Оглавление
АННОТАЦИЯ
Казалось бы, моя жизнь наконец наладилась. Секреты раскрыты, недоброжелатели потерпели поражение, любимый на руках носит и пылинки сдувает. Да и предстоящая свадьба – дело решённое. А то, что в процессе борьбы за счастье без потерь не обошлось, так и Бог с ними, переживу. Вот только домовой как-то странно хмыкает, а по ночам мне мерещится чёрный кот. И почему у меня всё чаще возникает ощущение, что любимый что-то скрывает? Паранойя? Или предчувствие?
ГЛАВА 1
– Может, ещё подумаешь? Буян – место заповедное. Глядишь, и подсобит твоей беде, – положив морщинистую руку мне на локоть, проговорила Яга. – А Илюшка на взморье обустроится. Там четверть века за год идёт...
– Нет у меня никакой беды, – покачала головой я, убирая в полотняную сумку толстую книгу.
– Но дар же...
– Легко пришло – легко ушло, – пожала плечами я.
Илья приобнял меня за плечи, и я прильнула к нему. Не то чтобы я испытывала какую-то неуверенность или сомнения. Но чувствовать его тепло, его ровное спокойное дыхание мне было почти физически необходимо. В очередной раз вспомнив, что он с собой сотворил по моей милости, я вздрогнула и крепче прижалась к любимому.
В обществе родственников было неуютно. Хотелось убраться побыстрей и подальше, пока ещё что-нибудь не свалилось на мою бедовую голову. Но пока Янка бегала за книгой, на которую расщедрилась Яга, пришлось подождать. За эти пятнадцать минут я успела пожалеть, что попросила травник в качестве обещанного мне сестрой желания. Яга рассмеялась, сообщив, что книгу о травах она мне и так подарит. А желание всегда будет меня ждать. Тут-то мне и стало не по себе. Как будто старая ведьма знала что-то, что упустила я. Но было уже поздно отказываться, и пришлось согласиться.
– Пойдём мы... – сказала я, едва толстый фолиант скрылся под холстиной.
– В добрый путь, – бабка через силу улыбнулась. – Но помни: Буян тебя всегда примет, когда бы ты ни вернулась.
– Угу, – невнимательно бросила я уже через плечо.
Какое-то время мы с Ильёй так и шли: молча, прижавшись друг к другу. Кусты за спиной сомкнулись, скрыв моих хитроумных родственников, а вместе с ними и мою недолгую карьеру всемогущей ведьмы. «Ну и слава богам, – усмехнулась я. – Теперь хоть плеваться и ругаться можно без опаски!»
Но ругаться не хотелось. Хотелось пуститься вприпрыжку по мягкой траве ближайшей полянки и немного петь. Я бы, наверное, так и сделала, если бы для этого не нужно было отпустить Илью. А вот на это я была пока не способна. Мало того, нет-нет да косилась из-под ресниц на обнимавшую меня руку, чтобы лишний раз убедиться: всё получилось. Я сумела вернуть любимому молодость, которую он отдал Нави из-за моей глупости и самоуверенности.
– Не жалеешь? – спросил вдруг он.
Я недоуменно подняла голову:
– О чём?
– О силе ведьмовской...
– Ничуть. Всё нужное у меня есть.
Я попыталась снова устроить голову в уютном местечке, где было так хорошо слышно, как бьётся любимое сердце. Но не тут-то было. Илья вдруг рассмеялся и подхватил меня на руки:
– Любушка!
Пробежка по траве со смехом и моими восторженными писками всё же состоялась. Только я даже не коснулась этой травы.
– Любушка... – прошептал Илья, когда эта вакханалия осталась в прошлом, и мы повалились на мягкий травяной ковёр. – Чудная, родная, любимая...
– С чего это я чудная? – попыталась изобразить оскорблённое достоинство я, но вместо этого получилось только нахмуриться, и то ненадолго.
Он не ответил. Тихо засмеялся и привлёк меня к себе:
– Люблю я тебя.
– И я тебя, – отозвалась я, поднимая голову.
Между нами оставалось ничтожно малое расстояние. Я даже почувствовала тепло его дыхания на своих губах. Давно уже не наивная девушка, на эту невольную ласку я вдруг отозвалась со всей горячностью бесшабашной юности. Провела ладонью по чуть шершавому от отросшей щетины лицу, коснулась губ подушечкой большого пальца. Дыхание Ильи уже не согревало, а обжигало. Руки на моей спине дрогнули, притягивая меня ещё ближе, хотя ближе было уже невозможно. Но я лишь подалась навстречу: мне тоже хотелось этого «ближе», как никогда раньше. Веки опустились сами собой. Губы приоткрылись навстречу его губам, ловя чужое дыхание, как своё собственное...
А он вдруг поднялся. Потеряв уютную опору в кольце его рук, я чуть не брякнулась на спину. Но Илья успел меня подхватить, спасая от позорного падения.
– Пора, любушка, – хриплым, словно после глубокого сна, голосом сообщил он. – Нам ещё Ветра у витязей забрать надо. Да и дорога неблизкая ждёт. Пора...
– А... Ну да... Неблизкая, – пробормотала я, отряхивая подол сарафана от налипших травинок.
Не то чтобы меня так уж заботил в тот момент мой внешний вид, но это позволяло не смотреть Илье в глаза. Что произошло, я не понимала. Напротив, готова была поклясться, что ещё минуту назад он хотел того же, что подталкивало меня. Но за какую-то долю секунды всё переменилось.
Под предлогом поиска брошенной где-то на поляне сумки я отошла в сторону. Прижала руки к залитым жаром щекам. В противовес лицу ладони оказались ледяными. «Что я сделала не так? – на смену удивлению пришло раздражение. – У меня что, изо рта плохо пахнет?»
Я даже подышала в ладошку, пытаясь проверить, но ничего предосудительного не унюхала. «Можно было бы, конечно, списать на целомудренные средневековые нравы, – ворчала я себе под нос, пробираясь через кусты, окружавшие полянку. Леший мне всё ещё подыгрывал, и за подол не зацепился ни один сучок. – Хотя какие там целомудренные? Сам же про свою Берендею рассказывал. До свадьбы там нравы посвободнее, чем даже в реальном мире будут! Или это мои родственнички слишком близко? Впрочем, да. Ещё только не хватало, чтобы наши развесёлые игрища подсмотрел кто-то из них!»
– Любушка! – позвал с поляны Илья. – Ты где?
– Здесь я! – отозвалась я, выбираясь на поляну.
Сообразив, почему Илья отстранился, я успокоилась. Стало даже немного стыдно. Раздразнила мужика и сама же обиделась. А мне бы спасибо ему сказать, что хоть кто-то из нас сохранил голову на плечах. Но где-то в глубине души всё равно засела неприятная заноза: сама-то я начисто забыла и о солнце, заливавшем укромную полянку нескромными лучами света, и о зловредных родственничках.
– Сумку искала, – сказала я, стряхнув с сарафана несуществующие пылинки.
– Так вот же она, – удивлённо ответил Илья, показывая мне мою холщёвую сумку. – Здесь, рядом лежала.
– Не заметила, – буркнула я. – Пойдём?
– Да. Пора, – с заметным облегчением кивнул богатырь.
Как мы прощались с Ростиславом и витязями, я почти не запомнила, всё внимание ухлопав на борьбу с разбушевавшимися гормонами. Предводитель витязей что-то говорил про мою доброту и про то, что нам обоим всегда будут рады и на Буяне вообще, и в прибрежном тереме в частности. Отдуваться по всем правилам вежливости Илье пришлось в одиночку. Зато я успела угомониться. Особенно помогло напоминание, что это только в книгах романтические свидания под кустом выглядят возбуждающе, а на деле обязательно найдётся какой-нибудь сучок или муравей, который испоганит всю романтику.
«Уж леший бы позаботился, чтобы не было ни сучков, ни муравьёв», – ехидно напомнил внутренний голос.
«Тем более, – огрызнулась я. – Ещё только не хватало, чтобы мне в таком деле всякий леший свечку держал!»
Разобравшись таким образом в собственных обидках и желаниях, я вдруг обнаружила, что сижу на коне, с удобством опираясь о руку Илюшки спиной. Мало того, коняга довольно резво нас куда-то везёт. По крайней мере, вниз смотреть не хотелось: слишком быстро мелькали под копытами всякие пеньки и булыжники – ни один леший в случае чего прибрать не успеет.
«Ну вот, – ухмыльнулась я, пристроив голову Илюшке на плечо. – Хоть какая-то польза от моей шизофрении. В нормальном состоянии я бы в жизни не позволила себя затолкать на такую высоту!»
– А долго нам ехать? – спросила я, опасаясь, как бы Илья не воспринял моё длительное молчание, как обиду.
– До границ русского княжества дня три, – с готовностью отозвался Илья. – Ростислав короткую дорогу указал. С его разрешения она нас пропустит. Ну и потом ещё по землям твоего батюшки с седмицу, не больше.
– Ну и хорошо, – кивнула я.
Особо болтать сидя на лошади не получалось. Я то и дело норовила прикусить себе язык, подпрыгивая и качаясь. Это Илюшка сидел в седле как влитой, будто сросся со своим копытным средством передвижения.
«Вживаться мне ещё в местные реалии и вживаться, – со вздохом подумала я, в очередной раз попытавшись что-то сказать, но вместо этого только клацнув зубами. – Надо будет на привале Илью попросить, чтобы поучил меня верхом ездить, раз уж машин тут пока не придумали».
Солнце весьма ощутимо пригревало даже сквозь ветки деревьев, под сень которых мы въехали минут через сорок. Скачка волей-неволей замедлилась. Тропа тропой, а нежданный выпирающий корень или ямку никто не отменял. Перестав подскакивать на каждом шагу как резиновый мячик, я сама не заметила, как задремала.
Илья мне не мешал. Только прижал к себе покрепче. Как он одной рукой будет управлять нашим четвероногим такси, я не представляла, но задуматься об этом не успела, окончательно погрузившись в сон.
ГЛАВА 2
Идея поучиться верховой езде отпала сама собой. Проснулась я ближе к вечеру. Илья, заметив это, тут же стал высматривать подходящий для ночлега уголок. Даже моим мнением поинтересовался. На это я весело призналась, что ещё ни разу не ночевала в лесу, а потому полностью полагаюсь на его вкус. Лишь бы в нашей спальне не оказалось незваных гостей вроде муравьёв.
Правда, веселилась я недолго. Подходящая под ночёвку полянка нашлась через четверть часа. Я даже успела довольно ловко соскользнуть на землю. Но на том мои подвиги и закончились. С трудом удержавшись от болезненного стона, я схватилась за затёкшую спину.
– Устала? – с беспокойством спросил Илья.
– Чуть-чуть, – через силу улыбнулась я, успев прикусить рвущуюся с языка ругань вместе с кончиком этого самого языка.
– Завтра на днёвку остановимся, – пообещал он. – Прости, родная, не подумал.
– Да ладно. О чём тебе было думать? – махнула рукой я, осторожно усаживаясь на выступающий корень под деревом. – Не пешком же топать до самой Берендеи. Привыкну. Только сегодня я тебе не помощница.
Илья покачал головой и с такой же виноватой миной отправился собирать хворост для костра. Мне оставалось только наблюдать. Подняться и с перекошенной рожей делать хоть что-нибудь я не рискнула. И так сидела под деревом скрюченная, как старая карга, живым напоминанием о невнимательности Илюшки. Хотя о чём таком он должен был позаботиться, я так и не придумала.
Илья к лесной ночёвке подготовился быстро и явно привычно. Вычистил коня, разложил костёр, притащил откуда-то уже освежеванного зайца. Даже постель обустроить успел. К моему тайному неудовольствию целых две постели, с разных сторон костерка. Не то чтобы я в тот момент могла думать о любовных утехах, но такое явное желание держаться от меня на расстоянии не оценила.
Впрочем, об этом я быстро забыла. Илюшка заставил. Он окружил меня такой заботой, что оставалось только улыбаться и мурлыкать. На руках перенёс поближе к костру, усадил на сложенную в несколько раз попону и пристроил за спиной седло, чтобы мне было на что опереться.
«Ещё бы массаж сделал для полного счастья», – усмехалась я про себя, обсасывая косточки зажаренного над костром зайца. Мой вклад в общую трапезу ограничился пучком пряных травок, которые я надёргала под тем же деревом, где сидела.
В лесу быстро темнело. Солнце уже давно скрылось за деревьями, и сквозь листву пробивались только косые, окрашенные розовым лучи. В неподвижном воздухе висел густой аромат трав и цветов. Звенели то ли кузнечики, то ли цикады. В общем, всё настраивало на какой-то ленивый, добродушный лад.
– Расскажи про Берендею, – попросила я, с наслаждением вытянувшись на импровизированной лежанке из лапника и плаща.
– А что тебе рассказать? – улыбнулся Илья. Он тоже растянулся на лапнике и смотрел на меня сквозь марево затухающего костерка.
– Ну... Например, какие праздники у вас есть, – предложила я.
Мы болтали до тех пор, пока в редких прорехах лиственного полога не проглянула круглая и невыносимо яркая луна. Разговор стих сам собой. Какое-то время я ещё молча лежала, не в силах отвести взгляд от ночного светила и вслушиваясь в шорохи и шепотки тёмного леса, окружившего нас непроницаемой стеной.
– Доброй ночи, любушка, – на грани слышимости долетел до меня голос Илюшки.
Я не успела ответить, как он уже повернулся на другой бок.
«И что? Никакого поцелуя на ночь?» – с долей обиды подумала я. И тут же сама себя одёрнула. Илья наверняка устал не меньше меня. Только сегодня утром он бегал по Нави за одной слишком самоуверенной ведьмой, а потом и вовсе умирать собирался!
Отвесив себе эту мысленную оплеуху, я осторожно, стараясь не шуметь, повернулась на бок и закрыла глаза: у нас ещё будет всё время мира на поцелуи и прочие милые любящему сердцу мелочи, и нечего скакать впереди паровоза.
Три дня пролетели как один. Я была счастлива. Просто и без затей. Но рассказывать тут совершенно не о чем. Кому интересно, как мы болтали ни о чём или, собирая сучья, перекидывались шутками. Рассказывать не о чем, но впоследствии я не раз и не два думала, что с удовольствием растянула бы это путешествие на месяц, а лучше на всю жизнь. Летний лес словно отгородил нас от всего мира, давая возможность насладиться друг другом.
Немного напрягало только упорное нежелание Ильи даже поцеловать невесту, не говоря уже о чём-то большем. Но и эти мысли посещали меня очень редко. Да и то я сразу выбрасывала их из головы. Слишком хорошо мне было без давящих на нервы обязанностей Яги и нагромождений лжи, которые я же и наворотила. Слишком счастлива я была рядом с Илюшкой, чтобы долго задумываться о чём-то неприятном.
Я даже не заметила, как мы пересекли границу Русского княжества. Никаких пограничников и прочей бюрократии тут, понятное дело, не существовало. Тем более что той дорогой, которой ехали мы, никто не пользовался. Она просто растворилась среди травы, как будто её и не было никогда. Но я бы и это прохлопала, целиком положившись на Илью, если бы внезапно не увидела на горизонте несколько дымков, а чуть позже и целую деревеньку.
– Мы уже в Русском княжестве? – с долей сожаления уточнила я.
– Да, – улыбнулся Илья. – Теперь тебе полегче будет.
– Да мне и так неплохо, – усмехнулась я. – Уже почти привыкла.
Я и правда уже не сползала с Ветра как кряхтящая развалина и с удовольствием помогала Илье устраиваться на ночёвку и готовить нехитрый ужин. Те же пряные травки я находила безошибочно, в отличие от него. И как выяснилось, в грибах тоже разбиралась куда лучше. По крайней мере, мухомор, случайно затесавшийся между боровиков, которые насобирал любимый, выцепила мгновенно. А Илюшка его в упор не видел, пока я пальцем не ткнула.
– Всё ж будет полегче, – хмыкнул он. – Но нас никто не гонит. Вон в той рощице заночуем, а завтра дальше отправимся.
Солнце ещё было довольно высоко. Я не сомневалась, что нам вполне хватит времени добраться до деревушки засветло. Но каким-то шестым чувством ощутила, что Илье так же не хочется торопиться, как и мне.
– А может, ну его, это Русское княжество? – как бы невзначай бросила я, когда мы собирали сучья для костра. – Вместе с моим батюшкой? Ну что я там не видала?
– Ничего? – усмехнулся Илья.
– Верно, – я рассмеялась, но продолжала гнуть своё. – Но как-то и не хочется. Может, сразу в Берендею поедем?
На этот раз Илья молчал довольно долго. Я даже заподозрила, что он меня не расслышал, и обернулась, чтобы повторить свой вопрос. Но как на стену наткнулась на выражение лица жениха. Он явно колебался. Я затаила дыхание: «Ну же! Нафиг нам этот князь?! Двадцать пять лет без дочки жил и дальше проживёт!»
Но моим надеждам сбыться было не суждено. Илья упрямо тряхнул головой и сказал:
– Нет. Я слово дал, любушка. Негоже его обратно забирать. Не по-людски это.
Я кивнула, но где-то глубоко в душе засело подозрение, что Илюшкино «не по-людски» попортит мне ещё немало крови. Как в воду глядела. Уже через несколько часов прилетела первая ласточка. Точнее, это была не ласточка, а жирная ворона, но суть от этого не поменялась.
– Отдохни, – неожиданно предложил Илья.
– Не устала, – пожала плечами я. – А что, завтра вставать рано?
– Да нет, – дёрнул плечом Илюшка, явно чувствуя себя не в своей тарелке. – Просто я отойти хотел. А что ты одна скучать будешь...
– Недолго потерплю, – улыбнулась я, вообразив, что стеснительному богатырю приспичило в кустики. – Вот книжку пока почитаю.
Я достала из сумки яговский травник.
– Добро, – серьёзно кивнул Илья и скрылся в густом подлеске.
К моему удивлению, он не вернулся ни через четверть часа, ни через час. Я уже начала беспокоиться, гадая, что могло случиться, и не надо ли пойти поискать своего блудного жениха, как он появился сам и со стороны, противоположной той, куда уходил. Мало того, у него на плече сидела большая ворона. Я вздёрнула брови, ожидая объяснений. Но куда там. Илья даже не посмотрел в мою сторону. Зато наглая птица спланировала прямо на остатки нашего ужина и принялась клевать заячьи кости.
– Кыш! – неуверенно махнула рукой я.
– Не тронь, – коротко бросил богатырь.
– Ладно, – насупилась я.
Но и обиженный тон не произвёл на Илюшку никакого впечатления. Он присел на корточки, выбрал лист лопуха побольше и высыпал туда какие-то тёмные ягоды, которые принёс в горсти. Не успела я задаться вопросом, почему он не мог покормить свою ворону в лесу, если так уж хотелось, как он свернул лопух кулёчком и принялся разминать.
