Выбор - дело тонкое. Лидия Антонова, Макс Антонов

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Что вы знаете о том, каково быть наследным принцем? Особенно, если ты стал им после побега старшего брата? И вот теперь во избежание всякого, добрые правящие родители решили тебя женить. Наставники принялись завоёвывать влияние, министры прощупывать на стойкость. А толпа привезённых во дворец девиц на выданье внезапно стала редеть. В связи с высокой смертностью кандидаток. А жену выбрать все же надо и желательно ту, которая переживёт остальных.

ГЛАВА 1

– Смотри, какие у неё… глаза!

   Эрнест восхищённо развёл руками, вырисовывая очертания заинтересовавшей его области. Я покосился на портрет и так же отметил – бюст. Он был выдающимся, как и подбородок, а в перспективе ещё и утянутый корсетом живот.

   – Вот сам на ней и женись.

   – Я не могу отбить невесту у наследного принца, это недостойно мужчины, – нашёлся с ответом друг.

   Я только вздохнул и с тоской осмотрелся. Кабинет был превращён в выставочную галерею. Портреты «прекрасных» дам, заполонили всё пространство. Подсчитать я их больше не пробовал, сбившись на пятом десятке, оставил попытки.

   – А ведь художники им ещё и польстили, – поделился я, ужасающей мыслью с другом.

   Видно, в голосе у меня было что-то такое, что заставило Эрнеста оторваться от очередного «произведения искусства» и споро кинуться к бару.

   – Не бери в голову. Сейчас быстренько отберём самых привлекательных. А, когда приедут во дворец, уже определишься.

   Эрнест подал мне полный бокал вина. Пить что-то более крепкое при таком деле опасно, вполне могло привести к непоправимым ошибкам. Ведь не лошадей покупаем, а жену подбираем. Её вернуть продавцу нельзя.

   – Придётся… – согласился я.

   На самом деле, я как никогда был близок к повторению «подвига» старшего брата. Он решил вырваться из-под опеки родителей, в одночасье отрёкся от трона и сбежал из страны. Убежал далеко, найти не смогли. Так что уже целую неделю, я являюсь наследным принцем, нашей небольшой островной страны и, кажется, начал понимать, почему он так поступил.

   Оказывается у наследника огромное количество обязанностей, из-за которых на личную жизнь и времени не остаётся. К тому же я пока не обладаю способностью виртуозно кивать на замечания министров, не просыпаясь. В последнее время, только об этом и мечтаю. Жаль, способность приходит лишь с опытом.

   А в довершение ко всему, видно, чтобы не успел очухаться и начать отбрыкиваться, меня решили женить. Ответственным за это назначили лучшего друга, а по совместительству архимага Эрнеста Корвильского. Друг хоть и сочувствовал, но приказ выполнял.

   – Вот смотри, – Эрнест повёл рукой, и вперёд вылетели несколько портретов. – Смотри, как раз в твоём вкусе.

   Я с сомнением посмотрел на девушек. Все они были как близнецы, одинаково тёмненькие, хрупкие, белокожие, с большими… хм… глазами. Даже слишком большими для правды.

   – А знаешь что? – решился я.

   – М-м-м?

   – Выбери-ка сам!

   – Дарин!

   Вопль друга застал меня уже в коридоре. Так что я просто, со спокойной душой, захлопнул дверь, оставив его в «царстве красоты». Мне была нужна передышка, а лучше полноценный отдых. К тому же из-за начала Королевского отбора, меня освободили от всех обязанностей.

***

Бежать по коридору нельзя. Даже если он кажется пустым. Не исключено, что где-то за портьерой спрятался придворный, который тут же доложить об этом всему дворцу. А в результате получится конфуз. Младшему принцу такое поведение ещё простительно, но наследному уже нет.

   Пришлось идти степенным шагом в сторону своих покоев. Из всех возможных развлечений сейчас хотелось только выпить и уснуть. Причём хотелось так, что сил терпеть уже не было.

   – Ваше Высочество.

   За углом меня поджидала хрупкая до прозрачности девушка, которая тут же присела в реверансе. Сделала она это удачно для того, чтобы обойти и не наступить на юбки пышного платья, нужно обтереть собой все стены.

   – Камилла, – улыбнулся ей я.

   Хотя больше хотелось поморщиться. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось видеть бывшую любовницу. Бывшей она стала совсем недавно и явно не успела смириться.

   – Я бы хотела с вами поговорить.

   Голос девушки был тихий и покорный. Это мне нравилось, но в заблуждение уже не вводило.

   – Хорошо. Идём.

   От досады хотелось зарядить кулаком в стену. Наш прошлый разговор закончился её истерикой и грандиозным, первым в моей жизни, скандалом. И это было бы ещё вполне терпимо, если бы не стало так неожиданно.

   Девушка, поднявшись, убрала юбки с прохода. Я тут же пошёл дальше, не предложив ей руки. Искренне надеясь, что она за мной не поспеет.

   Собственно после нашего последнего разговора я велел ей не появляться мне на глаза. Вот уж не ожидал, что для того, чтобы забыть приказ, нужно всего три дня.

***

В покоях я сел в кресло, покосился на книжный шкаф, где ждал своего часа коньяк и, смирившись с отсрочкой, кивнул Камилле. Пусть уж говорит, что хотела и уходит.

   – Простите меня.

   – Я вас уже давно простил, – безразлично отозвался я.

   Она потупилась и опустила взгляд, правильно поняв мой намёк. Именно поэтому я раньше и считал её умной и завёл с ней лёгкие, необременительные отношения.

   – Мои чувства к вам так глубоки... А вы... Женитесь?

   – Женюсь, – кивнул я.

   Зачем скрывать то, что уже известно всей стране? К тому же я не понимал, что она хотела услышать? Что я люблю её? Так это не так. Я очень хорошо к ней относился. Отдавая должное её, как выяснилось, мифическому уму. Она никогда не пыталась влезть в управление страной, не давала советов. Не представляла своих многочисленных родственников, напрашивающихся на должности. Но как выяснилось, она оказалась очень ревнивой. А это для фаворитки огромный минус, перечёркивающий все плюсы.

   – А на ком?

   – Пока не знаю, – честно ответил я.

   Она удивлённо захлопала глазами.

   – Вы её не любите?

   Я скривился, не считая нужным скрывать своё отношение ни к женитьбе, ни к вопросу.

   Будущая королева должна стать опорой трона. Её семья должна быть верной короне, родовитой, сильной. Сама же Камилла происходила из рода мелких дворян и во дворец попала фрейлиной лишь по протекции старой знакомой матери. Но оказывается, за те пару месяцев, что она грела мне постель, успела примерить корону.

   Впрочем, я был сам в этом виноват. Стоило сначала поговорить и всё объяснить. Или поговорить до того, как объявили смотр невест. Ну, не подумал я, что любовница так расстроится.

   – Я думал, ты всё понимаешь, – устало заключил я.

   Выяснять отношения дальше мне не хотелось. А сама девушка упорно делала вид, что не замечает изгоняющих жестов. Вместо этого она подбежала и, упав на колени, заглянула мне в глаза.

   – Ваше Высочество, простите меня. Я была такой глупой. Я согласна на всё, лишь бы быть рядом с вами!

   Я посмотрел на чуть приоткрытые розовые губки. Опять же «глаза», прикрытие бежевой тканью лифа.

   «Ну, выгнать я её всегда успею», – решил я, потянувшись к соблазнительным губам.

***

– Ну что готов? – весело поинтересовался Эрнест.

   – Лицезреть тебя, я всегда готов, – фыркнул я.

   Утро было ранним. Солнце только встало, и я как раз заканчивал завтрак. А вот то, что в это время мог встать архимаг не ожидал. На моей памяти, это произошло впервые. Обычно на него ночью накатывает страсть к магическим экспериментам. Так что в это время, как правило, он только ложится и раньше обеда не встаёт.

   – Я, конечно, очень рад, что вы меня привечаете, Ваше Высочество. Но я не об этом.

   Эрнест сел за стол, осмотрелся и сцапал последний бутерброд с мясом.

   – О чём тогда? – насторожился я.

   – Твои невесты прибывают.

   – Уже?!!! И почему во множественном числе?

   Знал бы, что меня с утра огорошат такой новостью, запер бы дверь! С Камиллой я расстался только под утро. Девушка берегла свою репутацию. Хотя, как можно сберечь то, чего нет, от того – о чём уже и так все знают? Впрочем, я не возражал, пусть себе таится и тратит меньше моих нервов. Вот только я сам себе обещал подготавливать любовницу к неожиданностям. И не выполнил обещание, думая, что у меня ещё есть минимум неделя.

   – Не злись, на меня король давит. Он сказал, что если ты не определишься в ближайшее время, то он сделает это за тебя. Так что мне не оставалось ничего другого, кроме как сообщить ему, что завтра девушки уже прибудут. Поскольку наследник посчитал, что выбирать по портрету не хорошо, так как он не отражает главного – воспитания.

   – И сколько же их будет? – с досадой поинтересовался я.

   Эрнест, как всегда, был прав. Для страны лучше, если королева умеет выходить с достоинством из неприятных ситуаций и вести себя в обществе, никогда не забывая об этикете. Была здоровой и могла подарить наследников. Но как мужчине, очень бы хотелось не прибегать к дополнительной стимуляции для отдачи супружеского долга.

   – Тринадцать.

   – Какое-то нехорошее число.

   Я поморщился, больше досадуя, что выбор будет куда как сложнее. Честно думал, что пригласят троих, ну, может пятерых. Но тринадцать!

   – А что делать? Я выбрал пяток самых перспективных. Разбавил их теми, кто может сильно обидеться, что не позвали, и организовал всем порталы.

   – Хочешь сказать, что они успели собраться за одну ночь? – недоверчиво уточнил я.

   – Будущая королева должна быть готова к любым неожиданностям!

   – А, ну тогда ладно. Раньше начнём, раньше...

   – Сыграем свадьбу! – закончил за меня друг.

   Не подавился я только потому, что не успел донести бокал до рта. Зато сильно захотелось напиться и далеко не чаем. Сейчас бы пару литров коньяка.

   – И как они?

   Я пока с трудом представлял, как именно я должен выбрать себе жену. Посмотреть на них, поговорить. Ну, а дальше? Вон Камилла несколько месяцев притворялась. Да любая из прибывших может состроить из себя ангела. Я поверю и женюсь, а потом буду всю жизнь слушать недовольное рычание демона в юбке.

   – Злятся, но старательно притворяются, что очень рады. Полагаю, каждая из них думала, что она одна единственная и отбор лишь формальное название процесса.

   Эрнест кивнул куда-то за окно. Мне захотелось в него выпрыгнуть. Этаж второй разбиться не разобьюсь. Зато что-то сломаю и улягусь в постель на пару дней, пока лекарь кости будет сращивать.

   – Эрнест, скажи, что у тебя есть план? – с надеждой попросил я.

   – Разумеется. Возьмём на знакомство пару недель. Съездим на охоту. Потанцуем на балах. Устроим пикник. Катание на лодках. Более близкое знакомство в беседке… Должен же ты узнать, что там скрывается под пышной юбкой и корсетом…

   Архимаг перечислял программу с таким упоением, что я позавидовал сам себе. Отдых – это хорошо. Особенно если вместо работы. Вот бы ещё компания на «более близкое знакомство в беседке» была без претензий на «вечную верность с моей стороны».

   – И как ты планируешь приурочить к этому выбор жены? – не понял я.

   – Посмотрим на них в разных ситуациях. Выберешь самую вменяемую.

   Вменяемую? Я мрачно усмехнулся и бросил ещё один кусочек сахара в чай. Почему-то мне в последнее время начало казаться, что понятие – вменяемость и женщина с надписью на лбу «Хочу замуж! Хочу мужа!» несовместимы?

   На улице что-то грохнуло и разбилось. Судя звуковому сопровождению, вылетели все стекла из окон нижнего этажа и обрушились на дорожку. Я в одно мгновение оказался перед окном, прикрытый радужным щитом архимага.

   Мои покои выходили на парк. Обычно он пребывал пустым. Но сегодня оказался многолюдным. Четверо крепких мужиков спотыкаясь и пригибаясь, тащили огромный сундук. При встрече с дорожкой он гремел как бьющееся стекло. Но следующую за ним хозяйку это не волновало.

   – Это кто-о-о?!

   Я от шока ткнул в неё пальцем.

   – Это? Невеста.

   Эрнест был само спокойствие. Я, выпучив глаза, оглядел девушку. Она больше напоминала статую валькирии, зачем-то обряженную в розовое пышное платье. В общем, если она на меня сядет, то расплющит! Я был в два раза меньше чем она!

   – Ты когда её выбирал, чем думал? – вкрадчиво поинтересовался я.

   – Её дед – наш неизменный казначей.

   Оправдался за выбор Эрнест. Надо было всё-таки не надеяться на друга, а принять живое и активное участие!

   – Похоже, изрядно подворовывающий, – заключил я.

   – Кстати, я же пришёл сказать, что девушки через час соберутся в розовой гостиной, чтобы поприветствовать вас.

   Чтобы не слушать моих возражений Эрнест шагнул в сторону и растворился в портале. Я сел в кресло и обхватил голову руками.

   Брата готовили к трону с рождения. Он прекрасно разбирался в запутанных семейных связях министров. И заработал репутацию гибкого и ловкого политика. И тем не менее, предпочёл жизнь простого человека.

   Я же к такому был не готов. Ритуальные танцы министров вокруг меня оказались в новинку. Я не понимал их намёки и не желал выдерживать словесные баталии.

   – Ваше Высочество, претендентки уже собрались.

   – Уже иду, – вздохнул я.

   Видно, час был с того момента, как друг неспешно направился ко мне. Камердинер, доставшийся мне в наследство от брата, недовольно окинул меня взглядом и не пошевелился. Он был знаток древнего и полного этикета, об исполнении которого постоянно заботился.

   – Что? – устало спросил я.

   – Красный камзол был приготовлен на вечер. Позвольте помочь вам сменить его на дневной.

   – Позволяю, – прорычал я.

   Камердинер худой как жердь мужчина без возраста, с идеальной прямой спиной двигался степенно и основательно. Мне всё время хотелось его подогнать и нередко пинком!

   Выйдя из комнаты, он вернулся через минуту и принёс приготовленный заранее кремовый камзол. Не торопясь, помог облачиться и открыл дверь, напоминая, что мне уже давно пора.

   Думаю, если в результате я его убью, никто не удивится!

***

Эрнест поджидал меня у дверей в розовую гостиную. И пока ждал, развлекался тем, что подслушивал. Причём делал он это, предаваясь процессу от всего сердца и без магии, прижавшись ухом к замочной скважине, согнувшись в три погибели.

   – Что рассказывают? – шёпотом спросил я.

   – А ты послушай.

   Эрнест сначала уступил мне место у скважины. Но поймав мой взгляд, чуть приоткрыл дверь. Увлечённые друг другом девушки этого не заметили.

   – И на что же вы надеетесь? – фыркнула одна из них.

   – Ну, явно не на то, что вы. Я смотрю, вам и надеть нечего.

   – Мне? Да на мне последний писк моды!

   – Предсмертный? – вмешался третий голос.

   – Как думаешь, подерутся или удержаться? – с интересом спросил Эрнест.

   Если бы свидетелей было побольше, то он бы, наверное, уже принимал ставки. Я же его восторга не разделял. Вот уж не знаю что хуже: королева, побившая придворную в первый день во дворце или королева, побитая придворной в первый день во дворце?!

   – Не будем заставлять девушек ждать, – решил я.

   – Боишься, что они попортят друг другу причёски, а себе маникюр?

   – Боюсь, что в жены мне в результате достанется удавившая всех гренадёрша,– сознался я.

   Толкнув дверь, я мгновенно оказался в центре назревающего скандала. Искренне порадовавшись, что не драки, улыбнулся девушкам. «Трепетные создания» улыбнулись в ответ, и у меня подкосились ноги. Окружающая меня красота была столь монументальна и необъемлема, что можно было предположить, что в комнате стоят зачем-то наряженные в платья боцманы.

   – Я убью тебя, – пообещал я Эрнесту шёпотом.

