сторону красную сферу. Зараза больно ударила в грудь и растеклась теплом по всему телу. Портал захлопнулся, а я так и осталась сидеть в окружении старых товарищей. Граниты и сиениты, в отличие от людей, безмолвствовали и убивать не грозились.

   Первое, что увидела, — десяток направленных в мою сторону арбалетов. Жаль, что они не раздобыли какое-нибудь более современное оружие. Мне кажется, умирать от лазера куда легче, ибо быстрее. Заметив первого нацелившегося на меня стрелка, крепко зажмурилась. Ничего не произошло. Среди мужчин прокатился гул непонимания. Открыла глаза и с удивлением огляделась. На лице собравшихся отразилась тень недоумения, а передо мной лежали семь, так и не достигших цели стрел.

   – Что за..? — вперёд выступил воин со шрамом на щеке и шее. — Не стрелять. Рин?

   Рин — невысокий коренастый парень выскочил вперёд, на ходу доставая из заплечной сумки металлическую пластину.

   – Не понимаю, — сказал он. — Орнамент камня точно такой же, но как карта могла открыться до нашего приближения?

   После этого все десять парней уставились на меня. Большая группа для состязания, учитывая, что запрещено готовить команды. Удивлена. Значит, среди них сильный лидер. Вперед выступил еще один коренастый, неказистый, с мощным торсом и сильными руками воин.

   – Защиту вскрыть, — с веселым энтузиазмом рявкнул он, — девчонку допросить.

   Я как-то растеряно огляделась, не сразу сообразив, что под девчонкой он подразумевает меня. Потерев всё еще зудящую от столкновения с красной сферой грудь, вновь с любопытством уставилась на собравшихся. Удивительно, меня уже и в живых быть не должно, но сегодня все почему-то видят во мне какую-то особую ценность.

   Воспользуемся природной сообразительностью. Внимательно оглядела собравшихся. Шрамированный, косматый, патлатый и Рин — одна группа.

   – Эй, приблудные, может, займётесь защитой? — крикнул Шрам в сторону двоих, не относящихся к командам парней.

   – Это защита красного уровня, — авторитетно выдал невысокий и, в общем–то, не внушающий страха парень. Похоже, технарь. Во всех состязаниях с использованием технологий они очень даже ценились. — Тридцать–сорок минут ожидания, и она спадёт сама.

   Шрам недоверчиво взглянул на Рина, но тот только пожал плечами и согласно кивнул.

   – Что ж, — недовольно рыкнул командир и уже через секунду приземлился на траву напротив меня. — Слышала? Тридцать минут, и мои парни на тебе живого места не оставят.

   – Хотя жаль, хорошенькая, — со смехом поддержал Сызран. Шрам недовольно глянул на него.

   – На курорте будешь развлекаться. Здесь мы по делу.

   Сызран развёл руками и, привалившись спиной к соседнему камню, сделал вид, что уже отдыхает. При этом и я, и Шрам остались в поле его видимости.

   – Слушай сюда, хорошенькая, — снова начал боец, а я почувствовала, как в моём сознании засыпает «зануда–Каруна» и просыпается подруга Лианы, а по совместительству большая любительница повеселиться. Ко всему прочему я поняла, что полчаса у меня ещё есть, а ещё вспомнила, что в наличии целых шесть клонов. В общем, понесло.

   – Слушаю, Шрамик, слушаю, — лилейным голосом пропела я, — даже поближе бы подвинулась и в рот тебе по такому случаю заглянула, но... — развела руками, демонстрируя, что и для меня разделяющая нас красная сфера — помеха из помех.

   Мужчина при всём этом стал откровенно пунцовым и, сделав из глаз две узкие щёлочки, зло посмотрел на меня. Видимо, акцентировать внимание на этой его особенности нужно осмотрительно. Он чего-то чрезмерно уязвлённым оказался...

   – Похоже, ты не понимаешь... — рявкнул он в то время, как справа послышалось весёлое от Сызрана:

   – Похоже, у нас убиенка.

   – Рин, — прорычал Шрам.

   – Никак нет, всех убиенцев знаю, — кивнул парень и снова ушёл к периметру. Там как раз разворачивалась баталия. Оказалось, не только этой компании был нужен камень.

   – Всё просто, — с той же весёлой улыбкой на лице сказал Сызран, — ты нам — информацию, мы тебе — жизнь.

   Посмотрела на него долгим проникновенным взглядом, а потом улыбнулась, обнажив зубы. Что–то мне подсказывало, что долго наш диалог не продолжится. Сызран напряжённо прищурился.

   – Она — не убиенка, Шрам, — задумчиво сказал он, — она — проницатель.

   Надо же, с прозвищем мужчины я даже угадала, а вот то, как назвали меня, нечто новенькое! Порадоваться не успела, пространство озарила вспышка света, и Сызрана вместе со Шрамом и остальными откинуло в сторону. Я тоже на секунду ослепла, хотя уже сообразила — подарок, оставленный Яраем, не только не позволял никому подойти к карте, но и защищал меня от любого внешнего воздействия.

   Следующая группа состояла из четырёх темнокожих бойцов. Суровые и сосредоточенные, с росчерками кровавых пятен на одежде. Последнее — недвусмысленный намёк на то, что с конкурентами эта компания расправляется без разговоров. Проверить не довелось. Земля под нами зашаталась, и, поднимая комья песка и грязи, на поверхность выскочили пара парней.

