Песнь стихии. Елизавета Андреева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Юная необученная ведьма Нери сбегает из дома, спасая себя и свою магию от кровожадных темных ведьм. Чудом спасенную жизнь у нее едва не отнимает банда разбойников, но волею случая она оказывается спасена королевой ледяных драконов Ванессой. В столице Белого края она начинает новую жизнь, в которой осознает себя настоящую, находит наставника и новых друзей. И не забывает о тех, кто причинил ей и ее семьи много боли и страданий...

ГЛАВА 1

В пункте назначения стояла глубокая холодная ночь. Моряки спустили с борта сходни и принялись выгружать из трюмов товар. Меня, притаившуюся в тени центральной мачты, никто не замечал, чему я была только рада. Однако долго вот так я простоять бы не смогла – с корабля нужно было выбираться. Время, в течение которого капитан позволил мне оставаться на борту, стремительно заканчивалось. Нужно было действовать.

   Еще раз проверив, надежно ли завязала свою небольшую сумку с вещами, я сделала глубокий вдох, и вот шанс сойти с корабля представился. Все моряки спустились в трюм, и палуба ненадолго опустела. Сжав коченеющие от холода пальцы, я постаралась как можно тише выскользнуть из своего укрытия и также тихо направилась к одной из сходен. Спину неприятно покалывало, словно от ощущения чужого пристального взгляда. Капитан, вероятно. Пока подчиненные трудились, он стоял на мостике и спокойно наблюдал. И за мной, вероятно, тоже. Приказав себе терпеть и не оборачиваться, я ускорилась и вниз по сходне уже бежала.

   Вот и все. Дорога домой для меня закрыта.

   Не спеша, впрочем, упиваться обретенной свободой, я отошла подальше от корабля, доставившего меня сюда и осмотрелась. Порт был небольшой. Кроме нашего, больше никто не причаливал. На воде мерно покачивались небольшие одномачтовые суденышки. Выход я отыскала быстро и также быстро пошла куда глаза глядят. По пути попалась с виду приличная таверна. Я уже совсем замерзла и решила зайти, чтобы погреться, перекусить и подумать, как жить дальше.

   Внутри, к моей огромной радости, было тепло и вкусно пахло едой. В большом камине в двадцати шагах от входа весело потрескивало пламя. Большая часть добротных, блестевших чистотой столов пустовала. Стараясь ни на ком из малочисленных посетителей не задерживать взгляд, я прошла вглубь зала и заняла стол, стоявший чуть поодаль от остальных. Никто на меня не смотрел, так что я решилась снять капюшон и потерла отогревающиеся после холодной улицы пальцы. Сумку положила на колени, размотала и сняла с шеи любимый шарф, чтобы накрыть им сумку. Так спокойней.

   Тут ко мне подошел отчаянно зевающий подавальщик и спросил, что буду заказывать.

   - Чай с мятой, - неуверенно ответила я, сомневаясь, что он у них есть.

   Однако уставший парень записал позицию в блокнотик и снова посмотрел на меня.

   - Хлеб и что-нибудь мясное с гарниром, - добавила я.

   Парень опять широко зевнул, демонстрируя на удивление красивые белоснежные зубы, сделал новую запись, брякнул «скоро вернусь» и удалился. А я опять перевела дух.

   Свет в обеденном зале был приглушен по причине позднего времени, и место, которое я выбрала, освещалось хуже всего. Так что я рискнула и начала исподтишка рассматривать тех, кто еще здесь находился. За столом, что стоял прямо в центре зала, сидела красивая светловолосая женщина средних лет. На ней было дорогое темное пальто с изящным меховым воротничком. А волосы – я просто не сразу рассмотрела – струились тяжелой платиновой волной до самой талии. С ней за столом находились еще двое мужчин похожей внешности. У обоих тоже были длинные платиновые волосы, скрепленные массивными заколками, украшенными драгоценными камнями.

   С них я перевела взгляд на соседний стол, который занимал довольно привлекательный мужчина с густой копной огненно-рыжих волос. Одет он тоже был богато и то и дело бросал насмешливые взгляды на компанию светловолосых. Те все видели, но успешно рыжего игнорировали. Хм.

   Тех, кто сидел за третьим столом, я рассмотреть не успела – они расплатились и направились к выходу. И как раз ко мне подошел подавальщик с подносом и быстро составил на столешницу мой заказ. Вдохнув аромат чая и дымящегося мясного жаркого, я едва не застонала. Тех запасов, что я брала с собой, сбегая из дома, едва хватило на шесть дней, а корабль был в пути неделю, так что я не ела почти сутки. Поблагодарив парня, я сделала жадный глоток чая и набросилась на поздний ужин.

   Все проблемы были временно отодвинуты на второй план. Даже о происшедшем дома получилось не вспоминать, пока я уплетала жаркое, заедала еще теплым хлебом и запивала чаем. К тому времени, как я наелась, рыжеволосый мужчина покинул таверну, провожаемый высокомерно-презрительными взглядами блондинистой компании. Спустя несколько минут ушли и они сами, и я осталась в обеденном зале одна. Вот только едва я, сытая и довольная, откинулась на спинку скамьи, как в зале появились новые действующие лица. Которые со злыми ухмылками огляделись, заметили меня и уверенным шагом направились к моему столу.

   Сказать, что я испугалась, значит, не сказать ничего. Трое мужчин откровенно бандитской наружности, одетые в черную кожаную одежду и вооруженные до зубов, довольно скалились, сокращая расстояние между нами. Пока они не остановились прямо возле меня, я развела коленки, позволяя сумке неслышно соскользнуть на пол, после чего ногой задвинула ее под скамью. Мой маневр не заметили, но легче от этого не стало.

   - Что такая прелестная малышка делает в таверне одна, да еще и в такое время? – медоточивым голосом спросил меня один из мужчин, тот, что стоял в центре.

   Крепко сложенный, загорелый, черноволосый, однако я не находила его хоть сколько-нибудь привлекательным. Его дружки, наблюдая, как я сжимаюсь от страха, противно захихикали.

   - Малышка что, немая? – задал новый вопрос мужчина.

   - Н-нет, г-господин, - с запинкой ответила я, отчаянно пытаясь придумать, как отсюда сбежать.

   Теперь засмеялись все трое.

   - Малышка, как я погляжу, хорошо воспитана, вон, господином меня называет, - осклабился мужчина, усаживаясь вплотную ко мне и с интересом оглядывая остатки моей трапезы.

   В зале мы были одни. Подавальщики словно куда-то испарились. Я понимала, что звать на помощь бесполезно. Тем временем мужчина положил руку на скамейку за моей спиной и начал бесцеремонно меня рассматривать.

   - Не ожидал, что в этом гнилом городишке можно встретить такую красавицу, - черные глаза словно замерцали.

   Мне стало совсем плохо, и я попыталась отодвинуться.

   - Если будешь хорошей девочкой, мы тебя не обидим, - снова придвигаясь вплотную, пропел мужчина, - вижу, ты доела? Пошли с нами.

   Затем меня грубо схватили за запястье и рывком подняли из-за стола. Вот тут-то меня захлестнула самая настоящая паника.

   - Отпустите меня! Пожалуйста! Я дам вам денег! – я сделала жалкую попытку вырваться и заработала новую порцию издевательского смеха.

   -Ты дашь нам кое-что получше денег, - гогоча, мужчина прижал меня к себе и ощупал грудь сквозь ткань плаща.

   Я закусила губу, чтобы не закричать или не разрыдаться. А мои обидчики поволокли меня к двери, по пути делясь планами о том, куда отведут и что со мной сделают. Когда мы оказались на улице, бандиты повели меня в темный переулок рядом с таверной. Я надеялась, что здесь смогу позвать на помощь, но, как назло, не увидела ни одного случайного прохожего. Как же так? Почему мне так не везет?

   Мы приблизились к переулку. Жадные грязные руки бесстыдно меня лапали, пытаясь в то же время снять мое пальто. Это было уже слишком. Не знаю, что в тот момент со мной случилось. По всему телу распространился странный, но приятный жар и сосредоточился в кончиках пальцев. В небе над нами вдруг прогремел гром. Жар в моих пальцах стал просто нестерпимым, а в следующий момент всех нас ослепила яркая смертоносная вспышка молнии, ударившая точно в одного из мужчин. Новая вспышка, и новый удар молнии в другого мужчину.

   Остро запахло паленым. Вспышки прекратились, гром стих. Жар отступил, и в полном замешательстве я уставилась на два дымящихся тела у моих ног. Боги всемогущие, это что, я сделала?!!

   - Ведьма! – с ненавистью выплюнул оставшийся в живых мужчина и шагнул ко мне.

   Сделать я ничего не успела. Он слишком быстро вынул из-за пояса оружие и ударил меня им в живот. Резкий рывок, с которым он выдернул из меня лезвие, и затем я осела по стенке и завалилась на бок. Руки автоматически накрыли рану и тут же стали влажными и липкими от крови. Бандит тем временем ретировался, оставив меня умирать.

   Вот и подошло к концу мое путешествие, не успев толком начаться. И ради чего я сбегала из дома? Чтобы вот так бесславно распрощаться с жизнью? Но все-таки кое в чем я убедилась. Мама в своем письме написала правду: я – ведьма.

   Жизнь капля за каплей уходила из моего тела. Я не пыталась бороться и просто приняла неизбежное. Понадеялась только, что какой-нибудь добрый человек по утру найдет мое тело и похоронит его, как положено. И воспроизвела в памяти лицо любимого, непослушным языком пробормотав:

   - Я люблю тебя, Доминик…

***

Мертвым сны не снятся, но я все равно видела сон. Странный и до жути реалистичный.

   Меня нашли еще до наступления утра. Нашла та самая блондинистая компания, которую я видела в таверне. Они смотрели на меня, как на диковинную зверушку в зоопарке, что-то говорили, но слов я не разбирала. А потом меня и вовсе поднял на руки один из спутников той женщины и понес в неизвестном направлении.

   Дальше вообще что-то невообразимое творилось. Я летела и видела, как проплывают подо мной облака. Где-то там внизу в неясном лунном свете слабо мерцала поверхность океана, а я все летела и летела, то проваливаясь в забытье, то выныривая из него. Но, в конце концов, сон закончился, и в темноту я провалилась окончательно.

   Так я думала, во всяком случае.

   Но вот я снова открываю глаза и чувствую себя живее всех живых. У меня ничего не болело, и при беглом осмотре раны, нанесенной бандитом, я не обнаружила. Чудеса, да и только! Неужели…те сны, что я видела, вовсе и не снами были?

   Приняв тот факт, что до сих пор жива, я подняла глаза и осмотрелась. Я находилась в довольно большой комнате, выполненной в бирюзовых и золотистых тонах. Из большого окна слева лился тусклый утренний свет. Подле него я увидела небольшой, но очень изящный круглый стол и два стула рядом. На столешнице обнаружился безукоризненно чистый кувшин с водой и пара высоких стаканов. Чуть дальше я увидела широкую ширму для переодевания и напольное зеркало в красивой золотой раме. Большой шкаф для одежды и туалетный столик с зеркалом и пуфом обнаружились с другой стороны. И все было такое красивое, изящное, одним словом – женское. А что уж говорить про огромную кровать, на которой я лежала? Застеленная абсолютно чистым белоснежным бельем и укрытая полупрозрачным балдахином.

   Вот такую, тихо восхищающуюся интерьером, меня застала та самая женщина с роскошной платиновой косой, перекинутой через плечо. Она пришла в сопровождении двух слуг-мужчин. На ней было великолепное шелковое платье нежно-голубого цвета, выгодно оттенявшее ее синие глаза, с длинными рукавами и глухим воротом под горло. Ростом женщина была метра два точно. Каждое ее движение было плавным и грациозным. Она будто неспешно плыла по воздуху.

   - Как ты себя чувствуешь? – красивым грудным голосом обратилась она ко мне.

   - Х-хорошо, спасибо, - тихо ответила я и тут же добавила, - спасибо, что спасли меня.

   - У тебя будет возможность меня поблагодарить, но об этом позже, - она обратилась к слугам. Они, кстати, тоже были одеты в голубой шелк, но их наряды были куда проще, чем у нее, - принесите нашей гостье завтрак.

   Мужчины синхронно поклонились и вышли. А женщина «проплыла» к шкафу, распахнула створки и начала деловито рыться внутри.

   - Боюсь, что здесь не найдется подходящей для тебя одежды… - бормотала она, - хотя… - и она выудила из шкафа вешалку с довольно красивым бежевым платьем, с такими же длинными рукавами и глухим воротом, - вот это должно подойти.

   Положив наряд в изножье кровати, она снова начала изучать содержимое шкафа. Спустя минуту к платью присоединился комплект нижнего белья (при виде него я густо покраснела), теплые колготы и подбитые мехом полусапожки.

   - Благодарю.

   - Приводи себя в порядок, пока несут завтрак, - звучало, как приказ.

   Я послушно встала с кровати, ощущая непривычную легкость во всем теле. Взяла предоставленную мне одежду и под внимательным взглядом хозяйки прошла за ширму переодеваться. Все подошло идеально, словно на меня и шилось. Закончив, я вышла из-за ширмы, пересекла комнату и села перед туалетным столиком. В одном из ящичков нашлась щетка для волос, которой я и воспользовалась, чтобы привести свою гриву в порядок.

   Пока я прихорашивалась, вернулись мужчины. Каждый нес по объемному подносу. Они подошли к столу у окна, споро составили содержимое подносов на него, поклонились и вновь оставили нас вдвоем. Когда я закончила с волосами, хозяйка пригласила меня к столу.

   - Как тебя зовут? – спросила женщина, внимательно следя за тем, как я ем.

   - Нериана, - ответила я.

   Такой ответ ее не устроил. Она ждала, что я назову свое полное имя. Я тяжело сглотнула и произнесла:

   - Нериана Виаль.

   - Как зовут твою мать?

   - Я прошу прощения. Я назвала вам свое имя. Теперь, пожалуйста, представьтесь и вы.

   - Ах, да. Ванесса Дай’Елерин.

   Я чуть позорно не грохнулась со стула.

   В наших краях магия была под запретом. Магов, колдунов и ведьм отправляли на костер просто за то, что они существуют. Но в школе нам преподавали краткий курс истории соседних государств и заставили выучить наизусть имена «самых опасных существ». Ванесса Дай’Елерин тоже была в этом списке, и сейчас она, королева ледяных драконов, единственная правящая женщина этого вида, сидела передо мной!

   - Вижу, мое имя тебе знакомо, - правильно растолковала мою реакцию собеседница.

   Я тяжело сглотнула. Есть как-то сразу расхотелось. Нет, неуважение я не проявляла, но…

   - Бояться меня не надо, - мягко произнесла ее величество, - ешь, пожалуйста. После вчерашнего всплеска и ранения тебе нужно восстановить силы.

   - Всплеска? – зацепилась я за это слово.

   - То есть, ты даже не поняла, что сделала? – королева вопросительно подняла одну бровь.

   - Я…

   - Давай так. Ты спокойно поешь, и, чтобы тебя не смущать, я тоже поем. А после ты расскажешь, как оказалась в той дыре, и что тебя на это сподвигло.

ГЛАВА 2

Восемь дней назад

   Дом был погружен в тишину, нарушаемую лишь свистом ледяного ветра снаружи и тихим потрескиванием поленьев в камине. Метель в эту ночь разыгралась нешуточная, и завтра с утра слугам предстоит большая работа по очистке территории поместья от снега. Отец перед отходом ко сну высказывал тревожное предположение, что завтрашний прием из-за непогоды вообще может не состояться, но мы решили надеяться на лучшее.

   Спать совершенно не хотелось. Я находилась в сладком предвкушении завтрашнего вечера, а также в теплых объятиях своего жениха Доминика. Если бы кто-то из моих домашних или прислуги узнал, что вот сейчас, накануне объявления о нашей помолвке, мы с ним лежим в одной постели после того, как занимались любовью, наша семья оказалась бы в центре скандала и была бы покрыта позором. Но мы с Ником держали эту сторону наших отношений в строжайшей тайне.

   Ветер застучал в закрытые ставни, и я невольно вздрогнула. Ник прижал меня к своей груди и подарил нежный поцелуй в висок. Я довольно прикрыла глаза, купаясь в его тепле и заботе. Кто бы мог подумать, что мы так сильно полюбим друг друга, когда наши родители решили нас поженить, не спросив нашего на то согласия.

   - Волнуешься? – вполголоса спросил меня Ник.

   - Самую малость, - призналась я, - больше жду, что после завтрашнего приема не нужно будет скрывать наши отношения.

   - Однако на людях нам первое время все равно придется быть посдержанней.

   - Я понимаю. Мы ведь все выдержим, верно?

   - Непременно, Нери, - в его голосе я слышала улыбку.

   Подняв руку, я погладила его по тонким косичкам, в которые были заплетены его густые черные волосы до плеч.

   - Куда хочешь отправиться на медовый месяц? – спросил меня жених.

   - Мы ведь еще даже свадьбу не сыграли, - тихо рассмеялась я.

   - А все-таки?

   - Наверно, я бы уехала из этой холодной зимы куда-нибудь в теплые края, к синему морю, - вычерчивая пальцем узоры на его плече, ответила я.

   - Хорошая мысль, - он приподнял мой подбородок и накрыл мои губы своими.

   После этого нам резко стало не до разговоров.

   А утром, еще до того, как начали просыпаться слуги, Доминик вышел из моих покоев и вернулся к себе. Я стояла за дверью гостиной и слушала. Когда его шаги стихли на лестнице, вернулась в опочивальню и забралась под одеяло, досыпать.

   Разбудила меня мачеха, пришедшая в спальню в компании моих горничных.

   - Доброе утро, Нериана, - по обыкновению громко проговорила она.

   Но сегодня мне даже не хотелось на нее обижаться. Настроение было восхитительным. Я сладко потянулась, откинула одеяло и встала. К постели тут же подлетела одна из горничных и начала споро ее заправлять.

   - Доброе утро, матушка, - широко улыбнувшись мачехе, ответила я.

   - Хм, вижу, хорошо спала? – леди Анирелия вскинула одну бровь.

   - Знала бы ты, насколько хорошо, - подумала я, а вслух сказала, - да, хорошо, благодарю.

   С мачехой я старалась быть неизменно вежливой и терпеливой. Отец ее боготворил, а меня, как это часто бывает, она недолюбливала. И, честное слово, радовалась больше меня самой, когда было принято решение о нашем браке с Домиником.

   - Я распорядилась, чтобы завтрак нам с тобой подали в твою гостиную, - сухо сообщила мачеха. Встретив мой вопросительный взгляд, она пояснила, - я хотела поговорить с тобой про сегодняшний вечер.

   Спорить я не отважилась, хотя правила этикета и поведения с мужчиной знала назубок.

   - Одевайся, я подожду в гостиной, - снова сухо сказала леди Анирелия и вышла из опочивальни.

   Я только вздохнула и отправилась умываться.

   Спустя пятнадцать минут я уже сидела напротив мачехи и пила свой утренний чай с мятой. На тарелке передо мной лежало несколько кусочков обжаренного хлеба и ароматной буженины. Мачеха не спеша попивала из фарфоровой чашечки чай с ароматом роз и пока не приступала к серьезному разговору. Перед ней стояла тарелка с кашей, выглядевшей далеко не аппетитно. Анирелия строго следила за тем, что ест, чтобы не испортить фигуру.

   Решив не дожидаться, пока она заговорит, я принялась за хлеб и буженину. Мачеха тем временем стала вяло ковырять свою кашу. От этого занятия ее отвлек стук в дверь и появившийся на пороге гостиной дворецкий.

   - Леди Анирелия, леди Нериана, - пожилой господин Лестер поклонился нам обеим, - молодой лорд Доминик желает присоединиться к вашей утренней трапезе.

   Сердце тут же пустилось вскачь, а когда мачеха дала свое разрешение, и вовсе ухнуло куда-то в горло. Лестер вышел в коридор и вернулся уже с Домиником. На моем женихе был красивый костюм цвета ночного неба. Волосы он собрал сзади и выглядел просто потрясающе. Ник чуть улыбался, стараясь не выдать всю глубину своих чувств. То же старалась сделать и я – посмотрела на него с вежливой улыбкой, мысленно уговаривая бедное сердце хоть немножко успокоиться.

   - Доброе утро, дамы, - Доминик учтиво нам поклонился, подошел и занял свободной место с другой стороны стола. И от меня.

   - Вы завтракали, лорд Тандерри? – поинтересовалась у него мачеха.

   - Да, леди Виаль, благодарю вас, - кивнул Ник.

   - Хорошо ли вам спалось на новом месте?

   Я с трудом удержалась от порыва посмотреть на любимого.

   - Да, миледи, - с вежливой улыбкой ответил он, - если бы не ваше предложение остаться в вашем доме, не знаю, как бы я добирался в такую бурю.

   Ставни на окнах между тем уже открыли. Снегопад прекратился, однако небо все еще затягивали тучи. Доминик жил в получасе езды от нашего поместья, но когда прошлым вечером он собирался возвращаться домой, метель уже началась, и отец с мачехой любезно предложили ему заночевать у нас. Ведь все равно он бы приехал снова сегодня вечером.

   Леди Анирелия в ответ на его благодарность только кивнула и приступила, наконец, к разговору:

   - Сегодня вечером наши семьи объявят о вашей помолвке. Свадьба состоится весной, через два месяца. До этого времени вам, лорд Тандерри, разрешается встречаться и общаться с Нерианой, но только в присутствии ее компаньонки или меня.

   Доминик понятливо кивнул, а я мысленно усмехнулась.

   - Или же кого-то из ваших родных, если Нериана будет приглашена к вам в гости, - добавила мачеха, и я закусила губу.

   Именно в гостях у Ника мы могли остаться вдвоем. Родители у него придерживались более свободных нравов, чем это было принято в нашем округе. С первой же встречи со мной, проведя наблюдения за нашим с Ником поведении в отношении друг друга, старший лорд и леди Тандерри заявили, что не будут нас ни в чем ограничивать и позволят развиваться нашим чувствам. Узнай об этом губернатор и его советники, а также кучка напыщенных аристократов во главе с моими родителями… Плохо было бы.