   Девушки присели в реверансе. Я выдавил из себя ещё одну улыбку. Заметив, что среди «боцманов» затесалась пятёрка черноволосых красоток и одна светло-рыжая. Правда, последняя была какой-то блёклой. Я бы её и не заметил, если бы она не посмотрела на меня спокойным, оценивающим взглядом, в котором не было ни любви, ни восхищения, только лёгкий интерес.

   – Рад видеть вас во дворце. Это будущий дом одной из вас,– начал я придуманную по дороге речь.

   Невестам она понравилась. Особенно место про дом. Когда они все разом счастливо подпрыгнули, мне показалось, что дворец вздрогнул.

   – Я непременно пообщаюсь с каждой из вас лично, – скомкано закончил я, сбившись с мысли.

   Рассказывать о том, где они могут ходить, а куда нет, не стал. В конце концов, нужно же их как-то отстранять от участия в отборе и отправлять домой. Эрнест прав, на деле претендентов только пять.

   – Спасибо, Ваше Высочество, – хором, словно долго тренировались, ответили девушки.

   Невесты не забыли призывно улыбнуться и стрельнуть глазками из-под опущенных ресниц. Добиться они хотели совершенно определённого эффекта, но мне захотелось только сбежать и, как в детстве, спрятаться под кроватью родителей.

   Быстро попрощавшись, позорно ретировался из гостиной.

***

Оказавшись в коридоре, с трудом подавил желание убежать. Что тут говорить, эти девушки приехали во дворец не за любовью, а за короной. Ну, а уж приложение в виде принца их вполне устраивало.

   – Ну как?

   Эрнест догнал меня в конце коридора. Архимаг явно был доволен своей выходкой.

   – Никогда не видел столько страшных женщин в одном месте. Такое ощущение, что во дворец забралась стая гиен.

   – Хорохорятся. Им тоже страшно.

   С этой стороны я на проблему не смотрел. Не думаю, что они все хотят замуж, тем более за меня.

   – Джонс, – обернулся я к камердинеру. – Мы не подумали о важности сохранения приличий и репутаций гостей. Срочно найди леди, способную управлять этим цветником.

   – Очень хорошая мысль, Ваше Высочество.

   – Ещё бы, – фыркнул Эрнест.

   – Ты чем-то недоволен, дружище? – участливо поинтересовался я.

   – Зачем нам свидетели?

   – Затем, что их придётся вернуть родителям. И у них не должно оказаться повода предъявить нам претензии.

   – Ты начинаешь думать, как твой брат.

   – Более того, я уже почти готов повторить его подвиг.

   – Не смешно. И я тебе советую, так больше не шутить. Доложат королю, он приставит к тебе десяток гвардейцев и запретит выпускать даже во внутренний двор.

   Я окатил друга взглядом полного превосходства, прекрасно понимая, что он прав.

   На Маркуса отец разозлился сильно. Запретил упоминать его имя. Из галерей исчезли все портреты брата. В семейных книгах появились пробелы и пустые листы. Мать смотрела на это показательное стирание из семьи сына спокойно. Она точно знала, когда можно возразить королю, а когда лучше не надо. Впрочем, живя с ними в одном дворце, родителей я не видел с тех пор, как нам доложили, что Маркус сумел покинуть страну.

   Пару раз я пытался их навестить, но они оказались заняты. Всё поняв, больше не надоедал им.

***

День пошёл своим чередом. Последние месяцы они все были одинаковыми. Просмотрев целую стопку документов и, разложив их на две неравные кучки: поменьше – устраивает, побольше – нет, начал приём посетителей.

   Тут тоже было как обычно. Шли одни и те же с теми же вопросами.

   – Магистр Авер, – оборвал я одного из них на полуслове.

   Очень непочтительное действие. По правилам этикета я должен выслушать его до конца. Только доклад магистр умудрился превратить в поэму. И читать её он мог часами.

   – Вы уже месяц ходите ко мне с одной проблемой, которую ещё не решили?

   – Так как же её решишь? Погода в этом году ужасна. Весна поздняя, заморозки внезапные...

   Министр сельского хозяйства принялся с воодушевлением перечислять все природные неприятности. Я согласно кивал в такт, всё сильнее раздражаясь.

   – А ветер! Это не ветер! Это ураган. Тайфун...

   – И лень. А ещё нецелевое использование бюджетных средств, – не удержался я.

   Министр запнулся, неодобрительно на меня уставился и начал багроветь, поднимаясь. Я с досадой понял, что меня считают мальчишкой, которому дали немного поиграть в короля. А затем отведут обратно в детскую. Всё же есть шанс, что Маркуса найдут. Отец его простит и восстановит в правах наследования.

   – Сядьте, – жёстко велел я. – То что нас ожидает или голод на отдельных территориях страны или закупка продуктов у соседей, я понял с первого раза. Вовсе не обязательно ходить ко мне и рассказывать об этом каждый день. Меня волнует вопрос: почему вы до сих пор не предоставили мне плана для решения этого вопроса?

   – Ваше Высочество, я же говорил, нельзя его решить! Погода в этом году...

   – У вашего министерства нет магов? Они не могут защитить посевы? Эрнест!

   На мой вопль архимаг явился сразу, удивлённый не меньше министра. Раньше я себе такого не позволял. Кричать в шар магического вызова неуважение. Но сегодня я отчётливо понял, что терпение у меня закончилось. Так что выбор образовался небольшой: или выйти в окно самому или заставить это сделать других!

   – Эрнест, маги в министерстве сельского хозяйства не справляются со своей работой. Организуй им дополнительные учения. Пусть все, в ком есть хоть капля дара, заново подтвердят квалификацию. Ну, а дальше мы посмотрим, кто может работать, а у кого силы нынче не те, чтобы справиться с природными сюрпризами. Вы можете идти, – велел я магистру.

   Грузный ошарашенный маг молча удалился. Видно, что мой внезапный указ застал его врасплох. Подтверждать квалификацию придётся и самому министру. Так что он был не рад сегодняшнему визиту. А вот Эрнест остался.

   – Ваше Высочество, не хотите ли прерваться и прогуляться по парку? Погода сегодня –чудо как хороша.

   – Нет, – буркнул я. – Можете позвать следующего.

   – А никого больше нет, – чуть растерянно доложил секретарь.

   – Да? – удивился я.

   – Докладчики решили, что их проблемы мелковаты. Они могут справиться с ними на местах, – пояснил секретарь.

   – Народ прослышал, что ты в худшем из своих настроений, и решил удрать, пока их ведомства не пострадали, – более ёмко объяснил внезапную любовь к работе министров, Эрнест.

   – Да? Тогда дайте мне сюда их прошлые доклады. Сейчас я пошлю им указы вдогонку.

   – Лучше воспользуйся моментом и отдохни, – посоветовал друг.

   – Нет, нужно закрепить результат.

   Кажется, я начал понимать, как общаться с министрами. До этого они старательно скидывали на меня свои проколы. Решив, свалить всю вину на меня. Мол, докладывали же о проблемах. Неопытность в таких делах – мой главный недостаток. Я же переложу всё обратно на них, используя технику – самодура.

   – Если ты уверен, – пробормотал архимаг.

   Я кивнул и вцепился в стопку поданных секретарём бумаг. Можно было даже не читать содержание, я и так всё прекрасно помнил. Быстро набросав вопросы и дав «ценные» указания, отправил всё по ведомостям. Указания сводились к – «быстро всё исправить, иначе исправлю я!». Зато впервые за всё время от работы получил удовольствие. Эрнест всё это время сидел напротив меня и сверлил взглядом.

   – Что? – поинтересовался я.

   Мне надоело изображать картину. Друг был непривычно молчалив, и это нервировало.

   – А ты оказывается тиран, – поделился открытием друг.

   – Мне с этим жить, а остальным ещё и терпеть, – фыркнул я, не став ничего отрицать. – Как там невесты?

   – Готовятся к ужину.

   – М-м-м?

   – Король одобрил план. Он тоже считает, что жизнь во дворце под бременем власти испытание. И нужно определить кому оно под силу. Так что сегодня вечером у тебя ужин с будущей женой.

   – За что мне всё это? – простонал я.

   – За трон и корону? – предположил друг.

   – Вопрос был риторическим, мог бы и не отвечать, – укоризненно сообщил я.

   Эрнест развёл руками. Я вздохнул. Трон был желанным только для тех, кто не понимал, что это такое. Если бы вернуться на несколько месяцев назад, то я бы не дал сбежать брату.

ГЛАВА 2

– Ваше Высочество, пожар в розовой гостиной!

   Стражник, передавший сообщение, тут же исчез. Из коридора послышался грохот подбитых тяжёлых сапог. Вестник убегал подальше, быстрей, чем мы успели бы что-то сообразить. Видно, весть о моём плохом настроении успела расползтись по дворцу.

   Эрнест, чертыхнувшись, растворился в портале. А вот мне пришлось добираться на своих двоих. Так что, когда я добежал до места действий, плюнув на приличия, всё уже закончилось.

   – Что произошло? – громко потребовал я объяснений.

   Ситуация меня не пугала, а раздражала. Сгореть ни у кого бы не получилось. Во дворце полном магов, для такого нужно постараться. Только ежедневно что-то да случалось. И как отец и брат с этим справлялись?!

   – Покушение, – сквозь зубы бросил Эрнест.

   – Такое? – удивлённо заметил я.

   Рядом с дверями в гостиную был нагромождён обгоревший хлам. Я с трудом узнал лавочку и столик ещё недавно украшающие коридор. Дверь и даже стена так же сильно обгорели. Больше походило на детскую шалость. Когда мы с братом были детьми, то услышали от наставников, про охоту и непринуждённое общение у костров. Нам тоже захотелось «непринуждённого общения», чтобы это не значило, и мы сложили костёр прямо посреди детской. А точнее, магией подожгли стул.

   Стражники выводили из комнаты «невест» и передавали их лекарям. Девушки надрывно кашляли и с большим удовольствием висели на молодых воинах. Завидев меня, парочка изобразила обморок. Я сумел удержаться и не поморщиться, но девушек запомнил. Не люблю показушность!

   – Ваше Высочество, вам лучше уйти. Вам опасно находится тут. Слишком это всё мелко… – заметил Эрнест.

   Я упрямо помотала головой. Запах, конечно, резал глаза и от него першило в горле. Однако я уверен, уже через час сюда начнут прибывать родители пострадавших. Я не боялся перед ними отвечать. Меня больше беспокоило, что они научат дочерей, что говорить. И тогда у меня появится десяток жертв – «Убить хотели именно меня!».

   – Эрнест, когда с ними можно будет поговорить?

   – Не переживай, этим займутся лекари. Лучше посмотри сюда.

   Архимаг показал на несколько тёмных капель на ковровом покрытии пола.

   – Что это?

   Трогать неизвестную субстанцию я не спешил. Быстро отучился, когда завёл дружбу с Эрнестом. Особенно после того, как сунулся по незнанию в шкатулку, полную листьев. Хватило одного касания, чтобы потом целый день ловить «золотых фей».

   Зато потом я стал лучше прислушиваться к словам друга, но запомнить сумел только, что ничего не нужно трогать. Особенно, когда не знаешь, что это.

   – Керосин, – пояснил Эрнест. – Кто-то просто принёс его сюда, облил им двери и стены, придвинул вещи, закрыв проход, и поджёг. Без всякой магии, зелья и артефактов.

   – Почему мне кажется, что ты сожалеешь об отсутствии магии? С огненной стихией могло статься, что женится мне, было бы уже не на ком.

   – Потому что мага я бы узнал по почерку. Артефакт так же, или выяснил бы, кто его купил или сделал. С зельем та же ситуация. А вот керосин можно взять где угодно.

   – Где? – мрачно спросил я. – Во дворце его нет. Освещение магическое. Камины им тоже не разжигают.

   – У слуг есть. А там сейчас такой бардак, что стащить можно что угодно.

   – Хочешь сказать, что кто-то специально – это сделал?

   Эрнест отвлёкся от осмотра пятна и укоризненно на меня взглянул. Позади кто-то насмешливо фыркнул.

   – Я хотел сказать, что кто-то подготовился, чтобы ты его не узнал, – добавил я.

   Фырканье за спиной так же решил не оставлять без внимания. Обернувшись, посмотрел на рыжую «невесту». Девушка выглядела гораздо лучше, чем остальные. Да и держалась гораздо увереннее. Даже не плакала.

   – Вы...?

   Я запнулся, поняв, что не знаю её имени. Список приглашённых девушек, с краткой родословной для каждой, лежал на моём столе, но я не удосужился в него заглянуть.

   – Арьяна Вирс. Я дочь адмирала Вирс.

   А вот теперь я с большим интересом посмотрел на неё. Адмирал Вирс был неоднозначной фигурой. Ему подчинялся весь флот. Причём не из-за страха, а уважения.

   – Я рад, что вы не пострадали.

   – Пострадать в таких условиях? – фыркнула она. – Прошу меня простить.

   Арьяна присела в реверансе и удалилась. Мы с Эрнестом посмотрели ей вслед. Как-то неожиданно это получилось. Я не ожидал, что кто-то может повернуться ко мне спиной, не дождавшись позволения уйти. Да и сколько себя помню, леди всегда навязчиво стремились продолжить общение. И не фыркали насмешливо!

   – Странная девушка, – заметил я.

   – У неё характер отца. Вот, кстати, её можешь и допросить.

   – Этим же лекари занимаются? И вообще, почему не ты?

   – Я её боюсь.

   Я удивлённо воззрился на друга, не веря своим ушам. С каких пор архимаг начал кого-то бояться? Мне ответили собачьим преданным взглядом. Похоже, друг что-то скрывает и он явно знаком с Арьяной.

***

Расследование по горячим следам ничего не дало. Ко всеобщему удивлению, никто ничего не видел. При огромном количестве слуг и обывателей поджигатель смог остаться незамеченным. Мне как человеку, которому даже от комнаты до личной столовой (десять шагов по коридору!) незамеченным пройти не удаётся, этот факт оставался непонятным.

   Растерянный Эрнест, пометавшись по дворцу, пришёл катиться.

   – Так не бывает! – рявкнул я.

   От злости и бессилия я готов был убивать всех, кто подвернётся под руку. Пока, правда, пришлось только треснуть кулаком по столу. Так себе отдушина, но хоть чуть-чуть помогло.

   Со временем я сильно просчитался. Оказывается, родители девушек давно прибыли в столицу. Ещё бы! Если я выберу их дочь в жёны, нужно же будет принять поздравления и поклонения от менее удачливых соперников. И это как раз не удивило. А вот то, что они уже вели себя как родственники взбесило. Каждый из них, оценивая свои заслуги: родовитость и богатство, считали, что уже победили, остались просто формальности. Так что я их разочаровал и в настоящем времени и сделаю это в будущем. Точных сроков объявления имени невесты никто не озвучивал. И уж точно никто не ожидает, что выбирать я буду по личным предпочтениям.

   – Как, оказалось, – бывает, – буркнул Эрнест.

   Я откинулся в кресле и посмотрел на список особо старательных родителей. Вот тех самых, что намекнули о том, что пора заканчивать балаган.

   – А что, если это сделали, чтобы подтолкнуть меня к браку с кем-то определённым?

   – С кем? – удивился Эрнест.

   – С родом, – веско заявил я. – Посуди сам. Вместо того чтобы выбрать пару девушек для знакомства – их тринадцать. К тому же все как на подбор из древних и уважаемых родов. Значит, продавить, используя свои сильные стороны, не получится... Тогда можно поступить по-другому и сделать так, чтобы часть из них забрали после неудачного покушения.

   – Как ни странно, но пока звучит логично. Даже несмотря на то, что попахивает паранойей.

   – Сам ты паранойя!

   – Ладно, не злись, а продолжай. Я вас, Ваше Высочество, знаю. Если вы решили чем-то поделиться, то выстроили логическую цепочку и подвели доказательную базу.

   – Ёрничаешь? – уточнил я.

   – Злюсь на себя, – признался Эрнест: – Никого не смог найти. Весь дворец опутан магической сетью, а результату – пшик!

   – Вот! Значит, действовал кто-то, кто знает всё о дворце. И даже смог подойти к гостиной незаметно. А на кого не обратят внимания?

   – На слугу. Напугал, демон! Думаешь, его кто-то перекупил?