   – Это как возможно? — пробурчала себе под нос, а на лицах темнокожих отразилось такое же недоумение.

   – Всем звёзд, — торжественно пропел один из новоприбывших, — и поднял вокруг себя не меньше дюжины крупных гранитов. — Благодарю устроителей Звездиария и матушку–гравитацию! — продолжал паясничать он, а потом началась битва.

   Всё летало, вспыхивало, гремело. Одновременно запахло гарью и жженым микрофибриллом. Изначально предполагалось, что ткань костюма огнеупорная, но, видимо, не для каждого огня. Зажмурилась от очередной вспышки света и накрыла уши руками. Такое представление с первого ряда наблюдала впервые. Неприятно. Поэтому с закрытыми глазами даже легче. Теперь смущает только шум и запах, а ещё мысль, что большинство собравшихся уже можно везти к их клонам. Когда на поляну опустилась тишина, снова открыла глаза. В живых остались только двое — как раз те, которые выскочили из-под земли.

   – Привет, — весело помахал мне один из них. — Это был портал, — добавил он, как будто на моём лице была не тень ужаса, а тот самый вопрос, как они здесь очутились. — Я — Лиф, а это Дан.

   Дан улыбнулся, кивнул, а потом бросил на землю капсулу. Она раскололась на две части, накрывая меня, обоих парней и сиенит с картой полупрозрачной плёнкой.

   – Тшшш, — приложив палец к губам шепнул Лиф, а я кивнула. Эти парни мне нравились, и я почему–то их совершенно не боялась.

   На поляну выскочило четверо мужчин, а я успела в очередной раз только поразиться тому, как все умудряются так быстро друг друга находить. Ни Калебом, ни Миррой поблизости и не пахло.

   Завидев конкурентов, Дан и Лиф сосредоточились. Приглядевшись, поняла, почему. Фавориты состязаний — Эштан и Дирк в компании Иена и ещё какого–то парня.

   От Дана не укрылось моё напряжение, и он игриво щёлкнул меня по носу. По этому лёгкому жесту поняла, что красная сфера меня больше не защищает, зато на нас троих накинуто что-то вроде полога невидимости. Вот тебе и допотопные технологии. Похоже, я совершенно ничего не понимаю. Парень протянул к моей голове руку и, убрав запутавшуюся в волосах пушинку, указал на камень. Я кивнула. Этим двоим я была готова помогать и, вообще, идти с ними до победного. Руки сами потянулись к гладкой поверхности. Сначала она оставалась холодной, но под давлением моих ладоней быстро начала нагреваться. От каждого пальца, точно это так же естественно, как дыхание, по камню побежали красные искры, и уже через пару секунд весь он покрылся разноцветными очагами энергии. Глаза Дана загорелись, и он по–дружески похлопал меня по плечу. Земля снова затряслась, и, обернувшись, я увидела, как Эштан и Дирк трясут невидимую преграду. Дан с удивлением посмотрел на Лифа, а тот развёл руками. Было видно, что для них такое развитие событий оказалось неожиданным. Вытащив из заплечной сумки острый металлический колышек Дан протянул его мне.

   – Ударь туда, куда захочешь, — сказал он вслух, а Эштан и Дирк начали ломать невидимый контур активнее, — и мы уходим. Тебя заберём с собой.

   Я кивнула и, не задумываясь, сделала предложенное. Камень, который, казалось, стоял здесь годами, вмиг осыпался мелкой крошкой. Прежде чем полог тоже пал, обернулась и встретилась взглядом с сузившимися глазами Дирка. Мы перестали быть невидимыми, но отчего-то по-прежнему оставались недосягаемы. Его удивление быстро сменилось злостью, а потом Дан дернул меня за руку, и мы упали в портал.

   – Задание, — выдохнула я, снова оказавшись на твёрдой поверхности. — Пожалуйста, поясните задание.

   Лиф и Дан переглянулись, а после расхохотались.

   – Ну, судя по тому, что ты нам открыла, — улыбаясь, сказал Лиф, — нам нужно забрать вон ту штуку.

   Он указал вперёд, где посреди небольшого, покрытого тонким слоем зелёных водорослей озера над водой поднималось каменное возвышение, напоминающее алтарь. На нём, слегка переливаясь металлическими боками на солнце, лежала выполненная из нескольких сплавов металла крупная раковина.

   – Карта вела сюда? — не дожидаясь ответа, пошла вперёд, и тут же была перехвачена парнем за руку.

   – Да, и спасибо, что разобралась, — подмигнув мне, сказал он и указал на землю. По началу ничего не заметила, а в голову даже закралась мысль, что парень не дал мне первой добраться до трофея. Но потом всё–таки разглядела переплетение линий напряжения. Разрезало бы или выжгло. От перспективы по телу прошла судорога. Если не стану внимательнее, то закончу состязания в самое ближайшее время.

   Вспышка портала, и Лиф, дёрнув меня за рукав, снова накрыл невидимым пологом. Парни явно были не из тех, кто стремится в любой непонятной ситуации вступать в бой. Куда проще спрятаться и переждать, — поняла я по подмигнувшему мне в очередной раз Дану.

   Из портала на землю выскочил щуплый парень с тёмно-синими волосами. Один из тех, с кем Калеб познакомился в космолёте и в ком с восторгом разглядел убиенца.

