Высшие космические отношения. Августина Светлая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11

АННОТАЦИЯ

Гигантские насекомые уничтожили почти всех людей на Земле. Мне повезло больше других. Во мне обнаружили кровь иенов - древних защитников Вселенной. Меня спасли. Пять лет на корабле отобранных, и я решила, что готова отомстить, но замужество, цветы с космическими феромонами и страсть, неожиданно вспыхнувшая на работе, этому не способствуют.

   Однотомник.

ГЛАВА 1.

Отобранные

   Маляры. Не те, что покрывают стены толстыми слоями краски, а насекомые с ядовитыми желваками и маленькими пушистыми ножками. Я даже держала парочку таких на подоконнике в банке, пока их собратья, в разы крупнее, не начали стирать с лица земли города вместе с жителями. Услышав первые известия о нашествии этих гигантских насекомых, разбила банку и передавила весь выводок. Конечно, мне было страшно, что как-нибудь утром проснусь, а на моей кровати будет сидеть огромный маляр, пуская на мягкое одеяло ядовитые сгустки слизи. За страхом пришёл гнев. Всё внутри переполнилось жгучей ненавистью к тому, что всё в один миг перестало быть прежним, что я больше не руковожу своей жизнью и не могу предугадать, что случится в следующий момент.

   Маляры забрали у меня всё, в одном стремительном порыве сметя с карты местности ранчо вместе со всеми родными. Весь край охватила волна предэвакуационной подготовки, когда мы с отцом спустились в погреб упаковать мешки с провизией. На поднявшийся на поверхности шум дернулись оба. Папа был первый, жестко захлопнув передо мной дверь. Уже через минуту его не стало, как и всех остальных. Я слышала это через щели паркета. Громкое стрекотание и гудение ветра над тем местом, где ещё минуту назад была гостиная.

   Несмотря на то, что все стихло почти сразу мне понадобилось ещё несколько часов, чтобы прийти в себя и выбраться из-под завала. Сорванная крыша, раскорёженные стены, бледное тело отца, так и не выпустившего из рук наспех схваченное ружьё. Я тогда не проронила и слезинки. Стояла, прислушиваясь к тишине, повисшей в долине, и поглубже запихивая надежду, что её вот-вот прорежет чей-то всхлип. Никто не поднялся. Отец, мама, брат. Также молча, не проронив ни звука, я положила в рюкзак провизию и, не оглядываясь, вышла на дорогу. Наш пикап давно конфисковали. Для эвакуации должна была приехать правительственная машина. Мы встретились с ней по прошествии часа, когда моё разбитое прошлое осталось почти в трех километрах позади.

   Вопросов солдаты не задавали. Сами знали, что в живых после нашествия маляров вряд ли кто-то остался, а ехали, чтобы убедиться наверняка, папа занимал высокую должность в Совете Федерации.

***

— Кадетка Дахао, — прозвучал в столовой механический голос, — пройдите в зал для сдачи экзамена.

   Эйран хлопнул меня по плечу в знак поддержки и вернулся к похлебке. Из маляра, кстати. Говорят же, человек ко всему приспосабливается. Вот мы и приспособились...

   Шла по ярко освещённому искусственным светом коридору и размышляла о том, как давно это произошло. Иены, как они себя назвали, пришли на пятый день. Высшая раса — хранители космоса. Они забрали тех, кто остался. Не всех. Лишь тех, в чьих жилах дремала древняя кровь самих иенов. Остальных оставили выживать на отравленной трупным ядом планете. К тому моменту из семи миллиардов жителей, по их оценкам, осталось не больше ста тысяч.

   Нас же, «отобранных», оказалось всего триста тридцать человек. Может, кто-то и отказался, но я шагнула в неизвестность по первому предложению, мечтая как можно дальше оказаться от боли и гнетущих каждую ночь воспоминаний.

   Иены доставили нас на свою космическую станцию, где на территории в двенадцать квадратных километров начали обучать собственной культуре и технологиям.

   Оказалось, в безграничном космическом пространстве тема маляров была не новой. И они составляли всего одну, причём не самую большую проблему, для самих иенов. В коалиции — добровольном или «условно добровольном» союзе двухсот тысяч наций, насчитывалось ещё больше рас и цивилизаций. Большая часть из них гуманоидного типа, но были и киборги, рептоиды, метаморфы и иные формы жизни. Иены называли себя хранителями космоса. Не знаю до конца, какие цели они преследовали, но корабль отобранных собрал существ из всей галактики. Существ, у которых не было больше дома и дороги назад.

   Зато появился яркий свет, повсюду на корабле — неизменно яркий свет, который слепил глаза и не давал прятать слезы. Мы обучались, спали, ели всегда вместе. Никаких объяснений и лишних эмоций, холодный расчёт и много практики.

   Но, вопреки собственным опасениям, мне в этом ритме было легко. Я скакала с занятия на занятие, открывая новые миры по одному в сутки, и всё плотнее закрывала дверь, за которой в душе ещё таились обломки ранчо и осколки разбитого детства.

   Когда над входом экзаменационного зала загорелось сигнальное табло с моим именем, шагнула внутрь.

   — Кадетка Дахао, приступайте, когда будете готовы, — произнёс тот же механический голос, а я молча активировала пульсары и вышла на исходную позицию.

   Уварг. Тело почти человеческое, только с вытянутой лысой головой, сплющенной в районе висков. Он посмотрел на меня и улыбнулся. Жду. Иены — хранители, не убийцы, но, как в любом сообществе, существуют те, кто отбился от общего курса. Моя задача — распознать и устранить.

   Пульсар сорвался с руки и ударил уварга в живот.

   С кончиков заострённых серых зубов капнула капля бирюзового яда. Тело, которое стремительно покидала жизнь, качнулось, а из-за его спины выскочил следующий противник. Пульсар сорвался ещё раньше, чем успела осознать. Один, второй, третий. Кажется, в зале уже не осталось свободного от светящихся вспышек пространства. Они всё лезли и лезли, но в какой-то момент я сама себя одёрнула. «Нельзя!» — словно шепнул внутренний голос. Я обернулась и увидела выползающую девочку. Она тоже была из уваргов, но совсем крохотная. Если бы не этот голос внутри, в пылу битвы и ей могло достаться. Но иены воспитывали нас хранителями — не убийцами. Эту мантру я впитывала все эти годы по частям. Красивая идея, которой интуитивно я всё-таки не доверяла.

   Разворот, и тот же голос внутри сообщил: «Стреляй, не раздумывая». Два пульсара вылетели почти одновременно, ударив по врагу. Девочка позади вскрикнула, но всё было кончено. В два счёта оказалась рядом с ней, на ходу вытаскивая капсулы с лекарством. Первая, чтобы активировать системы самовосстановления и саморегуляции организма, вторая, чтобы усыпить.

   — Кадетка Дахао, зачтено, — заскрежетал голос, а тела врагов, ещё недавно такие настоящие, растворились, словно их и не было, — дальнейшие инструкции получите у координатора.

   Вышла, не раздумывая. Здесь мне больше делать нечего. Впереди распределение и, надеюсь, место, где можно будет вдоволь насладиться треском ломающихся малярьих ножек.

   В переходе столкнулась с Эйраном. Он улыбнулся краешками губ и махнул рукой, мол, я в тебе и не сомневался.

   Удивительно позитивный парень с Катриона — планеты, дважды вычищенной малярами. В первый раз они забрали половину жителей, оставшаяся часть пошла на корм пробудившимся через полгода после вторжения личинкам, которых эти звери оставили в недрах планеты. Никто не ожидал. Люди, а жители Катриона были почти такими же, как и мы, за исключением некоторых психологических особенностей, только начали оправляться от потерь, и тут вновь.

   Итог: отобранных с кровью иенов оказалось около пятидесяти.

   Каждый раз глядя на Эйрана, я вспоминала эту историю. Затем видела вот такую его беззаботную полуулыбку и оставалась в ошеломлении. Как можно остаться таким после всего пережитого? Сам парень утверждал, что «просто» — просто его теперь, действительно, мало что заботит.

   Пожелала другу успехов на экзамене и направилась прямиком к координатору.

   Координатор Айксли, как и я, был с Земли. Единственное, что нас отличало, — он попал в коалицию задолго до маляров. Это были времена, когда вообще мало кто подозревал, что можно так просто улететь в космос и больше не возвращаться. По моим расчетам, ему было около ста двадцати, хотя на вид — примерно сорок.

   Суть в том, что, попадая в ряды звёздных коалиции и с преданностью служа иенам, можно забыть про свой физический возраст. В нужный момент тебе заменят почку, печень и даже сердце. Единственное, что не подлежало трансплантации, — мозг. Но! Удивительное открытие! Оказалось, что мозг — тот уникальный орган, который имеет свойства к самовосстановлению, особенно если добавить световых волн и кристаллических энергий.

   «Когда-нибудь ты тоже станешь такой, — любил шутить Эйран, — старой внутри, но новой снаружи». Под «внутри» он подразумевал далеко не органы — состояние, душу. То место, где у самого парня, как он утверждал, не осталось ключиков от беспокойства.

    — Координатор ожидает вас, — сообщил механический голос, а двери отсека для руководящего состава отворились.

   От открывающегося вида в груди волнами растекалось тепло. Я всегда с благоговейным трепетом относилась к походам в эту часть корабля. Только здесь, за исключением отсека управления, можно было взглянуть на расстилающиеся за стеклом небесные тела. Огромные окна, занимающие почти половину стены, позволяли рассмотреть зависшую в двух миллионах миль от нас Кармелиту — планету дивных куртизанок, познакомиться с которыми прилетали выходцы со всей галактики. Справа зависла полоса Млечного Пути. Он был похож на росчерк, оставленный волшебной палочкой, на фоне звёздного неба. Пожалуй, если бы у меня ещё осталась внутри хоть капля поэтических способностей, я бы вдохновилась на пару стихотворений. Увы!

    — Дахао, видел ваши результаты, — подойдя ко мне уверенной походкой, заявил Айксли. — Приятно удивлён. Большинство курсантов от волнения вычищают логово уваргов целиком.

   Вспомнила девочку.

   — Иены — не убийцы. Любая особь должна иметь шанс на выживание и выбор. Даже маляр.

   При упоминании о насекомых меня передернуло. Этот пункт в правилах иенов мне нравился меньше всего. К сожалению, моего мнения никто не спрашивал.

   — Подумали о распределении после выпуска?

   — Хочу на Тедэкс.

   Небольшая планетка, на которой прямо сейчас шла Гражданская война. К несчастью для её жителей много лет назад часть одного континента заселили потомки иенов. С того момента, суверенные дела Тедэкса перестали таковыми являться и стали особо важными для коалиции.

   Я же хотела туда, потому что по последним данным, именно там была найдена кладка маляров. Эти хитрые насекомые до сих пор никому не выдали своего местонахождения и родной планеты. Вторжения не подчинялись какой бы то ни было логике. Маляры для всех представлялись одной из досадных оплошностей. Они вычищали планеты, но в рамках Вселенной это оставалось мелочью. Мелочью для всех, кроме ста пятидесяти курсантов на этом корабле — именно столько нас осталось к выпуску. Остальные не выдержали.

    — Знаю, почему вы все выбираете эту планетку. Там не найти хвостов, Дахао. Уж вы-то, с вашим уровнем интеллекта, должны это понимать.

   Я понимала, а ещё понимала, что это единственный способ заглушить внутреннюю боль. В обычные дни я её почти не чувствовала, но глубоко внутри она точно всё ещё горела. Именно горела. Так же, как в снах, где я всё-таки достигала цели, горела планета маляров.

    — Вы должны кое-что усвоить, — со строго отстранённого тона Айксли перешёл на какой-то более мягкий, а ещё положил руку мне на плечо и попытался заглянуть в глаза. Я свои не поднимала. — Я достаточно давно работаю на коалицию, чтобы понимать: маляры — не единственная угроза во Вселенной и уж точно не самая страшная, а такой агент, как вы, пригодится мне здесь. Тем более, согласитесь, нам землянам лучше держаться вместе.

   От последнего аргумента меня передёрнуло. Учитывая, что половина нашего курса собиралась на Тедэкс, видимо, я была для него какой-то особой землянкой.

   — Разрешите идти? — выдавила я. Поскорее хотелось освободиться от его общества, а ещё от жара, разливающегося по плечу, от прикосновения мужской ладони.

   — Ответите завтра, — кивнул он, возвращаясь к столу, над которым висело миниатюрное изображение Тедэкса и всех прилегающих созвездий. — Этот ответ должен быть положительный, Дахао.

   Вот о чём я говорила. На моё мнение координатору было плевать.

   Эйран, как и я, прошёл испытание блестяще. Ему достались выбойги — раса полулюдей-полузмей с дальних рубежей галактики. Они сознательны, хитры и опасны. Как и среди людей, в их расе есть те, кто живёт ради высшего блага, и те, кто хочет закрыть лишь свои потребности. Эйрану за доли секунд нужно было определить не только к какой половине принадлежит стоящий перед ним выбойг, но и оценить его намерения относительно самого парня. Просто так убивать мы не имели права ни тех, ни других, но, если они представляли угрозу для нашей жизни — били на поражение.

   В общем, как по мне, справиться с выбойгами - задача куда сложнее, чем с уваргами, и, так ценивший удачно прошедших испытание курсантов Айксли, должен был взять Эйрана с руками и ногами. Но! Другу поступила рекомендация на Тедэкс, причём в первом эшелоне.

    — Кого-то ещё, вообще, планируют оставить на этом корабле? — спросила парня за завтраком.

    — Не слышал. Эй, Зик, тебя куда отправляют?

   Зик — рыжий верзила с Катриона. Отличный боец: смелый, решительный, виртуозный, хоть и не всегда с точностью умеющий определить, на кого стоит напасть, а кого пощадить.

    — Я выбрал Тедэкс, там сейчас жарче всего, — крикнул он с другой стороны стола.

    — Будем вместе, — поддержала Лим, синеволосая Катрионка с пирсингом во всех видимых местах, — долбаные маляры и там наследили.

    — А я хочу на Катан, — сообщил Дрейк — землянин, склонный к научным изысканиям. — Там есть отличные спутники, на которых не хватает специалистов, и куча неисследованных созвездий поблизости.

    — Перденс, Баракс, Тундар, — послышались голоса из разных углов столовой.

    — Лётная академия, разведка, — были среди нас и те, кто хотел учиться дальше, а не бороться с противниками коалиции.

   Не останься во Вселенной ни одного маляра, я бы тоже отправилась в академию. К сожалению, это было не так.

