На край света за любовью. Ольга Лебедева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28

АННОТАЦИЯ

Я узнала его по взгляду – холодному и расчётливому, без примеси сомнений и колебаний. Ошибки быть не могло, с экрана коммуникатора на меня смотрел Александр Фарон – сильно изменившийся, но по-прежнему в высшей степени притягательный. Черты его лица стали жёстче, подбородок зарос щетиной, длинные волосы сменились короткой стрижкой. И всё же это был он – мой Алекс. Одно маленькое уточнение: моим он был только в мечтах.

ГЛАВА 1

Я узнала его по взгляду – холодному и расчётливому, без примеси сомнений и колебаний. Ошибки быть не могло, с экрана коммуникатора на меня смотрел Александр Фарон – сильно изменившийся, но по-прежнему в высшей степени притягательный. Черты его лица стали жёстче, подбородок зарос щетиной, длинные волосы сменились короткой стрижкой. И всё же это был он – мой Алекс. Одно маленькое уточнение: моим он был только в мечтах.

   - Вот это парень! – воскликнула Ноа, некстати проявившая любопытство именно в тот момент, когда я буквально залипла на фотографии Фарона. От избытка чувств подруга даже причмокнула губами, даря красавчику с экрана свой поцелуй. – Как думаешь, что он здесь делает? – толкнула она меня локтем. – Не похоже, чтобы у такого как он имелись проблемы с девушками. Лично я хоть сейчас готова рвануть за ним на край света.

   - А вот и ответ на твой вопрос, - хмыкнула я, указывая на местонахождение объекта нашего обсуждения. – Пустошь Гарда, Южная крепость. Этот парень вот уже несколько лет обитает за краем света и, согласно его заявлению, возвращаться в цивилизованный мир не намерен. Надеюсь, ты понимаешь, что ни одна нормальная девушка по доброй воле носа не сунет в то злосчастное захолустье, которое он привык называть своим домом.

   - Ну, значит я ненормальная, - постановила Ноа и потянулась к экрану, чтобы приложить отпечаток пальца для подтверждения серьёзности своих намерений.

   Вот только я успела проделать этот трюк первой и оказалась зарегистрирована в системе, как потенциальная невеста Александра Фарона раньше подруги.

   - Ты сделала это специально, - вскричала Ноа, испепеляя меня гневным взглядом обсидиановых глаз, и даже тугие спиральки её тёмных волос встопорщились, демонстрируя крайнюю степень возмущения моим подлым коварством.

   Я равнодушно пожала плечами, так как ни капли не сожалела о содеянном. Напротив, у меня будто гора с плеч свалилась. Сама я бы долго ещё сомневалась, стоит ли так поступать. И вовсе не потому, что не была уверена в собственных чувствах, просто боялась, что Фарон не слишком обрадуется моему появлению в его жизни. Теперь же, благодаря вмешательству Ноа, всё решилось само собой.

   - Родители всё равно не позволили бы тебе совершить эту глупость, - выдала я очевидное, чтобы хоть как-то успокоить подругу.

   Услышав это, Ноа сразу сдулась.

   - Вот вечно мне не везёт, - выпалила она с досадой, - иногда мне кажется, что лучше быть как ты сиротой, чем жить с постоянной оглядкой на чьё-то мнение.

   Каюсь, я не сдержалась и от всей души шлёпнула её по губам раскрытой ладонью.

   - Думай, что говоришь, - процедила я гневно.

   Ноа побледнела и взглянула на меня расширенными от ужаса глазами.

   - Я это сказала? – прошептала она помертвевшими губами. А потом со всех ног бросилась вон из комнаты. Наверняка понеслась прямиком в молельню.

   С ней всегда так: сначала ляпнет какую-то глупость, потом всю ночь кается. Хорошо, что от слов до дела у Ноа почти никогда не доходит, иначе хлебнули бы мы с ней горя. Однако сейчас её порывистость и последовавшее за ней раскаяние пришлись очень кстати – мне, как никогда, хотелось побыть в одиночестве, подумать о том, что же я натворила. У меня ещё оставался шанс от всего отказаться: сослаться на техническую ошибку, форс-мажорные обстоятельства, или банальную глупость. Проблема заключалась в том, что я этого не хотела. Вероятно, я ещё более ненормальная, чем моя легкомысленная подруга, но я не могла позволить себе снова потерять этого мужчину.

***

Коммуникатор пиликнул в два часа ночи, прерывая и без того неспокойный сон Фарона. И ладно бы это было по службе, так нет же разбудило его сообщение из брачного агентства, в котором он, не иначе как в припадке безумия, чуть более суток назад разместил свои данные.

   В очередной поминальный день Александр сильно напился и потому не вполне отдавал отчёт своим действиям. Компании у него не было по понятной причине. Никто из его нынешних сослуживцев не знал тех ребят, что погибли, прикрывая его отступление. Если бы не девчонка Алмер, он остался бы там, вместе с ними, неминуемо разделив их горькую участь. Но кто-то должен был вывести малявку из-под удара, и выбор пал на него.

   Фарон и сейчас не сомневался в правильности принятого решения – дети не должны гибнуть во взрослых разборках. Он просто хотел, чтобы на его месте оказался кто-то другой: весельчак и балагур Лука или мечтатель и неисправимый романтик Марк. Они справились бы с поставленной задачей не хуже, потому, как и сам Александр, являлись профессионалами своего дела. Только расклад три к одному помешал друзьям выйти живыми из той переделки.

   Впрочем, по слухам, они дорого продали свои жизни. В отличие от его парней, охрана самого лорда Алмера полегла, не успев сделать ни единого выстрела. Справедливости ради надо сказать, что у них не было шансов. Поместье Алмер просто накрыли с воздуха, разнеся его в клочья. Выживших обнаружить не удалось. Многочисленный клан Алмер, собравшийся воедино по случаю свадьбы наследника рода, был уничтожен полностью за считанные минуты. Исключением из общего списка погибших стала несовершеннолетняя дочь самого лорда, по прихоти судьбы в тот день находившаяся на дне рожденья подруги. Своим чудесным спасением Ева была обязана матери. Леди Алмер, всегда и во всём потакавшая дочери, и в этот раз пошла ей навстречу, позволив той самостоятельно выбирать между свадебным торжеством и подростковой вечеринкой, настояв лишь на обязательном присутствии Евы на самой церемонии бракосочетания старшего брата. Вот так и вышло, что Ева Алмер не вернулась в поместье, а сразу из храма отправилась в особняк семьи Горн, чем и спасла себе жизнь.

   Когда выяснилось, что наследница лорда Алмер осталась жива, за ней началась охота. Воспоминания о тех безумных днях ещё долго будут преследовать Фарона в кошмарах. Только спустя трое суток ему удалось связаться с нужными людьми и передать им с рук на руки перепуганного ребёнка. Александр до сих пор помнит её умоляющий взгляд и безмолвное: «не оставляй меня», произнесённое одними губами. Даже её разноцветные косички поблёкли и вяло поникли, выдавая отчаяние хозяйки.

   Ева всегда любила всё яркое. За тот год, что они присматривали за дочерью одного из богатейших людей страны, их подопечная не надела ни одного однотонного платья. И цвета выбирала такие, что временами глазам становилось больно. Но ей удивительным образом всё это шло. И даже то разноцветное безумие, которое она сотворила со своими волосами, вполне органично сочеталось с её искрящимся взглядом и задорной улыбкой. Это была девочка-праздник, искренне любящая весь мир и потому любимая всеми.

   Александру было больно смотреть на то, как в её глазах гаснет надежда, и всё равно он не мог поступить иначе, не мог забрать Еву с собой, проигнорировав строгие указания босса. Просто понимал, что только так у неё появится шанс выжить. Однако на душе всё равно было гадко, будто бы в тот момент он предал доверие этой девочки, хотя на самом деле лишь в точности выполнил данную её отцу клятву.

   Стоит ли удивляться тому, что в очередной поминальный день у него снесло крышу? Алкоголь вместо того, чтобы снять напряжение, лишь усилил чувство вины, а одиночество показалось особенно невыносимым. Нестерпимо вдруг захотелось, чтобы рядом был кто-то, перед кем не нужно было бы притворяться, кому можно было всё рассказать без утайки, доверить самое сокровенное, без опасений раскрыть свою душу. Как говорится - в горе и в радости. Мысль о женитьбе возникла внезапно, а некстати подвернувшаяся реклама брачного агентства «Одинокие сердца» в тот момент показалась ему ниспосланной самим провидением.

   - Вот я дебил, - покачал головой Фарон, разглядывая юное личико единственной претендентки на роль невесты. Вероятно, другим девушкам хватило ума и терпения просмотреть его анкетные данные до конца и решить не связывать свою жизнь с неудачником, окопавшимся в пустоши Гарда. – Это надо же было так вляпаться, - мрачно изрёк потенциальный жених, проводя ладонью по небритому подбородку, заросшему трёхдневной щетиной. А ведь совсем недавно ему казалось, что хуже уже быть не может.

   Оставалась крохотная надежда на то, что мелкая авантюристка ещё не достигла совершеннолетия, и тогда получится всё отменить без каких-либо объяснений. Но, взглянув на анкетные данные Лоры Райс, Александр совсем пал духом – полгода назад ей исполнилось девятнадцать и значит, заблокировать её аккаунт в системе никак не удастся. На вмешательство родителей потенциальной невесты тоже рассчитывать не приходилось. Девчонка осиротела несколько лет назад, а назначенные социальной службой опекуны утратили возможность влиять на её решения, как только их подопечная достигла совершеннолетия.

   Более того, семья Брошар, приютившая в своём доме сиротку, была ей многим обязана. В первую очередь тем, что в годы кризиса их компания по производству мебели, в отличие от менее удачливых конкурентов, смогла избежать банкротства. Именно инвестиции Лоры Райс в это небольшое семейное предприятие позволили расширить и модернизировать производство, чем вдохнули в него новую жизнь.

   - А сиротка то вовсе не бедная, - хмыкнул Александр, оценив размер финансовых вливаний в малодоходное производство, практически сразу переведших его в разряд стремительно развивающихся. Вряд ли она потратила на этот проект все свои деньги, но даже в таком виде сумма выглядела более чем впечатляющей.

   И что в таком случае понадобилось богатенькой принцессе в такой дыре как Южная крепость? С чего вдруг её переклинило, да так сильно, что она буквально за сутки решила коренным образом изменить свою жизнь?

   Просмотрев анкетные данные девушки дважды, Александр вновь перешёл к фотографии. Лицо сердечком, светлые волосы стянуты в тугой узел, серо-зелёные глаза смотрят серьёзно, на губах ни тени улыбки. Не лишена обаяния, но всё портит излишняя чопорность, свойственная скорее аристократам, чем выходцам из простонародья. Сразу видно, что в семью Брошар Лора попала недавно. Слишком сильно она от них отличалась, причём как внутренне, так и внешне. Её смуглокожая подружка Ноа – родная дочь Рауля и Габи Брошар буквально источала радость и жизнелюбие. Широкая улыбка от уха до уха не покидала лица девушки на всех фотографиях, что сильно контрастировало с сосредоточенным выражением лица Лоры.

   Не мешало бы выяснить, что случилось с родными девушки, но этой информации в анкете не обнаружилось. Оно и понятно. Алекс и сам не хотел бы, чтобы его прошлое однажды стало достоянием общественности. Некоторыми аспектами своей жизни он не готов был делиться ни с кем, в этом они с Лорой были похожи. И всё равно у них ничего не выйдет, не стоит даже пытаться. Пустошь Гарда - не то место, где следует находиться принцессам вроде неё.

   Набрав номер агентства, Фарон преисполнился решимости во что бы то ни стало отменить этот фарс под названием «женитьба вслепую». К счастью, связь оказалась устойчивой, и ему удалось переговорить с дежурным оператором.

***

- Ваши доводы лишены оснований, господин Фарон, - не согласилась с ним девушка. – С нашей стороны не было никаких нарушений. К тому же, вы на целые сутки опоздали с подачей заявки об аннулировании соглашения. Невеста уже в пути и прибудет к вам послезавтра. С расписанием межконтинентальных пассажирских перевозок вы можете ознакомиться в приложении, которое мы вам выслали вместе с анкетой.

   Как будто Александр в этом нуждался. Да он знал расписание наизусть. Успел вызубрить за те годы, что провёл в этом месте. Оставалось лишь подивиться тому, с какой скоростью агентство всё провернуло. Не прошло и двух суток, а они уже умудрились отправить к нему невесту. Можно подумать, девушка сидела на чемоданах, дожидаясь появления его имени в списке потенциальных женихов, и как только это случилось, без промедления сорвалась с места.

   Фарон сухо поблагодарил дежурного оператора и отключился, погрузившись в раздумья. Происходящее не переставало его тревожить, зато мысли о погибших друзьях и дальнейшей судьбе Евы Алмер незаметно отошли на второй план. У него оставалось не так много времени до приезда невесты, а ещё нужно было решить вопрос с её проживанием. Не селить же незваную гостью в собственных апартаментах. Ещё чего не хватало. Александр твёрдо намеревался при первом же удобном случае отправить девчонку обратно. Он даже готов был заплатить ей немалые отступные, лишь бы она поскорее убралась из его жизни.

***

Рауль и Габи – родители Ноа, взявшие меня под опеку ровно пять лет назад, были немало удивлены известием о моём скором отъезде. Если быть точной, то они были ошарашены тем, как я решила устроить свою судьбу и, кажется, даже обиделись на меня за то, что я не посвятила их в свои планы.

   Я не стала закладывать Ноа и рассказывать им, что идея целиком и полностью принадлежала их дочери. Именно подруга ради шутки, а скорее из любопытства, предложила нам обеим зарегистрироваться в брачном агентстве, чтобы иметь доступ к их базе. Причиной, по которой она так поступила, стала озабоченность родителей подбором ей жениха.

   Нам обеим было известно, что замуж Ноа выйдет за парня из правильной семьи. Предполагалось, что это будет сын или племянник одного из компаньонов Рауля. И с недавних пор подруга развлекалась тем, что разыскивала анкеты возможных претендентов на её руку и сердце на сайте агентства. Удивляюсь, как эта идея пришла ей в голову, но она оказалась более, чем удачной. Во всяком случае, мы смогли выяснить о её потенциальных женихах многое, включая вредные привычки и увлечения. В результате своих изысканий подруга выделила из общей массы парней двух кандидатов и теперь мучилась с окончательным выбором спутника жизни, доставая меня своими надуманными переживаниями.

   - Я всегда считала, что ты, Лора, девушка серьёзная и не склонная к импульсивным поступкам, - сокрушалась весь вечер Габи, глядя на меня то ли с сочувствием, то ли с осуждением, - а теперь не знаю, что думать. Тебя кто-то обидел? Только скажи, и мы найдём, как призвать негодяя к ответу. Для этого вовсе не обязательно сбегать на край света и связывать свою жизнь с незнакомцем.

   Наверное, со стороны мой поступок и впрямь выглядел, как отчаянная попытка укрыться от неприятностей. Во всяком случае, Габи была не на шутку встревожена, и мне пришлось долго её убеждать в том, что у меня всё в порядке. Отговорилась тем, что мне просто понравился парень, буквально с первого взгляда запал в душу, да так глубоко, что никакими силами его оттуда не вырвать.

   - Я понимаю, насколько велик риск того, что мы не проживём вместе и года, - соглашалась я со словами опекунши, утверждавшей, что такой брак не продлится долго. – Возможно, через какое-то время мы поймём, что не подходим друг другу, и тогда разведёмся. Скорее всего, всё именно так и случится, но я не хотела бы сожалеть всю оставшуюся жизнь о том, что оказалась слабой и нерешительной, в результате чего упустила свой единственный шанс быть счастливой.

   Мои доводы не произвели на чету Брошар никакого впечатления. Они свято верили в институт брака и считали, что подобное легкомысленное отношение к семейным узам недопустимо.

   - У вас, молодых, всё слишком просто, - ворчал Рауль, устроившись с вечерней сигарой в любимом кресле. – Захотел - женился, надоела жена – развёлся. Это неправильно. Но разве нас, стариков, кто слушает? – задал он риторический вопрос.

   Подруга демонстративно подняла глаза к потолку. Ей то точно никто не позволит наплевать на обычаи предков. Это мне всё позволено, потому что я неродная. К тому же обеспечена материально и потому ни от кого не завишу. Ноа открыто завидовала моей независимости, а я отдала бы все деньги, лишь бы моя семья была рядом.

   - Я всегда дорожила вашим мнением, дядя Рауль, - улыбнулась я мужчине, недавно преодолевшему пятидесятилетний рубеж. Назвать его стариком, значило погрешить против истины. В чёрных густых волосах Рауля появился лишь лёгкий намёк на седину, да и телом он был ещё крепок – никак не старик, скорее вошедший в пору зрелости мужчина.

   - Ну так откажись от этой поездки, пока не поздно, - вмешалась тётушка Габи. Её чёрные миндалевидные глаза смотрели с тревогой. Она всё ещё была очень красива. Определённо Ноа повезло родиться похожей на мать. Хотя, уродись она в отца, от неё тоже было бы глаз не оторвать.

   - Не могу, - развела я руками, - чувствую, что должна это сделать. Это будто наитие свыше, которому нет сил сопротивляться.

   Услышав это, Рауль и Габи умолкли. Как люди религиозные они серьёзно относились к любому проявлению божественной воли. И мои слова восприняли именно так, как я ожидала.

   - Что же, девочка, боги с тобою, - помолчав немного, сказал Рауль, - только помни, что здесь всегда тебе рады. Как бы ни сложилась твоя жизнь, двери нашего дома для тебя всегда будут открыты.

   Тут уж я не стерпела и бросилась к опекуну на шею. Меня душили слёзы, да и его глаза подозрительно влажно блестели. Разумеется, к нам сразу же присоединились Ноа и Габи. Пожалуй, это был самый трогательный вечер в моей жизни. Впервые за пять лет я почувствовала себя истинным членом этой семьи. Мелькнула предательская мыслишка: а стоит ли уезжать в неизвестность от тех, кто меня так искренне любит? Но я быстро её отогнала, напомнив себе о том, к кому так стремилась. Помимо того, что Алекс был моей первой и единственной любовью, так он ещё являлся той ниточкой, что связывала меня с прошлым. Мне наивно казалось, что стоит нам встретиться, и всё непременно вернётся. Глупо конечно так думать, но как погасить в своём сердце надежду, если даже тел погибших родных я не видела и потому до сих пор не верила в то, что их больше нет. Для меня они всё ещё оставались живыми.

   Психологи считали, что, отрицая очевидное, я пытаюсь убежать от действительности. Но дело в том, что было ещё кое-что, что заставляло меня так думать.

   Папа всегда был предусмотрительным и просчитывал всё наперёд. Интуиция никогда его не подводила. Вероятно, поэтому он достиг в жизни столь многого. За год до трагедии отец открыл анонимный счёт, владелец которого определялся по сетчатке глаза. Он особенно подчеркнул, что моё имя не будет фигурировать в договоре и потому мне не следует его нигде озвучивать. Затем заставил меня выучить наизусть адрес финансового учреждения, куда мне следовало обратиться по достижении совершеннолетия для получения денег и доступа к банковской ячейке, в которой хранилось кое-что более ценное, чем простая наличность.

   Разумеется, находилось это учреждение не в нашей стране, а далеко за её пределами, куда мне нужно было ещё как-то добраться. На этот случай отец открыл в нескольких авиакомпаниях такие же анонимные счета. Таким образом я могла заказать билеты в любое время на любое направление, позволив служащим отсканировать сетчатку глаза. Главное условие – не лететь прямым рейсом, а постараться хорошенько запутать следы. Всё это меня, разумеется, пугало и настораживало одновременно. Тогда я не понимала, к чему все эти приготовления и потому сильно нервничала. Однако, со временем тревога в душе улеглась, не находя подтверждения рождаемым подсознанием страхам, и я почти забыла о том разговоре, пока не пришла пора вспомнить.

   Следующим шагом отец сменил штат прислуги, оставив лишь самых проверенных людей, в чьей преданности не сомневался. Затем усилил охрану. В результате чего у меня вместо одного сопровождающего стало аж трое. Мой личный водитель Флорентин был уволен. Его место занял Марк – человек, имеющий немалый опыт экстремального вождения. Его таланты я оценила, когда нам пришлось уходить от погони. Переднее сиденье рядом с водителем всегда занимал Александр, а Лука – ещё один из моих охранников, сидел со мной рядом. С ним было весело. Рот у этого парня не закрывался ни на минуту, а шутки и разные смешные истории в его голове никогда не кончались.