   Он, нисколько не оглядываясь по сторонам, смело шагнул в озеро и, к нашему удивлению, просто пошёл.

   Дан и Лиф переглянулись, пожали плечами и сняли с нас невидимость. Что никакой подставы от синеволосого не будет, поняли сразу. От убиенцев, конечно, всякого можно было ожидать, но этот выглядел вполне безобидным.

   – Как он это делает? — задумчиво спросил Дан, почёсывая затылок. — Силовые линии на него не реагируют.

   – Ага, — подтвердил Лиф, — а ещё он идёт по воде.

   По гладкой поверхности озера действительно бежала лишь незначительная рябь.

   – Что делать будем? — это уже я. Когда мы оказались так близко к призу, снова вспомнила свою шальную идею победить!

   – Эй, ты, — без объяснений крикнул Дан, а на наши ошарашенные взгляды пояснил, — бить в спину я не буду.

   Убиенец, похоже, не ожидал, что на озере он не один, потому резко подпрыгнул, повернулся и стремительно ушёл под воду. Не знаю, чем он пользовался, чтобы ходить по воде, но эта штука перестала действовать, как только он испугался.

   – Похоже, никого бить и не понадобится, — резюмировала я. В любой другой ситуации парня бы было жаль, но у убиенцев клонов не меньше пятидесяти. Пятидесяти против моих шести. Надо себя беречь.

   – Нужно поторопиться, — кивнул Дан в сторону воды и почему-то посмотрел на меня. Я в свою очередь — на Лифа, но он тоже — на меня.

   – Что? — не выдержала, в конце концов.

   – Ты — проницатель.

   Покачала головой. Я была архитектором пространства. Способным архитектором пространства, а не этим самым, кем они все меня называют.

   – Нужно, чтобы ты уладила вопрос с силовыми линиями, — скидывая с себя одежду, сказал Дан.

   – А ты? — полуголый парень подошёл к краю водоёма, а меня вмиг охватил испуг. По гладкой поверхности воды пошла энергетическая рябь, напоминая о только что покинувшем состязание убиенце.

   – А я поплыву, — невозмутимо сообщил он и похлопал себя по животу, — так что все линии можешь не убирать, займись только теми, какие окажутся подо мной.

   Следующие несколько секунд наша троица играла в гляделки. Что они такое выдумали? Как я, вообще, должна всё это сделать? С камнем мне допустим повезло, но чтобы от моего «повезло» ещё и жизнь чья–то зависела?! Лиф мягко улыбнулся и потрепал меня по волосам.

   – Давай, у тебя получится. С чего бы не получиться?

   Действительно! С чего бы? А со ВСЕГО! Как вам такой ответ? Бросила попытку убедить парней в том, что идея глупая. Даже держать на лице невинное выражение и наивно хлопать глазами — бросила. Молча подошла к кромке озера и села на землю. В конце концов, в ситуации с камнем мне даже думать не пришлось. Может, и здесь повезёт?

   Опустила пальцы в воду и принялась ждать. Лёгкие вибрации и толчки почувствовала почти сразу. С манипуляциями над пространством здесь, как и в центре Мейрима, всё было глухо. Устроители явно позаботились о том, чтобы ни один пространственный архитектор не сумел воспользоваться способностями. Порталы открывали порталёты, защиту обеспечивали сферы, из оружия, как минимум, были арбалеты, самонаводящиеся дроты и ножи. Убиенец для хождения по воде тоже что-то использовал, и вряд ли «слепая вера» к этому относилась. Значит, «примочек» на этом этапе уже было немало. Что ж, вдруг интуитивные способности — тоже часть уровня?!

   Когда с неба посыпались золотисто-оранжевые искры, испугалась, но Дан одобряюще похлопал меня по плечу.

   – От них Лиф прикроет, твоё дело — вода.

   Я кивнула. Как бы они, интересно, справились, не окажись я рядом?

   Жжение в ладонях сообщило, что что-то всё же меняется. Силовые линии вместе с сине-зелёными водорослями, сетью оплетающие поверхность озера, потянулись к рукам и вплелись в энергетическую структуру моего тела. Легонько потянула за одну из линий. Она послушно поддалась.

   – Как извозчик, — с удивлением выдала я персонажа из любимых историй бабули Эсты. Дан ответил вопросительным взглядом, но я только повела плечом. Объяснять было некогда, а у меня ко всему прочему в прямом смысле связаны руки. — Действуй, я готова.

   Столько смелости, сколько я попыталась вложить в свой голос, у меня на самом деле не было. С другой стороны, было ясно, что с такой подготовкой и осведомленностью Дан и Лиф — одни из богатых участников, а значит, клонами запаслись изрядно. Поэтому, как говорит Лиана, пришло время повеселиться.

   Вздернув руки, словно погоняю лошадей, я потянула линии на себя. Часть воды рядом с нами очистилась от водорослей и начала переливаться в солнечных лучах.

   – Ну, со звёздами, — ни к кому конкретно не обращаясь, объявил Дан, а потом стремительно вошёл в воду.

   Услышав шум и вскрик, даже не обернулась. Понятное дело, если мы умудрились добраться до главного трофея, другие тоже сделают это в короткие сроки, а значит, у Лифа прибавится работы по нашей защите.