    — А ты, Дахао, куда направишься? — спросил Дрейк.

   Я резко выдохнула и стукнула кружкой с остатками чая по столу: «На Тедэкс».

   Эйран чуть заметно нахмурился.

    — Могут возникнуть проблемы, — сообщил он, а механический голос проскрежетал: «Кадетка Дахао, явитесь к координатору».

    — Я слишком долго этого ждала, как и все мы, — сказала, вставая. — Он не вправе у меня это забрать.

    — О чём она? — спросила Лим Эйрана, но друг промолчал. Рекомендации координатора только назывались «рекомендациями», на самом деле, противиться им никто не мог. А я могла. Не могла я совсем другое — остаться на космолёте, когда у других курсантов будет шанс отыскать жуков.

***

       — Хлоя Дахао, приветствую, — с порога сказал Айксли. Вопреки ожиданиям, в отсеке он оказался не один. Трое мужчин: двое в чёрных мантиях иенов и один в обычном обмундировании агента коалиции, — расположились вокруг стола с голографической картой Вселенной. — Хочу вас кое-кому представить.

   Тот, что больше всех напоминал человека, выступил вперёд и протянул мне ладонь.

       — Тиран, Калос.

   Первое — имя, второе — планета, которую звёздный считает домом.

   Я пожала руку и кивнула. Меня ещё никому не представляли за эти годы. Я, вообще, кроме других курсантов и нескольких иенов мало с кем общалась.

   Как будто зная об этом, в голове тут же прошелестели пару голосов. Иены никогда не представлялись, только звучали внутри твоей головы. Наверное, это и было самым страшным — они могли оказаться там, куда обычный звёздный никого не хотел бы пустить. И мало того, что прочитать наши мысли, они могли их изменить, вселить, а мы этого даже не знали.

   Об этой их особенности среди курсантов ходили самые разные слухи, но что-либо доказать никто не мог. «Спасители, галактическое миротворцы, самые ценные звёздные во Вселенной».

    — Вполне возможно, эти мысли нам тоже просто внедрили, — с улыбкой отвечал Эйран, когда я или кто-то другой начинали расспрашивать его на этот счёт.

       — Дахао остаётся, — сообщил Айксли, так и не выпустившему мою ладонь из своей, Тирану. Рука тут же сжалась, а взгляд стал проницательнее.

   Иены в сознание больше не лезли. Вообще, было не ясно, что они здесь делают. Я их как будто совсем не интересовала после акта вторжения мне в голову. А вот Тирана…

    — А куда бы вы сами хотели, Дахао? — наконец, спросил он.

       — Тедэкс, сэр, — не задумываясь, выдала я и почти физически почувствовала на себе злой взгляд Айксли.

    — Координатор, видимо, против, — догадался мужчина. На вид ему было около тридцати, но, на самом деле, кто их знает, этих звёздных жителей. — Пусть отправляется на Тедэкс.

   Мужчина, наконец, отпустил мою ладонь, а Айксли дёрнулся, как от пощёчины.

   — Насколько я помню, Дахао — всё ещё мой курсант, — с трудом сдерживая раздражение, медленно произнёс координатор.

       — Ненадолго, — как ни в чём не бывало, кивнул гость, вернувшийся к работе с траекторией движения небесных светил на голографической карте, — она скоро станет курсанткой высших курсов.

   Отлично, и тут меня забыли спросить…

   — Не факт, что закончит, — продолжал агент, словно меня уже здесь не было, — но иены говорят, что потенциал подходящий.

       — Сэр, Тиран, — вырвалось из моего рта прежде чем, я успела это осознать.

       — Предпочитаешь остаться с Айксли ещё на пару лет? — удостоив меня вниманием и сразу перейдя на «ты», спросил агент. — А я только подумал, что кладкой маляров на Тедэксе будет, кому заняться.

       — Маляры? — по телу мгновенно прошёл озноб, а кулаки сжались; краем глаза отметила, что координатор сложил руки на груди и побагровел. Видимо, последняя информация была не для ушей курсантов.

       — Странно, — снова вернув внимание в карту галактики, сказал Тиран, — а иены сказали, что физика у вас работает отменно. — Отправитесь на Тедэкс и через месяц прибудете в распоряжение высших космических курсов. Нам нужны такие, как вы.

   Я лишь согласно кивнула. Ещё не верилось, что всё сложилось именно так. Высшие космические курсы — это ведь мечта! Оттуда выходили лучшие агенты. И я, если выдержу, могу оказаться в их числе.

   Было в происходящем ещё что-то. Нечто, пока для меня неуловимое, на что явно указывали резкие переходы Тирана с «вы» на «ты» и обратно. А ещё реакция координатора. Агент явно портил ему какой-то план на счёт меня. Но главное — даже не это. Главное, что с этим планирует делать сам Айксли. Внутреннее чутьё подсказывало, что дело ещё не завершено, и координатор на этом от меня не отстанет.

***

       — Слышала, как тебе повезло, Дахао, — мечтательно закатив глаза к небу, пропела Лим, устраиваясь во время обеда за одним столом с Зиком, Дрейком, Эйраном и мной. — Я бы всё отдала, чтобы хоть одним глазком на этого Тирана поглядеть.

       — Даже свои серёжки? — скептически задрав бровь, уточнил Дрейк. Тело и лицо девушки покрывали ряды украшений, выполненных из разных металлов, — истинная катрионка!

       — Я сказала «всё», а не «всю себя», — придав лицу обычное отстранённо-высокомерное выражение, парировала та. — Больше интересно, что теперь должна Дахао... может быть, Айксли подсуетился ради любимой курсантки.

   Чуть не поперхнулась обеденной похлёбкой. Мне показалось? Любимой? Посмотрела на Эйрана, чтобы убедиться, что не ослышалась, а в ответ поймала какой-то задумчиво изучающий взгляд. Могу поспорить, если бы друг всё-таки проявлял беспокойство любым социально очевидным образом, сейчас на его лице отразилось бы именно оно.

    — А что, Дахао — что надо, — заржал Зик, — я бы сам за неё замолвил словечко, если б меня кто спросил.

   На этот раз похлёбкой я всё-таки поперхнулась.

       — А ничего, что я всё ещё здесь? — спросила, обращаясь ко всем сразу.

    — Конечно, ничего, — «утешила» Лим, — всё равно ты ещё ни слова не сказала по делу.

   Я встала и, взяв поднос, отправилась к выходу. Не хочу участвовать в подобных разговорах. Среди курсантов не было ни вражды, ни особой дружбы. Здесь скорее преобладал расчёт. Большинство не хотели создавать, действительно, душевные отношения, чтобы больше не испытывать боли. Те, кто нарушали эти правила, всё-таки мы были молоды и отчаянны, обычно заканчивали плохо. Любовные отношения среди курсантов были недопустимы. Нарушителям вменялись наказания вплоть до депортации на родную планету. К сожалению, возвращаться было некуда, и мы все понимали, что это за «депортация».

    — Скажи мне, если понадобится помощь, — бросил, догнавший меня, Эйран.

       — Думаешь, мне правда стоит переживать?

   Друг пожал плечами.

       — Думаю, тебе не стоит расслабляться.

   Я кивнула. Наша дружба с катрионцем тоже была запрещенкой. Если бы координаторы оказались в курсе — сразу начали бы ставить в схватки против друг друга. Они знали способы погасить пламя теплоты между людьми.

   Иногда мне казалось, что разговоры про «иенов-миротворцев» — расхожие байки. Больше было похоже, что из нас готовили думающих убийц. Они говорили — «защитников», я слышала совсем иное.

   Правда долго об этом обычно не рассуждала. Цели у нас всё равно оставались схожи. Моя — разобраться с малярами. Их — восстанавливать баланс во Вселенной.

   Корабль на Тедэкс отправлялся утром. До вечера отобранным для миссии передавали инструкции, выходные данные, обмундирование и амуницию.

   Я пересмотрела все входящие файлы несколько раз, но так и не нашла что-нибудь об упомянутой Тираном кладке. Вот бы с ним снова поговорить. Он знает куда больше моих инструкторов и, уж тем более, курсантов.

   Ещё интересовало, почему находка держится от нас в секрете. Неужели координаторы решили, что мы все разом выйдем из-под контроля, окажись поблизости от этих членистоногих?

***

   Кровать привычно завибрировала, а пол пронзили светодиодные маячки в сторону душевых и раздевалок.

   Нас было отобрано двенадцать. Всего двенадцать из всех желающих. Вчера я ещё была воодушевлена тем, что попала в их число. Сегодня меня скорее мутило от перспективы через сорок минут оказаться в шаттле, а уже через пять часов — на Тедэксе.

   Быстрый приём душа, завтрак из питательных смесей, амуниция, и вот все двенадцать курсантов направляются к отсеку вылетов.

   В отличие от нашей спальни, корабль не спал. Здесь постоянно происходило движение. Курсанты учились в несколько смен. Наша группа была, что называется, традиционной. Мы — люди, жили по двадцатичетырёхчасовой системе. Выходцы дальних рубежей могли не спать по сорок восемь часов. Сатурианцы «перезаряжались», как они это называют, каждые четырнадцать, но в случае внештатных ситуаций могли не отдыхать несколько земных суток. В итоге на корабле отобранных никогда не прекращалась жизнь, и в коридорах царило обычное оживление.

   Отсек вылетов представлял собой огромный зал с большими шлюзами для вылета кораблей. Здесь происходили заправка, ремонт и ожидание для гостевых и стационарных шаттлов корабля. Среди всех выделялся совершенно гладкий, обтекаемый корпус корабля иенов. По расслабленной походке и чёрным растрепанным волосам узнала Тирана, поднимающегося на борт. Видимо, они готовились к вылету, как раз закончив вербовку. Про последнее мы догадались сами. Помимо меня к вечеру вчерашнего дня на высшие космические курсы зачислили ещё нескольких курсантов. Правильнее было бы сказать — «предложили зачисление». В отличие от правил на корабле отобранных, звёздная этика всё-таки допускала иметь мнение иное, чем у руководства.

   — Дахао в списке нет! — в очередной раз прокричал инструктор и отодвинул меня в сторону. Следующий за мной Зик хмыкнул, похлопав меня по плечу, и направился на корабль.

       — Такого быть не может, — обозлилась я, — я, как и все, получила инструкции и выходные данные.

   Сунула упрямцу под нос запястье, внутрь которого был вмонтирован идентификатор, содержащий всю информацию.

       — Дахао — нет! — снова рявкнул он. — Видимо, ваш координатор передумал. Решайте вопрос с ним. Проводив взглядом как раз вылетающий корабль Тирана, резко развернулась и направилась к выходу. Бессмысленно спорить с рядовым исполнителем, когда ответственность лежит на Айксли.

    — Тебе нельзя оставаться, — поймав меня за рукав, шепнул Эйран.

    — И как ты себе это представляешь? Слышал, что сказал инструктор?

    — Я его отвлеку, а ты просто попади внутрь.

   Ответить катрионец мне не дал. Он тут же оказался рядом с инструктором, раскрыл перед его лицом укрупнённое изображение Тедэкса, проецируемое в воздух прям из запястья, и с ощутимым нажимом начал допрос:

    — Я полночи не спал, всё понять не мог, как она держится в воздухе? Поверхностная гравитация неравномерна и в среднем составляет 0,657 метра на секунду в квадрате, ось изначально искривлена, сама планета сплюснута. Там, кстати, и воздух должен при попадании в лёгкие просто сжигать их изнутри. Слышали по местные вулканы?

   Опешивший инструктор попытался прекратить выходку курсанта, но из корабля Эйрана поддержал Зик:

   — Инструктор, не слушайте этого придурка. Вместо инструкций он, похоже, читал земные научно-фантастические романы.

   Рыжий быстро оказался рядом и, выставив вперёд собственное запястье, вывесил перед инструктором целую библиотеку из книг, которые все мы зачитывали до дыр во время коротких перерывов между тренировками.

   Под двумя слоями голограмм, один из которых демонстрировал толстые тома земных книжек, я прошмыгнула в шаттл и, сев в самый дальний угол, пристегнулась.

   Что-то здесь было совсем не то. Вот совсем не то. Айксли точно на этом не успокоится. Отсчитывая в уме секунды до старта, взывала ко всем земным богам, в которых давно перестала верить. Мы должны были отбыть вовремя. Я должна прорваться на Тедэкс. Должна вырваться отсюда. Отсчёт закончился. Шаттл вылетел в открытый космос.

***

    — Ну и заварушку ты там устроила, Дахао, — посмеиваясь, заявил Зик. Мы были в пути уже два с половиной часа, и стало очевидно, что из-за одной меня, даже если Айксли будет недоволен, шаттл не развернут.

    — Его была идея, — кивнула в сторону Эйрана. Друг был погружён в изучение голограммы Тедэкса. Сейчас это выглядело так, будто, на самом деле, инструктора он не отвлекал. Только всё это на катрионца вообще не было похоже.

    — Смотрится странно, — подтвердил мои догадки Зик.

    — Мне кажется, или у него даже обычной полуулыбки нет? — наклоняясь к нам ближе и присоединяясь к разговору, хохотнула Кара. Обычно она не отличалась наблюдательностью, но Эйран сегодня поразил всех.

   Следующие два часа полёта прошли без изменений. Вместо положенного отдыха мы перекидывались ничего незначащими шуточками и делились догадками по поводу предстоящей миссии. О том, что для всех из нас она была первой, так же, как и выход на обитаемую планету, за последние пять лет, никто не говорил.

    — Похоже, он в тебя влюбился, Дахао, — без предисловий сообщил Эйран, подсаживаясь ко мне за час до выхода на орбиту Тедэкса.

       — Зик? — не поняла я. Последние сорок минут мы с рыжим играли в звёздные войны. Вероятность его влюблённости после того, как он четырежды размозжил голову моей виртуальной копии из бластера, была минимальной.

    — Айксли.

    — Сдурел совсем? — чуть громче, чем следовало, вскрикнула я. К счастью, все настолько погрузились в свои дела, что этого даже не заметили.

       — Я изучил архивы слежения корабля. Он наблюдает за тобой уже два года.

       — Он — наш координатор. Это его работа, — ответила я, а сжавший все внутренности спазм потихоньку начал отпускать. Лучше бы Эйран оставался беззаботно позитивным, чем лез ко мне с серьёзной миной и подобными предположениями.

       — Боюсь, те места, где он за тобой следил, не относятся к сфере интересов координатора.

   Почувствовала, что краснею и решила не уточнять. Мне, вообще, этот разговор не нравился. Лучше бы я оставалась в глубоком неведении.