Я сморгнула во все глаза, глядя на это действо: «Это что ещё за прикладное зельеварение?!» Впрочем, долго гадать не пришлось. Богатырь подобрал какой-то сучок, вытащил из-за пояса кусок бересты, разгладил его на колене и принялся писать, то и дело обмакивая импровизированную ручку в измочаленные ягоды.
Сок оказался достойной заменой чернилам. Даже со своего места я видела, как на белой поверхности коры появляются ровные строчки. Но прочитать, что там написано, не могла. А Илья молчал.
Он аккуратно вывел последнюю букву и помахал берестой в воздухе, давая соку подсохнуть. Одновременно с этим ворона как по команде бросила кости и взлетела на подставленную руку.
– Князю в руки отдашь, – проговорил богатырь, глядя птице в глаза. – Никому другому.
Ворона громко каркнула и взмыла в воздух, на лету выхватив берестяной свиток. Я только рот раскрыла, не зная, как на это реагировать.
Как ни странно, опомнилась я быстро. Достаточно было взглянуть на Илюшку и заметить уже знакомое виноватое выражение на загорелом лице.
– Какая птичка послушная... – протянула я. – Вы давно знакомы?
ГЛАВА 3
– С кем? – сморгнул Илья, словно очнувшись от глубоко сна.
Если бы это было так, то сниться ему могли только кошмары. Обратно на траву он опустился тяжело, будто не письма писал, а мешки ворочал. Да ещё и каплю пота с виска утёр.
– С птичкой, – как ни в чём не бывало пояснила я.
– А... Ну да... – невпопад отозвался он.
Илья замялся, но я упрямо молчала, поджидая ответ.
– Батюшке твоему надо было отписать, – сказал он наконец. – Не по-людски это – как снег на голову валиться. Я, чай, не к себе домой возвращаюсь.
– А птица? – буркнула я, смирившись с тем, что отеческих объятий мне избежать, похоже, не удастся.
– А птица тут в роще спала, – пожал плечами Илья. – Я заметил да приманил.
– Так просто?
– Так то дар мой. Сызмальства с любой тварью пернатой договориться могу.
– Так ты, оказывается, колдун... А почему не рассказывал?
– К слову не пришлось, – богатырь бросил в костёр лопух с измятыми ягодами и, избегая смотреть мне в глаза, продолжил. – Да и какой из меня колдун? Я не приказываю – прошу. И о чём пернатые промеж собой гутарят, не разумею.
– Но попросить можешь?
– Попросить могу.
– А ещё что-нибудь можешь?
– Боль усыпить сумею. Помнишь, как ты задремала? Я и не подумал, что потом оно на тебя вдвойне накатится. Силушки себе прибавить могу...
– Так вот почему тебя Яга так на взморье зазывала, – щёлкнула пальцами я. – Готовый витязь!
– Почему? – Илья впервые за весь разговор поднял на меня глаза.
Обрадовавшись неизвестно чему, я охотно принялась делиться почерпнутыми от бабок сведениями. И про то, что витязем не каждый встречный-поперечный стать может, а только воин с особой магией. И про свои собственные наблюдения, вроде появляющейся из ниоткуда сверкающей чешуйчатой брони. Илья в ответ стал рассказывать о том, что слышал от самих витязей.
За разговором дурацкое послание вместе с пернатым почтальоном было забыто. Только глубокой ночью, когда Илья уже спал, как обычно отгородившись от меня костром, я сообразила, что так и не узнала, а что же он, собственно, написал, и где пропадал больше часа.
Но наутро все эти вопросы снова вылетели из головы. Стоило мне только сообразить, как именно нам отныне предстоит передвигаться. Прибрав за собой на полянке, предоставившей нам ночной приют, я остановилась у толстой берёзы, лениво наблюдая, как Илюшка седлает Ветра. Это уже стало рутиной: он взлетает в седло, я подхожу ближе, и он подхватывает меня прямо с земли, мгновенье полёта, и вот я уже сижу перед ним, удобно опираясь пятками на жёсткое голенище сапога, а спиной о крепкую руку.
Но сегодня всё было по-другому. Даже я заметила, что стремя с одной стороны Илья поднял куда выше, чем с другой. Однако наверняка были и другие отличия, которые я просто не рассмотрела непрофессиональным взглядом. Оседлав коня, Илюшка обнял его за крутую шею и принялся что-то нашёптывать в нервно подрагивающее ухо.
– А с мохнатыми тварями ты тоже умеешь договариваться? – полувсерьёз поинтересовалась я, подойдя.
– Нет, – тихо рассмеялся Илья. Я чуть не прослушала продолжение, так любила этот тихий смех, которым богатырь баловал меня в последние дни совсем не часто. – Ветер умный, он меня и так поймёт.
И тут разлюбезный женишок подхватил меня за талию и боком посадил в седло. Я и пискнуть не успела, как оказалась да безумной высоте под недовольным взглядом нервно косящегося в мою сторону коняги.
Икнув, я схватилась мёртвой хваткой за луку седла.
– Илюш... Я, конечно, хотела научиться ездить верхом... – проблеяла я. – Но может, начнём как-нибудь в другой раз и с лошадки поменьше? И подобрее!
Последнее я взвизгнула, чудом успев убрать ногу от щелкнувших в нескольких сантиметрах конских зубов и при этом не свалиться на землю.
– Не тронет он тебя, любушка, – Илья легонько хлопнул Ветра по храпу открытой ладонью. – Дурачится просто. Да и я рядом буду. Придержу.
В глубине души я понимала, что учиться ездить верхом мне рано или поздно придётся, и жених прав, начать лучше рано. Но не на этом же плотоядном монстре, чёрт возьми! Мне бы пони какого-нибудь. Или клячу крестьянскую: та работой заморена, потому брыкаться-кусаться у неё сил не достанет. Последнее соображение я Илье и озвучила самым решительным тоном.
Ага, размечталась!
– У крестьянских коней холки хомутами стёрты. Такая лошадь тебя сразу скинет. Не по злобе, а от боли. Их никогда не седлают, – пояснил он.
– Ты пешком пойдёшь. Долго будет, – нашла новую причину я.
– Если ты к батюшке торопишься, так я и пробежаться могу. Как малой был, часто так с братьями бегал. Они в сёдлах, а я за стремя держусь.
На лицо Ильи набежала тень. Я сообразила, что неосторожно зацепила неприятную тему его сложных семейных взаимоотношений, и поспешила исправиться.
– Не надо бегать! Просто я упасть боюсь. Смотри, как качаюсь, – я поёрзала в седле и в самом деле едва не упала.
– А ты ножку в стремя, – с готовностью принялся показывать Илья.
Я представила, как на каком-нибудь подскоке вылетаю из седла и волочусь за своенравной конягой, пересчитывая собственным телом все окрестные пеньки и колдобины, и только замотала головой. Ветер, словно подтверждая мои мысли, переступил ногами, и я заскользила вниз. «Фингал мне обеспечен!» – мелькнула заполошная мысль, когда я сообразила, что мою ногу в стремя услужливый женишок уже успел пристроить, и выдернуть её я никак не успеваю.
О! Лучше бы это был фингал! Случилось нечто гораздо худшее, меня подхватили и снова вернули на место.
– Вот сейчас тут по поляне походим, – успокаивающим тоном проговорил Илья. – Ты приноровишься, и всё на добро будет.
– Значит, я убьюсь прямо на этой поляне, только и всего, – мрачно предсказала я.
– Я же рядом, любушка, – улыбнулся этот... этот... этот доверчивый конелюб!
В то же время Ветер косил диким взглядом, едва не прямым текстом сообщая, что ведьму, даже бывшую, да ещё без хозяина он на своей спине терпеть не намерен. Мало ли что ей там, сзади, в голову взбредёт.
– Дай хоть сесть по-человечески, – взмолилась я.
Отказываться «кататься» верхом в одиночестве и дальше показалось мне неудобным. А ну как Илья вообразит, что связался с капризницей, которая учиться не желает в принципе?
– Ноги сотрёшь с непривычки, – покачал головой богатырь. – Давай просто попробуем. Надо будет, и на день-два задержимся тут, пока ты научишься.
«День-два кататься по поляне, постоянно съезжая с проклятого седла?! – мысленно взвыла я. – Дудки! Даже из большой любви к вам, мой рыцарь!»
– Не сотру, – отрезала я и, извернувшись, сползла с седла.
Мое возвращение на твёрдую землю с одинаковым облегчением встретили и я сама, и Ветер. Мы ещё и отступили друг от друга синхронно. Правда, за Ветром стоял Илюшка, не ожидавший от меня такого упрямства. Ему-то и наступило широким копытом на ногу зловредное средство передвижения. Может быть, случайно, а может... Слишком уж довольный вид был у коняги, пока Илюшка, побагровев, громко дышал через нос, явно пытаясь сдержать поток ругательств.
– Я быстро! – прощебетала я и, воспользовавшись отсутствием возражений и подхватив свою сумку, нырнула в кусты.
Джинсы, конечно, стали слегка свободнее с тех пор как я их носила в том, другом мире. Но тем не менее для верховой езды отлично годились. Всякий новомодный «стрейч» я никогда не признавала, предпочитая старую добрую брезентуху, пусть и облагороженную всякими заклёпками и карманами. Да и седалище у меня было не настолько нежное, как представлялось заботливому богатырю. В военных городках общественным транспортом жителей не баловали. На выбор предлагался либо старый гарнизонный «козёл», давно забывший, что у него некогда было какое-то подобие рессор, либо мотоцикл «Урал», и вовсе о такой роскоши как рессоры не слыхавший. Помножьте это на паршивые дороги, точнее, их отсутствие, и вы поймёте, почему я была столь оптимистична, рассчитывая на выносливость своей пятой точки. В конце концов, скакать галопом никто не собирался.
Надев джинсы, пришлось надевать водолазку. Куда затолкать метр подола от вышитой рубахи, которую носила под сарафаном, я не придумала. Через пару минут я выбралась из кустов во всей красе двадцать первого века.
– Ну как?
Конь и человек проявили солидарность. Они шарахнулись от меня оба. Правда, конь всё же быстрее человека, судя по тому, что Илья коротко взвыл и схватился за ногу.
– Девица в портах? – выдавил он из себя наконец и активно замотал головой.
– Ну что на этот раз? – слегка рассердилась я. – Ноги не сотру. А не нравится, так, может, не будем изобретать вело... седло и поедем как раньше? Хорошо же было.
– Не вольно, – снова мотнул головой богатырь, и я впервые заподозрила, что им руководит вовсе не страстное желание обучить меня верховой езде прямо здесь и сейчас.
– Что «не вольно»? – уточнила я.
– Девица в портах, – буркнул Илья, избегая смотреть мне в глаза. – Не по-людски это.
Мои подозрения переросли в уверенность.
«Значит, признаваться мы не желаем? – обозлилась я. – Ну, держись, латентный домостроевец!»
Прямо на глазах у опешившего Ильи я спокойно достала из сумки аккуратно сложенный всего пять минут назад сарафан и натянула его прямо поверх джинсов. Потом вытащила из седельной сумки, которую Илья ещё не успел пристроить на конягу, большой нож.
Илья вздрогнул и широко распахнул глаза. «Ага! Испугался», – обрадовалась я и распорола подол по бокам почти до пояса. Нож вернулся обратно в чехол на сумке, а я так же решительно подошла к ошалевшему не меньше хозяина коняге и через плечо глянула на Илью:
– Поехали?
ГЛАВА 4
На лице богатыря застыла странная смесь из ужаса и восхищения. Но мне было не то того, чтобы заниматься физиономистикой.
– Поехали, – подпустив в голос нетерпения, повторила я.
– Любушка... – замялся Илья.
– Или едем, или признавайся, в чём дело! – окончательно разозлилась я.
Если я и рассчитывала на чистосердечное признание, то сильно просчиталась. Илья с тем же непонятным выражением на физиономии подошёл, подсадил меня в седло и даже отрегулировал стремена, чтобы я действительно могла на них опираться. С трудом скрыв разочарование, я выпрямилась в седле и сказала:
– Только бегать не надо. Я всё же в первый раз на лошадь села.
Зубы клацнули в опасной близости, и я поспешно поправилась:
– На коня! Но если эта зверюга не прекратит попытки отщипнуть от меня кусочек, то быстро станет мерином!
Уж не знаю, как там обстояли у Ветра дела с пониманием человеческой речи, но на этот раз он меня точно понял. Коситься не перестал, но зубами больше не щёлкал.
– Так-то лучше, – проворчала я и даже похлопала понятливую зверюгу где-то между головой и копытами, в общем, куда дотянулась, там и похлопала.
А Илья вдруг положил руку мне на колени и прижался щекой к моему бедру:
– Любушка...
Тут уж настал мой черёд ловить отвисающую челюсть: к таким вывертам богатырского внутреннего мира я была не готова.
– Словно в соседнем дворе тебя нашёл, – долетело на грани слышимости до моих ушей.
Но выяснить я ничего не успела. Илья отстранился, закинул на плечо седельные сумки и, подхватив коня под уздцы, повёл прочь с поляны. Мне сразу стало не до вопросов – в седле бы удержаться, а не слететь вниз, позорно растянувшись на первой же кочке.
Через какое-то время я приноровилась. Илья действительно вёл коня медленно, и качало меня вполне умеренно. Пожалуй, даже когда мы ехали вдвоём, трясло посильнее. Особенно если, выбравшись на свободный от деревьев отрезок, Илюшка пускал Ветра рысью. Я даже рискнула оторвать одну руку от луки седла, в которую вцепилась на старте, и расправить изуродованный сарафан. Впрочем, больше никакие чудеса джигитовки я демонстрировать не осмелилась. Земля ещё была где-то там, внизу, недвусмысленно напоминая, что вредная коняга с удовольствием вернёт меня в её гостеприимные объятья, дай только шанс.
Илья заметно меня щадил. К обеду мы добрались только до деревушки, которую я ещё вчера видела на горизонте.
– Тут и пообедаем, – сказал он, ступая на широкую и пыльную деревенскую улицу.
Но вопреки его словам мы проехали одни ворота, други, третьи...
– Ты к знакомым идёшь? – не выдержала я.
– Нет, я никого тут не знаю, – отозвался Илюшка. – Кузню ищу. Чуешь, дымком тянет.
– А почему именно кузню?
– Так белый день на дворе, – пожав плечами, будто я спросила о чём-то общеизвестном, пояснил он.
– И что? – не унималась я.
– Белый день – хороший хозяин в поле. Дома одни старики да дети малые. Некому гостей накормить-приветить. А кузнец завсегда дома. Да и женка его. Село богатое, кузнеца и так прокормит. Нет ему нужды в поле спину гнуть.
– А... – глубокомысленно протянула я, откладывая в памяти новые особенности местной жизни.
По спине потянуло холодком, хотя в небе не было ни облачка. Об этой стороне жизни, отправляясь с Илюшкой, я как-то не подумала. Что если и мне надо будет... в поле? Что я там делать буду? Я и с Яговским-то огородом еле справилась и только потому, что сперва нагрузила Илью, а потом безотказных богатырей. А ну как мне самой за лопату придётся взяться? Уж я-то накопаю. Все сорняки окучу, а всё остальное выполю нафиг. Я же помидор от лопуха только по наличию красных помидорин отличаю.
«Интересно... А травничество на помидоры распространяется? – задумалась я. – С пряными травками прокатило. Может, и с помидорами получится?»
Представив, как щупаю каждый бурьян, сверяясь с толстенным фолиантом, пока соседки идут по полю со скоростью мини-трактора, я передёрнулась. И чуть не хлопнула себя по лбу: «Травница же! Если село кузнеца прокормить может, то город травницу точно осилит. Интересно, сколько у меня там конкуренток будет? Вряд ли столица берендейская без травницы жила, меня дожидаясь».
Я уже хотела спросить об этом у Илюшки, но он внезапно остановился и, громко постучав в распахнутую створку ворот, подошёл ко мне, протягивая руки:
– Прибыли, любушка. Сейчас отдохнёшь.
Я позволила ссадить себя на землю, убедилась, что поездка, по крайней мере, пока не сильно аукается, разве что от непривычной позы слегка тянет спину, и тихо спросила:
– А почему мы не заходим?
– Сперва хозяина дождаться надо. Не по-людски это, на чужой двор без спросу вваливаться.
– Так, может, они нас ещё и не пустят вовсе, – пожала плечами я, снова почувствовав себя дурочкой, не знающей элементарных вещей.
– Никто гостя за порог не погонит, – покачал головой Илья. – Не по-людски это.
А от большой бревенчатой избы, на ходу вытирая руки передником, уже спешила румяная женщина лет тридцати.
Короткие переговоры завершились подтверждением правоты Илюшки. Никто нас не выгнал. В дом пригласили, баньку предложили и даже накормить и то накормили, правда, не сразу.
Банька мне не понравилась: слишком жарко, душно, да ещё и вениками дерутся. Нет, я прекрасно знала, что происходит в бане. Но вот бывать там до сих пор не приходилось. Поворчав про себя, я стерпела средневековое издевательство над собственной тушкой, тем более что после него почувствовала себя буквально заново родившейся. Правда, в предбаннике меня уже поджидала чистая длинная рубаха, выданная хозяйкой, а мои джинсы и сарафан болтались на верёвке посреди двора, как причудливые знамёна. Сарафан, кстати, чья-то добрая рука успела зашить. Впрочем, Илюшкина одежда висела рядом, поэтому я не особо напрягалась по этому поводу: хотели бы, чтобы гостья сама занялась стиркой – выдали бы корыто. А так...
Я подпоясалась тканым пояском, который нашла тут же на лавке, и пошла за хозяйской дочкой в избу. Хозяйка накрывала на стол, но ни кузнеца, ни Илюшки рядом не наблюдалось.
– К соседу в баньку пошли, – мотнула подбородком женщина, правильно истолковав мой ищущий взгляд.
– Давайте помогу, – предложила я.
Соваться под руку не хотелось, но и стоять просто так казалось глупым.
– Тесто домеси, – с благодарностью кивнула она. – Не успела я, а скоро мужики придут.
Я развернулась в указанном направлении и застыла. Передо мной на лавке возвышалась помесь бочки и ведра, доверху наполненная выпирающим во все стороны тестом.
«Приехали», – протянула я, с опаской подходя к этому монстру.
Почему-то перед мысленным взором крутился мультик про мальчика «И так сойдёт», который воевал с точно таким же тестом, пока не влип в него всем, включая фуражку. Я даже невольно покосилась на печь, гадая, заметит ли хозяйка, если я поступлю с ним так же как он, то есть затолкаю в пышущий жаром зев вместе с бочкой.
Впрочем, недостойные мысли я быстро отогнала. Во-первых, вряд ли подобная помощь порадовала бы гостеприимную хозяйку, а во-вторых поднять и дотащить до печки это я была попросту не способна.