   Дёрнув силовые линии вновь, освободила следующий квадрат для передвижения Дана. Плыл он быстро, поэтому времени зевать не было. Через пару минут на лбу уже выступила испарина, хотя уверенности в происходящем прибавилось.

   Ещё через минут семь сердце перестало вырываться из груди. Дан наконец достиг небольшого возвышения посреди озера и, вытягиваясь в полный рост, задорно помахал нам рукой. Сделала тоже самое в ответ, и в ту же секунду остров как будто схлопнулся, и парень оказался погребён под грудой камней.

   – Столпы творения! Я убила Дана, — взвизгнула я, а к глазам моментально подступили слёзы.

   – Эй, эй, — Лиф тут же оказался рядом и, положив руки мне на плечи, быстро заговорил, — во-первых, у него есть клоны.

   Я судорожно закивала. Конечно, это же Звездиарий. Просто соревнования, игра, а не окончательная гибель.

   – А, во-вторых, — продолжал парень, — это не ты!

   Он указал на озеро, где из воды снова показался островок. Свежий, обновлённый, с таким же сияющим чистотой алтарём посередине.

   – Давай, не дрейфь, — похлопав меня по спине, заявил он, — меня проводишь.

   Я кивнула. Мы же здесь за этим — идти вперёд и побеждать.

   На этот раз с переплетением силовых линий соединилась легко. Это было даже здорово — следовать велению собственного тела, которое, казалось, знало, где нужно потрогать-погладить, чтобы добиться результата.

   Лиф как раз избавился от одежды и, убедившись, что я тоже готова, шагнул в озеро. Разрезая поверхность воды мощными гребками, парень двигался ещё стремительнее Дана и уже через минут пять был у цели. Выходить на поверхность при этом он не спешил, прощупывая пространство на предмет ловушек. От томительного ожидания затекли и зачесались лодыжки, но руки по-прежнему держали силовые линии, поэтому оставалось только терпеть.

   Вжух, послышался звук справа и, с разбега оттолкнувшись от земли, какой-то парень перелетел озеро в один прыжок и оказался на острове. Столб света, и его, как и Дана, утащило под воду. Каким-то чудом от неожиданности не выпустила из рук силовых линий, а приглядевшись и убедившись, что голова Лифа всё ещё торчит над водой, с облегчением выдохнула. Когда остров вернулся на поверхность, парень развернулся и помахал мне рукой, сообщая, что всё в порядке и он хочет оплыть его вокруг. Кивнула и, потянув за нужные нити, освободила ему путь. В тот же момент кто-то сзади резко схватил меня за горло и дёрнул вверх.

   – Соскучилась, проницательница, — от голоса Шрама по плечам побежали мурашки. — Пусть твой дружок отведает стихии.

   На этой фразе что–то больно пронзило между лопатками, а я провалилась в темноту.

ГЛАВА 4. Умеющий удивляться не стареет.

– Ну как? Ну как тебе? — Калеб с горящими глазами нависал над стеклянной крышей восстанавливающей капсулы.

   – Дыра чёрная, — объявила я. Хотя тело заполнило состояние лёгкости и обновлённости, чувство дезориентации и какой–то нереальности происходящего не отпускало.

   – Думаю, через пару минут от количества выброшенных в твою кровь эндорфинов сможешь слетать на другую сторону галактики без космолёта.

   – Быстрее бы, — улыбнулась я. Энтузиазм в глазах друга быстро заразил и меня. — Как всё прошло?

   – Нормально, — он потёр подбородок, — лучше расскажи, как у тебя.

   Пока я передавала запутанную историю своих знакомств и перемещений, Калеб хохотал. На него, в отличие от меня, антимерзак успел подействовать как раз вовремя, чтобы дать хотя бы услышать правила. Последнее, правда, помогло слабо. Уже через пятнадцать минут после воплощения на поле состязания он оказался затянут в трясину и погиб где-то между болотными кочками и кустами голубики. Трея от того, что ученик эманации чёрного всадника погиб не в бою, была в ярости. Собственно, поэтому Калеб и ошивался в корпусе восстановления. Мирре тоже досталось, но тут она сама. История оказалась примечательная. На красавицу позарилась целая группа преследователей, чем она в своё удовольствие и распорядилась. Заманила их на склон горы, которая имела свойство разрушаться каждые несколько минут, девушка сиганула с обрыва. Само собой, преследователи очень быстро оказались там же — гора разрушилась.

   «Судя по результату», — как выразился Калеб, теперь мы знаем, что Мирра у нас не только убиенка, но и экстремалка.

   В ресторан наша троица двигалась в приподнятом настроении. То ли действительно эндорфины, выброшенные в кровь, так действовали, то ли мне, и впрямь, понравилось играть. Умирать, правда, так себе, но оживать очень даже!

   Ресторанная зала светилась начищенными до блеска полами и белой мебелью из тягучего пластика. От пола к потолку поднимались почти невесомые резные колоны, увитые еловыми ветвями и пышными шапками пионов. При виде такой красоты глаза заблестели, а когда почувствовала запах будущего обеда, заурчал живот.

   – Рад, что ты не вьюнка, — вместо приветствия произнёс Дан.

   – Могу сказать тебе тоже самое, — улыбнулась я и на радости при виде его румяной физиономии полезла обниматься. — Лиф победил?

   Парень покачал головой.

   – Когда этот урод со шрамом воткнул тебе нож в спину, брата разрезало силовыми линиями.