   — Ты хочешь сказать, он влюбился и не хотел меня отпускать? Как бы… беспокоился? — с надеждой спросила я. Нормальная, пусть и запретная на корабле влюблённость всё-таки выглядела куда предпочтительнее какого-то нездорового интереса.

       — Думаю, это больше похоже на одержимость. Как он себя вёл, когда этот мужик с высших курсов сообщил о твоём приёме?

   Вспомнила Тирана, иенов и побагровевшего от злости, со скрещенными на груди руками Айксли.

       — У него явно есть какой-то план, но одержимость, Эйран, ты ошибаешься.

   Катрионец кивнул и откинулся на спинку кресла:

    — Думай так, как тебе удобно, но я бы на твоём месте на корабль не возвращался.

   Друг закрыл глаза, а на его лице вновь появилась беззаботная полуулыбка. Он разгадал головоломку, которая вселяла сумятицу в его голову, и снова мог наслаждаться своим обычным состоянием бытия.

   Я же предпочла в ближайшее время об этом не думать. Хотя кое-что то и дело всё-таки вторгалось в сознание. Фраза Тирана с резким переходом на «ты»: «Предпочитаешь остаться с Айксли ещё на пару лет?»

   Неужели он догадался? Даже сказал «на пару». Тогда я не предала этому значения, но два года — ровно столько координатор был вместе со своей предыдущей женщиной — Мартой — тоже из землян. Два года после того, как она окончила подготовку. Когда срок закончился, женщина просто испарилась. Никто не нашёл концов, а самого Айксли это, казалось, мало волновало. По спине пробежал знакомый холодок... да, на корабль отобранных я теперь возвращаться не хочу.

   Тедэкс был небольшой планетой, официально не входящей в звёздную коалицию. Судя по попавшим ко мне хроникам, до переселения на неё потомков иенов она неплохо справлялась, то есть не привлекала лишнего внимания и развивалась только согласно своим внутренним циклам. А теперь и здесь были проблемы, и здесь были маляры...

   Как только шаттл приземлился, наша группа направилась к выходу. Мы поступали в распоряжение потомков иенов, чтобы помочь им в решении текущих вопросов по укреплению базы. Кроме того, некоторые пункты задания распаковывались по мере выполнения миссии. Благодаря этой системе один из нас мог быть командирован неистово защищать объект, в том числе ценой собственной жизни, а затем назначен той же ценой его устранить.

   Двери открылись, и мне в глаза ударил яркий солнечный свет. В этот же момент шею пронзила острая боль, я взвизгнула, обернулась, пытаясь нанести удар, но оказалась резко развёрнута и перехвачена поперёк талии.

   — Тише, тише, девочка, — обычная процедура, — прозвучал мужской голос, и меня отпустили.

   Выходящий следом Эйран с удивлением посмотрел на всклокоченную меня, а потом тоже дёрнулся от неожиданного удара в шею. С другой стороны такой же получил Зик, а затем и все остальные.

   — Может, стоило предупредить, — зарычала Кара. Она была черноволосой здоровенной катрионкой, и, признаться, я бы точно о таких вещах предупреждала её заранее.

   — Доброжелательное же у вас тут приветствие, — согласился Эйран, потирая шею.

   — Это ещё не приветствие, — заинтересованно вскидывая брови, сообщила женщина, которая производила чипирование с другой стороны.

   То, что это было именно оно, сомнений не оставалось. Старая технология, которую использовали ещё до внедрения плазменных идентификаторов в наши запястья. Иены Тедэкса или, лучше сказать — «их потомки», явно не доверяли миротворцам.

   — Мало кто согласится на чип по своей воле, но нам нужно точно знать, где вы окажетесь завтра и все последующие дни, — удовлетворенно потирая руки, сказал мужчина, в жертву которому досталась моя шея.

   — Программу можно выследить, а чип вы просто вырежете, — с ужасом осознала я.

   — Точно, — щёлкнув пальцами рядом с моим носом, сказал он, — а затем уверенно зашагал вперед по платформе. — Умные детки приехали — это хорошо.

   — И вы все отправитесь обратно, — добавила его помощница через плечо и отправилась следом.

   Только сейчас заметила, что у них не было никакого оружия. Свободная льняная одежда, перетянутая кожей в области талии, кожаные сандалии, оставляющие открытыми пальцы. Для потенциально враждебной планеты они, казались, слишком расслабленными и неподготовленными. Вот только чип, после внедрения которого, кожа на шее всё ещё зудела, указывал на обратное.

   — Они бесконечно глупы и беспечны или настолько продвинуты? — наклоняясь к нам с Эйраном, спросила Талия — землянка с косой длинных русых волос, с которыми она ни за что не соглашалась расстаться.

   — Предполагаю, всё же второе, — ответила я, заметив, как от земли отделилась пара одноместных летательных платформ и подняла провожатых в воздух.

   — А нам они первый кросс предлагают устроить? — недовольно спросила Кара. Её грудь тяжело вздымалась, а волосы на голове топорщились в разные стороны. Мы с Эйраном только покрепче перехватили рюкзаки и побежали вслед за не шибко гостеприимными хозяевами.

   Воздух Тедэкса оказался несколько разряжен, а поверхностная гравитация куда более щадящая, чем на Земле. От этого бежать оказалось легко, а местами даже весело. Небольшие рвы, поваленные деревья и другие препятствия преодолевались в пару прыжков. Тело ощущалось лёгким, а движения более плавными. Деревья, окружающие дорогу, скорее напоминали тропические. У большинства из них были тонкие узкие листья, которые вились и слоями стелились по стволам и земле. Где-то неподалеку шумела река. Щёлкнула по визору, и перед моими глазами развернулась точная карта окрестностей. Река оказалась дальше, чем я думала, просто из-за обилия порогов и быстрого течения слышать её можно было на большом расстоянии. По моим расчётам база потомков находилась в паре километров от высадки. Это было странно... для чего вся эта пробежка перед знакомством? Проверяют наши физические способности? Вряд ли. Никто в них и так не сомневался. На корабле отобранных из нас готовили универсальных солдат, учили мимикрировать под любую культуру и особое внимание уделяли физической подготовке.

   В следующую секунду мы все ахнули. Перед нами, откуда не возьмись, выросла гигантская гора. Я несколько раз перевернула карту на визоре, никаких препятствий на ней не отображалось. Но это было не самое странное — дорога, никуда не сворачивая, проходила прямо сквозь камень. Оба наших провожатых с визором согласились, потому что, пока мы замедляли скорость, они, даже поднажав, просто полетели в гору. В гору! Прямо внутрь! Камни не расступились, и по ним не растеклись кровавые пятна, но мужчина и женщина испарились.

   — Гало? — крикнул Эйран на бегу. Я покачала головой. Кара и Зик, уже оказавшиеся возле горы, прощупывали её на предмет входа.

   — Что, если вход выше? — спросила я, добежав. Дыхание почти не сбилось, спасибо бесконечным тренировкам. — Они же не испарились.

   В подтверждении своих слов, нашла первый же выступ и полезла вверх. Визор с этого ракурса не давал полной картины, никаких входов и выходов он также показать не мог. Горы, судя по его данным, в принципе не существовало, но камень виртуозно крошился под пальцами и моё падение могло стать вполне реальным.

   — Ты была права. Они — не команда, — сказал черноволосый своей спутнице, когда я выпрыгнула из переходного тоннеля. Она, в свою очередь, сложила руки на груди и недовольно поджала губы:

   — Теперь это их проблема, не наша!

   Эйран приземлился на землю рядом со мной.

   — Ничего не сказали, — ответила на его вопросительный взгляд.

   Мужчина щёлкнул пальцами и гора растворилась. Визор ответил лёгкой вибрацией, сообщая, что он совсем не глуп и снова ориентируется на местности. Оставшаяся десятка курсантов вышла к нам. Большинство было растеряно, Зик и Кара — злы.

   — Похоже, вы кое-что не понимаете, детки, — улыбаясь, будто мы пришли на день рождения к её сынишке, сказала женщина, — Тедэкс — не курортная зона. Здесь сейчас, как минимум, шесть различных группировок, бесконечно чинящих друг другу препятствия. Официально вы здесь для укрепления базы, поэтому будете сидеть на базе и заниматься её укреплением. Никаких прогулок по территории или чего-то подобного. Вас двенадцать и ровно в таком же количестве вы нас покинете.

   Пока женщина говорила мужчина с беззаботным выражением лица делал вид, что убирает пылинки со своей туники. Как только она закончила, не отрываясь от своего занятия, он добавил:

   — Какой бы приказ вы не получили. Забудьте. Всё по регламенту: прилетели, укрепили, улетели. Без импровизации.

   Меня пока всё устраивало, за исключением личных интересов — я хотела докопаться до правды по поводу маляров. Про других не знаю. Лицо Эйрана также оставалось расслабленным. Кара и Зик по-прежнему злились. Не верилось, правда, что им было доверено что-то серьёзное. Они же сила, убойная мощь, что ещё они могли предложить?

   — Тогда, если всем всё понятно, — добро пожаловать! Я — Бертрам — глава поселения на Тедэксе.

***

   Четвёртый день пребывания на Тедэкса.

   — Вы мне нравитесь, Дахао, — сказал Бертрам, — с вами не будет проблем?

   Я покачала головой, а сама поняла, что больше в доме обсуждать наши дела нельзя. Мы, в принципе, и не обсуждали: Эйран сообщил, что ночью идёт на северный хребет, а я, что займусь картой. Моим заданием, она пришло на второй день нашего пребывания на Тедэксе. От меня требовалось составить подробную схему коммуникаций и энергетических сетей базы. Сделать это было несложно, учитывая, что сами местные жители поставили передо мной задачу эти самые энергетические сети укрепить и сделать недосягаемыми для противника.

   Жить на базе потомков оказалось весьма любопытно. На нескольких акрах земли здесь расположились жилые дома, большой хозяйственный цех со столовой, мастерские, начиная от простой столярной и заканчивая подземной высокотехнологической, куда нас не пускали, да и мне она была совершенно не интересна. Вот посмотреть сколько энергетических цепей к ней тянулось я могла. Собственно, так я и пришла к выводу, что там какая-то серьёзно оснащённая лаборатория, так как энергии она «жрала» немерено. В течение дня, потомки в основном занимались каждый своей работой, то тут, то там бегали дети. Все, неизменно, в простой одежде, с распущенными волосами и без оружия. Иногда, отвлекаясь от карты, я смотрела вокруг и чувствовала себя в какой-то киношной антиутопии.

   — Никак нет, сегодня я закончу с правым сектором и перейду на сторону северного хребта, — ответила, стараясь напустить на себя невинный вид. На самом деле, мне нужно было больше времени, но, чтобы помочь Эйрану выбраться с охраняемой территории, придётся кое-чем пожертвовать, например, сном. — Разрешите идти?

   Бертрам кивнул, а направившись к выходу, я услышала:

   — Если не хотите лишиться парня, лучше не открывайте ему завесу ночью.

   — Что? — переспросила автоматически. До того, как до меня дошёл смысл сказанного. Показалось, что мне послышалось.

   — Конечно, если вы хотите от него избавиться… — невозмутимо продолжал мужчина, не отрываясь от книги, которая лежала перед ним на столе.

   — Вы ведь знаете, что у нас есть ещё задания? — прямо спросила я.

   — И не в моих интересах, чтобы хоть одно из них было выполнено, — добавил он таким тоном, что я поняла — разговор окончен.

***

   Ночь здесь наступала практически мгновенно, а земля хаотично покрывалась белыми светящимися сферами, излучаемыми местными «светлячками». Они были такими же маленькими, как земные, но яркости давали в десятки кандел больше.

   Именно поэтому силуэт Эйрана, отделившийся от дома, увидела задолго до того, как он подошёл к границе защищенного сектора. Щёлкнула пальцами по визору, вызывая изображение карты, которую уже успела создать. Энергосети тянулись по всему периметру плотной стеной, сообщая, что любое нарушение границы, без их дезактивации, закончится для нарушителя сильными ранениями или смертью. О предупреждении Бертрама Эйрану я, конечно, сказала. Сообщила по внутренней связи, для прослушки которой потомкам понадобилась бы вся их энергомощь плюс хороший дешифровщик. К сожалению, друг свою вылазку не отменил. Подробностей его задания я не знала, но сроки действительно могли гореть. Единственное, насчёт чего я передумала — отпускать его одного. Шагнув в образовавшуюся брешь в энергозащите, поставила защипку, чтобы суметь вернуться, и возвратила всё на свои места.

   Перед нами тут же сомкнулись груды камней, и мы остались один на один с ночью на этой малоизведанной планете.

ГЛАВА 2.

Защитная система потомков была удивительной. Переплетающиеся линии связи уходили высоко в небо, создавая купол. При этом с внешней стороны всё выглядело, как бесконечная череда оврагов и скал без входов и выходов. Если не знать, что там за стеной камня база потомков, в неё просто не попасть.

   — Готова? — спросил Эйран, сравнивая местность с картинкой на визоре. То, что они частенько не совпадали, мы уже поняли. Настолько, собственно, часто, что другу понадобилось несколько минут, чтобы разобраться, куда идти.

   — Надеюсь, мы найдём дорогу обратно, — самому себе сказал он и двинулся вперёд.

   Мы пробежали по пересечённой местности несколько километров, прежде чем я умудрилась споткнуться о корень дерева, которого, клянусь потрохами маляра, здесь не было ещё минуту назад.

   — Под ноги смотришь? — помогая подняться, спросил Эйран, когда это произошло повторно.

   По печати недоумения на моём лице он понял, что ещё как смотрю, и, активировав пульсар, обернулся. На небе зависла троица местных лун. Дул легкий ветер, отчего лес не спал и шелестел своими продолговатыми листьями. То тут, то там расположились светлячки, поэтому участки, не освещённые лунами, освещали они. В общем-то, меньше всего обстановка напоминала ночную, где с особой бдительностью нужно смотреть под ноги. Всё было видно, в том числе мне было хорошо видно, как корень, до этого спокойно покоящийся в земле, медленно пополз к Эйрану.

   — Вот же металл гнутый, — ругнулся парень так, как принято на Катрионе, и выстрелил в него пульсаром.

   Лучше бы он так не делал, вот прям сразу почувствовала — лучше никому так не делать. Дерево взвизгнуло, как стадо поросят, и уже со всех сторон к нам потянулись проклятые корни. Фильм ужасов, только по-тедэкски. По спине расползался липкий страх, я активировала пульсар и выстрелила по корневищу. Стрелять в отдельные лапы-корни, учитывая, что мы в лесу, в котором каждый ствол может оказаться сознательной тварью, дело заведомо бесполезное — догадалась я. Выстрел в корневище давал больше шансов на выживание.