   - Сегодня на приеме после объявления вам дозволяется держать друг друга за руки, и больше никаких вольностей, лорд Тандерри, - мачеха строго посмотрела на Ника. Тот, сохраняя самый серьезный вид, снова кивнул. – Нериана? – мачеха перевела взгляд на меня.

   - Я все поняла, матушка, - покладисто ответила я.

   - Вот и хорошо.

   Дальше она и Ник вели ни к чему не обязывающую светскую беседу, от которой я едва не начала зевать. Не доев свою кашу, но допив чай, леди Анирелия поднялась и направилась на выход, не забыв позвать с собой моего жениха. Он бросил на меня полный тоски и нежности взгляд, но покорно пошел за ней.

   Через некоторое время после их ухода в гостиной снова появился Лестер и сообщил, что меня желает видеть отец. Я допила остатки второй порции чая, промокнула губы салфеткой и встала из-за стола. Где находился кабинет отца, я знала и так, но Лестер все равно меня сопровождал. А когда мы дошли, остался ждать снаружи.

   В большой отцовский кабинет доступ был далеко не у всех. В частности, мачеху лорд Маркелиус Виаль сюда не пускал. Убирались здесь всегда одни и те же горничные, служившие еще при жизни моей мамы. А кроме них и хозяина, входить сюда могли только Лестер и я.

   Кабинет больше напоминал библиотеку. Здесь стояло много книжных шкафов с книгами на самые разные тематики. Рабочий стол находился в самом дальнем конце помещения, перед большим панорамным окном, смотревшем в заснеженный сад. Отец нашелся там. Перед ним на столешнице лежал большой прямоугольный сверток из желтой упаковочной бумаги. Родитель был необычайно хмур и ни слова не произнес, когда я подошла и присела в кресло для посетителей. Казалось, он даже не заметил моего появления.

   В молчании мы провели несколько минут. Первой не выдержала я и тихо проговорила:

   - Вы хотели меня видеть, отец?

   Родитель даже вздрогнул и, наконец, посмотрел на меня:

   - Нери, дочка, прости… - он потер глаза, опять умолк.

   - За что, отец?

   - Твоя мама…

   Сказано это было таким тоном, что я поняла, что он имеет в виду не Анирелию, а именно мою маму – прекрасную и по-прежнему горячо любимую нами обоими леди Сариану Виаль. Почем-то по коже у меня побежали мурашки.

   - Твоя мама кое-что оставила тебе, - с этими словами он пододвинул ко мне сверток, что лежал перед ним.

   Я нерешительно взяла его и осмотрела. Внутри, судя по тактильным ощущениям, лежали книги и… тетради? На самой упаковке не нашлось никаких опознавательных знаков. Мной завладело жгучее любопытство, и я собралась вскрыть сверток.

   - Нет, подожди! – остановил меня отец, и я послушно замерла. – Откроешь у себя в комнате, одна.

   Я кивнула.

   - Нери, - нерешительно произнес он.

   Я положила сверток на колени и посмотрела на него.

   - Если ты не хочешь, мы можем не заключать эту помолвку.

   Вот чего-чего, а такого я точно не ожидала. С чего вдруг он решил пойти на попятную?

   - В конце концов, ты еще молода, и тебе совсем необязательно выходить замуж…

    - Отец, вы напрасно переживаете, - мягко перебила его я, - лорд Тандерри замечательный. Он… он мне нравится, правда. Я бы хотела узнать его получше.

   - Узнать получше можно и без брака.

   - Под таким строгим надзором, какой установила матушка, вряд ли.

   Отец невесело усмехнулся:

   - Если это действительно так… тогда я счастлив за тебя, дочка. Теперь иди к себе и… - он не договорил, но я понятливо кивнула. Прижала сверток к груди, поднялась и направилась на выход.

   Провожать меня Лестер не пошел. Одарил странным взглядом и зашел в отцовский кабинет. Теряясь в догадках о том, что происходит, я дошла до своих комнат. Заперла дверь в гостиную и ушла в спальню, закрывшись там. Присев на край кровати, я осторожно вскрыла сверток.

   Внутри действительно лежали книги в бархатных и кожаных переплетах, несколько тонких тетрадей, а поверх всего этого – конверт, лаконично надписанный моим именем. Что самое странное – он не был запечатан. Нахмурившись, я открыла его и извлекла сложенный вдвое исписанный листок бумаги. Едва начала читать, по коже снова побежали мурашки, а к горлу подступил комок.

   «Нери, дочка!

   Если ты читаешь это письмо, значит, пришло время открыть тебе правду. А еще, конечно, это означает, что меня уже нет рядом с тобой и твоим отцом.

   Мне очень жаль, что я не смогу сама передать тебе свои знания и многовековый опыт, который копили мы с моими сестрами. Все необходимое ты найдешь в моих записях, которые я оставила с этим письмом.

   Сверток твой отец найдет ровно за год до наступления твоего совершеннолетия. К этому времени блокирующее заклятье, призванное сдерживать твою силу, начнет слабеть, а когда тебе исполнится 23, оно совсем исчезнет. Ты станешь опасной для себя и окружающих, если не научишься контролировать силу. Но не волнуйся: кроме тебя и Маркелиуса, об этом не будет знать никто. На свертке будут сильные охранные чары, отпугивающие любопытных.

   Нери, милая, ты – ведьма. Я хотела бы, чтобы ты не наследовала мой дар, но ничего не смогла для этого сделать. Но я пыталась, поверь… В твоей власти все природные явления, ты сможешь варить волшебные зелья, читать мысли других людей, ощущать их эмоции и чувства. Целительство из-за предрасположенности к стихиям мне давалось плохо, но кто знает, возможно, в этом ты преуспеешь…

   Дочка, прости, что я не сказала тебе правду раньше. Я и мои сестры были вынуждены скрываться от губернатора и его охотников на ведьм. Но они ли до меня добрались, или случилось что-то пострашнее – я не могу предугадать. Я хочу, чтобы у тебя было нормальное детство. Прости, что все сложилось так.

   Я понимаю, что сейчас ты в панике, но верю, что у тебя все получится. И надеюсь, что однажды придет день, когда ни тебе, ни другим ведьмам больше не придется скрываться от «сильных» мира сего.

   Я очень люблю тебя, Нери! Очень…

   Мама».

   Едва глаза пробежались по последней строке и подписи ниже, пальцы разжались, и письмо плавно упало на ковер.

   Ведьма.

   Мама была ведьмой.

   И я унаследовала ее дар.

   Если бы письмо не было написано ее почерком, я бы могла подумать, что это чья-то неудачная шутка. Но я знала этот почерк. Знала и с малых лет старалась научиться писать также.

   Мамочка…

   Правая рука чисто механически потянулась к одной из книг из свертка, но дотронуться до обложки так и не решилась.

   У меня в голове творился настоящий хаос, я пыталась осознать написанное мамой в письме. И не могла. Плохо понимая, что делаю, я подняла с пола письмо, сложила его и сунула обратно в конверт. Его вместе с книгами и тетрадями сложила обратно в сверток, встала и направилась в свою гардеробную. Там освободила один из ящичков с драгоценностями, положила сверток туда, затем вернула все коробочки и мешочки с украшениями на место. Вроде не заметно, что под ними лежит что-то еще.

   До прихода горничных я просидела на краю кровати, изучая ворсинку в ковре и пытаясь привести мысли в порядок. Получалось плохо, и я решила попробовать просто не думать о неожиданном открытии хотя бы до завтрашнего утра. Сегодня вечером важный прием, я не могу себе позволить быть рассеянной и повлечь тем самым ненужные подозрения и вопросы…

***

Приготовленное для приема платье легко можно было принять за свадебное. Его сшили из нежнейшего снежно-белого шелка, без каких-либо украшений или вышивки, с целомудренным полукруглым вырезом и расширяющимися от запястий рукавами. Главным его достоинством я считала большой роскошный бант на пояснице, ленты которого спускались до самого пола и переходили в шлейф. Прическу украшали шпильки с белыми цветочками. Из дополнительных украшений я выбрала только колье с прозрачными драгоценными камнями, названными «слезами гор». Его и мама надевала: на помолвку и на свадьбу с отцом…

   Я стояла перед зеркалом после завершения всех приготовлений, когда раздался тихий стук в дверь, и на пороге спальни появился отец. Горничные поклонились и оставили нас одних.

   - Дочка, ты настоящая красавица, - улыбнулся мне отец, нарядившийся по случаю в парадный камзол вишневого цвета с искусной вышивкой и строгие черные брюки.

   Я смущенно улыбнулась в ответ, но тут отец посерьезнел и спросил:

   - Ты не передумала?

   Старательно запрятанные в дальний угол сознания мысли о содержании маминого письма тут же полезли на передний план. Я тяжело сглотнула и спрятала задрожавшие пальцы в рукавах платья.

   - Нет. Мы с Домиником будем счастливы, я уверена, - еще бы мне такой же уверенности в собственных словах…

   - Так тому и быть, - сдался отец и предложил мне руку, - нам пора.

   Я торопливо кивнула и положила ладонь на его локоть.

   В бальном зале уже собрался весь цвет местной аристократии. Я знала абсолютно всех по именам, знала все родословные, чем знаменит тот или иной род. Но в этот вечер никто из них меня не интересовал. Едва мы с отцом появились на пороге зала, мое внимание тут же сосредоточилось на моем нареченном.

   Доминик, с широкой улыбкой уже шедший к нам, выбрал для нашего праздника наряд в цветах ночи – насыщенный темно-синий с россыпью золота и серебра. Сердце при виде него замерло и тут же пустилось вскачь. Рука на локте отца задрожала мелкой дрожью. Он почувствовал и накрыл мои пальцы свободной теплой ладонью, ободряя.

   - Лорд Виаль, - учтиво произнес Доминик, остановившись перед нами и ненадолго закрыв нас от любопытных глаз гостей. Отец кивнул. Большие карие глаза Ника посмотрели на меня, - леди Нериана, вы ослепительны.

   - Благодарю, лорд Тандерри, - заливаясь жгучим румянцем, я улыбнулась ему в ответ.

   После обмена любезностями Доминик встал рядом со мной, а отец обратился к гостям и объявил о нашей помолвке. Его слова были встречены аплодисментами, натянутыми, а местами и откровенно фальшивыми. Искренними были только лорд и леди Тандерри – родители Доминика. После объявления мы с женихом вышли в центр зала. Зазвучала нежная мелодия, и мы начали танцевать.

   На несколько прекрасных минут я выпала из реальности. Ничего, кроме любимого мужчины, не имело для меня значения в этот момент. Я кружилась с ним в танце, смотрела в его сияющие глаза и не помнила себя от счастья.

   Тем неожиданней для всех нас стало то, что произошло дальше.

   Музыка резко смолкла. Яркий свет в зале погас. Мы с Ником остановились, жених притянул меня к себе, словно желая защитить. Гости заволновались. Отец позвал слуг и велел им узнать, что случилось. Мне тоже сделалось не по себе, я сделала судорожный вдох и ощутила, что в зале запахло…грозой?

   Едва эта мысль оформилась в голове, как запах усилился, его почувствовали все. Где-то совсем рядом прогремел гром. Я понимала, что это так, но не могла понять, как может быть гроза в начале зимы?

   - Ведьма! – внезапно крикнул кто-то из гостей.

   - Ведьма! – поддакнул кто-то еще.

   Обнимавший меня Доминик заметно напрягся. Я не сразу сообразила, что ведьмой называют меня, и не сразу обратила внимание на то, что колье на моей груди светится ярким белым светом. Спустя полминуты уже все показывали на меня пальцем и с ненавистью наперебой требовали:

   - Казнить ведьму!

   - Сжечь ее!

   - Утопить!

   - Обезглавить!

ГЛАВА 3

Спустя четверть часа я уже сидела в темной, сырой и холодной камере на тонкой подстилке из старого сена. Никто не стал ни в чем разбираться. Отец и Доминик не сумели справиться с разъяренной толпой. Кто-то вызвал в наш дом охотников на ведьм, и те уже отвезли меня сюда, не позволив даже надеть что-то потеплее нарядного платья. Завтра после полудня состоится суд, а потом – казнь. Ведьм и колдунов никогда не судили справедливо, исход процесса был всегда одинаков.

   Сжавшись в комочек, иногда потирая и согревая дыханием озябшие руки, я сидела и смотрела в одну точку на темной каменной стене за решеткой. Сердце билось в груди подобно пойманной в клетку вольной птице. В голове засела только одна мысль – меня ждет смерть. Смерть за то, чего я даже не совершала.

   Сколько я вот так просидела, не могу даже представить. Но когда где-то в отдалении раздался знакомый перестук каблучков, я встрепенулась и бросилась к решетке. К моей камере в сопровождении одного из охотников подошла матушка. Она еще не успела расплести прическу для сегодняшнего приема. На ней была шубка, что отец купил ей в начале осени, теплые сапожки и перчатки. Я в полной мере осознала, как замерзла, только сейчас, увидев ее.

   - Оставьте нас, пожалуйста, - сказала она своему спутнику.

   Тот кивнул и ушел. С языка готовы были сорваться десятки вопросов, но я заставила себя промолчать, едва встретившись с холодным взглядом леди Анирелии. А когда она заговорила, все мои надежды рухнули окончательно.

   - Вини во всем свою мать, Нериана. Если бы она не была такой упертой, ничего этого не случилось бы.

   - О чем вы? – вымолвила я непослушным языком.

   - Мне нужна твоя сила, девочка, - мачеха улыбнулась, в один миг приобретя сходство с приготовившейся напасть голодной змеей, - и завтра после суда я получу ее. А потом ты отправишься на костер.

   Меня затрясло мелкой дрожью. Из глаз хлынули горячие слезы.

   - Если, конечно, не помрешь раньше от сильного истощения, - добила мачеха, - и не волнуйся за своего жениха. Я придумаю, как его утешить, - закончила она медоточивым голосом.

   Вот тут меня накрыла такая злость, что захотелось придушить эту гадину голыми руками. Но все, что я смогла в тот момент сделать, это смачно плюнуть ей в лицо. Мачеха отшатнулась от решетки, ощупала себя в поисках того, чем можно утереться, в конце концов использовала для этой цели рукав шубки. Я же ощутила злорадное удовлетворение.

   - Вы одно лицо с Сарианой, - с ненавистью проговорила мачеха, испепеляя меня взглядом, - и теперь тебя ждет такой же жалкий конец, - с этими словами она ушла, чеканя шаг.

   А я повалилась на свою подстилку и разрыдалась.

   Истерика выпила все силы, и я забылась тревожным сном. Проспала, по ощущениям, целую вечность, но на деле, вероятно, прошло несколько часов. А разбудили меня странные звуки в стороне от моей камеры.

   Дезориентированная, я с трудом поднялась на ноги и доковыляла до решетки. С усилием сбросила остатки так называемого сна и попыталась прислушаться. Моя камера находилась в небольшом штабе охотников на ведьм. Он представлял собой квадратный одноэтажный дом. Камеры для ведьм находились по одной в каждом углу дома. Центральную часть занимали обычные комнаты, в которых охотники находились в «рабочее» время. Поговаривали, что здесь же находилась пыточная, но точно никто не знал.

   Странные звуки доносились из помещений в центре. Затаив дыхание, я напрягла слух и с ужасом поняла, что там дерутся. Я совершенно точно слышала звуки ударов, приглушенные крики, звуки падения и бьющейся посуды и мебели. Что там такое творится? Неужели?..

   Додумать я не успела. Страшные звуки резко стихли, и я услышала быстро приближающиеся шаги. Деваться отсюда мне было некуда, и все же я отскочила от решетки и забилась в угол камеры.

   - Нери! – вдруг позвал меня знакомый женский голос.

   Паническое напряжение не отпустило мгновенно, и все же я приказала себе поднять голову, посмотреть и удостовериться, что мне не померещилось.

   - Леди Тандерри?!! – воскликнула я.

   - Это я, девочка, не бойся, теперь все будет хорошо! – протараторила мама Доминика, ловко справляясь с массивным замком на решетке.

   Через две секунды она открыла дверь и влетела в камеру.

   - Нам нужно уходить, времени мало, - сказала женщина, помогая мне подняться, - они не трогали тебя?

   - Н-нет…

   - Идем! Нужно успеть, пока не рассвело, - она вывела меня из камеры и повела в центр дома.

   Там был настоящий погром. Шестеро охотников валялись без сознания среди сломанной мебели и разбитой посуды.

   - Они…они ведь без сознания, да? – спросила я свою спасительницу.

   - О них тебе сейчас стоит волноваться меньше всего, - презрительно бросила леди и решительно зашагала к выходу.

   Снаружи нас ждал лорд Тандерри. Он набросил мне на плечи теплое пальто, и уже вдвоем несостоявшиеся родственники повели меня к экипажу, ожидавшему неподалеку. Никаких опознавательных знаков, незнакомый кучер, пара нетерпеливых черных лошадей. Едва мы втроем забрались внутрь, и лорд захлопнул дверцу, экипаж тронулся и помчался в неизвестном направлении.

   - С тобой все хорошо? – спросил меня отец Доминика.

   - Объясните, что происходит? – взмолилась я.

   - Когда-то давно мы пообещали Сариане, что будем защищать тебя, если тебе будет угрожать опасность, - ответила леди Кассандра.

   - Вы знали маму?!

   - Нас с ней связывает богатое прошлое, Нери. Вместе с ней и небольшим кланом светлых ведьм мы бежали из разоренного войной континента. Мы думали, что найдем здесь безопасное убежище. Но когда мы поняли, как здесь относятся к магии и всем, кто ей владеет, было уже поздно…

   - Я не понимаю… вы тоже владеете магией? – для измученной меня это было уже слишком.

   - Когда-нибудь мы все тебе расскажем, - с нежной улыбкой пообещала леди Кассандра.

   - Сейчас мы отвезем тебя домой, - заговорил лорд Вильдан, - приведешь себя в порядок, соберешь вещи, а потом мы поедем в порт. Мы договорились с капитаном небольшого торгового судна, на рассвете он отправляется в Марисет. Укроешься на время там.

   - Но как мы попадем домой? Там отец и…мачеха…

   - Твои родители и весь штат прислуги сейчас спят сном младенцев. Наш семейный снотворный отвар действует даже на такую сильную ведьму, как Анирелия, - самодовольно улыбаясь, ответила леди Кассандра.

   Я хотела задать им миллион вопросов, но понимала, что ответов не получу. Они спасли меня от неминуемой гибели, были добры ко мне и одобряли наши с Домиником отношения… Доминик…

   - А где?.. – почему-то на его имени я осеклась, но меня поняли. Вот только то, как изменились выражения их лиц, мне совсем не понравилось.

   - Он встретит нас в порту, - тихо ответила леди.

   На это я лишь кивнула и плотней закуталась в пальто. Оно пахло Домиником.

***

На территорию поместья мы въехали через главные ворота. Здесь было темно и непривычно тихо. Не горел ни один ночной фонарь, и сам дом тоже был темен и тих.

   - Скорей, дорогая! – поторопила меня леди Кассандра.

   Втроем мы пересекли заснеженный сад и вошли в дом через парадную дверь.

   - Я покараулю здесь. Вы вдвоем идите, - велел нам лорд Вильдан.

   Вместе с леди мы практически взлетели на второй этаж и побежали к моим покоям. Заперев на всякий случай дверь, женщина велела мне собрать самый минимум необходимых вещей и прихватить парочку драгоценностей. Их можно будет продать и выручить средства, которые помогут выжить. Так я и сделала. Помимо комплекта сменной одежды и белья, затолкала в дорожную сумку несколько ожерелий, браслетов и серег. В самом низу разместила все свои денежные сбережения и документы. Не забыла и про сверток, который еще утром прятала в ящике с драгоценностями.

   - Нери, - тихо позвала меня леди Кассандра.

   Я отвлеклась от сборов и посмотрела на нее. Она протягивала мне колье со «слезами гор». Его с меня сняли охотники прежде, чем бросить в камеру.

   - Оно твое.

   - Спасибо, - поблагодарила я.

   Быстро отыскав просторный бархатный мешочек, я бережно упаковала колье в него и тоже спрятала в сумку. Крепко ее завязав, я принялась за себя. Даже быстро сполоснуться в ванной не позволяло время. Я вымыла лицо и руки чуть теплой водой, убрала волосы в простой узел и надела самый невзрачный утепленный костюм для верховой езды. Дополнила его подбитым мехом пальто с глубоким капюшоном, своим любимым шерстяным шарфом, который связала мама, и зимними перчатками. После этого я объявила леди Кассандре, что готова.

   - Тогда идем, - она незамедлительно зашагала к двери, но была остановлена моими словами:

   - Я хотела бы написать отцу хоть несколько слов, чтобы он не волновался.

   - Нери, прости, но на это нет времени. Обещаю, он обо всем узнает. Он будет знать, что ты в безопасности, - заверила меня леди, - прошу тебя, идем. До рассвета меньше двух часов.

   И я сдалась. Поверила ее обещанию и позволила увести себя вниз, к поджидавшему нас лорду Вильдану. Не говоря ни слова, мужчина зашагал к выходу, и мы последовали за ним. Я не успела даже бросить последний взгляд на место, которое считала домом. Меня практически затолкали в экипаж, и тот сразу тронулся.

   - Вот здесь съестные припасы, - лорд Вильдан подал мне еще одну сумку, поменьше той, в которую я сложила личные вещи, - до Марисета неделя пути, тебе должно хватить.

   - Спасибо. Спасибо вам за все, - тихо поблагодарила я.

   - Ты стала нам очень дорога, девочка, - леди Кассандра погладила меня по дрожащей руке, - если бы все не сложилось так, в нашей семье ты была бы как за каменной стеной. Анирелия переиграла нас.

   - Так это она сделала? – ну, конечно она, кто же еще, сказала я себе. Ведь там, в штабе охотников она была предельно откровенна.

   - Прости, что мы не успели, - в голосе леди звучало искреннее раскаяние, - если бы мы стали настаивать на более ранней дате свадьбы, это повлекло бы ненужные вопросы…

   - Я понимаю, - я слабо улыбнулась, - вы и так сильно рисковали. Я никогда этого не забуду.

   Лорд и леди ласково мне улыбнулись, потом переглянулись между собой, и леди сказала:

    - Ты хотела знать, владеем ли мы магией. Мы происходим из древнего рода алхимиков. И наша фамилия не Тандерри, а Альмагор. Наша сила и умения в приготовлении зелий, отваров и снадобий. Классической магией мы тоже владеем, но не так, как те же ведьмы.