   Я присвистнула.

   – Есть у меня одна задумка, — меня подхватил из ниоткуда появившийся Лиф и тут же усадил за стол, — но это потом. Сначала еда!

   Вот нравились мне эти парни. Не зря мы с ними сработались. Сразу поняли, чем меня подкупить — голод я чувствовала просто зверский.

   – Дан и Лиф, Калеб и Мирра, — представила я друзей друг другу. При этом наша плутовка почему-то стала пунцовой.

   Лиф прищурил глаза, а потом рассмеялся.

   – Мы сбежать успели, — с улыбкой отодвигая кресло и давая Мирре сесть, сообщил он.

   – Вы знакомы? — удивилась я.

   – Скажем так... — смущённо призналась девушка, — они одни из тех, кого я заманила на скалу.

   – Ведьма, — в подтверждении сказанного кивнул Дан, — невероятно очаровательная и коварная ведьма.

   В ответ Мирра снова залилась краской, а я поняла, мужа с такими успехами после первого состязания девушка себе точно найдёт!

   Мы пообедали впятером. Лиф и Дан оказались братьями с планеты Атрион. Приглядевшись, я действительно разглядела некоторое сходство в разрезе их глаз и формах лиц. При этом Дан был рыжим, а Лиф — светловолосым до такой степени, что некоторые пряди на его голове выглядели пепельными. Калеб быстро нашёл с парнями общий язык, и даже присоединившаяся к нам Трея с нескрываемой печатью злости на лице не смогла испортить ему настроение.

   После обеда мы отправились к бассейну. Мне, как обычно, хотелось включить режим лежебокого тюленя, но шансов никто не дал — парни почти сразу потащили в воду.

   – Думаешь, почему время на арене идёт куда быстрее, чем на самом курорте? Отдых! — с энтузиазмом воскликнул Лиф. — Мы должны успеть насладиться!

   С этими словами он решительно потянул меня за собой, и водяной поток, струящийся в переливах солнечного света, подхватил нас и понёс в сторону горок.

   – Я же вроде уже выросла из этого, — простонала я, когда поняла, что бессмысленно сопротивляться напору беззаботных авантюристов. Перед нами раскинулась система из сотен полупрозрачных гладких трубок и гигантских капель воды, висящих прямо в воздухе.

   – Говорят, в двенадцатом бассейне можно погладить спину акуле, — с мечтательной улыбкой поведал парень, — а в четвёртом — оказаться в водовороте желтолобиков.

   Настороженно взглянула на него.

   – У нас хозяйство по разведению рыбы. Мы, между прочим, всю планету кормим.

   Кивнула. Теперь ясно, почему оба брата так хорошо плавали и умудрялись удержаться на поверхности воды даже вблизи сильно фонивших силовых линий.

   – А ещё это же сплошное веселье! — задорно крикнул Дан и ринулся вперёд.

   – Только не говори, Каруна, что снова собираешься отправиться спать в номер, — донёсся издалека насмешливый голос Калеба.

   Вместе с Миррой сын адмирала уже забрался на полупрозрачную платформу, с которой начиналось путешествие с морскими обитателями.

   – Вы все против меня сговорились! — наиграно сердясь, заявила я и скрестила руки на груди. — В следующий раз я выбираю для нас способ развлечения, и вы обязаны согласиться!

   – Шантаж, ммм... — смакуя звуки, пропел Лиф. — Я согласен! — С этими словами он подтолкнул меня вперёд, а я, наконец перестав сопротивляться, поплыла к платформе. В конце концов, это ведь просто вода, не мерзак какой-нибудь.

   Первая горка вызвала у меня приступ искреннего восторга, вторая — радостные мурашки в районе груди и живота. Когда я попала в третий бассейн и окружённая стаей каких-то серебрянокрылых рыб закружилась в водовороте фиолетовых водорослей и пузырей воздуха — происходящее показалось настоящей сказкой. И зачем, спрашивается, я так долго сомневалась? Ещё и аргумент выбрала — выросла! Как говорила Эста: «Умеющий удивляться не стареет». Я удивлялась. Поток быстро нёс вперёд, и мне в спутники попадали то почти земные рыбы, то диковинные создания с дальних концов галактики. К шестому бассейну я уже позволила себе полностью расслабиться и просто наслаждаться процессом, в седьмом — узком и тёплом и вовсе растянулась на прозрачном стекле, глядя вниз. Вместо отдыхающих курортников подо мной удивительным образом оказались горы, перемежающиеся полосами зелёного леса. На некоторых склонах разглядела прыгающих горных оленей, коз и даже маленьких пушистых зайцев. То ли слой воды, то ли само стекло разительно улучшали зрение.

   Когда, наконец, оказалась на твёрдой земле, рухнула в ближайший гамак. Механизм размеренно закачал меня между деревьями, а я порадовалась, что ландшафтные дизайнеры и архитекторы так хорошо и интересно умудрились всё продумать. Совместить территории природных заповедников, места для развлечений и отдыха, а ещё ведь где-то здесь прятались арены для состязаний.

   – Ты что, решила спрятаться от нас? — насмешливо крикнул Калеб. Видимо, я задержалась в одном из бассейнов. На парнях уже были шорты, а на Мирре очередной шедевр её дизайнерского искусства — платок, отражающий сюжеты окружающего пространства.