   Перекувыркнулась и снова выстрелила. Подползающие к ноге корни перерубила лезвием. Хорошее, ладное, полностью сотканное из энергии. Активировалось почти мгновенно. Лес наполнился хрюканьем, так что в ушах зазвенело. Эйран пропустил особо резвый корень и вскрикнул от удара, отвлекшись на него, ощутила жар между лопаток и кровь, струящуюся по виску. Чувства мгновенно обострились, но боль при этом как будто ушла на второй план.

   — Сзади, — крикнул друг, обернувшись, увидела, как деревья, передвигаясь за счёт быстрого движения корней, начали надвигаться на нас. Признаться, я заорала.

   В следующую секунду пространство залило ярким белым светом, хрюканье усилилось, а вот глаза потеряли всякую возможность видеть. Какое-то движение справа, я рубанула наотмашь, и тут же перехваченная поперёк талии оказалась поваленной на землю.

   — Тихо, тихо, Дахао, это я.

   В голосе послышались знакомые нотки, а через секунду что-то прохладное легло на висок. Почувствовала, как, оказывается, ломило голову и как вместе с распространяющимся холодком проходила боль. Зато между лопаток жутко саднило. Мне хотелось перевернуться и стянуть с себя куртку, но я оказалась будто парализована. Тело не слушалось.

   — Что-то не так... совсем ничего не чувствую, — зашептала я. Зрение как раз начало возвращаться, и я видела, что руки и ноги целы, только вот совершенно мне неподвластны.

   — Нормальная реакция, — сообщил Бертрам, нависший над телом Эйрана и прикладывающий к нему какие-то энергетические сферы. — Познакомьтесь, это Мандарины.

   Он махнул в сторону и, сумев всё-таки приподнять голову, я увидела в ряд выстроившиеся деревья. Их листва снова слегка шелестела на ветру, но никакого хрюканья или движения корней больше видно не было.

   — Мандарины?

   — Ага, местные жители. Предполагаю, они хотели познакомиться, но вы неверно истолковали их намерения и начали палить, — Бертрам снова вернулся ко мне и без церемоний перевернул на бок. Через пару секунд между лопаток разбежалась прохлада, — а ведь я предупреждал тебя, Дахао.

   Стало стыдно. Действительно, он был честен, а я вот подумала, что сумею его обставить.

   — Хорошо, что я успел вовремя. Мандарины довольно дружелюбные, если знать, как с ними общаться, но их сок парализует человека в два счёта, а обездвиженный человек посреди ночи — отличная подкормка для кромков.

   — Кого?

   — Кромки, Дахао, — ещё одни местные жители. Не думали же вы, что мы здесь одни?

   — Вы — потомки иенов, — всё ещё недоумевая, начала перечислять я, — раса ящеролюдов и дождевики. Конфликт развернулся между последними, а ваша база нуждалась в укреплении, потому что могла оказаться под ударом обеих рас.

   Эйран всё ещё оставался без сознания, хоть и на его бледных щеках начал проявляться румянец. Мне же Бертрам помог подняться и сесть.

   — У меня не было сомнений, что вы хорошо подготовились и прочли инструкцию, — сказал он, — была только надежда, что окажетесь менее самоуверенными и больше думающими своей головой.

   Я снова взглянула на выстроившихся в ряды мандарин. Если бы они не были деревьями, и я могла предположить, что им свойственно испытывать чувства, то это, наверняка, оказалась бы неловкость. Произошедшее их как будто огорчало.

   — Сами по себе они мирные, просто на Тедэксе не самые безопасные соседи, — проследив за моим взглядом, сказал Бертрам. — Идём, нужно доставить твоего друга в лазарет.

   Он поднялся и направился вперёд. Я тоже поднялась, не сразу сообразив, как сама потащу Эйрана. Вопреки ожиданиям, потомок и об этом позаботился, под катрионцем зашевелилась летательная платформа, и уже через несколько секунд друг медленно поднялся в воздух.

   — Хочу, кстати, посмотреть, как ты взломала защиту, — крикнул Бертрам, удалившись уже достаточно далеко от меня. Поспешила за ним, почти готовая показывать всё что угодно. Тем более, когда увидела, что один из мандарин снова потянул ко мне корешок. Видимо, наше знакомство ещё не закончилось.

***

— Хм, вас этому учили на корабле отобранных? — задумчиво спросил Бертрам, когда увидел, как я снимаю собственноручно оставленную защипку на их энергосети, и скала, растворяясь, являет нам незащищенную базу потомков.

   — Не совсем, — решила быть честной я. — Скорее, я взяла кое-что из изученного на корабле и кое-что с Земли.

   — Занятно, — выдал потомок, направляя летательную платформу с Эйраном в сторону лазарета. — Твоему дружку больше досталось, но я успел вовремя, завтра к середине дня он снова сможет ходить, и вы даже сможете в очередной раз отправиться на какую-нибудь безрассудную вылазку.

   — Прости, — сказала внезапно для себя, но так как я решила быть честной, добавила, — мне кажется, я запуталась в том, во что верить.

   Бертрам неожиданно тепло улыбнулся и похлопал меня по плечу:

   — Просто дай себе больше времени. Это только начало.

   Кивнула, надеясь ещё что-нибудь спросить, но мужчина развернулся и своим обычным уверенным и размашистым шагом направился в сторону жилых зданий.

***

— Мы провалили задание, подставились, нарушили ваши правила. Почему вы так с нами нянчитесь? — первое, что с возмущением спросил Эйран, открыв глаза и осознав, что всё ещё жив и даже не депортирован.

   — Просто я догадываюсь, как промывают мозги на корабле отобранных, — проверяя на визоре записи о состоянии катрионца, протянул Бертрам. — Говорил тебе, Дахао, — это уже мне, — ещё полчаса, и побежит твой друг. Вы, кстати, давно вместе? Не сказал бы, правда, что из вас хорошая пара. Ты её подставил.

   Эйран побагровел, а я удивлённо нахмурилась. Впервые видела его таким... таким неспокойным.

   Дожидаться ответа потомок не стал и, резко развернувшись, направился к выходу.

   Я же почему-то крикнула ему вдогонку, что мы с Эйраном не пара. Получилось глупо, но у меня на Тедэксе, куда не посмотри, всё глупо получалось. Обернулась и снова удивленно нахмурилась. Катрионец насупился и покраснел.

   — Ты что, злишься?

   Друг сощурился, фыркнул и молча перевернулся на другой бок, так чтобы меня не видеть.

   — Я же сама пошла с тобой. Это было моё решение, — продолжала глупить я, а катрионец, кажется, зарычал.

   — Лучше уйди, — наконец выдал он, а я пожала плечами и вышла из лазарета. День был замечательный. А сладковатый аромат свежескошенной травы с нотками полыни и вовсе развеял внутри меня всякое напряжение. Вокруг шла работа, шумел ветер, донося из леса пение птиц. Звучало оно иначе, чем на Земле, но после пяти лет разлуки не менее восхитительно. Я зажмурилась, ощутив тёплое покалывание от прикосновений местного солнца и улыбнулась. Пожалуй, это то, что мне нравилось на Тедэксе больше всего. Климат и территории, в целом, похожие на земные, а ещё наконец-то стоять на поверхности, под которой нет бесконечной космической бездны. Если закрыть глаза, ощущения, что я почти дома. Даже не ожидала, что так соскучилась по таким простым вещам, как ветер, аромат, пение птиц или пружинистая поверхность земли под ногами.

   — Продолжаешь нарушать правила, Дахао? — услышала насмешливое. Бертрам стоял, опершись плечом о стену лазарета, и наблюдал за мной. Видимо, он никуда не уходил, и всё своё наслаждение местной атмосферой я выдала с потрохами. Вот тебе и агент с корабля отобранных. И как только меня Тиран с теми иенами на высшие курсы зачислили? — Идём, покажу тебе кое-что. Раньше сомневался, но теперь уверен — тебе понравится.

   Мужчина щёлкнул пальцами, призывая сразу пару летательных платформ. Задумался на секунду, вернул одну обратно и, запрыгивая на оставшуюся, протянул руку мне.

   — Идёшь? — с трудом сдерживая смешинки в уголках глаз, спросил он. — Или сегодня боишься?

   От последней фразы дёрнула плечом и смело протянула ладонь. Я давно зареклась чего бы то ни было бояться. Теперь я была смелой. Всегда. Это я решила.

   Подтянув меня к себе, он ненароком обнял за талию так, что наши лица оказались напротив друг друга.

   — Тебе нужно взяться за поручень, — после паузы, от которой у меня мурашки забегали по всему телу, сказал он. Резко обернулась и схватилась за металл, будто он был моей единственной опорой в жизни. Собственно, через секунду так оно и получилось — платформа взмыла вверх. Сам Бертрам почти не держался, лишь изредка на самых резких поворотах берясь за поручень, от чего наши тела соприкасались, а мне вновь и вновь становилось не по себе.

   — Я знаю, что у отобранных нельзя так, — шепнул он, обжигая дыханием шею, когда мы поднялись достаточно высоко и зависли в воздухе. — Просто хочу, чтобы ты почувствовала.

   И я почувствовала. Я очень хорошо почувствовала, так что у меня сердце стало делать кульбит за кульбитом, а к щекам прилила кровь.

   От Бертрама это не укрылось, но вместо того, чтобы остановиться, он поставил руки с двух сторон на поручень, закрывая меня в кольцо, и резко дёрнул вверх. От близости мужского тела всё внутри сжалось, а потом мы наконец преодолели скалу, вдоль которой всё это время поднимались, и всё сжалось повторно, потому что во все стороны — насколько хватало глаз — расстилались прекраснейшая из долин, которые я когда-либо видела. Справа и слева вдоль небольших скал ровными рядами тянулись верхушки мандарин. Недалеко от нас бурным потоком между рваных берегов неслась река. Та самая, которую я всё время слышала, но видела впервые. Над долиной летали какие-то огромные птицы, и солнце словно рисовало световые картины на их оперении.

   У меня сам собой вырвался восхищенный вздох и от того, что грудная клетка расширилась, я снова коснулась лопатками груди Бертрама. Прекрасное видение тут же подёрнулось дымкой, горло перехватило, и появилось желание заполнить тишину.

   — Когда ты позвал меня, то сказал, что раньше сомневался, что мне понравится. Почему? — мужчина как-то судорожно выдохнул, словно ему эта тишина тоже не давала покоя, но совсем по другому поводу.

   — Ты выглядишь слишком серьёзно, идёшь, не глядя на опасность, ради друга; разбираешься в энергозащите и неплохо скрываешь, как создаёшь карту обороны нашей базы... — от последнего щёки загорелись, а я опустила глаза, — вот и сомневался, что такой, как ты, интересно это.

   Он показал рукой на расстилающуюся под горой долину, а у меня вновь перехватило дыхание.

   — Значит, я не такая? — чувствуя, как хожу по раскалённым углям, тихо спросила я.

   Бертрам несколько раз глубоко вздохнул, а потом ответил:

   — Ты не такая, Дахао, и ты точно догадываешься, к чему приведут эти вопросы... — он приблизился вплотную ко мне и положил поверх моих рук свои. Внутри стало нестерпимо жарко.

   Я не такая. А какая? Что делать? Что я чувствую? Где, вообще, та самая я?

   В голове словно кто-то поднял невидимую перегородку, и вопросы обрушились непрекращающимся потоком. Почему я забыла, что значит чувствовать? Почему разрешила себе не испытывать это?

   По телу табунами носились мурашки. Оно вибрировало и стонало. Даже после часов тренировок я не чувствовала его столь живым, казалось, оно только сейчас задышало, запульсировало, заприсутствовало в этой реальности.

   Бертрам не торопил. Просто стоял рядом, продолжая сжимать своими ладонями мои руки. Я слышала его дыхание над своим ухом, чувствовала, как вздымается грудь и бьётся сердце. Меня, казалось, вот-вот начнёт трясти от этой близости. Я чувствовала и совершенно не понимала, как такое возможно.

   — Ты — самое забавное человеческое создание, которое я когда-либо встречал, — наконец сказал он.

   Вцепившись в его слова как в единственный путь к спасению, чтобы убежать в голову от тела, спросила:

   — А сколько ты, вообще, нас встречал? И кто ты?

   — Как неожиданно много вопросов, Дахао. Думал, тебя не научили их задавать, — рассмеялся он. Между нами вновь повисла пауза, но вместо того, чтобы ощутить, что происходит с моим телом, я судорожно начала искать, что сказать.

   — Не суетись, — Бертрам снова наклонился к самому уху, а от его горячего дыхания обожгло кожу. — Мы же здесь как раз, чтобы чувствовать, а не думать.

   Он сделал шаг вперёд, прижимая меня к поручню всем телом, а из моей груди вырвался невольный стон. Я не знаю, почему я не сопротивлялась. Я могла драться — защищаться, атаковать я обучена.

   Но мне просто не хотелось. Я ещё не знала, что должна вновь вспомнить то, что все эти годы пряталось внутри.

   — Смотри, как красиво, — сказал мужчина, а мой взгляд снова отправился блуждать по долине. — Так же красиво и у тебя внутри. Ты чувствуешь, потому что живая. Чувства — они делают тебя живой.

   Почему-то к глазам подступили слёзы. Как будто услышанное было именно тем, чего мне так не хватало все эти годы.

   — Иены помогают не чувствовать, помогают забыть.

   Бертрам кивнул. Я не могла этого видеть, но как-то совершенно чётко поняла.

   — Они делают ставку на разум, мыслят теми категориями, где чувства мешают принятию решений.

   — Меня зачислили на высшие курсы, — почему-то призналась я. Странно это всё — быть откровенной с мужчиной, которого знаешь всего неделю. Да что там быть откровенной. Мы стояли на летающей платформе над высокой скалой, тесно прижатые друг к другу. Мне кажется, мы даже дышали в унисон. Я чувствовала, как мы дышали. Время... оно словно перестало здесь властвовать. Я просто хотела, чтобы этот момент никогда не закончился. Никакой другой. Именно этот. И, впервые, с момента приглашения Тирана, мысль, что меня зачислили на высшие курсы, скорее, отравляла, чем радовала.

   Руки Бертрама сначала крепче сжали мои ладони, а потом и вовсе расслабились и начали нежно поглаживать кожу.