   Я кивнула:

   - Благодарю за доверие, - я приняла информацию к сведению, обдумать ее решила позже.

   В такой час в большом городском порту было пусто и тихо. Стража на входе пропустила экипаж без вопросов, даже не заглянула внутрь. Вроде бы все складывалось благополучно, но меня опять начала бить мелкая дрожь. Ведь я стала изгоем, преступницей без вины и теперь должна была сбежать в неизвестность…

   Задумавшись, я пропустила момент, когда экипаж остановился, и мои спутники по очереди вышли. Очнулась, услышав, как любимый голос зовет меня по имени. Схватила сумки и практически вылетела из экипажа, упав в объятия Доминика. В горле тут же встал ком, глаза наполнились слезами. Выронив сумки, я крепко вцепилась в юношу, но, к своему изумлению, почувствовала, как он отстраняет меня от себя и бесцветно произносит:

   - Времени мало, Нери. Ты должна идти.

   Он уже развернулся, чтобы идти на пристань, но я удержала его. Заглянула ему в глаза и взмолилась:

   - Пойдем со мной, Доминик! Пожалуйста! Мне страшно!..

   - С тобой все будет хорошо. Я навещу тебя позже, а сейчас мне нужно подумать.

   - О чем подумать?! – я уже чуть ли не кричала. – Я не делала того, в чем меня обвиняют! Меня подставили!

   - Нери! – резко произнес он. – Прекрати истерику. Я тебе уже сказал, что… - договорить он не успел – к нам подошел его отец, взял в охапку меня и мои сумки и поволок к пристани.

   - Доминик! – не унималась я, тщетно пытаясь вырваться из стальной хватки лорда не-Тандерри.

   Он так и остался стоять возле экипажа, провожая нас с лордом Вильданом странным взглядом.

   - ДОМИНИК!..

   Меня передернуло. С большим усилием я вынырнула из омута воспоминаний и только тут ощутила, как по лицу бегут слезы. Ее величество молча протянула мне красивый бледно-голубой платок. Шмыгнув носом, я еле слышно произнесла «спасибо» и поспешно промокнула глаза и щеки.

   - Я очень сочувствую тебе, - мягко проговорила королева.

   Я не ответила, силясь справиться с непрошенными слезами и ноющей болью в груди.

   - Кто напал на тебя в Марисете?

   Я рассказала, отстраненно подумав, что все мои вещи остались в той злосчастной таверне.

   - Если я правильно понимаю, на тебя наложили заклятье-блокиратор, когда ты была совсем маленькой. Оно держало твои силы под контролем и не позволяло другим, владеющим магией, разглядеть твой потенциал. Но вчера его сорвало, и то, что ты – могущественная ведьма-стихийница, больше ни для кого не тайна.

   - А откуда вы знаете, что на мне был…блокиратор?

   - Вижу обрывки плетения. Скоро мы уберем их, если ты не против.

   - И что меня ждет?

   - Домой ты не вернешься, – по интонации было непонятно, спрашивает она или утверждает.

   Я покачала головой.

   - Обрывки заклятья нужно убрать, - уверенно произнесла королева, - я плохо разбираюсь в ведьминской магии, но не хочу, чтобы оно тебе навредило. Лучше перестраховаться.

   - У вас на меня планы? – вопрос сам сорвался с языка.

   Королева улыбнулась, хотя улыбка эта больше напоминала оскал. Изумительно красивые синие глаза ярко сверкнули:

   - Драконы своего никогда не упускают, и все же против твоей воли я ничего делать не стану.

   - Я вас слушаю?

   - Твой дар очень редкий. Ведьмы-стихийницы всегда были на вес золота. Твою маму звали Сариана, так ведь?

   Я кивнула.

   - Я слишком поздно осознала, какое сокровище она из себя представляет. Я бы с огромной радостью предоставила ей убежище в своем королевстве…

   Видя, как тяжело мне дается этот разговор, королева смутилась и поспешила сменить тему:

   - Поговорим о тебе. Твой дар нужно развивать. Тебе нужно учиться. К несчастью, в моем университете нет факультета ведовства, но, если ты согласишься, я подыщу для тебя персональную наставницу.

   - А где…где я буду жить? Все, что у меня было, осталось в той злосчастной таверне…

   - Твою сумку мои люди нашли, оттуда ничего не пропало, она ждет тебя в моем кабинете.

   Хоть одна хорошая новость! Я заметно приободрилась и горячо поблагодарила свою спасительницу.

   - Вопрос жилья тоже вполне решаем. Как моя подопечная, сможешь жить на территории университета в одном из домов для преподавателей. В свободное от обучения время можешь работать в библиотеке. Нынешняя библиотекарь через две недели уходит в отпуск по беременности и не обещает, что вернется. А книжному хранилищу нужен постоянный уход.

   С этим я, как большая любительница книг, была полностью согласна. Но, еще раз прокрутив в голове все, что мне только что сказала ее величество, я зацепилась за одно конкретное слово:

   - Вы сказали, ваша «подопечная».

   - Сказала, - королева невозмутимо кивнула, - тебе уже есть 23?

   - Нет. Исполнится через год.

   - Ну, вот и потерпишь годик мое опекунство. Необходимые документы оформим по всей строгости. Если каким-то чудом ваш кровожадный губернатор сумеет тебя отыскать, статус политической беженки и мое подданство тебя защитят. Тогда никто тебя и пальцем тронуть не посмеет. Согласна?

   - А какая вам выгода от всего этого?

   - Будешь моей личной ведьмой, - и она протянула мне руку, чтобы, как я предположила, скрепить нашу сделку.

   С удивлением я заметила, как по ее изящным пальцам пробегают яркие голубые искры.

   - Я гарантирую тебе покровительство, неприкосновенность для других драконов и защиту от внешних и внутренних угроз, - добавила ее величество ко всему сказанному ранее, чтобы подбодрить меня.

   И я решилась – протянула свою руку и пожала ее ладонь. Искорки засияли ярче и перебежали с ее руки на мою. Ладони на миг стало холодно, а потом ее величество разжала пальцы и отняла руку. На моей ладони отпечаталось нечто вроде клейма с морозным узором и красивым, словно живым дракончиком с оскаленной пастью.

   - Когда станешь совершеннолетней, оно пропадет, - пояснила королева, - никто, кроме тебя и меня, не сможет его увидеть.

   Дракончик тем временем закрыл пасть, свернулся кольцом и закрыл глаза. Уютно так, будто в гнезде. Я не смогла сдержать улыбки. Это же настоящее чудо!

   - Давно не видела, чтобы кто-то так удивлялся знаку обычной магической сделки, - не скрывая удовольствия, проговорила ее величество.

   Я смутилась, сжала руку и спрятала под стол.

   - Необходимые документы я подготовлю в ближайшее время. Сегодня можешь отдыхать, а завтра отправимся в университет.

   - Ваше величество, у меня есть одна просьба, - робко произнесла я.

   Королева приготовилась слушать, и я поймала себя на мысли, что все сильнее проникаюсь к ней доверием и искренней симпатией.

   - Я бы хотела написать домой, что со мной все в порядке. Вернее, не совсем домой… Наверно, лучше отправить письмо лорду и леди Тан… то есть, Альмагорам. И добавить к нему письмо для отца. Они помогли мне бежать и найдут способ передать отцу весточку незаметно.

   - Пойдем ко мне в кабинет. Заодно и вещи свои заберешь.

ГЛАВА 4

По пути в ее кабинет королева успела рассказать мне, что сейчас мы находимся в ее дворце в столице Белого края – Варналее - известного так же как Королевство ледяных драконов. Белый край считался самым отдаленным и самым неприветливым континентом нашего мира. Снег и холода здесь господствовали почти круглый год, отступая лишь в четыре теплых месяца. Осень и весна длились всего два месяца, а чаще бывало так, что в середине осени уже лежали метровые сугробы, а в середине весны - вовсю зеленела трава и распускались цветы. Это я тоже вспомнила из школьных уроков.

   Мы шли по просторному коридору. Пол и стены были выполнены из белого мрамора с голубыми и серебристыми прожилками, очень красивого и дорогого. Из огромных стрельчатых окон с безукоризненно чистыми стеклами лился яркий солнечный свет. Тяжелые темно-синие портьеры на день сдвинули к краям окон и подвязали золотыми шнурками с кисточками на концах. Из обитателей дворца нам встретились только слуги, принесшие завтрак в комнату. Направлялись они, судя по всему, туда же, чтобы унести посуду и остатки трапезы.

   - Мы находимся в моем личном крыле, - пояснила королева, - я не люблю, когда вокруг много людей. Ценю уединение.

   Я сделала себе зарубку в памяти, и вот мы подошли к красивым двустворчатым дверям, выкрашенным в бирюзу и золото. Ее величество взмахнула рукой, и над дверью вспыхнуло радугой, вероятно, охранное заклинание. Отвисшую челюсть я поспешила захлопнуть, пока королева не заметила, и последовала за ней в открывшийся проход.

   В кабинете королева велела мне присаживаться к столу, брать писчие принадлежности и писать письма домой.

   - Поспеши, почту будут отправлять менее, чем через час.

   Я понятливо кивнула и поспешила выполнить указания.

   «Отец,

   Прости, что исчезла, не сказав ни слова, но выбора у меня не было. Я спасала свою жизнь. Я не делала того, в чем меня обвиняют, но если ты знаешь мамину тайну, то понимаешь, что ее наследие просто не могло пройти мимо меня.

   Впрочем, это второстепенно.

   Я хотела сказать тебе, что со мной все хорошо, я в полной безопасности. Большего сказать не могу, но подробности ты можешь узнать у тех, кто отдаст тебе это письмо. Возможно, когда-нибудь я вернусь и заберу тебя оттуда.

   С любовью, Нери».

   Закончив письмо для отца, я отложила в сторону исписанный лист и взяла чистый. Но прежде, чем начать писать, спросила у ее величества:

   - Я доверяю Альмагорам. Могу я сообщить им, где нахожусь, и кто взял меня под защиту?

   - Можешь, - отозвалась королева, довольно равнодушно.

   Я неслышно хмыкнула и принялась за письмо.

   «Многоуважаемые лорд и леди Тандерри,

   Я хотела сообщить, что со мной все в порядке. Меня взяла под свою опеку ее величество Ванесса Дай‘Елерин. До совершеннолетия я буду ее подопечной. Кроме этого, она дарует мне статус политической беженки и сделает своей подданной. И даже найдет наставницу.

   Я хотела, чтобы вы знали, где я и что со мной.

   Я бесконечно благодарна вам за что, что вы для меня сделали, и сожалею, что мы так и не успели породниться.

   С уважением и любовью, Нериана».

   Отложив второе письмо, я подумала, что надо бы и Доминику черкнуть пару строк. Но потом вспомнила эпизод в порту и поняла, что не могу простить ему эту холодность и отстраненность. За что он так со мной? Ведь я ни в чем не виновата! Не виновата в том, кто я есть, а он… Что, если он не примет меня такой? Хотя он ведь и сам не простой смертный. Его родители, по их собственным словам, из древнего рода алхимиков и владеют классической магией.

   Нет, обойдется. Как бы мне ни было больно и обидно, первой я на примирение не пойду. Сглотнув противный ком и украдкой стерев горячие слезы, я повернулась к королеве и объявила, что у меня все готово.

   Конверт, в который отправились мои письма, был зачарован так, что никто, кроме настоящих адресатов, не смог бы его вскрыть. Все не в меру любопытные получали бы малоприятное обморожение рук, а совладать с драконьей магией мог только другой дракон. Но у представителей этого славного вида не было дурной привычки читать чужие письма.

   С обратной стороны ее величество залила клапан конверта горячим бледно-голубым сургучом и наложила свою личную печать. Я успела увидеть, что на ней изображен точно такой же дракон на фоне морозных узоров, что отпечатался на моей ладони.

   - Это все? – кивнув на конверт, спросила меня королева.

   - Все, - подтвердила я.

   - Хорошо. Я оставлю тебя ненадолго, мне нужно переговорить с советниками, - она поднялась из-за своего стола, держа в руках конверт с моими письмами и тонкую стопку каких-то бумаг, - дворец в твоем распоряжении, можешь осмотреться тут. Да, чуть не забыла, - она махнула рукой в сторону.

   Раздался щелчок, и я увидела, как резко открылась дверь небольшого сейфа.

   - Твои вещи здесь. Я скоро вернусь, - с этим она вышла из кабинета, оставив приоткрытой одну из створок.

   Придя в себя после очередной демонстрации магических способностей, я встала, подошла к открытому сейфу и заглянула в него. Моя сумка с вещами, документами и драгоценностями была аккуратно уложена в нижнем отсеке. Я осторожно вынула ее и прижала к груди. Это все, что у меня осталось от дома.

   … - С тобой все будет хорошо. Я навещу тебя позже, а сейчас мне нужно подумать.

   - О чем подумать?! Я не делала того, в чем меня обвиняют! Меня подставили!

   - Нери! Прекрати истерику…

   Оборвав поток неприятных воспоминаний, я подумала о том, что никогда прежде Доминик не позволял себе так со мной разговаривать. Вывод был один: его слишком ошарашили новости обо мне, и он…

   А что он?

   Сказал, что навестит меня позже, и велел прекратить истерику. Так-то. Возможно, было бы верхом глупости сильно на это обижаться, но я обиделась. И плевать, что невыносимо без него скучаю…

***

Ее величество спустилась на один этаж ниже и направилась к дверям зала заседаний. Ее совет состоял всего из трех драконов, включая ее саму. Лорд Таддеуш Дай’Лори в студенческие годы был ее возлюбленным. До свадьбы дело не дошло, но и в заклятых врагов молодой лорд и будущая королева не превратились. Себастьян обладал удивительными чертами характера: он легко сходился с не-людьми и людьми, умел слушать и договариваться. А кроме этого, у него были хорошие и нужные королевству связи по всему миру, так что Ванесса после своей коронации, не задумываясь, сделала его своим наместником.

   Лорд Себастьян Дай'Ирмар занял место в совете по протекции Таддеуша. На его плечах лежала ответственность за большинство внутренних и внешних дел. Кое-что он поручал небольшому кабинету министров, коих королева включить в состав совета отказалась. Ее величество доверяла только эти двоим, а поскольку в ее стране царили мир и процветание, ничего менять она не собиралась.

   Но сейчас на повестке дня стоял необычный вопрос про молодую необученную ведьму-стихийницу. Ванесса не могла упустить такой шанс и собиралась вцепиться в нее всеми когтями без преуменьшений. Она ожидала, что Сайлас будет на эту тему зубоскалить и даже попытается прибрать девчонку к рукам, но она этого не допустит. Нериана будет ЕЕ ведьмой, и точка.

   - Ты смотри, какое у нее воинственное выражение лица. Мне уже страшно.

   Королева, переступая порог зала заседаний, только хмыкнула. Таддеуш никогда не упускал возможности подколоть ее или пошутить над ней.

   Ожидавшие ее мужчины засмеялись, но не забыли подняться со своих мест за небольшим, но добротным дубовым столом, чтобы поприветствовать ее величество.

   - Добрый день, господа, - произнесла королева, подходя к своему месту во главе стола.

   Третий из мужчин – секретарь - подошел к ней, ожидая распоряжений. Королева протянула ему конверт с письмами Нерианы. Помощник бросил короткий взгляд на адрес назначения, молча поклонился и вышел.

   - Прошу садиться, - сказала Ванесса, усаживаясь на свое место.

   Себастьян и Таддеуш тоже сели.

   - Как наша гостья? – спросил первый.

   - Пришла в себя. Рассказала мне свою историю.

   Королева, отбросив слишком личные для ее подопечной детали, поведала советникам все, рассказанной Нерианой, и уже более подробно пересказала им состоявшийся после этого между ними разговор.

   - Документы я подготовила, - закончив, королева подвинула к мужчинам тонкую стопку уже заверенных ею бумаг.

   - А ты времени зря не теряешь, - восхитился Таддеуш.

   - Она согласилась? – быстро просмотрев документы и оставив на каждом свою подпись, Себастьян передал их коллеге.

   Ванесса кивнула. Пока Таддеуш читал и подписывал, члены совета молчали. А едва документы, требовавшие теперь только подписи Нерианы, вернулись к королеве, Себастьян произнес веско:

   - Сайлас захочет ее себе.

   На что Ванесса кровожадно улыбнулась:

   - Сайласу придется обойтись.

   Мужчины переглянулись, но комментировать не стали.

   - Сразу хочу сказать: Нериану не пугать, клинья под нее не подбивать и вообще…

   - Мы поняли, ваше величество, - советники скромно потупили взгляды.

ГЛАВА 5

Остаток дня прошел спокойно. Я вдоволь нагулялась по королевскому крылу и даже осмелилась выйти в большой заснеженный сад. Несмотря на то, что все вокруг было укрыто плотным снежным слоем, в чистом бирюзовом небе ярко светило зимнее солнышко, заставляя белоснежный покров весело искриться под своими лучами. Свежий воздух ласково пощипывал щечки. Народу мне повстречалось немного, но и те только издалека смотрели, не решаясь подойти и заговорить. Также поступала и я, а когда поняла, что окончательно пришла в себя и очистила голову от ненужных мыслей, вернулась во дворец, в выделенную мне комнату.

   С ее величеством за это время мы больше не виделись, но мне хотелось думать, что она навестит меня до конца дня. Ведь завтра мне предстояло отправиться в ее университет и начать абсолютно новую жизнь в новом качестве стихийной ведьмы…

   Подумав об этом, я тут же вспомнила про записи, которые мне оставила мама. Отыскав их в своей дорожной сумке, уютно устроилась за столом возле окна. Письмо от мамы лежало сверху, и я сперва решила еще раз перечитать его.

   «Нери! Дочка…»

   Погрузиться в чтение не успела – на пороге комнаты без стука появилась ее величество. Я поспешно отложила письмо и встала со стула, чтобы поклониться.

   - Я тоже рада тебя видеть, - хмыкнула королева, закрывая дверь и подходя ко мне, - реверансы выделывать будешь на приемах и балах. Не забывай, что с этого дня я – твой опекун, и отношения у нас с тобой выходят за границу «монарха» и «подданной», понятно?

   - Понятно, - кивнула я.

   - Бумаги готовы, - она протянула мне стопку листов с размашистыми подписями и королевскими печатями, - изучишь?

   - Пожалуй, - неуверенно согласилась я.

   - Скоро подадут ужин. Прочтешь – подписывай и завтра отдашь мне мои экземпляры, - деловым тоном произнесла королева.

   Я снова кивнула.

   - Вещи, смотрю, не разобрала? – она бросила многозначительный взгляд на мою сумку.

   - Так ведь завтра в дорогу?

   - Верно.

   - А далеко до вашего университета?

   - Несколько часов полета.

   - П-полета? – с заминкой переспросила я.

   - Тебе понравится, - просто ответила она.

   Я тяжело сглотнула, чем вызвала у ее величества лишь снисходительную улыбку.

   - Отдыхай, набирайся сил, Нери. Утром я пришлю за тобой.

   - Да, ваше величество…

   - Просто Несса, - с выражением вселенского терпения на лице сказала мне королева.

   Я осеклась и сочла верным просто кивнуть.

   - Спокойной ночи, - и она оставила меня одну.

   Ужин принесли через четверть часа после ее ухода. Я за это время прочно закопалась в документы, которые королева мне вручила, и не сразу обратила внимание на вошедших в комнату слуг. Не скажу, что это было такое уж интересное чтение, но мне хотелось досконально все изучить и узнать о возможных подвохах. Которых, к моей вящей радости, не нашлось.

   Ее величество брала меня под свою полную и неоспоримую опеку, удовлетворяла мое прошение о предоставлении политического убежища (хотя я его не писала, но это уже мелочи) и присваивала мне статус своей подданной. Метка на моей ладони служила главным официальным подтверждением. Всем любопытным этого должно было быть достаточно.

   Это, а также еще кое-что любопытное королева (ну не могу я называть ее просто по имени, кто она, и кто я?) рассказала в небольшой записке, прикрепленной к одному из документов:

   - «Ты согласилась быть моей личной ведьмой, и я хочу сразу тебя предупредить, что на тебя может начаться настоящая охота. Мой заклятый союзник – наследный принц огненных драконов Сайлас – тоже неравнодушен к ведьмам. В своих владениях он даже организовал небольшую академию, куда коллекционирует всех одаренных девушек. Именно, что коллекционирует. Нет, обучение там на высшем уровне, и девочки совмещают ее с «приятным времяпрепровождением» с его высочеством. Думаю, объяснять тебе ничего не нужно.

   Ты теперь моя подданная и подопечная, но от определенных поползновений это тебя все равно не избавит. Будь готова к этому.

   И да, насчет полета я не шутила. Готовься. Остальное обсудим завтра».

   - Ага, если выживу, - невесело усмехнулась я, ставя подпись на последнем документе.

   Рассортировав бумаги на свои и королевские экземпляры, я принялась за поостывший ужин. После полежала немного в ванной и легла спать. Завтрашний день сулил много интересного…

ГЛАВА 6

Спалось мне чудо как хорошо, ничего даже не снилось, несмотря на то, что с вечера голова пухла от обилия мыслей. Я поднялась за полчаса до восхода солнца, спокойно привела себя в порядок и позавтракала. Когда слуги унесли посуду, я открыла шкаф и выбрала одежду для…полета. Платье тут точно не годилось, поэтому я облачилась в теплые колготы, плотную блузу и поверх этого надела утепленные брюки и нечто, похожее на мужской сюртук, тоже утепленный. То и другое было неброского темно-коричневого цвета. Волосы я сплела в две максимально тугие косы и надежно связала их между собой.

   Едва я закончила приготовления, в дверь комнаты постучали. Получив разрешение, в комнату вошел мужчина, такой же высокий, светловолосый и голубоглазый, как королева, одетый в неброское светло-серое пальто, мешковатые брюки и сапоги. Присмотревшись, я его вспомнила. Он был с ее величеством в той дурацкой таверне.

   - Доброе утро, миледи, - мужчина слегка поклонился.

   - Д-доброе утро, милорд, - почему-то смутившись, ответила я.