   Его болтовня хоть немного отвлекала меня от Алекса, чей профиль постоянно находился у меня перед глазами. Надеюсь то, с каким обожанием я на него смотрела, было не слишком заметно со стороны. Во всяком случае, Лука ни разу не отпустил ни единой остроты по поводу моей безответной влюблённости в его друга. Лишь повзрослев, я отдала должное его такту. Легко насмехаться над четырнадцатилетней девчонкой, по уши влюбившейся во взрослого парня. В то время десять лет разницы в возрасте представлялись мне непреодолимым барьером, стоящим на пути нашего счастья. О таких мелочах, как разница в социальном положении я не думала. Как и о том, что в семьях вроде нашей к браку принято относиться не иначе, как к очередной сделке.

   Ирония судьбы. Для того, чтобы я смогла быть с Алексом рядом, мне пришлось потерять всё, что я когда-то имела, в том числе и самое дорогое – своих близких. Разве что кое-какие активы остались на том самом анонимном счету. Не так уж мало, если быть честной, однако моё нынешнее состояние не составляло и сотой доли того, чем владела наша семья до трагедии.

   - Надо успеть собрать вещи, - обеспокоилась Габи, - ты ведь сказала, что отъезд назначен на завтра. У нас почти не осталось времени, а сделать нужно так много.

   - Ничего не нужно, - постаралась я её успокоить. – Я не собираюсь тащить с собой всё, что имею. Если чего-то будет не доставать, куплю на месте. Меня уверили, что там отлично налажено снабжение, и колонисты не знают ни в чём нужды.

   - Тогда я возьму часть твоих вещей себе, - подскочила с дивана Ноа, - всё равно они скоро выйдут из моды, и ты их уже не наденешь.

   - Бери всё, что хочешь, - великодушно позволила я, зная страсть подруги к дизайнерским шмоткам, коих у меня имелось в достатке. К слову, именно Ноа и являлась зачинщицей походов по бутикам. Мне это было не интересно. Более половины из того, что я покупала под её влиянием, так и пылилось в шкафу, не надетое мной ни разу. С некоторых пор я старалась одеваться просто и незаметно.

   Признаться, поведение Ноа меня удивило. Прежде она не соглашалась принимать от меня подарки, считая, что это внесёт нотку меркантильности в наши с ней отношения. Определённо, сегодняшний день был полон сюрпризов.

   Подруга взвизгнула и понеслась в мою комнату, откуда, спустя минуту, донёсся звук раздвигаемых дверей огромного - от пола до потолка, шкафа.

   Рауль и Габи только головами покачали, не одобряя поведение дочери.

   - Ноа права, - вступилась я за подругу. – Жаль будет выбрасывать вещи, с которых даже бирки не сняты. Мы ведь с ней не чужие, почти что сёстры.

   И снова мне удалось отыскать в разговоре с опекунами правильные слова. С тех пор, как в моей жизни вновь появился Алекс, мне всё на редкость легко удавалось. Только бы удача не отвернулась от меня в самый неподходящий момент.

   - Помолитесь за меня перед своими богами, - попросила я неожиданно даже для самой себя. Опекуны так и вовсе впали в прострацию, окончательно уверившись в том, что меня настигло озарение свыше. Иначе чем объяснить эту странную для меня просьбу? Я ведь даже в храм никогда не ходила, отговариваясь тем, что принадлежу к другой вере.

ГЛАВА 2

Добираться до Южной крепости пришлось морем. Как мне объяснили в агентстве, Пустошь Гарда – это своеобразная природная аномалия и потому самолёты туда не летают. Поначалу бывало совершались авиарейсы, однако до пункта назначения в лучшем случае долетал один самолёт из двух. Хорошо ещё, что это были сплошь транспортники, и потому количество погибших оказалось невелико. Тем не менее, компании несли значительные убытки, да и лётчики готовы были скорее уволиться, чем идти на заведомый риск.

   Морской болезни я не боялась, так как знала, что не подвержена этому недугу. У нашей семьи когда-то имелась яхта, и мы часто совершали прогулки по морю. Одно время я даже мечтала стать капитаном. Разумеется, это было в далёком детстве, когда кажется, что нет ничего невозможного и любые дороги открыты, стоит лишь захотеть пройти этот путь от начала и до конца.

   Не смутило меня и скромное убранство каюты. В конце концов, это же не круизный лайнер, а обычный корабль, на котором помимо людей перевозили ещё и грузы. К слову, именно контейнеры с грузом и занимали всё свободное место не только в багажном отсеке, но и на верхних палубах, так что прогуляться там было негде. И это первое, что меня смутило. Я с трудом представляла, как безвылазно проведу двое суток в небольшом помещении, да ещё в компании постороннего человека. Так и клаустрофобию заработать недолго. Благо, соседкой моей по каюте оказалась миловидная женщина лет тридцати. Около года назад она овдовела. После похорон выяснилось, что муж завещал и дом, и небольшую пивоварню младшему брату, оставив жену ни с чем.

   - Роберт не был плохим человеком, - тихо плакала Лиза, - он думал, что я не смогу обойтись без поддержки, вот и поручил меня заботам Альфреда, а тот оказался сущим мерзавцем. Моя жизнь рядом с ним стала просто невыносима, и тогда я решила уехать. Оказалось, что выбор мест в моём случае не слишком велик. Я ведь почти ничего не умею. Ну то есть шить там или стирать, опять же поесть приготовить или в доме прибраться – это я всё могу. Так ведь это любая женщина может. Так думала я, но люди умные подсказали, что и за такую работу, оказывается, тоже готовы платить. А в некоторых местах даже двойную плату.

   Вопрос заработка меня не интересовал, но мне было неудобно прерывать словоизлияния соседки. Уж лучше пусть она поделится своими проблемами, чем станет выпытывать подробности моей жизни. А Лизу будто прорвало. Она говорила и говорила, делилась своими мечтами, строила планы на будущее и в конце концов так меня утомила, что я не выдержала и предложила ей прогуляться, надеясь, что на верхней палубе найдётся немного свободного места для двух пассажирок, не желающих больше томиться в крайне ограниченном пространстве каюты.

   Это оказалось хорошей идеей. Море было спокойным, дул тёплый ветер, да к тому же мы оказались тут не одни. У поручней стояла высокая худощавая девушка с резкими чертами лица и повадками хищницы. Услышав шаги за спиной, она сразу подобралась, как в ожидании нападения, однако, скользнув по нам взглядом и не обнаружив угрозы, дружелюбно нам улыбнулась.

   - Я Кейт Мессер, - представилась она первой и протянула нам руку для рукопожатия, как это принято у мужчин.

   Лиза смутилась, явно не готовая ни к чему подобному. Меня же такое поведение ничуть не смутило. Я не раз встречала особ, подобных Кейт. Они всячески подавляли в себе женственность, стремясь стать похожими на мужчин: увлекались единоборствами, изматывали себя многочасовыми физическими тренировками, до предела наращивая силу и выносливость, овладевали различными видами холодного и огнестрельного оружия. Честно говоря, я даже немного завидовала их целеустремлённости. Сама я не была на такое способна. Простые уроки танцев доводили меня до истерик. Единственная боль, которую мне довелось испытать в жизни – это боль от растяжки. Этого мне с головой хватило, чтобы навсегда охладеть ко всем видам спорта, так или иначе связанным с травматизмом. Для гармоничного развития мне вполне хватало плавания и бега. А шишки и синяки пусть достаются тем, кто не может жить без накачки адреналином.

   Хотя, следовало признать, что подтянутая упругая фигура Кейт смотрелась до крайности сексуально. Обтягивающая одежда лишь подчёркивала идеальные пропорции её натренированного тела. Эта девушка походила на воительниц древности, какими их изображали на фресках. Грациозная, как пантера и такая же опасная, к счастью, не для нас с Лизой.

   Чувствовалось, что новая знакомая относится к нам с лёгким пренебрежением, но при этом не испытывает к нам неприязни. Мы просто не дотягивали до её уровня, являясь слабыми существами, не способными за себя постоять в случае серьёзной опасности. Тем явственнее было её удивление, когда она поняла, что мы тоже направляемся в Южную крепость. У корабля, на котором мы плыли, это была промежуточная остановка.

   - Зачем двум цыпочкам вроде вас соваться в пасть к зверю? – недоумевала она, оглядывая нас с ног до головы, словно желала обнаружить нечто смертельно-опасное, что сокрыто у нас под одеждой. Но ни стальных мускулов, ни комплекта колюще-режущих предметов у нас при себе не имелось, как и навыков рукопашного боя. Так что пришлось постараться, чтобы не скиснуть, как вчерашнее молоко под её испытующим взглядом.

   - Лиза прекрасно готовит, и потому её пригласили на должность помощника повара. Для этого ведь не нужно уметь сворачивать противнику шею. К тому же, кто-то должен кормить голодных героев, иначе у них просто не останется сил на дальнейшие битвы, - ответила я за Лизу, малодушно решив умолчать о собственных причинах, побудивших меня расстаться с привычной жизнью.

   Прозвучало немного язвительно, но зато с лица Кейт исчезла насмешка.

   - Ты права, малявка, - произнесла она добродушно, легонько хлопнув меня по плечу, отчего меня сразу перекосило. – Поесть я тоже люблю. После длительной тренировки желудок буквально к спине прирастает, и тогда я готова отдаться любому, кто накормит меня обедом.

   Увидев наши ошарашенные лица, Кейт безудержно расхохоталась.

   - Это была шутка, - сказала она, отсмеявшись, и добавила с самым серьёзным видом: - Девушки в этот список не входят.

   Последовал новый взрыв смеха с её стороны, когда мы, не успев опомниться от первого заявления новой знакомой, впали в прострацию от второго.

   - Успокойтесь, дурёхи, нет никакого списка, я пошутила, - усмехнулась она, определённо чувствуя своё превосходство над нами. И ведь не постеснялась шутить на такую скользкую тему, хотя лично я не уверена, что она решилась бы на такое при свидетелях. Всё же репутация девушки не пустой звук, даже если она воительница и может легко за себя постоять. Против злословия и насмешек мы все бессильны что-либо сделать, и тогда остаётся только бежать, надеясь, что дурная слава не увяжется следом.

   - Я уверена, ты не такая, - воскликнула Лиза, прижимая ладошки к пышной груди, - но лучше так не шутить. Люди встречаются разные и не все отнесутся к тебе по-доброму и с пониманием, как мы с Лорой.

   Лиза удостоилась испытующего взгляда воительницы и мигом смутилась, зарумянившись во все щёки.

   - Ну а ты какими умениями обладаешь? – обратилась Кейт ко мне, меняя неудобную тему и переводя взгляд на меня. – Или ты едешь к родственникам? Ну конечно, как я раньше не догадалась? – Всплеснула она руками. - Такой нежный цветочек только в одном случае сможет прорасти в пустоши Гарда, если его прежние цветоводы почили с миром. Ты сирота, не так ли? И в форпосте находится тот, кто готов взять тебя под опеку?

   Я пожала плечами.

   - Примерно так.

   Откровенничать мне не хотелось. Да Кейт и не думала выведывать все подробности моей личной жизни. Она уже сделала в отношении нас с Лизой определённые выводы. Установила наше место в иерархической системе и осталась довольна. По её представлению, мы занимали более низкое положение и потому не являлись для неё конкурентками. Хотя это было ясно сразу. Ни пухлощёкая Лиза, ни изнеженная я не претендовали на её место в команде чистильщиков, куда она так стремилась попасть.

   Кейт удовлетворённо улыбнулась, довольная своей прозорливостью. В принципе, она почти не ошиблась. Муж ведь тоже берёт под опеку жену, особенно в таком неприветливом месте, как пустошь Гарда, где уровень опасности постоянно находится на отметке «красный».

   А вот реакция Лизы меня озадачила. Глаза женщины наполнились вдруг слезами.

   - Прости, что была такой чёрствой, моя дорогая, я просто не знала, - виновато пробормотала она, глядя на меня со слезами. – Как давно ты потеряла родителей, милая? Можешь не рассказывать ни о чём, если для тебя это слишком больная тема. Но иногда поделиться с друзьями лучше, чем держать всё в себе, я это знаю. Мне ведь тоже пришлось пережить потерю близкого человека и потому я могу понять, каково это, в одночасье оказаться наедине с целым миром. До недавнего времени мне казалось, что жизнь моя кончена, но наступил новый день и посмотри, я снова готова бороться за своё будущее.

   Пухлые кулачки женщины сжались, голубые глаза сверкнули, а мелкие рыжие кудряшки встали дыбом. Разумеется, произошло это под воздействием ветра, но пришлось очень кстати - добавило реалистичности образу женщины, возрождённой из пепла прошлой жизни.

   В этом вся Лиза. Эгоцентричная и многословная до одурения. О чём бы она ни говорила, всё сводилось к её личным проблемам. Но при этом абсолютно беззлобная и действительно готовая протянуть руку помощи. Её вполне можно было терпеть, только в ограниченном количестве, как целебное средство, незначительное превышение дозы которого ведёт к неприятным последствиям для всего организма.

   - Не будем о грустном, - бодро провозгласила я. – Пусть лучше Кейт расскажет нам всё о том месте, где нам вскоре предстоит жить. Насколько я поняла, ты лучше всех осведомлена о заведённых там порядках, - обратилась я к растерявшейся было воительнице.

   Как и все сильные люди, она терялась при виде женских слёз, совершенно не зная, что с этим делать. А если эти слёзы вдруг сменяются воинственным оптимизмом, у такой цельной личности и вовсе может случиться когнитивный диссонанс. Так что вмешалась я вовремя, поняв, что ещё немного и Кейт сломается под эмоциональным напором Лизы. Да и мне не хотелось выслушивать всё сначала. Тем более, что тема, которую я подняла, действительно была интересной, можно даже сказать злободневной.

   - Ничего необычного вы там не встретите, - пожала плечами Кейт. – В Южной крепости соблюдаются те же правила, что и в любом защищённом месте. Куча ограничений при минимуме свобод. Единственное, что меня привлекает, так это возможность наиболее полно проявить себя в экстремальных условиях. Пустошь Гарда – это своеобразный полигон для проверки сил и способностей человека. – Вспомнив вдруг, с кем говорит, Кейт махнула рукой, завершив свой рассказ парой скомканных фраз: - В общем, вам этого не понять. Просто живите как обычно и не высовывайтесь наружу – целее будете.

   Не скажу, что после слов Кейт стало легче. Тревожило то меня совсем другое. А тут ещё поднялся сильный ветер и нам велели разойтись по каютам. Кажется, надвигался шторм, и, судя по побледневшему лицу Лизы – ночь обещала быть долгой.

***

Александру не надо было заглядывать в расписание, чтобы знать точное время прибытия корабля. Это радостное для всех обитателей крепости событие случалось два раза в месяц и тогда ровно на сутки прекращались работы по зачистке и разработке гарониевых шахт. Все силы направлялись на разгрузку контейнеров, которую следовало провести в кратчайшие сроки.

   Корабль оставался на рейде. От берега к нему и обратно курсировали две грузовые баржи. Процесс был давно отлажен, так что накладок почти не случалось. Разве что какая тварь некстати вырвется на поверхность, тогда работы на время прекращались, а парни вновь брались за оружие.

   В этот раз Александр не участвовал в общем веселье. У него имелась более важная цель – встреча так называемой невесты. Он не собирался выпускать ситуацию из-под контроля и позволять Лоре Райс распространяться в крепости о цели её прибытия, пока они не выяснят отношения между собой. Главное, дать ей понять, что обольщаться на его счёт и тем более строить далеко идущие планы, не стоит. Самое большее, на что Фарон был готов согласиться, это устроить девчонке непродолжительный отпуск в экзотическом месте. Пусть познакомится с бытом и нравами аборигенов, пощекочет себе нервишки, окунувшись с головой в мир суровых мужчин и расчётливых женщин, поймёт, что таким, как она, тут не место, и с лёгкой душой отправляется восвояси. Надо быть адреналиновым наркоманом, либо очень сильно любить деньги, чтобы обречь себя на существование в этом далёком от цивилизации уголке. Правда у самого Александра имелась иная причина для пребывания в пустоши, но вряд ли у Лоры Райс имелись столь же могущественные враги, как у него.

   По сути дела Южная крепость мало чем отличалась от обычной тюрьмы. То же ограниченное пространство, те же высокие стены, отделяющие кучку людей от внешнего мира, тот же строгий запрет на выход за пределы охраняемого периметра. Разве что снабжение и денежное содержание тут было на порядок выше, чем везде, но это мало спасало от самой обычной рутины и тоски по утраченной на время свободе.

   Самое смешное, что руководство компании, занимающейся разработкой гарония, не теряло надежды основать здесь настоящее поселение и всячески поощряло создание семейных пар, правда до сих пор в этом не преуспело. Александр, как человек здравомыслящий, понимал интерес корпорации в этом деле. Во-первых, женатые мужчины вели бы себя значительно благопристойней, во-вторых, проблема доступных женщин перестала бы существовать, ну и в-третьих, решился бы вопрос с текучкой кадров, так как семейному человеку труднее сорваться с места в поисках лучшей доли.

   Вот только применительно к самому Александру всё это не имело значения. Алкоголь он практически не употреблял, с женщинами у него проблем не возникало, да и возвращаться в большой мир он пока не спешил. Его там никто не ждал, так что не было смысла менять имеющиеся у него апартаменты на точно такие же, но расположенные в другом месте. К тому же велика была вероятность того, что его продолжают искать, а жить с оглядкой ему не хотелось.

   И тем не менее на Фарона попытались надавить, пусть и не очень успешно.

   Видимо из опасения, что пострадает их репутация, брачное агентство подсуетилось и уведомило начальство Александра о предстоящих изменениях в его жизни. Сделано это было якобы с благой целью, коей являлась забота о зарождающейся семье.

   В результате Александра не просто освободили от разгрузки, но и дали ему внеплановый выходной, как было сказано – на налаживание отношений с будущей женой, а заодно намекнули, что с заключением официального брака тянуть не стоит.

   Как сказал Роберт Керт – генерал и комендант крепости, когда Александр в ответ на его пожелание долгой семейной жизни заикнулся было о том, что им с невестой нужно сперва присмотреться друг к другу и только потом принимать окончательное решение относительно их дальнейшей жизни:

   - Ты пойми, парень, одно дело наёмницы с их устойчивой психикой и совсем другое - девушка из внешнего мира, наверняка склонная из всего делать трагедию. Только истерик и суицидов нам тут не хватало. Ты ведь не хочешь, чтобы её смерть была на твоей совести?

   В то, что кто-то станет из-за него вскрывать себе вены, Александр не верил. А вот то, что девица может оказаться с приветом, такую возможность он допускал. Её поведение уже говорило о многом. Нормальная девушка так бы не поступила. Что мешало Лоре Райс связаться с ним лично, перед тем как срываться с места? Быть может, им хватило бы и пяти минут общения, чтобы навсегда разочароваться друг в друге? Однако она этого не сделала, чем доказала свою полную, мягко говоря, неадекватность.

   - Только сумасбродной жены мне не хватало для полного счастья, - простонал Александр, мысленно давая себе клятву больше не брать в рот ни капли спиртного.

   - Не стоит паниковать раньше времени, Фарон, - довольно неуклюже попытался утешить его генерал, - быть может, всё ещё обойдётся.

   Как ни странно, слова Керта вернули Александру самообладание и ему наконец удалось выработать какой-никакой план действий. Можно ведь не ставить девушку в известность о своих истинных намерениях, чтобы не спровоцировать у неё приступ депрессии. Отчего-то Фарон был уверен, что всё само собой образуется, стоит лишь показать этой особе, что её ожидает, если она всё же решит здесь остаться. Такое конечно вряд ли случится, ну не безумная же эта Лора Райс в самом деле, но подстраховаться не помешает. Кто знает, что в голове у этой девчонки. В деньгах она не нуждалась, в этом нет никаких сомнений, а сам он не такая уж великая ценность, чтобы ради него отказаться от привычной жизни, друзей и карьеры.

   Впрочем, она уже это сделала, когда решила купить билет на корабль, но ведь ничто не мешает ей вернуться обратно. Две недели должно хватить на то, чтобы мозги девчонки встали на место. И тогда очередной рейс станет для них избавлением друг от друга. Ну а если что-то пойдёт не так и она продолжит упорствовать, то придётся прибегнуть к решительным мерам.