   – Похоже, это тебе, — Лиф протянул мне бокал, а я с удивлением его приняла. Белый коктейль с запахом рома, кокоса и долькой ананаса на кромке.

   – Это как?

   – Мыслеволны, — пожал он плечами, — ты думаешь, а бармен вон там уже готовит для тебя напиток.

   Вот тебе и лучший курорт галактики. Я улыбнулась и махнула мужчине рукой в знак благодарности.

   Перелив хрусталя сообщил, что первое состязание окончено. В секунду обстановка вокруг из размеренной и легкой сделалась сосредоточенной и напряженной.

   – Результаты, — торжественным полушёпотом объявил Калеб, а Трея закатила глаза. Она всё ещё не смирилась с тем, что её ученик в первом же состязании должен был оказаться на одном из последних мест.

   Изображение материализовалось прям в воздухе перед нами. На подёрнутом рябью экране мелькали имена участников с количеством набранных баллов. Критерий оценивания, как объяснил Лиф, был довольно сложный. Как близко участник оказался к итоговому трофею по окончанию состязания, как и отчего погиб, сколько препятствий преодолел.

   Из двухсот участников братья взяли 36 и 37 места, Мирра — 44 (видимо, сыграло то, что убиенка отправила в восстановительный корпус не меньше дюжины игроков). Калеб попал на 158, а вот я, тщательно выискивающая себя в конце списка, на 15.

   Лиф присвистнул:

   – В следующем состязании тебе конец.

   – Ещё раньше, — покачал головой Дан, — уже на вечеринке все, у кого остался язык разговоры разговаривать, захотят завести с ней дружбу.

   – Ну, это мы уже проходили, — похлопав меня по плечу, заявил Калеб, — она в прошлый раз Айрине Нейсер по лицу съездила.

   – Это был мерзак, — на автомате прокомментировала я, с ужасом осознавая, что теперь незаметно улизнуть с соревнований не получится.

   – У неё потом такой фингал был, — заговорщически прошептала Мирра, а потом, увидев мой недовольный взгляд, добавила, — у генеральской дочки, конечно, не у тебя же.

   Я издала протяжный стон. Вот вроде и глупая тогда ситуация получилась, но после неё ещё можно было покинуть Звездиарий без особого вреда для агентства и проблем для себя. А теперь?

   – Не расстраивайся, Каруна, — положив руку мне на плечо, сочувственно сказал Калеб, — Теперь ты — Звезда! А у меня ещё целая бутылка мерзака в запасе.

   Мирра предвкушающе потёрла ладошки, а Трея отвесила подопечному хороший подзатыльник.

   – Победители, — объявила она, и мы все снова уставились на экран. По рядам собравшихся прокатился сначала возглас одобрения, а потом поражённый гул.

   Первое место занял Дирк. Изображение двигалось, от того на его физиономии, зависшей над бассейном, замерла довольная ухмылка, а чёрную чёлку он, не переставая, вскидывал наверх. Второе досталось его товарищу по команде — Эштан напротив приветливо улыбался с экрана и махал собравшимся рукой.

   Но третье... я не сразу рассмотрела лицо, потому что вновь утонула в бело-голубых глазах Ярая.

   – Вьюн, — ошарашено озвучил мысль, которая будоражила всех собравшихся, Дан.

   – И третье место, — поддержал брата Лиф.

   – Красавчик какой, — выдала Мирра, у которой в голове явно были свои собственные соревнования.

   – Вот-вот, — немного обиженно сказал Дан, перехватывая нас обеих за талии, — пожалуйста, в следующий раз займись им.

   – Но это убийство! — выдали мы с девушкой почти синхронно.

   – А это состязания, — парировал он. — Мы ведь все знали, куда шли, когда отправились сюда. Мог бы подстраховаться и создать себе клонов.

   Лиф и Калеб согласно кивнули, а Трея предпочла промолчать. С одной стороны, с Даном я была согласна. Победа в Звездиарии меняла человеку жизнь, делала известным — звездой, но ведь и победить не так–то просто.

   Да и что за жизнь была у человека, если он готов добровольно отправиться в отпуск с риском для жизни, причём совершенно реальным? Хотя добровольно ли...

***

В середине дня, полностью проигнорировав моё желание отдохнуть и выспаться, Калеб и Мирра вновь потащили меня на прогулку.

   От мерзака я, правда, предусмотрительно отказалась. Хотя Лиана почти час по визору убеждала меня, что я слишком серьёзна. Смешно даже как-то, учитывая, что она — там, а я — здесь.

   – Зачем ты туда поехала? — не унималась подруга.

   По мнению Мертона, заводить полезные знакомства. По мнению Ролдерса, кончать жизнь самоубийством. По своему собственному... «Вот же, распад протона, зачем я сюда поехала?»

   Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и попробовала собраться с мыслями. Честно говоря, будучи в Мейриме, я почти была уверена, что сумею избежать состязаний. Даже когда Мертон два года назад отправил меня на курсы боя и работы с технологиями. Последнее требовалось для агентства. Первое — только для соревнований, а потому и было проигнорировано напрочь. Звёзды мне в свидетели, я сюда не собиралась.

   – Почему не отказалась тогда? — с подозрением глядя на меня с экрана, спросила девушка.

   – Отказаться от Звездиария? — мне показалось, что я ослышалась.