Со вздохом я засучила рукава и встала над тестом, примериваясь, с какой стороны за него взяться. Не взялась. Вместо этого хозяйка, бросив взгляд в окно, заполошно охнула и потянула за собой куда-то за шторку. Не понимая, что происходит, но радуясь, что меня разлучают с пугающим количеством теста, я позволила себя увести.
За занавеской нашлись такие же лавки, как и в главной части избы, даже окно было. Так что в потёмках блуждать не пришлось. Женщина, чьё имя я так и не удосужилась узнать, как ни в чём не бывало села на лавку и подтянула поближе комок полотна с воткнутой в него иголкой.
– Ты откуда к нам такая? – спросила она, расправляя ткань.
От неожиданности я сморгнула, не найдя что ответить: не рассказывать же про мир иной. Но и избушку на курьих ножках упоминать как-то не тянуло.
– Издалека...
За шторкой послышались мужские голоса, среди которых я безошибочно опознала и баритон Илюшки. «А, ну, нормально, – тут же успокоилась я. – Обойдёмся без рассказов. Сейчас поедим, а потом потащу Илью по деревне погулять. Пусть покажет, как тут люди живут. Надоело раз за разом в лужу садиться, не зная местных традиций».
Голоса гудели, вскоре застучали ложки, но хозяйка продолжала сидеть как ни в чём не бывало, что-то зашивая и время от времени с любопытством посматривая на меня.
– Оно и понятно, что издалека, – проговорила она, так и не дождавшись от меня ничего внятного. – Я таких порток отродясь не видала. И бляхами медными разукрашены.
– А... – беспомощно протянула я, бросив красноречивый, как мне казалось, взгляд на шторку. Желудок основательно тянуло. С завтрака прошло уже достаточно времени, да и банька явно подстегнула здоровый аппетит.
– Мужики-то, – хмыкнула хозяйка. – Не боись. У меня мужик хороший, зря дёргать не будет. Сиди себе делом занимайся – сам возьмёт, коли чего приспичит, – она гордо подбоченилась. – А твой не таков?
– Таков, – кивнула я. А что тут ещё можно было сказать?
– Оно и видно, – недоверчиво ухмыльнулась она. – То-то ты косишься туда, как волчица на собак. Гоняет, небось.
– Не гоняет, – буркнула я, чувствуя, как краснеют кончики ушей, достала травник и не глядя раскрыла. Беседовать с тёткой резко расхотелось.
– Так ты учёная, – протянула хозяйка. – Таких мужики всегда гоняют. Не любят шибко умных. Выкинула бы книжку, и получала бы реже.
Я прикусила язык, сдержав резкую отповедь. Но есть хотелось всё сильнее. Я каждую минуту ждала, что Илюшка вспомнит о голодной невесте и позовёт меня к столу.
Не позвал...
ГЛАВА 5
Голоса за шторкой через какое-то время стихли. Стукнула в сенях дверь. В окне, у которого я сидела, мелькнули тени. А я даже не пошевелилась. И аппетит куда-то пропал, хотя сразу после баньки я готова была съесть лошадь, причём сырую.
– Пошли, – кивнула на штору хозяйка. – Со стола прибраться надо. И поснедать, пока мужики не вернулись.
Я молча поднялась, сунула книгу, в которой так и не прочитала ни строчки, в сумку и пошла за ней. Болтать не хотелось. Впрочем, молодая женщина вполне справлялась и без моей помощи, словно уход мужа развязал ей язык. Она трещала без умолку сразу и обо всём. От цен на пшеницу до слухов из стольного града. Я без особого желания взяла ломоть тёмного плохо пропечённого хлеба и пододвинула поближе расписанную красными полосками миску. В ней оставалось немного квашеной капусты. К капусте мне было не привыкать, а всё остальное на столе скорее всего предполагалось загребать собственной ложкой, которой у меня тоже не было.
Эта последняя мысль прибила меня окончательно. Я вдруг осознала, что у меня не было не только ложки. У меня вообще ничего не было.
«Лучше бы ложку невесте вырезал, чем шляться непонятно где, – проворчала я, пережёвывая обрыдший ещё на яговской поляне овощ. Надо признать, что самобранка готовила куда лучше, чем жена местного кузнеца. Здешняя капуста мало того, что оказалась не больно-то хрустящей, так ещё и была явно недосоленной. – Вот только вернись обратно... Я тебе всё выскажу! – тут я покосилась на болтливую хозяйку, которая уже покончила с поздним обедом и, не прекращая болтать, убирала со стола, и добавила. – Ну, или чуть позже».
Устраивать скандал в присутствии чужих людей не хотелось. Я и в обычном мире до такого не опускалась, хотя гулящий муженёк за годы совместной жизни попортил мне немало крови. Но и спускать подобное хамство на старте новых отношений тоже не было никакого желания.
«Отзову куда-нибудь», – решила я наконец.
Но ни Илья, ни кузнец возвращаться под крышу не спешили. Я доела капусту, выхватила из плетёной корзинки ещё один ломоть хлеба и от скуки прислушалась к болтовне хозяйки.
И правильно сделала. Речь шла как раз обо мне.
– А кто дочку княжескую в стольный град приведёт, тому многия почести окажут и деньгой обсыплют с головы до ног. О как! – Женщина энергично вымешивала тесто, успевая при этом завистливо вздыхать. – Прям так и сказал на ярмарке: «деньгой обсыплют». А сам красавец писаный. Видно, что при князе как сыр в масле катается: ладный да гладкий...
– Кто? – впервые за последние несколько часов подала голос я.
– Так гонец княжеский. Я его прям вот так, как тебя видела. Одёжка парчовая, серебром шитая. Кобылка у него ладная, гладкая, не чета клячам деревенским заморенным, и сам ей под стать.
– Кобылке? – невольно фыркнула я. Но хозяйка не уловила сарказма.
– А то ж. Ежели у князя гонцы такие, так что ж он спасителю своей кровиночки отсыплет.
– Денег, – буркнула я, разом растеряв хорошее настроение.
– Ну да. И уж, наверное, не медяшек – на полновесное серебро расщедрится, – охотно закивала женщина. – Ну, оно и верно. Не поедет же за княжной мужик-лапотник.
– Почему бы и нет? – усмехнулась я. – Какая разница, кто кровиночку спасать отправится, лишь бы спас.
– Ой, разумница выискалась, – не оборачиваясь передёрнула плечами хозяйка. – То ж княжна. Там обхождение знать надобно. Она, небось, нежная как цветочек. Ветерок подует – застудится. На дорогу ступит – упадёт. Да и не поймёт эдакая мужицкий говор. Спужается ещё такого, как мой медведь, и дух вон. Тогда князюшка, чай, не золотом – плетьми отблагодарит.
«Цена за мою тушку растёт в геометрической прогрессии, – с сарказмом подумала я. – Ещё минут пять поговорим, и выяснится, что папочка за дочурку самоцветами расплачиваться будет».
– Эх... счастье девке, – женщина отодвинула кадку с тестом и, плюхнувшись на лавку, мечтательно уставилась в потолок.
– Почему счастье? – уточнила я.
«Действительно, очень интересно, какое такое счастье меня поджидает в отцовском дворце, или что там у князей вместо избушки... То есть, тьфу! Вместо квартиры».
–Будет как сыр в масле кататься. Не то что мы с тобой, горемычные. У княжны, знаешь, какая жизнь?
– А ты знаешь? – хмыкнула я.
Историю в спортивной школе, куда меня законопатила любящая «мамочка», преподавали кое-как. Впрочем, как и все другие предметы, кроме физкультуры. Так что мои знания о положении женщин в средние века ограничивались понятиями Домострой, бесправие и паранджа. Хотя последнее, вроде, к Руси не имело никакого отношения. Но я и про раздельное питание так думала, а оно вон как вышло.
– Эх ты... А ещё учёная, – фыркнула женщина. – Будет княжна в тереме сидеть, в окошко смотреть, палец о палец не ударит. На всё мамки, няньки да чернавки набегут.
– В тереме сидеть? – поморщилась я.
– Ну не в избе же, – рассмеялась хозяйка.
– Ну, будет же эта княжна ходить куда-нибудь, – поправилась я, чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой то ли от «радужных» перспектив, то ли от паршивой квашеной капусты.
– А зачем? То ж княжна. На что ей ножки бить? Знай себе ешь, пей да жди, кого батюшка в мужья выберет. А и замуж отдадут, не больно-то что поменяется. Какой мужик княжескую дочь обидеть захочет?
– Батюшка... – пробормотала я и поднялась. – А Илья где?
– Твой-то? А кто его знает. Пошли с мужиками в корчму, видать. Смерклось ужо.
Я покосилась на потемневший квадрат маленького окошка: «Надо же. И не заметила, что в потёмках сижу». Воткнутую в какую-то щель у печки парочку лучин освещением было назвать сложно. Пришлось смирить собственное нетерпение: на улице наверняка было темно, как... как на средневековой улице.
– А спать мы где будем? – скрипнув зубами, спросила я.
– Верно. Ты ж с дороги, умаялась. А тут я со своими сказками, – спохватилась женщина.
Минут через двадцать я уже лежала на застланной пёстрым домотканым половиком лавке. Сразу стало понятно, что поговорить с Илюшкой мне не удастся. Ещё один гость тут попросту бы не поместился.
Хозяйка, укладываясь на соседнюю лавку, ещё пыталась что-то бубнить, но я отвернулась к стене и сделала вид, что сплю. Однако на душе было неспокойно. Куда только подевалась та светлая уверенность, что всё будет хорошо? В голове толклись образы один другого кошмарнее: начиная от комнаты с низким сводчатым потолком, резными лавками и толстыми решётками на узких окнах до пьяного Илюшки, размахивающего почему-то пистолетом ТТ.
«Откуда здесь пистолет?» – задумалась я и проснулась.
Темень вокруг была такая, что хоть глаз выколи. А вот сон с меня слетел. Поворочавшись на жёсткой лавке с четверть часа, я сдалась и села. Безумно хотелось выйти на воздух, чтобы убедиться, что в реальности вокруг меня ещё нет ни решёток, ни своры мамок-нянек.
Я поднялась, но не успела сделать и пары шагов в незнакомом доме, как налетела на невидимую в темноте лавку, с которой с грохотом что-то посыпалось.
– Ты чего? – Чуть более светлый квадрат окна перекрыл тёмный силуэт.
– Э...
– До ветру, что ль, хочешь? – «догадалась» разбуженная шумом хозяйка. – На двор иди. Там, за банькой.
– Спасибо, – буркнула я. – А отсюда как выбраться?
– Ох, неуклюжая... – женщина с кряхтением, достойным столетней бабки, поднялась и через несколько минут вручила мне потрескивающую лучину. – Держи. Вернёшься – в бочонок у печки сунь.
Света лучина давала всего ничего, но я по крайней мере стала видеть очертания предметов и на мебель больше не натыкалась. Увы, от низкой притолоки меня это не спасло, выходя, я здорово приложилась лбом о массивную деревяху.
«Странно, – мелькнула в голове невнятная мысль. – Вроде, когда входили, наклоняться не приходилось».
Мелькнула и пропала. Вместо этого в нос ударил отвратительный запах. Я приподняла лучину, пытаясь разобрать, куда угодила, и тут же получила ощутимый пинок пониже спины.
Взвизгнув от неожиданности, я невольно сделала несколько шагов вперёд и, наступив в какой-то узкий желоб, налетела животом на низкую перегородку. Затрещало дерево, что-то хрустнуло. Ненадёжная опора поддалась, и я кувырком влетела в живую шевелящуюся кучу. Лучина, зашипев, мгновенно погасла.
Раздался многоголосый визг, только уже не мой, а следом басовитое хрюканье. Вот это уже прозвучало знакомо. Недаром в военном городке окна нашей служебной квартиры выходили на хоздвор части.
«Свинарник!» – осенило меня. Расталкивая недовольных поросят, я кое-как поднялась на четвереньки.
– Хр... – прозвучало у меня над ухом, и лицо обдало горячим влажным дыханием. Смрад перекрыл даже зловоние, царившее в хлеву.
«Сожрёт!» – окончательно перепугалась я.
От ужаса дыхание перехватило настолько, что я и пискнуть не сумела, не то, что закричать. Рванулась назад, каким-то немыслимым кульбитом перевалилась через низкое ограждение загона и плюхнулась на задницу, пытаясь отдышаться. Глаза уже слегка привыкли к темноте, и я различила, что сижу в проходе между стойлами на куче соломы. Вот только с какой стороны теперь находится дверь, совершенно не представляла. Над головой в квадрате поблёскивали далёкие звёзды. Но этот выход мне явно был недоступен.
«Ну, хоть шею не сломала, – попыталась я себя утешить, старательно не замечая, что подстилка, смягчившая моё падение, оказалась, скажем так, уже б/у.
– Хр-р-р... – напомнила о себе обозлённая свино-мамаша. Поросята снова принялись визжать, и над всем этим повис всё ускоряющийся стук копыт.
Как была, сидя, я попыталась отползти назад. Но куда там. За спиной возвышалась стена. «Блин...» – я зажмурилась, ожидая неминуемого удара.
Глухой «шмяк» прозвучал одновременно с грохотом распахнувшейся двери и громкой руганью. На пороге появился высокий мужик с факелом. За его спиной куталась в наброшенный на плечи платок болтливая жена кузнеца.
Жёлтый неверный свет выхватил из тьмы ранее недоступные моим глазам подробности: толстую свинью, развалившуюся прямо в проходе в окружении полудюжины поросят, лошадиную голову, свесившуюся через одну из перегородок. У стены на куче загаженной соломы очумело мотал башкой безрогий козёл.
Кузнец с руганью принялся загонять живность обратно в стойла.
Вот только я смотрела на всё это сверху.
«Убили... Илюшка расстроится... – обречённо подумала я, отводя взгляд от ставшей внезапно такой незначительной суеты внизу. – Что там дальше? Тёмный тоннель и свет в конце...»
Но никакого света там, где я оказалась, не было. Сюда не добирались даже отблески чадившего в хлеву факела. Зато над головой поблёскивали звёзды, и что-то неприятно кололо мой призрачный зад.
«Может, я не совсем умерла?» – заёрзала я и тут сообразила, что, свесив ноги, сижу на краю того самого люка, который заметила перед нападением проклятого козла. Задумываться, как я умудрилась сигануть метра на четыре, да ещё по диагонали, не хотелось: сразу возникали мысли на тему «Что, если бы не...». Решив для себя, что случайно продемонстрировала пресловутые возможности человека в стрессовой ситуации, я отбросила ненужные размышления и ущипнула себя за руку. Боль пришла. А вместе с ней и окончательная уверенность, что я всё ещё жива.
Обругав собственное нездоровое воображение, я, стараясь производить как можно меньше шума, отползла от люка. Впрочем, предосторожности были излишни. Внизу как раз поднялся невообразимый гвалт: кузнец попытался водворить на место свино-мамашу. Та водворяться обратно в загаженный загон не имела никакого желания и принялась удирать от заботливого хозяина по хлеву, визжа и снося всё, что только попадалось на пути, включая хозяйку. С мстительным удовольствием я услышала влажный плюх и новую порцию ругани – болтливую тётку, похоже, общими усилиями усадили в ту самую лужу, в которой четверть часа назад побывала я.
Впрочем, долго предаваться злорадству я себе не позволила. Надо было выбираться с забитого сеном чердака. И сделать это желательно раньше, чем хозяева зададутся вопросом, кто же, в прямом смысле, подложил им такую большую свинью среди ночи.
Я огляделась и, в конце концов, заметила тусклый свет, пробивающийся сквозь щели небольшой дверцы в торце сеновала. Пробравшись туда, я ещё немного повозилась, прежде чем мне удалось найти подходящую щепку и подцепить крючок, разумеется, располагавшийся снаружи, и наконец вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух. После зловонного стойла и пыльного сеновала это оказалось неожиданно приятно. Увы, вместе с ароматами цветов и близкой свободы нос уловил и совсем другие запахи. Те, что исходили от меня самой.
Меня перекосило, и я поспешно спустилась по кривой лесенке, прислонённой к стене дома. Во дворе оказалось вовсе не так темно, как я себе воображала: полная луна очень кстати выглянула из-за туч. Обозрев себя в неверном голубоватом свете, я скривилась ещё сильнее. Скажем так, акробатика в навозе не пошла на пользу ни сарафану, ни мне самой.
«Осталось только в перьях обвалять!» – проворчала я себе под нос, вспоминая, с какой стороны мы с Ильёй вошли в село. Где-то там имелась небольшая речушка. Она-то мне и была нужна. Вернуться в избу в виде ходячей навозной кучи я была не готова.
ГЛАВА 6
До реки я добралась довольно быстро. Тучи окончательно ушли, и луна давала достаточно света, чтобы не натыкаться на заборы и не спотыкаться на каждом шагу. А большего мне не требовалось.
Выбрав уютный закуток подальше от мостков, которые деревенские явно использовали для стирки, я под прикрытием высокого осота разделась. Платье-рубашку, обильно разукрашенное коричневыми пятнами, протопила на мелководье, придавив большим камнем, чтобы не унесло течением. Пусть отмокает.
Хорошенько отмокнуть пришлось и мне самой. Грязь превратилась в противную корку и смывалась очень неохотно. Благо прогретая за день вода остыть не успела. Я с удовольствием повалялась в воде, раз за разом прополаскивая распутанные волосы.
Когда даже кожа на пальцах сморщилась от воды, я неохотно выбралась на берег. Ещё раз убедившись, что заметить меня в моём укрытии можно только с реки, занялась стиркой. К моему удивлению пятна с платья смылись куда легче, чем с меня самой. Но не успела я обрадоваться внезапно проснувшимся талантам прачки, как во весь рост встала новая проблема. К рассвету поднялся лёгкий ветерок, и я основательно продрогла. Но ни напялить на себя мокрую одёжку, ни тем более выйти на деревенскую улицу голышом желания не возникало.
– И сколько оно сохнуть будет? – проворчала я себе под нос, раскладывая платье-рубашку на торчавшей из песка коряге.
Вопрос был чисто риторическим: сколько надо, столько и будет. Признаваться в ночном забеге по хлеву я не собиралась, а как ещё объяснить ночные постирушки, не представляла.
«Костерок бы...» – мелькнула в голове быстрая мысль.
Я было засомневалась: ни спичек, ни зажигалок при мне не было. Не имелось даже огнива, с которым так ловко управлялся Илья. Впрочем, если бы я и догадалась прихватить его с собой, мне бы это ничем не помогло. Пользоваться железкой с камушком я не умела.
Я с ностальгией подумала про волшебный уголёк, служивший мне зажигалкой в Яговской избушке: «Вот что надо было у Яги просить. А не книжку эту. Толку от книжки, когда колдовства во мне ни на грош!»
Поворчав ещё минут десять и вспомнив, что огонь вроде как можно добывать трением, я полезла в заросли осота. Мелких деревяшек, нанесённых рекой, там было в достатке. Видимо, речка за лето основательно обмелела, потому что все они были относительно сухими. Натаскав внушительную кучку, я уселась рядом на корягу и принялась воплощать в реальность опыт своих пещерных предков.