   Губы Александра искривила усмешка, когда он представил, как избалованная принцесса, каковой ему представлялась Лора Райс, готовит еду и моет посуду, стирает его одежду и натирает полы. Фарон был уверен - испытание бытом из кого угодно выбьет дурь и довольно быстро приведёт в чувство. Именно из-за этого рушились все его прежние отношения. Женщины буквально вставали на дыбы, стоило ему заикнуться о еде, приготовленной руками любимой или поглаженной ею рубашке, да и за наведение в доме порядка его любовницы брались весьма неохотно. Правда имелись у Александра подозрения, что он выбирал не тех женщин и сильным самоуверенным воительницам просто чужда роль домашних хозяек, но в том, что избалованной принцессе эта роль подойдёт ещё меньше, можно было даже не сомневаться.

   Фарон был бы не против с этого и начать, но тогда придётся пустить Лору Райс на свою территорию, а этого он хотел по возможности избежать. Ни к чему им вступать в столь тесный контакт. Лучше держать девушку на расстоянии, так ей будет легче принять тот факт, что их свадьба не состоится.

   Александр только скрипнул зубами, поняв, что просто не будет. И винить в этом в первую очередь он должен лишь самого себя. Как говорится, сам эту кашу заварил, самому теперь и расхлёбывать.

   А ещё придётся терпеть пристальное внимание посторонних. Вот уж от чего никуда не деться, как ни старайся, ведь Южная крепость по своей сути являлась большой деревней, где все всё про всех знали.

   Весть о том, что Александр Фарон решил жениться, разлетелась тут моментально, и повергла женское население в уныние. Многие контрактницы имели на него виды и потому заранее преисполнились к более удачливой сопернице неприязнью. А ещё всем было любопытно посмотреть на избранницу Фарона и понять, чем она лучше других. Высказывались самые разные предположения, однако все они были далеки от действительности. Никому и в голову не могло прийти, что спутницей жизни такого мужчины окажется самая обычная девушка, не обладающая ни силой, ни ловкостью, ни яркими внешними данными.

   За пять лет, проведённых Фароном в этих местах, у него сменилось несколько любовниц, резко отличавшихся друг от друга как внешностью, так и характером. Объединяло их лишь одно – все они служили в отряде чистильщиков, а значит, были сильными, выносливыми и уверенными в себе сверх всякой меры. На тихонь из обслуживающего персонала Александр никогда не обращал внимания, воспринимая их как нечто чересчур хрупкое и малопонятное, от чего стоит держаться подальше. Исходя из этого, не трудно было сделать выводы о его предпочтениях в выборе партнёрши для секса. Как вскоре выяснилось, для создания семьи Фарон склонен был выбирать совсем других женщин.

ГЛАВА 3

Совсем не так я представляла своё вступление в новую жизнь. Первым потрясением для нас с Лизой стало то, что корабль не причалил к пристани, как ожидалось, а остался стоять на рейде. Кейт, разумеется, такие мелочи не волновали. Подумаешь, придётся покидать корабль не по сходням, а по верёвочной лестнице – это же сущая ерунда, не стоящая внимания. Как нам объяснил капитан, для его красавца тут мелковато, а потому причаливать он не будет, дабы не остаться в порту навечно.

   Хорошо, что у меня хватило ума не надевать платье, хотя, признаюсь, возникала мысль нарядиться во что-то женственное и сексуальное, чтобы сразить Алекса наповал одним своим видом. Собственно говоря, так бы и произошло, не прислушайся я к здравому смыслу. К счастью, моя практичность оставалась при мне и фривольному наряду я предпочла тот, что не доставит мне неудобств при любых обстоятельствах и конечно не вызовет недоумения и насмешек со стороны окружающих.

   Позже я представила, как стала бы спускаться по верёвочной лестнице в платье под беззастенчивыми взглядами посторонних мужчин и горячо поблагодарила собственную предусмотрительность, не давшую мне опозориться с первых же минут пребывания в пустоши Гарда.

   Лизе с одеждой повезло чуть меньше. В её гардеробе не нашлось ни одних брюк. Зато имелись толстые шерстяные штаны крупной вязки. Их она и надела под платье, обезопасив себя от чужих взглядов.

   Итак, мы почти смирились с тем, что путь к берегу для нас будет сопряжён с определёнными трудностями и даже подготовились как могли к их преодолению, но всё равно волновались. Собственно говоря, выбора нам не оставили. Имея на руках действующие контракты, плыть дальше мы не могли. И если в моём варианте договорённости соблюдение обязательств гарантировалось личными устремлениями, то и Лиза, и Кейт в случае расторжения оных должны были выплатить неустойку, что в их планы никак не входило.

   Наёмница легко соскочила с палубы корабля в шлюпку, почти не касаясь верёвочной лестницы ногами. Во всяком случае, мне так показалось. Не иначе как чудом увернулась от протянутых к ней рук и с довольным видом устроилась на свободном сиденье, заслужив возгласы одобрения от мужчин.

   Я спускалась гораздо медленнее, осторожно нащупывая каждую перекладину, тем не менее в конце всё равно оступилась и в результате оказалась прижата к мужскому торсу прежде, чем успела запаниковать. А когда подняла глаза, собираясь поблагодарить своего спасителя, то онемела от неожиданности, потому что на руках меня держал Алекс.

   Рука сама потянулась к его щеке, чтобы убедиться, что это не сон и не наваждение. Со стороны гребцов послышались приглушённые смешки, и очарование момента было разрушено. Александр поставил меня на ноги и слегка подтолкнул к соседнему с Кейт месту, а сам приготовился ловить Лизу.

   И в этот момент с моей наименее подготовленной соседкой внезапно случилась истерика. Она наотрез отказалась покидать корабль таким образом, чем сильно озадачила капитана. Ситуацию спас Александр. Оказалось, что он ожидал чего-то подобного и успел подготовиться, прихватив с собой что-то вроде подъёмника для тяжелораненых.

   Кейт посмотрела на раскрасневшуюся от слёз и стыда Лизу с презрением. Я же постаралась успокоить бедную женщину, памятуя о том, как сама отчаянно трусила, зависнув на несколько долгих минут на шаткой верёвочной конструкции за бортом корабля.

   Алекс занял место одного из гребцов, и наша шлюпка понеслась по волнам к берегу с такой скоростью, что пришлось вцепиться в её борта, чтобы удержаться на месте. Далее нас вместе с нехитрым багажом погрузили в бронированную машину и повезли в крепость. Сопровождать нас остался Алекс. Первым делом он заставил нас пристегнуться, причём ремни крепились крест на крест, полностью фиксируя тело. Затем занял место стрелка и принялся отслеживать мнимую или не очень опасность. Как-то не верилось, что средь бела дня кто-то решится напасть на бронированный вездеход. Но кто знает, быть может, местные хищники напрочь лишены инстинкта самосохранения, или настолько оголодали, что готовы броситься на любую, даже самую неподатливую добычу?

   Глядя на бескрайнюю пустошь за окном, я склонна была согласиться с последним. Не представлю, как в этих землях кто-то вообще умудряется выживать. Красная каменистая почва, серые голые скалы, бескрайнее синее небо и железный монстр, с огромной скоростью преодолевающий безжизненное пространство – пейзаж, достойный кисти художника-футуриста. Окружающая реальность пугала и завораживала одновременно. Мне никак не удавалось отделаться от мысли, что мы неведомым образом перенеслись на другую планету, хотя конечно же это было не так.

   Помимо Алекса с нами был ещё и водитель, но тот всё время смотрел вперёд, не отвлекаясь на пассажиров. За это я была ему особенно благодарна. Не хотелось свернуть себе шею, наскочив на камень или свалившись с обрыва.

   Всю дорогу Лиза цеплялась за мои пальцы и тихо всхлипывала, плотно прикрыв глаза. Кажется, она уже не раз пожалела о том, что сорвалась с насиженного места. Уверена, даже мерзкий Альфред представлялся ей теперь милым проказливым парнем, шалости которого вполне можно было терпеть, в отличие от того ужаса, который охватывал её сознание каждый раз, как она решалась глянуть в окно.

   Зато Кейт явно оказалась в своей стихии. Девушка буквально лучилась счастьем и нетерпением. Дай ей сейчас в руки оружие, и она первой бросится на врага, пусть только тот посмеет появиться в поле её зрения. Алекс, кажется, тоже понимал, насколько нестабильно состояние Кейт, и потому поглядывал на неё с тревогой. Во всяком случае, мне хотелось бы верить, что его интерес к этой яркой красотке вызван именно тревогой за её поведение в случае возникновения опасности.

   Наверное я чересчур глубоко погрузилась в свои мысли, потому что сильный удар справа стал для меня полнейшей неожиданностью. Нас всех резко качнуло влево. Ремни больно впились в тело, а по ушам ударил чудовищный рёв неизвестного мне зверя и почти сразу к нему добавился звук выстрелов, оглушивший и дезориентировавший нас окончательно. Всё случилось так быстро, что нам оставалось только хлопать глазами, глядя друг на друга с ужасом и недоумением. Даже Кейт выглядела не как обычно, из чего я сделала вывод, что к такому даже она оказалась не готова.

   Водитель довольно быстро справился с управлением, и мы покатили дальше как ни в чём не бывало.

   - Что это было? – задала Кейт вопрос Алексу.

   - Рискатор, - невозмутимо ответил тот и, подумав, добавил: - Повезло, что мелкий, крупный смял бы наш броневик, как консервную банку.

   Лучше бы он этого не говорил. Глаза Кейт сверкнули нешуточным интересом, и она обрушила на моего жениха град вопросов. Но это бы ещё ничего. С Лизой дела обстояли куда хуже. Она мелко дрожала, выпучив и без того большие глаза, так что я даже стала опасаться за её душевное состояние.

   Так за попытками испепелить разудалых наёмников взглядом и привести несчастную женщину в чувство прошёл остаток пути. Я и не заметила, когда впереди показались высокие железобетонные стены форта, тянущиеся в обе стороны практически до горизонта. Очнулась, только когда машина остановилась, а за окном подозрительно быстро стемнело, хотя день ещё только перевалил за середину. Причиной тому стала тень от ограждения, возвышающегося над нами на добрый десяток метров. Страшно представить, сколько было вложено денег в обустройство этого укрепления. Но, зная цену гарония на международном рынке, рискну предположить, что все расходы себя давно оправдали, а если этого ещё не случилось, то ждать осталось недолго.

   Лязгнули внутренние затворы, и огромные ворота с грохотом поползли в сторону, открывая проход в тамбур. Лишь после того, как они с таким же грохотом встали на место, перед нами открылись ещё одни ворота, ведущие внутрь крепости.

   Нашим взглядам представился обычный провинциальный городок с малоэтажной застройкой. Первые этажи двух-трёх этажных зданий занимали кафе, бары и магазинчики. Над ними, судя по всему, находились жилые помещения. Если не оглядываться назад на стену, то можно было забыть об опасности, подстерегающей всех снаружи. Людей на улицах было немного, да и самих улиц тут насчитывалось не больше десятка, как выяснилось чуть позже, после ознакомления с картой крепости, выложенной в виде мозаики на торцевой стене одного из зданий.

   Кейт ожидаемо в числе первых покинула перевозившее нас транспортное средство и, ступив на брусчатку, потянулась со вкусом, разминая затёкшие мышцы, а заодно демонстрируя случайным свидетелям безупречные изгибы тренированного годами тела. Кто-то рядом присвистнул, выражая своё одобрение, кто-то весело гоготнул, но попыток подойти к ней поближе так никто и не предпринял.

   Такого наша попутчица явно не ожидала, и потому удовольствие на её лице сменилось растерянностью. Она оглянулась на нас, то ли в поисках поддержки, то ли подсказки. Но лично я и сама не понимала, что происходит, а Лиза всё ещё находилась в прострации после пережитого. Она продолжала сжимать мою руку мёртвой хваткой и, кажется, не собиралась её отпускать.

   Алекс спрыгнул с подножки бронемашины на землю последним и, окинув нашу троицу мрачным взглядом, коротко бросил:

   - Отправляемся в комендатуру. Надеюсь, документы у всех при себе?

   Кейт кивнула совсем по-военному. Лиза наконец от меня отцепилась и судорожно зашарила у себя по карманам, вытаскивая на свет божий сложенный вчетверо файл с договором. Я же была уверена, что всё самое ценное лежит в моём рюкзачке, с которым я не расставалась, даже выходя из каюты. Мало ли что могло с нами случиться во время плавания? Водная стихия – эта та сила, которой трудно противостоять, а защититься от её буйства практически невозможно. И тем не менее, надежду на спасение никто не отменял, так что документы и деньги на всякий случай всегда находились при мне.

   - Ваш багаж отправят в хранилище до тех пор, пока не определится место вашего жительства, - меж тем продолжал Алекс, вполне удовлетворённый увиденным. - В крепости не так много свободных помещений, но они есть, и какой-никакой выбор вам предоставят.

   Я призадумалась. Снова всё шло не так, как должно бы. Мне почему-то казалось, что мы с Алексом будем жить вместе с самого первого дня. А с его слов выходило, что я поселюсь отдельно. Это несколько рушило мои планы по его скорейшему завоеванию, но не настолько, чтобы впадать в уныние. В конце концов, я его невеста и этого факта уже ничто не изменит. Немного приободрившись, я зашагала вровень со всеми, хотя до этого плелась в самом хвосте нашей разномастной процессии.

   Интендант крепости встретил нас дружелюбной улыбкой. Он явно ждал нашего появления и незамедлительно предложил Кейт и Лизе по два варианта жилья на выбор. Собственно говоря, особых отличий между ними я не увидела. Всё довольно стандартно: гостиная, спальня, кухня, прихожая, совмещённый санузел. Планировка тоже не отличалась разнообразием. Само то, что жильё было отдельным, порадовало моих подруг несказанно. Они почему то думали, что им придётся жить в общежитии. Так что настроение у обеих заметно улучшилось. И даже предстоящие хлопоты по обустройству не смогли согнать улыбки с их лиц. Напротив, обе девушки преисполнились энтузиазмом. А уж когда им выдали ордера на мебель, по которым можно было получить гостиничные, кухонные и спальные гарнитуры на складе, утренние злоключения забылись Лизой и Кейт практически моментально.

   Когда девушки скрылись за дверью, весело о чём-то переговариваясь с провожатым – светловолосым веснушчатым пареньком лет двадцати, интендант наконец сосредоточил своё внимание на нас с Алексом. Мой угрюмый жених как вошёл, так и застыл возле двери, делая вид, что его вся эта суета с расселением никоим образом не касается. Однако интендант не позволил ему остаться в стороне, когда речь зашла обо мне.

   - Что же, Фарон, признаюсь, ты сумел меня удивить, - заявил этот немолодой полноватый мужчина с изрядными залысинами на голове. – Но и я приготовил для вас, мои дорогие, нечто такое, что надеюсь, удивит уже вас.

   С этими словами он нажал несколько кнопок на клавиатуре, выводя на экран проекцию небольшого особняка.

   - Вот такие дома вскоре начнут возводить в седьмом и восьмом секторах. И ваша семейная пара станет одной из первых, кто получит возможность там поселиться, - уведомил нас мужчина, буквально раздуваясь от самодовольства.

   Алекс за моей спиной поперхнулся. Хотелось бы верить, что от радости. Я так точно была на седьмом небе от счастья. У нас будет дом!!! Не жалкие полторы комнаты с крохотной кухней, а самое настоящее семейное гнёздышко, где найдётся место не только нам с Алексом, но и нашим с ним детям.

   Только вслушайтесь, как волшебно это звучит: три спальни, гостиная, кабинет, кладовая. Правда столовая будет совмещена с кухней, но так даже удобней, ведь я не собиралась нанимать в дом прислугу.

   Сияя улыбкой, я развернулась к своему жениху, да так и застыла, столкнувшись с его хмурым взглядом. Вздохнув глубоко, велела себе успокоиться. Алекс всегда был таким – чересчур собранным и серьёзным. Не припомню, чтобы он когда-либо улыбался. Даже самые убойные шутки Луки вызывали у него лишь кривую ухмылку, в то время как другие смеялись до колик в животе. Вот и сейчас он наверняка рад не меньше меня, хотя по нему это не видно.

   - Вижу, вы оба рады, - подтвердил мои мысли господин интендант. – В таком случае, вопрос решён. Не смею вас больше задерживать.

   Нам недвусмысленно дали понять, что пора выметаться. Однако Алекс имел на этот счёт своё личное мнение.

   - Девушке нужно жильё на то время, пока она окончательно не определится, - заявил он безапелляционно.

   У меня бы и мысли не возникло ему возражать, но интендант, видимо, привык стоять на своём. Он считал, что сегодня уже осчастливил нас сверх всякой меры и рассчитывать на большее, мы не имеем права.

   - Поселишь пока её у себя, - отмахнулся он, не отрывая взгляда от колонок цифр, бегущих у него перед глазами.

   - Это исключено, - не сдавался Алекс. – У меня нет второй спальни.

   Интендант озадаченно на него посмотрел, потом перевёл взгляд на меня. Видимо, что-то понял, потому что, тяжко вздохнув, принялся ожесточённо щёлкать по клавиатуре, после чего выдал Алексу несколько распечаток, вместо прощания раздражённо махнув рукой.

ГЛАВА 4

Выйдя на улицу, мы ненадолго остановились. Алексу понадобилось не больше минуты, чтобы, взглянув на указанный в документе адрес, определиться, в какую сторону нам идти.

   - Не отставай, - бросил он, впервые обратившись ко мне лично, и, не дожидаясь ответа, быстрым шагом направился вдоль по улице.

   Я, конечно, не думала, что меня встретят здесь цветами и фейерверками, но и столь явного пренебрежения со стороны любимого мужчины тоже не ожидала. Кажется, я несколько перестаралась с романтизацией его образа. Девочке-подростку такое простительно, но мне то уже давно не четырнадцать. Пришла пора повзрослеть.

   Задыхаясь от расстройства и унижения, я почти бежала за Алексом и неустанно задавалась вопросом – а не совершила ли я ошибку, поддавшись сиюминутному порыву? Только идиот бы не понял, что мне здесь не рады. Мудрая Габи оказалась права, не стоило торопиться с отъездом. Но разве могла я оставаться на месте, зная, что с любовью всей моей жизни нас разделяет всего лишь несколько дней пути? Разумеется, у меня возникала мысль о видеосвязи, но я трусливо её проигнорировала. Просто не знала, о чём буду говорить с мужчиной, которого не видела долгих пять лет, да и тогда не слишком его интересовала ни как девушка, ни как личность. В общем, я испугалась, что покажусь Алексу глупой и неинтересной, а ведь первое впечатление в таких делах много значит.

   Немногочисленные прохожие косились на нашу парочку с удивлением. Со стороны наверное я выглядела как собачонка, бегущая за своим хозяином. Во всяком случае, чувствовала себя именно так – брошенной и совершенно ненужной, точно так же, как пять лет назад, когда осталась один на один с целым миром. И совсем как тогда мне захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть уходящего прочь Алекса – последнего дорогого мне человека из той моей безмятежной жизни.

   - Ты снова делаешь это, - произнесла я одними губами. – Снова оставляешь меня одну.

   Ледяная волна безысходности вдруг накрыла меня с головой. Я резко остановилась, глядя перед собой невидящим взором. А мужчина моей мечты удалялся, не замечая, что я больше не иду за ним следом.

   От того, насколько жалкой в этот момент я себя ощущала, стало тягостно на душе. В голове набатом прозвучали вопросы, больно ударившие по моему самолюбию.

   Что я творю? Почему позволяю так с собой обращаться? Я взрослый самодостаточный человек, так отчего веду себя как нелюбимый ребёнок, готовый терпеть любые унижения, лишь бы его не прогоняли с глаз долой бесчувственные родители?

   Плечи распрямились сами собой, подбородок вздёрнулся вверх, а слёзы, что уже готовы были пролиться, разом высохли.

   Эта история точно не про меня. Пусть моя жизнь уже никогда не будет прежней, но в ней снова есть близкие мне люди, которые будут рады моему возвращению. Как ни горько это осознавать, но у моей безответной любви так и не появится шанс стать взаимной, и с этим придётся смириться. У нас с Алексом не было общего будущего тогда, нет его и сейчас. Помечтала и хватит, пора возвращаться в реальность. Осталось дождаться прибытия корабля и поскорее забыть негостеприимный форт со всеми его обитателями, чтоб им всем хорошо тут жилось.

   Развернувшись на каблуках, я поспешила назад к интенданту. Мне он показался человеком незлобивым и понимающим. Надеюсь, войдёт в моё положение и обеспечит крышей над головой на ближайшие две недели. Об отдельных апартаментах я уже не мечтала, все эти хлопоты с обустройством больше не привлекали, сейчас мне сгодилась бы и пресловутая койка в общежитии, лишь бы не видеться с Алексом. Я почти готова была возненавидеть его за то, как он со мной поступил. Всепрощение свойственно только детям. Взрослые люди долго тешат свои обиды, особенно те из них, что помогают заглушить память сердца. А мне именно это сейчас было нужно – не видеть, не помнить, не чувствовать боль от постигшего меня разочарования.