   — Я позволю это себе только раз, — шепнул он и почти сразу коснулся губами шеи. По телу прошла волна возбуждения, бёдра, живот — всё загорелось огнём, а сердце начало биться в тысячу раз быстрее. Один, второй, третий — мужчина оставлял дорожку из поцелуев на моей шее, при этом продолжая поглаживать руки и слегка сжимая плечи.

   От удовольствия я прикрыла глаза и снова застонала, а потом шею полоснуло болью. Вскрикнула, но защищаться не стала. Почему-то в этот момент показалось, что даже предательство я снесу ради веры в лучшее.

   — Тише, тише, — шепнул Бертрам, — всего лишь уберу чип.

   — Уже? — не понимающе спросила я, а по шее побежало тепло — потомок приложил капсулу с целительной смесью.

   — Не хочу, чтобы больше ты с ним ходила. Верю, что, если твой дружок Эйран захочет сводить тебя на свидание, выберет для этого куда более безопасное место.

   Почему-то я разозлилась, приложила руку к шее, крепко прижав место, из которого Бертрам вытащил чип, и попыталась развернуться. Получилось это только тогда, когда потомок сделал полшага назад. Для двоих платформа, действительно, оказалась слишком тесной, но с её управлением так сходу я бы не разобралась.

   Посмотрев на него в упор, недовольно сказала:

   — Мы с Эйраном — не пара.

   Вопреки ожиданиям, Бертрам не стал злиться, провёл пальцем между моих бровей, разглаживая недовольные морщинки и убрал прядь, выпавшую из хвоста, за ухо.

   — Говорю же, самая забавная, — сказал он, а потом я сделала это. Сама без какой-либо инициативы с противоположной стороны — я его поцеловала. Смелость и решительность, с какой я начала, испарились тут же, как только наши губы соприкоснулись. Я ведь не умела. К счастью, Бертрам ответил на поцелуй. Ласково, легко. Внутри поднялась волна трепетной нежности, а его руки заключили меня в объятия.

   — Я не буду этим пользоваться, — с улыбкой сказал Бертрам, отрываясь от моих губ. — Не буду пользоваться твоей неопытностью.

   Я опешила. Злость пыталась прорваться на поверхность, но пока ей сильно мешало недоумение.

   — Идём, ты ещё многого не знаешь. Разберёшься по ходу, — он аккуратно развернул меня лицом к поручню и, на этот раз поддерживая одной рукой за талию, направил платформу вниз вдоль скалы.

   Ощущения внутри были странные. С одной стороны, хотелось злиться, с другой, — плакать от горя. На деле же, я просто наблюдала за приближающейся базой потомков иенов. Местное солнце как раз было в зените, и я с радостью почувствовала, как, оказываясь у склона сколы и прячась в тень, расслабляется тело. Оказывается, жарко было не только от прикосновений мужчины.

   — Ты понимаешь, кто он? Понимаешь? — первое, что услышала, соскочив с платформы на землю. Гневный Эйран, а это был именно он, сжимая руки в кулаки, стремительно шёл к нам. На скулах его при этом вздувались желваки, а лицо побагровело.

   — Вот же ржавая шестерёнка, — буркнула я и, как маленькая, спряталась за спиной смеющегося Бертрама.

   Не знаю, что конкретно вызвало в нём такие эмоции — реакция Эйрана или то, как я использую катрионские ругательства, но потомок действительно веселился.

   — Дахао, ты, ты, — орал Эйран, по-прежнему надвигаясь на нас. На шум из мастерских уже вышли другие жители базы, откуда-то справа, выбежали Зик и Кара. В деле, где нужно было помахать кулаками, — эта парочка всегда первые.

   Когда друг (хотя в этом я уже сомневалась) оказался на расстоянии пары метров, в его руке блеснуло лезвие активированного клинка, я не на шутку испугалась. Одно дело бояться что-то сделать самой, совсем другое — не знать, что делать. К счастью, наличие Бертрама всё меняло. Потомок щёлкнул пальцами и перед нами материализовался щит энергозащиты. Мысленно сделала пометку в энергослепке базы — стало ясно, почему энерголинии тянутся по всей территории и что с ними можно сделать. Эйран же, будто напрочь лишившийся интеллекта, начал, что есть силы, колотить клинком по щиту. Я чувствовала — ничем хорошим это не закончится, и уже через секунду противоположные энергии дали эффект. Разряд, удар, и катрионец отлетел в сторону, а мы остались стоять как ни в чём не бывало.

   И в этот момент среди примерно пятидесяти жителей базы, курсантов и, собственно, нас с Бертрамом до меня кое-что дошло. Здесь только что совершал акт абсолютно нелогичной агрессии самый беззаботный человек в галактике — Эйран!

   — Что здесь происходит? — выходя из-за спины Бертрама, спросила я. Больше он не казался такой уж надежной защитой. Во многом, потому что было не ясно, от чего защита нужна, а от чего — нет.

   — Ты хорошо читала сводки по Тедэксу? — сложив руки на груди и, по-прежнему, улыбаясь спросил Бертрам. Я кивнула. От корки до корки прочитала. К сожалению, сейчас уже поняла, что многое из той информации было бесполезно или ошибочно. Наличие мандарин как отдельной расы на планете отлично это иллюстрировало.

   — Они — потомки иенов, Дахао, но они — не люди, — зло сплёвывая на землю, сказал подошедший ко мне Эйран. Парень был покрасневший, взмыленный, грязный, но чуть более адекватный, чем пять минут назад.

   — Мы живём здесь уединенно не случайно, — кивая, сообщил Бертрам, — иенам наше присутствие не выгодно, им — роботы нужны, а не живые создания.

   — Так вы здесь… не по собственной воле? — спросила я.

   — Изначально так оно и было, но сейчас нам нравится наша жизнь здесь, — к Бертраму подошла Мира, и он, приобняв её за плечи, чмокнул в макушку.

   — Мы нашли здесь дом, — согласилась девушка, а я впервые заметила, насколько они похожи, как будто были родственниками.

   — Иены отправили нас сюда, что называется в ссылку, — продолжил объяснять Бертрам, — убить своих потомков, тем более будучи миротворцами — не лучшее политическое деяние.

   — Тем более нас было почти пятьсот, когда мы здесь обосновались, — поддержала Мира, — мы с братом делали всё, чтобы община выжила, но наша энергия необычно влияла на планету — пробудились мандарины, кромки и ещё много различных существ.

   — Нас осталось сто двадцать, — сказал мужчина с некоторой грустью.

   — Но теперь мы идём в рост, — добавила Мира, будто утешая их обоих. — Мы научились жить с нашей энергией на этой планете. Научились жить настолько далеко от иенов, чтобы не мешать ни себе, ни им.

   — Не понимаю, но что не так с вашей энергией? — спросила я.

   — Мы пробуждаем чувства. Мы — интуиты.

   Рядом стоящий Эйран удовлетворенно хлопнул в ладоши.

   — Не знаю, что вы там делали, — сообщил он мне доверительно, но меня так это разозлило. Я ещё и волноваться за тебя начал, прям вот здесь, — он выразительно показал на горло и грудь, — такой страх стоял.

   Мира почему-то рассмеялась.

   — Первое время, когда чувства пробуждаются — это неуправляемый процесс. Нужно время, чтобы привыкнуть. Можешь помочь Томасу в мастерской.

   Девушка махнула куда-то в толпу, и вперёд выступил крепкий мужчина, кулаком которого, по ощущениям, можно было и череп с пары ударов размозжить.

   — Тебе сейчас нужна тяжелая работа, чтобы справиться с гневом, — пояснила она Эйрану, а тот снова начал краснеть и сжимать кулаки. — А ей почему нет? — возмущённо указав на меня, спросил катрионец.

   — А она свою злость никогда не скрывала.

   — Зато скрывала кое-что другое, — улыбнулся Бертрам, но как-то так тепло и мягко, что у меня только щёки порозовели.

   — А что с остальными? — спросила я. Зик и Кара чувствовали себя как-то беспокойно и, слушая весь разговор, переминались с ноги на ногу рядом с нами. Никогда не видела их столь неуверенными.

   — У них свои уроки, — просто сказал Бертрам, — и, кстати, о них — вы оба должны убрать все заряды с территории базы и вне её. Мы знаем о ваших планах и не собираемся взлетать на воздух.

   Курсанты почти синхронно выдохнули, а я поняла, почему не раз замечала обоих за диагностикой силовых линий. Значит, такой у иенов был план. Никакого восстания не было. Шесть рас, сосуществующих мирно на одной далекой планете. Потомки, которые угрожали всему сверхразумному устройству Вселенной, продвигаемому иенами. И чувства, которые пробуждались при контакте с интуитами.

   — Айксли не хотел отпускать меня на Тедэкс не из-за беспокойства. Он не хотел меня отпускать из-за этого! — догадалась я. — Он знал, какие чувства вы во мне пробудите?

   — Он знал, что, испытав их, ты никогда не сможешь стать прежней, перестанешь слушаться, ну и, если верить догадкам твоего друга, станешь менее сговорчивой…

   Бертрам продолжал наблюдать за моей реакцией, но я уже догадалась — он знал. А ещё откуда-то знал, что Айксли, помимо всего прочего, положил на меня глаз.

***

Следующая неделя на Тедэксе оказалась лучше предыдущей, по крайней мере для меня. Работа спорилась, оказалось, что я вдохновлённая и благодарная жизни, как она есть, куда более эффективна, чем сдержанно-собранная.

   Бертрам рассказывал и показывал многое из работы их энергосистем. Удивительно, но интуиты достигли в этом невероятных успехов. Меня восхищало всё — от плетения энергоструктуры до построения защитных систем, активирующихся при угрозе ограниченному кругу лиц. Щит, который защитил Бертрама от разъярённого Эйрана, как раз был одним из актов этой активации. Точно такой же щит возник бы, находись интуит в любой другой точке базы. Это, не говоря уже о защите, какой обладал сам потомок или какую мог себе настроить.

   Кстати, об Эйране. Ему на этой неделе было гораздо хуже моего. Эмоции скакали от приступов панических атак до безудержного гнева. Только благодаря Мире, медитации и бесконечной практике по выражению эмоций, проще сказать, работе в кузнице, к концу недели буря в Эйране поутихла. Катрионец стал улыбчивым, но не отстранённо беззаботным, а каким-то тёплым, даже слегка сияющим. Было похоже будто запечатанные глубоко внутри отрицательные эмоции, пробудившись, выпустили и часть светлых и радостных, которые до этого подавлялись.

   Эти изменения, как и многое другое на Тедэксе мне нравились. Многое и многие...

   — Привет, — сказал Бертрам, оказавшись как-то сразу рядом со мной и шепнув в самое ухо.

   — Мне не нравится, когда ты так делаешь, — не отрывая взгляд от работы, сказала я. В моих руках как раз были две связки энергонитей, и они срочно требовали замыкания.

   — Нравится, просто ты не хочешь в этом признаваться, — уверенно заявил Бертрам и, активируя на руках защитные перчатки, присоединился к работе. — Что делаешь?

   — Увидишь, когда присоединишь свои, — я указала подбородком на те энергонити, которые интуит держал в руках, — к усилителю.

   Мужчина тут же проделал нужные манипуляции, я ещё кое-что подкрутила, и защитный периметр на секунду взорвался ярким сиянием и снова пропал.

   — Ты сделала то, что я думаю?

   Удовлетворённо кивнула.

   — Никто, даже такой же талантливый звёздный, как я, больше не сможет пройти вашу защиту.

   — Дахао, — Бертрам положил руку на моё плечо, — ты — настоящий гений!

   Я на секунду задумалась (давно хотелось задать этот вопрос, но случая не представлялось) и, наконец, спросила:

   — Для чего мне сказали составить подробную карту базы, если Зик и Кара должны были её разнести?

   — И вопросы задаёшь хорошие, — щёлкнув меня по носу, словно ребёнка, сказал мужчина. — Иенам не выгодно наше существование, а вот наши достижения в построении энергосетей и энергозащиты очень даже актуальны.

   — Пожалуй, передам им старую версию, — задумавшись, решила я.

   — Это вполне разумно, — улыбнулся Бертрам.

   Он, вообще, много улыбался в моём обществе, а после корабля отобранных это смотрелось совершенно непривычно. Я долго собиралась с мыслями. Было ещё кое-что, вопрос, который очень хотелось задать, но не было понятно, как это лучше сделать.

   — Я не хочу возвращаться, — наконец выдала я. На одном дыхании, как будто стоило помедлить, и слова никогда бы не вышли наружу. — Не хочу возвращаться на корабль отобранных.

   Бертрам ничего не сказал, только вновь улыбнулся, но какой-то совсем другой, я бы даже сказала немного грустной улыбкой.

   — Полетаешь со мной? — вместо ответа спросил он. При этом летательная платформа уже активировалась и направилась в нашу сторону. Я кивнула. После того случая на скале, между нами больше ничего не происходило. Да, мы много общались. Интуит обучал меня работе с энергосетями и показывал те успехи, которых они достигли. Ещё много говорил о чувствах и о том, как они важны в моей жизни. Мы говорили и говорили, но не касались друг друга больше, чем это было необходимо. Наверное, поэтому, увидев только одну платформу, я судорожно сглотнула.

   — Обещаю вернуть тебя до полуночи, — не дожидаясь ответа, он запрыгнул на платформу и протянул мне руку, а я в ответ протянула свою. На его лице тут же расплылась довольная улыбка, а до меня, в очередной раз, кое-что дошло... Не знаю откуда, но в наших ладонях — в этом простом жесте, было столько доверия и искренности. Интуиту было важно моё мнение. Он не спрашивал его напрямую, но считался с тем, как я выражаю его в действиях. Пожалуй, с самого начала нашего пребывания на Тедэксе это поразило меня больше всего остального, хоть и осознание пришло только сейчас.

   Мы снова начали подниматься вдоль скалы.

   Глаза защипало. Меня переполняли совершенно новые или, лучше сказать, давно забытые чувства — сопричастности, важности и ценности моего выбора. Гору на этот раз мы миновали и отправились в направлении той самой реки, которая частенько будоражила моё воображение. Признаться, всю кожу начинало щипать от возбуждения, когда я задумывалась, что можно там искупаться. Но задумываться — одно, после встречи с мандаринами базу мы уже не покидали.

   — Искупаться хочешь? — крикнул Бертрам. На скорости вокруг платформы поднимался невообразимый шум. До сих пор не понимала, как он умудрялся балансировать, ещё и поддерживая меня. От ветра, к счастью, закрывал энергощит. Обернулась, чтобы увидеть его лицо. Откуда он мог знать? Мужчина хитро улыбнулся и даже снизошёл до пояснений:

   — Я чувствую.