Через пять минут у меня разболелись руки, плечи и спина. Через десять я натёрла здоровенную мозоль на пальце. А через пятнадцать минут дым пошёл, но не от деревяшки, которую я безуспешно пыталась поджечь, а от меня: я вскипела.
– Чёртово средневековье! – взорвалась я, швырнув бесполезные, даже не нагревшиеся палки в кучу деревяшек. – Осталось только в пещере поселиться и шкуру напялить!
Я вскочила, плюнув со злости в кучу палок, и уже потянулась к мокрому платью, как они вдруг вспыхнули зеленоватым пламенем. Икнув от неожиданности, я шагнула назад, во все глаза уставившись на огонёк.
«Та-ак... Это что же получается? – поёживаясь под утренним ветерком, подумала я. – Сила никуда не делась, что ли?»
Забыв и о наготе и о холоде, я сосредоточилась на первом, что пришло в голову. Большая грозовая туча должна была украсить собой чистое голубое небо. Не тут-то было. В подкрашенной розовым лазури появилось только едва заметное белое облачко. Да и то быстро растаяло. Я бы и вовсе решила, что мои усилия тут ни при чём, но на плечи вдруг навалилась такая усталость, что ноги едва не подкосились. Кое-как я доковыляла до коряги у своего костерка и села, а скорее упала, на отшлифованное водой дерево.
«Маловато силёнок-то, Яга всемогущая!» – насмешливо попенял внутренний голос.
Но от яговской шизы я попросту отмахнулась, так ошарашил меня внезапно проснувшийся дар.
«И что это? Почему туча не получилась? – лихорадочно размышляла я, бессильно скорчившись в три погибели у колышущегося белым флагом платья. – Потому что я не на Буяне? Или это всё, на что я теперь способна? Огнём плеваться и облачко размером с носовой платок призвать?»
Ответа у меня не было. Зато я сообразила, каким образом умудрилась увернуться от проклятого козла: визуализация ведьмовских желаний в действии. Рассмотрела выход в потолке – пожалуйте на чердак. «Хорошо, что на Луне очутиться не пожелала, – зябко передёрнула плечами я. – Хотя на Луну у меня сейчас силёнок бы не хватило...»
Усталость, вызванная неудачной попыткой поколдовать, отпустила только тогда, когда солнце уже поднялось высоко над горизонтом. Я надела просохшее платье, подпоясалась и снова почувствовала себя человеком. О проснувшемся даре я решила никому не рассказывать, даже Илье. Мало ли, может, чем дальше мы будем отъезжать от Буяна, тем слабее я буду становиться.
«Отъезжать! – спохватилась я. – Меня там, наверное, уже обыскались!»
И тут же, словно в ответ на мои мысли со стороны донёсся голос Ильи:
– Василиса!
– Вона дымок вьётся. Можа тама? – прошамкал кто-то.
– Илья! – отозвалась я, понимая, что минут через пять он всё равно появится у заводи.
Ему понадобилось секунд тридцать. Там, где я выискивала едва заметные прорехи в плотной стене осота, богатырь прошёл напролом, оставив за спиной широкую просеку.
– Любушка! – выдохнул он, прижимая меня к груди. – Что ж ты творишь-то? Отчего спряталась? Почему не сказала никому, куда направилась?!
– А я должна перед кем-то отчитываться? – град упрёков не застыдил меня, а разозлил.
– Что? – опешил Илья, слегка отстранившись.
– Я должна на каждый шаг твоё разрешение спрашивать? – холодно повторила я, вывернувшись из ослабевших объятий.
– Нет, – качнул головой он. – Но сказаться должно. Сторона чужая. Родни и другов нет у тебя тут. А ну, как беда какая приключится?
– А у тебя, значит, други уже есть? – прищурилась я, опускаясь на облюбованную корягу. – Что ж ты мне не сказался, куда ушёл. А ну как беда какая приключилась бы?
– Мужики на сход собирались, меня за собой позвали. Девиц там не было...
– А я разве просила меня с собой брать?
На это он не нашёлся что ответить. Присел передо мной на корточки и взял за руку:
– Любушка...
Но меня уже несло, что называется, по кочкам.
– Сам всё решил, поел, попил да и ушёл неведомо куда, когда вернёшься, не сказав. А что там с той любушкой – дело десятое, раз мужики позвали. Так? Что-то я не припомню, чтобы ты мне рассказывал, что за один стол со мной не сядешь, а объедками пировать оставишь!
– Какими объедками? – обрёл наконец дар речи богатырь.
– А теми, что ты со своими «мужиками» на столе оставил. Спасибо! Много всего было. Жаль, на ложку не расщедрился, но...
– Я не знал, любушка! – Илюшка, слегка покраснев, перехватил мои руки.
– Как-то по-другому ты мне о нашей совместной жизни говорил, – я отвела глаза в сторону.
Вид расстроенного любимого вызывал желание всё немедленно простить и забыть. Вот только горький опыт напоминал, что, промолчав сейчас, я вполне могу огрести в будущем такое, что бывший муж покажется чуть ли не ангелом.
– Я не знал, любушка, – повторил он. – Откуда мне знать, что девицы да жонки за стол не садятся? Я ж на женской половине в русском княжестве не бывал никогда.
– Так ты, может, и у себя в Берендее «на женской половине не был никогда», – поморщилась я. – А там, небось, то же самое!
– Нет! – возмутился Илья. – Наши жёны да сёстры с нами за стол садятся, никого не спрашиваясь.
– Да? Мне вчера надо было поступить так же?
– Э... Нет... Не по-людски это, в чужом доме свои порядки наводить, – покачал головой богатырь.
Очередное «не по-людски» подействовало на меня как красная тряпка на быка.
– А невесту голодной оставить по-людски?! – взвилась я. – А свалить незнамо куда, не поинтересовавшись этой самой невестой?! Что тут «по-людски» с провинившейся девицей делают? Может, ты меня ещё и побьёшь, раз уж мы в чужую деревню заехали?! Тут это «по-людски», мне уже рассказали!
– Да что ты, что ты! – подскочил Илья. – Да я себе скорее руку оторву, чем тебя хоть пальцем трону! Не по-лю...
– Скажи это ещё хоть раз, и я прямо сейчас разворачиваюсь! – прошипела я. – Не такую жизнь ты мне обещал, когда за собой звал.
– Я своё слово держу, – насупился богатырь. – Что обещал, то выполню. Но в чужом доме свои порядки наводить мне не вольно.
– Вот запрут меня в каком-нибудь «чужом доме», а ты и спасать не станешь, чтобы свои порядки не наводить, – проворчала я, отворачиваясь.
– Голов лишатся тебя запирать, – мрачно буркнул Илья.
– Да ну, – фыркнула я. – И батюшка мой драгоценный лишится? – Если тут такие выбрыки, то что у него будет? Запрут меня в каком-нибудь тереме с мамками-няньками.
– Ненадолго. Князь мне тебя в жёны обещал. А уж в своём доме я свои порядки заведу. Без этого вот всего...
По голосу богатыря чувствовалось, что он сам-то не больно одобряет домостроевские замашки княжеских русичей. Но это он и раньше говорил, а что в результате получилось? В душе поселился противный червячок сомнения: а не поспешила ли я, очертя голову отправившись за богатырём в неизвестность. Ни в его, ни тем более в своей любви я не сомневалась. А вот местные традиции нравились мне всё меньше и меньше.
– Давай не поедем к нему, Илья, – тихо попросила я, зябко обхватив себя руками.
Батырь тут же обнял меня за плечи.
– Он всё ж отец тебе, любушка.
– Да какой он мне отец? – буркнула я. – Четверть века ничего о нём не знала и ещё бы два по столько не знать.
– И князь, – продолжил богатырь. – Благословит нас, и будем жить своим умом. Потерпи немного, любушка.
– А если не благословит? – переспросила я, уже сдаваясь.
В заботливых нежных объятьях любимого хотелось греться вечно, а не выяснять отвратные подробности средневекового быта. «Ну что я потерпеть не могу, – решила я. – Немного! Да и не к бабкам же возвращаться, в самом деле!»
– А куда денется? – отозвался Илья, зарываясь лицом в мои волосы. – Слово княжеское крепче гранита.
– Но по дороге больше никаких «чужих домов», – буркнула я, откинувшись спиной на крепкую грудь богатыря. – Хорошо, если моего невеликого терпения на батюшку хватит.
– Как скажешь, любушка, – согласился Илья.
В его голосе прозвучало облегчение, но вместе с ним и толика удовольствия. Словно он и сам был рад подобному моему требованию.
Но задуматься над этой странностью я не успела. Богатырь подхватил меня на руки и понёс обратно в деревню. Полчаса спустя мы уже чинно-благородно покинули дом кузнеца. Тот провожать гостей не вышел. Зато из трубы на баньке шёл густой дым, а узелок с какими-то припасами Илье подала грязная, благоухающая навозом хозяйка.
«И в баню после мужиков ходят, – поморщилась про себя я. – Уж лучше на речке».
Илья повёл Ветра к тракту, и я предпочла вцепиться мёртвой хваткой в луку: упрямый богатырь опять посадил меня поперёк седла, а рвать новый сарафан на глазах у кузнечихи мне не хотелось.
Впрочем, эта пытка длилась всего до околицы. Едва последняя изба скрылась за поворотом дороги, Илюшка остановился, помог мне спуститься на землю и вскочил в седло сам. Несколько минут спустя я уже сидела со всем удобствами у него на коленях.
– Вот так бы и сразу, – проворчала я, устраивая голову у него на плече.
Тихий добрый смешок, раздавшийся в ответ, окончательно примирил меня с действительностью. А зря... Как выяснилось впоследствии, всё только начиналось.
ГЛАВА 7
Свой комфорт я вернула. Мы снова путешествовали только вдвоём с Ильёй. В следующую деревню, встретившуюся нам на пути, он пошёл один. И в третью тоже. Я же, поджидая его с припасами, щупала каждую травинку, пытаясь разбудить то чутьё, которым обладала до своего глупого путешествия в Навь. Увы, откликалось оно далеко не так быстро, как мне бы хотелось, но, поковырявшись с каким-нибудь листочком минут десять, я всё равно выясняла о нём всё.
Несколько экспериментов убедили меня, что если сила и возвращается, то очень и очень медленно. И в ближайшее время мне вряд ли светит что-то более серьёзное, чем готовка разных отваров и настоек. Впрочем, меня такое положение вещей вполне устраивало. За посредственной ведьмой не будут охотиться всякие яги и моревны. Но и от положения нахлебницы я всегда смогу откреститься: целебные зелья в любом случае должны пользоваться спросом. Оставалось только пережить визит вежливости к «любящему» папочке, и можно было вдохнуть полной грудью.
Ну, это я так думала. И, как уже говорилось, сильно просчиталась. Первой ласточкой стало настроение Илюшки. Он и раньше-то не отличался особой болтливостью, а теперь и вовсе чаще помалкивал и смотрел в мою сторону несколько виновато. Но все попытки выяснить, в чём дело, ни к чему не привели. Илья отговорился тем, что уже успел отписать князю и нас наверняка встретят карета и конвой княжеских воинов. А значит, «потерпеть» мне придётся ещё раньше, чем мы явимся в стольный град.
Я попыталась успокоить любимого. Мол, ничего, что раньше, главное, чтобы не дольше. Но Илья только покивал, думая о чём-то своём, и я отступилась. Мне было слишком хорошо. Без любопытных взглядов крестьян и всяких «по-людски». Рядом с любимым человеком. Чего ещё желать? Вот и казалась мне постель из лапника под кустом куда уютнее любых изб и теремов. Возможно, случись всё это зимой, я бы быстро пересмотрела свои приоритеты. Но вокруг царила середина лета.
– Всё же лето, это хорошо, – протянула я, проводив взглядом Илью.
Мимо пролетел толстый шмель и, гудя как маленький истребитель, приземлился на какой-то цветок вроде колокольчика, только розовый.
Я откинулась на выступ корня векового дуба, в тени которого устроилась, и лениво наблюдала, как шмель копошится внутри цветка, выставив наружу только пушистый зад.
«Надо бы и названия этих травок запоминать, – внезапно подумала я. – А то как потом рецепты записывать? Две щепотки серой травки, горсть зубчатых листиков с палец длиной? Бред»
Я потянулась за сумкой, чтобы достать травник, да так и застыла с вытянутой рукой. На полянку вернулся Илья с таким мрачным выражением на физиономии, что у меня сердце оборвалось.
– Что случилось?! – выпалила я.
– Князь для тебя карету прислал, – отозвался Илюшка, отводя взгляд.
– Ах вот оно что... – от облегчения я даже рассмеялась. – Разве это повод меня так пугать? Я уже успела подумать, что в селе чума или Моревна опять воевать явилась. А тут всего лишь карета.
Илья как-то вымученно улыбнулся и подал мне руку, помогая подняться. Стоянку мы убрали быстро. Тем более что костёр ещё даже разложить не успели.
– Потерпи, любушка, – услышала я, когда он, опять боком, посадил меня в седло. Но сказано это было так тихо, что я даже не сразу поняла, действительно ли что-то услышала, или это воображение сыграло со мной шутку.
Усадив меня в седло, Илья на мгновенье замер, прижавшись щекой к моим коленям. Не успев подумать, я погладила его по растрёпанным, выгоревшим на солнце кудрям.
– Всё хорошо будет... Главное, что мы между собой разобрались. А уж с князем как-нибудь справимся. Обещаю даже не посылать его слишком грубо.
– Посылать? – поднял голову богатырь. – Куда?
– А куда подальше, – рассмеялась я. – Это у нас так говорят. Я имела в виду, что постараюсь вести себя... «По-людски»... Только не слишком долго.
Я скорчила постную мину, и богатырь наконец тоже улыбнулся. Так мы и выбрались из-под лесного полога: я посмеиваясь и балансируя в неудобной позе, а он улыбаясь.
Мне часто потом вспоминался этот момент. Как последние минуты затишья перед бурей. А буря налетела, стоило нам только попасть за частокол, окружавший большой посёлок.
Сразу складывалось впечатление, что здесь не работает никто и никогда, столько лиц виднелось в окнах и высовывалось из-за заборов. И ладно бы вездесущие мальчишки и немощные старики. Куда там. Обочины облепило всё население от мала до велика.
Илья сразу повёл коня к пыльной деревенской площади. Там топилось больше всего народу. Впрочем, перед богатырём они поспешно расступались. Зато мне сверху была прекрасно видна карета, стоявшая у большой избы, которую поспешно запрягали сразу несколько работников.
«Если она тут весь день простояла, мне не поздоровится, – невольно скривилась я, рассмотрев расписные бока и совершенно чёрную крышу. – Душегубка на колёсах!»
Но не успела я осознать все прелести будущего «княжеского» путешествия, как над площадью пронёсся дикий визг. Такой отвратный и громкий, что я едва не свалилась с седла.
– Дорогу княжне Василисе! Дорогу! – заорал какой-то клоун и поднёс к губам замысловато закрученную трубу.
«Да что бы тебе, скотина!» – обозлилась я, разрываясь между желанием закрыть уши и нежеланием отпускать луку седла.
Труба снова взвыла, и одновременно с этим Илья остановился. Я слегка опешила. Снимать меня с этой верхотуры богатырь явно не собирался. Он вообще старательно не смотрел в мою сторону.
«Терпим, – приказала я себе. – Может, тут какой-то специальный слуга для снимания княжон с коней имеется».
Слуга имелся. Даже три. Только не совсем такие, как я себе представляла. К Ветру бегом подбежали двое. Один ловко опустился на четвереньки, а второй, согнувшись в три погибели, встал между ним и лошадиным боком, буквально подставив спину под мои ноги.
– Пожалуйте, пресветлая княжна, – пробубнил третий, одетый побогаче, и протянул мне обтянутую красной перчаткой руку.
Я покосилась на импровизированную лестницу: «Нет... Даже ради «потерпеть» и для «по-людски». Совершенно точно нет». Дальнейшее потребовало от меня основательного количества смелости, помноженной на искреннюю злость. Я отпустила луку седла, развернулась, перекинув ноги через круп коня, и соскользнула на землю с другой стороны.
Команда встречающих временно впала в ступор. Это позволило мне величественно обойти Ветра и даже прошипеть сквозь зубы застывшему как мраморная статуя Илюшке: «Об этом ты мне не рассказывал!»
Но на том вызванная моей наглостью пауза и закончилась. На меня налетели две тётки, и, обдав запахом пота, подхватили под руки, будто идти самостоятельно я была не способна.
– Ой, деточка!
– Ах, красавица!
– Лицом бела!
– Волосом черна!
– Статью красна!
– Вся в батюшку!
Они гомонили наперебой, увлекая меня к карете. Я даже пискнуть не успела, а меня уже упаковали в раскалённое бархатное нутро, как кильку, подготовленную к стерилизации. Обе тётки плюхнулись на сиденье напротив, и та, что постарше, дёрнула за витой шнур:
– Трогай, Демьян!
Стерилизатор на колёсах дёрнулся раз, другой и покатился по дороге. Причём мне сразу показалось, что это какая-то другая дорога. По крайней мере, пока я ехала с Илюшкой верхом, такого количества ям и ухабов нам не попадалось. Теперь же меня трясло так, что заговорить я не рисковала – слишком мало шансов не откусить себе язык.
Впрочем, тётки, видимо, по дороге сюда успели приноровиться, потому что короткая пауза в их трескотне закончилась, не успев начаться.
– Я Марфа – нянюшка твоя.
– А я Мавра – мамушка.
– Не дурно тебе, милая?
– Не устала, красавица?
– Может, кваску холодного?
– И молочка?
– И селёдочку с огурчиком! – перебила я, наконец опомнившись. – Кто вы такие?!
– Так нянюшка я твоя...
– Мамушка...
Снова одновременно заговорили тётки. Голова загудела. Напомнив себе о необходимости «потерпеть», я мысленно посчитала до пяти, пережидая шквал причитаний, и проговорила:
– Я уже не дитя малое. Зачем мне няньки?
– Да как же? Да что же?! Кто ж тебя приголубит, кто ж тебя утешит? Кто сказку на сон грядущий расскажет? Домового отпугнёт?..
– Я вроде не плачу, чтобы меня утешать. А сказки и в детстве не любила. Да и домового пугать совсем ни к чему, – перебила я. – Вас князь послал? Зачем?
Но попытка привести разговор хоть к чему-то конструктивному провалилась на старте. Тётки снова принялись причитать, наперебой то нахваливая меня, то пугая какой-то нечистой силой. Единственное, что мне удалось вычленить из этого потока, постулат, что молодой незамужней девице без мамок-нянек появляться негоже. Чем это чревато кроме пресловутой «недоброй молвы», я так и не поняла, но вдаваться в подробности посчитала лишним. И так было понятно, что высадить сопровождающих на ближайшей остановке не удастся.