   Во второй свой визит к интенданту крепости я проявила больше благовоспитанности и перед тем как постучать, ознакомилась с содержимым таблички, закреплённой на двери кабинета. Милого толстячка звали Аарон Леви. К слову, он тоже не счёл нужным нам представляться.

   «Быть может, у них тут принято не расшаркиваться при знакомстве, и я напрасно сержусь на Алекса?» - усмехнулась я горько.

   Сарказм, тем и ценен, что помогает не захлебнуться ядом, порождённым обидой. А меня сейчас буквально распирало от негативных эмоций. Давно я не чувствовала себя настолько ненужной. И пусть по большей части винить в случившемся нужно было саму себя, это не умоляло моей неприязни ко всем обитателям форта, ставшим свидетелями моего унижения.

   Как же мне хотелось поскорее отсюда убраться. Почти так же сильно, как несколько дней назад я мечтала тут очутиться.

   Интендант, кажется, ничуть не удивился моему возвращению и даже изобразил сочувствие на лице, будто заранее знал, что ничем хорошим эта затея не кончится.

   - Вы, милая девушка, главное не принимайте всё близко к сердцу, - участливый голос мужчины прозвучал так естественно, что я на мгновенье поверила в его искренность. – Послушайте старика, на одной симпатии далеко не уедешь. Александр Фарон, конечно, умеет произвести впечатление на женщин, но вы с ним не пара. Да и крепость - не то место, где следует находиться барышне вроде вас. Здесь и люди, и нравы простые. Совсем не те, к которым вы привыкли у себя дома. Вряд ли вы смогли бы у нас тут прижиться, а тем более найти занятие по душе. Лучше уж сразу всё прекратить, в самом начале. Потом будет во сто крат больнее. Придётся рвать по живому.

   - Да я уже и сама всё поняла, - вздохнула я, отрешённо глядя в окно на ровные, как по линейке выстроенные дома, на покатые красные крыши, на ажурные занавески в окне напротив. Что угодно, только бы не видеть сочувствия в карих подслеповатых глазах чиновника. И с чего он решил, что имеет право меня поучать? Можно подумать, он лучше знает, что творится у меня на душе. Я ведь не просила совета, только место под крышей на ближайшие две недели. Была бы здесь гостиница, я бы вовсе не стала его тревожить. А так приходится стоять, выслушивать никому ненужные поучения. Да если бы Алекс принял меня, как я того ожидала, меня не смутил бы ни местный быт, ни отсутствие развлечений. И работу нашла бы сразу. Я ведь окончила медицинский колледж. Опыта у меня, правда, пока маловато, зато старания хоть отбавляй, а младшего персонала в больницах всегда не хватает.

   - Вот здесь адрес и ключ, - сказал интендант, наконец закончив свою душеспасительную беседу. – Разумеется, вы там будете не одна, но ведь вы сами сказали, что соседство вас не пугает.

   - Большое спасибо, - произнесла я устало, на прощание всё же выдавив из себя улыбку. И вдруг спохватилась: - А как же мои вещи? Можно будет их получить?

   - За это можете не волноваться, - махнул рукой интендант. - Я лично распоряжусь, чтобы вам их доставили в целости и сохранности. И, знаете что, давайте-ка я вас провожу, а то вид у вас что-то слишком уставший, ещё заплутаете с непривычки.

   Эта неожиданная забота с его стороны заставила меня устыдиться собственных мыслей. Быть может, господин Леви и впрямь неравнодушный к чужой беде человек, а я так нелестно о нём подумала.

   - Меня зовут Лора, - представилась я с опозданием, по примеру Кейт протянув ему руку для рукопожатия. Почему-то этот жест мне показался уместным.

   - В таком случае, можешь звать меня дядюшка Аарон, - живо откликнулся интендант, тут же переходя на ты. – Я уже говорил тебе, милая, у нас тут всё по-простому. Живём, как одна семья.

   Мой второй провожатый оказался не в пример учтивее первого. Сразу же предложил опереться на его руку и неспешным шагом направился в противоположную от ушедшего Алекса сторону. Вот и хорошо, не придётся испытывать чувство неловкости, если вдруг он обнаружит пропажу и решит вернуться обратно.

   Далеко идти не пришлось. Мы повернули направо через три дома, затем прошли по неширокой улице два квартала и поднялись на второй этаж трёхэтажного многоквартирного дома. Соседки дома не оказалось, но господина Леви это ничуть не смутило. Он провёл меня по квартире, показал свободную комнату, кухню и санузел. Затем подвёл к одному из окон, выходящих на соседнюю улицу и объяснил, что напротив располагается продуктовый магазин, а прямо под нами небольшая кондитерская и аптека.

   - Остальное, Лора, ты увидишь сама во время прогулок. Крепость наша хоть и большая по общепринятым меркам, но её спокойно можно обойти за полдня. Минут через десять принесут вещи, так что не беспокойся, когда позвонят в дверь. Мне же пора возвращаться на службу. Если что, ты знаешь, где меня можно найти. Так что не стесняйся, заходи навестить старика. Поболтаем с тобой, выпьем чаю.

   - Обязательно загляну к вам на чай, дядюшка Аарон, - улыбнулась я искренне, впитывая как губка его доброту и заботу, в которых так отчаянно нуждалась.

   - Вот и договорились, - похлопал он меня по руке. – До встречи, милая.

***

Александру никак не удавалось справиться с раздражением, и потому он старался держаться на расстоянии от Лоры Райс. Не хватало ещё сорваться и высказать ей при всех то, что он думает о склонности некоторых девиц к авантюрам. От немедленного выяснения отношений Фарона спасло то, что прибывших новеньких было трое. Причём одна из них оказалась далеко не юной, скорее женщиной чуть за тридцать.

   Первая соскользнула в шлюпку так быстро, что оставалось только восхититься её ловкостью и прекрасной физической формой. Тёмные гладкие волосы, карие миндалевидные глаза и при этом светлая кожа – всё говорило о смешанной крови. В предках у этой красавицы определённо отметились выходцы из Наирата.

   Вторая спускалась гораздо медленней, подолгу нащупывая ногой шаткую опору и, лишь убедившись в её наличии, двигалась дальше. Лица девушки Александр не видел, но из-за светлых волос предположил, что это и есть Лора Райс. А вскоре смог убедиться в собственной правоте, когда поймал её лёгкое тело, готовое сорваться с последней ступени, и заглянул ей в глаза. Он мог бы поклясться, что уже видел этот взгляд раньше, вот только не мог вспомнить, где именно. Вероятно, слишком долго разглядывал её фотографии, вот и стало казаться, что они давно с ней знакомы.

   Нескольких мгновений Фарону хватило, чтобы осознать всю безнадёжность затеи с женитьбой. У него не могло быть ничего общего с этим воздушным созданием, претендующим на роль спутницы его жизни. Он просто не сможет обеспечить Лоре Райс тот уровень комфорта, к которому она очевидно привыкла. Да и с безопасностью у них здесь не сказать, чтобы всё обстояло гладко. Крепость конечно же имела многоуровневую защиту, но от случайностей то никто не застрахован. А о том контингенте, что тут в большинстве своём обитает, даже упоминать не стоит. Не отягощённый общечеловеческой моралью, повидавший всякого любитель острых ощущений – вот краткая характеристика среднестатистического жителя крепости. Причём женщины в основном были под стать мужчинам. Такие же резкие и несдержанные в проявлении своих чувств и эмоций. Да они съедят Лору Райс на завтрак и не подавятся. А потом ещё будут смеяться, вспоминая, как она молча глотала слёзы, не имея возможности противостоять их агрессивному хамству. Честно говоря, даже мужчины предпочитали не связываться со скандалистками, когда те входили в раж и готовы были любого смешать с грязью.

   Из омута тягостных мыслей Фарона выдернул истошный вопль рыжей толстухи - третьей пассажирки, прибывшей в Южную крепость. Женщина отчаянно цеплялась пухлыми пальцами за железные поручни, категорически отказываясь спускаться за борт. Пришлось повозиться, транспортируя её в шлюпку, так что приветствия и знакомства как-то сами собой отошли на второй план, а потом и вовсе стало не до церемоний. Поездка по пустоши всегда была связана с риском, а при отсутствии должного сопровождения и вовсе могла закончится трагично.

   Александр перебросился парой слов с Сэмом Корсом – водителем бронемашины и привычно занял место стрелка, приготовившись отражать возможное нападение хищников. Девушки, повозившись с ремнями, быстро угомонились и теперь сидели с напряжёнными лицами, наверняка гадая, что их ждёт впереди.

   Фарон не счёл нужным вдаваться в подробности предстоящей поездки. Будет нападение или нет, ещё неизвестно, а сеять панику в женских умах раньше времени, значило, нажить себе головную боль, которую при благоприятном раскладе, быть может, удастся избежать.

   К счастью, в этот раз всё обошлось. Небольшое столкновение с детёнышем рискатора – это сущая ерунда, никто ведь не пострадал и даже транспорт остался без повреждений – пара дополнительных вмятин на брони не в счёт – их там так много, что новых никто не заметит. Хотя девушки оказались впечатлены происшествием. Даже темноволосая наёмница дрогнула, когда двухсоткилограммовый малыш попытался протаранить им правый бок. О рыжей толстушке и говорить нечего - она впала в ступор. И только Лора, казалось, сохраняла спокойствие, что несколько поколебало мнение Фарона о ней, но полностью его, разумеется, не изменило. И потому Александр продолжил держать дистанцию даже тогда, когда они оказались на территории крепости, решив, что для начала нужно избавиться от обузы в виде двух дополнительных девиц, а уж потом разбираться со своей личной проблемой.

   Интендант Южной крепости всегда импонировал Александру своей сдержанностью и профессиональным отношением к делу. Именно благодаря этому немногословному человеку, снабжение в их крепости было налажено таким образом, что местные обитатели не знали ни в чём нужды. Касалось ли это одежды, предметов обихода, продуктов питания, мебели или медикаментов – всё было наивысшего качества и поставлялось по оптовой цене. Но главным его достижением на занимаемой должности, разумеется, стало строительство благоустроенного многоквартирного жилья для работников компании, вынужденных до того ютиться в казармах.

   Теперь вот, оказывается, Аарон Леви замахнулся на постройку отдельных коттеджей для тех, кто решил обосноваться в этих краях надолго. Александр мог бы сходу назвать не менее десяти пар, живущих в гражданском браке, которые с радостью оформят свои отношения законным образом, лишь бы стать обладателями такого особняка. А за ними потянутся и другие. В конце концов даже одиноким волкам порой хочется тепла и уюта. И с годами это желание только крепнет.

   К слову, у женщин процесс одомашнивания, как правило, начинался раньше, однако и мужчинам годам к сорока надоедало впустую скитаться по свету. Откуда ни возьмись у них возникали мысли о продолжении рода и тогда становилось ясно, что возвращения к прошлой бродячей жизни уже не будет и значит, пришла пора обзаводиться собственным домом, а вместе с ним и семейством.

   Александр поймал себя на мысли, что, возможно, и он неспроста обратился в агентство. Может быть, и ему пора остепениться. Вот только с избранницей вышла накладка, ну да это легко будет исправить.

   Так думал Фарон, удаляясь от объекта своих размышлений всё дальше, не замечая, что сам объект уже давно изменил направление на противоположное и благополучно скрылся из виду.

ГЛАВА 5

Не прошло и пяти минут после ухода интенданта, как в дверь позвонили. Довольно симпатичный парень лет двадцати пяти, как и было обещано, принёс мои вещи. Он стоял за порогом, держа в каждой руке по чемодану, и нахально так улыбался, будто теперь я обязана, как минимум, провести с ним ночь. От его наглого взгляда хотелось укрыться, но я только сильнее выпрямила спину и вздёрнула подбородок. Все эти уловки доморощенных мачо мне хорошо были знакомы ещё по учёбе в колледже, где каждый мало-мальски привлекательный парень полагал, что стоит ему захотеть, и любая девушка с радостью раздвинет перед ним свои ноги.

   - Благодарю за доставку, - произнесла я сухо, протягивая курьеру двадцатку. На мой взгляд, это была достаточная плата за его труд, но парень вдруг оскорбился.

   - Я не беру с девушек деньги, тем более с таких симпатичных, - заявил этот нахал, ставя чемоданы на пол, – но от чая бы не отказался, - добавил он, подмигнув мне с явным намёком на нечто не очень приличное.

   - У меня чая нет, а чужое я брать не привыкла, - обломила я парня. И больше не глядя на него, взялась за свои чемоданы. В ближайшее время мне предстояло переделать уйму дел и тратить драгоценные минуты на пустые заигрывания, я считала излишним.

   - Так я сбегаю к Берте и куплю всё, что нужно, - не отставал нахальный парень.

   - Не стоит, - отмахнулась я, собираясь закрыть дверь, но столкнулась с препятствием в виде мужской ступни, протиснутой в щель между дверью и косяком.

   - Да брось ломаться, малышка, - донеслось из-за двери, - без покровителя тебе тут не выжить. Или ты действительно думаешь, что Алекс польститься на такую мышку, как ты? Да к его услугам лучшие девушки Южной крепости. Видел я вас сегодня. И то, как он бросил тебя посреди улицы, тоже заметил. Не приглянулась ты ему, это точно. А я вот напротив люблю таких барышень с кротким нравом и хрупким телосложением. Так что давай, забирай свои вещи и переселяйся ко мне. Чего зря тянуть?

   Честно признаюсь, от такого заявления я опешила. Паренёк оказался шустрым не в меру. Пришлось действовать жёстко, благо электрошокер всегда находился у меня под рукой. Правда, не очень мощный, но сейчас и такой сгодится. В конце концов, я не собиралась калечить парня, только заставить его отступить. Проблема заключалась в том, что сквозь прочную кожу ботинка разряд не пройдёт, но тут мне вдруг повезло. Мой навязчивый ухажёр схватился за дверь ладонью, пытаясь протиснуться внутрь, в результате чего и получил удар током. Не очень болезненный – испытано на себе, но всё равно неприятный. Во всяком случае, достаточный для того, чтобы сработал защитный рефлекс и незваный гость отшатнулся от двери.

   Не мешкая, я захлопнула створку и закрыла замок. А потом опустилась на пол, испытывая нечто сродни отчаянию, так как не представляла, как смогу пережить следующие две недели без ущерба для своей психики, не говоря уже о физическом здоровье. Меня ведь и впрямь некому будет защитить от приставаний подобного рода. И что-то подсказывало мне, что сегодняшний вариант был не из худших. Быть может, и впрямь следовало согласиться на условия этого парня? По крайней мере, не пришлось бы вновь отбиваться от назойливого внимания озабоченных индивидов мужского пола.

   От подобной перспективы меня передёрнуло. Какие только глупости не приходят в голову в минуты отчаяния. Тряхнув головой, я постаралась прогнать рой безрадостных мыслей. В любой даже самой сложной ситуации не стоит терять самообладания. Я со всем справлюсь, если только не буду паниковать. Не станут же меня принуждать к сожительству против воли? Какой-никакой закон тут наверняка соблюдается, иначе и быть не может. Если бы угроза насилия на самом деле существовала, господин Леви точно бы меня об этом предупредил. Он же, напротив, советовал не засиживаться в четырёх стенах. Мне просто не повезло с курьером, только и всего. Наглый пройдоха решил воспользоваться моментом и уболтать наивную дурочку на ни к чему не обязывающие отношения. И ведь ему это почти удалось. Негодяй нагнал на меня страху, пользуясь тем, что я растеряна, немного напугана и ничего не знаю о местных нравах. Хорошо, что у меня хватило мозгов, не верить ему на слово.

   Дышать стало легче.

   Но как же быть с Алексом? Как сказал тот парень – Фарону я сильно не приглянулась. Знал бы он, что такое со мной происходит уже не впервые. И если пять лет назад я могла списать отсутствие интереса со стороны Алекса на свой нежный возраст, то теперь этот аргумент больше не действовал. Я просто была не в его вкусе. И с этим уже ничего не поделать.

   Полностью распаковывать чемоданы не было смысла, а потому я достала лишь смену белья и полотенце, намереваясь принять душ. Ванная комната оказалась оснащена душевой кабинкой, ею я и воспользовалась, планируя полежать в ванне уже перед сном, когда можно будет никуда не спешить. Сейчас же мне нужно было успеть закупить продукты и приготовить нехитрый ужин, чтобы наладить отношения с соседкой. Делить нам с ней вроде бы нечего, кроме мест общего пользования, но кто знает, как она отнесётся к временщице вроде меня?

   Первое, что бросилось в глаза в ванной комнате – это наличие мужского геля для душа, мужского же средства для бритья и одинокой зубной щётки, из чего сам собой напрашивался вывод, что я ошиблась в своих предположениях и у меня будет не соседка, а сосед. На фоне сегодняшних приключений, это стало последней каплей. Я не знала, что делать и чего ещё ожидать от жизни, с завидной настойчивостью окунающей меня во всё новые проблемы, из которых, казалось, уже не выбраться. Не бежать же мне снова к господину Леви со своими претензиями? Он ведь не мог не знать, к кому меня подселяет. А значит, всё бесполезно.

   «Приму душ, а потом решу, как быть дальше», - сказала себе и шагнула под воду. Горячие струи вызвали рой мурашек по коже и вынудили меня зажмуриться. С закрытыми глазами стало значительно легче. Я словно отгородилась от внешнего мира водной преградой и долго стояла, почти не дыша и не шевеля даже пальцем.

   «Меня нет, я растворилась в водной стихии, а вместе со мной исчезли и преследующие меня невзгоды», - повторяла я раз за разом, стараясь убедить себя в том, что и это ещё не конец жизни. Если уж я смогла пережить потерю близких, то с утратой иллюзий как-нибудь справлюсь.

   Всего несколько минут назад я думала, что совершила ошибку, приехав сюда. Теперь же, вдруг осознала, что всё сделала правильно. Я не могла двигаться дальше, не перевернув эту страницу своей жизни. Не могла начать строить отношения с мужчинами, не попрощавшись со своей первой любовью. Александр Фарон всякий раз вставал у меня перед глазами, стоило мне задуматься о том, что пора бы начать с кем-то встречаться. Сравнения с ним никто не выдерживал, и это было печально, потому что я даже мысли не допускала, что моим первым мужчиной может стать кто-то другой, менее мужественный и сексуальный. Сейчас это тоже не получалось представить, но первый шаг на пути к свободе от ненормальной одержимости Алексом мной уже сделан. Раньше я на него никогда не злилась, сейчас же едва сдерживала негодование в его адрес. Попадись он мне на глаза, и я бы вряд ли сдержалась – высказала бы ему всё, что думаю о его поведении. Разумеется, это вряд ли что-то бы изменило в наших с ним отношениях, но моей самооценке определённо пошло бы на пользу.

   Фен нашёлся в шкафчике над раковиной, и я наскоро подсушила волосы. Пряди всё ещё оставались немного влажными, когда я вышла из дома и направилась первым делом в продуктовый магазинчик, который мне указал господин Леви. Для этого пришлось перейти на параллельную улицу, дойдя до конца квартала. По пути мне никто не встретился, зато в магазине на моей персоне сосредоточились сразу три пары глаз. Три женщины что-то горячо обсуждали, прервавшись буквально на полуслове, когда над их головами прозвенел колокольчик, оповещающий о моём появлении.

   - Добрый день, дамы, - поздоровалась я, с интересом оглядываясь по сторонам.

   Ряды стеллажей, расположенные посреди торгового зала, радовали глаз многочисленными банками и коробками с самым различным содержимым. Одна из стен была полностью отведена под холодильные камеры, в которых тоже не виднелось свободного места. Продуктовый ассортимент поражал воображение даже такого искушённого покупателя, как я. Рекламный буклет не врал, когда сообщал, что в Южной крепости царит изобилие.

   - И впрямь добрый, - благодушно отозвалась та, что стояла за кассой.

   - Он всегда такой, когда приходит корабль с грузом, - отозвалась вторая и тут же спросила: - Ты ведь сегодня на нём прибыла?

   В её голосе послышался нешуточный интерес и все трое буквально замерли, в ожидании моего ответа. Хотя тут и так всё было очевидно. Откуда бы мне взяться, как не с корабля? Однако пришлось отвечать на дурацкий вопрос с учтивой улыбкой, чтобы не настроить местных против себя.

   - Вы правы, я прибыла сегодня и пока ничего тут не знаю. Вот зашла подкупить продуктов, а то у меня не осталось ничего из съестного.