   – Разумеется. И не кто-то, а один из приехавших высказать претензии. Тем более, в такой форме. Мне почти в открытую сказали, что я уже должен жениться, а не думать.

   – Похоже, паранойя – заразная вещь, поскольку, я не могу найти ни одного довода против. Давай свой список.

   Эрнест, хмурясь, уставился на ровные строчки. Я же, откинувшись в кресле, постарался расслабиться. Получалось плохо. Меня раздражали все эти реверансы вокруг. Однако, для того чтобы отправить кого-то из высшей знати в допросную, нужны веские доказательства. Привилегии! Чтобы они сгорели в адском пламени!

   – Всего четыре фамилии. И знаешь, я бы сделал ставку на всех. Не лучше ли отправить этих девушек домой? Предлог придумаем после. Можно даже сказать, что на время. Мол, восстановить душевное равновесие после покушения…

   – И оставить подкупленного слугу не вычисленным? Ну, нет. Завтра я со всеми поговорю и половину из них точно выкину из дворца.

   – Не слишком ли ты спешишь? Лучше после бала, чтобы не было похоже на то, что ты испугался этого демарша.

   – Ладно, – согласился я.

   Эрнест прав. Пусть лучше всё идёт своим чередом. Если мы сейчас не предпримем кардинальных действий, то заказчик может заставить своего «болванчика» совершить ещё что-то и вот тогда, возможно, он сделает ошибку.

***

Стоило Эрнесту уйти, как явился Джонс. Иногда мне казалось, что он специально поджидает, когда от меня выйдет очередной посетитель. Делает он это для того, чтобы я не смог скрыться или отмахнуться от него. Камердинер следовал этикету фанатично. Особенно в мелочах. Постучавшись, прошёл в комнату, остановился в шагах двадцати и поклонился. Ближе подошёл только после разрешения.

   – Ваше Высочество, я выполнил ваше распоряжение.

   – Какое? – удивился я.

   За последнее время я их отдал столько, что младшему принцу хватило бы на всю жизнь. Для наследного, к сожалению, это только начало.

   – Нашёл распорядительницу для королевских невест, – невозмутимо пояснил камердинер.

   – Отлично, – обрадовался я. – Кого?

   – Леди Мидея. Старшая фрейлина вашей почившей бабушки.

   Камердинер гордился своей проделанной работой. Я же почувствовал, как резко ослабли ноги. Даже грозно подняться не получилось. Помнил я эту леди... Лучше бы никогда не знал.

   – О боги! – прошептал я.

   – Я был уверен, что вы оцените. Она ожидает в приёмной.

   В детстве я её боялся. Она казалась мне великаном. Женщина под два метра ростом, дородная, широкоплечая. Она одним взглядом заставляла раскаяться во всех шалостях. К нашему общему с братом несчастью именно её назначили следить за нашим воспитанием. В результате ни одна даже самая невинная шалость не оставалась безнаказанной.

   Джонс открыл двери, пропуская ожидающую приёма леди. Мне пришлось приложить усилия, чтобы не вскочить при виде неё. Наследный принц так себя вести не должен. А по части знаний этикета леди опережала Джонса.

   – Ваше Высочество...

   Леди присела в реверансе с грацией айсберга, уходящего под воду.

   – Рад вас видеть... – с трудом промямлил я.

   Как-то так оказалось, что детский страх никуда не делся. Более того, она начала меня пугать ещё сильнее.

   – Я с радостью принимаю ваше предложение. И готова приступить немедленно.

   Я согласно закивал, надеясь, что «немедленно» это сейчас же. Однако она продолжала стоять, ожидая приказов. Какой у меня всё-таки маленький кабинет. Никогда этого раньше не замечал. Под её взглядом у меня, как всегда, мысли лихорадочно разбежались. Пришлось сделать над собой усилие.

   – У нас произошло событие... Нужно успокоить девушек. Пусть организуют прогулку в саду...

   Я неопределённо помахал рукой. Фантазии на большее не хватило.

   – Пикник в саду? – деловито уточнила леди.

   – Да, – радостно согласился я.

   – Если позволите, я подготовила правила: не покидать комнаты после заката, не принимать подарков от других мужчин, не выходить в одиночестве за пределы предоставленного для жилья коридора. Не шуметь, не ругаться, не искать встреч с принцем...

   Леди перечисляла «не» как само собой разумеющееся. Без всяких эмоций. У меня же брови стремились слиться с причёской. Похоже, была бы её воля, она бы и дышать им запретила.

   – И с правилами ознакомьте, – милостиво разрешил я. – С правилами королевского двора тоже. Особенно, с теми, что касаются королевы.

   Есть шанс, что после того, как она их перечислит, половина невест сбегут сами. Для всех королевская жизнь представляется вольготной. На деле чем выше положение, тем больше ограничений. А уж поборников желающих об этом напомнить и не сосчитать. С этим нужно или родиться, или смириться.

   Леди повторила фокус с погружением айсберга и удалилась. Я же, наконец, смог перевести дух. Надеюсь, мне её часто видеть не придётся.

***

Сосредоточившись на работе, даже не поинтересовался подготовкой к пикнику в парке. Оказалось, слуги помнили леди Мидею и в ужасе не стали спорить. И всего за два часа сумели всё организовать, а ошеломлённые невесты в одно мгновение были выгнаны в сад.

   О месте проведения пикника я узнал только после того, как в кабинет ворвалась музыка. Вывалившись в окно, чтобы разогнать нежданных музыкантов, втянулся обратно и задёрнул шторы.

   – Нужно чётче отдавать приказы, – нервно пробормотал я.

   Мне почему-то казалось, что распорядительница выберет место получше. Например, беседку у розария. И уж я никак не мог подумать, что обычную дорожку можно перекрыть натянутой белой тканью, украсить всё это ленточками, поставить хаотично банкетки и столы, и выпустить девиц на выгул.

   А самое удивительное, что девушки не возражали! А спокойно прогуливались на выделенном им пятачке.

   – Ну, ты...!

   Эрнест влетел в кабинет, споткнувшись о порог. Поймав мой мрачный взгляд, заканчивать фразу не стал.

   – Только не говори, что я должен туда спуститься, – угрожающе протянул я.

   – Зачем? Надзирательница специально вытолкала их сюда, чтобы Ваше Высочество, смог оценить всю предоставленную красоту в непринуждённой обстановке!

   Последняя часть фразы явно была цитатой. Я содрогнулся и, чуть отдёрнув штору, посмотрел вниз. Похоже, причина прогулки была донесена и до девушек именно с такой формулировкой. Они то и дело кидали взгляд вверх. Только Арьяна, присев в теньке, наслаждалась маленьким пирожным.

   – Ну почему она?!!! – взвыл прямо в ухо, подкравшийся близко, архимаг.

   – Ты о ком? – не понял я.

   – Надзирательница... – в голосе друга было столько страдания, что я даже устыдился, что не смог отправить её восвояси.

   Правда, продлилось это чувство недолго. Посмотрев на перекошенное лицо архимага, рассмеялся. Я как-то забыл, что леди называла Эрнеста – «несносным мальчишкой» и стремилась воспитывать не меньше, чем принцев. Однако с нами были ограничения. А вот ему доставалось по полной. Даже розги назначали. «Яркий магический талант требовал жёсткого воспитания и строгого контроля», – дословная цитата леди.

   – Ты же уже взрослый, – напомнил другу.

   – Однако я решил ускорить твой выбор.

   Я заинтриговано заломил бровь. А как же описанные развлечения? Друг предвкушал их даже больше чем я.

   – С кого начнём? С красоток или умных?

   Вопрос мне не понравился. Посему получалось, что все красавицы глупышки, от которых проблем будет больше чем удовольствия. А умные, увы и ах, не в моём вкусе.

   – А совместить? – поинтересовался я.

   – Будет сложно. Вот посмотри на блондинку...

   Я проследил за указывающим перстом, и отрицательно покачал головой. Девушка в принципе была ничего. Улыбчивая, сразу видно, что характер у неё лёгкий. Вот только в обхват она, как мы с Эрнестом вместе.

   – Леди Орландо Эрг. Дочь одного из приграничных графов. Точнее, у её отца, армия больше регулярной королевской.

   Я поморщился, понимая, куда клонит архимаг. При обиде за отказ от брака – конфликт может стать военным.

   – Рядом с ней шатенка. Леди Мэри Орен. Племянница нашего бессменного министра финансов. И единственная девушка в роду.

   – К счастью, – содрогнулся я.

   Девушку словно грубо вырезали из камня, вместе с презрительным выражением лица.

   – Эту ты уже видел. Дочь казначея Тая Форг.

   – Угу, – подтвердил я.

   Девушка за день никак не изменилась и была просто огромной. А пышное платье делало её необъятной!

   – Леди Сивила Корд. Происходит из древнего рода. Лет сто назад знатно породнившегося с королевским. Аж, три раза подряд! И один из немногих не попробовавших отнять власть. В общем, выжили...

   Вот уж не знаю, сожалеть об этом или нет. Леди была просто увешана украшениями. Причём в вариации всего и побольше. Хотя половина оказалась прикрыта складками многочисленных подбородков.

   – Дальше у нас две сестры... Делия и Аманда Ирон. Дочери генерала Ирон.

   – Они на него похожи. Просто копия.

   Генерал походил на медведя, огромный и волосатый. Вот и в девушках меня смутили усы! Видимые даже из окна второго этажа!

   – Леди Лина Дал. Да-да, младшая сестра ректора Академии магии.

   Вот касательно этой девушки нельзя сказать, что она полная. Скорее накаченная. Как будто много времени провела за тренировкой с мечом.

   – Она боевой маг, – добавил Эрнест.

   – Почему бы тебе самому на ней не жениться?

   – Я не готов к такому подвигу, ни морально, ни физически, – испуганно открестился Эрнест.

   – Честно говоря, – я тоже. Эрнест, скажи мне, ты когда их выбирал, чем думал?

   – Зря ты так, у них прекрасное образование. Особенно в области финансов.

   – Давай дальше, – прорычал я.

   На деле, поддержка любой из этих семей могла стать прекрасным подспорьем в укреплении трона. Только к такому(!!!) семейному счастью – я не готов!

   – Перейдём к приятному? Кузины Лима и Анна Роун. Вся семья занимает видные посты в министерстве. Отец Лимы в совете при короле. Отец Анны возглавляет гильдию лекарей.

   Две ладные, стройные девушки сильно похожие, недовольно косились друг на друга. Они явно не ожидали, что придётся соперничать за трон.

   – Кара Дил. Дочь младшего советника.

   В голосе Эрнеста появилась лёгкая заинтересованность. Девушка была похожа на миниатюрную куколку. С губками бантиками и огромными зелёными глазами. Она немного хмурилась и оглядывалась с лёгким беспокойством.

   – Уже лучше, – поддел я его.

   Эрнест вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Я сумел сдержать усмешку. Другу маленькая куколка явно приглянулась, и теперь он боится, что я выберу её.

   – А эта, специально для тебя. Миранда Телис. Старшая ветвь рода, из которого происходит твоя Камилла. Они даже похожи.

   Я поморщился. Надеюсь, девушки похожи только внешностью, а не характером.

   – И леди Вивальди Бён. Внучка прошлого архимага.

   Я вздохнул. Красоту этого цветка портило надменность на лице.

   – Арьяну Вирс ты уже знаешь. Выбирай.

   – Из чего? – буркнул я.

   – Из кого, – поправил Эрнест.

   – Нет. Именно из чего? Какие неприятности после выбора окажутся меньшим злом. К тому же у тебя есть идея, как избавиться от остальных и при этом не нанести смертельное оскорбление?

   Эрнест пристыженно замолчал и пожал плечами.

   – Ваше Высочество, позвольте внести предложение?

   Камердинер стоял у двери, уже даже закрытой. Оказывается, мы так увлеклись обсуждением, что не услышали стука.

   – Позволяю, – прорычал я.

   Авантюра с женитьбой оказалось ловушкой, и выхода из неё я пока не видел. Кроме того, я не готов связать себя узами брака ни с одной из этих девушек.

   – Всё эти леди происходят из знатных богатых родов. И вполне могли позволять себе… некоторые вольности. Если станет известно, что вы большой поборник правил и этикета и, следовательно, вашей супруге придётся строго придерживаться его всю жизнь, то многие не выдержат этого.

   – Хм, – задумался я.

   – Девушкам придётся менять распорядок дня. А также отказаться от многих привычек, – добавил, воодушевившийся идеей Эрнест.

   – Вы совершенно правы, вплоть до украшений и цвета нарядов, – подтвердил Джонс.

   – Джонс, передай леди Мидеи, о том, что у моей будущей жены должна быть безукоризненна не только репутация, но и поведение, – решил я.

   Кажется, я начинаю понимать некоторых предков, слывших тиранами. Камердинер поклонился и вышел. Эрнест осторожно выглянул в окно. Девушки использовали прогулку с пользой, пытаясь познакомиться друг с другом. Куколка теперь сидела рядом с Арьяной. И по живому общению было понятно, что общий язык они нашли. Покачав головой, задёрнул штору.

   – Займёмся делами. Как там проверка магов?

   – Пришлось организовать в Академии. Чем оказались недовольны не только сами маги, но и ректор.

   Эрнест щёлкнул пальцами, поставив полог тишины. Этот наш разговор не должен коснуться чужих ушей.

ГЛАВА 3

В покоях меня ждал сюрприз. Только я никак не мог определиться: приятный или нет? Камилла сидела на моей кровати в одном нижнем платье. Увидев меня, она встрепенулась и обворожительно улыбнулась.

   – Камилла, я устал.

   В последнее время эти отношения меня тяготили. Я предпочитал лёгкие и необременительные. Однако, сам того не подозревая, оказался в постоянных. И вот проблема, выйти из них не получалось.

   – Я именно поэтому и пришла. Хочу помочь расслабиться.

   Девушка повела плечом, и одна лямка упала. Прищурившись, посмотрел на неё. Красивая, доступная... и неинтересная. Я не мог припомнить момента, когда она перестала мне нравиться. Похоже, пора преподнести последний подарок.

   – Если так, помоги раздеться, – предложил ей.

   Просто так выставить её я не мог. Почему-то было немного стыдно, что выбираю себе жену. Возможно, если бы я не стал наследником, то мог бы жениться на ней. Хотя кого я обманываю, отец бы этого не позволил. А я не столь авантюрен, как брат.

   Камилла, соскользнув с кровати, медленно подошла и, смотря прямо в глаза, принялась расстёгивать колет. Всё посторонние мысли мгновенно вылетели из головы. Девушка была красивой, приятно пахла и находилась рядом.

   – Ваше Высочество.

   Джонс деликатно постучал в дверь. Зная о том, что у меня гостья, заходить он не стал.

   – Я занят, – отозвался, хватая Камиллу за руки.

   Настроения продолжать игру у меня не было. В последнее время мне приходилось постоянно притворяться. Надоело.

   – Ваше Высочество, Её Величество приглашает вас к себе.

   Камилла мгновенно надула губки и прильнула ближе. Чертыхнувшись, чуть оттолкнул от себя девушку. Наконец, родители решили прервать молчание и, как всегда, вовремя!

   – Камилла, оденься, – приказал я.

   Девушка чуть поджала губы и скрылась за ширмой. Нужно выяснить, кто пропустил её ко мне в покои. Обычно это запрещено. Только слуги, прошедшие все проверки и принёсшие магическую клятву, могли находиться рядом постоянно. Фаворитка в их число, разумеется, не входила.

   – Позвольте, предложить вам костюм? – учтиво проговорил Джонс.

   Я кивнул и нетерпеливо фыркнул. Вид у слуги был такой, словно он что-то недоговаривал. Ясное дело, что в присутствии посторонних и не скажет. Камилла же копалась. Она, несомненно, хотела дождаться, когда я уйду, и остаться. Раздражение прокатилось волной. Удивительное дело. Я наследник, который станет королём. Я буду править страной, людьми. Но пока именно они пытаются мной управлять.

   Сменив колет, даже в зеркало не взглянул. Я не видел разницы между одним и другим. Однако Джонс мог неодобрительно смотреть даже на украшение рукавов.

   Всё ещё злясь, вышел из покоев и направился к матери. А по дороге решил узнать, что мне хотят сообщить ещё. Дойдя до поворота, толкнул дверь небольшой гостиной.