Я попыталась поднять плотную шторку из белого полотна, чтобы впустить хоть немного свежего воздуха. Но и это вызвало шквал протестов: мне сулили всё, от той самой «молвы» до скорой кончины от злой лихоманки.
Задыхаясь от духотищи и совсем не княжеских ароматов, витавших в тесном пространстве кареты, я отмахнулась от мрачных предостережений и снова потянулась к шторке. Тётки заверещали как резаные. Только через четверть часа мы пришли к компромиссу: штора открывается, но лишь наполовину, а я не высовываюсь из окна, жадно хватая воздух.
Так мы и ехали дальше. Я – откинувшись на подушки в душноватом полумраке кареты, краем глаза поглядывая на проносящиеся мимо стволы деревьев и кусты. Тётки – рассказывая мне сказки, которые я пропускала мимо ушей.
Несколько раз, когда карета выезжала из леса на открытый участок, я замечала в отдалении одинокого всадника, державшегося особняком от окруживших наш катафалк воинов. Но был ли это Илья, не знала: расстояние не маленькое, да и времени присмотреться не хватало. А впереди то и дело визжала труба, и уже знакомый клоун орал какую-то банальщину, призывая всех радоваться и уступать дорогу. К кому он обращался, я так и не поняла: тракт оставался совершенно пустым. Наверное, распугивал случайных зайцев и куропаток.
Я ждала вечера и возможности переговорить с Ильёй, но и тут меня подстерегал облом.
ГЛАВА 8
На обед карета не останавливалась. Тётки пытались накормить меня какими-то пирогами. Но миазмы самих хлебосольных нянек начисто отбили мне аппетит. Мой отказ восприняли буквально, и без обеда остались все. Впрочем, в этом были и положительные стороны. Обиженные тётки примолкли.
Наша кавалькада скучилась на очередной деревенской площади, когда солнце уже коснулось верхушек деревьев. К счастью, живую «лестницу» организовать больше никто не пытался. Кучер откинул ступеньки у дверцы, а мамка, выскочив из кареты первой, подала мне руку. Похоже, только тут мои заботницы заметили, что княжна-то в лаптях. Ахи и охи посыпались как из рога изобилия.
Пропуская этот тарарам мимо ушей, я озиралась в поисках Ильи, но его нигде не было видно. Вместо этого взгляд натыкался на спины рослых воинов, выстроившихся в два ряда. Эти спины образовали короткий и довольно узкий коридор, ведущий от дверцы кареты к распахнутой настежь двери добротной избы. В первый, но далеко не в последний раз мне пришло в голову, что я угодила в какое-то подобие относительно комфортабельной тюрьмы.
Никаких хозяев в обозримом пространстве не наблюдалось. Зато посреди комнаты стояла здоровенная бочка, полная горячей воды. Догадываясь, что после целого дня в душной карете пахнет от меня не лучше, чем от мамок-нянек, я с радостным возгласом бросилась к ней. И тут же появилось первое препятствие: тётки вознамерились меня мыть. Причём прямо в рубашке.
С трудом отделавшись от помощниц, я скинула тряпки, убрала подальше сумку с книгой и со вздохом удовольствия забралась в воду. «Надо будет уговорить Илюшку устроить у нас дома ванную... – подумала я, наслаждаясь полузабытым чувством расслабленности. – Баня баней, но все эти битвы вениками – не моё...»
Но не успела я как следует расслабиться, как снова явились тётки.
– Говорила я, деточка... Куда ж без помощи-то, – запричитала одна.
– Ага... Битый час сидит, околеет скоро, – вторила ей вторая.
– Кто околеет? – я приоткрыла один глаз. Вступать в полемику не хотелось до безумия.
– Ты и околеешь, деточка, – не замедлила с ответом нянька. Или это была мамка, я так и не научилась их различать. – Шутка ли столько в воде просидеть, чай, не русалка!
– А может, русалка, – огрызнулась я, настроение портилось буквально на глазах. Кроме того, я успела заметить, как мои одёжки, включая удобные лапти, брезгливо выкинули за дверь, что не добавило мне добродушия.
– Русалка? – попятилась одна из тёток.
Вторая шарахаться не стала, но косилась с заметным подозрением.
– Давай ножки помою, деточка, – елейным тоном пропела она.
Для задирания ног пространства в бочке было явно маловато. Но и нежиться в воде после такого заявления тоже расхотелось.
– Сама помою, – буркнула я. – Идите.
– Так как же сама? – прищурилась тётка. – А кто тебя оботрёт-оденет?
– Сама! – повторила я, начиная терять терпение. Вода остывала куда быстрее, чем хотелось бы.
– Так нету же ни полотна, ни одёжи! – торжествующе воскликнула она таким тоном, словно поймала меня на чём-то очень и очень нехорошем.
– Так принесите! – рявкнула я, стукнув кулаком по краю бочки. Точнее, попытавшись стукнуть. По закону подлости я промахнулась и попала по воде. Брызги разлетелись во все стороны.
– Русалка! – взвизгнула та, резво развернувшись к выходу.
Пока я хлопала глазами, тётки столкнулись в дверях и с минуту потолкавшись в проёме вывалилась в сени. Створка со скрипом закрылась.
– Класс... – прошипела я.
Вода уже не казалась приятной. Плюнув на приличия, я выбралась из бочки и, зябко обхватив плечи руками, принялась озираться. Ничего текстильного, кроме маленькой шторки на единственном окошке и пёстрых половиков на полу, в обозримом пространстве не наблюдалось.
– Супер-класс...
Я подошла к окну. Но, разумеется, ничего рассмотреть не сумела. Во-первых, оно не открывалось, а во-вторых, выходило на задний двор.
– Марфа! Мавра! – крикнула я, осторожно приоткрыв дверь. Никто не отозвался, но до моих ушей донёсся какой-то многоголосый гул.
«Если я и схвачу вашу лихоманку, то по вашей же милости! – злопыхала я, пытаясь решить, что делать: завернуться в половики или рискнуть, что меня увидят голой, и поискать свои одёжки в сенях.
Половики, хоть и чистые, энтузиазма не вызывали, и я оставила их на крайний случай. Но и шарить в потёмках в сенях значило гарантированно расквасить себе нос. В очередной раз выругавшись, я вернулась в горницу в поисках хоть какого-нибудь источника света. Заодно вспомнила, что в моей сумке вместе с водолазкой должны лежать новые лапти.
«Хоть обуюсь, – проворчала я себе под нос. – Все не совсем голая останусь!»
Я вытащила водолазку и бельё, в котором когда-то угодила в этот мир. Мимоходом пожалев, что джинсы утащили вместе с грязным сарафаном тётки, я натянула трусики, застегнула бюстгальтер и сразу почувствовала себя вдвое увереннее. Хотя местные бы вряд ли заметили особую разницу.
Лапти лежали на самом дне. Пришлось вынимать и книгу. Осторожно отложив фолиант, ставший моей единственной опорой в уверенности в завтрашнем дне, я достала лапти и положила рядом на лавку. И в ту же секунду за спиной прозвучал знакомый голос.
– Ну, слава светлым, добрались.
Приглушённо пискнув и прикрываясь руками сразу во всех стратегических местах, я резво развернулась.
– Не стыдись, хозяйка. Доглядеть могу, подглядывать – не приучен, – с едва заметной насмешкой проговорил маленький человечек, сидевший спиной ко мне на припечке.
– Домовой-хозяин? – не веря собственным глазам, протянула я.
– Он самый. Обещалась же меня с собой забрать. Аль запамятовала?
– Н-нет, – забыв, что он меня не видит, я помотала головой.
– Это мы теперь тут обоснуемся? – как ни в чём не бывало поинтересовался дедок. – Тесновата избёнка. Подпола, почитай, что и нету. Да и балки жук поел. Ну да ничего...
– Нет, нет! – спохватилась я. – Мы здесь только переночуем!
– И то на добро! – кивнул тот. – Получше чего поищем. Чтоб место было заветное.
– Мне бы сперва одежду найти, – невольно усмехнулась покладистости домового я.
О своём давнем обещании забрать домового из избушки на курьих ножках я за всей кутерьмой с Навью и Моревной и думать забыла. Но волшебный старичок не забыл. «То-то Янка обрадовалась. Кто ей стирать-убирать теперь будет?» – мелькнула в голове быстрая мысль. Мелькнула и пропала. Рядом появились высокая стопка тряпок и мягкие красные сапожки без каблука.
– Вона, в сенях лежало. Чай, для тебя приготовлено, – с непоколебимой уверенностью заявил домовой.
– Да... Наверное... – неуверенно пробормотала я, откладывая в сторону большой кусок полотна, лежавший сверху.
– Вот и ладно, – кивнул старичок. – Выпустишь меня, как на место прибудем.
– Откуда?! – подскочила я.
– Из лаптя. Откуда же ещё, – ворчливо отозвался домовой.
Я покосилась на так и остававшиеся на лавке лапти и нервно рассмеялась: «Вот так сунешь ногу, а тебя домовик за пятку цапнет!»
От греха подальше я тут же засунула оба лаптя обратно в сумку. Буян будто не желал меня отпускать, раз за разом напоминая о своём существовании. Глухо выругавшись, я стянула водолазку и положила в сумку поверх лаптей. Ещё только не хватало посеять где-нибудь яговского домового.
Полотно не потребовалось. Волосы оказались совершенно сухими и даже расчёсанными волосок к волоску. Мысленно поблагодарив заботливого домовика, я натянула нижнюю рубашку и сарафан. Оставались ещё какие-то одёжки и украшенная жемчугом странная шапка, напоминающая по форме кривой цилиндр. Я честно всё пересмотрела, но ни натягивать на себя расшитую золотом жёсткую куртку, ни тем более заматывать голову платком, которых в куче оказалось сразу три, у меня не возникло никакого желания.
– Ещё бы шубу принесли в такую жару, – проворчала я, усаживаясь на лавку и берясь за сапог. Жара жарой, но по полу тянуло довольно неприятным сквознячком.
И чётко в этот момент с громким стуком распахнулась дверь. На пороге появилась нянька, из-за плеча которой выглядывали какие-то люди.
– Вот она! – взвизгнула тётка, тыча в мою сторону пальцем. – Хватай нечистую силу!
ГЛАВА 9
Я так и застыла с поднятой ногой и сапогом в руках: «Как эта курица умудрилась заметить домового?! Неужели хозяин показался кому-то кроме меня?»
– Хватай! – по инерции повторила тётка, вваливаясь в комнату.
– Дык кого? – почесал в затылке один из воинов, старательно отводя глаза от задранного выше колен подола моего сарафана.
Я стряхнула юбку вниз – нечего смущать средневековые нравы – и посмотрела на няньку:
– Ты кого хватать собралась?
Тётка оказалась то ли очень смелой, то ли очень глупой. Уперев руки в бока, она смерила меня взглядом победительницы:
– Тебя, нечисть проклятущая!
– Меня?
Я готовилась защищать свою котомку и домового и к такому повороту событий оказалась совершенно не готова.
– Тебя, тебя! – закивала нянька. – То-то я смотрю, сидит девка смурная и недовольная: ни сказку не хочет, ни пирожок сладкий. С чего бы? А оно вон что. По воде соскучилась, русалка проклятущая!
– Я – русалка? – переспросила я и расхохоталась.
Три воина, успевшие ввалиться в комнату вслед за деятельной тёткой, синхронно отступили:
– Тьфу, взбаламутила, дура старая, – буркнул один из них.
Услыхав это, нянька вспыхнула как промасленная ветошь.
– Я – дура?! Я?! Сами вы дурни несусветные! Нечисть заместо княжны у Илюшки приняли и довольны!
Надо было успокоиться и попытаться выяснить, какого чёрта меня опять произвели в нечисти, но вместо этого я продолжала хохотать, утирая льющиеся из глаз слёзы. Слишком уж это напоминало недавние объяснения с Илюшкой. Няньку это злило неимоверно, а воины застыли в растерянности у двери, явно не понимая, что делать.
– У русалки вроде как хвост рыбий имеется, – проворчал старший из воинов, отпихнув визгливую бабу.
Убедившись, что хватать и не пущать мнимую нечисть никто не собирается, нянька снова развернулась ко мне.
– Что хохочешь, нечистая?! Да вы гляньте на неё, люди добрые! Разве будет честная девица гоготать как бешеная?
– У русалки хвост, – упрямо повторил воин.
Я уже не хохотала, а тихо икала от смеха. «Интересно, – мелькнула в голове бредовая мысль. – Как на русалистость проверяют?»
– Прости великодушно, пресветлая княжна, – поклонился любитель хвостов. – Взбаламутила поганая баба. И впрямь подумали, что русалку князю вместо дочери везём.
Я только рукой махнула: прощаю, мол.
Это стало последней каплей для бдительной няньки. Увидев, что воины явно сейчас уйдут, она завизжала на грани ультразвука:
– А вот чёрта с два тебе! Думаешь, просохнуть успела, так никто чешую твою не разглядит?! На!
Тётка с неожиданной для такой рыхлой и неуклюжей женщины силой толкнула бочку, в которой я только что купалась. Прямо на меня. И как только сил хватило?! Вода выплеснулась широкой тяжёлой волной, буквально вбив меня в стену. Смеяться сразу расхотелось, а уж когда я увидела проплывающий мимо лапоть из своей котомки и саму сумку, мокрой тканью облепившую мой драгоценный травник, глаза заволокла алая пелена.
– Да ты что?! Сдурела?! – рявкнула я, вскочив на ноги.
Немая сцена затянулась ненадолго: в комнату, разбросав застывших у двери воинов как кегли, влетел Илья. Это только подняло моё бешенство на новую ступень. Красоваться перед своим женихом мокрой, всклокоченной и жалкой у меня не было никакого желания.
– Вон отсюда! – рявкнула я.
Наверное, было в моём голосе что-то и от княжны, и от ведьмы. Потому что незваных гостей буквально снесло к двери. Одуревшую няньку потащили за шиворот. Илью и вовсе просто отпихнули в сторону. Впрочем, и он не стал задерживаться, чему я была только рада.
Минуту-другую я ещё сверлила захлопнувшуюся дверь ненавидящим взглядом, а потом полезла под лавку. Лапоть основательно размок, но ещё каким-то чудом сохранял форму.
– Хозяин? – вполголоса позвала я.
Домовой отозвался мгновенно:
– Прибыли?
– Нет пока, – я покачала головой, с облегчением выдохнув. Вроде и понимала, что создание вроде домового просто так не утопишь, но тем не менее...
– М-да... – протянул старичок, смерив меня уничижительным взглядом. – Чего это ты, хозяюшка, в одёжках купаться надумала?
– Да это меня на русалистость проверяли, – проворчала я, одёрнув неприятно липнущий к ногам мокрый подол.
– На что проверяли?
– Ну, русалка я или нет.
– И сколько этих разумников на ближайшем болоте квакает?
– Нисколько, – мотнула головой я.
«А жаль», – тут же вклинился внутренний голос.
– А... – глубокомысленно кивнул домовой и без паузы добавил. – Добрая ты слишком, хозяйка. Вот и пользуется всяк твоей добротой. Вот доберёмся домой, распакуемся, тогда сделай милость, гоняй бездельников в три шеи. А то быстро в злую ведьму превратишься.
– Это как? – насторожилась я.
– А так, что на всех дураков никакого добра не напасёшься. Кончится, – отрезал старичок и, щёлкнув узловатыми пальцами, разом просушил и меня, и все вещи вплоть до последнего лаптя.
– Спасибо, – сказала я пустому месту. Вместе с водой исчез и старичок-домовой.
Брезгливо преступив всё ещё мокрый половик, я с ногами забралась на широкую лавку, проверила сохранность книги и убрала обратно в котомку бережно завёрнутые в водолазку лапти.
Как раз вовремя, чтобы заметить, как на сантиметр приоткрылась дверь, и в щели мелькнул чей-то глаз.
– Кто там ещё?! – недобро бросила я.
В сенях послышалась какая-то возня, приглушённые голоса, и в комнату вошла мамка. Ну как вошла, влетела. Кто-то явно не постеснялся придать толстухе ускорение увесистым пинком. Дверь тут же захлопнулась, отрезав ей путь к отступлению. Опасливо покосившись на меня, Мавра оглянулась на дверь, но открываться та явно не собиралась, и тётка, поминутно кланяясь, двинулась ко мне.
– Ты уж прости их, деточка, дураков неразумных. Я только по нужде отошла, как Марфа бестолковая всех взбаламутила...
Я только хмыкнула, отметив, как изящно мамка отделила себя от когорты проштрафившихся: не была, не видела, не значит, и привлекать не за что.
– Пока я разобралась, что к чему, пока прибежала, они уже и накуролесить успели, – продолжила Мавра, подтверждая мои мысли.
– Мы ужинать будем? – прервала я поток словоблудия.
Желудок и без того уже давно напоминал о своём пустом существовании. А после приступа ярости, так и вовсе взбунтовался.
– Так сей час и будем, деточка, – снова принялась кланяться тётка. – Вот только переоденем тебя...
– Зачем? – холодно поинтересовалась я, медленно начиная снова закипать.
– Ну так Марфа же, дура старая... – начала было мамка, но, рассмотрев, что на мне совершенно сухая одежда, сбилась на полуслове. – А... э... да... ну... да...
Сдержав рвущиеся с языка ругательства, я только глаза к потолку закатила. Теперь мне была понятна поговорка про семь нянек и одноглазое дитя. Такие кадры не то что зрения лишат – голодом заморят.
Наконец до Мавры дошло, чего от неё хотят и что поклоны и мычание в список первоочередных дел не входят. Она подскочила на месте и развела бурную деятельность. Через несколько минут я молча наблюдала, как полдюжины женщин, бросая в мою сторону испуганные взгляды, ударными темпами наводят в комнате порядок и накрывают на стол.
На этот раз ни о каких посиделках за шторкой в ожидании и речи не шло. Я поела как княжна: в гордом одиночестве, слушая сопение парочки девиц за спиной, норовивших угадать каждое моё желание. Впрочем, почему «как»? Я сильно подозревала, что именно так княжон и кормят.
Впрочем, быстро выяснилось, что так же их и спать укладывают. Не успела я поесть, как Мавра, непрерывно кланяясь, сопроводила меня в шатёр, который поставили в тени вишнёвых деревьев в небольшом саду за домом.
– А ели почему в избе? – удивлённо ляпнула я, входя под шёлковую крышу.
Всё необходимое для походной жизни тут имелось. Если, конечно, в походной жизни необходимы широченная постель с балдахином и дюжина подушек одна другой больше. Впрочем, и в необходимости большого медного горшка, выглядывающего из-под кровати, а также массивного стола и кресла, сильно напоминающего золочёный трон, я бы тоже посомневалась.
– Так чтобы ждать не пришлось тебе, деточка, – тут же залебезила Мавра. – Шатёр пока поставят, пока наладят...