   - Это ты правильно рассудила, - одобрительно покивала головой продавщица. – Начинать лучше всего с магазинов. Тут и приобретёшь, что тебе нужно, и с людьми познакомишься. Меня, кстати, зовут Берта. А это Кира и Нельда – они работают в ресторане напротив.

   - Возможно, вместе с вами будет работать одна из моих попутчиц, - улыбнулась я ещё шире. - Лиза очень добрая и отзывчивая женщина. Она обязательно вам понравится. А меня зовут Лора, - спохватившись, я всё же представилась.

   - А ты Лора, чем планируешь заниматься? – задала мне закономерный вопрос Нельда.

   - Осмотрюсь пока, - ответила я уклончиво, чем вызвала недоуменные взгляды.

   - А ты разве не по контракту сюда приехала? – усомнилась в моей правдивости Кира. – Не слышала, что в крепость можно попасть просто так, без серьёзной на то причины. Вот, к примеру, та женщина - Лиза, о которой ты говорила, будет работать в ресторане. Ещё одна твоя спутница, как мы слышали, приехала к жениху.

   - Это вы о Кейт говорите? – удивилась я.

   - Ну мы то с ней не знакомы, как звать не знаем. Только наши мужчины очень красочно о ней отзывались. Тебе такие слова слышать рано, но если коротко, то она сильная и красивая – под стать Фарону. Не зря наши наёмницы нынче в печали. Упустили самого завидного холостяка.

   - И что же в нём такого завидного? – постаралась я уйти от опасной темы, всё ещё пребывая в шоке от того, что именно Кейт сочли невестой Фарона, как будто мы с Лизой априори не годились на эту роль. Это было обидно, ну да день сегодня видно такой, не мой одним словом.

   - Да сразу так и не скажешь, - задумались мои собеседницы. – Вроде бы и другие ничем не хуже, а всё же не то.

   - Эх, была бы я помоложе, - мечтательно произнесла Нельда.

   - И всё равно тебе бы с ним ничего не светило, - прервала её Кира. – Его только наёмницы интересуют. Чтобы тело упругое и статью бог не обидел.

   - Да и ладно, - досадливо отмахнулась Нельда. – С такими мужиками одни проблемы. Соперниц от него отвадь, внешне, будь добра, соответствуй, да ещё слова поперёк не скажи, вмиг приложит.

   - Да Фарон вроде бы не такой, - с сомнением в голосе произнесла Берта, - Он руку на женщин не поднимает.

   - Потому и не поднимает, что в ответ прилететь может, - со знанием дела выдала Нельда.

   Кажется, невозможность заполучить в любовники Алекса её сильно огорчала, вот и искала она в нём изъяны. Быть может и мне стоит попробовать подобную тактику? Вдруг да поможет?

   Пока собеседницы спорили, я набрала в корзину продуктов. Женщина там у меня в соседях или мужчина – план не меняется, ужин надо готовить.

***

С большим трудом отвязавшись от словоохотливых женщин, я вернулась в квартиру и принялась за готовку. А в голове тем временем постоянно роились мысли. Трудно было не согласиться с тем, что Кейт куда больше подходит на роль спутницы жизни такого мужчины, как Алекс, но нам то простым смертным куда деваться, если сердце категорически не согласно с таким постулатом?

   Мясо жарилось, овощи запекались, фруктово-ягодный десерт дожидался своего часа в холодильнике, а мне всё никак не удавалось привести мысли и чувства в порядок. И когда во входной двери щёлкнул замок, я оказалась совершенно не готова к встрече с кем бы то ни было. Разве что Ноа смогла бы выдернуть меня из уныния и вернуть бодрость духа, но подруга была далеко, а незнакомец становился всё ближе. Его тяжёлые шаги раздавались по коридору, не оставляя мне и тени надежды на то, что это может быть девушка или женщина.

   Я сжала в руках полотенце и обернулась, едва сдержав в горле готовый вырваться крик.

   Передо мной стоял Алекс, явно недовольный моим присутствием на его территории. На скулах Фарона играли желваки, а глаза мужчины гневно сверкали.

   - И как это понимать? – произнёс он низким рычащим голосом, глядя мне прямо в глаза.

   Я тяжело сглотнула, вжавшись спиной в холодильник и помянув интенданта недобрым словом.

   Ну господин Леви, погодите, если я выживу, вам точно несдобровать. Это надо же было меня так подставить. А прикидывался этаким добрым дядюшкой – старый интриган. Да чтобы у вас все зубы неделю болели, не переставая.

   Алекс быстро прошёл вперёд и навис надо мной грозовой тучей. Страшно то как, и как сладко. Вот бы ещё хватило смелости запрокинуть лицо, податься ему навстречу и, привстав на цыпочки, поцеловать прямо в губы.

   Я прикрыла глаза, представляя, как это будет, и потому пропустила момент, когда меня тряхнули за плечи. Зубы жалобно клацнули, на глаза навернулись слёзы. Не от боли, а от обиды. Что я ему сделала? На любимую мозоль наступила? Или сорвала очередное свидание?

   Глаза сами собой распахнулись, догадка оказалась слишком шокирующей и ранящей в самое сердце.

   Алекс как-то странно на меня посмотрел и осторожно разжал пальцы, которыми стискивал мои плечи.

   - Ты чего? Разве я сделал тебе больно? – растерянно спросил он, определённо чувствуя себя виноватым.

   «Ещё как больно», - могла бы сказать я, но он ведь имел в виду совсем другое. А я не настолько зла на него, чтобы заставлять испытывать стыд за несуществующие грехи. Или настолько?

   - Мне не больно, - отвела я глаза в сторону и смахнула с ресниц слезинку - пусть совесть его всё же помучает хоть немного.

   Алекс сильно смутился и произнёс голосом, в котором при большом желании можно было уловить нотки раскаяния:

   - Прости, я не специально. Просто ты здорово меня разозлила. Сначала исчезаешь бесследно и я как угорелый ношусь по крепости, пытаясь тебя разыскать, потом получаю выговор от начальства за пренебрежительное отношение к женщине, и в конце концов обнаруживаю тебя в своём доме, как ни в чём не бывало разыгрывающую роль домашней хозяйки.

   - Я ничего не разыгрывала, - насупилась я, скрестив на груди руки, - просто хотела произвести хорошее впечатление на соседа, а о том, что им окажешься именно ты, даже не подозревала.

   - Как вижу, и с моральными принципами у тебя проблема, - разозлился вдруг Алекс. - Не удалось женить на себе одного, так ты быстро переметнулась к другому?

   - Ни к кому я не переметнулась, - сорвалась я на крик, потому что этим беспочвенным обвинением он действительно меня достал. – Не хочешь жениться - не надо, навязываться не стану, но и перекладывать с больной головы на здоровую тоже не смей. Надо было ещё при встрече сказать, что не рад меня видеть, я бы тогда и вела себя по-другому. – Запал как-то быстро иссяк, и я добавила уже тише: - Впрочем, я и сама уже всё поняла, а потому через две недели меня тут не будет. Раньше, как ты знаешь, убраться из крепости у меня не выйдет, так что извини, это время придётся тебе потерпеть моё общество. Обещаю не слишком тебе досаждать.

   Высказав всё, что на душе наболело, я толкнула Алекса в грудь, вынуждая его посторониться, и покинула кухню. Есть уже не хотелось, да и слёзы оказались подозрительно близко – самое время ретироваться.

   Чтобы окончательно не прослыть истеричкой, осторожно прикрыла дверь в свою комнату, а не хлопнула громко, как на самом деле хотелось. Потом осторожно сползла по стеночке и, обхватив руками колени, зашлась в беззвучном плаче. Ну почему, почему мне так не везёт? Хотела ведь выбросить Фарона из головы, а в результате буду вынуждена любоваться им ежедневно. Весь мой решительный настрой улетучился ровно в тот миг, когда Алекс оказался непозволительно близко, так что мне пришлось им дышать и я, глупая, вместо того, чтобы сразу его оттолкнуть, наслаждалась каждым мгновеньем, проведённым наедине с этим мужчиной. От него веяло силой и как ни странно спокойствием. Как бы ни злился Фарон, я точно знала – он меня не обидит. Если в нём и жил зверь, то Алекс не давал ему воли.

   Представив, как взбесило Фарона покушение на его личную территорию, я хихикнула, а потом шмыгнула носом, совсем как девчонка, чувствуя, что злость и обида проходят. Он ведь меня не выгнал, хотя мог бы предложить переселиться в другое место. Это ли не повод воодушевиться и снова начать строить планы на его счёт?

   С пола я поднималась совершенно обновлённая, напевая бодрую песенку, призывающую никогда не сдаваться. Пожалуй, эти слова должны стать и моим девизом. Главное, для следующего шага в выбранном мной направлении ничего и делать не нужно, всё и так готово, осталось только накрыть на стол и убедить Алекса в том, что совместный ужин – это лишь дань вежливости, а никак не попытка завладеть его сердцем.

ГЛАВА 6

Вероятно впервые в жизни, Александр чувствовал себя одураченным. Ну вот как этой пигалице удалось вывернуть всё так, что в результате именно он оказался во всём виноватым? А тут ещё этот дурманящий запах жаркого сводит с ума, заставляя пустой желудок сжиматься. Ему ведь сегодня удалось только позавтракать, а после всё завертелось с такой скоростью, что и продохнуть было некогда. Казалось бы, Южная крепость не так велика, чтобы в ней с лёгкостью удалось затеряться постороннему человеку. Но у Лоры Райс получилось сделать это блестяще.

   Несколько часов Александр метался по улицам в поисках своей потеряшки, но всё напрасно – она будто растаяла в воздухе, как предрассветный туман. Создавалось впечатление, что ищет он не обычную девушку, которую заприметил бы каждый, встретивший её на своём пути, а самую настоящую невидимку.

   Если бы не разговор с Эриком Рейном, оставивший в душе Александра неприятный осадок, он до сих пор бы плутал по крепости в поисках Лоры. Кто только поручил этому прощелыге доставлять багаж благовоспитанной девушке? Да его же к таким как она на пушечный выстрел нельзя подпускать. Хорошо, что Рейн обратился к нему напрямую, а не попытался действовать исподтишка. Впрочем, может быть, и пытался. Уж больно вид у него был недовольный. Как будто Эрик ранее уже пробовал добиться поставленной цели и потерпел неудачу, а потому решил зайти с другой стороны. Только и здесь у него ничего не вышло. Надо быть сущим мерзавцем, чтобы способствовать Рейну в таком гнусном деле. Александр намеревался лично проследить за тем, чтобы Лора не стала временным развлечением этого беспринципного ловеласа. Каковы бы ни были мотивы её поступка, она не заслужила такого к себе отношения. По мнению Фарона, ни одна девушка этого не заслуживала.

   С силой растерев лицо ладонями, Александр отправился в душ, собираясь после сходить в ресторан, пока мысли о еде не свели его с ума окончательно. Только теперь ему стал понятен смысл поговорки о том, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Определённо, девчонка знала, что делала, когда решила подсуетиться на кухне. Сейчас он готов был простить Лоре Райс все её истинные и мнимые прегрешения, лишь бы она его накормила. И только гордость останавливала Александра от того, чтобы немедленно начать искать пути примирения. А ещё голос рассудка тихо нашёптывал, что не стоит всё усложнять. Лучше сейчас перетерпеть муки голода, чем потом всю жизнь расплачиваться за проявленную слабость. Две недели пролетят незаметно, а потом он посадит несостоявшуюся невесту на корабль и отправит её обратно в знакомый ей мир, а сам заживёт как прежде.

   Странно, но эта мысль не принесла ему облегчения. Не иначе усталость и голод не давали ему трезво мыслить и вести себя адекватно. Вот и к девчонке зачем-то полез с обвинениями, хотя сразу видно, что у неё и в мыслях не было кого-то там соблазнять. Достаточно вспомнить, как она выглядела: на лице ни грамма косметики, волосы собраны на затылке в пучок, из одежды - широкие штаны и бесформенная футболка, а на ногах мягкие пушистые тапочки – милый домашний котёнок, а не сексуальная кошечка из эротических снов.

   Фарон с силой ударил в стену, в кровь сбивая костяшки, но даже не поморщился от боли.

   «Надо успокоиться, - уговаривал себя Александр, стремительно направляясь в душ, - это всё нервы. Вот разберусь с девчонкой и сразу отправлюсь в отпуск. Пять лет каторжной работы без выходных доконают кого угодно»

   Надо отметить, что в Южной крепости существовало негласное разделение на касты и чистильщики относились к высшей из них. Их труд оплачивался так высоко, что, проработав лишь год, любой из них мог считать себя состоятельным человеком. Но в этой бочке мёда, как водится, имелась изрядная ложка дёгтя – стресс и травмы, часто несовместимые с жизнью. Многие не выдерживали нервного напряжения и покидали крепость ближайшим рейсом, а тех, кому повезло меньше, переправляли родным в однотипных урнах. Из двадцати парней, прибывших на одном корабле с Александром, на сегодняшний день в крепости задержались лишь трое, а из предшественников вообще никого не осталось. Позже в ряды чистильщиков стали вливаться и девушки, по физическим данным практически не уступающие мужчинам, но своим присутствием создающие массу проблем. Пришлось отказаться от совместного патрулирования и комплектовать отряды по половому признаку, дабы во время дежурства ни у кого не возникало соблазна отвлечься и тем самым подставить себя и других под удар.

   Смена Фарона начиналась следующим утром ровно в восемь, и до этого времени ему нужно было ухитриться привести своё душевное состояние в норму, в противном случае это могло вылиться в немаленькую проблему для всего отряда. Каждому чистильщику известно, что посторонним мыслям на дежурстве не место и Александр знал эту истину не хуже других.

   В ванной пахло чем-то цветочным и сладким. Рядом с его гелем для душа появился второй флакон вызывающе розового цвета. Сам не зная, зачем это делает, Александр открыл крышку и вдохнул аромат цветущего сада. Вкус весеннего утра застрял в горле, вынуждая его задыхаться и судорожно хватать ртом воздух. Перед глазами всплыло встревоженное лицо Лоры, её распахнутые глаза, с тлеющими в их глубине угольками. Как они полыхнули, стоило ему заикнуться о её слабых моральных устоях. Куда только подевалась скромная домашняя девочка? В этот миг перед ним стояла доведённая до бешенства львица.

   Мысли Фарона приняли совсем уж неожиданный поворот. Возбуждение накрыло его с головой, болезненно-остро отзываясь в паху. Этого ещё не хватало. Такая реакция на серую мышку и её запах неприятно удивили и даже немного шокировали Александра. Всё же не следовало прерывать отношения с женщинами так надолго. Последняя пассия со скандалом покинула его постель и жилище около месяца назад. Расставание вышло не слишком приятным, и он опрометчиво решил повременить с новыми отношениями. Выходит, что зря. Но кто же знал, что дойдёт до такого?

   Грязно выругавшись, Александр швырнул флакон обратно на полку. Включил воду похолоднее и упёрся руками в стенку, подставляя разгорячённую голову под упругие струи.

***

Я возилась на кухне, сервируя к ужину стол, а сама постоянно прислушивалась к звукам льющейся воды, доносящимся из-за закрытой двери ванной комнаты. Собственно говоря, управилась я быстро, а потому большую часть времени провела, нервно переставляя столовые приборы с места на место.

   Щелчок дверного замка ударил по нервам, прозвучав неестественно громко в напряжённой тишине замкнутого пространства квартиры. Я выглянула в коридор и беззастенчиво уставилась на выходящего из ванной мужчину. Впору было смутиться, так как он был в одних штанах, но мне было не до смущения. Неизвестно выдастся ли ещё возможность поглазеть на полуголого Алекса, так что я решила не тратить зря время.

   Он на ходу вытирал небольшим полотенцем волосы и потому не сразу заметил, что стал объектом моего пристального внимания. Пришлось несколько раз кашлянуть, заявляя о своём присутствии. Алекс вздрогнул и резко остановился. У меня создалось впечатление, что вместе с усталостью вода смыла и воспоминания обо мне. Иначе с чего бы ему выглядеть таким удивлённым.

   - Привет, - улыбнулась я во все тридцать два зуба и даже ручкой помахала для большей наглядности. – Я тут подумала, что мы неправильно начали. И потому предлагаю познакомиться заново, а заодно вместе поужинать.

   Фарон молчал. Надеюсь, он просто обдумывал моё предложение, а не подбирал слова для того, чтобы корректно меня послать.

   - Ты только не подумай ничего такого, это самый обычный ужин, - затараторила я, всё же начиная смущаться под его пристальным взглядом. - Он тебя ни к чему не обяжет. Мы просто поедим вместе и немного поговорим. Можем и помолчать, если тебе так хочется.

   - Отчего же, можем и поговорить, - отозвался вдруг Алекс, - расскажешь мне, что на самом деле вынудило тебя бежать на край света, и кто тебе угрожает.

   - Я не… - начала было я, но Алекс остановил меня движением руки.

   - Подожди, я должен одеться.

   - Ладно, - кивнула я головой, отступая на кухню. У меня имелось не более пары минут, чтобы придумать правдоподобную причину для своего побега. Не признаваться же мне в своей давней любви к нему. Ещё сочтёт меня сумасшедшей или маньячкой. Признаться, я и сама себе уже казалась не вполне адекватной. Ну ладно Ноа, она всегда была девушкой импульсивной, но я то никогда не совершала безумных поступков. До того памятного вечера, когда увидела фото Фарона, так уж точно.

   - Благодарю, всё очень вкусно, - сказал Алекс, после того, как утолил первый голод. Он ел так красиво, что я засмотрелась, совершенно забыв о том, что собиралась ему наврать. Это был первый раз, когда я кормила мужчину приготовленной собственноручно пищей. Трудно описать, что я испытывала в этот момент, но, думаю, мои ощущения были сродни эйфории. Вероятно, вид я при этом имела немного странный, потому что Алекс посмотрел на меня с подозрением.

   - Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил он, поглядывая на меня с тревогой из-под сведённых бровей. - Ты совсем ничего не ела, - указал он взглядом на мой нетронутый ужин.

   Я пожала плечами, принимаясь за еду. И в самом деле, чего это я? Успею ещё на него насмотреться. Надо и впрямь поесть хоть немного, а то ещё чего доброго решит, что я в отместку за не слишком радушный приём подсыпала в пищу какой-нибудь дряни вроде слабительного.

   Тихий смешок сдержать так и не удалось. По губам Алекса тоже скользнула усмешка, словно он смог прочесть мои мысли и тоже развеселился.

   - А теперь рассказывай, что с тобой приключилось, - велел он вполне благодушно, после того, как покончил с десертом.

   - Да ничего страшного со мной не случилось, - как можно беззаботнее произнесла я. – На самом деле по-идиотски всё вышло. Мы поспорили с Ноа – это моя подруга, почти что сестра, что я никакая не заучка и не синий чулок, как она утверждала и совсем не чураюсь парней. Я заявила, что в любой момент могу выйти замуж. Она же сказала, что я так и умру старой девой. Мы с ней поспорили, едва не подрались, и вот я здесь.

   Для убедительности я развела руками, мол, что с меня взять, коль я такая.

   А Алекс отчего то вдруг подавился воздухом, а потом сдавленно так спросил:

   - То есть ты до сих пор не встречалась ни с одним парнем?

   «Упс», – мысленно произнесла я, мысленно же давая себе оплеуху. Ну разве можно так шокировать человека в первый же вечер, когда наши отношения только-только стали налаживаться?

   Я чувствовала, как румянец медленно, но неотвратимо расползается по щекам, выдавая меня с головой. Да что за день сегодня такой? И когда он уже закончится?

***

Александр слушал рассказ Лоры очень внимательно и не мог отделаться от мысли, что девчонка чего-то не договаривает. Сидит перед ним вся такая открытая – буквально душа нараспашку, а тонкие пальчики меж тем нервно сжимают салфетку. Сразу видно, что расслабленность её напускная, а веселье граничит с истерикой. И во взгляде таится то ли страх, то ли настороженность. Но чего ей его бояться? Сама ведь решила здесь поселиться, хотя точно знала, что имеются варианты. По всему выходит, что боится она кого-то другого, а в нём – Александре напротив видит защиту.

   Фарон мог бы чем угодно поклясться, что для её побега из дома имелась другая, более веская причина, чем спор с подругой. Вполне вероятно, что сама Лора этот спор и спровоцировала, чтобы ни у кого не возникло вопросов по поводу её скорого отъезда. Но он то привык принимать во внимание не только слова собеседника, но и вслушиваться в интонации его голоса, подмечать мимику, жесты. В данном случае всё говорило о том, что от него что-то скрывают.