   – Говори?! – велел я.

   Не зря же Джонс пошёл следом, а не остался проследить за гостьей.

   – Нашли вашего брата.

   – Ага! - воскликнул я.

   Неужели всё закончится! Эти бесконечные доклады об одном и том же. Давление со всех сторон. А самое главное, напряжение в семье.

   – Он женился. На простой девушке. Едва ли не на простолюдинке, – огорошил меня камердинер.

   Было такое чувство, словно меня ударили чем-то по голове. Только годы тренировок не дали мне пошатнуться и упасть. Представители королевского дома не должны демонстрировать эмоции на людях. Удар получился сильным. Теперь ни у меня, ни у брата – нет хода обратно. Женившись на неподходящей девушке, брат больше не сможет претендовать на трон. Значит, я никогда больше не стану младшим принцем.

   – Мама хочет поговорить со мной об этом? – догадался я.

   – Это разумное предположение, – высказался Джонс.

   Я дёрнул щекой, единственное, что смог себе позволить. Выйдя из комнаты, на миг остановился и обернулся.

   – Убери её из моей комнаты и скажи охране, чтобы больше не пускали.

***

Очевидно, я немного ошибся в своих выводах относительно родителей. Мама решила принять меня в личных покоях. При этом на ней не было не то что королевских регалий, а даже самых обычных украшений. И это моя мама, которая даже в постель ложилась, не снимает кольца и браслеты? Правда, стоит отметить, что большая часть из них была защитой от всего от ядов до прямого удара магией или оружием.

   Именно это и было странным. Она всегда была в первую очередь королевой и только потом матерью и женой. И в любое время суток выглядела подобающе. А тут вечер самое время блистать.

   Войдя в покои, поклонился. И только после этого позволил себя обнять. Сам ответил слегка, удивлённый порывом. Не забывая об этикете, помог ей присесть в кресло.

   – Не стоит, милый. Я подумала, мы можем выпить чаю и поговорить.

   Я постарался улыбаться открыто и не выдать волнения. Присев в кресло, выпрямился. Мама, напротив, облокотилась на грядушку. Такое явное пренебрежение этикетом мне не понравилось. Разговор точно не придётся по душе.

   – Вы хотите мне что-то рассказать? – поинтересовался я.

   – Я просто желаю полюбопытствовать, как проходит выбор невесты?

   – Пока рано судить. Я хочу познакомиться поближе, чтобы не сделать неверный выбор.

   – Разумно. Но я бы не хотела, чтобы твой выбор затянулся.

   Я опустил глаза в тарелку с лёгкими закусками. С выбором как раз были проблемы. Меня пугали последствия.

   – Твой брат, совершил ошибку, – начала мама.

   Я безразлично кивнул, соглашаясь с ней. Я пока не определился, как отношусь к его поступку. С одной стороны, он предал семью и страну. С другой, – это его жизнь и только ему решать, как её прожить.

   – Ты знаешь, – поняла она.

   – Да, мне сообщили. Не считаю это чем-то важным. Он отрёкся от трона.

   – Тем не менее он тоже мой сын. И мне больно, что он оторвался от семьи.

   – Отец сильно расстроен? – спросил я.

   – К сожалению, он меня не слушает. Думаю, он боится, что может потерять второго сына. Именно поэтому я бы хотела, чтобы ты женился как можно скорей.

   – Я постараюсь не затягивать с выбором. А сейчас, прошу меня простить.

   Я поднялся и, учтиво поклонившись, вышел. Впервые за всё время, я задумался о том, как брат вообще смог покинуть дворец. Он же просто исчез из него. После отречения брата заперли в покоях. А наутро его не оказалось во дворце. Теперь откуда-то взялась девушка, на которой он скоропалительно женился...

   А не был ли план составлен заранее?

***

Разговор с матерью подействовал на меня, с точностью, наоборот, вместо того, чтобы успокоиться – я разозлился. Думаю, она ожидала иного исхода.

   Выйдя из её покоев, я направился в свой кабинет. И даже не удивился, встретив камердинера. Джонс с лёгким беспокойством всмотрелся в моё лицо. Я сумел себя пересилить и изобразил удовлетворение от прошедшего разговора. Джонс просветлел лицом, заставив меня убедиться в своих выводах.

   – Позови ко мне Эрнеста, – велел я.

   Камердинер поклонился и растворился в коридорах. Я захлопнул за собой дверь и застыл перед окном. Не сорваться и не устроить допрос с пристрастием, было тяжело. Только сдаётся мне, тогда мои руки окончательно окажутся связаны приказом. Придётся молчать, собирать информацию, и как-то выпутываться из всего этого!

   Во дворце происходило что-то странное. Такое ощущение, что вокруг меня сплетен заговор. Я в нём активный участник, только пока непонятно: какую роль играю? А что самое неприятное, я не знаю ни зачинщиков, ни участников.

   – Дарин, что-то случилось?

   Эрнест застыл за моей спиной. Я молчал, не зная, могу ли я высказаться о своих подозрениях в открытую?

   – Ваше Высочество? – напомнил о себе архимаг.

   Голос Эрнеста стал более обеспокоенным. Я же пытался сложить в голове полную картину. Кусочков мозаики было слишком мало. И в какой-то момент даже сумел додуматься до заговора против короны и моей внезапной преждевременной кончины. А затем, как следствие, воцарение Маркуса.

   – Эрнест, ты помнишь: на ком должен был жениться мой брат?

   – Леди Ариана Самол.

   – Самол? Дочь герцога Самол?

   – Она самая, – кивнул архимаг. – Ну, конечно, тоже устроили бы отбор. Но там исход был предрешён.

   – Герцог Самол, тот самый, который, по слухам, вроде как, участвовал в последнем заговоре? Тебе не кажется – это странно? Приближать к трону такого человека? Я бы его казнил, без лишнего шума. Подумаешь, падение с лошади.

   – Э-э-э, я об этом не думал.

   Я обернулся и посмотрел другу в глаза. Картина вырисовывалась уже не очень, даже неполная. Эрнест явно был ошарашен моими мыслями вслух. Однако я хотел убедиться в его верности.

   Наследника хотели женить на девушке, чья семья желала занять трон самолично. Видят боги, у них есть на это право. Сестра-близнец деда, как раз вышла замуж за Самола. Так что можно сказать, мы одной крови. Но брат отрекается, сбегает и женится. И претендентом на трон становлюсь я. Новый наследник, которого готовили в лучшем случае стать советником при брате. А на деле, в управлении страной я до этого участия не принимал. Проблемами не интересовался. А тут раз! И… Я чего-то не понимаю. Не вижу.

   – Дарин, ты в последнее время странный.

   – Эрнест, где сейчас Маркус? Он ведь никуда не уехал? Женился на ком-то. Если женился. А то, возможно, это просто слухи, не имеющие под собой ничего...

   – Дарин, что происходит?

   – Происходит? Вот я и думаю что?

   Эрнест выглядел растерянным и обеспокоенным. Однако посвящать его ещё рано. Я окончательно запутался в том, кому могу доверять. А ведь рядом со мной остался только он. Даже всех слуг сменили. Оградили от всех. Только Эрнест как раньше мог прийти ко мне. Интересно, это потому что он архимаг, или потому что видится с королём?

   – Эрнест, я передумал. Пусть бал перенесут на завтра. Пора знакомиться со своей будущей королевой.

   Архимаг моргнул и медленно поклонился. Моя решительность стала для него сюрпризом. Впрочем, и для меня тоже.

***

Окружающие, к моему великому сожалению, были правы в одном, – жениться придётся. Поразмыслив над ситуацией, пришёл к выводу, что любая из невест сможет укрепить трон. Однако я не готов оказаться один на один с дурным характером жены. Она как минимум должна понимать, что значит быть королевой. Это ведь не только балы, украшения и раболепство окружающих, а ещё и целый воз обязанностей, которые не каждая выдержит!

   Именно поэтому я и шёл по тайному ходу, освещая себе путь тусклой искоркой, в сторону крыла, отведённого девушкам. Нет подглядывать в спальни, чтобы оценить товар, так сказать, лицом я не собирался. Сейчас ещё не сильно поздно и я рассчитывал застать некоторых в общей гостиной. Вот послушать, о чём они говорят, и понять, что они из себя представляют, нужно. Уже завтра я рассчитывал сократить их количество.

   Мне повезло почти сразу. В гостиной было всего три девушки. Потушив искорку и облокотившись на стену, прислушался к разговору, с каждым словом всё больше удивляясь.

   Лина, Кара и Арьяна оккупировали самый дальний диванчик. Вот уж не ожидал, что у них сложится такая компания.

   – Чтобы такого сделать, чтобы ничего не случилось, – нервно проговорила Кара.

   – Нужно просто постараться покинуть дворец. Вот если выйти в сад и перелезть через стену… – Лина мечтательно закатила глаза. – Но брат разозлится и не видать мне места преподавателя.

   – Мы не можем сбежать, нас вернут или опозорят! Хотя честно не знаю, что хуже, – вздохнула Кара.

   – Одно другого не лучше. Но замуж я не хочу. Может, не будем молчать и скажем принцу о своих желаниях. Уверена, он поймёт. Мне говорили, что он вовсе не злой, – предложила Лина.

   – Возможно, он и не злой, только он наследник, – подала голос молчавшая до этого Арьяна. – Невесту выберут ту, род которой сможет больше предложить трону. Тут ни внешность, ни личные качества, ни желания никакой роли не играют.

   Вот теперь я посмотрел на рыженькую девушку другими глазами. Оказывается, она не глупа, смогла всё понять. К тому же дочь уважаемого адмирала. На деле именно она и была идеальной кандидаткой в жёны. Вот только замуж за меня не хотела. Впрочем, вполне возможно, она таким хитрым образом устраняет конкуренток.

   – И что ты предлагаешь? – уточнила Лина.

   – Нам нужно разработать стратегию. Необходимо и замуж не выйти и честь рода не уронить.

   Арьяна встала и прошлась по комнате. Жест, явно, перенятый у отца. Выглядела она при этом как полководец, выступающий перед армией.

   – Вот что мы сделаем…

   Я, усмехаясь, слушал «грязные женские секреты». Что сказать, ума ей действительно не занимать, и план вполне мог сработать, если бы я о нём не знал. Особенно мне понравилась часть про Эрнеста, уверен друг будет в восторге!

***

Предвкушая месть «невест», даже взбодрился. Интересно будет посмотреть, на друга. Решив не ложиться спать, а подготовиться к завтрашнему дню, отправился в кабинет. Мне бы тоже не помешало придумать новые «ценные» указания для министров. Пусть знают, что я о них помню.

   Толкнув дверь, ведущую в коридор, успел заметить блеск стали. Тело на рефлексах отреагировало быстрее, чем я понял, что произошло. Отшатнувшись обратно в потайной ход, ударил по рычагу, чтобы его закрыть. Дверь не успела захлопнуться, зажав самый обычный топор.

   Поняв, что если убийца нашёл место, где располагается вход, то должен знать, как его открыть, быстро прикинул, как поступить. Ситуация осложнялась тем, что у меня не было оружия. Подставить под топор нечего, если, конечно, не пожертвовать рукой. Их всё-таки две! Но на такое самопожертвование я неспособен. Значит, остаётся маневрирование, а коридор для этого слишком узок.

   Эрнест, наверное, взорвал бы эту дверь, вместе с куском стены, погребя убийцу под обломками. Мои же способности – гораздо скромней.

   Удобнее было бежать налево, но там комнаты девушек. Они могут оказаться случайными жертвами или же их используют, чтобы добраться до меня. Пришлось повернуть направо и спуститься по лестнице в подвалы.

   Винтовое чудовище явно придумали для того, чтобы у бегущего по ней, разыгралась морская болезнь. Потерявшись в пространстве, пропустил момент, когда она закончилась. Врезавшись в стену, рухнул как подкошенный. Похоже, меня нужно только пугануть, а самоубиться я смогу сам!

   Сдержав стоны и ругань, кое-как поднялся и прислушался. За мной никто не шёл. Можно было вздохнуть от облегчения, но шестое чувство просто вопило об опасности. Мысленно обзывая себя параноиком, как можно тише пошёл дальше.

   К сожалению, эту часть тайного хода я почти не знал. Дальше этой самой лестницы никогда не заходил. Возможно, именно с этим и связано плохое предчувствие, которое с каждым шагом всё усиливалось.

   Не выдержав, прижался к стене и, сделав пару шагов, понял, что куда-то лечу. Еле успев зацепиться за край ускользнувшего пола, выдохнул. Хотелось подтянуться и вновь ощутить твёрдую поверхность под ногами. Хорошо не успел. Из-за поворота вышла тёмная фигура, облачённая в чёрную мантию, сжимающую в руке топор. А на встречу к ней подошла другая, с такой же экипировкой. Обе они напряжённо замерли, похоже, сильно удивлённые, что встретились друг с другом раньше, чем со мной.

   Я замер, стараясь шуршать как можно меньше. Убийцы двигались бесшумно, ничего не говорили, только оглядывались. Наконец, они разошлись, скрывшись за поворотами. Я посмотрел налево, направо и остался висеть на месте. Благо сумел левой ногой нащупать выступающий камень. Отпустив правую руку, попытался найти другой, чтобы переместиться пониже. Ну, не верилось мне, что они просто так уйдут.

   Я оказался прав, фигуры вернулись через минуту, и уже более внимательно стали осматривать коридор. Ясное дело, что в скором времени меня обнаружат! Найдя, глубокую выемку попробовал переместиться вниз и, разумеется, сорвался. Сцепив зубы, не издал ни единого вопля. Только вряд ли это помогло, глупо погибать по собственной глупости, спасаясь от убийц. Пришлось выпустить воздушную волну, которая немного смягчила падение.

   По ощущениям летел пару секунд. Зато, успел мысленно составить завещание, пообещав лучшему другу, он же архимаг и главный по безопасности во дворце, свой набор метательных ножей. Ярко и образно представил их внутри него.

   Приземление оказалось внезапным. Темень была такая, что даже собственных рук не различить. Первые пару секунд сидел, пытаясь хоть что-то увидеть. Однако, похоже, место, куда я попал, было замуровано на славу и не впускало в себя ни единого луча света.

   Поёрзав, понял, что на чём-то сижу, и оно хрустит и ломается. А, главное, рядом, прямо под рукой, лежало что-то длинное и явно металлическое. Вцепившись в находку, попробовал отползти и вновь упал. Чертыхнувшись и потерев все ушибленные места, уполз от этого места подальше, по дороге пару раз приложившись обо что-то головой.

   Найдя для себя более или менее удобное место, затаился. В то, что убийцы успокоятся и уйдут особенно после того, как я воспользовался магией, не верилось. Отлично подготовленный план, недурственное исполнение и их двое, а возможно, даже больше. Хотя бы проверить мою судьбу они должны. А в перспективе нанести «последний» удар, чтобы наверняка. Не зря же они вооружены топорами!

   В моих руках так же было гладко отполированное древко. Металлический конец опознать я не смог, широкое острое полотно на длинной ручке. Ощупывать подробно не стал, так можно и самому себе отрезать излишне выступающую часть.

   Предчувствие меня снова не обмануло. Убийцы пришли за мной, неприятно удивив своим знанием потайных мест дворца. Впрочем, мне повезло дважды: я сидел к ним спиной, и меня не было видно, и именно за секунду до этого закрыл глаза, так что не был ослеплён, внезапно появившимся светом.

   Тени, нарисовавшиеся на полу с двух сторон, стали приближаться. Собравшись, сделал последнее усилие и, вскочив, взмахнул тем, что сжимал в руках, описав круг. Результат превзошёл, все мои ожидания. В один миг я оказался единственным живым на всё помещение.

   Внимательно посмотрев на располовиненных убийц, перевёл взгляд на орошённые каплями крови руки, которые сжимали непомерно широкую косу и рассмеялся. Не в силах остановиться, уселся прямо на пол, не обращая внимания на быстро увеличивающуюся лужу крови.

   Оказалось, я упал прямо в древнюю гробницу, потревожив предков. Остаётся только порадоваться, что королей хоронят с личным оружием. Однако припомнить того, кто сражался косой, я не мог. Да и захоронения выглядели уж слишком древними, останки были представлены исключительно в виде костей.