– Ясно, – перебила я и кивнула на узкие лежанки, установленные под расшитыми золотом стенками. Подушек там было поменьше, но всё равно слишком много для дивана. – А это зачем?
– Так мамкам-нянькам прилечь, чтобы у тебя под рукой быть.
– В смысле? – опешила я. – Зачем? Я же спать буду.
– А ну как сон дурной привидится, или бессонница одолеет? А мы тут как тут: сказку расскажем, колыбельную споём...
– Колыбельную? – перекосило меня.
Воображение тут же нарисовало картинку: куча девиц под руководством Мавры раскачивают из стороны в сторону здоровенную кровать, а Марфа распевает визгливым голосом: «Не ложися на бочок, придёт серенький волчок...»
– Мы много колыбельных знаем, – тут же подтвердила мои худшие подозрения Мавра.
– Вот и пойте их друг другу! – отрезала я. – А мне поспать дайте! И чтоб никто сюда не совался, пока сама не позову.
Если мамка и удивилась, то спорить всё равно не стала. Попятилась, кланяясь на каждом шагу, и убралась наружу, не забыв опустить шелковую «дверь». Хотя до заката оставалось ещё минут сорок, нутро шатра тут же погрузилось в полумрак, с которым не справлялись три жалкие свечки в медном подсвечнике на столе.
Я покосилась на это убожество и подавила желание немедленно их задуть. Открытый огонь в тряпичном по сути доме вызывал беспокойство, но и сидеть в потёмках тоже не хотелось. Сна же и вовсе не было ни в одном глазу.
Побродив из угла в угол, я осторожно отодвинула полог у входа и выглянула в щель. Прямо в спину стоявшему на расстоянии вытянутой руки воину. Шарахнувшись от неожиданности назад, я чуть не плюхнулась на задницу, запнувшись об одну из множества устилавших пол шкур. Охраняли меня на совесть. Но от этого желание выбраться из-под надзора только усилилось.
Ночь быстро вступала в свои права. Жалкий лучик света, пробивавшийся в приоткрытую щель, тускнел и в конце концов пропал совсем. Только иногда мелькали оранжевые отблески факелов.
Уж не знаю, что сделали с деревенскими собаками, но треск цикад не нарушал ни один «гав». «Интересно, а петухов тоже обязали молчать? – невольно усмехнулась я. – А то тут княжна дрыхнуть изволят, вдруг кукарекнет кто-то невовремя?»
Но веселилась я недолго. Ощущение изукрашенной шелками и золотом клетки никуда не делось и основательно давило на психику. Мне едва не физически требовалось увидеться с Илюшкой и снова услышать, что всё это только временные неудобства. Но богатырь и не думал навещать запертую в тряпичной спальне невесту. Впрочем, может, и думал, но терпения дождаться результата этих размышлений мне не хватило. Минут через сорок после заката я соорудила в постели подобие спящего человека и решительно направилась к противоположной от выхода стене. Пришлось, правда, пережечь при помощи свечи одну из удерживающих стенку верёвок. Но я решила, что в устойчивости конструкция вряд ли сильно потеряла, решительно задула огарок и змеёй выползла на свободу.
ГЛАВА 10
Какое-то время пришлось посидеть, прижавшись спиной к прохладной стенке шатра: в первый момент мне показалось, что вокруг царит непроглядная тьма.
Со стороны входа слышались приглушённые голоса воинов. В оконце избы напротив мелькали тени. «Похоже, спать отправили только меня, – нахмурилась я. – Остальные считаются взрослыми и после «Спокойной ночи, малыши» баюшки не укладываются».
Глаза постепенно привыкли к темноте. Или это тучи, скрывавшие луну, поредели. Но сначала кроме грубых силуэтов я начала различать и крупные детали окружающего, а чуть позже проявились мелочи.
Стараясь держаться в тени шатра, я добралась до деревьев. Оглянулась на избу – шум поднимать никто не спешил. «Не будут нарушать приказ «Не беспокоить» – сберегут собственные нервы», – хмыкнула я, отметая последние сомнения, и перебралась через просевший в одном месте низкий плетень.
В деревне спать ложились рано. Отблески света поблёскивали хорошо если в каждом третьем окне. Отсутствие собак играло мне на руку. В полной тишине я миновала несколько изб, пересекла пустую площадь и притормозила в тени чьих-то высоких ворот. Только тут до меня дошло, что я не имею ни малейшего представления, где искать Илью. Не шариться же по всем сеновалам. Не говоря уже о том, что в отсутствие невесты его могли устроить и в какой-то избе.
«Класс! – моментально обозлилась я на собственную глупость. – И почему мы не додумались договориться заранее?!»
Впрочем, злиться было уже поздно, и я решила осмотреться в посёлке. Мало ли, вдруг Ветра увижу. А где Ветер, там и Илюшка будет неподалёку. Свой зловредный четвероногий транспорт богатырь из виду выпускал редко, в отличие от невесты. Последнее соображение настолько меня насмешило, что я, не удержавшись, фыркнула.
– Кто здесь?! – испугано ахнул кто-то рядом.
Я не взвизгнула только потому, что успела зажать себе рот ладонью, и попятилась. Но было уже поздно. Не замеченная мной в темноте низкая калитка в воротах приоткрылась, и оттуда выглянула девушка, осторожно поводя вокруг потрескивающей лучиной.
– Фу ты... – с облегчением выдохнула она. – А я уж думала, матушка вернулась. Ты кто?
– Вас... – чуть не ляпнула от неожиданности я, но вовремя прикусила язык.
– Чего?
– Васса, – выкрутилась я.
– Имя какое чудное... – нахмурилась девица. Но задумчивость ей явно была не свойственна: она тут же придумала объяснение. – А-а! Ты, наверное, из этих... Из княжеских. То-то я смотрю – незнакомая.
Мне оставалось только кивнуть, промычав что-то невразумительное.
– Сбежала? – покровительственно усмехнулась незнакомка. – Не боись, никто тебя не выдаст. Насовсем?
– Нет.
– Ну, оно и понятно, – кивнула девица, выходя на улицу и аккуратно подпирая камушком створку калитки, чтобы не распахнуло ветром. – Какой дурак с княжеской службы побежит. Так и головы лишиться недолго. Но старшая там у вас... Чистая ведьма!
Невдалеке что-то заскрипело, и девица, настороженно вытянув шею, посмотрела в направлении звука.
– Ветер... – с облегчением выдохнула она.
– Княжеских боишься? – настал мой черёд покровительственно ухмыляться, но собеседница не обратила на это ни малейшего внимания.
– А чего их бояться? – махнула рукой она. – Сидят в избе, да вокруг шалаша тряпкового крутятся. Это ж надо было столько полотна цветного заморского на ерунду извести. Всем нашим бабам на сарафаны бы хватило, да ещё мужикам на порты осталось бы. Разорение сплошное. Но у князя злата много. Вот и радует кровиночку по-всякому. Теперича им не до нас грешных.
– А раньше было до вас? – невольно усмехнулась я.
– Ну... Пока княжна не явилась, они от безделья тут в каждую клеть совались: лихих людей искали. У Партясихи поросёнка выпустили, у нас кур перебаламутили, да так, что сегодня ни одного яйца не собрали. Нет бы с мужиками словом перемолвиться, девице улыбнуться... Куда там – бегают... А всё злыдня эта ваша старая. Ну, сама посуди, откуда у нас лихие люди заведутся? До стольного града седмица пешим ходом. Но не... Бегали тут, железками гремели!
«Вот кто мне расскажет, где Илюшка обустроился. Только бы ещё придумать, как спросить...» – сообразила наконец я и постаралась поддержать разговор.
– Лихие люди и в столиц... в стольном граде есть, – сказала я первое, что пришло в голову.
– Да ты что? – всплеснула руками девица. – Правда, что ли? А дядька Войх сказывал, что там воев видимо-невидимо.
– Воев, может, и много, – глубокомысленно проговорила я. – Но и ворьё имеется. Всех не переловишь.
Разумеется, я понятия не имела, сколько в столице русского княжества воинов, но в том, что в любом городе найдутся воришки – не сомневалась.
– Ой, да... У дядьки тогда мешок овса прямо с воза скрали! – закивала незнакомка. – Но то ж стольный град, громадина. А у нас все друг друга почитай с дедов-прадедов знают. Да и какой дурень в курятнике схоронится? Птица переполошится да выдаст. Но злыдня ваша и слушать не стала... Открывай, и всё!
– Нет ума – считай, калека, – поддакнула я.
– Как-как? – прыснула в кулачок девица. – Калека? Девкам расскажу – ухохочутся. А уж как эта злыдня тут выступала. Ну, чисто пава. Марыська и вовсе пищала, что то сама княжна. А я ей сразу говорила: «Не!» Ну, какая княжна? Княжна должна быть красавицей писаной... А то как бы в неё такой богатырь влюбился...
«Вот-вот, – обрадовалась я. – Про богатыря, пожалуйста, поподробнее!» Но направить разговор в интересующее меня русло не успела.
– Да чего ж мы тут стоим? – спохватилась девица. – Достоимся, что мамка моя вернётся. И будет мне тогда... И тебе...
– А мне-то что? – хмыкнула я.
– Возьмёт тебя за ухо и отведёт прямо к вашей злыдне, – трагическим шёпотом пояснила та. – А уж что тебе от неё да от княжеских будет, тебе виднее.
Представив эту картину, а главное реакцию «княжеских», я чуть не расхохоталась.
– Чего прыскаешь? – поморщилась девица. – Это ты мою мамку не знаешь. У ней рука железная, а голос такой, что до околицы слыхать. Пошли!
– Куда?
– А куда я шла. На посиделки. Небось, все уже собрались, только я тут с тобой лясы точу.
– Кто все-то? – попыталась отвертеться от приглашения я.
– Так Леська, Панька, Аксинья... Хотя, ты ж не знаешь наших... Вот и славно! Пошли! Расскажешь нам про столицу да про стольный град. А мы тебе про богатыря княжеского. Я его прям вот как тебя видала. Даже словом перемолвилась. Тремя. Эх... кабы не матушка...
– То что? – поинтересовалась я, подавив неуместный и совершенно неожиданный всплеск ревности.
– То, можа, и не поехал бы он за своей княжной, – подбоченилась девица. – На меня, знаешь, какие парни заглядываются? Меня, кстати, Марья зовут.
Разумеется, после такого заявления спорить мне резко расхотелось. Не то чтобы я не доверяла Илье. Я доверяла. Но и в то же время прежний негативный опыт никуда не делся. Один ощипанный петух, норовивший приударить за каждой юбкой, у меня уже был, а обжегшись на молоке, как известно, на воду дуют. «Узнаю, что они парой слов у дороги перекинулись, а дура вообразила себе чёрте что, – успокаивала я себя, шагая следом за новой знакомой. – Заодно и присмотрюсь, как тут люди, а не княжны, живут».
Марья привела меня в большой сарай на окраине. Причём шли мы огородами, то и дело перебираясь через кусты и изгороди.
– А почему ты сразу так не прошла? – запоздало поосторожничала я.
– Тебя за воротами услыхала, – призналась та. – Решила, мамка меня ловить надумала.
– А разве твоя мать не заметит, что калитка снаружи закрыта? – спросила я, вспомнив про камень.
– А я вернуся раньше, – легкомысленно махнула рукой Марья. – Да и не пойдёт она через калитку – огородом ближе.
– Понятно, – отозвалась я, решив не выпускать болтушку из виду. Княжну, конечно, вряд ли кто вздумает потревожить среди ночи. Но вот обратной дороги мне без провожатого точно не найти.
Новая знакомая привела меня на окраину деревни, туда, где жилых домов уже не было, а стояли какие-то сараи. Чуть дальше слышались плеск воды и громкий скрип. Я повернула голову в ту сторону, но девица, подхватив меня под локоть, потащила направо.
– Мельница там, – пояснила она. – Недоброе место. Парни туда как-то на заклад ночевать ходили. Ни один до первых петухов не досидел, русалки из воды выбираются и головы морочат. Чуть не перетопили всех, насилу вырвались.
– Русалки? – хмыкнула я.
– Парни!
Я не успела поязвить над доверчивостью местных девиц: Марья резко свернула к какому-то сараю и распахнула дверь. Ну что, сельский клуб времён средневековья во всей красе. Лавки под стенами, кучи тёмного, наверное, прошлогоднего сена по углам, несколько лучин над щербатым корытом с водой и заунывная песня, которую вполголоса напевала пышногрудая блондинка.
– Глядите, кого я вам привела! – гордо воскликнула Марья, привлекая к себе внимание сразу дюжины девиц. – Чернавка княжеская.
– А я уж думала, тебя опять кузнечиха не пустила, – фыркнула певица, явно недовольная, что её прервали.
– Ага. Жди. Сказала, что приду. Значит, пришла, – подбоченилась Марья.
– Ну, садись, коли пришла.
– Тебя не спросилась. Могу и уйти! – вздёрнула нос моя провожатая и подхватила меня под локоть. – Пошли отсюда, Васса. Расскажешь мне про палаты княжеские. А правда, что там у каждой двери два воя стоят в кольчугах да с мечами...
Разумеется, юную интриганку тут же наперебой стали просить остаться. Кто-то даже поворчал на блондинку, мол, дома норов показывай. А тут хоть дочка старосты, хоть не дочка, а вперёд не суйся. В общем, девицы явно боролись за лидерство в этом цветнике. Я только головой покачала, настолько это всё было похоже на какое-нибудь сборище у нас в военном городке. Только вместо майорши и заведующей столовкой за корону грызутся дочки старосты и кузнеца. А что. Элита, хоть и местная.
– А какая она, княжна? – ткнула меня в бок рыженькая востроносая девица.
Её руки так и мелькали над каким-то вязанием, словно живя своей отдельной жизнью. Я с трудом отвела взгляд от этой сюрреалистичной картины.
– Княжна? Обычная. Руки, ноги, голова.
– Вот! – победно воскликнула Марья. – Я же говорила! Страшная она. А ты: жемчуга, жемчуга... Врать надо меньше!
– Почему страшная? – опешила я. – Какие жемчуга?
– Да вот эта врушка, – девушка презрительно мотнула подбородком в сторону дочки старосты, – сказывала, что в сарайке схоронилась и видала, как княжна из кареты выходила. Мол, всё платье у ней золотом и жемчугом вышито, даже полотна не видно. А на лице шёлка, как у княжон басурманских.
– Какая ещё сарайка?! – запоздало испугавшись, что меня могут узнать, возмутилась я. – Карета прямо к дому подкатила.
– И то верно! – захихикал кто-то из девиц. – Вот врушка!
Блондинка ожгла меня злобным взглядом, но меня это не слишком взволновало – нечего было сплетничать. Тем более о том, кого и в глаза не видела.
– А золото и жемчуг... Да если бы на кого такое пла... Такой сарафан натянуть, тот бы и шагу не сделал, – продолжила я. – Это же тяжесть какая!
– Верно! Небось, и лицо не прячет?
– Не прячет, – подтвердила я. – Зачем бы? Нормальное у неё лицо. Симпатичное.
– А конопушек нет? – спросила ряжая вязальщица.
На неё тут же зашикали, мол, откуда у княжны конопушкам взяться. Впрочем, на моё счастье княжна сама по себе интересовала девиц мало. Расспрашивали меня в основном про столичную жизнь, которую девицы очень любили, но никогда не видели. Понадеявшись, что и не увидят, я выдала какую-то дикую смесь из редких оговорок Ильи, приправленных моими ещё более скудными представлениями о средневековых дворцах. А вот рассказывать про воинов, точнее, про их семейное положение, которое в основном и интересовало собравшихся девиц, категорически отказалась. Съехала на то, что из терема не больно-то видно, кто женат, а кто нет. Отговорка оказалась неожиданно удачной. Мне сперва посочувствовали, что света белого не вижу за толстыми стенами. Потом позавидовали: вставать с петухами и в земле копаться не надо. И в конце концов отстали.
Разговор распался на несколько тихих бесед. Блондинка снова завела какую-то заунывную песню. Кто-то снова взялся за веретено, кто-то за толстые деревянные спицы. Только Марья сидела сложа руки – видимо, прихватить с собой какую-то работу ей или не удалось, или не захотелось. Я потянула её за рукав:
– Ну их, болтушек этих. Лучше расскажи мне, как ты богатыря встретила...
– Ага! – тут же согласилась девица, кивнув на кучу сена в самом дальнем и тёмном углу – Пошли там посидим?
«Сейчас мне будут врать, – ухмыльнулась я, вставая. – Или очень-очень сильно приукрашивать».
Марья вытащила откуда-то большой кусок латаного полотна и, бросив на сено, приглашающе повела рукой:
– Садись. Яблоко будешь?
На яблоки у меня с некоторых пор была резкая аллергия. Поэтому я отрицательно мотнула головой и плюхнулась на сено. Девица устроилась рядом, с сомнением осмотрела сморщенный, явно прошлогодний плод и отложила его в сторону.
– Значится, дело было так. Послала меня мамка по воду. Младший ведро перевернул, паршивец. А погнали кого? Меня чуть свет подняли. Ну у мамки не забалуешь: встала да пошла. Не прибралась, ленты не повязала. С чего бы? Думаю: «Ну, кого я там у колодца встречу кроме сплетниц деревенских? И те спят в такую рань». Налила одно ведро, только за ворот взялась, а тут он... «Дозволь, говорит, девица-краса, коня напоить?» И за ворот. Р-раз...
Но что там случилось на «р-раз» я так и не узнала. Дверь распахнулась, и в проём сунулось что-то большое и мохнатое. Многоголосый визг прервал рассказчицу на полуслове. Каюсь, я и сама заорала, как резаная, увидев в полумраке такое чудо. Впрочем, испуг быстро сменился смехом. Неведомая зверушка скинула шкуру, оказавшуюся всего лишь лохматой шубой, натянутой на голову, и превратилась в обычного парня лет двадцати пяти. За его спиной на фоне неба мелькали ещё гогочущие парни.
В шутника под смех и прибаутки тут же полетели всякие предметы, включая сморщенные прошлогодние яблоки.
– Но-но! Вот дуры девки! Вы гляньте, кого мы вам привели!
Заводила ввалился в сарай, а следом за ним, сдержанно улыбаясь, вошёл... Илья.
ГЛАВА 11
Марья, тут же потеряв ко мне интерес, вскочила на ноги.
– А мы уже знакомы, – проговорила она, подходя ближе к корыту с лучинами. – Верно, Илья?
– Да?
Илюшка покосился на девицу с таким недоумением, что проснувшаяся было у меня в груди ревность быстро скончалась от смеха.
– Ага, – ничуть не обескураженно подтвердила девушка. – Я – Марья.
– Марья? Прости, но я тебя не помню, – покачал головой Илья.
– Ой, да... Тот ворот на колодце так скрипит, так скрипит... Вот ты имя и не расслышал, – закивала Марья, ловко отодвинув задом одну из девиц и ввинтившись между ней и Ильёй.