   Не слишком приятно осознавать, что тебя хотят использовать втёмную, а ведь именно это Лора и собиралась проделать. Разумеется, у неё не было причин ему доверять, но если она рассчитывает на его защиту, то ей рано или поздно придётся открыться. И лучше бы это случилось пораньше.

   Впрочем, надо отдать ей должное – с выбором места Лора не промахнулась. Если кто-то решит вдруг её преследовать, то незамеченным в форт он не проникнет. Посещение крепости строго регламентировано. Без подтверждённого контракта о найме билет на корабль купить не получится, его просто не продадут случайному человеку. Но даже если удастся как-то договориться с капитаном и проделать весь путь нелегально, тайком на берег сойти всё равно не выйдет, так как судно остаётся на рейде, а в своих сослуживцах Александр не сомневался – под их строгим контролем ни одна неучтённая особь в крепость не просочится.

   - Можешь не отвечать, - прервал терзания Лоры Александр, когда понял, насколько бестактным оказался его последний вопрос. По её безудержному румянцу и так стало ясно, что близкого контакта с мужчиной у неё ещё не было. По большому счёту это обстоятельство значения не имело, но головной боли подобный расклад ему безусловно добавит. – Давай лучше поговорим о действительно важном.

   Услышав, как он голосом выделил последние два слова, девчонка вспыхнула от негодования. Александру с большим трудом удалось сдержать усмешку. Ох уж эти невинные овечки с их высокими моральными принципами – ни одного поцелуя до свадьбы.

   - И о чём же, к примеру, вы желаете поговорить? - спросила так, будто хотела ужалить, да вот не вышло. С бывшими Александра в язвительности ей не сравнится. На ум снова пришло сравнение с котёнком. Инстинкты вынуждают его нападать, царапаться тоненькими прозрачными коготками, впиваться в кожу противника малюсенькими клычками, но вреда от него никакого.

   - Мы же договорились обращаться друг к другу на ты, - всё же не удержался и попенял ей Александр. – А действительно важным я считаю твою безопасность. Надеюсь, ты с этим согласна?

   Серо-зелёные глаза девушки распахнулись так широко и настолько знакомо, что Александру стало нехорошо. Тени прошлого не давали ему покоя и раньше, но такого, чтобы ему что-то мерещилось, с ним ещё не бывало. Он и сам не знал, что стало тому причиной: неизбывное чувство вины, синдром защитника, или самая обычная паранойя, а быть может всё вместе, но результат его не порадовал. Мысли снова вернулись к той маленькой девочке, что ждала от него защиты.

   - А разве мне что-нибудь угрожает? – спросила Лора, очень вовремя возвращая его в реальность.

   - Это ты мне скажи, - потребовал Александр, - и прошу тебя, в этот раз будь со мной откровенной.

   Однако откровенности он не дождался. Девушка продолжала упорствовать. Что же, придётся вернуться к этому разговору чуть позже. Или позволить Лоре и дальше скрытничать, памятуя о том, что через две недели проблема исчезнет сама собой.

ГЛАВА 7

Со мной творилось что-то неладное. Непроходящая слабость, частые головокружения, рассеянное сознание, временами приводящее к кратковременной потери ориентации в пространстве, всё это наводило на мысли о серьёзных проблемах со здоровьем.

   Началось это на третий день моего пребывания в крепости. Я вполне освоилась в новом жилище и даже позволила себе кое-что в нём изменить. Алекс не возражал, а быть может, не замечал моего самоуправства, не придавая большого значения переменам. Ну появились кружевные занавески на окнах, и что с того? Или прихватки на кухне сменились, а безликие стены украсила пара разноцветных панно. Это всё мелочи, не стоящие внимания, не раздражает и ладно. Признаться, когда-то я и сама так думала, пока вопросами моего комфорта занимались специально нанятые для этого люди. Но в семье Брошар слуг не держали. Каждый из нас вносил свою лепту в поддержание чистоты и уюта в доме, отчего он ощущался по-настоящему своим.

   Для Алекса же его квартира являлась тем местом, где он мог спокойно выспаться и помыться. Очередное временное жилище, не вызывающее ни тёплых чувств, ни каких-то особых эмоций.

   Судя по состоянию его кухни, питаться он предпочитал в другом месте. Разве что иногда разогревал готовую пищу в микроволновке, но вот плита оставалась девственно-чистой до того момента, когда я решила использовать её по назначению. В общем, это была типичная холостяцкая берлога и даже если здесь и бывали женщины, то следов их пребывания я не заметила.

   Вкусная разнообразная еда, ожидавшая Алекса после работы, довольно скоро примирила его с вынужденным соседством. Мне же приходилось ежедневно наведываться в магазин к Берте, чтобы пополнить запасы продуктов. Уже на следующий день ей стало известно, кем я являюсь на самом деле, но никакой неловкости по поводу нашего первого разговора она не испытывала. Подумаешь, ошиблась, с кем не бывает. А в целом она оказалась женщиной незлобивой. Всегда помогала советом, даже если об этом её не просили. Вот и в тот день, когда я едва не потеряла сознание прямо у неё на глазах, мне пришлось выслушать целую лекцию о том, как надо питаться, чтобы не падать в обморок от истощения.

   - Ишь, моду взяли диетами себя изводить, - ворчала Берта, отпаивая меня яблочным соком и запихивая мне в рот пышную сдобу. – Помяни моё слово, девонька, будешь голодать, и мужик тебя бросит. Если только ноги раньше не протянешь от анорексии, а тебе ведь ещё детей рожать, так что оставь эти глупости, пока не поздно.

   - Да с чего вы взяли, что я голодаю? – возмутилась я, вытирая губы салфеткой и задаваясь вопросом, откуда бы пышнотелой Берте знать о болезненном состоянии, вызванном потерей аппетита. Уж она на его отсутствие точно не жаловалась. Пока я жевала одну булку, она успела умять целых три. – Просто мой организм ещё не адаптировался к местному климату. Здесь слишком жарко и солнце какое-то злое, - добавила я в своё оправдание.

   - Это верно, у нас жарковато, - пошла на попятный Берта и тут же хитро прищурилась: - А против детишек, значит, не возражаешь?

   Отвечать на столь явные подначки я точно не собиралась, однако тема была интересной. И у кого как не у Берты выяснить то, что меня волнует?

   - Давно хотела спросить, а что в крепости совсем нет детей? Или они просто мне пока не встречались? - осведомилась я у словоохотливой женщины.

   - Да откуда же им тут взяться? – изумилась она. – Доктор Крауз строго следит за тем, чтобы противозачаточные уколы делались вовремя. Но ты то другое дело, - вернулась она к интересующей её теме. – Ты ведь не заключала рабочий контракт и обязательств никаких не давала. Значит, можешь спокойно рожать, никто тебе даже слова не скажет. Или боишься, что Алекс такое решение не одобрит? И кстати, когда уже ваша свадьба?

   Разговор начинал меня тяготить и я, сославшись на головную боль, быстро откланялась. Однако по дороге домой вынуждена была ещё несколько раз останавливаться, пережидая головокружение.

   На следующий день моё состояние лишь ухудшилось, к уже имеющимся добавились новые симптомы. Время от времени картинка перед глазами дёргалась, практически мгновенно возвращаясь на место, а потом начинало шуметь в ушах. Дошло до того, что я стала опасаться одна выходить из дома, благо холодильник на кухне был забит под завязку, причём не столько моими стараниями, сколько усилиями Алекса. Основные продукты, такие как овощи, рыба и мясо покупал он сам. На мою же долю оставались различные пряности и деликатесы.

   Ещё через пару дней, когда заболели суставы, стало ясно, что визита в больницу не избежать. К тому же я всё равно собиралась туда наведаться, правда совсем с другой целью. Осталось дождаться очередной смены Алекса, чтобы не тревожить его раньше времени. В глубине души я надеялась, что моё недомогание – это следствие акклиматизации, хотя умом понимала, что симптоматика свидетельствует о более серьёзном заболевании.

***

Утром перед тем, как уйти на работу, Алекс как бы между прочим преподнёс мне подарок – несколько кроваво-красных прозрачных бусин размером с горошину, вот только форма у них была каплевидной.

   - Это мне? – спросила я, осторожно пересыпая бусины из одной ладони в другую.

   - Ты же хотела увидеть гароний, - пожал плечами Алекс, - вот я и прихватил для тебя тот, что под руку первым попался. Замотался совсем, забыл отдать сразу, хорошо, что сейчас вспомнил, не нести же его обратно.

   Смущающийся Александр Фарон – это нечто, хотя подарок тоже хорош, не спорю. В моих руках сейчас находилось богатство, сравнимое со стоимостью небольшого особняка в том городишке, где я провела последние пять лет своей жизни.

   - А разве так можно? Я думала, что весь добытый гароний сдаётся приёмщикам и за этим очень строго следят. Тебя ведь не обвинят из-за меня в краже имущества, принадлежащего компании?

   Тревога мгновенно притушила вспыхнувшую в душе радость.

   - Во-первых, я чистильщик и в моём контракте пункта об обязательной сдаче гарония нет. Во-вторых, компания «Вентура» не владелец рудников, а лишь разработчик. На самом деле, добывать гароний может любой, только не каждый на это решится. Ты же не маленькая, должна понимать, что без должного технического обеспечения и надёжной защиты здесь нечего делать. Ну и в-третьих, если ты будешь держать рот на замке, то о моём маленьком преступлении никто не узнает.

   Алекс выглядел очень довольным, как мальчишка, совершивший шалость и избежавший наказания за свой поступок. Наверное стоило на него рассердиться, заставить вернуть всё обратно, но ладони сами собой сжались в кулачки, не желая расставаться с первым и возможно единственным подарком любимого.

   - Спасибо, - сказала я уже в закрытую дверь, так как Алекс, щёлкнув меня по носу, стремительно смылся из дома.

   Так я стала соучастницей, совершённого им преступления, но нисколько об этом не жалела. В конце концов, должно же у меня было хоть что-то остаться на память о днях, проведённых с ним рядом.

   Забыв обо всех своих планах, я около часа любовалась красными каплями. Раскладывала их на столе, формируя узоры. Рисовала эскизы будущих украшений, попутно перебирая в уме имена тех ювелиров, которым могла бы доверить работу по воплощению своей фантазии в жизнь. Двенадцать маленьких огоньков, заключённых в твёрдую оболочку, так и манили к себе прикоснуться. Противиться зову я не могла и потому то и дело сгребала гароний в ладони и прижимала его то к щекам, то к сердцу, при этом чувствуя себя безумно счастливой.

   Об этом минерале широкой общественности было мало известно. Область его применения для всех оставалась загадкой. В качестве сырья для ювелирных изделий его использовали крайне редко. Во всяком случае, ожерелье с этими камушками лично я видела лишь однажды на одном из приёмов, да и то приняла гароний за необычного цвета рубины. А увидев его так близко, я вообще начала сомневаться в том, что гароний имеет отношение к бездушным камням. По моим ощущениям он походил на напоённый солнцем янтарь огненно-красного цвета, вот только одинаковая для всех бусин каплевидная форма исключала и этот вариант. Алекс утверждал, что принёс мне подарок прямиком из шахты, значит, обработке гароний не подвергался и таким его создала природа.

   - Так что же ты на самом деле такое? – шептала я, касаясь бусин губами. От них исходило тепло, как от разогретой на солнце гальки.

   Однако нежилась я недолго. Острый приступ боли скрутил меня буквально в одно мгновенье. Сжавшись в комочек, я молила богов о пощаде, но они оказались глухи к моими молитвам. Боль нарастала, становясь всё острее, и в какой-то момент я не выдержала и потеряла сознание.

***

Говорят, к хорошему быстро привыкаешь. До сих пор Александру не довелось проверить на практике истинность этого утверждения. Нельзя сказать, что его жизнь состояла из одного негатива, случались и у него светлые моменты – короткие промежутки времени, когда в его душе устанавливались мир и покой. Всё остальное время ему приходилось жить в напряжении, решая самые разнообразные задачи, связанные с безопасностью доверенных ему лиц.

   С появлением Лоры всё изменилось. Сперва Александр не знал, как относиться к её самоуправству, а потому делал вид, что не замечает появления новых вещей в своём доме. В конце концов, они действительно ему не мешали, и тратить время на пререкания по таким пустякам было бы вовсе глупо. Обычно он так уставал после смены, что сил хватало только на то, чтобы принять душ, наспех перекусить и завалиться спать до следующего утра.

   К слову, быстрые перекусы, благодаря стараниям Лоры, ушли в небытие. Вот уже несколько вечеров подряд по возвращении домой Александра ожидал горячий ужин, состоящий из нескольких блюд. Собственно говоря, это и было то хорошее, к чему он готов был привыкнуть и даже почти привык. А потому в недоумении застыл на пороге, когда вместо аромата готовящихся блюд и радостного приветствия Лоры, его встретила гнетущая тишина опустевшей квартиры. Мысленно прикинув, не прозевал ли он за обычной деловой суетой отъезд девушки, отрицательно покачал головой – до прибытия корабля оставалось не меньше недели.

   Фарон действовал на инстинктах, начав с осмотра квартиры. Лора могла оставить записку, объясняющую её отсутствие, и тогда станет ясно, нужно ли за неё волноваться. Одно дело, если девушка направилась в одно из местных увеселительных заведений и совсем другое, если она решила проведать подруг, с которыми, по её словам, общалась время от времени. Оба варианта одинаково его не устраивали, так как Александр предпочёл бы, чтобы Лора дожидалась его возвращения дома, но второй всё же был предпочтительней первого по многим причинам, и алкоголь в этом списке значился далеко не на первом месте.

   На кухне записки не оказалось, впрочем, как и еды. Недовольно поморщившись при виде пустых кастрюль, Александр отправился дальше. Следующей на очереди была комната Лоры. Вот там то его и ожидал неприятный сюрприз. Едва приоткрыв дверь, Фарон сразу понял, что с девушкой случилась беда. Лора лежала на полу возле кровати, свернувшись в клубочек, и тихо стонала.

   Медлить было нельзя. Одним резким рывком стянув покрывало с кровати, Александр завернул в него пышущее жаром тело и поспешил на выход. До больницы мужчина добрался в считанные минуты. Дежурная команда медиков оказалась на месте и приняла заболевшую девушку можно сказать с рук на руки.

   Потянулись долгие часы ожидания. Александр мерил шагами приёмное отделение, не чувствуя ни голода, ни усталости. Любые попытки выяснить, что же случилось с Лорой, натыкались на холодно-вежливое – ждите. Разумеется, дежурная медсестра и не могла ответить иначе, потому что действительно не располагала какой-либо информацией по этому поводу, но к концу третьего часа Фарон готов был её возненавидеть.

   Наконец к нему вышел дежурный врач – невысокий седовласый мужчина с усталым лицом. На невысказанный вопрос Александра, он лишь развёл руками:

   - Случай странный, не скрою.

   Слова доктора ничего не прояснили, запутав Александра ещё больше.

   - Могу я её увидеть? – спросил он лишь для проформы, так как не собирался довольствоваться отказом.

   Доктор замялся, видя решительный настрой стоящего перед ним мужчины. Ох уж эти чистильщики, привыкли лезть напролом в шахтах и в обычной жизни пытаются действовать точно так же. Вот и этого вряд ли удастся остановить, только не силами двух медсестёр, одного санитара и не первой молодости врача.

   - Можете, - вздохнул доктор так, будто его вынудили дать положительный ответ, как минимум приставив нож к горлу. – Только прошу вас, ведите себя потише.

   - Обещаю, - уже на ходу заверил доктора Александр. И действительно, его шаги были почти не слышны. Он тенью скользнул в приоткрытую дверь палаты и прикрыл её за собой с еле заметным щелчком.

***

В больничной палате царил полумрак. Сквозь полуоткрытые оконные жалюзи проглядывала беспросветная тьма полуночного неба. Тяжёлые тучи нависли над пустошью Гарда, что случалось нечасто. Ливень скорее всего прольётся под утро, превратив наезженные дороги в непроходимое месиво из оранжевой глины, однако отголоски надвигающейся грозы чувствовались уже сейчас. Алекс дёрнул отворот кожаной куртки, одним движением скидывая её с плеч. Наэлектризованным до предела воздухом трудно было дышать, лёгкие работали, как кузнечные мехи – медленно и натужно, кровь отбойными молотками стучала в висках.

   Фарон поймал себя на мысли, что прежде он так остро не реагировал на смену погоды. О возрастных изменениях говорить пока рано, ему ведь нет ещё тридцати, вероятнее всего виной всему беспокойство, терзавшее его душу. Нужно быть честным, если уж не со всем миром, то хотя бы с самим собой. Пришла пора признать, что Лора стала ему небезразлична. Если бывает любовь с первого взгляда, то почему бы не возникнуть привязанности спустя неделю после знакомства?

   Более глубоко копаться в собственных чувствах Александр не стал, не то время, и не то место, но с главным всё же определился – он готов принять то, что Лора останется в его жизни так долго, как сама того пожелает и в том качестве, какое сама для себя выберет.

   Комнату осветила яркая вспышка, а следом за ней громыхнуло так, что даже привыкший к неожиданностям Фарон слегка вздрогнул и тут же мысленно усмехнулся, подумав с изрядной долей иронии, что это был знак судьбы.

   Четырёхместная палата практически пустовала. Это ли не показатель их добросовестного отношения к делу? Если бы чистильщики работали спустя рукава, персонал больницы был бы завален работой.

   Лора лежала на дальней койке и выглядела умиротворённой. Несколько датчиков, закреплённых на теле девушки, непрерывно отслеживали реакции её организма. Александр мог бы удовлетвориться увиденным и со спокойной душой отправиться отсыпаться после работы, но, вопреки здравому смыслу, он взял стул и устроился рядом. Пусть толку при данном раскладе от него никакого, но уж моральную поддержку он оказать в любом случае сможет. А в том, что Лора будет растеряна и возможно напугана, обнаружив себя в незнакомом месте, это и дураку ясно.

   Под утро Александра стало нестерпимо клонить в сон. Пару раз в палату заходила дежурная медсестра. Ставила капельницу, искоса поглядывая на него с интересом. Однажды даже расщедрилась и предложила выпить с ней чаю, но, разумеется, он отказался. Стоило ли лишать себя сна, чтобы провести ночь в неприятной компании? Александр ещё не простил девушке её холодного равнодушия. Общество Лоры на фоне этой высокомерной ледышки выглядело куда предпочтительней, даже учитывая её сонное состояние. Во всяком случае, она не мешала ему думать, а поразмышлять Фарону было о чём. К примеру, с чего бы здоровой физически девушке, впадать в состояние близкое к коме? Да ещё этот жар, причину возникновения которого так и не удалось определить. Не является ли он первым признаком надвигающейся беды?

   Ответов на эти и многие другие вопросы у Александра не было. Успокаивало одно, если бы угроза населению Южной крепости и в самом деле существовала, медики давно бы забили тревогу. Да и Лора сейчас находилась бы не в простой палате, а в отдельном, изолированном от внешнего мира боксе. И значит, всё не так плохо, как могло показаться на первый взгляд и тотальная эпидемия им не грозит.

   Как и предрекал Александр, ливень обрушился на пустошь под утро. Правда определить это было возможно лишь по стенным часам, так как за окном тьма и не думала отступать, сдаваясь на милость рассвету. Шум дождя убаюкивал. Фарону показалось, что он лишь на мгновенье прикрыл глаза, а его уже кто-то будит.

   - Молодой человек, отправляйтесь-ка вы досыпать домой, - источал благодушие вчерашний доктор. – Такому здоровяку тут нечего делать.

   Александр непонимающе уставился сперва на него, потом на пустую кровать и спросил:

   - Где она?

   - Вы о той девушке, что провела ночь вместе с вами? – осведомился старый хитрец.

   В другое время Александра непременно возмутила бы двусмысленность, высказанная в отношении невинной девушки, но сейчас игривое настроение доктора неожиданно его успокоило. Не стал бы тот шутить, тем более настолько скабрёзно, если бы у Лоры наметилось ухудшение.

   - Где она? – повторил он вопрос, хмуро глядя на доктора из-под сведённых бровей.

   К счастью, тот сразу понял, что шутка не удалась, и быстро ответил:

   - Да куда ей деваться? Тут она, знакомится с медперсоналом. Я ведь уже говорил – на редкость здоровый организм у вашей красавицы. После такой сильной встряски, она порхает, как птичка, будто и не сгорала вчера от жара. Уже всю больницу облазила снизу доверху, так ей тут всё интересно.

   - Это ещё зачем? – не слишком то вежливо выразил своё отношение к происходящему Александр, направляясь к дверям палаты. Оставаться дольше необходимого в больнице он не собирался, как и позволять Лоре здесь задерживаться. С него хватило переживаний за сегодняшнюю ночь, пора возвращаться к нормальной жизни.