   Успокоившись, повернулся к разворошённой мной могиле и поклонился.

   – Благодарю за помощь, великий предок.

   На этом посчитав свой долг выполненным, вышел в освещённый коридор. Оказывается, убить меня хотели буквально в нескольких метрах от казарм охраны. Чувствуя приток сил, для продолжения убийств, надавил на выступающий камень и, закрыв проход, отправился разбираться со стражниками.

***

Моё появление произвело неизгладимое впечатление. В караулке находилась тройка служивых, которые коротали службу за игрой в кости и вином. Увидев меня, они застыли и, кажется, даже перестали дышать.

   – Ваше… Ваше… Высочество? – запинаясь, произнёс, по-видимому, старший из них.

   Я сглотнул, поняв, что хочу пить. А ещё, что во дворце все расслабились. Вон даже нашли способ разнообразить службу. Неудивительно, что по дворцу спокойно бегают наёмные убийцы.

   Моё молчание было встречено судорожной попыткой встать. Кости, выпавшие из руки одного из игроков, покатились по столу, упали на пол и остановились у моих ног.

   – Тройка.

   Сообщил им и, взмахнув косой, разрубил стол пополам. Больше не произнеся ни слова, отправился к себе. Встретить кого-нибудь в таком виде я не боялся. Сейчас было не до того. Я сумел пережить своё первое покушение. И неожиданно обзавёлся желанием навестить «ближнего».

   Начать решил с лучшего друга. Основной его обязанностью как раз и являлось позаботиться о том, чтобы нынешний и будущий король дожили до естественной кончины.

   Идя по коридорам, удивлялся, как мало охраны на постах. Когда полгода назад я в компании Эрнеста загулял и вернулся домой далеко за полночь, стражники стояли едва ли не на каждом шагу. Сейчас же, от силы встретил шестерых.

   Эрнест ещё не спал, но ему было сильно не до меня. Первой меня увидела девушка, составляющая архимагу компанию. Она пронзительно завизжала и накрылась одеялом с головой, поддавшись наиопаснейшему заблуждению – «я не вижу, и меня не видят»!

   Зато перед кроватью висело зеркало и я, наконец, смог себя рассмотреть: весь в ссадинах, грязный, в порванной одежде, залитый чужой кровью, с безумными глазами и огромной косой наперевес.

   – Дарин?! – с ужасом прошептал Эрнест.

   Я отвлёкся от зеркала и взмахнул косой. Лезвие просвистело над головой даже не попытавшегося защититься архимага и разрезало столбики, обрушив балдахин на парочку. Послушав сдавленные вскрики (верхняя конструкция кровати также была деревянной!), с чувством глубокого удовлетворения отправился к себе.

ГЛАВА 4

Лекарь крутился вокруг меня и, опасливо косясь на косу, небрежно прислонённую к креслу, перед каждым действием уговаривал потерпеть. Оказалось, что за все приключения я ни разу не поранился сильно, зато ссадин было не счесть.

   Эрнест топтался рядом, не спеша заводить разговор. Архимаг успел пробежаться по всему дворцу и даже побывать в гробнице, забрав тела убийц. Слишком много чести упокоиться с предками!

   Один только Джонс сохранял невозмутимый вид, подливая мне в стакан вина. Хотя даже то, что мне давали напиться, уже с его стороны было отходом от принятого. Обычно он просто удалялся, не забыв прихватить бутылку с собой. Сейчас же, даже не пытался мне перечить.

   – К утру и следов не останется, – подобострастно пообещал лекарь.

   Распространяться о покушение я не стал. И каждый, увидев меня, додумал события самостоятельно. Очевидно, все решили, что я встал, взял косу и убил толпу народа, просто так. Захотелось. А они немного сопротивлялись, оттого у меня и оказалась стёсана кожа на руках. Наверное, потому что держал. А все остальные ссадины, так, издержки.

   – Все вон. Кроме тебя, Эрнест.

   Архимаг покосился на дверь и остался. Правда, подходить ближе не стал. Я, накинув рубашку, поднялся. После того как схлынул адреналин, оказалось, что болит всё тело. В последнее время я, и правда, пренебрегал тренировками и вот результат.

   – Удалось что-нибудь узнать? – поинтересовался я.

   Эрнест замялся, опустив глаза. Не замечал ранее за другом склонность к девичьему поведению.

   – Я их не знаю. Судя по всему, они из гильдии убийц. Так же, не удалось установить, как именно они попали во дворец. Они убрали заранее потенциальных свидетелей. Вся стража в северном крыле убита.

   – То есть, ты хочешь сказать, что они полдня ходили по дворцу, убивая стражников, и никто этого не заметил? – подозрительно уточнил я.

   Эрнест кивнул и снова опустил глаза. Я постарался осмыслить сказанное собой же.

   – А почему ты не заметил? – уточнил я.

   – Была отключена сигналка, – наконец, сознался он.

   – Что?!

   – Вернее, её хитро закрутили. Она подавала сигнал, но импульс бегал по кругу в самой сети.

   Я плохо представлял себе, что там и где бегало. Зато, ясно осознал, что, во-первых, кто-то очень хорошо осведомлён о защите дворца. Во-вторых, этот кто-то неплохой маг. О силе тут можно судить в последнюю очередь, возможно, просто талантливый.

   – Знаешь, Эрнест. Я начал понимать своего брата. Особенно его требовательность ко всем, кто находился вокруг.

   – Э-э-э, не понял…

   – Суди сам, дворец стал похож на проходной двор. Двое убийц сумели попасть в него, и их миссия почти увенчалась успехом.

   Эрнест протестующе вскинулся, я остановил его жестом. На деле ведь так и было. Можно предположить, что план у них был прост. Они смешались с толпой, для которой вход во дворец оказался неожиданно открыт. Уничтожили тех, кто мог помешать. Эта часть плана была осуществлена, но в дело вмешался случай, я решил подсмотреть за невестами и, похоже, ухватил птицу удачи за хвост. А ведь они могли убить меня при выходе из потайного хода, я мог разбиться или навсегда остаться в склепе.

   – Кстати, насчёт склепа. Это захоронения первых королей. Не думал, что они сохранились. Первый король вашей династии сильно старался, чтобы о них не осталось воспоминаний, – доложил Эрнест, видимо, чтобы исправить моё впечатление.

   Я кивнул, эту часть истории я хорошо знаю. Смутные сто лет, когда правитель менялся едва ли не каждые десять лет. Страна погрязла в междоусобных войнах. Предок, севший на трон, приложил немало усилий, чтобы вычистить наследников прошлых правителей. И почти всю свою жизнь преследовал даже внебрачных детей, в результате в истории остался как – Дарин Кровавый. Символично, что меня назвали его именем.

   – В общем так, усиль охрану. Пусть стражники дежурят по трое, – это даст шанс, что они успеют, если не отбиться, то хотя бы доложить. Инициируй проверки во всех ведомостях. Посетителей и просителей должно стать в разы меньше. Все будут заняты сокрытием своих махинаций. А сам исправь защиту так, чтобы её рисунок стал другим. И да, закрой для части придворных и слуг вход в жилую часть дворца. Пусть не расползаются по нему. Можешь идти.

   Эрнест, поклонившись, вышел, а я, покосившись на кровать, остался на диване. Идти в постель не было сил. Не просить же слуг, переложить меня как младенца.

***

Джонс крутился вокруг меня, добавляя последние штрихи. Я хмуро рассматривал себя в зеркале. Балы обычно мне нравились. Только сегодня мне хотелось запереться в кабинете и всё хорошенько обдумать, но откладывать было нельзя.

   – Хватит, – резко сказал я.

   Джонс отошёл, чуть поджав губы. Я, нахмурившись, оглядел себя. Красный цвет официального колета, сидел как влитой. Картину дополнял золотой венец, более тонкий, чем короля. Но носить его может только наследник и, в перспективе, его супруга. Полагаю, именно это сегодня окончательно убедит невест в решимости выйти за меня замуж. Ну, кроме тех, кто разработал план, как сбежать.

   – Ваше Высочество, налить вам вина? – подобострастно поинтересовался камердинер.

   – Нет, – отрезал я.

   – Тогда может, вы чего-то хотите?

   – Да. Я хочу, чтобы ты ответил на мой вопрос.

   Джонс многоопытно изобразил на лице живейшее любопытство и готовность служить всегда и во всём.

   – Ты знаешь девушку, на которой женился мой брат?

   – Сожалею. Но я никогда её не видел.

   Я кивнул, принимая его ответ. Допрашивать его более подробно я не стал. Это может навести его и других участников этого заговора на ненужные мне мысли. А то, что заговор существует, я уже не сомневался. Не зря же ко мне подослали убийц.

   – Даже интересно, как выглядит та, что смогла перебороть в моём брате чувство долга...

   Я фыркнул, краем глаза следя за реакцией камердинера. Она меня не разочаровала. Со своими эмоциями он справлялся отлично. Однако в конце моей фразы уголки его губ дёрнулись.

   – Ваше Высочество, мы ждём вас и уже готовы начинать.

   Эрнест выговорился как-то криво. Я вздёрнул бровь и оглянулся на него. Друг выглядел странно. Отметив его общую всклокоченность и горящие уши, ехидно улыбнулся. Похоже, девушки уже приступили к своему плану.

   – Эрнест, ты проверил бальный зал?

   – Разумеется, – кивнул архимаг.

   – Сам или помощников послал?

   – Что там может случиться? Я ещё в прошлом месяце всю защитную сеть обновил.

   Я на мгновение прикрыл глаза. Вот как тут удивляться, что целый коридор чуть не сгорел, а затем целое крыло осталось без стражи? Напротив, тут следует подумать, почему дворец ещё не превратился в пепелище?

   – Эрнест, возвращайся в бальный зал и осмотри всё, включая ближайшие коридоры и комнаты. Сам. Лично.

   – Э-э-э, как прикажете, Ваше Высочество.

   Эрнест, выпучив глаза, стал медленно отступать, не решаясь повернуться ко мне спиной. Я сделал это сам и дальше наблюдал за его тактическим отходом через зеркало.

   Как только архимаг скрылся, перевёл взгляд на камердинера.

   – Джонс, отправляйся к леди Мидеи и передай, чтобы невесты не расходились по бальному залу и не оставались без присмотра.

   Джонс, к моему удивлению, повторил манёвр архимага. Наверное, стоило выбрать тон попроще. Только сил у меня на это не было. Такое ощущение, что с моим приходом к власти все резко расслабились. О том, что вокруг меня одни предатели, решающие как половчей от меня избавиться, думать не стал.

***

Бал шёл своим чередом. Придворные веселились, пили шампанское и танцевали. Я стоял в полуметре от пустого трона, внимательно наблюдая за происходящим. Не стоило надеяться, что родители посетят его. Хотя я бы с удовольствием пообщался с отцом. Я никак не мог понять, почему он так сильно отдалился, причём и от меня, и от двора?

   Как-то само собой получилось, что вокруг меня образовалась зона отчуждения, которую решился нарушить только архимаг. Видно, моё плохое настроение производило отталкивающее впечатление.

   – Дарин, улыбнись.

   Я послушно растянул губы в улыбке.

   – Лучше не надо, – попятился ошарашенный Эрнест.

   Настроения веселиться у меня не было. Музыка и люди раздражали. Очень хотелось всех разогнать, а большую часть ещё и заточить в казематах. Так, чтобы наверняка! И не мучиться вопросом «кто заговорщик?».

   Эрнест сумел справиться с первым впечатлением и остался стоять рядом. А я вернулся к созерцанию происходящего. Похоже, примерно половина невест не верила в то, что удастся выйти за меня замуж.

   Пресловутая «тройка с планом» почему-то бездействовала, скромно стоя у колонны. Даже от приглашений на танец вежливо отказывались. Проследив за взглядом одной из них, опознал ректора магической академии. Вот теперь всё встало на свои места. Их план включал всех троих, но старший брат да ещё с такой силой, мог всё испортить.

   Поняв, что развлечься за счёт этой троицы сегодня не получится, обратил своё внимание на леди Орландо Эрг. Девушка старательно строила глазки какому-то графу. Судя по всему, он прибыл ко двору недавно, и уже получил приглашение (!!!), но она его знала. К моему удивлению, он выражал взаимный интерес! Ну, совет им и любовь, похоже, я нашёл первую претендентку на выбывание.

   Второй на вылет оказалась Лима Роун. Девушка в открытую флиртовала с целой группой повес. И при этом кидала на меня взгляды. Интерпретировать их я не смог, что-то среднее между призывом и вызовом.

   В любом случае мне не нужна супруга, готовая развлекаться в компании других мужчин. Старинная примета о таких жёнах гласила, что дети будут похожи на придворных, а не короля. Только на трон такой ребёнок не сможет претендовать. Так что я обойдусь без семейных трагедий в виде умерших в младенчестве детей.

   – Дарин, ты так и планируешь тут стоять? – поинтересовался Эрнест.

   – Предлагаешь присесть? – поинтересовался я.

   – Лучше потанцуй. Вон смотри, сколько у тебя претенденток.

   Эрнест обвёл зал рукой. Я окинул собравшихся взглядом. Веселье нарастало и без моего участия. Танцы становились всё динамичнее, а гости веселее. Сёстры Ирон застряли рядом со столом с напитками. Если бы не нарядные пышные платья, можно было бы предположить, что в зал прокралась пара бывалых солдат. Пили девушки так, словно внутри них была бездна, и всё сразу исчезало.

   – Потанцую, когда девушек останется не так много. Вот прямо сейчас принял решение отправить четверых домой.

   Эрнест вопросительно вздёрнул брови. Я же нашёл в толпе леди Мидею и, дождавшись, когда она посмотрит на меня, подал знак подойти. Раньше за такое отношение к окружающим осуждал брата, и надо же сам поступил также.

   Леди двинулась в мою сторону. А генерал Ирон к своим дочерям. Девушки заметили отца слишком поздно, и он успел поймать одну из них за руку. Думаю, объяснять, почему они вернутся в отчий дом, не придётся. Усмехнувшись, повернулся к леди Мидее.

   – Девушки всем довольны? – поинтересовался я.

   – Есть некоторые разногласия по режиму дня. Но я с этим справлюсь.

   – У меня есть способ получше. Представьте мне отчёт после бала. Я хочу знать, как они живут? Всем ли довольны? Какие пожелания высказывают?

   – Как вам будет угодно, Ваше Высочество, – спокойно восприняла мои пожелания леди.

   Наш короткий разговор незамеченным не остался. Особо любопытные даже сократили между нами расстояние. Я почувствовал, что раздражение начинает снова расти.

   – Эрнест, тебе придётся остаться тут до конца, – осчастливил я друга.

   Архимаг непонимающе ко мне повернулся. Я же, бросив последний взгляд в зал, развернулся и удалился. Это был самый короткий бал в моей жизни. Если не считать того, на котором я присутствовал в возрасте пятнадцати лет. Его давали в честь моего дня рождения и на целых пятнадцать минут вывели к людям.

***

Возвращаться в покои я не собирался. Пройдя мимо своего кабинета, посмотрел на дверь того, что раньше принадлежал брату. Как и ожидалось, дверь, а также несколько метров стены рядом, были закрыты мощным щитом. Снять заклинание самостоятельно мне не под силу. Скорей всего, его наложил Эрнест, а значит, просить его о помощи бесполезно.

   И всё же в последние дни мне казалось, что брат отрёкся от престола не просто так. Собственно, самого отречения я не слышал. Узнал только на следующий день, когда меня срочно вызвали с охоты.

   Покрутившись по коридору, отправился к себе. Чем дольше я размышлял, тем сильнее мне казалось, что меня втравили в опасную игру. И что-то мне подсказывало, что развязка назначена на день моей свадьбы. А значит, с выбором невесты нужно не прогадать. Она действительно, должна стать опорой, а не куклой.

   Сев за стол, попробовал систематизировать всё, что произошло с момента объявления меня наследником. А именно записать и прочитать.

   Итак! Для начала меня лишили всех слуг. Вот именно сейчас понял, что даже личного конюха я больше не видел. Затем меня завалили работой. Отец со мной больше не общается. Зато, я должен жениться в кратчайшие сроки и, как вишенка на торте, покушение.