«Вот же настырная какая! – с долей раздражения подумала я. Впрочем, поведение Илюшки радовало. Обнаружив, что его обсели девки, он попросту встал и перебрался на другую скамью, к парням.
Марья и дочка старосты, внезапно оказавшись рядом, скривились так, словно уксусу на брудершафт глотнули. Я победно ухмыльнулась в своём углу и сдвинулась поглубже в тень. В этом не было особой необходимости. Илья сел чётко передо мной, широкой спиной загородив и без того не слишком яркий источник света. Но мне не хотелось, чтобы обиженная Марья вспомнила о моём присутствии.
Илья развесёлую компанию несколько разочаровал. О княжне говорить отказался, мол, негоже за спиной обсуждать, не по-людски это. Услыхав ненавистное понятие, я поморщилась. Где-то в глубине души меня задело, что богатырь ни словом не обмолвился ни о любви ко мне, ни о предстоящей свадьбе. «А лучше было бы, если бы тебя сейчас тут стали обсуждать, как породистую корову?! – я отвесила себе мысленную оплеуху. – Сама бы сейчас бесилась!» Оплеуха подействовала как-то половинчато. Злиться я вроде перестала, но хорошее настроение от удачного побега тоже куда-то испарилось.
Откровенно говоря, меня терзала банальная зависть. Мне сейчас положено тухнуть в душном шатре. А Илья спокойно гуляет по всяким посиделкам, и никто ему не указывает, куда идти «по-людски», а куда нет. Как никогда вдруг захотелось снова оказаться с Илюшкой на бесконечных тропках Буяна, подкидывать хворост в костёр и болтать сразу обо всём и ни о чём. Окончательно расстроившись, но понимая, что на глазах у дюжины потенциальных сплетниц открывать моё инкогнито явно не стоит, я принялась озираться, прикидывая, как незаметно добраться до выхода.
– Видала, каков? – зло фыркнула Марья, неожиданно плюхнувшись на сено рядом со мной. – Не помнит он...
– Ну, может, и правда забыл, – обтекаемо отозвалась я, надеясь, что злорадство в моём голосе не слишком заметно.
– Забыл, как же... Я-то помню, как он на меня смотрел. Девица, говорит, краса! А я ведь и неприбраная была совсем. И ленты не повязала. А кабы приоделась, так бы его как телёнка к жрецу и отвела. Вот как смотрел!
– Ну да, ну да... – с сарказмом протянула я.
Сарказм пропал втуне. Самовлюблённая деревенская красотка его даже не заметила.
– Вот. Ты это понимаешь. А эти! Поди им обскажи, отчего он сейчас такой гордый стал.
– И отчего же?
– Кто я и кто княжна? За ней, небось, князь столько злата в приданое отсыплет, что терем можно поставить. Два. Терема. Тут разом про всех красоток забудешь, будь та княжна хоть кривая, косая и лысая! Ну, до свадьбы так точно забудешь.
От подобных откровений меня перекосило. Невольно отодвинувшись от злобной девки, я холодно спросила.
– Как бы отсюда выбраться? Мне обратно пора.
– Думаешь, хватятся? – невнимательно отозвалась Марья, продолжая сверлить злым взглядом спину сидевшего перед нами Ильи.
– Могут и хватиться, – пожала плечами я и мстительно добавила. – Да и тебя тоже. Кто знает, когда твоя мать от соседки вернётся.
– Да не. Мамка от тётки раньше рассвета не выйдет. Всё красу свою вернуть пытается, дура старая, чтобы папаша на вдовицу с окраины не заглядывался. А ты что, сама обратной дороги не найдёшь, что ли?
– Найду, – буркнула я. Общаться с отвратной девицей окончательно расхотелось.
– Ну так и иди.
– Прямо так? – я кивнула на компанию сгрудившихся на лавке у входа.
– Верно. Илюшка же... Женишок наш княжеский, – кивнула Марья. Мою проблему она угадала, хоть и ошиблась с причиной. – Ещё расскажет потом невестушке, где её чернавки бегают.
– Что-то вроде того, – не стала вдаваться в подробности я.
– Ты вот что... – девица как-то хищно прищурилась, заставив меня напрячься. – Я тебе помогу. Выведу так, что и не заметит никто. Но и ты мне подсоби...
– Чем?
– Не хочу в деревне сидеть! Душа простора требует!
– Это в столице-то простор? – не удержавшись, усмехнулась я.
– А тут что? Коровам хвосты крутить?! – окрысилась Марья.
– Ладно, ладно... – пошла на попятный я. – Чего ты хочешь?
– Выбраться отсюда, – ухмыльнулась она. – Дай-ка мне свою ленту.
Не найдя подвоха, я стянула с косы ленту и отдала ей:
– Пошли.
– Ишь какая, – хмыкнула деревенская интриганка. – И жемчугами по краям изукрашена, и шитьё золотое...
– Как отсюда выбраться? – повторила я, заподозрив, что благодаря незнанию местных реалий опять совершила какую-то оплошность.
– Я к осени в стольный град приеду. Батька на ярмарку, ну и я с ним. Вот к тебе и зайду.
– В княжеский терем? – опешила я.
«Вот глупость получилась! Меня-то там к осени и близко не будет! Чёрт... Нехорошо вышло», – зашевелилась совесть. Впрочем, так же быстро и умолкла, потому что девица ещё не закончила.
– В княжеский, – кивнула она, воровато оглянувшись, хотя на наш угол никто не обращал внимания. – К тебе. С лентой твоей. А ты уж там похлопочи, чтобы меня при княжне чернавкой сделали.
– Интересно, как? – нахмурилась я.
– А это уж твоё дело, – в полумраке блеснули белые зубы. – Или я княжне служить буду, или расскажу ей, где её чернавки по ночам бегают.
У меня буквально челюсть отвисла от такой незамутнённой наглости. Даже на какую-то долю секунды захотелось остаться в столице и дождаться того момента, когда глупая курица прибежит закладывать мне меня же.
– Уж за такие вести меня и так чернавкой сделают. А может, и поболе, – мечтательно протянула Марья.
– Ладно. Найдёшь меня – помогу, – скрипнула зубами я, откровенно наслаждаясь двусмысленностью этого обещания.
– Уж я найду, не сомневайся, – пообещала девица.
– Угу, замечательно. А теперь показывай, как отсюда выйти?
Марья пролезла мимо меня к самой стене и раздвинула доски:
– Обойдёшь амбар, а там и тропка будет, что к селу ведёт.
– Спасибо, – машинально буркнула я, протискиваясь в образовавшуюся щель.
– На здоровье. Мы люди простые, как не помочь друг другу, – напутствовала меня Марья. – До осени.
Я с трудом удержалась от того, чтобы не брыкнуть напоследок пяткой в нахальную рожу местной шантажистки. И то только потому, что визг привлёк бы внимание ко мне же. «Давай, давай, приезжай, – ворчала я себе под нос, продираясь через заросли невидимой в темноте крапивы. – То-то тебе в княжеском тереме обрадуются!»
За стеной дощатой обнаружилась стена другая: крапивная. Вляпавшись в гущу жгучих листьев руками и с трудом сдержав вопль, я отшатнулась назад, прижавшись к доскам, которые ушлая девица уже успела задвинуть обратно.
Руки приходилось держать над головой, спасаясь от жгучих листьев. А чёртова стена всё никак не заканчивалась: изнутри амбар казался куда меньше, чем снаружи. Наконец я добралась до угла, но за ним нашлись только новые крапивные заросли и очередная стена.
Глухо выругавшись, я сообразила, что просто потопала не в ту сторону от лаза в стене. «Хороша будет княжна с распухшей рожей!» – ругнулась я, оглядываясь в поисках безопасного пути. Но вместо этого наткнулась взглядом на два зеленоватых огонька в нескольких метрах от меня. Тут луна выглянула в прореху между тучами, и я с облегчением выдохнула: в зарослях прогуливался обычный деревенский кот. Махнув хвостом на прощанье, он растворился в гуще зелёных стеблей.
Я огляделась. Море крапивы, громада амбара и серебристая лента реки невдалеке. Деревню от меня скрывало здание. Помянув недобрым словом своё невезение и топографический кретинизм, я направилась сквозь заросли к реке: куда проще было пройти по берегу до моста, а уж там по дороге топать в деревню.
Ну, это я так думала. Пока на луну не наехала очередная туча. Разом снова оказавшись в полумраке, я по инерции сделала ещё несколько шагов и вдруг услышала плеск воды, а нога вместо заросшей травой земли, ступила в пустоту.
ГЛАВА 12
Пискнув, я полетела в воду, запоздало сообразив, что берег в этом месте обрывистый, что я в темноте попросту не рассмотрела. И хорошо если я плюхнусь в воду, а не напорюсь на какую-нибудь корягу на берегу.
Но упасть мене не дали. Что-то затрещало, хрустнуло, и меня выхватили буквально из воздуха, прервав позорное падение.
– Ну что же ты, любушка? – мягко попенял Илья, прижимая меня к груди.
– Илюшка... – от испуга голос сорвался, и я умолкла, жадно вдыхая родной запах любимого.
– Зачем в темноте ходить? Так и пораниться недолго.
Он ласково, как маленькую, погладил меня по голове. В другой момент я бы, может, и окрысилась на такую детскую ласку. Но сейчас в груди потеплело, словно я услышала самый приятный комплимент на свете. Я и не подозревала, как соскучилась по Илье, его надёжному спокойствию, сильным рукам, мягкому голосу. «И это ещё и суток не прошло... – мелькнула в голове испуганная мысль. – Что же дальше-то будет?!»
– Давай уедем, – неожиданно даже для себя самой попросила я. – Вот прямо сейчас. Ну их с этими глупыми традициями. Пожалуйста...
Илья тихо засмеялся, и это немного привело меня в чувство.
– Что смешного?
– Ничего... Только о том же подумал, как ты оное молвила, – пояснил богатырь. – Но невольно нам, любушка.
– Почему? – насупилась я. – Кто нам приказывать может? Я вроде никому присягу не давала.
– Ты нет, я а отцу твоему в верности присягал, – качнул головой Илья. – Как оно получится, коли я княжну умыкну, аки тать в ночи?
– А если княжна совсем не против, чтобы её умыкнули, тогда как? – проворчала я, уже понимая, что возвращаться в дурацкий шатёр всё равно придётся.
– Вот скажешь о том своему батюшке, и умыкну, – усмехнулся богатырь. – А пока невольно. Я и так все устои нарушаю: княжну вот схватил, держу-не пущаю, да ещё мамок-нянек не зову.
Вот только вопреки шутливой отповеди, его руки сильнее сомкнулись у меня на спине. «Пущать и звать» Илье явно хотелось так же сильно, как и мне, то есть никак. Я прижалась щекой к его груди, вслушиваясь в чуть участившийся сердечный ритм. «Ну вот, – снова проснулась совесть. – Напугала человека. Вон как сердце колотится. Небось, успел подумать, что его неуклюжая невеста сейчас себе шею свернёт».
Додумать эту мысль я не успела. Илья с заметным усилием разомкнул объятья и отстранился.
– Прости, – едва слышно выдохнул богатырь.
– Эм... Что? – опешила я.
– А к реке зачем пошла? – спросил он, оставив моё удивление без ответа.
– Выбраться отсюда хотела, – буркнула я, не понимая причины этой внезапной дистанции. – Ты, кстати, откуда тут взялся? Девичьи песни слушать надоело?
Мне хотелось его задеть своей осведомлённостью, но я не преуспела.
– Дались мне эти песни, – хмыкнул Илья.
– Ну, видать, дались, раз пришёл.
– Парни привели. Не уследил. Заметили, как я в переулочке стою. Не говорить же, зачем я там околачивался...
– И зачем ты там... околачивался? – нахмурилась я, вспомнив сразу все пакости, которых успела нахвататься на посиделках, от некой весёлой вдовушки до плотоядных взглядов, которые девицы кидали на моего Илью.
– Там дорога в гору идёт. Верхушку шатра видать, – не замедлил с ответом богатырь, я и почувствовала, как запылали от стыда кончики ушей.
– А... Э... А тут как оказался? – ляпнула я первое, что пришло в голову, лишь бы заполнить натянутую паузу.
– Так увидел, что ты уходишь. И не удержался, – отвел взгляд Илья. – Прости.
– Так ты меня заметил?
– А то как же. Ты в уголке сидела. Песни слушала. Тепло мне рядом с тобой, любушка. Потому и остался.
– Тогда почему не подошёл?
– Подошёл?
– А, ну да... Приличия всякие и прочие «не по-людски», – недовольно поворчала я. – Когда это уже кончится?
– Скоро, милая. Благословит нас батюшка твой, и кончится, – отозвался Илья.
В его голосе мне почудилась нотка какой-то неуверенности, но я отмела проявления своей паранойи на старте: ещё за предыдущее стыдно было.
– Поскорей бы, – я снова прильнула к Илье, вдыхая любимый запах. – Люблю тебя.
– Любушка, – эхом отозвался он.
В его голосе было столько нежности и какого-то жара, что я неосознанно привстала на цыпочки, потянувшись к любимым губам.
Ага... Размечталась. Илья, продолжая удерживать меня за плечи, сделал полшага назад. Я даже не поняла, что произошло. Просто недовольно заворчала, не найдя то, чего мне так хотелось.
– Пойдём, проведу тебя до шатра, – внезапно севшим голосом проговорил Илья.
– Не хочу. Никто меня ещё часа два точно не хватится, – покачала головой я. – Давай тут побудем. И перестань от меня шарахаться! Я же не кусаюсь.
– Любушка. Родная... – Илья снова отвёл глаза, не позволяя мне приблизиться.
– Да что такое? – насторожилась я.
– Я же не железный...
– Не же... А... О!.. Ну да... – наконец дошло до меня, и разум затопило странной смесью смущения и раздражения.
– Пойдём, милая, – снова повторил Илья, и на этот раз я не стала спорить.
Он подхватил меня на руки, на мгновенье зарылся лицом в мои волосы, с хриплым выдохом выпрямился и широким шагом направился в сторону дороги.
По пути я молчала. Не потому, что сказать было нечего. Нет... На языке вертелось столько всего, что часа на полтора бы хватило. И то, как меня достали средневековые представления о морали и нравственности, и мнение о глупом упрямстве, заставлявшем Илью тащить меня к моему папаше, и общие впечатления о жизни «пресветлой княжны», которую я уже успела попробовать прошлым вечером, и которая уже тогда успела опротиветь мне до чёртиков. Где-то даже вертелись обвинения. Ведь происходящее и близко не походило на обещанную Ильёй свободную и спокойную жизнь за пределами Буяна.
Но я молчала. Сама отвечала на собственные претензии и сама же отметала свои обвинения. Илья не властен над нормами, принятыми здесь. Да и лёгкой жизни в русском княжестве мне никто не обещал – речь шла о Берендее. Мало того, хотела я или нет, но теперь уже слишком много народу знало, что княжну Илюшка всё-таки нашёл. А ну как мы удерём, а безутешный папаша отправит нам вслед отряд воинов вместо благословения? Без благословения я бы обошлась, но солдаты были бы очень некстати. Столько третьих и все лишние...
Отгоняя невесёлые размышления, я просто наслаждалась близостью Ильи. Не зная, что мне готовит завтрашний день, не говоря уже о неделе, в одном я была уверена: свою жизнь я хочу провести рядом с этим человеком. И то, как он бережно нёс меня на руках, словно какую-то драгоценную хрупкую вазу, убеждало меня, что и он хочет того же. Кто бы знал, что не пройдёт и недели, как я в этом засомневаюсь. Да ещё как...
Но та ночь закончилась спокойно. Илья какими-то тропинками принёс меня к дому старосты и опустил на землю, легко переступив низкий плетень. Он даже обошёл дом и заговорил о чём-то с сонными воинами, сидевшими у костра, отвлекая их, пока я кралась к шатру и заползала под шёлковую стену. Вот только целовать меня на сон грядущий не стал. И я, хотя и очень этого хотела, подчинилась его решению. Хриплое «я не железный» ещё не успело выветриться из моей памяти, наполняя душу странной смесью смущения и удовольствия.
«Не железный... – с усмешкой пробормотала я, сбросив одежду и спрятавшись от ночной прохлады под тонким одеялом. – Очень надеюсь, а то у меня уже возникали некоторые сомнения...»
Утро, а точнее полдень встретил меня серым небом и мелким моросящим дождём. Пожалуй, впервые с тех пор, как мы с Ильёй покинули Буян, нашлись в бытности княжны и положительные стороны: в карете было по крайней мере сухо, а стоявшая на полу медная жаровня согревала ноги и отгоняла сырую промозглую прохладу. Ах да... Ещё я была единственной, кого не выгнали под дождь, когда наш тарантас увяз в размокших колеях, и воины вытаскивали его на относительно сухое место чуть ли не на руках. Поглядывая наружу в щёлку между занавесками, я успела оценить перекошенные физиономии по уши извозившихся в грязи мужиков. А уж когда в карету вернулась Мавра, похожая одновременно на мокрую курицу и бездомного щенка, я и вовсе прониклась всеми прелестями принадлежности к правящему классу.
Впрочем, это не лишило меня понятия об элементарном сострадании. Как ни хотелось мне побыстрее завершить скучное путешествие, а вместе с ним и вынужденную разлуку с Ильёй, я всё же приказала остановиться в первой же деревне, которая встретится на пути: людям надо было просохнуть и отогреться.
Таким образом, в столицу наша кавалькада вместо раннего утра въехала на вечерней зорьке. К сожалению, спокойно рассмотреть средневековый город мне не удалось. Раздувшаяся от чувства собственной значимости мамка буквально забросала меня наставлениями, как сидеть, как смотреть и даже как дышать. Прямая спина, головой не вертеть, в окно не выглядывать, руками не махать, нос не морщить... И ещё несколько сотен таких же «не» вылились на меня как из рога изобилия. Я сдерживалась из последних сил, утешая себя оптимистическими соображениями. Во-первых, проштрафившаяся нянька на глаза мне показываться не рисковала, следовательно, поток указаний был в два раза меньше. А во-вторых, оставалось всего ничего, и скоро я снова смогу обнять Илью.
И последнее, пожалуй, самое важное, что примиряло меня с действительностью, это то, что сам богатырь перестал шарахаться от кареты как чёрт от ладана. Он гарцевал на Ветре почти у самой дверцы, так близко, что я могла бы, протянув руку, коснуться кончиками пальцев его плеча. Хотя кто бы мне это позволил? То, что Илья за всё время шествия ни разу не посмотрел в мою сторону, я старалась не замечать: мало ли, вдруг мы в разное время друг на друга смотрели?
А торжественный въезд в стольный град княжеской дочки до безумия напоминал мне приезд в город цирка. Даже клоуны имелись: парни в пёстрых одёжках крутили свои трюки чуть ли не под ногами у лошадей. Но мне почему-то всё сильнее казалось, что главный клоун в этом цирке – я.