   Доктор то ли не понял, что вопрос Фарона был риторическим, то ли не захотел этого понимать и потому ответил:

   - А как иначе, если она собирается здесь работать?

   Уже взявшийся за дверную ручку Александр, замер, осмысливая услышанное. В первый момент ему захотелось рявкнуть, что ноги его девушки в этом месте не будет, но потом он припомнил спокойствие и тишину, окружавшие его ночью, и решил, что идея пристроить сюда Лору ему даже нравится. Более безопасного места в Южной крепости не сыскать. К тому же, если с ней опять что-то случится, то пусть это будет под присмотром врачей. Ну а график смен можно согласовать с руководством, чтобы к его возвращению она всегда была дома.

   Довольный собой Фарон наконец изобразил на лице доброжелательность и даже позволил себе хлопнуть доктора по плечу, на всякий случай предупредив:

   - Помните главное, док, за Лору есть кому заступиться. Так что обижать её не советую.

ГЛАВА 8

Новый день принёс с собой массу приятных сюрпризов.

   Во-первых, хоть я и оказалась в местной больнице, никаких страшных заболеваний у меня не выявили. На мой закономерный вопрос – а что же со мной тогда было? – я получила туманный ответ, мол, всему виной местная аномалия. Что ни говори, а удобная это штука, потому как всё неподдающееся объяснению можно списать на её влияние. И с этим ведь не поспоришь, особенно, когда в действительности не существует ни одной объективной причины для внезапного повышения температуры и столь же резкого возвращения её в норму. Ну да боги с ними. По всем показателям я здорова и это главное.

   Во-вторых, у моей постели обнаружился дремлющий Алекс, и, по словам медперсонала, он провёл со мной рядом всю ночь, почти не смыкая глаз, а заснул лишь тогда, когда стало ясно, что неведомая болезнь отступила.

   Ну и в-третьих, меня согласились принять на работу. Правда, не понимаю, зачем им понадобилась ещё одна медсестра, если и тем, что уже числились в штате, делать всё равно было нечего. По словам, проводившей для меня экскурсию Лины – за последний месяц я была у них единственной пациенткой, проведшей ночь в стационаре. Население Южной крепости вообще отличалось отменным здоровьем. И это неудивительно, учитывая, что все наёмные работники проходили серьёзный отбор, прежде чем с ними заключался рабочий контракт.

   - Но ты раньше времени не расслабляйся, - щебетала Лина, легко сбегая по ступеням лестницы, ведущей на первый этаж, - обычно у нас всё тихо и мирно, но лишь до тех пор, пока не случится прорыв в шахте. Сама я работаю тут недавно, однако старожилы рассказывают такое, что просто волосы становятся дыбом.

   - Некоторые просто любят преувеличивать, - заметила я, не очень-то доверяя байкам изнывающего от безделья медперсонала. Да и увиденное мной свидетельствовало об обратном.

   Глядя на почти стерильную чистоту помещений и вслушиваясь в звенящую тишину, трудно было представить, как пустующие палаты наполняются искалеченными людьми, а стоны раненых не стихают ни днём, ни ночью.

   Лина пожала изящными плечиками, забавно скривив полные губки.

   - Не думаешь же ты, что корпорация станет расходовать огромные средства на содержание никому не нужной лечебницы? – задала она закономерный вопрос. - Эти толстосумы потому и богаты, что не тратят попусту свои деньги. Значит, резон в этом есть и немалый.

   С этим я вынуждена была согласиться. И большие зарплаты тут платят не просто так. Однако надеюсь, что затишье продлится подольше.

   Экскурсия завершилась в приёмном покое. Бодрый до неприличия Алекс встретил моё появление дружелюбной улыбкой. Собственно говоря, в последнее время мы с ним и не враждовали, но вот такой радости от встречи со мной я точно не ожидала. Впрочем, на его месте я бы тоже лучилась от счастья. Он то вероятно успел не слабо за меня испугаться, раз уж отказался от нормального сна, ради того, чтобы побыть со мной рядом.

   Стало неловко от того, что я заставила его всполошиться, хотя моей вины в случившемся не было. Вот только осознание этого ничуть не помогало начать разговор. Обычного приветствия в сложившихся обстоятельствах явно было недостаточно. Простого спасибо – тоже. По сути дела, Алексу я обязана жизнью, причём уже дважды, хоть он об этом и не догадывался.

   - Ты хорошо выглядишь, - начал он с дежурного комплимента, потому как я точно знала, что выглядела не очень. – Доктор сказал, что с тобой всё в порядке, и мы можем прямо сейчас отправляться домой. Ты готова? Или у тебя здесь имеются ещё какие-то дела?

   Мы оба посмотрели на доктора, тот на наши невысказанные вопросы махнул рукой?

   - Ступайте домой, дорогуша, и чтобы я вас не видел по меньшей мере три дня. А по истечении этого срока приходите, если до того времени не передумаете, конечно. Будем вас ждать.

   - Спасибо вам, доктор, - расплылась я в улыбке. – Я точно не передумаю.

   А потом схватила Алекса за руку и потащила его за дверь. Одно дело, находиться в этих стенах на правах работника и совсем другое – в качестве пациента. Об этой роли мне хотелось поскорее забыть.

   - Стой, тормози, - веселился позади меня Алекс, но я и не думала замедляться. Так на полном ходу и ворвалась в магазин Берты, с трудом переводя дыхание, тогда как мой спутник даже не запыхался.

   Брови хозяйки лавчонки взметнулись вверх. Сразу стало понятно, что ничего подобного ей видеть не приходилось. Здесь было не принято отправляться парами на закупки. Каждый существовал сам по себе, даже если и поддерживал с кем-то близкие отношения. Как по мне, так неправильно всё это. Не по-людски, что ли. Определённо, в здешних устоях многое нужно менять. И кажется, я, сама того не ведая, сделала первый шаг на пути перемен.

   - Привет, Берта! – огласила я бодрым приветствием тишину полутёмного зала. – Собери-ка нам всего самого вкусного, мы не спали всю ночь и ужасно проголодались.

   Алекс за моей спиной хмыкнул, щёки Берты окрасились лёгким румянцем. Я же посмотрела на них с недоумением, не понимая, чем вызвана такая реакция.

   Минут через пять перед нами стояли два бумажных пакета, загруженных самой разнообразной снедью. Даже на вид они показались мне неподъёмными, так что я решила не рисковать и доверить доставку продуктов сопровождающему меня мужчине. Собственно говоря, моих указаний ему и не требовалось. Всё, что мне оставалось – это распахнуть перед Алексом дверь, давая ему пройти.

   Уже на пороге я обернулась и послала Берте благодарную улыбку. Всё же быстро она управилась, как я и просила, да к тому же учла наши с Алексом вкусы. Хорошая женщина и явно находится на своём месте. Хочется верить, что в скором времени я смогу сказать то же самое о себе.

   Возле двери квартиры возникла небольшая неловкость. Руки Алекса были заняты пакетами с продуктами, и потому мне пришлось лезть в карман его брюк, чтобы достать ключ. Разумеется, после этого я не сразу смогла попасть в замочную скважину, так как мои пальцы довольно ощутимо подрагивали. Зато, когда дверь отворилась, на меня накатила целая волна ощущений, и главным из них было чувство дома. Не знаю, что стало тому причиной, но эти стены больше не были для меня чужими. Что бы там Алекс себе не думал, но через неделю я не уеду.

   - Так и будешь стоять на пороге? – подтолкнул меня в спину Алекс. – Помнится, кто-то говорил, что проголодался. А теперь выходит, что я зря тащил все эти продукты.

    - И ничего не зря, - откликнулась я с нарочитым энтузиазмом. – Давай, неси всё на кухню, посмотрим, что из этого можно будет употребить прямо сейчас, а что можно оставить на вечер. Боюсь, я несколько переоценила свои силы и не готова вот прямо так сразу заняться приготовлением сложных блюд.

   - Рад отметить, что в твоей голове наконец завелись здравые мысли, - подначил меня Алекс.

   Я только фыркнула, даже не думая на него обижаться. Если уж говорить серьёзно, то все мои прежние поступки и впрямь не отличались разумностью, но это только если не знать их подоплёку.

   - Ты и впрямь собралась там работать? – спросил он чуть позже, когда мы, приняв по очереди душ, уселись за стол.

   - Ты что-то имеешь против? – тут же напряглась я, мысленно начиная подбирать контраргументы.

   - С чего бы? – удивил меня Алекс, сосредоточенно нарезая на тонкие ломтики сыр и ветчину. – Хорошее место, лучшего для тебя, пожалуй, и не сыскать. Разве что где-нибудь в администрации, но не думаю, что там будет спокойней. Не смотря на хорошую организацию, проблем в крепости всё равно хватает. А люди тут в основном резкие, не склонные к конструктивному диалогу.

   - Всё-всё, я поняла. Управление людьми и разруливание конфликтов – это и в самом деле не моё. С этим трудно не согласиться.

   - Ты не совсем безнадёжна, - неожиданно возразил Алекс. – Я наблюдал за тобой и должен отметить – ты хорошо держалась всё это время.

   - Вот как? – только и смогла выдавить я, окончательно сбитая с толку его заявлением.

   - А что тебя удивляет? – в свою очередь изумился Алекс. – Я считаю, что мой интерес к тебе закономерен. Мы ведь совсем не знаем друг друга, хотя и живём вместе почти неделю. Признаться, сперва я не ожидал ничего хорошего от этой твоей затеи. – Услышав его слова, я было запротестовала, но Алекс быстро исправился, сказав: - Согласен, затея была общей, но исполнение всё же твоё. Мне просто не хватило времени всё исправить, ты слишком быстро отреагировала на появление моей анкеты в базе данных агентства.

   - Ты сказал – сперва, - невежливо перебила я его словоизлияния, - значит ли это, что теперь ты относишься к моему появлению здесь иначе?

   Алекс посмотрел на меня очень серьёзно.

   - Вероятно, я покажусь тебе непоследовательным, но да, теперь я отношусь ко всему иначе.

   Вот и думай теперь, как это понимать. Естественно, мне хотелось бы думать, что наши отношения начнут развиваться, но что если это не так и Алекс имеет ввиду нечто другое. Дружбу, к примеру? Хотя, какая тут может быть дружба? В конце концов, я чётко обозначила свои намерения, когда назвалась его невестой. Так что пусть договаривает до конца.

   - И что дальше? – спросила я, нервно сжимая в руке вилку.

   - Мне уже страшно, - улыбнулся вдруг Алекс, отодвигая подальше нож, а заодно и бокал с соком. – Видела бы ты себя сейчас. Одно неверное слово и я рискую обзавестись кучей не предусмотренных природой дырок. Будь милосердна, я всего лишь хочу дать нам шанс. Не знаю, что из всего этого выйдет, но до сих пор мы вроде бы неплохо с тобой уживались.

   - Значит ли это, что мне позволено будет остаться? – задала я следующий волнующий меня вопрос.

   - Позволено? – Алекс наигранно удивился. – Мне казалось, ты всё решила для себя ещё утром, когда договаривалась о новой работе.

   - Для себя – да, - не стала увиливать я, - но не для нас. Я хочу знать, позволено ли мне будет остаться именно здесь, в твоей квартире?

   - Ну разумеется, - ответил Алекс, возвращаясь к еде.

   Для него тема разговора была исчерпана. Вот только в моих мыслях ясности так и не наступило. Все эти перипетии совершенно выбили меня из колеи, так что исчезновение подаренного Алексом гарония я обнаружила не сразу, а уже перед сном, когда собралась застилать постель. Сначала я уговаривала себя не волноваться. Вряд ли в наше отсутствие к нам решили наведаться воры. Во-первых, в крепости им попросту неоткуда было взяться, а во-вторых, ничего ценного в апартаментах Алекса я не заметила, так что этот вариант точно отметался.

   Однако время шло, а подаренные мне капельки всё не находились. Я перетряхнула простыни и покрывала, осмотрела все свои вещи, порылась в ящиках стола – всё напрасно. Огорчённая неудачей, с силой ударила по столешнице и громко вскрикнула, когда кисти рук неожиданно вспыхнули алым, а на поверхности стола появились подпалины, по форме сильно напоминающие мои ладони.

   Разумеется, на шум прибежал Алекс. Он ворвался без стука – сильно встревоженный, взлохмаченный и полуодетый. Наверняка уже спал, а я его разбудила. Что и говорить, неудобно вышло. По моей вине ему уже вторую ночь не удаётся нормально поспать.

   Фарон отыскал меня взглядом и, кажется, перевёл дух, обнаружив, что я не валяюсь снова в отключке.

   - Что у тебя тут творится? – спросил он, с нарастающим удивлением обозревая учинённый мной беспорядок.

   И тут нервы мои не выдержали, я громко всхлипнула и разревелась.

   - Твой подарок. Его нигде нет. Я всё обыскала, - пожаловалась я, глотая горькие слёзы.

   - И только то? – ничуть не расстроился Алекс. – Было бы из-за чего горевать. Завтра принесу тебе новый. Да и этот рано или поздно найдётся, не переживай.

   Он как-то по-свойски притянул меня к себе и погладил по волосам, успокаивая, а потом ещё и чмокнул в макушку. От этого мне и впрямь стало легче, вот только подпалины на столешнице не давали покоя, но о них я подумаю завтра, как и о том странном свечении, что наверняка стало причиной их появления.

***

Дать обещание Лоре было легче, чем его выполнить. Гароний не ценился бы так высоко, если бы его легко было добыть. Александр сильно рисковал, решив преподнести девушке столь необычный подарок. Кто бы ему ещё поведал, зачем он вообще всё это затеял? Решил таким образом выразить Лоре свою благодарность за проявленную о нём заботу? Так есть тысяча более безопасных способов сделать это. И что-то подсказывало ему, что простому букету девчонка обрадовалась бы не меньше.

   Несмотря на свою привлекательность, Лора не выглядела избалованной мужским вниманием. Что-то в ней было такое, что вынуждало парней держаться подальше. Какая то ранимость и хрупкость. Это как с фарфоровой вазой – чтобы её не разбить, не стоило к ней прикасаться, а лучше вовсе не приближаться, любуясь её изысканной красотой с безопасного расстояния.

   Проблема в том, что Лора – не ваза. Она способна сама принимать решения и достаточно настырна, чтобы претворять их в жизнь. Ясно одно, держаться от неё на дистанции уже не получится. Озадачивало другое – Александр вроде как уже и не против того, чтобы находиться с ней рядом. Он даже несколько раз ловил себя на том, что пытается быть галантным: вставать при её появлении, открывать перед ней дверь, грубо не выражаться. В общем, делать всё то, что обычно делают парни, чтобы произвести на девушку впечатление.

   А теперь ещё этот авантюрный по своей сути поступок – добыть для неё гароний. И ладно бы один раз, так он подписался на это безумие уже дважды.

   Впрочем, задача уже не казалась ему невыполнимой, как это было вначале, всего лишь рискованной, но не больше. Так что в шахту Фарон спускался с лёгким сердцем, хотя адреналин и гулял в крови, наполняя душу азартом, но для чистильщиков это обычное дело. Каждый такой выход сопряжён для них с риском. Вот и сейчас, идущий впереди своей группы Александр, уловил неясную тень в боковом коридоре. Вроде бы не должно там быть никого живого, судя по светящейся в темноте метке, нанесённой чистильщиками из предыдущей смены. Однако проверить не помешает, чтобы в случае чего не оставлять вероятную опасность у себя за спиной.

   - Стэн, проверь коридор справа, - отдал Александр распоряжение по внутренней связи, и один из бойцов, не смотря на защитный скафандр и тяжёлое вооружение, легко скользнул внутрь прохода. Тут же послышалось шипение огнемёта, и практически сразу за ним раздался оглушительный визг.

   - Снова девки напортачили, - в сердцах бросил Жером, - стоит им как-нибудь оставить такой вот подарок, сразу перестанут миндальничать. А то, видите ли, рука у них не поднимается на этих милых пушистиков. А то, что зукхи через час после их ухода превращаются в мерзких членистоногих тварей, о том им будто неведомо. И ладно нас, они же простых работяг подставляют, у которых и оружия при себе нет, да и зашита не в пример хуже нашей.

   Александр полностью разделял возмущение друга. Впрочем, как и все члены его команды. Придётся снова поднимать этот вопрос на правлении. Феминизм хорош в допустимых пределах. Не дело женщине сражаться с местными тварями, но раз уж решила заняться мужской работой, будь добра соответствовать, в шахтах нет места жалости и тем более умилению. Здесь даже растения не безобидны, но они хотя бы не нападают. В отличие от тех же зукхов, не брезгующих использовать человеческие тела в качестве пищи для своего потомства, дай им только такую возможность. И будь Александр чуть менее бдительным, уже сегодня у них могли бы быть жертвы. Доверяй, но проверяй – вот первое правило чистильщика, которому группа Фарона следовала неукоснительно, особенно если смену им сдавали возомнившие себя мужчинами женщины.

   - Не отвлекаться, - прикрикнул он на бойцов, - все разговоры потом, сейчас смотрим в оба.

   Ещё дважды им пришлось подчищать за предыдущей сменой и всё по той же причине, а потом началась настоящая работа. Новый проход оказался затянут паутиной так плотно, что пришлось её выжигать. Горела эта дрянь плохо, больше чадила. Запаса кислорода хватит на два часа непрерывной работы, потом придётся подниматься наверх, чтобы сменить баллоны на новые. И это не говоря о боезапасе.

   - Опять Фин будет недоволен, - отметил один из парней. – Меньше чем за час мы не управимся.

   - Я бы на его месте радовался, что выпало идти вслед за нами, а не за красотками Габриелы, - заметил всё ещё не успокоившийся Жером.

   - Так ему и скажи, когда он начнёт не по делу рот открывать, - поддел друга Стэн.

   - И скажу, - разъярился тот, выпуская очередную огненную струю в тлеющую паутину.

   За час они не управились. Использовали ресурсы по полной. Самка гелтеры имела ужасающие размеры. До сих пор чистильщикам не приходилось встречать подобного монстра. Гигантское паукообразное не обрадовалось вторжению чужаков в её логово и принялось плеваться в них ядом, а после и вовсе пошло в наступление. Впятером они еле отбились. А когда с мамашей было покончено, парни взялись за уничтожение кладки. Ещё бы несколько дней и у них могли возникнуть большие проблемы с этим семейством. Теперь же Фин будет им должен, потому как они обнаружили для него самое большое месторождение гарония на сегодняшний день.

   Шахту покидали почти задыхаясь от нехватки кислорода и с полным отсутствием боезапаса. Александр теперь замыкал строй. Так у них было заведено, а потому никто не обратил внимания на его задержку. Фарон же не тратя зря времени, сунул дуло своего огнемёта в ближайшую кучу пепла и резко поднял его вверх, чтобы из пышущего жаром отверстия не выпала ни одна капля гарония. Этот простой, но действенный метод нелегальной добычи гарония уже однажды был им проверен на практике и показал неплохой результат. А если сравнить размер той кучи пепла и этой, то Лора имеет все шансы обзавестись комплектом драгоценностей, состоящим из нескольких частей.

ГЛАВА 9

Наверное я очень крепко спала, потому что не слышала, как Алекс уходил на дежурство. Естественно я расстроилась, не обнаружив его в квартире, а когда взглянула на часы, то ещё и ужаснулась – время подходило к обеду.

   - Ну ты и засоня, - попеняла я своему отражению в зеркале и состроила рожицу, чувствуя себя до неприличия счастливой. А всё потому, что в памяти всплыли слова Алекса. Те самые, где он обещает дать нашим отношениям шанс. Ну разве это не замечательно? Мечты и правда сбываются.

   На волне вдохновения решила сотворить на ужин нечто особенное из репертуара моей опекунши Габи. Блюда получатся экзотические, но, надеюсь, моему жениху они придутся по вкусу. Осталось в очередной раз удостовериться в том, что в магазине у Берты можно найти абсолютно всё. До сих пор она не давала повода в этом усомниться.

   Войдя в свою комнату, я решительно направилась к шкафу и вытащила из него чемодан. Настала пора принарядиться. Это до вчерашнего вечера я не позволяла себе выглядеть соблазнительно, боясь показаться навязчивой или глупой. Теперь же у меня появился веский повод вспомнить о собственной привлекательности. Ноа не раз повторяла, что я красавица, каких поискать. Вот и посмотрим, так ли уж объективна моя подруга в оценке моей внешности. Долой мешковатые штаны и бесформенные футболки. Да здравствуют короткие шорты и спортивные топы. Благо в пустоши достаточно жарко, чтобы так одеваться. Я не раз видела девушек на улицах крепости и в более откровенных нарядах. Так что мой вид не должен никого удивить.