   Прочитав каждую строчку в этом списке, понял в каком направлении двигаться. Начать стоит с брата. А именно, найти способ, попасть в его спальню и кабинет.

   – Ваше Высочество, бал окончен! – объявил Эрнест, влетая в кабинет.

   Я встрепенулся и кинул на исписанный лист искру. Документ мгновенно сгорел, оставив только горсть пепла. Архимаг удивлённо вздёрнул брови, но спрашивать ни о чём не стал. Вот ещё одна странность, в последнее время Эрнест ведёт себя не как лучший друг, а как обычный и преданный помощник.

   – Это хорошо. У меня для тебя задание. И для вас леди Мидея. Не стойте под дверью, заходите.

   Ничуть не смущённая леди спокойно вошла. Ждать от неё другого и не приходилось. Она провела при дворе не одно десятилетие и прекрасно знает, что вовремя услышанная информация, может спасти жизнь. И это, далеко не в переносном смысле.

   – Завтра с самого утра я буду угощать девушек чаем. Поговорю с каждой по отдельности. Ну, кроме тех, кого утром отправят домой.

   Взяв лист бумаги, я записал их имена и, показав Эрнесту, передал леди. Небольшая предосторожность, чтобы не возникло желание поменять девушек и не ту оставить при дворе.

   – Ты уверен? – уточнил Эрнест.

   – Вполне, на балу я увидел достаточно.

   – Так быстро избавиться от обеих дочерей генерала... – протянул архимаг.

   Я усмехнулся, помимо того, что обе девушки показали себя не с лучшей стороны, так и сам генерал был близок с братом. А вокруг меня и так достаточно его людей.

   – Сделайте так, как я сказал.

   Леди Мидея, присев в реверансе, вышла. Эрнест, выждав минуту, проверил коридор и, плотно закрыв дверь, опустил купол тишины.

   – Дарин, я бы подумал, что это последствия покушения, но ты изменился задолго до него. Что происходит?

   – Я просто устал. Хочу завершить эпопею с выбором. А с подготовкой к церемонии справятся без меня.

   Эрнест недоверчиво хмыкнул. Он не поверил, но уточнять ничего не стал. Мне было неприятно обманывать друга, но поступить по-другому я сейчас не мог. Я мог поклясться, что он знает больше, чем говорит.

   – А есть уже варианты? Положил на кого-нибудь глаз?

   Заинтересованность архимага была почти осязаемой. Эрнест подался вперёд, став снова моим лучшим другом, а не осторожным придворным. Я удивлённо вздёрнул брови.

   – Только не говори, что ты не знаешь? Должен знать. Хочешь, я сделаю ставку за тебя? Через подставное лицо, конечно. Фаворитка леди Вивальди Бён. Она красива, умна и уже ведёт себя как королева. Ставка один к двум.

   – Эрнест, ты хочешь сказать, что при дворе делают ставки на мою будущую жену? – уточнил, осмыслив сказанное.

   – А ты против? – насторожился Эрнест.

   Я неопределённо пожал плечами, как к этому относиться я пока не понял. С одной стороны, это немного унизительно, а с другой, я бы и сам устроил тотализатор, если бы не был одним из главных участников.

   – И кто же успел поставить? – поинтересовался я.

   – Тут тяжело сказать. Легче перечислить тех, кто не поставил.

   Я прикрыл глаза и, откинувшись в кресле, глубоко вздохнул. Как можно управлять страной, если даже о происходящем во дворце узнаёшь последним?

***

Утром меня ожидал лёгкий завтрак, накрытый на двоих на балкончике, так задрапированным тканью, что складывалось впечатление, что сижу в шалаше, которые мы строили в детстве. Желающие спрятать нас от посторонних, перестарались. В случае внезапной скуки придётся смотреть только на белую ткань, даже неба не видно. Единственным отличием нынешнего «шалаша» было огромное количество защитных заклинаний. Похоже, паранойя – это болезнь, передающаяся воздушно-капельным путём, и мне удалось заразить ею Эрнеста.

   Сам архимаг застыл у двери и пугал красными глазами. Где-то я читал о нежити с таким признаком. Точно не мог вспомнить, как она называлась, но вид был устрашающим.

   – Так и будешь там стоять? – хмуро поинтересовался я.

   – Я буду за дверью, – предупредил Эрнест.

   Не успел я удивиться, архимаг открыл дверь и пропустив леди Вивальди Бён, исчез в коридоре. К своему стыду, я совершенно забыл о том, что разговор с «невестами» запланировал на раннее утро. И наивно предполагал, что успею для начала позавтракать.

   А вот сама леди выглядела так, словно провела у туалетного столика не один час. Волосы убраны наверх, открыв обзор на тонкую шею и маленькие ушки. Светлое утреннее платье, закрытое, но так удачно подчеркнувшее все формы, что я бы не отказался, если бы оно было чуть более фривольным. Девушка плавно склонилась в реверансе, показывая грацию кошки.

   – Доброе утро, Ваше Высочество, – мелодично поприветствовала она меня.

   – Доброе. Прошу вас.

   Указав ей на кресло напротив, выпрямился и надел холодную маску. Несмотря на всю свою красоту, леди почему-то не вызывала к себе «мужского расположения». Глядя, как она с достоинством опускается в кресло, сев так, чтобы не завалиться назад, но и не на край, чтобы не продемонстрировать неуверенность, отчётливо понял – провести с ней всю жизнь не хочу! Полагаю, в народе её бы прозвали – «Ледяной королевой». И любви она бы явно к себе не сыскала.

   – Прошу прощения, за раннюю встречу, – с лёгкой улыбкой повинился я.

   – Не стоит, Ваше Высочество. Я рада, что вы нашли время встретиться со мной, несмотря на свою занятость.

   Ответ был будто из учебника по этикету. О чём с ней говорить дальше не знал. По правилам полагалось: о погоде, затем о литературе, а более близкие могли обсудить пьесу или моду.

   – И тем не менее я очень рад, что вы пришли, – покривил душой.

   – Разделить с вами это солнечное утро, счастье.

   «Всё-таки о погоде», – с досадой подумал я.

   Мне отчётливо представилась первая брачная ночь, проведённая по всем правилам. В кровати, закрытым плотным балдахином, в присутствии придворных и священника. Она ложится на спину, накрывается до подбородка, а я в длинной ночной рубашке на ощупь, в полной темноте, пытаюсь консуммировать брак.

   – Расскажите о себе, – попросил, сражённый этой картиной.

   – Я увлекаюсь музыкой. Играю на фортепиано.

   – Надеюсь, вы порадуете меня своей игрой.

   – Когда вам будет угодно, Ваше Высочество.

   Слушать музыку в её исполнении мне не хотелось совершенно. Уверен это будет, что-то возвышенное и занудное. А ещё я понял, что рядом с ней чувствую себя не совсем уверенно. И мне это не понравилось.

   – Благодарю за разговор.

   Терпеть её дальше я был не намерен. Более того, нужно придумать предлог и отправить её восвояси. Она, конечно, хороша собой. Особенно «глаза», подчёркнутые корсетом. Но перспектива совместной жизни не прельщала.

   Леди с достоинством поднялась, исполнила ещё один реверанс и вышла. Из-за ширмы появился Джонс, который тут же сменил второй прибор. Я облегчённо выдохнул. Как оказалось, зря. «Ледышку» тут же сменила «огненная бестия». Арьяна окинула меня оценивающим взглядом, как мне показалось, даже с вызовом и присела в реверансе. Юбка зелёного платья разошлась, показав, что под ней брюки.

   – Присаживайтесь, – предложил ей.

   Неожиданно мне стало весело. А на фоне леди Вивальди такое отхождение от протокола даже понравилось. Не думаю, что кто-то решиться ещё явиться на завтрак с принцем в охотничьем костюме.

   Немного обескураженная, моей реакцией, леди присела. А я, неожиданно для себя, понял, что она красива и даже нравится мне. Хотя раньше, на рыженьких никогда не обращал внимания. Возможно, это потому что она оставалась живой и собой. Даже, несмотря на то что старательно пыталась вызвать моё неодобрение.

   – Вы планировали прогулку по саду? – уточнил я.

   – Лучше бы верхом, – дерзко ответила Арьяна.

   – Обещаю вам, мы её совершим.

   Это стоило сказать, чтобы увидеть в этих зелёных глазах растерянность. Однако она сумела быстро взять себя в руки и с вызовом уточнить:

   – Когда?

   – Я думаю… вы уже к ней одеты.

   Вконец растерявшаяся девушка слабо пискнула, когда я схватил её за руку и, выдернув из-за стола, повёл за собой. Тем более что идея с прогулкой мне понравилась. Я уже понял, что задумка со всеми поговорить была довольно глупой. Никто же не скажет прямо: «Я планирую сесть на трон, стать вдовой и разворовывать казну!». А тут такой прекрасный шанс сбежать.

   В коридоре нас встретил выпучивший от удивления глаза архимаг. То ли он не ожидал, что мы выйдем, то ли банально подслушивал. Ему же тоже хочется сделать ставку. Пожалуй, когда определюсь с личной фавориткой, поставлю демонстративно сам!

   – Эрнест, принеси мою косу!

   Выходить без нового оружия я не собирался. Жаль, что по дворцу с ним ходить не то что нельзя, просто все разбегутся.

   – Дарин?!

   Проигнорировав друга, покрепче сжал руку девушки и ускорился. Джонс, видно в надежде, что архимаг сумеет меня убедить не выезжать на пределы дворца, сам подставляться не стал. И у порога нас уже поджидала парочка лошадей. Рядом уже стоял Эрнест, воспользовавшийся телепортом, чтобы опередить нас.

   – Дарин, это не разумно, – предупредил он меня.

   Я и сам это прекрасно понимал. Вот только сидеть во дворце тоже больше не мог. В последнее время чувствовал себя пленником в золотой клетке. Разумеется, уезжать за пределы города я не собирался. Но хотя бы в королевский лес, можно. Его большая часть находилась сразу за замком.

   – Я скоро взвою в этих стенах, – признался другу.

   Эрнест понятливо вздохнул и отступил. Помнится, именно потому мы и подружились, поскольку оба не могли долго сидеть на одном месте.

   – Но хотя бы не так спонтанно, – проворчал маг.

   Проигнорировав его последнее замечание, шагнул к Арьяне и подхватил на руки, чтобы подсадить в седло.

   – Надеюсь, вы надели этот наряд не просто так и умеете ездить?

   Девушка с вызовом сверкнула глазами и, ловко перекинув ногу, оказалась в седле. Глядя, как она уверенно выпрямилась, находясь в «мужской посадке», удовлетворённо кивнул.

   – Тогда не сдерживайте коня. Нам налево, – предупредил её.

   Взлетев на приготовленного для меня коня, подмигнул девушке. Она, совершенно не стесняясь, ответила мне тем же. Ей явно пришлась по душе моя безрассудная затея. Пришпорив коня, она первой вылетела со двора. Усмехнувшись, последовал за ней, даже не обернувшись, на спешно собирающееся сопровождение.

ГЛАВА 5

Девушка оказалась хорошей наездницей. Она взяла довольно быстрый темп и, преодолев несколько улиц, выехала в парк, переходящий в лес. Остановить нас никто не успел, а догнать не сумели.

   Оказавшись на широкой поляне, Арьяна остановилась и повернулась ко мне. Девушка раскраснелась, её волосы растрепались, но улыбалась она с неким превосходством, сумев меня обогнать.

   — Приятно вырваться из дворца, — улыбнулась она.

   — Я бы сказал: из-под надзора, — фыркнул я.

   В последнее время я ощущал себя именно так. Иногда даже казалось, что сижу в тюрьме. Только камера уж очень большая.

   — Они нагонят, — «предрекла» Арьяна.

   — Без сомнения, — согласился я.

   Переглянувшись, мы рассмеялись. Совершенно забыл, что девушка, находясь в рамках моральных устоев общества, — всегда в клетке.

   Спешившись, мы неспешно пошли по дороге. Я уже и забыл, что это за чувство, когда просто идёшь по лесу и за тобой не марширует охрана.

   Арьяна остановилась и посмотрела на дорогу позади нас.

   — Вам не кажется, что нас уже должны были догнать? — поинтересовалась она.

   Я был с ней согласен. Мы уже полчаса гуляем, а нас ещё не нашли. Мы же даже не пытались скрыться. Внимательно посмотрев на дорогу, не заметил ни одного признака приближающихся всадников. И правда, что-то их долго нет.

   — Почему у меня такое чувство, что за нами наблюдают? — нахмурившись, поинтересовалась Арьяна.

   Я от досады дёрнул щекой. Похоже, я знаю, почему охрана до сих пор не появилась на горизонте.

   — Потому что за нами наблюдают, — недовольно буркнул я. — Эрнест!

   Друг явно хотел повысить свои шансы в выигрыше на тотализаторе. А для этого решил свести нас вместе.

   Гулять расхотелось, зато вернулось раздражение. В личные дела отца никто никогда не лез. В мои же вмешиваются все кому не лень!

   — Осторожно! — закричала Арьяна.

   Что именно я должен был остерегаться, – не понял. Зато в одно мгновение оказался лежащим на земле. Возмутиться тому, что меня уронили, не успел. Мимо пролетела стрела, обдав воздушной волной.

   — Повезло, что он косой, — ошарашенно пробормотал я.

   — Думаешь? — голосом полным сарказма поинтересовалась Арьяна.

   Я уже и сам понял, что целились не в меня. Первая стрела ранила мою лошадь, вторая её добила. Конь Арьяны оказался убит одним выстрелом. Тот стрелок был или гуманнее, или более меток.

   Зарычав, вскочил и выхватил из седла «павшей» косу. Арьяна растянула перед нами защиту, в которой тут же увязло несколько стрел. И как ожидалось, мишенью был я, поскольку стрелы зависли на уровне моей груди.

   Арьяна растянула щит в купол, укрыв нас со всех сторон. Это оказалось кстати, поскольку нас явно окружали. Стрелы стали прилетать под другими углами. Лучники расходились в стороны.

   — И где же ваше сопровождение? — хрипло поинтересовалась Арьяна.

   Меня интересовал тот же вопрос. А ещё стало понятно, что долго «невеста» удерживать купол не сможет. Силы её таяли, а перехватить заклинание я не смогу. Растрачивать силы на защиту не хотелось, магия могла пригодиться для атаки.

   — Нужно уходить, — принял решение я.

   — Как? — еле слышно спросила она.

   Поняв, что в скором времени из нас сделают железных ёжиков, закинул косу за спину и, схватив девушку за талию, повалил на землю, аккурат между телами наших коней. Как я и ожидал, купол тут же рухнул.

   Следующий залп прошёлся мимо, поскольку стрелы лучники выпустили ещё в стоящих людей.

   Вскочив, взмахнул косой и, отбив несколько стрел, потянул девушку за собой в кусты. По моим расчётам, там лучников не было.

   Арьяна, не сопротивляясь, побежала со мной без долгих разговоров и препирательств. Это было удивительно, обычно девушки в подобных ситуациях или впадают в истерику, или в оцепенение. В любом случае, ни то ни другое не способствовало успешному спасению. Скорее самоубийству.

   Убегая, Арьяна кинула назад несколько шаровых молний, которые, взорвавшись, вызвали несколько болезненных вскриков.

   Надеюсь, она ранила их сильно, и продолжать преследования они не смогут. Ясно, что просто так нас не отпустят. Судя по количеству выпущенных стрел, нас должны преследовать где-то человек пять.

   Если бы со мной не было девушки, я бы убегать не стал. А приготовил им сюрприз в виде атакующего заклинания. Сейчас же приходилось только убегать.

   Выскочившего нам наперерез война, я просто разрубил пополам косой. Арьяна вскрикнула, но, как оказалось, для того, чтобы предупредить меня другом наёмнике, который подходил сбоку. Двигался он резкими, экономными движениями выдававшего мастера.

   Опытный воин не полез напролом, более того, он даже не спешил нападать. Остановившись в пяти шагах, мужчина лет тридцати пяти насмешливо нас осмотрел. Явно, зная, кто стоит перед ним, и поэтому шутливо поклонился.

   — Всё весьма предсказуемо, — усмехнулся он.