Наконец кавалькада добралась до высоких ворот в белокаменной стене.
– Прибыли, пресветлая княжна, – выдохнула Мавра и попыталась изобразить поклон. – То-то батюшке вашему радость.
– Угу, – кивнула я, не зная, как реагировать.
Никакого трепета, ни родственного, ни тем более верноподданнического, предстоящая встреча у меня не вызывала.
Толпа осталась за воротами. Звонко лязгнули гигантское засовы, которые я успела рассмотреть во всей красе, пока мы медленно тащились под сенью надвратной башни. Несколько раз дёрнувшись, карета остановилась, и почти одновременно с этим кто-то снаружи распахнул дверцу.
К счастью, обошлось без живой лестницы. У высокого колеса стоял Илья и протягивал мне руку. Поблагодарив его сдержанной улыбкой, я оперлась на его ладонь и спустилась на мощёный булыжником двор. «Ну, хоть не в грязь!» – мелькнула в голове бредовая мысль. Но о грязи тут и речи не шло. Не удивлюсь, если камни ежедневно мыли с мылом и щётками.
Напротив на широких ступенях под навесом, который опирался на резные каменные колонны, стояла очередная толпа. Куда меньше той, что бесновалась за воротами, собирая рассыпаемые из башни медяки, зато куда более напыщенная. На полшага впереди всех маячил мужчина лет сорока пяти. Кто он такой, я догадалась бы с первой попытки, даже если бы его голову не украшал тяжёлый золотой венец. Подтянутый, стройный, довольно красивый. Но на том его достоинства и заканчивались. Выражение точеного лица транслировало такую брезгливую скуку, что мне стало не по себе. И тем не менее я поняла, что заносчивый хмырь в золотой кепке кажется мне до странности знкомым.
Сперва я решила, что взгляд, способный сгноить парочку мелких форм жизни, предназначается мне. Слегка оробев, я попыталась поймать взгляд Ильи, но тот смотрел прямо перед собой. Мало того, дав от силы минуту на акклиматизацию, он повёл меня прямо к встречающим. Обозлившись одновременно и на себя, и на Илюшку, я гордо вскинула голову, готовясь ответить на хамское приветствие, и вдруг сообразила, что папочка смотрел вовсе не на меня, а мне за спину, на беснующуюся толпу за воротами.
Когда мы подошли ближе, князь соизволил нас заметить и даже растянул губы в улыбке. Тут-то до меня и дошло, почему он показался мне знакомым. Мы были просто до одури похожи! Тот же разрез глаз, те же губы, может, чуть более пухлые, те же высокие скулы я видела всякий раз, когда мне в голову приходила блажь взглянуть в зеркало. Даже тёмные чуть вьющиеся волосы и те достались мне от папаши.
«Генетика... Продажная девка империализма... – ни к селу ни к городу подумала я, глядя, как князь величаво спускается по ступеням. – И никакого теста ДНК не надо!»
Илья вдруг едва заметно сжал пальцы. Но не успела я сообразить, что происходит, как он выпустил мою руку и, отступив на шаг, поклонился:
– Вот, князь. Привёз я дочь твою.
– Вижу, – едва заметно кивнул отец, даже не посмотрев в сторону богатыря. – О награде твоей на пиру поговорим, – он картинно обнял меня, трижды расцеловав в обе щёки. – Хороша. Вся в меня.
Князь отстранился, окинув меня таким собственническим взглядом, что краска бросилась мне в лицо. Я почувствовала себя удачным приобретением, породистой лощадью, антикварным комодом... В общем, чем угодно, только не человеком. Я глубоко вдохнула, готовая разразиться бранью, язвительными замечаниями, требованиями, но за спиной едва слышно кашлянул Илья. «Ах... Да, – я медленно выпустила воздух сквозь стиснутые зубы. – Обещала же по-людски...»
– Иди. Мамки-няньки уже заждались тебя, дочь, – бросил меж тем князь, удовлетворившись осмотром, и обернулся к так и остававшейся на ступенях свите. – А мы будем пировать и героя чествовать! Вернул мне дочь Илья-богатырь!
Народ завопил что-то приветственное, а я тупо заморгала: «Всё, что ли? Да быть такого не может!»
Ещё как могло. Откуда ни возьмись налетели какие-то тётки и девицы. Краем глаза я успела заметить, как Илья идёт рядом с князем, легко кивая в ответ на поздравления. Но в следующую секунду меня уже подхватили под локти и, причитая, поволокли в сторону от главного входа. Окончательно потеряв связь с реальностью, я позволила себя увести.
ГЛАВА 13
Опомнилась я только в большой комнате с высоким потолком и несуразно маленькими узкими окнами. Под стенами стояли резные лавки, по центру – большой стол уставленный мисками и тарелками. К нему прилагался стул, сильно смахивающий на трон. Единственный. «Ах, да... Княжна же. Кто мне тут ровня?» – мелькнула раздражённая мысль. В голове что-то будто щёлкнуло, и в уши ввинтился многоголосый хор причитаний, которые до сих пор я воспринимала скорее как фоновой шум.
– А исхудала-то как, деточка...
– Беды и лишения иссушили-измучили...
Меня усадили во главе стола. Неизвестно откуда взявшаяся Мавра, раздувшаяся от гордости, подала знак группке девиц, сидевших в углу. Оттуда тут же понеслось заунывное пение.
– Ой ты девица-краса, ненагля-а-а-адная...
– Ты кушай, деточка, кушай, – сладко заулыбалась Мавра, наливая в жёлтый металлический кубок размером с хорошую пивную кружку молоко из кувшина.
Я непроизвольно скривилась. Стоило угодить в княжеский терем из Яговской избушки, чтобы меня снова потчевали молоком. Перед носом появилось блюдо с сырниками. Я сморгнула, заподозрив, что у меня начались галюцинации. Но Мавра быстро развеяла это чересчур оптимистическое предположение, зачерпнув из ближайшей миски густой сметаны и шмякнув поверх сочащихся жиром кругляшей.
«Да что они тут, других блюд не знают, что ли?!» – обозлилась я. Злость окончательно разогнала несвойственную мне покорность. Я решительно отодвинула блюдо:
– Терпеть не могу молочное!
– Дык вечор же, – попыталась возразить Мавра. – Самое оно. И для живота не тяжкое, и сытное...
Но наткнувшись на мой яростный взгляд, мотнула подбородком, подзывая жавшихся у стены девиц.
– Тогда пирожочек скушай, деточка...
Ненавистные сырники перетащили на противоположный край стола, а ко мне передвинули миски с пирогами. По какой-то несчастливой случайности ближе всего оказалась ёмкость с ватрушками.
– Да вы что, издеваетесь?! – рявкнула я одновременно с испуганным возгласом Мавры.
Я попыталась подняться, но сумела только привстать и позорно плюхнулась обратно на мягкую подушку сидения – кресло оказалось слишком тяжёлым. Служанки засуетились втрое быстрее, тасуя миски с едой с бешеной скоростью. А над всем этим висело заунывное: «Ой, погубили девицу-красу погуби-и-или, от отца-матери отлучи-и-или...»
– Так, всё, стоп! – чувствуя, как у висков зарождается мигрень, я треснула кулаком по столу. – Остановились все!
– Ой, погуби-и-или....
– Ансамбль песни и пляски тоже заткнулся!
– Погуби-ик... – пискнула какая-то из певиц напоследок, и в комнате наконец воцарилась блаженная тишина.
Несколько минут я просто наслаждалась ею, опустив веки и одновременно пытаясь успокоиться.
– Кресло отодвиньте, – сказала я наконец, уцепившись за край стола и привстав.
Через минуту я оказалась на свободе. Правда, кто-то попытался подхватить меня под локоть, но недовольного шипения хватило, чтобы слишком услужливая тётка убрала руки. Я выпрямилась, с явным удовольствием оглядев комнату.
– А теперь все на выход. Поесть я пока способна самостоятельно.
– Но как же, деточка, – попыталась возразить Мавра. – Не дело это, пресветлой княжне самой ножки трудить...
– А раз не дело, то выметайтесь добровольно, пока мне не пришлось пинками помогать!
Кто-то испугано ойкнул, и в дверях тут же образовался затор. Я с удовлетворением кивнула и в последний момент поймала за локоть Мавру: один источник информации мне всё же был необходим.
– Ты можешь остаться.
Тётка тут же гордо вскинула подбородок и даже принялась покрикивать на замешкавшийся в углу вокально-инструментальный ансамбль. Убедившись, что мы остались вдвоём, я с облегчением выдохнула, вытряхнула из ближайшей миски какие-то пирожки и, вооружившись большой ложкой, пошла вдоль стола. Мимо вареников, обильно залитых сметаной, я прошествовала с брезгливой гримасой, а вот запеченная рыба меня заинтересовала.
При помощи лежавшей тут же здоровенной двузубой вилки я отковырнула кусок, положила себе в миску и принялась осматривать стол в поисках гарнира. Картошки не было ни в каком виде. Я с ностальгией припомнила свои гряды на яговской полянке. «Сестричка конечно с закидонами, но уже за наличие картошки ей стоило бы сказать спасибо».
Наконец я нашла гречу, добавила её к рыбе и, кинув рядом ложку тушеных овощей, присела на подлокотник кресла.
– А ты почему не берёшь? – только тут до меня дошло, что Мавра, чинно сложив ладошки на объёмных юбках, так и стояла у столешницы.
– С тобой, деточка? – всплеснула пухлыми ручками она. – Как можно?!
– Если я велю, то можно, – вздохнула я, уже достаточно усвоив местные порядки. Тётка спорить не стала, быстро ухватив какой-то пирог. – Кстати, есть тут что-нибудь не молочное попить?
– А как же! – закивала Мавра и пошла вдоль стола, тыкая пирожком во все кувшины по порядку. – Узвар летний. Узвар прошлогодний. Мёд весенний. Мёд чёрный. Мёд красный.
– Мёд заморский, баклажанный... – не сдержавшись, ухмыльнулась я.
– Какой? – сморгнула женщина.
– Нет, нет. Это я так, о своём...
– Так ты скажи, деточка, чего душа желает. Всё найдём, всё принесём...
– Ничего не желает, – отмахнулась я. – По крайней мере, из съедобного. Пусть будет красный мёд.
Мавра выплеснула в миску с сырниками молоко из моего кубка, ополоснула его из кувшина и, вылив смывку туда же, налила требуемое. Я, конечно, несколько обалдела от подобной непосредственности, но возмущаться не стала. Сырники меня не интересовали ни с какого боку. Зато откуда-то из глубин памяти всплыли сведения, что все объедки отдают свиньям, а уж свиньям без разницы, сколько молока налили в сметану – всё съедят.
С долей опаски я подтянула к себе оказавшийся неожиданно тяжёлым кубок и пригубила густую жидкость. Уж не знаю, что подразумевали под словом «мёд» в моей реальности, но здесь эта штука мне очень понравилась. Терпкий, кисло-сладкий напиток отлично утолял жажду и оставлял приятное послевкусие разнотравья на языке.
– Вкусно...
Мавра, всё это время с заметной опаской следившая за моим лицом, расслабилась и заулыбалась:
– Так для княжеского стола ставили. Лучше не бывает.
– Угу, – невнимательно кивнула я, отправив в рот ложку гречи. – А почему я ужинаю одна?
– Так кто ж тебе ровня, деточка, – удивилась Мавра, подтвердив мои недавние мысли. – Чай, самого пресветлого князя дочь.
– Понятно. Но тебе-то я сама разрешила, – я с намёком покосилась на нетронутый пирог в её руках.
Женщина, слегка покраснев, откусила маленький кусочек и проглотила, не удосужившись даже прожевать.
«Как всё запущено... – мысленно проворчала я, отбросив надежду создать хоть какое-то подобие доверительной атмосферы. – Может, кого другого расспросить?»
– И что? Нет мне никакой ровни?
– Нет, деточка. Разве что Марфа... Она матушке князя нашего пресветлого двоюродной сестрой приходи...
– Вот её точно не надо! – перебила я, вспомнив визгливую тётку, окатившую меня грязной водой.
– Так и не будет, – с долей злорадства усмехнулась Мавра. – Чай, она не дура о себе напомнить после такого-то. У тебя душа добрая да белая, чисто голубка. А кто другой бы вздорной бабе за такое дело...
– Просто пусть на глаза не попадается, – буркнула я.
– Конечно, деточка!
– Вот и хорошо... – покивала я, гадая, как бы перевести разговор на интересующую меня тему. – А завтра что делать будем?
– А чего твоя душенька пожелает, то и будем, – улыбнулась мамка. – Хочешь, песни слушать али сказки. Хочешь, шелков заморских чернавки принесут, вышивать будем. А коли учиться пожелаешь, так и жрецов позвать недолго. О светлых богах тебе расскажут, долге девичьем, счастье бабском...
– Вот этого точно не надо, – передёрнулась я. – Знаю я здешнее счастье.
– Вот разумница. Красавица, да и умница, – залебезила тётка. – А как иначе. Чай, самого князя кровиночка...
– Угу, угу... – грубая лесть раздражала, но и ругаться с Маврой мне не хотелось: кого ещё расспрашивать, если не её. Особенно учитывая, с каким испугом на меня косились местные девицы.
– А уж как батюшка твой обрадовался, тебя к сердцу прижав, – не встретив сопротивления, мамка разливалась соловьем, основательно подпортив мне аппетит. – Чисто сокол голубку приласкал.
– Сокол голубку? – хмыкнула я. – Это как? Клювом по темечку и на обед?
– Омг... – осеклась тётка и попыталась выкрутиться из глупой ситуации. – Князь наш пресветлый всем защита и опора. Обнял он тебя, голубку белую, чистую, крылами своими сильными, да...
– Да в клетку золотую посадил, – буркнула я. – Гулять когда пойдём, Мавра?
– Кака ж клетка? – возмутилась тётка. – Гнёздышко пуховое, от всех бед сокрытое! А гулять... Гулять, это можно. За теремом девичьим садик есть. Стеной высокой обведён. На стене той вои ходят денно и нощно. Ни один супостат не подберётся. Там и гуляй, сколько душенька твоя пожелает.
– Понятно, – кисло кивнула я.
Овощи оказались вкусными, рыба так вообще таяла на языке. Но мне казалось, что я жую картон. Толстые расписные стены давили даже не на нервы, на душу. А ощущение уже не золотой клетки, а какого-то драгоценного гроба делалось все явственнее.
«Ох, Илюшка... Ты там поскорей, – мысленно взмолилась я. – Надолго меня не хватит. Или от скуки тут помру, или прибью кого-нибудь особо услужливого. Например, её...» Я покосилась на Мавру, с жаром расписывающую мне прелести местных развлечений, и с каждым новым словом вгоняющую меня ещё глубже в депрессию. А кто бы не начал депрессировать, слушая про «чудные» посиделки над вышивкой под заунывные песни и «роскошные» прогулки под сенью дюжины деревьев. Именно столько имелось в обещанном садике.
– Ладно... – сказала я, оставив полупустую миску, когда аппетит окончательно исчез. – А с отцо... Кхм... А с батюшкой я когда увижусь?
– А зачем? – удивлённо вскинула брови Марфа.
ГЛАВА 14
– В каком смысле «зачем»? – машинально вскочив, я уставилась на тётку.
– Так ночь тёмная на дворе. Не дело это честной девице из терема своего выходить. Мало ли что люди подумают, – принялась увещевать меня Мавра.
– Так папаша вроде не спать, а пировать собирался, – с сомнением покосившись в тёмный провал окна, возразила я.
– То-то и оно. А там вои, бояре... Хмельного мёду напьются, насмотрятся, а потом... На чужой роток не накинешь платок. Потом и тебе, и батюшке, и мужу твоему позор может статься.
Если на собственную репутацию, и тем более на репутацию папаши мне было глубоко плевать, то при слове «муж» я притормозила. Мне уже представлялся случай узнать, как трепетно Илья относится к «чужим уставам». Вряд ли он оценит очередной плевок на эти самые уставы. А никак иначе моё появление в тёплой мужской компании не расценят – скандал выйдет знатный.
Я заскрипела зубами и медленно опустилась обратно в кресло.
– Вот и хорошо, вот и славно, – с заметным облегчением заулыбалась Мавра. – Да и время позднее. Спать пора. Жреца позвать, чтобы наставил тебя в добрых помыслах на сон грядущий?
– Вот только жреца мне и не хватало, – невесело усмехнулась я. – Показывай, где тут спальня.
Мамка суетливо направилась к двери. «Ты обещала потерпеть, – увещевала я себя, следуя за Маврой узким полутёмным коридором. – Ну не хочет человек с местным князем на ровном месте ссориться. Не войну же теперь затевать, если тебе женский терем не нравится. День-другой можно и смолчать!»
Но не успела я отбрыкаться от ненужных помощниц, помыться и нырнуть под одеяло, как у огромной кровати, где мне полагалось ночевать, нарисовался сухонький желчный старичок. Он окинул меня неодобрительным взглядом и принялся втолковывать, что без «родительского пригляду» я нахваталась грехов, как барбоска блох, и теперь должна чуть ли не всё время посвящать молитвам.
– Это кто?! – я села в постели, ничуть не заботясь о съехавшем на колени одеяле.
– Так жрец, деточка. Ты же молвила, что сейчас тебе только слова наставничьего и не хватает.
– Я?! – взвилась я и тут же прикусила язык: моя тяга к сарказму снова сыграла со мной дурную шутку. – Ах, да. Но теперь довольно. Спать буду!
Жрец проворчал что-то про распущенную молодёжь и ретировался. С шипением выпустив воздух сквозь стиснутые зубы, я кое-как заставила себя промолчать. Только ткнула пальцем в сторону двери, заметив, что мамка явно вознамерилась улечься спать прямо тут, на лавке. К счастью, Мавра меня поняла и вымелась из комнаты без лишних возражений.
«Скорей бы Илюшка разобрался со всеми формальностями, – мысленно взвыла я, откинувшись обратно на подушки. – Попробуй тут смолчи, когда такое!»
Но я смолчала и тем вечером, и на следующий день. Шипела, ругалась про себя, но молчала. Ну, не совсем, конечно. Засилье ненужной прислуги я терпеть не стала. Оставила при себе только Мавру и одну тихую смуглую девчонку, которую мамка посылала с поручениями. Эти двое по крайней мере не пытались сопровождать каждый мой шаг заунывными песнями.
Так прошло несколько дней. От Ильи не было ни слуху ни духу. Впрочем, любящий папаша дочуркой тоже не интересовался.
– У батюшки твоего дела государственные, – назидательно произнесла Мавра в ответ на очередной мой вопрос о разговоре с папочкой. – Зело важные. Как зайдёт о тебе речь, деточка, так и известят немедля.
– Какая ещё речь?!
– Ну так ты невеста видная, – доверительно