   - Меня зовут Себастьян Дай‘Ирмар, я советник ее величества.

   Вот значит, как. Советник.

   - Нериана Виаль.

   - Рад познакомиться, миледи. Вы готовы?

   - Да, конечно, - я схватила свою сумку.

   - Идемте со мной.

   Я поспешно кивнула и пошла следом за мужчиной. В коридоре лорд Дай‘Ирмар вежливо отобрал у меня мою сумку.

   - А мы действительно…полетим? – осмелилась я задать вопрос.

   - Я говорил ее величеству, что она слишком торопится. Но мне было сказано, что «моя ведьма должна понимать в полной мере, кто я есть».

   - Ясно… - мне снова стало страшно. Вот зачем он сумку забрал? Куда нервно подрагивающие руки теперь девать?

   - Не стоит так волноваться, - мужчина ласково улыбнулся, и меня только что мороз не пробрал от этой улыбки: настолько она была прекрасной, - я уверен, Ванесса не собирается калечить свою подопечную.

   Я только нервно улыбнулась в ответ.

   В молчании мы спустились на нижний уровень дворца и вышли на большой внутренний двор. Я поежилась, так как было довольно холодно. Чувствую, в облаках сюртучок и штанишки от холода и ветра не спасут.

   Во дворе нас ждали королева и еще один мужчина, вероятно, второй из ее тогдашней свиты. Мы подошли к ним, и второй мужчина протянул мне длинное пальто наподобие тех, в которые были одеты все трое драконов.

   - В этом, миледи, вы точно околеете, - окинув взглядом мой наряд, с улыбкой проговорил он, - Таддеуш Дай’Лори, второй советник ее величества.

   - Нериана Виаль, - второй раз назвалась я, надевая и застегивая пальто. Уф, так-то лучше. Гораздо теплее.

   - Очень рад знакомству, - мужчина улыбнулся, а я только диву давалась: все, как на подбор, красавцы, а этот еще и выглядит моложе лорда Дай‘Ирмара.

   - Кхм-кхм, - деликатненько так кашлянула королева, и молодой лорд тут же перестал улыбаться.

   - В карманах есть перчатки, - сказала мне ее величество,- они тебе тоже пригодятся.

   Я кивнула и запустила руки в боковые карманы. Пока вынимала и надевала плотные, подбитые толстым слоем меха перчатки, королева проводила инструктаж:

   - Главное, что ты должна делать – это держаться и ни в коем случае не отпускать. Можешь любоваться пейзажами, но не забывай держаться.

   - Ясно, - я снова кивнула.

   - Теперь отойди в сторонку.

   Получив назад свою сумку, я послушно отошла и вцепилась в свою ношу, не зная, что последует дальше. А дальше последовало необыкновенное чудо.

   Трое моих спутников расположились на приличном расстоянии друг от друга, и их всех почти одновременно окружило ярко-белое сияние. Создалось впечатление, что рядом со мной взошло еще три солнца. Сияние, что удивительно, не ослепило меня и не обожгло, хотя по коже пробежало стадо мурашек. А когда все закончилось, вместо людей я увидела троих изумительно красивых драконов. По две пары могучих когтистых лап, огромные кожаные крылья, увенчанные когтями на сгибах, широкие от спины, постепенно сужающиеся хвосты с кольцевым уплотнением на конце, усеянным короткими, но даже на вид острыми шипами. Цвет чешуи разнился от небесно-голубого до глубокого, королевского синего.

   На меня уставилось три пары больших золотистых глаз с узкими, вертикальными зрачками. Я еще крепче вцепилась в свою сумку и тяжело сглотнула.

   - Слышишь меня? – прозвучал вдруг в моей голове знакомый, но огрубевший и охрипший голос ее величества.

   - Слышу, - неуверенно отозвалась я, тоже мысленно. И ведь получилось.

   - Хорошо. Подойди, не обижу.

   Ноги сами понесли меня к великолепной сапфировой драконице. Ее советники держались на почтительном расстоянии и в наше второе знакомство не вмешивались. Я остановилась в десяти шагах от королевы. На макушке головы у нее красовался гребень, чуть светлее, чем цвет ее чешуи. Проследив взглядом, я увидела, что он продолжается ниже, по изгибу шеи и спины.

   От такой красоты просто захватило дух.

   - Нравлюсь? – хмыкнула королева у меня в голове.

   Я вздрогнула и потупила взгляд.

   - Простите.

   - Забирайся, - драконица придвинула ко мне переднюю левую лапу.

   Я сглотнула вязкий комок слюны и следом приказала себе не робеть.

   Это происходит, и мне никуда от этого не деться. Да и не хотелось уже никуда деваться, кто же откажется от такого приключения?

   Поэтому я перекинула лямку сумки через плечо и шагнула к королеве, сделала два коротких шага по ее когтям и перебралась на лапу. В этот момент она чуть ее приподняла, помогая мне перебраться ей на плечо, а оттуда – на основание шеи. Наклонившись, одной рукой я ухватилась за гребень и села. Мои ноги оказались по разным сторонам ее шеи.

   Все это происходило в полной тишине. Советники королевы лишь нетерпеливо переминались с лапы на лапу.

   - Сидишь? – спросила меня королева.

   - Сижу.

   - Держись.

   В следующую секунду она сгруппировалась, распахнула крылья и взлетела. Я почувствовала мощное дуновение ветра в лицо и в спину, крепче вцепилась в гребень и прижалась к шее драконицы. От испуга и неожиданности захотелось зажмуриться, но я и тут велела себе не робеть и оставила глаза открытыми. И благодаря этому увидела, как стремительно приближается чистое голубое небо. Ветер засвистел в ушах, начал немилосердно кусать щеки и трепать волосы. Я стиснула зубы, напоминая себе держаться.

   Королева закончила взлет и выровнялась, поднявшись довольно высоко. Ее советники летели следом, по-прежнему держась от нас на почтительном расстоянии. Меня потрясывало от переизбытка новых ощущений, так что по сторонам я особо не глазела, так и продолжая держаться и прижиматься к могучей шее. Ветер между тем стал как будто ласковее, хоть и оставался все таким же холодным. Мне даже казалось, что он…ластится ко мне, даже как будто что-то нашептывает на ушко.

   У меня, часом, не случилось помутнение рассудка?

   - Ты в порядке? – спросила меня королева.

   - Скоро буду, - вяло отозвалась я.

   - Для первого раза совсем неплохо, даже не закричала.

   - Издеваетесь?

   - Ничуть. Мне не нужно было в тебе сомневаться, Нери, ты большая молодец, - умолкнув, она совершила плавный крен вправо.

   Я тоже нагнулась, не ослабляя хватки, а выпрямлялись мы с королевой уже вместе, синхронно. И это было…потрясающе.

   - Ну, что я говорила? – в хриплом голосе слышалась улыбка, - ты можешь расслабиться, нам еще пару часов лететь.

   - Ага, - отозвалась я и все же обернулась через правое плечо.

   Укрытый искрящимся снегом город остался далеко позади, а внизу простиралось бескрайнее синее море. Я чуть ослабила хватку и выпрямилась, стараясь почувствовать себя увереннее. Мандраж после взлета понемногу отпускал, руки уже почти не дрожали. Но между тем я продолжала ощущать, как встречный ветер играется со мной, гладит по щекам, невидимой рукой поглаживает по волосам.

   - Здравствуй, маленькая ведьма.

   Этот голос, не мужской и не женский, прозвучавший на грани слышимости, стал для меня полной неожиданностью. Я вздрогнула и снова крепко вцепилась в драконий гребень.

   - Что-то случилось? – тут же отреагировала королева.

   - Мне показалось, я слышала…голос ветра, - отозвалась я как на духу.

   - Тебе не показалось, - щадить меня даже не думали, - твой блокиратор сорван, и теперь ты будешь слышать и чувствовать стихии. Не бойся их, доверяй им. Они – твоя сила, а ты – их проводник.

   - Вам легко говорить… - я тут же отругала себя, но сказанного не воротишь, и она ведь мысли слышит.

   - Да, говорить легко, а учиться и делать совсем непросто.

   - Я догадываюсь…

   На этом разговор себя исчерпал, и мы обе просто наслаждались полетом. В какой-то момент я умудрилась задремать, навалившись на шею драконицы и умудряясь при этом держаться. Мне снились грозы и ураганы, кажется, я опять слышала голоса, но не могла различить слов. Однако слова эти звучали для меня, меня одной…

   - Нери! – голос королевы набатом прозвучал в голове.

   Я тут же подскочила, с перепугу чуть не рухнув в море. Сердце застучало в ушах.

   - Тише, тише, - успокоила меня королева, - смотри, мы почти на месте.

   Первым я увидела одиноко стоящий маленький остров посреди плещущихся волн. На нем располагалась лишь большая каменная арка и маленький участок суши прямо перед ней. Я ожидала каких-нибудь пояснений, однако королева хоть и замедлилась, но продолжала лететь дальше. Ладно, пока просто смотрим.

   Еще один маленький островок располагался на небольшом отдалении от первого. Я проследила – они находились на одной линии, будто их что-то связывало. При этом на втором острове не было вообще никаких построек, и там едва ли могло за раз поместиться больше двух человек. Хм.

   - Я все объясню тебе позже, - я вновь услышала, что она улыбается, – пока просто смотри и запоминай.

   Я кивнула, больше для самой себя, и стала смотреть дальше.

   Левее я увидела целую стену из больших и даже на вид острых скал. Море здесь было особенно неспокойным и прекрасным – волны набрасывались на камень и разбивались, грохоча и пенясь, и неохотно откатываясь назад. И я так засмотрелась на это зрелище, что чуть не пропустила появление словно из радужной дымки самого большого острова этого архипелага.

   На нем я увидела великолепный замок из светлого камня, с поистине впечатляющим количеством башен и острых шпилей, на которых реяли на ветру флаги с изображением сапфирово-синего дракона. Почти все обозримое пространство перед замком было засажено исполинскими зелеными деревьями. Вытянув шею, справа от замка я рассмотрела большое овальное поле, обнесенное оградой и уставленное рядами деревянных сидений в несколько ярусов. Вокруг всего сооружения я хоть и с трудом, но рассмотрела подрагивающее магическое марево. Защита?

   - Все верно, это защита, - опять отозвалась на мои мысли королева, - а то студенты на занятиях разное творят.

   Больше мне ничего рассмотреть не удалось, так как ее величество велела держаться крепче и начала снижаться. Ее спутники сделали тоже, и вот мы уже пролетаем над высоко растущими деревьями и заходим на круг у замка, чтобы плавно приземлиться прямо перед главными воротами.

   - Порядок? – спросила меня королева.

   - Порядок, - отозвалась я, перекидывая ногу и спускаясь на землю по подставленной лапе.

   Не сказать, чтобы я так уж сильно устала за эти несколько часов полета, однако ноги подкосились, и голова слегка закружилась.

   - Такое бывает, постепенно привыкнешь, - она снова улыбалась, на этот раз я уловила нотку коварства.

   И не на шутку испугалась:

   - Привыкну?

   Ответ я получила только, когда трое драконов совершили обратное превращение, и я увидела широкую, предвкушающую улыбку ее величества:

   - Идем, моя ведьма.

ГЛАВА 7

К моему немалому удивлению, королеву и ее спутников никто не встречал, и коридоры замка оказались абсолютно пустыми. Этот факт слегка сбил меня с толку, и я шла за ее величеством и советниками, рассеянно глядя по сторонам и не запоминая, где и что, и куда мы вообще идем. К счастью, коротко что-то обсудив с советниками и отпустив их, королева додумалась меня окликнуть:

   - Нери.

   - Да? – выпалила я, повернувшись в ее сторону чересчур поспешно.

   Она снисходительно улыбнулась и начала, наконец, говорить:

   - Студенты сейчас на каникулах, а преподаватели и персонал отдыхают в другой части острова. Те из них, кто захотел здесь остаться. До конца каникул еще неделя, и за это время ты должна досконально изучить замок и окрестности, а главное – освоить азы работы в библиотеке. Это ясно?

   Я кивнула, будучи совсем не уверенной в собственных силах.

   - Согласна? – задала королева новый вопрос.

   - Да, ваше величество.

   - Просто Несса, - терпеливо напомнили мне, - еще раз назовешь величеством – покусаю.

   На это я с ответом не нашлась, просто удивленно воззрилась на свою собеседницу. А в ее глазах плясали смешинки, и на лицо уже наползала хулиганская улыбка. Так что я просто не могла не улыбнуться в ответ, и сразу стало так легко и хорошо, словно…

   Словно у меня могла появиться подруга.

   - Идем, Нери.

   Я приказала себе сосредоточиться и наконец-то нормально осмотреться.

   Припомнила, что мы минули просторный холл и, о! – поднялись по лестнице аж на три этажа. В самом центре третьего этажа я увидела арочный проход, и именно туда повела меня Несса. Мы прошли его и подошли к началу винтовой лестницы. Вдоль нее было довольно много небольших окон, а между ними в кольцеобразных держателях висели факелы. Королева начала подниматься, и я последовала за ней.

   Лестница состояла всего из трех коротких пролетов. Пройдя ее, мы попали в библиотеку, и вот тут я просто уронила челюсть.

   Книжное хранилище повторяло круглую форму башни, в которой находилось. Стеллажей с книгами здесь были, наверно, даже не сотни, а тысячи, тем более, что библиотека оказалась двухуровневой. Там, сям и вездям между стеллажами стояли столы и стулья с мягкими сиденьями и спинками. На столах я увидела лампы и светильники, а также стопки чистой бумаги и писчие принадлежности.

   На второй уровень библиотеки вели многочисленные деревянные лестницы, и невообразимое количество книг-книг-книг в разноцветных переплетах продолжалось там. Хранилище освещалось приглушенным дневным светом – стекла в красивых стрельчатых окнах выше второго уровня стеллажей были слегка затемнены – и бесконечным числом светильников на стенах. Присмотревшись, огня я в них не увидела и предположила, что они, вероятно, тоже магические. Да и какой может быть огонь в книжном царстве?

   - Нравится? – ехидно поинтересовалась Несса, выждав паузу.

   - Потрясающе, - выдохнула я.

   - Раз нравится, значит, быстро освоишься. Тем более, что у студентов доступ есть не ко всем секциям.

   А вот это уже интересно.

   Вероятно, все мои эмоции отражались у меня на лице, потому что Несса выразительно хихикнула, взяла меня под руку и повела вглубь библиотеки. Я шагала рядом с ней, вдыхая неповторимый запах кожи, пергамента и более дорогой белой бумаги, пыли и дерева стеллажей и осознавала, что новая жизнь вот она, зовет меня. И я счастлива откликнуться и окунуться в нее с головой.

   Мы подошли к большому рабочему столу с кучей ящичков под столешницей и высокой перегородкой спереди, видимо, от любопытных студенческих глаз. На столе в идеальном порядке лежали журналы, тетради, таблички с написанными от руки номерами и буквами, стопки чистых листов, карандаши, ручки и прочая канцелярия. Рабочее место библиотекаря освещалось двумя светильниками, стоявшими на обоих краях столешницы. К столу был придвинут даже не стул, а добротное мягкое кресло приятного светло-коричневого оттенка.

   - А это нравится? – опять съехидничала Несса.

   - Да, очень, - ответила я, уже представляя себя за этим столом.

   - Эмма, вероятно, ушла на перерыв. До вечера я оставлю тебя ей. Она живет здесь же, в собственном домике, в преподавательской деревне. Так как после родов возвращаться к работе она не собирается, он перейдет к тебе.

   - Ясно, а когда она уходит? – спросила я.

   - Через полторы недели. То есть, у тебя будет время, чтобы научиться работать со студентами, а когда закончатся каникулы, они попрут сюда толпами – зимняя сессия на носу, а у многих еще курсовые и дипломы.

   - Поняла.

   - Пока что ты осваиваешься на рабочем месте и изучаешь то, что оставила тебе твоя мама. А я займусь поисками наставницы для тебя, но имей в виду: стихийной магии она тебя не научит. Лучший учитель для тебя – то сама стихия, и я подозреваю, что твои инициация произойдет если не сразу, то через довольно короткое время после того, как мы уберем остатки блокирующего заклятья.

   Я напряглась, услышав ее слова про инициацию, что, конечно же, не осталось не замеченным.

   - Ничего страшного в этом нет. Ты поймешь, когда придет время, и стихия все сделает сама, - ободрила меня Несса.

   Я смогла только кивнуть, и тут со стороны входа в библиотеку послышался стук каблучков.

   - Ваше величество? – позвал королеву звонкий женский голос.

   - Мы здесь, Эм, - отозвалась Несса.

   Через несколько мгновений к нам подошла светловолосая молодая женщина в длинном зеленом платье в пол, подчеркивавшем ее кругленький животик. Некстати вспомнился Доминик и наши с ним мечты о счастливом совместном будущем, о детях… Я несколько раз тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Успеется еще, да и, к тому же, я все еще на него злилась.

   - Добрый день, моя королева, миледи, - Эмма поприветствовала нас обеих неглубоким поклоном.

   - Как самочувствие? – с искренней заботой и, я бы даже сказала, нежностью спросила ее Несса.

   - Все хорошо, благодарю. Малышка очень активная, но хотя бы дает маме высыпаться по ночам, - с улыбкой она накрыла животик рукой, а меня ни с того, ни с сего начала поедать зависть. Да что ж такое?!

   И мне стало еще хуже, когда Эмма с доброй улыбкой перевела взгляд на меня:

   - Это и есть моя преемница?

   - Да, ее зовут Нериана, и ей уже не терпится всему научиться.

   - Э, да, конечно, - невнятно промямлила я, борясь со своими нехорошими эмоциями и прикидывая, куда бы спрятаться от внимательного взгляда Эммы.

   - Так что, девочки, я вас оставлю, но вечером навещу. У тебя ведь найдется диванчик для гостьи?

   - На диванчике я с некоторых пор сплю сама, дочке не нравится слишком мягкая постель, - Эмма снова улыбнулась, и мне стало совсем уж не по себе.

   Она сияла, как солнышко, и буквально лучилась добротой. Разве так бывает?..

   - Ну, вот и отлично. До скорого, дорогие, - Несса ласково улыбнулась Эмме и оставила нас вдвоем.

   Так мы с ней и стояли друг против друга, пока звук шагов королевы не стих на лестнице. Женщина не поменялась в лице, она продолжала улыбаться, глядя на меня. Однако ее следующие слова стали для меня полной неожиданностью:

   - Не стоит так смущаться. Я понимаю твои чувства.

   - Понимаете? – опять промямлила я.

   - Ты влюблена, и у тебя самым жестоким образом отняли все мечты и любимого мужчину, - улыбаться она перестала, в ее голосе слышалось искренне сочувствие, - ты хотела строить счастливое будущее с ним, но теперь ты сбита с толку и злишься на него. Ты не понимаешь, почему он так себя повел, ведь прежде его отношение было другим.

   - Вы…ясновидящая? – совсем уже непослушным языком вымолвила я.

   - Я всего лишь эмпат. Я ощущаю чужие эмоции и чувства, как свои, если не успеваю от них закрыться. Однако тебя мне захотелось узнать, уж прости мое любопытство.

   - Нет, что вы, все в порядке… Я просто…еще не научилась…ничему.

   - Но ты научишься. Ты ведь жаждешь новой жизни.

   - Наверно, только вы пока и способны понять, насколько сильно.

   - Да, я способна. И я рада, что ее величество привела ко мне именно тебя. Я уверена, ты быстро здесь освоишься, тем более, что работа здесь хоть и непростая, но не требует от тебя каких-то особенных знаний. Хотя дар левитации бы не помешал.

   - Левитации?

   Эмма прошла за свой стол и отодвинула кресло.

   - Способность переносить предметы по воздуху, - пояснила она, усаживаясь, - в профессии библиотекаря очень полезная вещь. На руках книги и свитки не натаскаешься. А еще ведь и по лестницам придется бегать.

   - Вы поэтому уходите? – я подошла ближе и встала у левого края стола.

   - У меня не всегда получается контролировать свой дар. А когда я узнала, что беременна, он и вовсе начал сильно сбоить. Блок, который я ставлю, чтобы защититься от чужих эмоций, почти перестал держаться и быстро слетает. Представь, какие «интересные» у студентов эмоции?

   Я поморщилась, а Эмма лишь грустно улыбнулась:

   - Вот то-то и оно. Иногда дар помогает, но чаще нет. Но теперь у меня есть любимый муж, который позаботится о нас с дочкой.

   - Я…прошу прощения за свои, м, чувства… Я…рада за вас.

   - Верю, - она снова улыбнулась, уже более весело, - ну что, начнем учиться?

***

Из замка мы с Эммой выползли уже, когда совсем стемнело, уставшие, но довольные. Мы успели пройтись по всем основным нюансам работы библиотекаря, как-то: выдача и прием книг, отметки о них в журнале, причем для каждого типа книг был свой журнал. Отдельный для учебников (да еще и для каждого курса отдельные, а их в университете без малого пять), отдельный для справочников и энциклопедий и так далее. Древние свитки, написанные и собранные предками королевы и ей самой, хранились в особой секции. Доступ для студентов туда давался крайне редко, и только с личного дозволения ее величества. Журнал регистрации выдачи свитков выглядел совсем новеньким, и записей в нем был от силы десяток.

   Также Эмма рассказала, что чистота в библиотеке поддерживается благодаря простеньким бытовым заклинаниям.

   - Моего дара только на них и хватило, ну, еще на левитацию, остальное съедают эмоции, - говорила она с грустной улыбкой.

   Однако за эти тяжелые, но интересные полдня я успела понять, что она самая настоящая оптимистка и никогда не унывает. Она с нетерпением ждала встречи со своей малышкой, которую уже безмерно любила, а когда меня опять кольнула зависть и обида на Доминика, ободряюще пожала мне руку и произнесла:

   - Все у тебя наладится, Нери. Не сомневайся.

   А теперь мы, громко переговариваясь и хохоча чуть ли не на весь остров, шагали в сторону преподавательской деревни. Ну, в смысле, Эмма шагала, а я семенила рядом, так как не знала, куда идти. А идти пришлось не так уж далеко. Мы обогнули замок, прошли небольшую рощицу из тех же деревьев, что росли с другой стороны, и впереди показались редкие огоньки – из окон и те, что освещали улицы и тропинки деревни.