   В нашем обществе порицалось сквернословие, замусоривание пространства и отказ от тура на самый дорогой курорт галактики. Да попасть сюда можно было и без состязаний, но за ту сумму, которую требовали устроители, это могли себе позволить только избранные. По итогу на курорте собирались богатые толстосумы, которые тусовались и наблюдали происходящее на экранах визоров; богатые и азартные — те, что насоздавали для себя клонов и прилетели развлекаться с риском для жизни, среди них были Дирк, Эштан, Калеб и даже Мирра. А ещё были такие, как я, те, для кого это возможность завести полезные знакомства, заявить о себе и поднять рейтинг своего агентства. В моем случае — архитектурного. Мысли невольно убежали к широкоплечему Яраю. А ещё были вьюны. Единицы и изредка. Те, что приезжали сражаться без всякой страховки и, в отличие от нас, рисковали жизнью взаправду.

   – Может, всё-таки мерзака? — участливо поинтересовался Калеб, — ты уже полчаса сверлишь взглядом одну и ту же точку пространства.

   – Задумалась, — буркнула я. Мы сидели на открытой платформе среди бескрайних просторов белоснежных облаков и ждали своей очереди для полёта на грифоне. Большекрылые с жёстким оперением по всей груди и шее птицы-звери были завезены устроителями из соседней галактики. На Земле я таких никогда не встречала, от того испытывала волнение и невольный трепет, глядя на их величественный размах крыльев и гигантские когтистые лапы. Возможно, летать под мерзаком было бы значительно проще, но уж очень не хотелось снова ощутить на себе и другие эффекты, например, вновь пройтись кулаками по лицу Айрины или кого-то ещё.

   – Он же от этого и помогает... — глядя на меня сквозь бокал с ультрамариновым напитком, сказал Калеб, — от думания.

   – Ооо, меня здесь нет, — внезапно вскрикнула Мирра и, резко вскочив, побежала к капсуле перехода. Они располагались по всему периметру платформы и доставляли гостей курорта вниз к отелю. Собственно, никакого другого способа спуститься у нас не было.

   – Что это с ней? — не понимающе провожая взглядом подругу, спросила я. Мы с Калебом невольно посмотрели по сторонам, но ничего особого не заметили, а вот Лиф с Даном, которые также были рядом, неожиданно согнулись пополам от хохота.

   – Ненавижу, когда все смеются, а я не понимаю, над чем, — доверительно признался мне рыжеволосый товарищ.

   Я кивнула. Ненависти не появилось, зато любопытства — величиной с грифона.

   – Те парни, — пытаясь восстановить дыхание, пояснил Лиф, — были с нами на скале.

   Они с Даном быстро развернулись и сделали вид, что смотрят и, соответственно, смеются над тем, как одного из грифононаездников выбросило из седла и за ногу удерживало на линиях страховки между облаками. Со стороны, правда, всё выглядело не смешно, а скорее, — страшно. Висеть в воздухе на высоте не меньше тысячи метров над землёй и при этом не чувствовать никакой видимой поддержки. Жуть...

   – С ними так и было, — напоследок шепнул Лиф, показывая на наездника, — гигантская скала просто растворилась под ногами, и все попадали вниз.

   Сказав это, он тут же отвернулся, а в следующую секунду справа послышался рык:

   – Эй, с вами девушка была, — увидев говорящего ближе, невольно сглотнула, а Калеб и вовсе раскрыл рот от удивления. Мужчина оказался высоким и красноволосым. Его торс был обнажён и весь расписан орнаментом плохо сросшихся грубых шрамов. Учитывая возможности современной пластической хирургии, убрать их можно было легко, но он не только этого не сделал, но и явно ими гордился.

   Почувствовала ощутимый тычок в спину и недовольно взглянула на Калеба. Тот только плечами пожал:

   – Кроме тебя женщин не осталось.

   – Не эта грудастая, — рыкнул красноволосый, — а малютка чернявая.

   Я удивлённо вскинула брови и тяжело сглотнула. Парни переглянулись, а потом Дан самым невинным голосом сообщил, что чернявая решила спешно вернуться в отель, и, вообще, мы её не знаем.

   – Узнаете, где найти, дайте знать, — не попросил, а скомандовал мужчина, указав на группу таких же, как и он сам, — спросите Оникса.

   Наша четвёрка охотно закивала, а Калеб для пущей убедительности даже добавил почти забытые в современном обществе слова «всенепременно» и «безотлагательно».

   – Почему чернявая? — уточнила я, когда спина Оникса удалилась от нас на приличное расстояние. — Я думала, он — про Мирру, а у неё волосы синие, вроде.

   В последнем я и сама уже была не уверена. После общения с такими мужчинами, как Оникс, во многом начинаешь сомневаться.

   – Они — дарианцы, — пояснил Дан, не отрывая взгляда от группы из семи таких же красноволосых с голыми торсами мужчин. — Цвета воспринимают искажённо.

   – Хотя в своей галактике — безусловные фавориты, — добавил Лиф. — Мирра себя, конечно, очень подставила, связавшись с их компанией.

   – Применять силу к участникам вне соревнований запрещено, — по-прежнему неуверенно сказала я.

   – Ему это скажи, — парировал Дан.

   – И себе, — насмешливо поддержал Калеб, — могу поспорить Айрина твой хук с правой не за поцелуй приняла.

   – Хук с правой? — возбудился рыжий атрионец. — Хочу подробностей и видео.