   Кивнула. Ещё одна чудесная особенность интуитов, пожалуй, возьму на заметку. И почему иены хотят их уничтожить? По мне так они совершенно уникальны и невообразимо интересны... или это думаю не я, а мои гормоны.

   Течение в реке оказалось весьма бурным, Бертрам нашёл самый спокойный участок и пошёл на снижение.

   — Никого из местных здесь не будет, я проверил периметр, — объяснил мужчина, отправляя платформу вниз по течению. — Зайдём здесь.

   В ответ я покраснела.

   — Зайдём в одежде, — сразу поняв моё замешательство, добавил он и протянул длинную кремовую рубашку — такую, какую носили большинство потомков базы, — уже сказал, что не собираюсь пользоваться твоей неопытностью, а без одежды выполнить это условия станет слишком сложно.

   Я снова покраснела.

   — Делаешь успехи, — обрадовал Бертрам. — На этот раз не прикрываешь неловкость злостью.

   Мужчина отвернулся и не увидел, как сжались мои кулаки. Осознав, попыталась расслабиться: «Не прикрывать неловкость злостью — нужно запомнить!»

   Надев на себя кремовую рубашку, закрывающую тело до колена, тут же направилась в воду. Внутри нарастало возбуждение. Подумать только! Пять лет я была лишена этих нежных прикосновений. Кожа покрылась мурашками. Вода оказалась мягкой и тут же окутала прохладой. Рубашка прилипла к телу, но дискомфорта я не чувствовала. Бертрам крепко сжал мою руку, не давая потерять равновесие и отдаться на волю течению. Здесь оно заново набирало ход, попадая в небольшую заводь, но мы не остановились, а продолжили двигаться к центру реки. Там всё бурлило и кипело, а поток был достаточно сильным.

   — Что ты задумал? — удивленно спросила я.

   — Скоро узнаешь, Хлоя, — мужчина смеялся, впервые назвав меня по имени, — и, расслабься уже, когда ты в последний раз веселилась?!

   Это был хороший вопрос, а ответ ещё лучше! По моим ощущениям — НИКОГДА.

   Очередной шаг, и поток унёс бы меня, если бы не вовремя среагировавший Бертрам.

   — Рано, Дахао, ещё чуть-чуть... — он поманил за собой и, сделав ещё несколько шагов, потянул в воду. Река тут же среагировала. Поток подхватил нас и стремительно понёс вниз по течению. Я сначала пыталась сопротивляться, но услышала крик интуита, которого унесло далеко вперёд:

   — Не бойся, порогов нет; расслабься! — послушалась.

   Азарт захватил целиком. В сущности, всё, что мне нужно было — держать голову над поверхностью воды, остальное — нести тело вниз по течению — река сделала сама. Мимо проносились деревья, кусты, где-то по краям я видела поваленные голые стволы и булыжники, но здесь, в центре, дно было неглубоким и практически лишенным камней, отчего я иногда отталкивалась от его поверхности и ещё больше ускоряла движение. В какой-то момент даже позволила себе завизжать, потом ещё и ещё. Шум, энергия, буря эмоций. «Как же хорошо жить», — кричало всё внутри меня, и я летела, следуя за этим прекрасным зовом.

   Когда позволила себе окончательно расслабиться, увидела зависшего на летательной платформе Бертрама. В следующую секунду он наклонился и, подхватив меня прям за рубаху, рванул на себя. Тяжело дыша и улыбаясь, как сумасшедшая, повалилась в его объятия. Несколько раз даже по груди ладошкой хлопнула, что означало — он меня удивил так удивил!

   — Твои глаза просто светятся, — сказал он, а я перестала смеяться, уж очень близким и таким щемящим показалось чувство между нами, — так бы и оставил их себе, вместе с тобой.

   — Я... — но он не дал мне сказать, приложив палец к губам.

    — Вернёшься на корабль, а потом отправишься на курсы, — безапелляционно заявил он. Это было новым, когда интуит не спрашивал, а принимал решение самостоятельно. Новым, но почему-то именно сейчас, единственно верным.

   — Я чувствую то, что ты хочешь, Дахао, — с грустью сказал он, — сейчас тебе кажется — это остаться здесь, но это только иллюзия.

   Прижав меня сильнее к груди, Бертрам активировал панель управления и направил платформу в сторону базы. Выше по реке мы захватили нашу одежду и переоделись. При этом ни он, ни я не проронили ни слова.

   В горле засел комок, а сердце в груди то трепетало, то болело. Я чувствовала, что интуит разгадал меня правильно, хоть и пыталась головой убедить себя в обратном. Просто миссия завершится уже завтра. Впереди холодный бездушный корабль и... в общем, у меня было ещё одно опасение.

   — Что сделает Айксли, если Эйран всё-таки прав? — спросила я, когда мы спрыгнули на землю уже внутри защитного ограждения базы, а Бертрам в очередной раз восхитился моей работой по его укреплению. — Думаешь, он отпустит меня на высшие курсы?

   Интуит задумался, будто просчитывая варианты.

   — К сожалению, почти уверен, что совершит какую-нибудь подлость.

   Судорожно выдохнула. Своего корабля у меня не было, лететь напрямую через полгалактики не представлялось возможным. Плюс чтобы попасть на курсы даже при зачислении нужна была протекция. Мою мог выписать только координатор — Айксли, на мою голову.

   — Есть у меня одна идея, но тебе может не понравиться...

***

С Тедэксом мы прощались тяжело. Во многом, потому что на всех по-прежнему давили эмоции, которые мы прятали долгие годы.

   На Кару и Зика — чувство вины и неуверенность.

   На Эйрана — гнева и страха.

   На меня... не знаю, что это было... я смотрела на пришедшего нас проводить Бертрама, и на глаза наворачивались слёзы, а сердце болезненно сжималось. Интуит, чувствуя моё состояние, крепко обнял, погладил по волосам и прошептал в самое ухо:

   — Это скоро пройдёт, и теперь я всегда буду рядом.

   Следуя за его взглядом, погладила себя по запястью. Теперь в капсулу, где содержалась вся информация обо мне, была добавлена ещё одна строчка:

   «Дахао с Земли — официальная супруга Бертрама с Тедэкса».

   — Я не знаю, как это может пройти, — шепнула в ответ интуиту.

   Он взял меня за подбородок и заставил посмотреть в глаза.

   — К несчастью для меня, скоро узнаешь, Хлоя, — мне хотелось кинуться к нему на шею и остаться рядом навсегда, а ещё поцелуев, конечно. После того первого раза их хотелось постоянно, но Бертрам был поразительно сдержан. — Я запомню тебя такой.

   Я тоже решила, что его запомню. Правда, я, действительно, не знала, что будет дальше.

***

— Да как это возможно, вообще? — орал багровый от злости Айксли. — Дахао, вас не было всего две недели! Две недели, и уже супруга?!

   Он отвернулся к окну и, положив руки прямо на стекло, тяжело задышал. Никогда бы не подумала, что такой сдержанный координатор может так негодовать. К сожалению, нужно было его послушать — я всё ещё хотела получить протекцию.

   Зик и Кара такой не получили. Им даже в личное дело занесли, что они провалили задание. База интуитов до сих пор стояла и, благодаря мне, будет делать это ещё долгие-долгие годы.

   Перед выходом из отсека координатора услышала отданную Айксли команду собрать новую группу на Тедэкс. Эти слова мне не предназначались, но, видимо, мужчина из-за злости потерял всякую бдительность.

   Мысленно отметив, что обязательно предупрежу о новых сложностях Бертрама, как только окажусь подальше от этого корабля, отправилась к Эйрану. Парень в очередной раз был не похож на себя. С сосредоточенным, но больше всё-таки грустным лицом, он уставился перед собой, разглядывая какую-то голограмму и, как только я вошла в отсек, тут же её растворил.

   — Привет, — неуверенно сказал он, — как Айксли? Как успехи?

   Улыбаясь, потрясла перед ним уже во всю расписанным запястьем. Я специально его активировала, чтобы друг увидел голубоватое свечение. Все, остающиеся на корабле, имели такое же, но зелёное. Моё означало, что завтра я вылетаю.

   — Рад за тебя, — улыбнулся, но всё ещё оставаясь грустным, сказал друг и похлопал по плечу. — Я решил остаться с отобранными.

   От последней новости мои глаза удивленно расширились.

   — Сейчас мы ближе всех к Тедэксу, вдруг удастся отправиться туда вновь.

   — Хочешь вернуться к интуитам? — поразилась я. Его так трясло от гнева и страха все две недели, что, пожалуй, я думала, последнее, что он захочет, снова оказаться в гуще подобных эмоций.

   — Не сразу. Я записался в добровольцы на зачистку Катриона.

   — Что? Ты же никогда не думал о возвращении.

   Друг покачал головой.

   — Зачистка — не возвращение. Это нужно на тот случай, если там действующие матки и свежие кладки. Никто не хочет повторения историй с нашими планетами.

   — Надеюсь, вас хорошо подготовят, — согласилась я и обняла друга. За его плечом разглядела на столе кусочек до этого светящейся голограммы — чёрные распущенные волосы, простая одежда, небольшой шрам под нижней губой — это была Мира. Эйран рассматривал её портрет.

   Обняла парня ещё крепче. Наверное, понимала его сейчас, как никто другой.

***

Вопреки ожиданиям, прощаться с кораблём оказалось грустно. Сейчас, вообще, грусть лезла неистовым потоком — воспоминания о Бертраме, Тедэкс, любое соприкосновение с потоками энергии и даже этот корабль.

   Я спрятала в его переходах столько боли и тоски по родному дому. Как же я жила всё это время, подавляя?

   К сожалению, поговорить об этом было не с кем. Айксли видел, что эмоции в прибывших с Тедэкса пробудились, но волновала его при этом только я. К счастью, ничего сделать он не мог. За мной уже прибыл шаттл до ближайшего межпланетарного транспортного узла — Зуждала; в идентификатор загружены данные о предстоящей цели — Проданс — планета, на которой базировались высшие космические курсы, и самое главное — информация о моём супружестве. Оно перед координатором делало меня неприкосновенной. По крайней мере, пока Бертрам оставался жив. На последнее я, конечно, очень надеялась.

   Шаттл доставил нас на Зуждал за восемь часов. За это время я успела миллион раз проклясть подобных перевозчиков и подобную дорогу. Из отобранных забрали пятьдесят человек. Только трое из них, включая меня, отправлялись на курсы. Остальные, успешно выполнив задания на своих планетах, летели в места своего распределения. Проблема была в том, что шаттл был рассчитан на комфортное размещение от силы десяти пассажиров. Остальных усадили на жёсткие лавки, а единственным развлечением было дойти до туалетного отсека.

   — Не думала, что где-то, вообще, остались такие корабли, — поджав губы, поделилась Лим. На Тедэкс катрионку не пустили, зато она успешно выполнила миссию на небольшой планетке поблизости и вроде как даже наткнулась на останки маляров.

   — Таких кораблей в галактике больше тридцати тысяч. Они древние, но довольно надёжные, благодаря системе перераспределения энергии и импульсным датчикам, позволяющим обходить астероиды, — Дрейк тоже был здесь. После Зуждала он, как и хотел, отправлялся на Катан. — Кстати, маляры могли бы в таких перемещаться. — От последней информации я дёрнулась, а Лим насторожилась. — Они, действительно, большие и вместительные, а насекомым, как вы можете догадаться, сиденья не нужны.

   — Думаешь? — догадка пришла как-то совсем неожиданно, но ответить мне Дрейк не успел. Шаттл тряхнуло, и по всему периметру зажглись проблесковые маячки, сообщающие о том, что нужно пристегнуться. Лавки тут же оказались заняты, а ремни застёгнуты.

   Мысли бегали немного хаотично, но одно я поняла. За последние три года никто не слышал ничего достоверного о малярах. Землю давно зачистили. Катрион должны были зачистить в самое ближайшее время. Они не могли испариться сами собой. Им нужно было добывать себе пропитание, а для этого передвигаться. Шаттл, подобный этому, древняя развалюха, каких поискать, но помимо лётных качеств было ещё одно — обшивка фюзеляжа и особое плетение энергии не позволяло просветить содержимое корабля радарами.

   Ох, кажется, Дрейк со своими догадками мог оказаться прав.

   Шаттл ещё несколько раз тряхнуло, а затем механический голос оповестил, что через полчаса мы прибудем на Зуждал.

   Новая жизнь начинается сейчас!

***

Не знаю, почему, но, выходя с трапа, надеялась увидеть — улыбчивые лица, ладони в приветливом взмахе. Нас же встретили пустые коридоры, датчики движения, сообщающие поимённо, кому и куда следовало направляться. Мы попрощались с Лим и Дрейком и разошлись — каждый своей дорогой. Зайдя в гигантское здание космопорта, всё ещё надеялась кого-то увидеть. Ладно, я знала точно, кого, хоть и боялась себе в этом признаться. В совершенно не соответствующем для него зале, где были толпы народа, транспорта, поднимался невообразимый шум, — я надеялась, что меня встретит Бертрам.

   — О чём ты думаешь, Дахао? О чем ты думаешь! — мысленно пожурила себя.

   Обратившись к стойке информации, с легкостью нашла свою капсулу для отдыха и отправилась к ней. Мне предстояло короткое ожидание — меньше двадцати четырех часов, а затем шестнадцатичасовой перелёт на Проданс. Подходя к своей капсуле, помахала Труде — катрионке с двумя пучками рыжих волос на макушке — она также летела на курсы.

   — Привет, — крикнули в ответ. — Ризик тоже здесь, мы договорились через полчаса выпить кофе.

   Я кивнула. Ни с ней, ни с Ризиком мы раньше не общались. Пересекались пару раз в общих отсеках или столовой, но я ничего о них не знала. Сейчас же нам предстояло оказаться в совершенно новых условиях — досрочное знакомство будет кстати.

   Ризик оказался синеволосым катрионцем с высоким лбом и длинным прямым носом. Он был выше нас обеих сразу на две головы, но при этом строен и хорош собой. На нашей Земле о нём бы сказали — интеллигентный. Эмоции свои он пусть и скрывал, но казался честным и добропорядочным.

   Труда, напротив, скорее, была простой и прямолинейной деревенской девушкой. Широкой в кости с большой красивой грудью.

   — Мы с Ризиком на Катрионе и не встретились бы никогда, — шепнула мне девушка, когда парень отправился за кофе. — Разные социальные слои. Я бы на него не посмотрела.

   Затем она задумчиво уставилась на свои ногти, будто ничего интереснее их не существовало.