   Симпатичный одноэтажный домик Эммы стоял почти на самом краю, в стороне от других, и здесь было слышно, как шумит море, и напоенный солоноватым привкусом воздух наполнял легкие. Эмма открыла деревянную дверь ключом и переступила порог. Тут же в доме повсюду начал загораться свет, и нас выбежал встречать роскошный, неприлично пушистый черный кот с белой манишкой и мелодичным голоском.

   - Альфи! – заулыбалась Эмма, поднимая животное и прижимая его к груди. Тот начал петь на пару тонов громче. – Здравствуй, радость моя! Познакомься, это моя подруга Нери, она поживет с нами.

   - Ты и его эмоции ощущаешь? – осторожно поинтересовалась я, не спеша протягивать руку и знакомиться с котом.

   - Конечно, и ты уже ему нравишься. Кошки ведь колдовские животные и часто становятся фамильярами для ведьм. Держи, - она вручила мне Альфи, и тот тут же начал мурчать и тереться о мою шею мокрым носом. Вот и познакомились, - голодная? – спросила меня Эмма.

   Я смущенно кивнула.

   - Располагайся тут, я скоро, - и она ушла, должно быть, в сторону кухни.

   Поглаживая кота за ухом, я осмотрелась. Прихожая с вертикальной стойкой для одежды и полочкой для обуви плавно переходила в уютную гостиную с мягким диваном, парой кресел и обеденным столом. В дальнем углу в небольшом камине потрескивали дрова, и комната наполнялась ароматом древесины и хвои. На окнах с красиво расшитыми занавесками стояли горшочки с разноцветными цветами и маленькими елочками. Из гостиной можно было попасть в еще три помещения, но я не стала пока больше никуда заглядывать. Потом сама покажет.

   - Эм, тебе нужна помощь? – крикнула я, прислушиваясь к громыханию посуды с кухни.

   - Нет-нет, Нери, отдыхай, общайся с Альфи! – отозвалась та.

   Я пожала плечами и удобно устроилась с котом на диване. Тот аккуратно лизнул меня в щеку своим шершавым языком, а потом свернулся калачиком на моих коленях и просто уснул. Ну и ну.

   - А-а, смотрю, уже подружились, - Эмма появилась в гостиной с большой глиняной кружкой чего-то ароматного и парящего и протянула ее мне, - выпей пока, это снимет усталость и поможет расслабиться.

   - Спасибо, - поблагодарила я, принимая кружку.

   - Не скучай тут, я скоро, - и она снова упорхнула на кухню.

   Я поднесла кружку к лицу и вдохнула терпкий цитрусовый аромат. Кажется, она добавила сюда корицу и кое-что еще, покрепче, что и должно было, вероятно, снять усталость и расслабить. Еще раз глубоко вдохнув – запах уж больно хорош – я сделала маленький глоток и зажмурилась от удовольствия. Напиток приятно горчил и согревал, а я еще конкретно вымоталась, обучаясь азам профессии библиотекаря, и потому меня как-то сильно быстро разморило.

   - Эй, эй! – послышался обеспокоенный крик с кухни. – Не так шустро!

   Тьфу ты, опять она меня «читает».

   - Ну, вкусно же, - глупо улыбаясь, ответила я Эмме.

   - Я ж не думала, что тебя так быстро разнесет, - снова появляясь в гостиной, сказала женщина.

   На этот раз у нее в руках была корзинка с хлебом и глубокая чаша с фруктами. Она составила все это на стол и строго посмотрела на меня:

   - Не увлекайся!

   - Не буду, - я кивнула с покорно-глуповатой улыбкой.

   Эмма лишь покачала головой и снова ушла. А с кухни уже доносился запах тушеных овощей, мяса и отварного картофеля. М-м-м, с зеленью.

   Моя хозяйка приходила еще несколько раз – принесла две бутылки красного вина и посуду, а потом раздался стук в дверь, и она пошла открывать.

   - Добрый вечер, девочки, - раздался от двери голос Ванессы, - я тут кое-что вкусненькое принесла.

   Я к тому времени уже хорошо захмелела, а Альфи у меня на коленях иногда принимался мурчать и вообще согревал своим теплом.

   - Это что такое? – увидев меня, Несса чуть не выронила гостинец, который держала в руках – кажется, это был сверток с тортом. – Ты что с ней сделала?

   - Да вот веришь, ничего! – в таком же тоне отозвалась Эмма.

   А я почти что рухнула с дивана от собственного удивления. Эмма обращалась к королеве на «ты», надо же!

   Разбуженный Альфи недовольно мявкнул, перевернулся на другой бок и снова задрых.

   - Просто мое фирменное питье для нее оказалось слишком крепким, - вешая пальто Нессы на стойку, сказала Эмма.

   - И сколько ты уже выпила? – теперь королева обращалась ко мне.

   - Чуть меньше половины, - заставляя свой строптивый язык не заплетаться, ответила я.

   - Ай, ладно, сегодня можно, - Несса смягчилась, - слишком много потрясений за три дня, верно ведь?

   - Верно…

   - Так, девочки, усаживайтесь, сейчас будет ужин. Альфи, - позвала Эмма своего питомца, и тот, к моему еще большему удивлению, поднял голову и посмотрел на хозяйку совершенно ясными глазами, - достаточно, а то усыпишь ее прямо за столом.

   - Мр-р-р-мя, - мелодично сообщил кот, мягко спрыгнул с моих коленей и с важным видом удалился на кухню вместе с Эммой.

   - Достаточно чего? – ощущая, как сонливость и вправду отступает, спросила я у присевшей рядом Нессы.

   - Альфонсо уникален. Чужие эмоции для него – все равно что пища, но он не ощущает их и не пропускает через себя, как Эмма. Он сразу их поглощает и превращает в энергию. Этой энергией он может делиться со своей хозяйкой или усваивать ее единолично.

   - То есть, меня не от напитка так разнесло?

   - От всего вместе. Ты накопила в себе слишком много негативных эмоций, и Альфи их все «съел». А напиток тебя, так сказать, «добил», так что пока притормози с ним. Продолжишь пить, как станет получше.

   - Угу, - прогудела я, отставляя кружку на стол.

   Через пять минут Эмма принесла последнее блюдо с тушеными овощами и присоединилась к нам с Нессой за столом. Первым делом она наполнила два пузатых бокала красным вином. Мне же достался граненый стакан с фруктовым соком.

   - Давайте за встречу, - произнесла Эмма, поднимая свой бокал.

   Зазвенел хрусталь, и мы выпили. Сок оказался очень вкусным, хотя я и не поняла, из каких он ягод или фруктов.

   - Нери, ты в порядке? – поставив свой бокал на стол, спросила меня Несса.

   В голове у меня немного прояснилось, хотя усталость никуда не ушла, и все же я ответила:

   - В порядке.

   Эмма начала наполнять наши тарелки картофелем и мясом, а я набралась храбрости и задала вопрос:

   - Так вы подруги?

   - Несколько лет назад я попала в беду, - начала рассказывать Эмма, подавая полную тарелку Нессе, - один очень нехороший человек хотел использовать мой дар в своих личных целях. Несса нашла меня случайно, на улице, когда я предприняла очередную попытку побега. Я тогда была совершенно ослабевшая, замерзшая, и мне просто хотелось умереть, - она взяла чистую тарелку и начала наполнять ее, - она нашла меня в грязном переулке, и я тогда взмолилась – помоги или убей. Она выбрала первое.

   Полная тарелка была вручена мне, и я тут же набросилась на угощение.

   - Правда, нести меня сюда ей пришлось в лапах, потому что сидеть у нее на шее я бы точно не смогла.

   Ванесса невесело усмехнулась, ловко разрезая столовым ножом большой, сочащийся соком стейк.

   - Когда я отдохнула и пришла в себя, она предложила мне убежище и подданство и устроила работать в библиотеку.

   - Вы так откровенны со мной, - задумчиво глядя на наколотый на вилку кусочек картофеля, произнесла я.

   - Дружба должна строиться на доверии, - усаживаясь и ставя перед собой наполненную тарелку, сказала Эмма.

   - Ты ждешь, что я расскажу свою историю?

   - Я чувствую только твои эмоции, некоторые могу облечь в слова, но я не вижу полной картины.

   Я промолчала.

   Меня только что избавили от клубка негатива и злости, и мне совсем не хотелось заново вспоминать то, что произошло каких-то три дня назад.

   - Если ты не готова, не страшно, мы не настаиваем. Несса-то уж точно в курсе, - они переглянулись, - а мне тогда расскажешь позже, когда немного придешь в себя.

   Я подняла на нее взгляд и сказала только:

   - Спасибо.

   - Как ваш день прошел? – Несса разрядила неловкий момент вопросом на другую тему.

   И Эмма достаточно подробно рассказала ей, чем мы занимались, и чему она успела меня научить. И, конечно же, не преминула съехидничать на тему того, какой восторг вызывает у меня библиотека.

   - Что ж, молодцы, девочки, продолжайте в том же духе, - похвалила нас королева и обратилась уже ко мне одной, - Нери, у меня есть для тебя кое-что.

   Замолчав, она сделала изящный взмах рукой, и с неяркой вспышкой в ее ладони появилось украшение на шею.

   - Что это? – спросила я.

   Украшение перекочевало в мои руки, и я смогла рассмотреть его. Звенья цепочки были похожи на неровные кристаллы льда, соединенные друг с другом в хаотичном порядке, а подвеска была выполнена в форме раскрывшего крылья дракона. Очень красиво.

   - Во-первых, это маячок, благодаря которому я всегда буду знать, где ты находишься и в каком ты состоянии, - ответила Несса.

   - А раньше ты такого не делала, - подколола ее Эмма.

   - Делала, просто не говорила, - невозмутимо отозвалась та.

   Эмма поперхнулась вином, а Несса только хихикнула и продолжила говорить:

   - А во-вторых, это обручальное колье. Однажды ты вручишь его юноше, с которым захочешь провести жизнь.

   Я так и замерла с ожерельем в руке. Ощущение легкости внутри снова начал вытеснять комок из злости и обиды на Доминика.

   - Стоило обождать с этим, - покачала головой Эмма и громко позвала, - Альфи!

   - Что значит – стоило обождать? – в голосе королевы слышалось откровенное недовольство.

   Из кухни тем временем прибежал Альфи и по-хозяйски снова улегся ко мне на колени. Я рассеянно погладила его одной рукой, продолжая пялиться на подвеску с драконом.

   - Ты собралась тут убиваться по своему ненаглядному?

   От стали в голосе Ванессы у меня по коже загуляли стада мурашек, стало откровенно не по себе.

   - Или ты будешь учиться, чтобы стать сильнейшей стихийной ведьмой, и утрешь всем недругам нос?

   С ответом я не нашлась, но руки задрожали, и я чуть не выронила подарок. А кот у меня на коленях начал слишком уж интенсивно мурчать, словно пытаясь успокоить.

   - Несса, прекрати пугать нашу девочку, - укорила королеву Эмма, - дай ей время, и у нее все наладится.

   Те же слова она сегодня уже говорила мне.

   На мгновение отключившись от их разговора, я взяла ожерелье второй рукой и надела его на шею. Альфи затих, и я обнаружила, что мне снова стало легко и спокойно.

   - Ладно, прости меня, Нери, - королева смягчилась, а я поняла, что к ее импульсивности и перепадам настроения привыкать придется долго, - просто знай: я возлагаю на тебя очень большие надежды.

   В ответ я лишь кивнула.

   В целом вечер прошел…странно. В оживленном разговоре подруг я участия почти не принимала, съела свой ужин и десерт и дальше сидела, потягивая все тот же напиток и поглаживая не спешившего меня покидать Альфонсо. Ожерелье распространяло приятный холодок по всему телу.

   Да, я сказала «странно», но я понимала, что вот здесь, здесь мое место, и здесь мне помогут стать той, кем мне предназначено стать.

   Ванесса ушла довольно поздно, тепло попрощавшись с нашей хозяйкой и ласково улыбнувшись мне. Уставшие, вдвоем с Эммой мы унесли на кухню посуду и остатки угощения. Я заикнулась было про мытье, но она только отмахнулась, сказав, что завтра выходной, и мы можем себе позволить выспаться и прийти в библиотеку позже. Я покорно кивнула и последовала за ней в спальню, где обнаружила довольно большую и даже на вид мягкую кровать, застеленную светло-зеленым бельем. Сил осмотреть всю спальню я в себе не нашла. Понимая мое состояние, Эмма пожелала мне спокойной ночи и вышла. А я, кое-как раздевшись, рухнула поверх одеяла и почти сразу уснула. Успев, правда, почувствовать, как у меня под боком устроилось теплое пушистое тело.

ГЛАВА 8

Ночью Ванессе спалось неважно. Она снова и снова прокручивала в голове прошедший день, вспоминала, изучала реакцию Нерианы на происходящее и, главное, на ее характер. Да, характер у нее был не сахар, она это знала и меняться не собиралась. И она понимала, что молодой ведьме потребуется много времени освоиться и привыкнуть.

   Утром она пребывала в хмуром настроении, едва поклевала свой завтрак и собиралась уже отправляться в гости к девочкам Сайласа, когда ей сообщили, что ее срочно зовет к себе Матео.

   Вот от него она уже не чаяла получить весточку, и это было куда важнее поиска наставницы.

   Ну, на данный момент.

   Матео значил для не слишком много, поэтому она спешно допила свой горячий чай, конечно же, поперхнулась, промокнула рот салфеткой и понеслась в другой конец города.

   Ведьмак жил в уютном одноэтажном доме, окруженном большим заснеженным садом. Чуть в стороне от дома располагалась заботливо очищенная от снега каменная площадка, где Ванесса могла спокойно приземлиться и вернуться в человеческий вид, и где ее встретил дворецкий Матео.

   - Как он? – вместо приветствия спросила королева.

   Дворецкий не забыл поклониться и сразу перешел к делу:

   - Он очнулся сегодня рано утром, еще с постели не вставал, но с большим аппетитом съел завтрак. Выглядит неплохо. Ждет вас.

   Она лишь кивнула и последовала за дворецким, хоть и знала наизусть расположение комнат в доме.

   В связи с пробуждением хозяина, на которое уже никто, к слову, не надеялся, прислуга развела активную деятельность – начала генеральную уборку вплоть до замены штор на окнах. Хотя все и так блестело чистотой, и вряд ли Матео будет так уж часто покидать комнату…

   Пока добиралась, она убедила себя, что готова к встрече со своим другом. Но вот сейчас, когда дворецкий подвел ее к двойным дверям спальни хозяина и приготовился отворить их, она ощутила, как сердце ухнуло в горло, и задрожали руки.

   - Ваше величество? – позвал ее мужчина.

   - Открывай, - коротко велела она.

   Он повернул ручки и толкнул двери вовнутрь. Сам посторонился, пропуская гостью вперед, ведь его хозяин не нуждался в церемониях.

   - Несс… - услышала она такой знакомый, такой родной голос.

   Сердце пропустило удар. Она тяжело сглотнула, неверными шагами приближаясь к постели, на которой лежал полностью одетый во все черное Матео. На изрезанном морщинами лице расцветала счастливейшая улыбка, а столь дорогие ей зеленые глаза с красивым золотисто-коричневым ободком вокруг зрачка по-прежнему смотрели в никуда. Матео был слеп, и это она не могла исправить, как ни старалась.

   - Здравствуй, - чуть слышно произнесла она, замерев и не дойдя до его постели всего несколько шагов, - я скучала.

   - Ну, так подойди и обними меня, - ласково улыбнулся он.

   Вот такая просьба ей и требовалась, чтобы одолеть робость. Она подошла, присела рядом и оказалась в его теплых объятиях, приятно пахнувших им самим, пахнувших домом. Теплые губы поцеловали ее в висок, Матео глубоко вдохнул, впитывая ее запах.

   - Как ты? – снова едва слышно спросила Ванесса.

   - Теперь, когда ты пришла, хорошо, - ответ на ее неизменный вопрос был также неизменен, - но что-то ты сразу не открылась…

   - Я думала, ты сперва уделишь время мне, а не тому, что со мной происходило, пока…

   - Понял, понял, - в его голосе слышалась улыбка.

   Она тоже улыбнулась и еще крепче сжала его в объятиях, стараясь в то же время не навредить. Дворецкий давно ушел, заперев за собой двери, а они все сидели, не в силах оторваться друг от друга. В какой-то момент Ванесса решила, что больше не выдержит, и сняла ментальный блок, позволяя Матео увидеть все то, что с ней происходило, пока он спал.

   Увидеть он мог практически все, даже то, что она успела забыть. Пока смотрел, начал поглаживать ее по спине, а она бесцеремонно стянула с его волос кожаный шнурок и с удовольствием зарылась в густую копну пальцами. Матео почти полностью поседел, но кое-где еще остались золотистые пряди.

   - Нериана… - протянул он, добравшись до воспоминаний о ведьме.

   Ванесса терпеливо ждала, пока он досмотрит. Ей было интересно, что он скажет о ее подопечной.

   Времени прошло довольно много. Она успела отметить, что в этот раз он проснулся более окрепшим, чем в прошлый раз. Тогда он не бодрствовал и недели…

   - Ты собиралась в академию Сайласа, чтобы найти ей наставницу? – неожиданно проговорил Матео, отстранив ее от себя.

   Тон его Ванессе не понравился – звучал довольно резко.

   - Я не вижу другого пути, - ответила она.

   - И до сих пор не видишь? – ведьмак иронично приподнял правую бровь.

   - Ты? – изумилась королева.

   - Я, - невозмутимо кивнул Матео.

   - Но ты же…

   - Я не знаю, сколько времени мне осталось, и ты тоже не знаешь. Зато мы оба знаем, что мне нужен преемник.

   Да, ученика он себе взять не успел, и это была полностью ее вина. По крайней мере, она единолично винила во всем себя. Матео же всегда коротко парировал «сам дурак».

   - Приведи ее ко мне, я сниму обрывки заклятья и сам с ней поговорю. Не отказывай мне в этом, Несс, пожалуйста.

   - Тео… - она не выдержала и поцеловала его, выплескивая в этом поцелуе всю свою любовь, отчаянье и сожаление.

   Он ответил, накрыв ее лицо ладонями.

   - Ты сделаешь это? – спросил он в коротком перерыве.

   - Сделаю, сегодня же, - пообещала она, вцепившись в его запястья.

   Он довольно засмеялся и мягко отстранил ее.

   Да, так всегда и было: она легко вспыхивала рядом с ним, а он, если было нужно, остужал ее…или распалял еще сильней.

   - Я думал, стихийных не осталось, - задумчиво проговорил ведьмак, продолжая держать руки Ванессы в своих.

   - Как и я, - отозвалась она.

   Матео улыбнулся, понимающе, отчего женщине сделалось не по себе.

   - Ты ведь теперь ее от себя никуда не отпустишь.

   В ее груди скрутился тугой узел из жгучего чувства вина и застарелой боли. Что, конечно же, от него не укрылось. Однако комментировать он не стал, ожидая, что она скажет.

   - С ней будет по-другому.

***

Открыть глаза меня заставил аромат свежей и сладкой выпечки с кухни, а также прохладный влажный нос, уткнувшийся в щеку. Приподняв голову, я увидела Альфонсо, лежавшего рядом, и обнаружила, что крепко обнимаю кота и прижимаю его к себе, словно плюшевую игрушку. Почувствовав, что я проснулась, кот тоже поднял голову и посмотрел на меня. Широко зевнул, коротко мурлыкнул и спрыгнул с кровати, оставив меня в одиночестве. Что ж, пора и мне вставать.

   Умывшись и переодевшись, я вышла из спальни и обнаружила, что к Эмме с утра уже заглянула Ванесса. Обе женщины сидели за столом и пили чай с булочками.

   - Доброе утро, - увидев меня, с улыбкой сказала Эмма, - хорошо спала?

   - Доброе утро, - чувствуя, что снова робею под внимательным взглядом королевы, ответила я, - да, спала превосходно, спасибо.

   - Вот и хорошо, присаживайся, пожалуйста, ешь, - сказала хозяйка и покосилась на свою подругу, - а то тебя хотели забрать прямо из постели.

   Ванесса только хмыкнула и сделала большой глоток из своей чашки.

   Садиться рядом с ней я не стала и устроилась возле Эммы. Завтрак прошел спокойно, за непринужденным разговором, однако я почти физически ощущала, как напряжена Ванесса, и то и дело ловила на себе ее внимательные взгляды. Что-то после завтрака будет…

   Однако объяснить мне ничего не потрудились, лишь пообещали вернуть в университет после обеда. Молча отвели на площадку у главных ворот и превратились в дракона.

   - Садись, - коротко велела Ванесса затем, подставляя лапу.

   - Куда мы? – осмелилась поинтересоваться я, когда мы взлетели и направились прочь от архипелага.

   - Знакомиться с твоим наставником.

   - Не наставницей? – осторожно уточнила я.

   - Его зовут Матео, он мой хороший друг, и он подходит гораздо лучше, чем все эти барышни, которых взращивает Сайлас.

   Благодаря мысленной связи я могла ощущать ее эмоции, и они были довольно противоречивыми. Она и радовалась, и переживала. Испытывала железную уверенность, и в то же время ее грызли сомнения.

   - Ты в порядке? – совсем уже тихо спросила я королеву.

   - Мне сложно говорить о нем, - ответила она, - мы были очень близки, а потом с ним произошло несчастье… Я расскажу тебе, Нери. Со временем, - добавила она после небольшой паузы, - а, может, он сделает это за меня.

   Больше она не сказала мне ни слова за время полета, и я не приставала с расспросами.

   То ли потому, что из меня вчера выкачали весь негатив, то ли потому, что мне нравился полет (а, может, и по обеим причинам сразу), я держалась уверенно и наслаждалась встречным ветром и солнечным светом. Ветер между тем снова что-то ласково, но неразборчиво нашептывал мне на ухо, игриво покусывал за щеки и даже растрепал довольно тугую косу, чем заслужил от меня недовольное:

   - Хулиган…

   А в ответ я услышала задиристый смех.

   Встреча с наставником должна была состояться не в королевском дворце, как я предполагала, а на другом конце Варналеи. Мы приземлились на расчищенной от снега площадке посреди большого сада, укутанного белоснежным зимним покрывалом. Чуть поодаль стоял красивый одноэтажный дом с большими окнами и тремя трубами на крыше, из которых вился дым.