   Легонько ударила его в плечо, хотя обиды на всех этих весельчаков не было. Скорее, беспокойство за Мирру.

   – Да ладно, не напрягайся так, — улыбнулся наконец Лиф и потрепал меня по голове, — не дадим твою подругу в обиду.

   – И дарианцам не дадим, — поддержал брата Дан.

   – Ты лучше за себя переживай, — все удивлённо уставились на Калеба, — ты от мерзака отказалась, а грифон уже лапой стучит.

   Проследила за его взглядом и внутренне сжалась. Вблизи птица-зверь выглядела ещё более пугающе. На груди её желтые перья сменялись бордово-красными, а все четыре лапы покрывала чешуя, отдалённо напоминающая шрамы дарианцев.

   – Мирре бы понравился, — пролетела в голове неожиданная мысль, а затем ведомая азартом и любопытством я отправилась за парнями на своё первое катание.

***

– Никогда, никогда больше не залезу на грифона, — твердила я себе, возвращаясь после получасового полёта на этом чуде созвездия. Мало того, что на нём трясло и укачивало, а встречный ветер настырно пытался вырвать мои ресницы, так меня ещё и сбросило под конец. В итоге до прибытия спасателей я проболталась вниз головой над землёй, наблюдая, как Калеб, Лиф и Дан устроили соревнования на скорость. Вся троица легко освоила управление грифоном, и это ко всему прочему ещё больше бесило.

   «Никаких ночных гуляний!» — решила я, проскальзывая в открывшуюся для меня дверь. Считывающие устройства повсюду пропускали в апартаменты только хозяина и роботизированную горничную. Никаких ключей, карт и снятия отпечатков пальцев. В крайнем случае, если система идентификации откажет, можно было использовать сетчатку глаз.

   – Погрузи меня в сон и разбуди за час до состязания, — объявила визору, на ходу сбрасывая вещи.

   – После душа? — нейтральным голосом уточнил компьютер.

   Подняла руку к лицу и поняла, что дело плохо. Оттого, что на платформе мы провели больше трёх часов, запах настолько въелся в кожу, что я даже перестала обращать на него внимание.

   Забавно, что это сделал компьютер. Хотя чего удивляться. В здешние визоры вмонтировано столько датчиков, что можно даже полную детоксикацию организма сделать, не прибегая к услугам медиков.

   – Воду сделай комфортной для меня температуры и гель хочу с запахом манго и иланг–иланг.

   – Вызвать дюранов?

   Отрицательно покачала головой. Отдавать голосовые команды тоже не требовалось.

   – Принято. Вам больше подойдёт сандал, — нейтрально заметил компьютер.

   – Тебе виднее, — бросила я и, скидывая последние элементы одежды, шагнула за стеклянную перегородку, отделяющую спальню от ванной комнаты.

   Вода с потолка потекла мгновенно, создавая впечатление, что я стою под струями горячего водопада. Ванную комнату быстро заволокло паром, а через пару минут к воде добавился гель, и всё покрылось пушистыми шапками пены. Своим любимым гостям курорт предоставлял и дюранов, готовых исполнять любые прихоти в самые кратчайшие сроки. Потереть спину, сделать массаж стоп, даже оказать сексуальные услуги. По телу неожиданно прошла дрожь. Неприятно, когда воля одного ломает желания другого.

   – Дюраны Звездиария состоят лишь из выходцев слаборазвитых цивилизаций, — будто прочитав мои мысли, сообщил визор.

   – Я сделаю всё сама, — раздраженно ответила я.

   Основной функцией визора в апартаментах было делать меня счастливой — позаботиться о моём комфорте, по моей просьбе вовремя заказать ужин или запустить процесс детоксикации. Компьютер постоянно считывал мои биометрические показатели, постепенно изучал предпочтения и выдавал рекомендации, как, например, смесь сандала с иланг-иланг, которая оказалась для меня идеально пряной и сладкой одновременно. Наверное, можно было бы считать это верхом удобства, если бы так не раздражало.

   Перелив хрустальных колокольчиков сообщил, что у меня гости. Этот звук, который поднимал внутри меня чувства радости и лёгкости, визор тоже выбрал самостоятельно.

   – Калеб Стоун и Мирра Илана, — объявил он, а я поняла, что поспать не удастся.

   – Только пару коктейлей в баре, — с порога сообщил Калеб, демонстрируя, что его ладони пусты, а значит, свежей порции мерзака можно не опасаться.

   Мирра при этом игриво улыбнулась и показала капсулу с новым нарядом:

   – Знаю, тебе любопытно.

   Бросила взгляд на своё белое полотенце, всё ещё неразобранную кровать и пропустила друзей внутрь.

   – Только из-за платья, — сказала, пытаясь скрыть улыбку.

   Мирра радостно запрыгала по комнате, а Калеб потёр ладони друг о дружку. Ну что страшного, в конце концов, может случится из-за пары коктейлей?

***

Когда визор непривычным скрипучим голосом сообщил, что пора просыпаться, просто перевернулась на другой бок и попыталась ещё раз уснуть. К сожалению, появление на талии чьей-то горячей ладони этому не способствовало. Погодите, что я сказала?

   Я скользнула рукой по груди и поняла, что одежды на мне не было.

   Вот дыра чёрная. Обладатель шершавых ладоней прижался ко мне всем телом, а затем по-хозяйски сжал