   — Ладно, — немного зло сказала она, — он бы на меня не посмотрел. Видишь, какой он, — она обернулась и начала разглядывать парня, пока он не мог этого видеть. — Весь такой: «Я знаю лучше вас, что вам всем делать». В общем, бэээ. Ну а ты что? Ты что? У тебя есть парень? Этот Эйран с Катриона — вы, кажется, хорошо ладили?

   Я, было, почти начала отвечать, но вернулся Ризик, и девушка тут же переключилась на него.

   — Представляешь, Дахао была на Тедэксе. Ходят слухи, что там есть база очень неугодная иенам, и Кара с Зиком должны были её взорвать, но что-то пошло не так... что, кстати?

   Девушка снова провернулась ко мне. У меня внутри всё похолодело, не думала, что кто-то станет спрашивать меня о том, что произошло на Тедэксе, помимо координатора.

   — Эээ...

   — Уверен, им просто не хватило интеллектуальных способностей, — ответил за меня Ризик. Голос у него был строгий с нотками металла. — Они же боевые машины, Труда. Меня больше удивляет, как их, вообще, могли назначить для выполнения этой миссии.

   — Да, да, — закивала катрионка, — я так поняла, там, вообще, всё не по плану пошло. Кроме тебя всех участников сегодня в лазарет должны были положить. Какая-то инфекция или вроде того...

   — Что? — удивилась я. Если бы это была инфекция, я бы тоже осталась на корабле, но я, в отличие от всех, здесь сидела.

   — Ты не слышала? — продолжала тараторить Труда. — Да и зачем тебе? Если бы у тебя в крови это тоже нашли, то вряд ли отпустили бы.

   Вот и план Айксли! Супружество с Бертрамом давало мне куда больше козырей, чем я думала.

   — Слышала, что в лазарете сделают? — спросила я. Стало понятно, Труда относилась к тому уникальному типу людей, которые слышали обо всём, в то время как Ризик мог всё объяснить.

   — Все говорят, что будут исцелять местную заразу, но, как по мне, они вели себя странно после прибытия. Думаю, Тедэкс что-то пробуждает, и это нужно подавить.

   «Какой умный», — удивилась я. Почти угадал. Эмоции! Они хотели подавить эмоции. Только пробуждал их не Тедэкс. Их пробуждали интуиты.

   — Всё хорошо, Дахао? — видя моё замешательство, спросила Труда. — Ты как будто побелела вся.

   Я кивнула:

   — Пойду отдохну в капсуле, мне что-то нехорошо.

   — Надо понаблюдать за ней, Ризик, — услышала слова за спиной, — такая классная девчонка, не хорошо будет, если мы её здесь забудем.

   Возвращаясь в капсулу, действительно, почувствовала небольшое головокружение. Нужно меньше нервничать и поспать. Эйран там остался. Они подавят его эмоции? Опять... не могла представить, что может быть с человеком, если сделать это снова. Будет ли он помнить, что до этого всё внутри кипело?

   Как только я вошла, дверь загудела, сообщая, что кто-то хочет войти. Снаружи оказался курьер с букетом цветов. Мои глаза удивленно расширились.

   — Это мне? — спросила недоуменно.

   Парень молча щёлкнул по идентификатору в моём запястье, сверил выходные данные, подтвердил и, не дожидаясь очередной реплики, отправился дальше.

   Цветы были необычные. Очень напоминали земные, но сгустки энергии на лепестках выдавали их иноземное происхождение. Проведя рукой по энергограмме, вызвала изображение отправителя, и сердце сделало тройной кульбит. Передо мной замерла голографическая копия Бертрама в его простом тедэкском наряде в окружении энергии.

   — Привет, Дахао, — улыбнувшись, сказал он, — я не хотел тебя беспокоить, но подумал, что ты захочешь ответов сразу, как прилетишь на Зуждал. Я кое-что сделал, чтобы сегодня ты оказалась именно здесь, а не в лазарете на корабле отобранных. За Эйрана не переживай. С подавлением есть кое-какие трудности, но они не смертельны. Тем более, зная Миру, я почти уверен, что скоро этот парень снова окажется на Тедэксе. Хорошей дороги. Будет лучше, чем до этого.

   На этой фразе изображение ещё несколько секунд не исчезало, и вместе с ним Бертрам будто «посмотрел» на меня, а потом испарился.

   Сердце опять сжалось. В первую секунду я готова была до потолка от счастья прыгать, что получила его послание. Сейчас внутри снова стало пусто. Всё? А целую, скучаю, жду, любимая? А где же, как в кино?

   Да, пожалуй, это супружество вызывало больше вопросов, чем давало ответов.

ГЛАВА 3.

К назначенному времени ко мне заглянули Ризик и Труда. Они и вправду, видимо, боялись меня забыть. Я же забываться не собиралась, поэтому была готова и почти пришла в себя после послания Бертрама. Последнее, к слову, я раз десять пересмотрела. Похоже, какая-то часть меня пыталась уловить скрытые смыслы или послания между строк.

   В цветах тоже. Почти час наблюдала за движением энергии вдоль их лепестков. Вглядывалась в сгустки, пытаясь отследить динамику. Удивительное творение, кое-что взяла на заметку, разобрав их на соцветия.

   Собрать обратно, конечно, не получилось. Перед тем, как покинуть капсулу, отправила всё в мусорный отсек.

   — Полегчало? — с порога спросила Труда. — Тебя от перелётов что ли укачивает?

   Молча пожала плечами.

   — Ну и железно! — ударив себя в грудь, сообщила девушка, — а то Ризик уже готов был к целителям идти. Говорит, может, тебе тоже надо было что-то подавить перед вылетом, как остальным с Тедэкса.

   Упомянутый катрионец не отреагировал, молча активировал навигационную систему и, следуя за проявившейся голографической стрелкой, направился вперёд. Мои же уши всецело достались Труде. Девушка не замолкала ни на секунду, говоря обо всём на свете, кроме чего-либо действительно стоящего.

   — С ней так всегда? — спросила Ризика примерно через час, когда мы ожидали в зоне вылета, а катрионка отправилась в уборную.

   — Ты не против, если в её отсутствие мы просто будем молчать? — в ответ поинтересовался он.

   Я охотно закивала, ещё раз убедившись в том, что с этим парнем мы обязательно подружимся. По крайней мере, один общий интерес у нас уже точно был — тишина. К сожалению, уже через пару минут она вновь закончилась — немыслимо, сколько удивительных историй может случиться с вами по дороге из дамской комнаты. Ещё двадцать минут мы стоически выдержали, а вот о предстоящих часах совместного полёта страшно было даже думать.

   — Дахао, Земля? Супруга Бертрама с Тедэкса? — сотрудник космопорта, сверяющий наши протекции и маршрут, тепло меня поприветствовал. — Тот зал, пожалуйста.

   Наша троица с удивлением переглянулась, а я последовала, куда направили. Удивление было оправданным. Этот шаттл был гораздо современнее и комфортнее. Также в нём находился целый отсек для особых перелётов — высокопоставленные или просто состоятельные граждане всегда пользовались им. Я ни к тем, ни к другим не относилась. Попытавшись в какой-то момент объяснить это работнику космопорта, получила радушную улыбку и очередное подтверждение.

   — Вы почти правы, — поделился он, — ваш статус был изменён только несколько часов назад. Но он изменён, поэтому вы здесь по праву.

   — Кем изменён? — всё ещё недоумевая, спросила я.

   На этот раз работник космопорта посмотрел на меня со сдержанной вежливостью, но данные всё-таки поднял. Только вот его ответ ввёл меня в ещё больший ступор. Это был Бертрам. Тут же вспомнила, что в своём послании он говорил, что эта часть путешествия пройдёт комфортнее. Но я почти была уверена, он имеет ввиду сам шаттл. Он действительно был новее. Но отправить меня в отсек для особых гостей?

   Я осмотрелась. Мягкая гелиевая мебель, подстраивающаяся под анатомические изгибы тела, индивидуальные комнаты, кафетерий с богатым выбором еды со всей галактики. Я почти порадовалась, особенно если бы сознание прекратил мучить вопрос: «Для чего это нужно самому Бертраму?»

   В шаттле мне предоставили отдельный диванчик с возможностью без ограничений заказывать еду и напитки. Признаться, в космосе я ещё так не летала. В поручень была вмонтирована панель с индивидуальным визором. Я могла пересылать сообщения, читать новости, играть в интерактивные игры и делать всё, что душе угодно. Первым делом написала Эйрану. Обтекаемо, зная, что вся информация, приходящая на корабль отобранных, проверяется. Я написала, что наши общие друзья ожидают визита, и что бы ни произошло — это поправимо. В окружении звёздочек и летающих металлоконструкций (индивидуальной символикой Катриона) выглядело, как поздравительная открытка.

   Долго думала, написать ли Бертраму. В итоге несколько раз стирала и набирала сообщение (я решила — никаких голограмм). Написать: «Спасибо за цветы и шаттл», — казалось, слишком сухим. Добавить к этому: «Я скучаю, и меня страшно бесит, что ты не передал мне ни грамма ласковых слов!» — слишком прямолинейно.

   В итоге отправила: «Лечу на Проданс первым классом — спасибо. Не ожидала от тебя. И цветов тоже». Перечитала и поняла, что вместо благодарности послание скорее напоминает претензию. Дописала ещё одно: «Хорошо, что предупредил об Эйране. Я переживала». Помедлила чуть-чуть, а потом дописала: «Не потому, что мы с ним пара».

   Теперь походило на шутку, так мне казалось. Правда, после отправки я несколько минут с грустью смотрела на экран, как будто ожидая ответа. Откуда? Он ведь был за десятки тысяч миль от меня.

   «Рад слышать!» — высветились на экране через несколько секунд, а у меня внутри всё затрепетало. Я несколько раз сглотнула слюну, ища подходящие слова. Ещё раз перечитала всё написанное, попыталась унять разогнавшееся сердцебиение и, наконец плюнув на всё, дезактивировала визор. Слишком много Бертрама за один день. Мне, пожалуй, хватит.

   Откинулась на спинку дивана и попыталась уснуть. «Всёпонимающая» мебель изменила форму и подстроилась под моё тело. Последнее было весьма удобно, ведь в этом отсеке мог летать представитель любого инопланетного сообщества. Уснуть правда не вышло. Сознание было изрядно перевозбуждено, и я перестала пытаться ему помешать. Снова активировала визор и, выйдя на сервер центрального узла галактической базы данных, начала изучать энергосети и структуры. Какую специализацию избрать на высших космических курсах, тоже уже решила.

***

Проданс.

   От академии я была в полнейшем восторге. Не мешал даже непрекращающийся трёп Труды! Во-первых, тысячи акров зелёных полей, гор и лесов. Половина планеты — полностью готовый полигон для отработки навыков ведения боевых действий и организации разведывательных миссий. На высших космических курсах обучались лучшие агенты — инженеры, разведчики, программисты. Здесь не было места долгим теоретическим дискуссиям. Только практика, готовящая нас к ведению работы в любых условиях.

   Корабль отобранных давал навыки общего выживания в космическом пространстве. Особенно для тех народов, кто до прибытия иенов ничего не знал о существовании других цивилизаций. Потом нужно было выполнить ряд миссий — в качестве платы за спасение — и можно было быть свободными. Здесь же всё обстояло иначе. По окончании высших космических курсов, я могла оказаться почти где угодно, в том числе и за пределами коалиции. Фактически курсы делали меня востребованным специалистом. Поговаривали, что лучших выпускников здесь с торгов продают. С торгов!

   Первокурсников распределили по общежитиям. Отдельная комната с собственной ванной и окном, из которого открывался вид на парковую зону. В моей жизни такого никогда не было, и сейчас это казалось настоящим подарком судьбы. Даже дурные мысли отступили, когда перед глазами с прибытия мелькали то голубое, почти земное небо, то зелёная трава. Здесь всё было ухоженное и чрезмерно правильное. Деревья с симметричными кронами, холмы — ровными волнами, уходящие вдаль. Стриженный газон и ряды одинаковых цветов. По их лепесткам, как и по тем, что мне отправил Бертрам, тоже скакали энерговолны.

   Я изучала центральное здание, где уже завтра должны были начаться первые обучающие лекции. Длинные светлые галереи, растения и небольшие фонтанчики то тут, то там. Первокурсники делали то же, что и я — просто слонялись по коридорам, сверяя аудитории с расписанием. Старшекурсники в основном или ещё не прибыли, или грелись на солнышке в парковой зоне.

   — Дахао, какая неожиданность, не думал, что вы вырветесь, — послышался знакомый голос, обернувшись увидела Тирана. Он, откинувшись на спинку скамьи, сидел напротив фонтана в окружении нескольких старшекурсниц. Две из них были похожи на людей, а в одной синяя немного щербатая кожа выдавала протарианку.

   Ещё не зная манеры общения, принятой в академии с преподавателями, кивнула в знак приветствия.

   — Давайте посмотрю, куда вас определили, — Тиран резко поднялся, а подойдя ко мне, не дожидаясь разрешения, щёлкнул по запястью.

   — Энергосистемы, — задумчиво протянул он и, кажется, даже удовлетворенно улыбнулся. — Так я и думал. Миссия на Тедэксе пошла вам на пользу? Местные потомки достигли высоких успехов в... — он замер, глаза несколько раз удивленно расширились, а затем сузились, и он выпустил мою руку из своей, — вижу даже больше, чем это требовалось.

   Он немного помолчал, а затем усмехнулся:

   — Успеха на занятиях, Дахао.

   Кивнула и, не дожидаясь новых реплик в мою сторону, вышла из зала. Сердце неистово стучало в груди. Тогда я не знала, что, в отличие от меня, Тиран ещё некоторое время оставался в задумчивости и только оклики старшекурсниц привели его в чувства.

***

Первые несколько месяцев учёбы на курсах оказались настоящим даром небес. Я летала с занятия на занятие. Общалась с людьми, не боялась проявлять эмоции, много смеялась.

   Знания, почерпнутые на Тедэксе, довольно быстро сделали меня одной из лучших на курсе. Я демонстрировала успехи в постановке защиты и создании атакующих энергоструктур.

   Эйран отправил мне голограмму с изображением своей беззаботной улыбки. Он снова стал прежним, скрывающим часть внутренних переживаний глубоко внутри. Бертрам, хоть и снился мне через ночь, никаких новостей не передавал. Сердце потихоньку успокаивалось. Я приняла, что его предложение о супружестве стало для меня спасительной возможностью обойти «капканы» Айксли и оказаться здесь. Для чего это нужно самому интуиту, оставалось загадкой, хотя я и привела себе вдоволь доказательств из разряда — позлить координатора и разыграть в обход него другую партию.