   Я быстренько спрыгнула с драконьей шеи на каменную площадку и отошла в сторонку, встав к королеве спиной. Вспышка, и я уже слышу стук ее каблуков и короткое:

   - Идем.

   Встречать нас, как водится, никто не вышел, но Ванесса прекрасно ориентировалась и без провожатых. Мы поднялись на широкое, также очищенное от снега крыльцо, и она уверенно открыла большие двустворчатые двери со вставленными в верхние части красивыми витражными стеклами. Миновав просторный холл, мы свернули направо и зашагали через большой коридор, застеленный изумрудно-золотым ковром, уставленный вазами с цветами, горшками с деревьями и горшочками с растениями поменьше. На стенах я увидела огромное количество портретов ее величества и смущенно отвела глаза.

   Ванесса сказала, что они с этим Матео были очень близки. А, увидев эти портреты, я почему-то уверилась, что они друг друга очень сильно любили. И, вероятно, продолжают любить и по сей день. Почему же она испытывает такие противоречивые чувства, когда говорит и думает о нем? Что с ним не так?..

   Ответ на этот вопрос я получила довольно скоро.

   Мы дошли до самого конца дома и попали в большую гостиную с камином, множеством больших мягких кресел. Стояли здесь и кресла-качалки. Я увидела несколько небольших стеллажей с книгами и средних размеров стеклянный бар с бутылками и бокалами. А на стоявшем возле самого камина кресле-качалке я увидела пожилого мужчину с длинными, заплетенными в хвост волосами. Одет он был во все черное, а его глаза… Они смотрели в никуда.

   - С прибытием, - мужчина встал на ноги, приветствуя нас с широкой белозубой улыбкой.

   Несмотря на слепоту и испещренные морщинами лицо и руки, он был очень красив. Но было и еще кое-что. Мне показалось, что вокруг него витает что-то очень плохое, что-то злое и…темное.

   - Подойди, Нериана, дай…пощупать тебя, - позвал меня Матео и рассмеялся, - прости, смотреть-то я не могу.

   - Знаете мое имя? – не сдвинувшись с места, произнесла я.

   - Знаю все, что знает Ванесса, - спокойно отозвался мужчина, - остальное, надеюсь, ты расскажешь сама, - и он протянул руку, - подойди, прошу.

   И я подошла и вложила свою руку в его, теплую и сухую. Ощущение витающей вокруг него тьмы только усилилось, но сам он был полон доброты и света. Мне почудилось, что эта тьма отнимает у него силы, высасывает его свет…

   - Ты это чувствуешь, да? – невидящие зеленые глаза с красивым ободком вокруг зрачка смотрели прямо на меня. – Если ты думаешь, что тебе это кажется, то прекращай так думать. Ты ведьма.

   - Что с вами случилось?

   - Меня прокляли. Ты видишь перед собой слепого седого старика, но на самом деле я всего на десять лет тебя старше.

   По коже враз пронесся табун мурашек.

   - Кто это сделал?

   - Темные ведьмы. Те же, что хотели погубить тебя, девочка.

   Я тяжело сглотнула, испытывая искреннее сострадание, желание помочь, а также всепоглощающую ненависть к Анирелии и ее соплеменницам.

   - Если ты примешь мое наставничество, я научу тебя всему, что знаю сам, помогу всем, что будет в моих силах, а потом мы вместе придумаем, как поквитаться с этими гадинами, - горячо проговорил Матео, крепче сжимая мои пальцы.

   - Я принимаю, - уверенно ответила я.

   - Тогда с этого момента ты - моя ученица, - он взял мою ладошку второй рукой, его кожа нагрелась, но, что странно, не обожгла меня. Это было приятное, словно бы родное тепло, - можешь звать меня просто по имени.

   - Я попробую, - я несмело улыбнулась, сожалея, что он этого не увидит.

   - А теперь давай-ка мы уберем это безобразие…

   Я поняла, что он говорил про обрывки блокирующего заклятья.

   Пока он работал, выполняя пассы руками, я почти ничего не чувствовала. Разве что его темный спутник неохотно отступил и временно перестал выкачивать из ведьмака силы. Слова так и крутились на языке, и я сказала Матео об этом. А он, услышав, даже перестал колдовать:

   - Ты так это видишь?

   - Именно так, - подтвердила я, - причем, пока мы с вами не заключили уговор, он спокойно находился рядом и тянул из вас силы. А сейчас отступил, затаился, словно…

   Мужчина ждал. А я не понимала, откуда что бралось, решила, что обдумаю все это позже. И выдала:

   - Словно он опасается меня.

   На лице наставника появилась предвкушающая улыбка:

   - Кажется, я знаю, как будет построено твое обучение.

ГЛАВА 9

- Тео? – напряженно позвала Ванесса.

   А я уже почти забыла, что она здесь.

   - Все в порядке, Несс, - отозвался…наставник, да, - хотя, боюсь, как бы мы не подрались из-за этой прекрасной юной леди.

   Щеки опять опалил жар смущения, я потупила взгляд, но отойти Матео мне не позволил – все еще держал мои руки в своих.

   - Она твоя, не скромничай, - съехидничала королева.

   - Ребят, а меня вы спросить не забыли? – нет, правда, с чего я такая смелая стала? Сама удивлялась, - я вообще в библиотеке работать собиралась.

   - Сможешь совместить наше обучение с работой? – спросил Матео.

   - Кажется, выбора у меня нет?

   - Злобствовать не буду, - с улыбкой пообещал ведьмак.

   - Угу. Это вы не будете, - и я выразительно покосилась через плечо на королеву.

   - Она тоже не будет. Она дала тебе кров и защиту, а я дам все остальное, - сказал Матео, - дневники твоей мамы. Ты ведь еще не изучала их?

   - Как-то не успела.

   Он, наконец, ослабил хватку и отпустил меня, а потом тяжело опустился в свое кресло. Я бросила взгляд чуть правее – его темный спутник выжидал.

   - Тогда мое первое задание тебе: найди всю возможную информацию о темных ведьмах и их проклятиях. Больше всего меня интересует…

   - Способ от него избавиться? – договорила за него я.

   - Верно, - мужчина кивнул, - умница.

   - А как я буду с вами связываться? Вы живете далеко от университета.

   - Это вопрос решаемый, скоро все узнаешь.

   - Оставь нас ненадолго, пожалуйста, - попросила меня Ванесса.

   - Очень рад, что мы нашли друг друга, Нери, - Матео улыбнулся мне напоследок.

   - Я тоже, - подумав, я добавила, - наставник.

***

- Ты уверен? – едва за ведьмой закрылась дверь, Несса приблизилась к Матео.

   Он не ответил, прикрыл глаза рукой.

   - Тео? – напряженно позвала королева.

   - Рядом с ней было так легко… Она поможет снять проклятие, Несс. Она способная девочка, и уже скоро стихия позовет ее.

   - Хочешь переехать в университет? – понимающе произнесла королева, встав совсем рядом и начав поглаживать его по волосам.

   - Нуждаюсь в этом, остро.

   - К вечеру все будет готово, - пообещала она.

   - Спасибо…

   - Вероятно, благодарить ты должен будешь не меня.

   - Несс…

   - Я должна вернуть ее на остров, - королева тяжело вздохнула, уговаривая себя быть терпеливее, - ей предстоит много учиться и работать…

   - Хорошо, что ты это понимаешь, - с намеком на улыбку произнес Матео.

   И вновь загнанная в самый дальний угол сердца боль начала выгрызать дыру в ее груди. Ее друг почувствовал, конечно же, но ничего не стал говорить. Лишь крепко сжал ее пальцы.

   - Я пришлю за тобой, - Несса наклонилась и ласково поцеловала его в макушку.

   - Я буду готов, - улыбнулся ведьмак.

   Она улыбнулась в ответ, мягко высвободила свои пальцы и вышла из гостиной.

   Нериана ждала ее, неспешно прохаживаясь по коридору и изучая растения и цветы в горшках. Заслышав шаги за своей спиной, девушка обернулась и посмотрела на королеву.

   - Он снова рядом с ним? – задала она вопрос.

   Несса кивнула, одновременно сглатывая тугой комок слюны.

   - Я не знаю, как, но я постараюсь это исправить, - искренне пообещала ведьма.

   И тут Несса улыбнулась, испытав прилив благодарности и материнской нежности.

   - Мы верим тебе, - сказала она, - пойдем, верну тебя в университет…

***

Пока летели назад, едва ли сказали друг дружке несколько слов. Ванесса была погружена в свои мысли, я – в свои. Мне все не давал покоя этот темный «спутник» Матео, который отступил в сторону, как только я приняла наставничество ведьмака. Выходит, что он боялся меня? Или просто ему не понравилось, что рядом с наставником появился кто-то, похожий на него самого… Да, обучение обещало быть интересным.

   Но прежде, чем отдать всю себя учебе и работе (по-другому я просто не умела), я заставила себя немножко выдохнуть и вспомнить о доме. Об отце и…Доминике.

   Прислушивавшись к себе, я поняла, что уже не так сильно на него злюсь, более того, снова начала по нему тосковать. Наверняка, у него были причины так себя повести…

   Или нет?

   Тяжело вздохнув и покачав головой, я решила, что все-таки напишу ему. Попытаюсь выяснить, что вдруг произошло с ним. Его родители были в курсе, а, значит, и он должен был знать, кто я на самом деле.

   Выходит, это знали все, кроме меня самой…

   Проводив меня в библиотеку и скромно попрощавшись, Ванесса удалилась по своим делам. Эмма нашлась за рабочим столом, на котором и вокруг которого высились горы книг, новых и не очень.

   - Привет. Это что? – подойдя, спросила я ее.

   Женщина отвлеклась от заполнения журнала выдачи и посмотрела на меня.

   - Есть у нас любитель складировать книги в своем кабинете и не отдавать их месяцами, - ответила она, пристально разглядывая меня с головы до ног и обратно, - зовется магистр Минар, преподает историю и философию. И вроде бы неплохой дядька, один из старейших драконов, живущих на свете, но какой же он зануда!

   Я в ответ только хмыкнула:

   - Буду знать.

   Глаза пробежались по названиям на корешках книг: «История царства Ледяных драконов: Истоки», «Новейшая история царства Ледяных драконов», «История образования Белого края», «Политика, завоевания и прочие деяния Ледяных драконов», «Философия: общие понятия» (многовато же в этой науке понятий – книга была невероятной толстой), «Наука о самопознании»…

   - В тебе что-то изменилось, - отвлекла меня Эмма.

   - Познакомилась с наставником.

   - Ясно.

   - Тебе помочь?

   - Вот эту стопку, - она кивнула на горку книг, стоявших на столешнице прямо возле нее, - можно уже разложить по местам, но… ты же замучаешься ходить ногами…

   - Я не устала, и надо же изучать, что где стоит. Левитацию успею освоить.

   - Ну, тогда ступай, - ласково улыбнулась Эмма.

   Я прикинула размер стопки и решила пока взять половину. Прошлась по первому уровню библиотеки и вернула на место всего одну книгу – «Драконы изначальные». Названия остальных были в середине алфавита, и места их находились на втором уровне. Слушая эхо собственных шагов, я поднялась по ступенькам и сразу же нашла один из нужных стеллажей. Туда отправились «Наука о самопознании: Том второй» и «Наука о самопознании: Том третий». Сколько же этих томов науки о самопознании? Неужели одного недостаточно?..

   Занятая своими мыслями, я оказалась совершенно не готова к тому, что из-за ближайшего стеллажа на меня выскочит незнакомец, из-за которого книги из моих рук с громким стуком полетят на пол. Испуганное сердце застучало в горле, я даже отскочила от парня на шаг.

   - Чтоб тебя! – выругалась. – Зачем так пугать?

   - Прости, не хотел, - вполне искренне повинился тот, опускаясь на корточки и начиная собирать книги, - я думал, это Эмма.

   - Ты студент? – спросила я, присоединяясь к нему.

   - Угу, а ты?

   - Я учусь у Эммы, буду работать вместо нее, когда она уйдет, - я успела взять всего одну книгу, и вот парень уже поднимается, но возвращать мне книги не спешит, - но все студенты вроде бы на каникулах?

   - Я наотдыхался, да и тема курсовой непростая.

   Он умолк, и у нас появилась возможность рассмотреть друг друга.

   Одет он был в простую темно-коричневую рубашку и черные брюки, на полголовы выше меня, хорошо сложенный, с глазами цвета грозового неба и непослушным ежиком темно-каштановых волос. Щеки и подбородок покрывала трехдневная щетина, и вообще парень выглядел довольно уставшим.

   - Джейсон, - после минутной паузы представился он.

   - Нериана, - ответила я.

   - Ведьма? – слегка прищурившись, спросил новый знакомый.

   - Начинающая. А ты?

   - Учусь на боевом, на втором курсе, воздушная стихийная магия, - он развернулся и зашагал вглубь второго уровня, молчаливо приглашая следовать за ним. И я пошла, - любишь книги?

   - Иначе бы не пошла сюда работать, - я пожала плечами.

   - Я скажу тебе сразу на будущее: я довольно много времени здесь провожу, даже, когда заданий никаких нет. Не прогоняй, ладно? – и он посмотрел на меня с просительной улыбкой, такой, что у меня перехватило дыхание.

   Он был довольно симпатичный, и я не сразу поймала себя на том, что откровенно засмотрелась на него. И ответила «не буду» тоже не сразу.

   - Ты давно тут? – он взялся мне помогать и сам начал расставлять книги на места. Видимо, и правда часто здесь бывает – вон как хорошо ориентируется.

   - Второй день, - ответила я, чувствуя себя неловко оттого, что сиротливо держу в руках одну-единственную книгу из самого конца алфавита.

   - Не ошибусь, если скажу, что тебя, как и меня, взяла на поруки ее величество?

   - Меня что, так легко прочитать? – улыбнулась я.

   - Я просто предположил, но рад, что угадал. Нашел товарища по несчастью, - он снова улыбнулся и подошел к очередному стеллажу, составил на него оставшиеся книги и с довольным видом отряхнул руки, - да ты не волнуйся, выпытывать ничего не стану. Когда-нибудь, возможно, сама расскажешь.

   - Возможно, - я позволила себе легкую улыбку, хотя у самой все внутри подпрыгивало от волнения.

   Быстро взглянув на название книги, я поспешила найти нужный стеллаж и водрузила ее на место. Вопреки моей робкой надежде на то, что Джейсон вернется на свое рабочее место, он почти неслышно приблизился и теперь стоял у меня за спиной. Я постаралась не вздрогнуть, когда обернулась, и затараторила:

   - Мне нужно возвращаться, там…еще полно книг, которые нужно на места…вернуть, - да что со мной такое сегодня?

   - Думаю, ты еще не раз и не два здесь пройдешь, - парень улыбнулся, а я тяжело сглотнула. Заставила себя кивнуть и ретировалась.

   - Ты что так долго? – не поднимая головы от журнала, спросила Эмма, когда я практически подлетела к ее столу. На нем, к слову, уже высились две новые стопки на раскладку, - заблудилась?

   - Познакомилась…с местным жителем, - выпалила я сущую чепуху.

   - Джейсоном? – женщина понимающе улыбнулась.

   - С ним, - чтобы хоть чем-то себя занять, я начала просматривать названия на корешках. Опять.

   - Так и думала, что он вернется раньше. Старшие братья его не жалуют.

   - У него что, такая же богатая история, как у нас с тобой? – сама не знаю, зачем я это спросила.

   - Узнаешь, когда расскажет, - она водрузила еще одну книгу на верх ближайшей ко мне стопки и задорно подмигнула.

   С новым знакомым я виделась еще несколько раз, как он и говорил. Но мы просто обменивались взглядами, не более. И я боялась признаться даже самой себе, что всякий раз, поднимаясь на второй уровень, мне хотелось, чтобы он подошел и заговорил со мной, быть может, снова проявил галантность и помог расставить книги…

   Вечером, когда мы вернулись в ее домик и поужинали, Эмма почувствовала недомогание и сказала, что пойдет отдыхать пораньше, снова уступив мне свою спальню. Я заметила, как она приняла какое-то снадобье перед тем, как лечь, и уснула всего за несколько минут. Так тихо, как могла, я убрала в холодильный шкаф остатки нашего ужина и вымыла посуду. Потом на цыпочках проскользнула в спальню, собираясь немножко поваляться в горячей воде, и тут увидела на прикроватной тумбе запечатанный конверт.

   Точно помню, что утром его тут не было.

   Сев на краешек кровати, я взяла конверт и осмотрела его. Сперва на нем не нашлось никаких опознавательных знаков, но потом на лицевой стороне вдруг проступили строчки с обратным адресом. Я тут же забыла обо всем на свете, перевернула конверт и сломала печать.

   «Нери,

   Родители сообщили мне, что ты нашла убежище в королевстве Ледяных драконов, и я правда очень рад тому, что ты цела и находишься в безопасности.

   Ты не написала мне.

   Я огорчился, конечно, но ты, наверно, злишься на меня за этот неприятный эпизод в порту. И ты имеешь на это полное право».

   Я пробегала глазами строчки, написанные таким знакомым, таким любимым почерком, и даже не замечала, как по лицу текут непрошенные слезы.

   «Я хотел бы рассказать тебе все при личной встрече, но подозреваю, что ты сейчас в растерянности и не понимаешь, что происходит».

   Вот тут ты ошибаешься, любимый.

   Да, я была в растерянности, но благодаря Альфи, который, к слову, неслышно проскользнул в спальню и теперь с громким настойчивым мурчанием ластился ко мне, мне стало гораздо лучше.

   «Правды о тебе я не знал. Не знал, что ты происходишь из рода могущественных ведьм, и что мои родители когда-то давно пообещали твоей маме защитить тебя любой ценой. Когда в день твоего пленения они рассказали мне, я был напуган, я боялся за них, боялся, что они могут пострадать от рук темных ведьм».

   Так, значит.

   А за меня ты ни разу не боялся?..

   «Поэтому я и повел себя с тобой так резко, и мне очень жаль.

   Пожалуйста, извини меня».

   А заслужил ли ты?..

   «Наша встреча состоится, Нери, я обещаю. Она состоится так скоро, как это будет возможно. Нам нужно выждать время, чтобы твоя мачеха не заподозрила, что мы сбегаем.

   Мы с тобой встретимся и поженимся, и все будет хорошо. Только дождись меня.

   Доминик».

   В себя я пришла только через несколько минут, и то потому, что нетерпеливый кот начал слизывать слезы с моего подбородка. Подняла свободную руку и рассеянно почесала его за ухом.

   Что это вообще было? Что за ерунду я только что прочла?

   Ни одного ласкового слова, ни признания, что он тоскует по мне. Получалось, что он даже не испугался за меня, когда меня схватили охотники на ведьм, он только за родителей испугался.

   Да, я понимала, что веду себя, как законченная эгоистка, но это был не мой Доминик. Его словно подменили.

   В голову закралась нехорошая мысль: а любил ли он меня на самом деле? Или все его действия были продиктованы давним обещанием его родителей меня защитить?

   Лист с письмом полетел на пол. Я крепко прижала к себе сдавленно мяукнувшего кота и горько разрыдалась. То ли от растерянности, то ли от переизбытка печали, что меня переполняла, он не начал свою «трапезу» сразу. Исхитрился еще раз лизнуть меня в подбородок и щеку и положил пушистую голову на плечо. Мурчание превратилось в песню, он утешал меня.

   - Спасибо тебе… - пробормотала я, погладив его по голове и нежно чмокнув в макушку, - подожди, я сейчас умоюсь…

   Мыслей в голове не осталось. Принимать ванну я передумала. Наспех умыла опухшую от слез физиономию ледяной водой и в обнимку с Альфонсо завалилась спать.

ГЛАВА 10

Утром Эмма выглядела свежей и отдохнувшей, чего нельзя было сказать обо мне. Она лишь внимательно взглянула на меня, но ни о чем не стала спрашивать.

   Завтрак, однако, прошел не в тягостном молчании, как я ожидала, а под веселую болтовню Эммы о смешных случаях в библиотеке, призванную меня отвлечь. Неумолчно мурчащий Альфонсо не отходил от меня, иногда прикасаясь пушистой и усатой щекой к моей руке и понемногу вытягивая негатив, так что к концу завтрака я чувствовала себя гораздо лучше. А когда мы с Эммой собрались идти в университет, перед тем, как переступить порог, я услышала в своей голове незнакомый и одновременно знакомый мурлыкающий голос:

   - Хозяйка…

   И в такую растерянность меня это повергло, что я не стала ничего спрашивать у Эммы. А та, по-видимому, решила, что я недостаточно отвлеклась, и продолжала рассказывать про забавные ситуации, связанные со студентами и работой в библиотеке. Постепенно я смогла-таки отвлечься на ее болтовню и постаралась выбросить из головы все ненужные мысли. Ни о каком ответном письме Доминику и речи не шло. И, помня задание Матео, я взяла с собой в библиотеку мамины записи, чтобы начать поиски способов освободить его от проклятия.

   В холле на первом этаже нам встретилось несколько студентов, которые довольно вежливо поздоровались с Эммой и с нескрываемым интересом глазели на меня. Моя подруга с широкой улыбкой представила меня им, как нового библиотекаря, и пригрозила надрать уши, если вздумают меня обижать. Студенты – две девушки и три парня – похихикали и унеслись по своим делам.

   - Тоже нагостились дома, - пояснила Эмма, пока мы поднимались в башню, - пока каникулы, здесь нет такого строгого надзора, и они чувствуют себя здесь свободнее. Кстати, конкретно эта пятерка тоже явится к тебе за чертовой уймой книг. У них защита диплома в середине лета.

   - Ясно, - отозвалась я.

   - Тебе получше? – остановившись у самого порога библиотеки, спросила женщина.

   - Да…спасибо.

   - Вот и отлично, - он ласково потрепала меня по щеке, и мы зашагали к рабочему месту, - на сегодня работы почти нет. Нужно только завести парочку новых журналов и… Ой, совсем забыла! – она стукнула себя по лбу. – Ты иди пока, позанимайся своими делами, а мне нужно сходить в канцелярию и заказать для тебя личную печать. Ладно?