   Я криво ухмыльнулся, постаравшись загородить Арьяну собой. Девушка вместо того, чтобы прятаться. Встала ко мне спиной, в её руках заплясали молнии.

   – Ну, если вы так настаиваете, — развёл руками предводитель наёмников.

   – Ты слишком много говоришь, — зло сообщил я.

   Мой голос стал неким сигналом для атаки. Наёмники, сидевшие в кустах, в очередной раз выпустили нас несколько стрел, только отбивать их на этот раз пришлось Арьяне. Девушка что-то сделала с молниями, которые были в её в руках, слепила из них комок, растянула в сеть и кинула в кусты, в одно мгновение, превратив их в кучу хвороста. Надеюсь, что тех, кто там прятался, постигла такая же участь.

   Наёмник взмахнул мечом, первым делом, попытавшись перерубить древко моей косы. К нашему общему удивлению, меч отскочил, жалобно звякнув. Я перехватил оружие поудобнее, и следующий удар принял из более выгодной позиции.

   Остальные наёмники, увидев, что убить меня с первого удара не получилось, решили присоединиться и добить, навалившись всей гурьбой.

   Коса оружие, которому необходим простор. И в результате я оказался в сложном положении, с одной стороны, я должен был защитить девушку, которая практически упала без сил у моих ног. Похоже, она переоценила свои возможности и в дальнейшем бою была не помощницей. С другой стороны, я опасался зацепить её.

   – Сделайте вы уже что-нибудь, — зло прошептала Арьяна.

   Я метнул на неё злобный взгляд. Один из наёмников сумел воспользоваться тем, что я отвлёкся. Его меч соскользнул, и мой правый рукав окрасился кровью.

   – Чем я, по-вашему, занимаюсь? — зло поинтересовался я.

   – Злите их ещё больше, чтобы наша смерть стала болезненнее и ярче? — предположила она.

   Я возмущённо повернулся к ней, предводитель наёмников именно в этот момент решил совершить свой коронный выпад, внезапно атаковав. Коса, описав за мной круг, сняла с плеч первую голову.

   — Я всё поняла, у вас вечно что-то получается случайно, — оценила результат Арьяна.

   Девушка неожиданно вскочила и, схватив меня за руку, воскликнула:

   – Бежим отсюда!

   Её идея мне понравилась, тем более что к наёмникам стало приближаться подкрепление. Если с изначальными тремя я вполне мог справиться, то судя по количеству приближающихся, нам отсюда не выбраться. Единственное, что я сделал, это поправил направление, в котором решила бежать девушка.

   Любой дворец всегда переживал немало покушение. Иной раз, чтобы выжить, королям приходилось уходить из него за пределы города. Вот именно такой чёрный ход, ведущий прямо во дворец, и находился неподалёку. К нему я и принял решение бежать.

   Шум за спиной нарастал, но остался где-то позади нас. Добежав до небольшого, крутого обрыва, остановился. Чтобы войти в проход, нужно было спуститься. И вот тут как раз была сложность, – я мог спокойно спрыгнуть, а вот Арьяна, – не уверен.

   – И что дальше? – отдышавшись, поинтересовалась девушка.

   – Внизу есть вход в тоннель, ведущий во дворец, – пояснил я.

   – Которым уже лет сто не пользовались. Вы хоть сумеете его открыть?

   Я неопределённо дёрнул плечом. Она как раз прошлась по самому слабому звену в этом плане, инструкции к чёрным ходам не прилагались. Писать целую книгу «Дворец и его тайные переходы» всё равно что объявить о них на главной площади. Я просто знал, что он там имеется.

   – Постараюсь, – признался я.

   – Очень обнадёживает, – фыркнула она.

   Девушка, подойдя к краю обрыва, посмотрела вниз. Глубина была примерно метров четыре, был бы склон пологим, можно было бы просто скатиться. Сейчас же придётся только упасть, рискуя, что-нибудь себе сломать.

   Оглянувшись, обнаружил кусты, ветки которых были достаточно длинными, чтобы помочь на начальном этапе спуска.

   – Я спущусь первым, – оповестил её.

   Схватившись за ветки, свесился и просто прыгнул. Ноги обожгло огнём, переждав боль, пошевелил ими убедившись, что ничего не сломал.

   – Вы там живы? – с сарказмом поинтересовалась девушка.

   – Определённо да. Прыгайте. Я вас поймаю.

   На её лице отразился скепсис. В мою способность кого-нибудь поймать она не верила.

   – Ну же, Арьяна, решайтесь быстрей!

   У нас не было времени на эти женские замашки. Я не мог потратить час на уговоры, мольбы и обещания. Более того, подобные игры разумов неизменно выводили меня из себя! Женщины просто не могли здраво оценить степень опасности и выбрать наименьшую. Приходилось их долго убеждать принять решение в нужную сторону.

   Арьяна нервно оглянулась и решительно схватилась за ветки. Уже через секунду она висела над обрывом.

   – Искренне надеюсь, что ничего вам не сломаю, – сообщила она.

   – Что?! – возмутился я.

   То есть её сомнения были связаны с моими общими физическими данными! Меня считали слабым!

   Тем не менее она прыгнула, и я даже успел её схватить, а затем просто завалился на спину и получил затылком по переносице. Зашипев, зажмурился. Девушка резво с меня вскочила и протянула руку, чтобы помочь встать.

   – Меня угнетает мысль, что я чуть не раздавила будущего короля, – призналась она.

   – Вы себе льстите. Ваше тощее тело может только наставить синяков костями, – оповестил её.

   – Тогда я непременно пришлю вам лучшую мазь от синяков, – покорно произнесла она.

   – Это будет кстати. Думаю, у Эрнеста она уже закончилась, – признал я.

   Поднявшись, перевёл внимание, с о чём-то задумавшейся девушки, на поиск входа. Брат говорил что-то о большом валуне, который нужно будет сдвинуть с места. К сожалению, на глаза ничего подобного сразу не бросалось. У меня даже закралась мысль, что я ошибся местом.

   – Что мы ищем? – деловито поинтересовалась девушка.

   Она, пользуясь минутой передышки, как могла, отряхнула костюм (порванный в нескольких местах) и вытащила несколько веточек из волос.

   – Большой валун.

   – Ну, если подумать, что переворотов не было давно, то он вполне мог зарасти травой. Или быть ещё как-то скрыт. А то королевская семья рисковала проснуться под возглас восторженного крестьянина.

   – Вот…!

   Я хлопнул себя по лбу. Действительно, все входы будут закрыты сначала заклинанием для отвода глаз, а затем заклинанием, которое скроет его само. На магическом уровне такие вещи воспринимались, как будто тут кто-то очень давно колдовал. Никто из мимо проходящих магов не пойдёт это проверять. Много чести.

   Погрузившись в себя, нашёл свой источник и обвёл каньон магическим взглядом. Чахлые неприметные кусты как раз фанили, как и полагалось скрытой магии. Остановившись перед ними, повёл рукой, отодвигая их, и проход открылся.

   – Фу! – высказалась Арьяна, заглянув внутрь.

   Я был с ней полностью согласен. За время, что им не пользовались люди, им удачно воспользовались пауки. Весь вход в тоннель был одной сплошной паутиной. И это было не только неприятно, но могло стать и очень шумно. Женщины обычно визжат, когда на них падает даже жучок, а что говорить про паука?

   – Вариантов у вас два. Первый, – вы идёте со мной по тоннелю. Второй, – возвращаетесь к убийцам. Учтите, что передумать времени у вас не будет, проход я закрою.

   Да, это было жёстко, но я чувствовал, что наше время убывает. Взяв ветку, собрал паутину сплошной сеткой, скрывающей вход, и, подумав, кинул её вперёд. Нельзя, чтобы хоть что-то могло указать, куда мы ушли.

   – А если мы пустим вперёд огненную волну? – жалобно предложила девушка.

   – И магию тут же почувствуют, – отверг идею я.

   – Включая архимага, – парировала она.

   Я сцепил зубы и упрямо помотал головой. Печально, но я не мог сейчас никому доверять. Даже лучшему другу.

   – Вы идёте или остаётесь? – поинтересовался я.

   – Знаете, что-то мне подсказывает, что вы утратили веру в близких. Это явно не первое покушение. Я вас одного не оставлю.

   Оглядевшись, девушка подняла ещё две палки, одну из которых тут же вручила мне и первой вошла в тоннель. Я проводил её ошарашенным взглядом. Вот не ожидал, что кто-то сумеет понять меня так с ходу!

   – Ой. А тут уже кто-то есть, – донеслось из тоннеля.

   Скинув с себя непрошенное оцепенение, бросился внутрь, ожидаю увидеть как минимум поджидающий нас отряд. Арьяна успела зажечь тусклого светлячка и теперь с любопытством рассматривала человеческий скелет.

   – Похоже, нам с вами повезло. Вы хоть знаете, как эта дверь открывается. Тешу себя надеждой, что сумеете открыть и вторую, – печально призналась она.

   Я приблизился и зажёг своего светлячка, и более подробно осмотрел местного узника. Хотя и без подсказок догадывался кто это. Где-то около трёх поколений назад, во время бунта пропал наследник. Причём бунтовщиков перестреляли ещё на подходе к дворцу. Но принц решил спасаться, собрал некоторые регалии и исчез. Он так боялся смерти, что отправился к ней навстречу. Хотя если бы он так не поступил, то на троне сейчас сидел бы не мой отец.

   Потеряв интерес к «предку» осмотрелся по сторонам. Было бы неплохо вернуть некоторые регалии. Комплект являлся сильным защитным артефактом. У меня сейчас была только часть, а вот вторую я надеялся найти тут.

   Пошурудив палкой в остатках одежды, обнаружил небольшой кожаный кошелёк, который тут же поднял.

   – Что вы делаете? – брезгливо поинтересовалась Арьяна.

   – Не видите? Мародёрствую.

   На её лице отразилась огромная гамма чувств от удивления до презрения. Я же раскрыл кошель и, подставив, ладонь высыпал его содержимое. Как и я ожидал, это были кольца, парные тонкие браслеты и несколько булавок с драгоценными капельками. Хотя сюрприз всё же был, камни были не только зелёные, составляющие часть гарнитура наследника престола, но и тёмно-фиолетовые, являющиеся частью регалий короля.

   – Вы не устаёте меня удивлять, – процедила она.

   Я молча продемонстрировал кольцо на своём мизинце и более массивное из кошелька. То, что они являются частями одного набора – видно невооружённым глазом. Похоже, погибший принц, собрав все регалии, до которых дотянулся в тот момент и сбежал, думая, после вернуться и продемонстрировать их, как доказательства своего права на трон. Но к его сожалению, не смог выбраться, возможно, даже заблудился.

   – Давайте оставим это между нами, – предложил я ей.

   – А вы меня отпустите?

   – Или женюсь по результатам отбора.

   Девушка надулась, но возражать не стала. Если подумать, то к алтарю она была ближе всех. Несмотря на то что она не совсем в моём вкусе, сегодня она вела себя так, а что я и не смел надеяться. Не визжала, не пыталась упасть в обморок, не спорила и не ныла. Я даже был ей благодарен. И это именно те качества, которые я бы хотел видеть у своей жены. К тому же её отец очень уважаем и его поддержка на троне была бы кстати. И даже то, что она не хотела становиться королевой, мне нравилось. Значит, понимает, какая это ответственность.

   – Идёмте.

   Я повёл рукой, закрыв проход, и сделал светлячка поярче. Вокруг всё заросло паутиной. Отдавать последние почести я нужным не посчитал. Просто повернулся спиной к умершему и отправился домой.

   Тоннель то сужался, и приходилось протискиваться, то расходился в ширину на несколько метров. Чем глубже мы заходили, тем труднее становилось дышать. К тому же неожиданно захотелось есть и пить. Я пытался успокоить себя тем, что ещё пару часов, и мы выйдем во дворец. Однако перед нами появилась новая преграда, проход оказался завален камнями. Теперь ясно, почему тут погиб наследник, он оказался в ловушке.

   Я выпустил несколько светлячков и постарался оценить масштаб проблемы. Старый тоннель давно не укреплялся, и потолок обвалился.

   – Печальный натюрморт, – пробормотала Арьяна. – Предполагаю, нужно вам признаться, я не хочу умереть тут.

   – У нас с вами много общего, я разделяю ваши желания. Выставив руку вперёд, я собирался призвать магию и расчистить проход.

   – Э-е-ей! Что вы делаете?!

   Девушка повисла на руке, не давая закончить заклинание.

   – А вы не понимаете?

   – Вы планируете погрести нас под новым обвалом? – предположила она. – Отец как-то рассказывал, что они попали в подобную ситуацию на одном острове. Так вот, чтобы выбраться, нужно убрать камни не с середины обвала, а с края.

   – Вы просто кладезь полезных советов, – пробормотал я.

   – Комплимент сомнительный, – фыркнула она.

   Я пожал плечами, мол, какой есть. Девушка, не теряя времени даром, осторожно убрала с одного края небольшой камень. Стоит признать, она права, а также то, что вручную мы будем расчищать его пару лет.

   – Отойдите, – велел я.

   Призвав магию, я обрушил часть завала и… на его место тут же осыпался другой. Арьяна села на валун побольше и вытянула ноги.

   – Мы тут застряли, – сказала очевидное она.

   Я согласно кивнул и присел рядом с ней. Ситуация была какая-то дурацкая. Похоже, придётся возвращаться и добираться до дворца по земле, а не под ней.

   – Знаете, я читала об отборах невест, после того как получила приглашение.

   – Наверное, познавательное было чтиво.

   – Не без этого. Но больше всего меня волновало персональное задание от королевы. Она должна была его дать до нашего приезда во дворец. Затем, выполнивших его, собирали на королевский бал, где правящая чета объявляла имена тех, кто станет «невестами».

   Я понял, к чему она клонит. Моя мать самоустранилась от отбора. К тому же как мне стало известно, почти не выходит из своих покоев. Отец перенаправил всех министров на меня. И выглядело всё это странно.

   – Мы решили изменить немного ход событий, прошлый устарел.

   – А невест выбирали по собственному вкусу? – ехидно поинтересовалась она.

   – Да нет, я даже портретов не видел. Устал на первом десятке. И да, для королевы внешность не важна, главное образование.

   О том, что основополагающим критерием стала возможность семьи поддержать на троне, говорить не стал. Хотя всё это было очень странным даже для меня.

   – Хотите сказать, что для вас в жене главное, сможет ли она посчитать: сколько зерна заготовить для армии?

   – Это работа – министра хозяйства. Жене же предстоит воспитывать наследника и подбирать учителей.

   Девушка уставилась на меня так, словно видит в первый раз в жизни и возмущённо зашипела.

   – Но если моей женой станете вы, то я с большим удовольствием разрешу вам влиять и контролировать министра хозяйства. Знаете, он самый занудный из всех.

   Шипение переросло в рычание. Я, довольный своей выходкой, рассмеялся. Пусть лучше злиться, чем испытывает чувство голода и жажды.    

   – Дарин! Какого демона!

   Телепортировавшийся к нам Эрнест сделал несколько шагов и, споткнувшись, схватился за стену. Рука тут же оказалась вся в паутине. Архимаг издал придушенный писк и сжёг её, но как водится, перестарался. Осмотрев сгоревший на треть рукав рубашки, Эрнест смиренно вздохнул.

   – У меня какая-то неблагодарная работа, – признался он.

   – Она будет благодарной, когда ты начнёшь с ней справляться, – припечатал я.

   Вот не знаю, радоваться его приходу или нас сейчас будут убивать. Арьяна тоже не спешила бросаться на шею спасителю.

   – Я с ней справляюсь. Правда, с маячком вышел прокол. Вы под главной площадью. Я по ней час метался. Прежде чем сообразил, что вы в этом проходе.

   – Маячок? – уловил интересный посыл я.

   – А давайте, поговорим об этом во дворце? – заюлил Эрнест.

   Я согласно кивнул и поднялся. Поговорить дома действительно лучшая идея. Тем более что у меня появились мысли относительно происходящего. И надо всё же навестить родителей.

ГЛАВА 6

Эрнест, наложив мазь на мои синяки, опустился в кресло и внимательно на меня посмотрел. Я, полюбовавшись на разводы, которые на глазах становились жёлтыми, надел рубашку.