   — Да, да, я снова это сделала! — счастливо вскричала Труда, а на поле для игры в звёздные войны мёртвым грузом повалилась уже шестая моя голограмма.

   — Проблема в том, что ты заговариваешь мне зубы, — с наигранным недовольством сообщила я.

   — Твоя проблема, — рассмеялась подруга, — не моя!

   Ответить я не успела. Лицо девушки изменилось, она в мгновение притихла и стала пунцовой. Проследив за её взглядом, увидела Ризика в компании нескольких одногруппников. Подобная встреча была вполне закономерной — мы сидели в парковой зоне академии, ожидая второй половины занятий. У нас было печенье, бутылка сока и уже слегка потёртый кейс с самой популярной игрой в коалиции — звёздными войнами, а ещё — идеальная возможность для самых неожиданных встреч — на перерывах во двор академии стекались все курсы вне зависимости от направления обучения. В отличии от Труды, учащейся на технологической ботанике, Ризика определили в боевое подразделение академии. С ними обоими по отдельности я периодически виделась на общих занятиях. В то время как пары катрионцев друг с другом никогда не совпадали.

   — Вы по-прежнему не пересекаетесь? — осторожно спросила я, зная, что катрионец подруге небезразличен.

   Девушка молча пожала плечами и сделала вид, что настраивает в звёздных войнах новый раунд. При этом взгляд её то и дело возвращался к Ризику, который нас не замечал.

   — Не хочешь с ним поболтать? — продолжила я. — Он недавно спрашивал, как ты поживаешь...

   Последнее было лукавством. На прошлой неделе у нас была сдвоенная пара по защите, и я сама в промежутке между пальбой из бластера рассказала катрионцу о Труде.

   — Правда? — глаза девушки загорелись.

   Я натянуто улыбнулась. Честно говоря, не знаю, кто меня за язык тянул и для чего давать подруге надежду? Может, просто мне самой она была так нужна?

   Посмотрела в сторону катрионца, намереваясь предложить ему к нам присоединиться, но остановила себя на полуслове — как раз в этот момент к компании Ризика присоединились несколько девушек, и они, весело болтая и продолжая нас не замечать, скрылись за деревьями.

   — Вот и пообщались... — задумчиво протянула я, а, посмотрев на разочарованную подругу, добавила, — давай-ка, ты ещё раз заговоришь мне зубы и разделаешь на игровом поле?! Готова внимать твоему беззаботному катрионскому красноречию.

   К счастью, Труда ответила улыбкой, а её голографическая копия отправилась атаковать. Моя — традиционно прятаться. Мне, вообще, такие игры без должного уровня защиты собственной персоны, не нравились.

***

От неожиданного оттока энергии от рабочей поверхности выругалась. Я как раз должна была закончить филигранную часть работы и впервые заставить статические импульсы энергии трансформироваться в динамические. Недовольные вздохи послышались со всех сторон. Дезактивировала собственную защиту и сняла шлем. Волосы рассыпались по плечам и попали в глаза. Здесь, в отличие от корабля отобранных, не обязательно было их постоянно прятать. На курсах всё было проще, а некоторые старшеклассницы, вообще, поражали нарядами, будто не учиться приехали, а бесконечно искать кавалеров.

   Собственно, один такой и вошёл в аудиторию — Тиран с любопытством оглядел собравшихся и направился к преподавательскому столу. Профессор Данкан тепло его поприветствовал локтевым рукопожатием — типичное приветствие членов коалиции, обладающих руками и дружескими связями.

   — Прошу прощения, что прерываю, профессор, — невозмутимо сказал мужчина, сделав вид, что томный вздох женской половины аудитории, покорённой бархатом в его голосе, не заметил, — мне нужен один толковый курсант для практики на Неоне. Найдётся кто-нибудь?

   Профессор кивнул и, махнув рукой в мою сторону, крикнул:

   — Дахао, бросай курсовую. Всем остальным продолжить работу.

   Тиран при виде меня сощурил глаза. С той встречи у фонтана мы больше ни разу не виделись.

   — Ооо, наша замужняя дама, — сказал он, — справится?

   И, не дожидаясь ответа, добавил:

   — Нужно будет сделать замкнутый контур, пока мои ребята кое-что побурят. Доверим вам нашу безопасность. Не страшно?

   Покачала головой.

   — Отлично, жду вас через полчаса в отсеке для вылетов, — кивнул он, — профессор, благодарю.

   Он резко повернулся и под голодные взгляды первокурсниц направился к выходу из аудитории. Я даже не заметила, как внутри всё начало закипать. Заносчивый себялюбец. Ещё толком его не знаю, а уже ненавижу до глубины души. Моя реакция от профессора не укрылась:

   — Получите баллы, плюс хорошие рекомендации, Дахао, — я кивнула.

   — Разрешите идти?

   — Разрешаю, — меня, при выходе из аудитории, провожали взгляды скорее завистливые. Только Труда улыбалась так, что щёки, казалось, совсем не оставили места глазам в шлеме и показывала вверх большой палец.

   В назначенное время при полной амуниции стояла в отсеке для вылетов.

   — Дахао, — высокая блондинка в обтягивающем костюме оценивающе взглянула на меня. Я кивнула, да так, что из рук чуть не выскочили приборы. Чтобы оцепить периметр нужны были кристаллы-накопители, источник энергии и несколько связующих элементов. Всё это было под силу унести девушке только в одном случае — если она — Кара. Последней я по-прежнему не являлась.

   — Корабль 2.0, занесёшь всё и явишься в рубку, — сказала она и, виляя бёдрами, направилась куда-то вправо. Я же мысленно выругалась, прокляла блондинок и, заодно, обтягивающие костюмы. В отличие от неё на мне была защита — я ведь работала с энергией — штаны, куртка и даже здоровые перчатки. Волосы на этот раз собрала в тугой хвост. Под шлемом всё равно придётся распустить, но пока можно так, как привычнее.

   Подходя к 2.0, увидела симпатичного парня из старшекурсников. Он в таком же комбинезоне, как и блондинка, загружал какие-то приборы. Представилась, сразу обнаружив, что он не сноб, зовут его — Эрик, и он с удовольствием может мне помочь. Работа пошла куда быстрее, когда мой груз он тоже помог донести.

   — Поднимайся в рубку, Хлоя, ещё увидимся, — напоследок махнул он, а я с щемящим сердцем направилась наверх. 2.0 оказался маленьким грузовым кораблём, летающим на дальние расстояния. Подобные ему обычно не требовали особых разрешений, помимо торговых соглашений, если перевозили грузы для торговли или протекции коалиции, когда выполняли правительственные задания. У нас было последнее. При входе меня поприветствовали: Чак — капитан корабля, Эйза — второй пилот, два синекожих близнеца-протарианца и девушка с Катриона, представившаяся как Хей. Пожалуй, все они нравились мне куда больше зашедших почти сразу Тирана и блондинки — Жосалин, которая, и почему меня это ещё удивляет, оказалась его помощницей. Кого ещё он мог выбрать, если учесть, что за ним вьётся пол-академии? И это при том, что он даже не преподаватель.

   — Куратор мародёров, — кивнул он мне, присаживаясь напротив, — хорошо выглядишь, Дахао, защита тебе к лицу.

   Промолчала. Отвратительное чувство юмора. И когда он успел стать такой сволочью, ведь в первую нашу встречу он мне даже понравился. Эрик тоже присоединился к нам, заняв место справа от меня.

   — Знаешь, чем занимаются мародёры? — спросил он меня, когда корабль вылетел в открытый космос.

   — Похищают ценные вещи у трупов и раненых, — шепнула в тон ему.

   — У живых тоже, — удовлетворённо кивнул он, будто в этой профессии было, чем гордиться.

   — А куда делся ваш предыдущий энергик?

   — Даа, умер, — словно это мало имело значения, ответил Эрик, а у меня в горле образовался комок. Вообще, моя специализация при должной защите считалась вполне безопасной. Видимо, в обществе мародёров правила менялись.

ГЛАВА 4.

Неон оказался небольшой планетой, в основном покрытой водой и густыми влажными растениями. Сложность состояла в том, что приземляться, вроде как, было некуда. Правда, я поняла это только тогда, когда Чак заставил корабль зависнуть над поверхностью воды, поросшей большими толстыми листьями, похожими на кувшинки, а нам предложили прыгать.

   Ну, как нам. Вообще-то только мне — защита должна была быть выставлена в первую очередь.

   — Давно тут столько воды, — присвистнув, спросил один из протарианцев. Признаться, я пока их не различала.

   — Хей, а когда там у них сезон дождей на Неоне? — крикнул Тиран вглубь корабля.

   — Прямо сейчас и в ближайшие шесть месяцев, — сказала подошедшая девушка. Разглядела у неё на щеке и шее красивую вязь татуировки — ум умело не хотел думать о самом главном — каким образом создать защиту, минуя дурацкую толщу воды.

   — Сколько здесь?

   — Эйза говорит, около десяти метров.

   Куратор кивнул, что-то прикидывая. Все молчали.

   — Твари?

   — Крупных пока не вижу, — это уже Эрик. — Я здесь что-то вроде земного зоолога, — пояснил он мне.

   — Шесть месяцев — слишком долгий срок... — задумчиво протянул Тиран, — да, жаль, что Наоми так скоро нас покинула, — он покачал головой, а затем отдал команду возвращаться наверх, а люк задраить.

   Я всё ещё ничего не понимала.

   — Улетаем? — то ли удивленно, то ли возмущённо спросил протарианец.

   — А что ты предлагаешь, лезть туда без защиты?

   — А эту мы зачем взяли? — брезгливо наморщив нос, спросила Жосалин. Под «этой», конечно, подразумевалась я. И мне от чего-то жутко захотелось поправить прическу одной блондинке, желательно насовсем.

   — Она — первокурсница, Жос, — ответил Тиран, не глядя в мою сторону, — а внизу должна была быть твёрдая поверхность, а не десять метров воды.

   — А мы не могли взять кого-то способнее? — язва всё не унималась... причём слово «способнее» произносилось таким тоном, что больше походило на «не такую тупую».

   Я зарычала мысленно и стукнула по панели ручного открытия люка.

   — Если бы кто-то лучше готовился к миссии, «кто-то поспособнее» хотя бы был в курсе, что понадобится другая техника, — при этом одежду с себя я начала снимать. — Вода-то нормальная?

   Хей кивнула:

   — Почти как на Земле или Катрионе, может быть, чуть более плотная.

   — Костюм дай, — буркнула протарианцу. В данный момент меня раздражали почти все. — Ну как можно прилететь неизвестно куда и не знать, что здесь вместо твёрдой почвы — десять метров воды.

   Пока я переодевалась, мужчины предусмотрительно отвернулись. Закончив, увидела Эрика в таком же обмундировании, что и я.

   — С тобой пойду, — пояснил он. — У меня есть пара глушаков — установим на защиту.

   Я согласилась. На поверхности крупных зверей, видимо, отпугивал шум корабля, но защитить отряд в толще воды он бы не смог.

   — Что делать, разобралась, Дахао? — Тиран протянул защитные перчатки, которые требовались для работы с кристаллами. Хотелось накричать на него и заявить, что он плохо готовится к заданию, но внутри появилось новое ощущение — это была проверка!

   — Нужен ещё кто-нибудь, чтобы замкнуть контур, — наконец, сказала я, — трое.

   Он улыбнулся, как будто только этого и ждал.

   — Хей, Жос, Протар, пойдёте с ней.

   Вся троица быстро переоделась и выстроилась перед люком. Ужасная Жосалин даже в этом наряде была немыслимо красивой, и это, признаться, невероятно бесило! Но! Были задачи поважнее.

   — Эрик?

   — Чисто.

   — Чак, снижайся, — отдал команду Тиран, и по воде пошла рябь от приближения корабля. Когда до воды оставалось около трёх метров — мы прыгнули. В воду я вошла первой, крепко сжимая в руках цепочку кристаллов охранки. Пока они не были активированы, их контакт с водой не представлял ничего опасного, но у меня была задача — нужно было заставить их держаться на плаву.

   — Нужно надуть подушки и к каждой привязать кристалл, — сказала команде. — Эрик предупреди, пожалуйста, если что-то пойдёт не так. Но держись поблизости.

   — Весь во внимании, — кивнул парень, на глаза у него уже были натянуты очки для отслеживания живых структур.

   И тут до меня кое-что дошло: «Мы совершенно незащищены снизу».

   — Тиран, — крикнула по связи, — нам нужны кристаллы-тросточки.

   — Они у Жосалин, — раздалось в наушнике, а я окончательно убедилась, что всё это была проверка. Могло бы стать обидно, получается он всё продумал до меня и просто наблюдал, как я сама смогу принять решение. С другой стороны, если они и правда оказывались в таких нестандартных ситуациях каждую миссию — он должен был быть уверен, что сможет мне доверять.

   — Жосалин, раздай всем трости, — девушка, казалось, только этого и ждала. Кристаллы тут же были распределены между нами и закреплены на лодыжках. Последнее куда проще было бы сделать на твёрдой поверхности, ну уж простите, я тут в первый раз. Активация прошла довольно быстро. Я тут же ощутила упругий защитный фон под ногами и распространила такой же временный вокруг, как и планировала изначально. Крупные кристаллы мы также распределили по периметру и, обезопасив остальных, я провела их активацию. Как только спокойное ровное свечение распространилось, в воду прыгнули Тиран и протарианец, в руке у куратора были две кислородные маски.

   — Возвращайтесь, — скомандовал он, — мы с Жосалин и Варом пойдём на глубину.

   Хей, второй протарианец и Эрик тут же схватились за сброшенные вниз тросы, а вот я с таким решением была не согласна:

   — Я должна идти с вами, вдруг защита собьётся из-за давления.

   Жосалин закатила глаза. Поразительно, как она умела раздражать. Это же настоящий талант. Не у каждого такой разовьётся в столь юном возрасте.

   — Жос, отдай ей маску, — сказал Тиран. Девушка недовольно поджала губы, но команду выполнила.

   К сожалению, времени наслаждаться её разочарованием не было — мы начали погружение. Вода мягко пропускала внутрь. Давление компенсировало строение гидрокостюма. Кислород в маску поступал автоматически, выделяя его прямо из воды.

   По мере погружения, я следила, чтобы кристаллы охранки продолжали гореть ровным свечением. Чем стремительнее приближалось дно, тем больше вокруг мелькало силуэтов местной живности. Самых ретивых Эрик должен был отпугнуть с помощью эхолокации.

   Кристаллы,