   - Конечно, - я улыбнулась.

   - Я скоро! – и она оставила меня в одиночестве.

   Ну, почти в одиночестве.

   Шагая к рабочему столу библиотекаря, я услышала, как на втором уровне кто-то шелестит страницами и что-то недовольно бубнит себе под нос. Тут же сердце пустилось вскачь, а руки, прижимавшие к груди сумку с книгами и тетрадями мамы, задрожали. Я надеялась, что это Джейсон, но пойти и удостовериться вот просто духу не хватило. Ругая себя за опрометчивую симпатию к первому встретившемуся здесь парню, я дошла до стола и плюхнулась в кресло. Мне нельзя отвлекаться, я должна учиться, чтобы помочь Матео и самой себе. А парни, в том числе Доминик, подождут…

   Следующие несколько часов прошли словно мимо меня. Я полностью погрузилась в изучение маминых записей, и глаза у меня с каждой новой прочитанной заметкой, рецептом или описанием структуры того или иного заклинания вылезали на лоб. Очнулась я только, когда услышала, как между стеллажами ходит Эмма, негромко напевает и, очевидно, колдует. Кроме нас двоих, в библиотеке больше никого не было. Ушел или нет Джейсон, я не знала, да и не до него мне сейчас было.

   Откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза и потерла пульсирующие виски. В голове образовалась настоящая каша, и я решила попробовать перечитать то, что меня сильней заинтересовало, еще раз. Открыв первую просмотренную книгу на начало, я вооружилась чистым листом бумаги и карандашом и принялась за дело.

   «Заклинание, отпугивающее злых духов».

   «…Довольно слабое, помогающее удержать их на короткое время, если, к примеру, ты оказалась не готова или устала, или вовсе истощена…».

   Да, кое-где, помимо основного текста, находились вот такие мамины приписки чернилами другого цвета.

   «Заклинание и зелье, помогающее временно вернуть зрение».

   Ух, ты, а вот этого я не заметила в первый раз. Но едва собралась переписать оба рецепта на свой лист, как прочла мамину приписку и разочарованно застонала:

   «Не сработает, если слепота стала следствием проклятия или порчи».

   - Ладно, едем дальше…

   В конце концов, интересного набралось так много, что я решила не мудрить с переписыванием и просто изорвала лист на закладки.

   Когда закончила с первой книгой, голова разболелась не на шутку. Задание Матео пока еще не было выполнено – я не нашла ни одного упоминания о темных ведьмах и их проклятиях. У меня оставалось еще две книги и несколько тетрадей, и рука уже потянулась к следующей, но тут откуда ни возьмись у стола появилась Эмма:

   - На сегодня достаточно, ты очень устала.

   Я убрала руку, снова прикрыла глаза и просто кивнула.

   - Оставь записи здесь, здесь безопасно.

   Я снова кивнула.

   - Пойдем, Альфи будет рад…

   Едва мы пришли домой, Эмма усадила меня на диван в гостиной и лично всучила мне пушистое урчащее чудо. Чудо нежно лизнуло меня в щеку и удобно устроилось на коленях, а наша хозяйка ушла на кухню, чтобы приготовить ужин.

   - Я скучал, хозяйка, - я снова услышала в голове «утренний» голос и уже не сомневалась, что со мной говорил Альфи.

   - Но ведь твоя хозяйка не я, - я заговорила с ним также, как общалась с Ванессой в драконьем обличье.

   - Пока что вы обе…Но она отдаст меня тебе, она уже догадалась, что я установил с тобой связь…

   - Прошлой ночью?.. – догадалась я.

   - Да… - ответил он, как мне показалось, с придыханием, - с тобой мне будет лучше, чем с ней, я стану твоим фамильяром….

   - Она тебя любит, - укорила его я.

   - И я ее люблю, но она не ведьма и понимает это. Она начала подумывать о расставании со мной в твою пользу еще два дня назад. Ты так потрясающе грустишь, хозяйка…

   - Не смешно.

   - А я и не смеюсь. Эмоции для меня – всего лишь пища, и да, я могу быть бестактен по отношению к тому, что ты испытываешь. Но, но, - тут же зачастил он, так как мне захотелось скинуть наглого котищу со своих колен, - я вижу, какая ты ранимая, и буду учиться вести себя иначе, обещаю.

   - А я еще не сказала, что хочу тебя в фамильяры, - напомнила ему я.

   - Лучше меня все равно никого не сыщешь, - самодовольно заявил этот пушистый негодник.

   - Это еще неизвестно…

   - Давай не будем друг друга обижать? Нам ведь было так хорошо вместе…

   - Было. Пока ты не заговорил со мной.

   Он мелодично замурлыкал, причем как в реальности, так и в моей голове – смеялся.

   - Вы закончили? – деликатно поинтересовалась пришедшая из кухни Эмма.

   Я засмущалась, а кот лишь развернулся у меня на коленях и задрых.

   - Ты выглядишь гораздо лучше, - отметила женщина, составляя на стол посуду и приборы, - ты не обращай внимания на то, что он там болтает. Ты искренне ему нравишься, и он будет отличной магической парой для тебя. Ну, иногда для проформы можно за хвост подергать или за шкирку оттаскать.

   Альфонсо недовольно зарычал. Эмма расхохоталась, а я нежно погладила обиженного по спинке, и он тут же замолк.

   - Расскажешь про наставника? – с улыбкой поинтересовалась подруга, когда мы сели ужинать.

   - Извини, я не уверена, как много могу рассказать, - честно призналась я.

   - Матео? – вдруг спросила Эмма, а я даже перестала жевать:

   - Знаешь о нем?

   - Разумеется, знаю, у Ванессы от меня почти нет секретов.

   - Но ты сама ничего мне о нем не расскажешь, так ведь?

   - Об этом можешь не переживать, он сделает это сам. И, честно говоря, я лично никогда с ним не встречалась. Его последнее пробуждение случилось больше года назад, и тогда она вообще никого к нему подпускать не хотела…

   - Они ведь не просто друзья? – осмелилась я спросить.

   - Держи свои наблюдения при себе, ладно? Пока, по крайней мере.

   В ответ я только кивнула.

   Перед сном я лежала в кровати в обнимку с котом и глупо пялилась на вскрытый конверт с письмом от Доминика, лежавший на тумбе. Перечитывать письмо не хотелось, но все его содержимое отпечаталось в голове, словно клеймо.

   - Не пара он тебе, хозяйка, - прозвучало вдруг полусонное в моих мыслях, - и не говори, что это не мое дело.

   Я хотела уже возмутиться, но как-то быстро сдулась. Спорить не было ни сил, ни желания, да и ясно мне было, что он, в общем-то, прав…

   - Но встретиться и поговорить вам все же необходимо…

   - Значит, ждем, когда это произойдет, - отозвалась я и чмокнула его в макушку, - хватит уже мявкать, спи.

   Альфонсо вместо ответа не больно прикусил меня за руку, посмеялся и уснул. А скоро сон сманил и меня…

ГЛАВА 11

Теперь, когда Матео очнулся, и перед ними забрезжила надежда снять с него проклятие, Ванессе вновь захотелось спрятать его от всего мира, оградить, защитить… Однако в прошлом они уже это проходили, и ничем хорошим это не закончилось. Поэтому, когда на следующее утро после переезда в университет ведьмак сказал ей, что должен собрать небольшое «приданое» для ученицы, она не сказала ни слова против. Дождалась, пока он соберется, и доставила его на маленький островок с порталом.

   Места для огромной драконицы там было мало, так что она со всей осторожностью опустила Матео на твердую землю, а сама поднялась выше и начала обратное превращение. Затем с помощью дара левитации она приземлилась рядом с ведьмаком, взяла его под руку и повела к арке портала. Приложив свободную руку к холодному камню, королева прикрыла глаза и послала импульс силы, активировавший переход. Островок заполнился жутковатым гулом, и со стороны открывшегося портала повеяло холодом.

   - Идем, Тео, - сказала Ванесса, и они вместе шагнули в мерцавшее бледно-голубым марево.

   С той стороны обстановка была совсем другой. Высоко в небе светило яркое теплое солнце, местность утопала в сочной зелени, а открывшийся несколько часов назад рынок шумел и галдел, привлекая покупателей из соседних миров.

   Это был самый необычный параллельный мир из тех, что знала Ванесса. Кроме необъятного рынка со всевозможными товарами из разных миров, здесь располагался большой и невероятно прекрасный город из белого камня с красивыми садами и каскадами фонтанов. А на самой его окраине раскинулся вечно зеленый лес, в котором в изобилии росли колдовские травы и цветы.

   Условную власть здесь делили между собой представители пяти разных рас – люди, гномы, драконы, тролли и эльфы. А условной она была потому, что окончательное решение по тому или иному вопросу оставалось за народом. Ванесса как раз входила в этот совет пяти рас, заняв по просьбе остальных место другого дракона – Сайласа. Мышление огненного дракона пришлось не по душе его коллегам, и несколько лет назад его со скандалом изгнали из совета. С тех пор он почти не давал о себе знать, только вот что-то делал в Марисете в тот памятный вечер, когда она нашла истекавшую кровью Нериану в грязном переулке…

   Встряхнувшись, Ванесса загнала невеселые мысли в дальний уголок сознания, и они с Матео окунулись в их любимый торговый шум и гам. Она крепко держала своего друга под руку, следя за каждым его шагом и отводя его в сторону, если кто-то шел навстречу.

   - Поаккуратнее, милая, у меня так голова закружится, - накрыв ее пальцы, лежавшие выше его локтя, свободной рукой, улыбнулся ведьмак.

   - Прости, - она улыбнулась в ответ, понимая, конечно, что он этого не увидит.

   Они миновали несколько дорогих салонов с роскошными эльфийскими нарядами и набрели на кожевенную гномью мастерскую, где Матео приобрел для Нери новую удобную сумку с широкой лямкой на одно плечо и «ведьмин пояс» с кучей кармашков и петлиц. Были на него вшиты и ножны для ритуального кинжала. Все это ведьмак просил выбрать Ванессу, а сам потом скрупулезно ощупывал и выносил вердикт, годится или нет.

   - Хочешь, я заплачу? – спросила она, когда Тео определился с выбором.

   - Не хочу, - улыбнулся он, протягивая хозяину мастерской деньги. Пожилой гном неслышно усмехнулся в бороду, отсчитывая от толстенькой стопки купюр нужную сумму, - тебе бы следовало подумать о подходящем гардеробе для нашей подопечной.

   Ванесса опустила взгляд, залившись краской. Гном усмехнулся снова, на этот раз более громко, и вернул ведьмаку совсем чуть-чуть похудевшую денежную стопку. Забрав покупки, Несса и Тео вышли из мастерской и направились дальше, в любимую лавку ведьмака, где можно было приобрести все необходимое для его ученицы.

   Тут Нессе пришлось стоять в сторонке, потому как пожилая ведьма за прилавком была давней подругой Матео и не жаловала королеву ледяных драконов. Она винила Нессу в том, что случилось с ведьмаком. Сама драконица, как известно, была с ней согласна, но никогда не оправдывалась и не собиралась это делать.

   Тео приобрел для Нерианы котелок для приготовления зелий, несколько стеклянных ложек разного размера, набор мерных емкостей, ступку, пестик и гримуар.

   - Ничего не забыл? – задумчиво проговорил он, когда ведьма выложила заказ на прилавок.

   - Ученица уже прошла инициацию? – спросила хозяйка лавки.

   - Еще нет.

   - Возьми парочку амулетов-накопителей. Энергия стихий бесценна, ты и сам знаешь.

   - Знаю. Конечно, возьму.

   К колдовскому инвентарю на прилавке ведьма добавила два амулета в виде кристаллов из «слез гор» на кожаных шнурках и назвала коллеге сумму за заказ. Услышав цифру, Несса едва сдержалась, чтоб не присвистнуть.

   Из золота там все сделано, что ли?

   Однако Матео невозмутимо отдал ведьме всю ту же стопку купюр, та отсчитала требуемую сумму и вернула ему. Ну, и про сдачу не забыла. А потом еще тянула время, забалтывая подуставшего ведьмака и нарочито медленно упаковывая его покупки.

   - У тебя глаза на затылке? – не выдержав, зарычала Ванесса. Ведьма вздрогнула и посмотрела на нее. – Не видишь, что он устал?

   - Д-да, конечно… Прошу прощения, - хозяйка протянула объемистый пакет Матео, но Ванесса в два больших шага подошла к прилавку и сама выхватила его из рук ведьмы.

   - Спасибо за твои труды, - не скрывая раздражения, произнесла Несса.

   - До встречи, - пробормотал смущенный Матео, и они покинули лавку.

   Пока шли к большому шатру с животными, не сказали друг другу ни слова. Несса боролась со своим раздражением, а Тео несколько раз поворачивал голову в ее сторону, собираясь с мыслями. Этот его жест был ей хорошо знаком, она знала, что ему нужно немного времени, и он все скажет.

   К слову, времени понадобилось совсем чуть-чуть. Уже у входа в шатер он потянул ее руку на себя, вынуждая остановиться.

   - Прости, прости, - разворачивая ее к себе, произнес он, - я немного забылся. А ты, как и всегда, бережешь меня за меня самого.

   Королева посмотрела в его выцветшие глаза, тяжело вздохнула и погладила мужчину по щеке.

   - Простишь? – он просительно улыбнулся.

   - Куда я от тебя денусь? – снова вздохнула она и поцеловала его в щеку.

   Раздражение немного отступило, она отдернула в сторону полог, преграждавший вход в шатер, и они вошли.

   Внутрь проникало совсем немного света, отовсюду слышалось мяуканье, карканье и уханье, пахло пряностями и свежей кровью. Весьма колоритное местечко, где еще один хороший знакомый Тео разводил и продавал животных-фамильяров.

   - Давай, я подержу, - сказала Ванесса, забирая у своего спутника сумку для Нери.

   В выборе фамильяра ему не требовалась помощь. Он сам прекрасно чувствовал и разбирался в колдовских животных, и сейчас спокойно начал обходить шатер. Возле его ног уже вилось и требовательно мяукало с полдюжины кошек, а он не обращал внимания (еще и потому, что сам страшно не любил кошек). Если бы он мог видеть, можно было бы сказать, что он придирчиво осматривал насесты с совами и воронами. Останавливался возле каждого, задерживал взгляд невидящих глаз на каждой птице. Совы в виду дневного времени дремали, отвернувшись в другую сторону, и не реагировали на присутствие ведьмака. Вороны же замирали на своих местах и ждали.

   К воронам Тео питал слабость. Первый его фамильяр – роскошный рослый самец по кличке Сумрак погиб в бою несколько лет назад, а вторая – красивая и более скромная по размерам самочка Несса (в честь кого назвал, уточнять, разумеется, не нужно) – умерла в прошлом году, истощившись без магии и не дождавшись его пробуждения каких-то нескольких дней. Едва успев принять наставничество, Матео решил, что обязательно выберет для Нерианы фамильяра из числа этих изумительных птиц.

   А время шло, и он уходил все дальше и дальше вглубь шатра. Ему никак не удавалось найти подходящую птицу – молодую, сильную и выносливую. Он обошел насест с совсем пожилым вороном и, к своему удивлению, набрел на гнездо молодой пары, у которой несколько недель назад появился птенчик.

   И тут Матео понял, что поиски окончены.

   Птенец был еще совсем мал, но уже успел встать на крыло, и ведьмак услышал отголоски его мыслей. А молодые родители как-то сразу смирились, что долгожданное и горячо любимое дитя у них сейчас отберут.

   - Не беспокойтесь, он будет в надежных руках, - мысленно обратился ведьмак к взрослым воронам.

   - Мы знали, что так будет,- отозвалась самочка, и голос ее был полон нежности и заботы, - ты уж позаботься о нем, ведающий.

   - Не беспокойся, красавица, - со всей бережливостью Матео взял испуганно сжавшегося птенчика в руки и склонил голову перед его родителями.

   - Хороший выбор, - как из-под земли перед ним вырос хозяин шатра – пожилой оракул Николас.

   - Приветствую, - сказал ему Матео.

   - Значит, ты вернулся, - мужчина осторожно забрал у него испуганно пискнувшего вороненка и посадил его в небольшую клетку.

   - Ты что-то видел?

   - Все в тумане, когда я пытаюсь что-то узнать о тебе, прости, дружище.

   Ожидавший такого ответа Матео только усмехнулся, и вдвоем мужчины двинулись к выходу из шатра, где терпеливо дожидалась Ванесса.

   - Здравствуйте, ваше величество, - поприветствовал ее Николас.

   - Здравствуй, - отозвалась королева и перевела взгляд на клетку в руках оракула, - выбрал?

   - Выбрал, - отозвался ее друг.

   - Накормите его в самое ближайшее время, чтобы он быстрее привык к новой хозяйке, - получив расчет за вороненка, обронил Николас.

   - То есть, ты все-таки что-то видел, - зацепился за его слова Матео.

   Глаза оракула вмиг заволокло жутковатым туманом:

   - Кудрявые волосы, голубые глаза, испуганная, лишившаяся всего за раз девочка… Ее ждет великое будущее… И как бы вы двое не передрались из-за нее…

   - Это уж наше дело, - хмыкнул Матео, - а обманывать нехорошо, знаешь?

   - С тобой она связана лишь косвенно…была.

   - Идем, Несс, - буркнул вконец расстроенный Тео, и они, не прощаясь, покинули шатер.

   И практически нос к носу столкнулись с Сайласом и его спутницей – совсем миниатюрной девушкой довольно привлекательной внешности. Однако взгляд, которым она одарила Ванессу и Матео, сразу же вызвал отторжение.

   - Надо же, какие люди, - гадко ухмыльнулся Сайлас, - приветствую, ваше величество.

   - Привет и тебе, твое высочество, - в такой же манере ответила Несса, - выбрался за покупками для новой протеже? – она смерила девушку – очевидно, ведьму – высокомерным взглядом, и та поспешила опустить голову.

   - Появляюсь с ней у тебя на балу, ты же не против?

   - А я еще не писала приглашений, так что сама не знаю, против я или нет. Не получишь и явишься – клыки повырываю.

   - Когда мы уже заключим перемирие, моя королева?

   - Когда перестанешь вести себя, как идиот. Всего хорошего, - с этими словами она повела Матео прочь от неприятной парочки.

   Сайлас отреагировал спокойно – только в такой манере он с королевой ледяных драконов и общался. А вот его спутница – звали ее Катариной – на полном серьезе собралась наслать на Ванессу проклятье – для симметрии с ее обожаемым ведьмаком.

   - Спокойно, дорогая, - Сайлас обхватил ее за плечо и увлек внутрь шатра, - они еще свое получат.

   Катарина лишь злобно усмехнулась – она не сомневалась, что так и будет.

ГЛАВА 12

Видя мое рвение, утром следующего дня Эмма снова позволила мне уткнуться в мамины записи, а сама принялась дальше обходить библиотеку и обновлять бытовые заклинания от пыли и выцветания. А я вооружилась закладками и принялась за свое дело. Но вот уже вторая книга подходила к концу, а я так ничего путного и не нашла. Нет, путного там было довольно много, но не по той теме, о которой говорил…

   - Нери, - услышала я знакомый голос, но прозвучал он неожиданно, а потому я испуганно подпрыгнула в кресле:

   - Наставник!

   - Напугал? – улыбнулся Матео, подходя к столу.

   - Немного. Увлеклась, - ответила я, поднимаясь, чтобы его поприветствовать.

   - Нашла что-нибудь?

   - Пока нет, - я понуро опустила голову.

   - Ну, ничего, я вообще не за этим пришел.

   - А зачем?

   - Пойдем со мной, у меня кое-что есть для тебя.

   Я немного растерянно кивнула и вышла из-за стола.

   - Эмма!.. – громко позвала я подругу.

   - Иди, Нери, увидимся позже! – отозвалась та откуда-то из глубины библиотеки.

   Я приблизилась к наставнику, а он взял мою руку и положил к себе на сгиб локтя.

   - Вы в порядке? – спросила я, когда мы направились к выходу из библиотеки.

   - Все хорошо, не волнуйся обо мне, - преувеличенно бодро отозвался Матео.

   А я лишь неслышно хмыкнула: он тяжело дышал; в виду того, что моя рука была прижата к его левому боку, я чувствовала, как неровно бьется его сердце. И его темный спутник был здесь, хоть и держался чуть поодаль из-за моего присутствия.

   Из своего городского дома Матео перебрался в одну из дальних университетских башен, и когда мы туда добрались, пройдя, наверно, половину замка, он выглядел уставшим. Мы вошли в просторную гостиную, согретую теплом от камина, наставник подвел меня к большому дивану и тяжело опустился на него. Я осталась стоять возле.

   - Вам что-нибудь нужно? – спросила у ведьмака.

   - Только дух перевести… - хрипло отозвался он.

   Я понятливо кивнула, а потом перевела хмурый взгляд на его темного спутника, сгустком черного тумана замершего в паре метров от нас.

   - Ты не смотри, что я такой немощный, мне становится лучше, когда ты рядом…

   - Он снова держится в стороне, я явно ему не нравлюсь.

   - Ну, все время рядом с тобой я находиться не смогу, - он поднял, наконец, голову и устало улыбнулся, - у меня есть мысль, как я мог бы поддержать свои силы. Те снадобья, что готовит Ванесса, уже почти не действуют…

   Он умолк, и я тоже ничего не говорила, ожидая продолжения.

   - Ты можешь отказаться, - сказал он, наконец.

   - Почему?

   - Потому, что для зелья понадобится твоя кровь.

   - Разве это так страшно?

   - Ну, мои коллеги осудили бы меня за такую просьбу. Каждая капля ведьмовской крови бесценна.

   - Тогда это будет нашим с вами секретом.

   - Я в тебе не ошибся, - он снова улыбнулся, уперся руками в колени и встал. Я поспешила поддержать его за локоть, - и Ванесса тоже.

   - Это еще неизвестно, я ведь ничего не умею.

   - Вот сейчас и начнем учиться, нам туда, - он показал свободной рукой на дверь в противоположном конце гостиной.

   За ней обнаружилась винтовая лестница, ведшая в верхнее помещение. Это оказалась библиотека, совмещенная с лабораторией. Матео подвел меня к одному из столов. На нем лежала красивая кожаная сумка с лямкой, и в ней самой явно лежало что-то еще. Рядом обнаружился чугунный котелок, набор разноразмерных стеклянных ложечек, ступка и пестик. Довершала необычный набор клетка с дремавшим на насесте вороненком.