   — Дарин, скажи мне, что происходит? — тихо спросил Эрнест.

   Я пожал плечами и сел напротив. Мне всё больше казалось, что он от меня что-то скрывает. Причём это очень важное и касается меня.

   — У меня такой же вопрос, — честно признался я. – Эрнест, ты не хочешь мне ничего рассказать?

   Задавая вопрос, я внимательно следил за его реакцией. Она меня не подвела, — он испугался. Я внутренне напрягся, внешне оставаясь спокойным.

   — Дарин, в последнее время ты стал очень подозрительным, — попытался отшутиться Эрнест.

   Я усмехнулся и потёр ноющий бок. И почему я всё время оказываюсь в синяках? Вроде бы особо не задели, а ощущения, как после тренировки с шестами, где я проиграл.

   — Покушений слишком много. Да и охрана постоянно запаздывает.

   Прощупывать почву я решил издалека. Нужно направить его на ошибку. Даже если он не захочет признаться мне, то обсудит это… с кем-то…

   — Ты стал наследником, к тому же единственным. Не удивительно, что у тебя появились враги.

   Я задумчиво нахмурился, что-то в его словах цепляло.

   — Эрнест, а на моего брата тоже совершали покушения?

   — Да… но только не так часто, — признался архимаг. — Знаешь, я прошу тебя, не выходить в одиночку. И, пожалуй, по дворцу тоже не ходи один.

   Предостережение меня удивило. Значит, Эрнест тоже считает, что мне что-то грозит. Честно говоря, я и сам не чувствовал себя в безопасности.

   — Мне нужно поговорить с отцом. Я хочу заменить охрану дворца.

   Эрнест испуганно округлил глаза. Я поднялся и посмотрел в окно. Опять ожидаемая реакция.

   Насколько я знаю королевское расписание, сейчас отец должен быть в кабинете. Хотя почти все обязанности были переложены на меня. Вот интересно, а чем всё это время занимался он?

   — Отправляйся к нему… вернее, узнай, где он, и передай, что я хочу встретиться.

   Дожил, прошу о встрече у отца через друга. А ведь ещё недавно я мог спокойно прийти в покои к родителям. Возможно, так и полагается в отношении к наследнику. Но я не помню, чтобы к Маркусу было какое-то особое отношение. Мы часто собирались на семейные обеды, а по вечерам общались как семья. Но брат сбежал, и всё изменилось.

   — Иди, — приказал ему.

   Эрнест попятился и скрылся в коридоре. Я грустно улыбнулся ему вслед. Тяжело не доверять другу.

***

Достойным завершением, и без того паршивого дня, стало продолжение отбора. Как оказалось, воодушевившись моим личным общением с невестами, леди Мидея подготовила общее.

   И что парадоксально я единственный оказался в чёрном на розовом вечере. Светлую, семейную столовую украсили огромным количеством белых и розовых пионов. Девушки были одеты в розовые платья. Уже через минуту меня начало подташнивать от этого цвета. Пришлось смириться и, стиснув зубы, терпеть.

   Сев за стол, я жестом предложил «невестам» присесть. Неразлучная троица уселась вместе и подальше от меня. Впрочем, сесть рядом со мной никому не дали. Места по правую и левую руку остались свободными. Девушки выжидательно посмотрели на меня.

   — Сегодня особенный вечер. Я бы хотел познакомиться с каждой из вас немного поближе…

   Кажется, я сказал немного не то. Половина из них смотрели на меня с диким удивлением, другая развязно заулыбались. Вот если леди Анну я ещё мог представить с собой. То леди Орландо точно нет.

   — Я предлагаю вам поговорить и не только со мной, но и друг с другом.

   На лицах некоторых появилось разочарование. И вот чего они ожидали? Расписание посещения моей спальни? Да половину из них смогу там вынести только без сознания. Причём обоюдного.

   — Леди Мидея, присоединяйтесь к нам.

   Идея пригласить за стол «надсмотрщицу» пришла неожиданно. Пока все за столом молчали, и я испытывал лёгкую неловкость.

   Леди подошла с натянутой улыбкой и, к моему удивлению, ничего не взяла со стола. Это стало сигналом, и я поставил свой стакан на стол, так и не отпив. Может, нас всех отравить решили!

   — Леди Лина, вы же боевой маг, зачем вам замуж? — неожиданно громко поинтересовалась леди Тая.

   — А может, мне нужен постоянный спарринг-партнёр? — фыркнула-предположила леди Лина.

   Все одновременно взглянули на меня и спрятали улыбки. Ну да, я и раньше не был крупным. А после того как не спал, пережил несколько покушений, вообще высох. Представить меня в качестве спарринг-партнёра для боевого мага тяжело.

   — А может быть, тогда поискать его на кулачных боях, — ехидно предложила леди Тая.

   Леди Лина презрительно фыркнула и сделала глоток вина. По её пальцам заплясали огненные всполохи.

   Я, едва не забывшись, чуть не сделал глоток из своего бокала. Девушки перестали обращать на меня внимания и, кажется, надвигается драка с применением магии.

   — Эрнест, что происходит? — тихо поинтересовался я.

   Спросить можно было бы и погромче. Скандал продолжал нарастать. Пока без применения насилия и откровенных оскорблений. Но к этому уже близко.

   — С дозировкой немного напутал, — виновато прошептал Эрнест.

   — Что? С чем? — не понял я.

   Эрнест присел ко мне и виновато посмотрел на девушек.

   — Я добавил в вино зелье, чтобы они говорили вслух, о чём думают. Только я думал, они из стеснения сделают по глотку, а не по целому стакану залпом.

   Идея была неплохой. Я бы этим зельем и самого архимага напоил. Да и с девушками получилось неплохо, наружу вылез тщательно задрапированный рюшами и воспитанием характер.

   — Это надолго?

   Эрнест ответил широкой улыбкой.

   — Зато, можешь выгнать сразу половину, — предложил он.

   Я посмотрел на удружившего друга и покачал головой. Откуда у него выросшего во дворце мысли, что стеснения может удержать от вина? Двор — это рассадник соблазнов, способных сломить любое воспитание.

   Девушки продолжали обмениваться колкостями. И чем дальше, тем грубее они становились. И самой опасной из них была леди Лина. По её рукам всё чаще пробегали огненные всполохи.

   — Леди Лина, прошу вас, — громко произнёс я и указал на стул рядом со мной.

   Девушка нехотя отвлеклась от пикировки с соседкой и пересела ко мне.

   — Я хорошо знаю вашего брата. Жаль, что он нечасто посещает дворец.

   — Лайен, не вылезает из своего кабинета в академии. Даже спит там.

   — За ректорским столом? – почти не удивился я.

   — Почти. В соседней комнате. Он оборудовал себе спальню. Так что за пределы академии он выбирается крайне редко.

   Леди немного успокоилась и сумела взять под контроль магию.

   — А вы? Часто покидаете стены академии?

   — Нет, вся моя жизнь там. Я боевой маг.

   На меня смотрели с вызовом. Она сказала именно то, что хотела. И надеется, что я услышу.

   — Для боевого мага вы слишком беспечны, — сообщил я ей.

   Она непонимающе взглянула на меня. Я улыбнулся и поболтал бокалом. Она проследила за моим жестом и понимающе посмотрела на остальных. Глядя, как просветлело её лицо, я рассмеялся.

   — Вы бы не посмели… — пробормотал она.

   Я вздохнул и пожал плечами. Тем не менее я своего добился. Девушка потёрла виски и встряхнулась. Вытаскивать наружу потаённые мысли боевого мага опасно.

   — Её брат обладает большим влиянием, — напомнил Эрнест, когда леди вернулась на своё место.

   Я дёрнул плечом, сейчас не время обсуждать подобное. Правда, как оказалось, мало нейтрализовать боевого мага. Она была очевидной проблемой, но как выяснилось, самые жуткие демоны сидят в тишине. Леди Мэри за весь вечер не произнесла ни слова. Зато пила бокал за бокалом. Затем также молча встала и вцепилась в волосы леди Таи. Та мгновенно ответила. Обе девушки синхронно завизжали.

   К сожалению, они обе были сильно в теле, их обоюдный объём навалился на стол, и он не выдержал. Закуски мгновенно украсили остальных. Впрочем, дерущихся – это не успокоило. Леди (теперь я сильно в этом сомневался!), воя, пытались вырвать друг другу то ли волосы, то ли раздеть до нижнего белья. Во все стороны летели клочья волос и обрывки наряда.

   Ураган пронёсся по комнате, сметая всё на своём пути. Остальные девушки сбились в кучку и обнялись. Действие получалось занятным – ураган крушил и рычал, а «стайка» перебегала на несколько метров в сторону и добавляла шуму. Эрнест и леди Мидея отчаянно метались вокруг, пытаясь, все остановить, не прибегая к магии. Мало ли ответят, чем-нибудь масштабным в замкнутом пространстве!

   Один я остался сидеть в кресле посреди разгромленной комнаты. Собственно, именно на мне этот балаган и запнулся. Леди Мидея решила принять их к себе на грудь и предотвратить попытку обеих леди присесть мне на колени. Ураган споткнулся и отлетел на Эрнеста. Архимаг к такому подвигу, как остановка веса втрое больше, чем его, был не готов. И поскользнувшись на раскиданных по полу закусках, троица улетела в окно.

   В полном молчании присутствующих я поднялся и, неспешно подойдя к окну, вынесенному вместе с рамой, посмотрел вниз.

   — Эрнест, в этом бокале что-то есть? Я подумываю сообщить вам правду обо всём, что думаю, — признался я.

   Архимаг нервно и придушенно хохотнул. Я поболтал бокалом и залпом выпил содержимое. На вкус было как обычное вино и никаких изменений я почувствовал.

   — Спасибо за чудесный вечер, – поблагодарил собравшихся, направляясь к выходу.

   Как ни странно, но чего-то подобного я ожидал. Отец всегда говорил, что жить семейной жизнью всё равно что использовать огненную магию в комнате, полной горючего порошка. Ну, вот и увидел, как это.

***

Не знаю, кто сделал стражникам внушение, и как это было, но просто выполнять свою работу они явно не умели, и легко впадают из крайности в крайность. Идя по коридору, не мог отделаться от мысли, что шествую через строй на параде.

   – Дарин, ты разозлился?

   Эрнест нагнал меня у самого кабинета и попытался заглянуть в глаза. Злость —это не то чувство, которое я испытывал. Для него нужно не ожидать всего этого балагана. Я к нему был не то что готов, а успел смириться. Скорее, меня всё сильно раздражает.

   – С чего ты взял?

   – Обычно ты более внимателен. А тут даже здоровьем девушек не поинтересовался, – пояснил Эрнест.

   – А что, кто-то пострадал сильнее, чем кусты?

   Эрнест как-то неуверенно и натянуто улыбнулся. Вернее, попытался изобразить улыбку. Полюбовавшись на его попытки, толкнул дверь в кабинет. Передо мной тут же вытянулся Джонс, выставив вперёд поднос с одиноким стаканом, мимоходом его сцапав, сел за стол.

   – Так что там с девушками? – всё же спросил я.

   – Травм нет. Кусты спасли…

   – И ты, – фыркнул я.

   Эрнест поморщился и решил никак это уточнение не комментировать.

   – Они расстроены случившимся и жаждут извиниться, – добавил архимаг.

   Я задумался, пытаясь представить свою жизнь с каждой из отличившихся «леди». На деле, с тем, что сделало зелье, вполне справится и пара бокалов вина. Ну, ладно, три-четыре… пять-шесть… да собственно не важно. Главное, что леди Тая – очень резкая и получает удовольствие от оскорбления других. Результаты любых переговоров, где все клыкасто друг другу улыбаются, но вроде пришли к миру, могут улететь в бездну к демонам.

   Ну, а леди Мэри и вовсе способна устроить военный конфликт, напав на принцессу или королеву соседнего государства.

   – Пусть они для начала извинятся перед своими родителями. Джонс, сообщи леди Мидеи, что обе участницы сегодняшнего полёта в окно, отправляются по домам.

   Слуга поклонился и попятился, не рискуя повернуться ко мне спиной. Эрнест же неожиданно замялся и неуверенно покосился на дверь.

   – Дарин, девушки же не виноваты. Это я их опоил, а значит, несу ответственность за всё случившееся.

   Ну что же, друг не разделяет моей радости от того, что в этом отборе стало на две дамы меньше. И почему-то хочет их вернуть.

   – Эрнест, королеве могут подлить что угодно. Вспомни историю… только настоящую, а не официальную версию. Их и травили, и любовные напитки подливали всех мастей. Так что это было весьма удачное испытание.

   – Ну, если ты так думаешь, – не стал спорить Эрнест.

   Переубедить его мне не удалось, впрочем, я и не буду пытаться. Так что решил вернуться к более насущной проблеме.

   – Ты успел поговорить с королём? Когда мы встретимся?

   – К сожалению, Его Величество занят и не сможет сейчас уделить вам время. Он передал это…

   Эрнест вытащил из кармана свёрток и, бережно его развернув, положил передо мной кольцо. Я, не отрываясь, посмотрел на серебряного грифона. Это кольцо принадлежало тому, кто возглавляет тайную канцелярию. А последние столетия, этим занимались лично правители.

   – Что это значит? – поинтересовался я, резко осипшим голосом.

   – Его Величество, награждает вас новой должностью, – излишне радостно сообщил Эрнест.

   Я его счастья не разделял. Ситуация была какой-то зловещей. Грифона просто так не передавали.

   – Эрнест, отец болен?

   Я пытался найти причины такого поступка, только в голове роились исключительно плохие мысли. Такое могло произойти только, если король планирует отречься от престола.

   – Нет, ему уже ничего не грозит, – уверил меня архимаг.

   – Уже?

   – Я принял меры.

   Понимая, что спрашивать подробнее о мерах – бесполезно, вздохнул. Больше ничего не осталось, даже стакан оказался пуст. А я и не заметил, как всё выпил.

   – Можешь идти, – сообщил Эрнесту.

   Архимаг как-то странно на меня взглянул, но подчинился. Оставшись один, первым делом налил себе ещё. Креплёное вино делу не помогло. Я опять опустошил бокал, не почувствовав вкуса. Надевать это кольцо не хотелось. Меня не покидало странное ощущение, что как только оно окажется на пальце, то вся моя жизнь окончательно и бесповоротно изменится. Поэтому я просто накрыл его папкой с бумагами. Символично, но это было финансирование тайной канцелярии.

   – Ваше Высочество, не поможете?

   Голос Арьяны, раздавшийся в пустом кабинете, я принял за галлюцинацию. Похоже, я буду первым наследником-алкоголиком. Хотя нет, и до меня были. Скорее, первым кто доберётся до трона. Просто потому что больше некому.

   – Ваше Высочество, я войду? – поинтересовались «глюки».

   – Пожалуйста, – согласился я. Зачем возражать, если они такие вежливые?

   Стена передо мной плавно отъехала и в кабинете оказалась… Арьяна. Я заторможено кивнул и поднёс пустой стакан к губам. Странная форма у глюков!

   – Так и знала, что вам нужна помощь, – фыркнула Арьяна и протянула мне флакончик.

   Я медленно моргнул и еле удержаться, чтобы не дотронуться до неё. Выходит это не воображаемый фантом, а реальная девушка?!

   – Что это?

   Не то чтобы я дошёл до того, чтобы бояться брать что-либо неизвестное в руки. Просто подарки от девушек тоже лучше не принимать.

   – Вы же пьёте, потому что у вашего мага закончилась обезболивающая мазь. Так я принесла вам свою. Она ещё и синяки прекрасно убирает, и царапины заживляет.

   – Вы пришли меня лечить? – насмешливо поинтересовался я.

   – Не без этого. Я знаю вас недолго, но, мне кажется, что в последнее время вы какой-то потерянный.

   – То есть, вы пришли ещё и найти меня. Кстати, а как вы пришли? – вопрос был немало важный, мало ли кто мог подсказать.

   – Очень просто. Я подумала, раз есть потайной вход за пределы дворца, значит, должна быть целая сеть в самом. Делали их для того, чтобы спастись от заговорщиков, значит, они должны вести к ближайшим выходам. Ну, а то, что один из них ведёт к вам в кабинет вполне логично.