   Однако, повертевшись перед зеркалом минут пять, я всё же решила остановиться на лёгком платье. Если уж и шокировать местное общество, то лишь под присмотром Алекса, а то знаю я, какие неприятные типы тут водятся. Ну их всех от греха подальше. Вот так пристанут с неприличными предложениями, я пожалуюсь Алексу, а он такое не стерпит и накажет нахала. Даже думать не хочу, чем для нас всех может закончиться моё, казалось бы, невинное желание выглядеть чуточку сексуальней.

   В комплект к платью извлекла из недр шкафа широкополую шляпу и сумку ей в цвет. Обула плетёные босоножки вместо ставших привычными кроссовок. Волосы распустила по плечам, придавая образу романтичности. Напоследок сделала лёгкий по дневному времени макияж, и преображённая, собралась явить себя миру.

   Для того, чтобы не сильно смущаться, в последний момент решила нацепить на нос солнечные очки, сквозь тёмные стёкла которых можно было совершенно безбоязненно отслеживать реакцию прохожих, при этом не выдавая собственной неуверенности. И ведь реагировали, да ещё как. Я даже приободрилась. Если посторонние мужчины так на меня смотрят, значит и Алекс не останется равнодушным. Он ведь ужа задался целью разглядеть во мне девушку, так что будем считать, что я ему просто чуть-чуть помогаю.

   Берта сразу отметила изменения в моей внешности и похвалила, а потом вдруг спросила хитро:

   - Никак опять всю ночку не спали?

   И тут только до меня дошло, насколько неоднозначным было моё вчерашнее высказывание о бессонной ночи. Хорошо ещё, что в тот момент других посетителей в магазине не наблюдалось, а то я не знала бы сейчас, куда от стыда деваться.

   - Скажешь тоже, - чувствуя, как начинают полыхать мои щёки, ответила я. – И вчера мы не спали, потому что я оказалась в больнице, а Алекс дежурил возле моей кровати.

   После моих слов Берта почувствовала себя неловко. Добрая женщина стала корить себя за то, что не настояла на том, чтобы я обратилась в больницу сразу, как только почувствовала недомогание.

   - Неужто всё было так серьёзно, что наш эскулап оставил тебя в отделении? Не пугай меня девочка, скажи, что с тобой всё в порядке.

   - Со мной всё в порядке, - послушно сказала я, а заметив в глазах Берты сомнения, поспешила её заверить: - Правда-правда, всё так и есть. Сама посмотри, разве я выгляжу больной?

   - Больной ты точно не выглядишь, - подтвердила мои слова Берта, - влюблённой и очень счастливой, так точно, но уж никак не больной.

   Кажется, я покраснела ещё больше, и чтобы прекратить смущающий меня разговор, принялась зачитывать список продуктов, которые мне понадобятся сегодня. По мере того, как я озвучивала ингредиенты, глаза Берты всё больше округлялись. А под конец она с самым серьёзным видом мне заявила:

   - Признаюсь, ты смогла меня удивить, маленькая принцесса. Не думала, что ты способна приготовить нечто такое, чему я и названия то не знаю.

   - Непременно тебя угощу, а если понравится, то и рецептом поделюсь, - великодушно пообещала я и довольная поспешила домой, намереваясь встретить Алекса во всеоружии.

***

И всё же по здравому размышлению я решила оставить экзотику на выходной день, а потому морепродукты отправились в морозилку. Мужчина вернётся домой усталый, голодный, не думаю, что его вдохновит блюдо с членистоногими. Благо у меня в запасе имелись рецепты на все случаи жизни. И пусть сегодня всё будет не только вкусно, но и калорийно.

   Начать я решила с десерта. Как ни странно, но именно он требует к себе больше всего внимания, да и времени на его приготовление уходит довольно много, если речь не идёт о фруктовом салате, конечно. Мне же хотелось поразить Алекса своим мастерством, ну и к тому же Габи всегда говорила, что почти все мужчины страшные сладкоежки. Бывают, наверное, исключения, но ни она, ни тем более мы с Ноа таковых не встречали. Так что сегодня я собралась испечь ужасно вкусный и невероятно брутальный торт «Шварцвальдский вишневый». Помню, как попробовала его в первый раз в день своего совершеннолетия и буквально опьянела от насыщенного шоколадно-вишнёвого вкуса. Правда, злые языки в лице моей любимой подруги Ноа утверждали, что всё дело в вишнёвом ликёре, которым Габи пропитала бисквит, но я не уверена, так как до этого дня не употребляла спиртного и сравнить ощущения мне было не с чем.

   Основным блюдом у меня значился куриный террин с грибами – очень сочный и вкусный, а также удивительно лёгкий в приготовлении, что позволит мне сэкономить целую уйму сил и времени. На гарнир предполагался рулет с цукини, фаршированный рисом и опять же грибами. А завершить вечер я планировала в гостиной, под негромкую музыку в сочетании с вишнёвым коктейлем «Ромовый закат». На мой взгляд, он будет идеальным дополнением к торту.

   Определившись с выбором, я даже повеселела. Воображение тут же подкинуло картинку воскресного обеда, когда за столом собирается так много народу, что приходится соприкасаться локтями. Это мы с Алексом, наши друзья и дети. Мы шутим, спорим, делимся новостями. Все чувствуют себя очень комфортно, а потому не спешат расходиться.

   Дыхание неожиданно прервалось. В памяти всплыли лица родителей и брата, остальных членов нашей большой семьи, которых я уже никогда не увижу, но о которых всегда буду думать, как о живых, хотя на это нет никаких шансов. Тоска и отчаяние обрушились на меня так внезапно, что я содрогнулась, а потом взвыла от боли, согнувшись пополам и едва не стянув со стола скатерть. Внутри нестерпимо жгло, будто я проглотила горящий факел. Кухня быстро наполнялась запахом дыма, хотя я точно знала, что ему неоткуда взяться, ведь я даже плиту ещё не включила. Перед глазами возник ещё один образ – обугленные отпечатки моих ладоней на деревянной столешнице, и я тут же посмотрела вниз, туда, где мои руки с силой сжимали скатерть, которая уже готова была разгореться.

   «Да что же это такое?» - мысленно возопила я, сдёргивая со стола тлеющую тряпку и забрасывая её в раковину под струи воды.

   Мои ладони снова светились, но я не чувствовала исходящего от них жара. Этот странного цвета огонь причинял вред лишь окружающим меня предметам. Себя же я могла касаться им сколько угодно, не испытывая ничего, кроме лёгкого покалывания на кончиках пальцев.

   А вскоре и внутренний жар угас, будто и не было его вовсе. Возможно это произошло потому, что я успокоилась. Воспоминанием о нём осталась испорченная скатерть, купленная мною совсем недавно. И пока я не разберусь в чём тут дело, лучше спрятать её подальше. Не хватало, чтобы Алекс снова начал от меня шарахаться, как от ненормальной. А ведь я, если подумать, такая и есть. Все эти огненные спецэффекты нормальными точно не назовёшь.

   Краем сознания я отметила, что в этот раз всё немного иначе: боль была хоть и сильной, но не лишила меня сознания, а если уж говорить откровенно, то чувствовала я себя на удивление бодрой. Ещё раз пошевелила пальцами, с удовлетворением отмечая, что свечение на них почти погасло. Всё же версия о взаимосвязи свечения и излишней нервозности может вполне оказаться верной, а значит, чтобы избежать проявления странных особенностей моего организма, нужно всего лишь оставаться спокойной, несмотря ни на что. Ещё бы знать, как это сделать.

***

Как и предсказывал Александр, команда Фина пришла в восторг, когда оценила масштабы обнаруженного месторождения. Правда, сам минерал скрывался под слоем пепла, но намётанный взгляд разработчиков, казалось, легко проникал сквозь эту преграду.

   - С нас причитается, парни, - весело прокричал по внутренней связи Фин. – Эх, только успеть бы подчистить тут всё до конца смены. Не могли что ли действовать побыстрее. Чего так долго возились? – закончил он по обыкновению ворчливо.

   - В другой раз обязательно поторопимся, обещаю, - язвительно отозвался Жером, - только ты уж не обессудь, если впопыхах мы кого-нибудь проглядим, а ты по окончании смены не досчитаешься у себя пары конечностей.

   - Да ладно тебе, старина, уже и пошутить нельзя, - сразу пошёл на попятный Фин. – Я же не в претензии. Только вашей команде и можно безоглядно подставить спину – все это знают.

   Жером удовлетворённо хмыкнул и продолжил контролировать пространство возле пещеры. Александр показал ему большой палец, давая понять, что доволен тем, как товарищ поставил первого ворчуна Южной крепости на место. Теперь им предстояло провести несколько более-менее спокойных часов, отстреливая случайно забредших на зачищенную территорию обитателей подземелья. Обычно эти твари старались уйти подальше от места зачистки. Огонь они, мягко говоря, не любили. Но встречались и исключения. Возможно, причиной тому был голод, или вспышка агрессии, но иногда случались неожиданные нападения. Всегда одиночные, потому как твари с большой охотой пожирали себе подобных, но от этого не менее смертоносные.

   На входе в пещеру чистильщики установили защитную мембрану, чтобы потревоженные частицы пепла не проникали наружу, ухудшая им и без того неважный обзор. А вот команда Фина вынуждена была работать почти вслепую, шаг за шагом продвигаясь всё дальше вглубь, при этом ловко орудуя длинными жёсткими наконечниками от шлангов, соединённых с мощными насосами. Смесь гарония и пепла была практически невесомой и легко срывалась с места, следуя за воздушным потоком по заранее проложенным трубопроводам в специальные отстойники. Позднее весь собранный материал несколько раз промывался и просеивался через сито. В результате всех этих манипуляций на поверхности оставался чистый, готовый к отправке гароний. Казалось бы, ничего сложного, но возни было много. К тому же пещеры часто таили в себе опасность в виде каменных выступов, низко нависающих потолков и провалов. В условиях нулевой видимости это являлось большой проблемой, так как получивший травму человек мог потерять сознание и не успеть оповестить товарищей о случившемся с ним несчастье. Чтобы избежать таких вот случайных жертв, каждые десять минут по внутренней связи велась перекличка. В остальное время мужчины просто переговаривались на посторонние темы, чтобы не терять связь с реальностью.

   По окончании смены Александр как обычно задержался, чтобы заполнить журнал. В обязанности командира входил контроль за расходом боеприпасов, осмотр и заказ амуниции, отчёт о количестве уничтоженных объектов и возможных происшествиях. В общем, рутина, как и везде. Обычно Фарон брался за эту работу с большой неохотой, так как терпеть не мог всю эту писанину, но сегодня эта задержка была ему на руку – она давала ему возможность извлечь гароний без лишних свидетелей.

   Сегодняшняя добыча оказалась действительно впечатляющей – тридцать семь капель кроваво-красного цвета. Александр невольно улыбнулся, когда представил, как засияют глаза Лоры при виде обещанного подарка. Он осторожно ссыпал гароний в полотняный мешок и сунул его в карман, а потом поспешил домой, совершенно забыв о том, что его ожидают друзья. Каким бы ворчуном не был Фин, но слово своё он держал и сегодня отряд разработчиков угощал выпивкой команду чистильщиков, как и было обещано их командиром.

***

Уже стоя у двери квартиры, Александр набрал сообщение Стэну, чтобы его не ждали, на что получил немедленный ответ в виде ухмыляющегося смайлика и крепкого рукопожатия. Мол, всё понимаем и, если надо придём на помощь, ты только скажи.

   - Вот ведь охламоны, - растянул губы в улыбке Фарон, - всё бы им шутки шутить.

   И тут же вновь стал серьёзным, так как ощутил в себе неуверенность, что с ним случалось не часто. А потом сердце пропустило удар от страха, когда Александр представил, что снова найдёт Лору без сознания, на полу.

   Дольше медлить он не стал, ворвался в апартаменты ураганом, едва не сбив с ног свою гостью, неосмотрительно шагнувшую ему навстречу. Хорошо, что реакция тренированного тела не подвела. Александр схватил девушку в охапку, удержав её от падения, и с силой прижал к груди, успокаивая сердцебиение.

   Тихий полузадушенный писк откуда то снизу привёл его в чувство.

   - Прости, я так испугался, что в этот раз не успею, - выпалил он, как на духу, ослабляя захват и заглядывая в глаза Лоры с тревогой. – Ты в порядке?

   Взгляд девушки метнулся куда-то в сторону, но тут же вернулся обратно, и она твёрдо ответила:

   - Со мной всё хорошо. Ничего не болит, температура, кажется, тоже в норме, так что можешь не волноваться.

   Лора широко улыбнулась, но Александр ей не поверил и прижался губами ко лбу девушки, проводя первичную диагностику старым проверенным способом, издавна практикуемым мамами всего мира. Лоб оказался прохладным, значит, солгала она по другой причине. Брови Фарона сошлись на переносице, что означало его недовольство.

   - Ты ведь понимаешь, что скрывать от меня правду – это плохая идея?

   Лора вздохнула, ещё раз взглянула на него своими огромными невинными глазами и будто бы на что-то решилась.

   - Я всё тебе расскажу, обещаю, - заявила она с таким торжественным видом, что Александру сразу стало не по себе. – Но сперва мы поужинаем. Боюсь, что после всего услышанного, у тебя как минимум исчезнет аппетит, а мне бы не хотелось, чтобы мои старания пропали впустую.

   И только тут Александр уловил ароматные запахи, доносящиеся из кухни. На душе сразу потеплело – эта девушка не просто ждала его возвращения, она к тому же позаботилась о его нуждах. Пусть таким незамысловатым на первый взгляд способом, но, рискатор всех раздери, забота этой малышки была ему приятна. Да и какая она малышка с такими то формами?

   Александр взял Лору за руку и заставил её повернуться. Изменения во внешности девушки впечатляли. Всё, что раньше скрывалось под мешковатой одеждой, теперь было беззастенчиво выставлено напоказ. Высокую грудь обтягивал чёрный кружевной топ, короткие джинсовые шорты подчёркивали стройность и длину ног. Тонкая талия, изящный изгиб шеи, немного растерянный, но при этом горящий безумной надеждой взгляд. Или он ничего не понимает в женщинах, или Лора запланировала этим вечером игру в соблазнение.

   Тревожные мысли, а вместе с ними и сомнения испарились почти мгновенно. Осталось лишь чувство голода, причём речь шла не о еде, хотя ароматы в квартире и впрямь витали божественные. И всё же визуальная атака на его мозг оказалась намного эффективнее. Александру хватило бы и полунамёка от Лоры, чтобы сорваться, и она каким-то шестым чувством уловила его колебания. Маленькая провокаторша улыбнулась ему призывно, а затем подалась навстречу, прижимаясь к нему всем телом.

ГЛАВА 10

Филипп Менард ждал этого известия долгих пять лет. Его сыскари объехали половину мира в поисках Евы Алмер – последней представительницы древнего рода, некогда являющегося главным конкурентом семьи Менард. Молоденькая девчонка не представляла для старика серьёзной угрозы, хотя бы потому, что не была посвящена в семейные тайны, но вот её нынешнее окружение могло попытаться использовать девушку в своих интересах. Правда для этого нужно было сперва пробудить в ней дар, в противном случае её никогда не признали бы наследницей рода Алмер. И тут возникали проблемы. Обычные методы в данном случае не годились, так как девушка была полукровкой, оставались лишь те, что были сопряжены с риском для жизни. Но кого остановит подобная мелочь, если речь идёт о таких деньгах?

   Занимающиеся укрывательством беглянки люди не стали искать обходных путей, не пытались купить гароний на чёрном рынке. Менард это точно знал, так как держал ситуацию под контролем. Вместо этого они, как только пришло время, отправили свою подопечную прямиком в пекло. Туда, где этого чудодейственного минерала имелось в достатке, и где раздобыть его не составило бы труда. Усиленного досмотра персонала не проводилось, дабы не нагнетать обстановку. Доскональную проверку проходили лишь те, кто покидал крепость по завершении контракта. Так что у заговорщиков вполне могло получиться осуществить задуманное. Особенно, если в крепости у них имелся свой человек.

   По прикидкам Филиппа Менарда, у девчонки не было ни единого шанса на выживание. В прошлом он становился свидетелем гибели нескольких полукровок по глупости или от отчаяния согласившихся превысить допустимый лимит гарония. Чуда, ожидаемо, не случилось. Они умерли в страшных муках. Буквально выгорели на глазах. Один из безумцев, перед тем, как погибнуть впитал в себя двадцать пять капель, но так и не стал в результате магом. Его гибель была мучительной. Агония длилась около суток. Смотреть на мучения парня было страшно. Все были потрясены уведенным. В результате появился запрет на браки иларийцев с людьми. Полукровки продолжали рождаться, но теперь они не являлись частью их общества и соответственно не были посвящены в тайны их расы.

   Единственное, что осталось неизменным, так это одна капля гарония, подаренная на совершеннолетие каждому, в ком имелась хотя бы часть древней крови. Это была скорее дань традиции, чем надежда на то, что кому-то вдруг повезёт. Алмер нарушил правила и поплатился за это. Не следовало ему идти против всех. Впрочем, его участь и участь его семьи была предрешена ещё тогда, когда он перехватил тот контракт, на который нацелился сам Менард, а неполноценные дети удачно послужили оправданием уничтожения целого рода.

   Однако не всё прошло так гладко, как планировалось. Дочь Алмера ускользнула из рук наёмных убийц в самый последний момент. Менард долго не мог успокоиться и как одержимый мечтал отыскать Еву и отправить её вслед за семьёй. Теперь же по прошествии пяти лет, планы Филиппа вдруг изменились. Его внук Доминик достаточно повзрослел для создания семьи и продолжения рода. Так почему бы не усилить кровь Менардов браком с наследницей Алмер? Отец девочки никогда не дал бы согласия на этот союз, но теперь, когда Ева осиротела, препятствий на пути слияния двух родов не осталось. И если она вдруг каким-то чудом выживет после ударной дозы гарония, то стоит привлечь её на свою сторону.

   - Колин, передай Доминику, что я хочу его видеть.

   Секретарь Менарда вздрогнул, услышав в динамике тихий с небольшой хрипотцой голос босса.

   - Будет исполнено, - ответил он кратко, помня о том, что его хозяин не терпит излишней суеты и чрезмерной болтливости. Затем быстро набрал номер младшего из Менардов и так же коротко передал тому пожелание деда. Эти двое были настолько похожи, что не возникало нужды менять линию поведения в общении с каждым из них.

   Через три минуты дверь в приёмную отворилась, и на пороге возник молодой человек, чрезвычайно уверенный в себе и надменный, каким и полагается быть наследнику крупной финансовой империи. В свои двадцать три года Доминик успел достичь многого и вообще подавал большие надежды. А всё потому, что он унаследовал честолюбие деда и потому всегда и во всём стремился быть первым. С окружающими его людьми молодой Менард держался подчёркнуто отстранёно, не находя среди них себе равных. Однако, как у любого успешного человека у него хватало подпевал на все случаи жизни, так что одиноким он себя никогда не чувствовал. Девушки так же неизменно одаривали Доминика своим вниманием, однако постоянной подругой он так и не обзавёлся, не считая нужным ограничивать себя в выборе развлечений.

   Вот и сейчас молодой человек сдержанно поприветствовал секретаря деда, на что получил в достаточной мере уважительный ответ.

   - Господин Менард вас уже ждёт, - сказал Колин, почтительно улыбаясь.

   Доминик, разумеется, не нуждался ни в чьём дозволении. На правах любимчика деда он, не останавливаясь, преодолел приёмную и без стука распахнул дверь в его кабинет.

   - Здравствуй, дед, - улыбка Доминика на этот раз была искренней. – Зачем звал? Что-то случилось?

   - А просто так зайти к деду ты бы не догадался, - проворчал Филипп, с гордостью осматривая повзрослевшего внука - будет кому передать дело всей жизни. В отличие от никчёмного сына, предпочитающего бренчать на гитаре вместо того, чтобы заниматься семейным бизнесом, внук не разочаровывал Филиппа ни разу.

   - Много работы, - пожал плечами Доминик, усаживаясь в кресло напротив. – Так что у тебя случилось?

   Вошёл секретарь. Сноровисто расставил перед хозяевами чашки с кофе и бесшумно скрылся за дверью.

   Младший Менард усмехнулся:

   - Ты был прав, утверждая, что на должность секретаря лучше брать парня.

   - Рад, что ты это понял. Не стоит смешивать бизнес и удовольствия. К