   - Это мне? – посмотрев на ведьмака, спросила я.

   - Небольшое приданое, - улыбнулся он.

   Одышка отпустила, он вполне уверенно держался на ногах и выглядел довольным.

   Я взяла сумку и откинула назад широкий клапан. Внутри нашлась небольшая книга в бархатном серо-синем переплете. На обложке было выгравировано мое имя. Также я обнаружила необычный кожаный пояс со множеством карманов и отделений. Тут даже ножны были. Кожа на ощупь была мягкая и прочная.

   - Это потрясающе, большое спасибо, наставник, - искренне поблагодарила я.

   - Матео, - поправил ведьмак.

   - Простите, я привыкну. А это маленькое чудо? – я присмотрелась к вороненку в клетке.

   - Твой фамильяр.

   - Кажется, у меня уже есть один…

   - Когда ж ты успела? И кто он?

   - Кот Эммы, питается эмоциями.

   Мужчина скривился.

   - Что не так? – удивилась я.

   - Терпеть не могу кошек.

   - Ну, уже поздно, я успела к нему привязаться.

   - Я переживу, начнем урок. Разбуди его, - велел наставник.

   Я отложила пока сумку, книгу и пояс и осторожно придвинула к себе клетку с вороненком. Тот тут же открыл маленькие светло-карие глазенки и испуганно уставился на меня.

   - Здравствуй, - я улыбнулась, уже не чувствуя неловкости от того, что разговариваю с животным.

   - З…здравствуй, - прозвучало тихое и неуверенное в моей голове.

   - Я тебя не обижу, не бойся, пожалуйста, - я тоже перешла на мысленную связь.

   - Он слышит тебя? – спросил Матео.

   - Слышит.

   - Тебе нужно поделиться с ним частицей своей силы, чтобы он начал привыкать и расти.

   - Как?

   - Для начала еще поговори с ним, успокой, скажи, что хочешь подружиться. И лучше возьми его в руки.

   Так я и сделала – осторожно открыла клетку и просунула руку внутрь, тоже осторожно, приглашая.

   - Иди ко мне, пожалуйста.

   - Клюну, если обидишь, - предупредил птенец.

   - Договорились, - улыбнулась я.

   Тогда он поднял лапку с насеста и шагнул ко мне на ладонь. Я слегка вздрогнула от ощущения прохладной кожи и острых коготков на его лапках, ласково обхватила его пальцами и потянула руку из клетки. Он был совсем крохотный, перышки на ощупь мягкие и гладкие – маленькое чудо.

   - Какой ты хорошенький.

   - И ты симпатичная, ведьмочка. Он дарит меня тебе?

   - Если я тебе не понравлюсь, вернешься к родителям, может, найдешь другую хозяйку.

   - Не хочу, ты мне нравишься, и энергия у тебя вкусная.

   - Я же тебя еще не кормила.

   - Корми, я жду.

   Ох, и везет же мне на таких вот язв.

   - Поговорили? – спросил молчавший все это время Матео.

   - Он готов, - ответила я.

   - Это было самое легкое, - наставник покачал головой, - ты всего раз обращалась к стихии?

   - Я была при смерти в тот момент, понятия не имею, как это случилось, - не смотря на ведьмака и поглаживая вороненка по крылу, ответила я. Вспоминать тот день в Марисете совсем не хотелось.

   - Я понимаю, Нери. Отбрось все лишние мысли. Давай, закрывай глаза.

   Я послушалась.

   - Дыши. Глубоко, ровно.

   Какое-то время мое собственное сердце стучало у меня в ушах, и постепенно ритм выровнялся. Я слушала тишину в лаборатории, относительно ровное дыхание наставника, ощущала беспокойное копошение вороненка в моей ладони. Перышки приятно щекотали кожу.

   - С концентрацией у тебя, вижу, порядок, - я слышала, что наставник улыбается, - на время отключись от всего, что с тобой происходило в последние дни. Забудь все, что видела, что говорила, что делала.

   Легче сказать, чем сделать…

   - Прислушайся к ветру за окном.

   Та-а-ак…

   - Ты уже говорила с ним. Он непостоянен, непослушен, непокорен. Но ты и не должна его покорять. Ты – его проводник, а он – неиссякаемый источник для тебя.

   - Ведьмочка… - в моей голове прозвучал знакомый при полете с Нессой голос, - мне не хватало тебя… Когда ты уже придешь ко мне?..

   - Думаю, что скоро…

   - Хочешь поиграть?

   - Если только самую малость.

   - Держи.

   Я почувствовала, что воспаряю к небесам, и тут же падаю вниз. По телу прокатилась жаркая волна, я открыла глаза и увидела, как резкий порыв ветра пролетел по лаборатории, разбросав по столу мое приданое, смахнув с другого стола аккуратно сложенную стопку бумаг, заставив задребезжать вставленные в дверцы шкафов стекла. Вороненок в моей руке задрожал, расправил крылья и завис в воздухе над моей ладонью.

   - Ты определенно мне нравишься, ведьмочка. Я твой, - с этими словами он перелетел и устроился у меня на плече.

   - Меня Нери зовут, - я улыбнулась ему, а он ласково клюнул меня в щеку.

   - А меня как назовешь?

   - Скоро придумаю, - пообещала ему.

   - Юная леди, вы изумительны! – хлопая в ладоши, сказал мне Матео.

   - Спасибо, наставник. Я совсем не ожидала, что получится.

   - Стихия ждет тебя. Будь готова, что она позовет тебя в самое ближайшее время.

   - Простите, я там беспорядок навела…

   - Оставь, - он только махнул рукой, - не устала?

   - Нет, - я хохотнула, посмотрела на вороненка и почесала ему шейку.

   Он довольно сильно держался коготками за мое плечо, и я подумала, что неплохо было бы смастерить защитную накладку. А лучше две, на оба плеча, и обзавестись плотной перчаткой.

   - Пойдем со мной, - Матео протянул мне руку.

   Я подошла и снова опустила ладонь на сгиб его локтя. Он повел меня вдоль шкафов, где стояли стеклянные банки. С травами и не только. Я увидела также засушенные плоды, корни и цветы, а еще здесь были чьи-то зубы, когти и волосы, разноцветные порошки и жидкости.

   - Это ингредиенты для зелий, как ты уже успела догадаться, - сказал Матео, - для нашего зелья нужно… - он вдруг умолк и остановился возле одного из шкафов.

   - Нужно что? – подбодрила я.

   - Ты не передумала?

   - Помочь вам? Нет.

   - Тогда для начала нам нужен драконий зуб. Он один в банке, так как больше туда не поместить.

   Я вернулась к шкафу, в котором видела зубы, и сразу же отыскала требуемое. Большой белоснежный клык. Я открыла дверцу и взяла банку с зубом.

   - Нашла, - отчиталась наставнику.

   - Теперь цветки эхинацеи, знаешь, как выглядят?

   - Благодаря маминым записям знаю, - я еще раз прошлась вдоль шкафов и отыскала емкость с засушенными цветками эхинацеи.

   - Рук не хватит, хозяйка, - заметил вороненок.

   - Быть может, когда подрастешь, сможешь таскать банки в клюве, - составив емкости на стол, я улыбнулась новообретенному фамильяру.

   - М, это вряд ли, - засмущался тот.

   - Что дальше, наставник?

   - Семена кориандра.

   И тут мне повезло – я уже прочла в первом дневнике, как выглядит само растение и его семена, как правильно его собирать и как заготавливать. В соседнем с эхинацеей шкафу нашлись три небольшие баночки с семенами. Я взяла одну и поставила рядом с остальными ингредиентами.

   - Вот и опробуешь свой котелок и остальное, - улыбнулся наставник, - теперь иди к крайнему шкафу, найдешь там горелку.

   Когда все было подготовлено, и я подвесила наполненный водой котелок над неактивной пока горелкой, наставник встал рядом и попросил дать ему драконий клык.

   - Из него нужно приготовить порошок, но так просто ты его не сделаешь, - с этим он сжал зуб в ладонях, закрыл глаза и произнес, - Excisio .

   Клык покрылся сетью трещин, но при этом не рассыпался, как я ожидала.

   - Это, чтоб показать тебе. Если применить побольше силы, то он сразу развалится на мелкие кусочки, которые потом проще растолочь в порошок, - пояснил ведьмак, - бери ступку.

   Я послушно подвинула к себе ступку, а потом он вручил мне клык. Я взяла его со всей осторожностью. Эмаль уже была сильно повреждена и ходила ходуном у меня в руках.

   - Заклинание запомнила?

   Я кивнула.

   - Приступай.

   Я совсем не верила в то, что у меня получится. Тем не менее, закрыла глаза и сосредоточилась. По коже вновь поползла волна, только теперь не жара, а тепла. Я произнесла «excisio» и тут же испуганно распахнула глаза, ощутив, как драконий зуб в моих руках громко хрустнул и начал осыпаться прямо в ступку. А Матео только восторженно рассмеялся и с нескрываемой гордостью сказал:

   - Умница!

   Я все еще ошалело пялилась на то, что секунду назад было клыком дракона.

   - Совсем не дурно, хозяйка, - с важным видом похвалил меня вороненок.

   - С-спасибо, - рассеянно ответила ему.

   - А теперь бери ступку и измельчай в порошок, - велел Матео.

   Много времени измельчение не заняло. Ступка наполнилась больше, чем наполовину.

   - Прекрасно. Теперь нужно разжечь огонь под котелком. Можно, конечно, это делать спичками, но, коли мы с тобой учимся магии…

   - Будем разжигать магией, - подытожила я.

   - Есть два простых заклинания призыва огня, и ты ни в коем случае не должна их путать. Ты должна четко понимать, чего ты хочешь – огня или пламени.

   С языка так и рвался вопрос, а в чем, собственно, разница, но я решила его не задавать. Ему виднее.

   - Не устала колдовать?

   - Вроде нет.

   - Тогда сосредоточься на горелке и произнеси «ignis» . Вкладывай совсем немного силы, а то будет нам от Ванессы за пожар…

   Я понятливо кивнула, снова закрыла глаза (сомневалась, правда, что так уж необходимо это делать). Ощутила уже не тепло, а просто легкое покалывание на кончиках пальцев, и проговорила совсем тихо:

   -   Ignis…

   Когда я открыла глаза и увидела, что под котелком разгорелся огонь, то всерьез стала опасаться, как бы излишне не загордиться собой.

   - Прекрасно, Нери, прекрасно, - похвалил меня Матео.

   - А какое второе заклинание для призыва огня? – поинтересовалась у него.

   - «Flamma» . Оно более мощное и опасное, и может быть применено в бою. Без крайней необходимости никогда его не используй.

   - Поняла.

   - Кар-р, - сообщил вороненок и взлетел с моего плеча, - я подремлю тут немного, пока ты колдуешь? – он залетел в клетку и устроился на насесте.

   - Конечно, - отозвалась я.

   Как только вода в котелке закипела, Матео велел мне взять ступку и одну из стеклянных ложечек и начинать потихоньку высыпать полученный из зуба порошок, непрерывно помешивая при этом. Это оказалось непросто: смесь мгновенно начала густеть.

   - Не прекращай помешивать, это важно, иначе эту клейкую бурду спокойно можно будет выкидывать, - строго сказал Матео и добавил уже тише, - драконы неохотно свои зубы жертвуют.

   - Высыпать все? – не отвлекаясь от помешивания, спросила я.

   - Половину пока что.

   - Ага…

   Когда я ополовинила ступку, Матео забрал у меня ложку и сам попробовал помешать смесь.

   - Не у всех зелий такая основа, но, если она такова, запомни: размешивай, пока порошок полностью не растворится. Стала уже по цвету походить на зуб?

   - Я бы сказала, что да, - ответила я, хотя снова не была уверена. Это было чисто мое видение цвета кипевшей смеси.

   - Тогда следующий ингредиент.

   - Матео, но ведь вам придется это выпить. Как вы можете доверять мне, не зная, что за бурда у меня получится?

   Ведьмак только рассмеялся:

   - Я уверен, что бурда у тебя выйдет такая, как надо.

   Щеки и шею опалил жар смущения.

   - Смелее, Нери. Теперь цветки эхинацеи. Бери их и бросай прямо так, целиком.

   - Сколько? – я взяла банку с цветками и начала откручивать крышку.

   - Десяток.

   Я выполнила поручение и проговорила:

   - Так…

   - Ложкой слегка притопи их и произнеси «dissolutio» .

   Пока я выполняла и с круглыми глазами наблюдала, как сиреневые цветки растворяются в смеси, Матео продолжал пояснять:

   - В зависимости от того, что тебе нужно сделать с тем или иным ингредиентом, ты произносишь необходимые слова. Что-то можно сделать руками, к примеру, растолочь сушеное растение или плод в ступке, либо нарезать ножом, либо бросить в смесь целым и готовить так. А что-то – очень многое, на самом деле – делается с помощью заклинаний. И они очень легко тебе даются.

   - Я и радуюсь этому факту, и одновременно трясусь от волнения… - пробубнила я.

   Цветки полностью растворились, и смесь приняла легкий сиреневатый оттенок.

   - Теперь оно должно несколько минут покипеть так. В том же шкафу, где брала горелку, найдешь пипетку и пустые флакончики с деревянными пробками.

   Через минуту я вернулась к наставнику с большой пипеткой и деревянной подставкой с десятком стеклянных флакончиков. Он стоял возле кипящего котла, от которого валил пар и исходил не очень приятный запах пыли, о чем-то задумавшись.

   - Матео? – тихо позвала я.

   - Принесла? – тут же встряхнулся он.

   - Угу, - я сложила все в стороне от котелка.

   - Теперь твоя кровь, - едва слышно проговорил наставник.

   Он откинул в сторону край темно-зеленого плаща и извлек из поясных ножен небольшой кинжал. Секунду помедлив, протянул его мне. Отполированное лезвие сверкало в свете огня под котелком и магических светильников, освещавших лабораторию. Рукоять украшал золотой ворон, расправивший красивые широкие крылья.

   - Быть может, это сделаете вы? – неуверенно проговорила я.

   - Ты должна сделать это сама, - он покачал головой, - ты отдаешь кровь добровольно. Если это сделаю я, зелье превратится в яд.

   - Ясно…

   - Ты все еще можешь передумать.

   - Нет, наставник, я не передумаю, - твердо произнесла я.

   Занесла свободную руку над котелком и прижала кончик кинжала к раскрытой ладони. Лезвие впилось в кожу. Стиснув зубы и велев себе не реветь еще пять секунд, я надавила сильнее и повела кинжал вниз, делая разрез. Кровь закапала прямо в котелок. Зелье мгновенно окрасилось в багровый, образовался большой пузырь и тут же лопнул. Я убрала раненую руку и сжала ее в кулак. Разрез пребольно пульсировал и продолжал кровоточить.

   - Нери, - позвал меня наставник. Я посмотрела на него – он протягивал мне платок.

   - Спасибо, - я отложила кинжал и прижала ткань к ранке.

   - Нет, - он вновь покачал головой, - это тебе спасибо.

   Цвет зелья так и оставался жутковато багровым. Через несколько минут наставник велел мне добавить несколько семян кориандра, покипятить еще немного и затушить огонь, произнеся «deficere» . Пылью больше не пахло – зелье приобрело приятный запах пряности.

   - Ну, кажется, все готово, - сказал Матео, - как твоя рука?

   - Порядок, - бодренько отозвалась я, наполнила пипетку и перелила порцию зелья в пустой флакон.

   Ведьмак молча протянул за ним руку. Я ничего не сказала. Подняла склянку за горлышко и подала ему. Он обхватил ее пальцами, сморщился от жара и тихо проговорил:

   - Frigus .

   Далее я пронаблюдала, как он в один большой глоток осушил содержимое склянки и так замер, прикрыв глаза. Его темный спутник, все это время перемещавшийся по лаборатории, но близко к Матео не подходивший, словно заволновался. Черный туман пошел рябью, но вопреки моей разгоревшейся надежде исчезать и не думал. Нахмурившись, я подошла совсем близко к наставнику, приподняла рукав с его запястья и пощупала пульс.

   - Все хорошо, Нери, - Матео накрыл мою руку своей теплой ладонью, - по сравнению с тем, что было, мне стало прям совсем хорошо.

   - Но…ваши глаза, - с грустью сказала я.

   - Слепоту, вызванную проклятьем, исцелить не так легко. Я уверен, в записях твоей мамы что-нибудь найдется, - он обратил ко мне свой невидящий взгляд и ласково улыбнулся, - я тебе очень благодарен и обещаю тебя куда-нибудь сводить.

   - Не стоит, - я легонько сжала его запястье и осторожно высвободила руку, - Несса точно не одобрит.

   - Нессу я возьму на себя. Ну, что, на сегодня достаточно. Разлей остатки зелья, приведи в порядок инвентарь и можешь быть свободна, - внезапно он пошатнулся и ухватился за стол, чтобы устоять на ногах.

   - Наставник? – испугалась я и придержала его за плечи. – Что случилось?

   - Предыдущее зелье по-другому действовало… - невнятно пробормотал ведьмак, - думаю, Нери, мне лучше прилечь…

   По лестнице в гостиную он спустился почти без проблем, а вот в спальню я практически тащила засыпающего ведьмака на себе. И то сперва открыла не ту дверь и едва не уронила его на мраморный пол просторной ванной комнаты. К счастью, спальня примыкала к ванной (или наоборот), так что соседняя дверь оказалась верной. Последнее усилие, и я дотащила наставника до роскошной двуспальной кровати и сгрузила его с себя. Он неуклюже плюхнулся на бок и громко засопел.

   Прежде мне этого делать не приходилось, но я посчитала своим долгом устроить его удобнее, а также снять с него плащ и сапоги. Подумав, я еще накрыла его свободным краем покрывала и распустила ему волосы. Убедившись, что его ничего не беспокоит, я вернулась в лабораторию, навела там порядок и разбудила вороненка.

   - Нам пора, - сообщила ему, когда он встряхнулся и посмотрел на меня.

   Он вылетел из клетки и вновь устроился на моем плече.

ГЛАВА 13

За рабочим местом библиотекаря нашлись Эмма и Джейсон, о чем-то увлеченно беседовавшие. При моем приближении разговор прервался, и оба удивленно уставились сначала на меня, а потом на важно нахохлившегося вороненка на моем плече.

   - Ты колдовала? – вместо приветствия спросил Джейсон.

   - М, а что тебя удивляет? – вопросом на вопрос ответила я.

   - Да просто ты вся сияешь, - улыбнулась Эмма, потому как парень с ответом не нашелся.

   Я сперва не распознала откровенное восхищение в его глазах, а когда распознала, почувствовала, как щеки залил румянец, а в груди растеклось приятное тепло.

   Доминик…

   Он никогда так на меня не смотрел.

   - Очень красивая и мощная магия, - добавила Эмма, изо всех сил стараясь не косить взглядом в сторону Джейсона и не улыбаться так недвусмысленно.

   - Почти, как моя, - отмер, наконец, парень, - только гораздо сильнее.

   - Из вас бы вышла отличная боевая пара, - вдруг сказала Эмма.

   - То есть? – не поняла я.

   - Стоять! – рявкнула Эмма, когда Джейсон почем-то собрался сбежать. Он остановился с самым несчастным видом и в мою сторону больше не смотрел. – Ты подумай сам: единственная ведьма в университете, да еще и с родственной тебе силой. Ей нужно пройти инициацию и всему научиться, и вы станете непобедимыми.

   - Но я ведь не студентка, - напомнила я подруге.

   - А я страшно невезучий, - печально улыбнулся Джейсон.

   - Но для вас обоих это было бы наилучшим вариантом. Ты поразмысли над этим на досуге, - она ласково улыбнулась парню, - и обратись с этой просьбой к ее величеству.

   Тот лишь хмуро кивнул, буркнул «пока, девочки» и ушел из библиотеки.

   - И что это было? – насела я на подругу.

   - Со своей прежней боевой парой он определился еще в конце первого курса. Она была его подругой, ну, она сама себя считала лишь подругой, а он-то был по уши в нее влюблен.

   - Была? – я зацепилась за это слово.

   - На практике в заколдованном лесу она напоролась на ядовитый куст. Не спасли.

   Я ощутила прилив искреннего сочувствия к парню, но выразить его не могла – он ушел.

   - Если вы споетесь, он сам тебе расскажет.

   - Ну, да. Я только эту фразу и слышу от всех вас последние дни, вы же все ждете, что я откроюсь и безоговорочно буду доверять.

   - Да, мы ждем, Нери, - не растерялась Эмма от такого напора, - скоро все будет совсем иначе, поверь мне.

***

-   Это что такое? – едва мы с Эм переступили порог ее домика, как в моей голове раздалось недовольное кошачье фырканье.

   -   Сам ты «что», - тут же отозвался вороненок.

   -   Вы уже слышите друг друга? – изумилась я, замерев в прихожей.

   Эмма лишь понимающе улыбнулась, разделась и удалилась в ванную.

   - Хозяйка! – требовательно обратился ко мне Альфонсо.

   - Да, вас у меня будет двое, и советую вам по-быстрому уладить все разногласия и попробовать подружиться, - ответила я не терпящим возражений тоном.

   Я не старалась, даже не задумывалась над этим, но меня услышали оба.

   - Хозяйка… - произнес Альфи уже грустно.

   - Что ж ты сразу не сказала? – вторил ему вороненок.

   - И что, ты теперь полетишь искать другую ведьму?

   - Нет, - птиц нахохлился, - ты мне нравишься.

   - То-то же, - резюмировала я.

   - А он – нет.

   В ответ на это Альфонсо фыркнул, развернулся и удалился, гордо задрав хвост.

   - Выбора у вас нет, - сказала я, наклоняясь и снимая с ног обувь.

   - Я уже понял, - птиц слетел с моего плеча и завис, часто махая крылышками, у меня перед лицом, - я тут осмотрюсь, можно?

   - Осмотрись, и, кстати, я назову тебя Кайлер.

   - Мне нравится, - с этим вороненок взлетел под потолок и принялся исследовать дом.

   - Эм, - крикнула я, - тебе нужна