Оглавление
АННОТАЦИЯ
Накануне собственной свадьбы дочь сенатора Аврора узнала о себе страшную тайну. Со всеми вытекающими – счастливая размеренная жизнь превратилась в кошмар. Надежды на достойное и безопасное будущее рухнули. Она сбежала из родного дома, покинула планету, на которой выросла, и в холодном космосе настиг её неумолимый рок в облике неистового, мятежного, обворожительного и невероятно мужественного… квазара.
На что он готов ради неё? И на что она готова ради него?
ПРОЛОГ
Пути назад не было!
Так думала Рори… Рори!
Звучало непривычно, но именно так её и записали в агентстве, где Аврора устраивалась компаньонкой на коммерческий звездолёт. Всего фактуру* назад она и помыслить об этом не могла…
Горькая усмешка исказила красивые губы Авроры.
Ах, да! Теперь она не женщина, а всего лишь трид – псевдоженщина. Недоженщина! Трид не имеет права носить изящное женское имя!
Рори… Теперь просто Рори.
Одинокая девушка стояла в средней галерее, опоясавшей периметр зала прибытия космопорта и напряжённо вглядывалась в табло с расписанием.
«Поскорей бы уж объявили мой рейс!»
Или ещё немного и она превратится в мраморную статую.
Рори шевельнулась, облокотилась на перила и глянула вниз, словно примеривалась броситься с высоты… Действительно, несколько фактур назад, эта мысль выглядела заманчивой. Аврора мечтала никогда не родиться, но лишить себя жизни… Духу не хватило. Вот если бы это произошло случайно!
– Эй, подруга, – сухая ладошка легла ей на плечо.
Рори вздрогнула и обернулась…
Примечание:
Фактура* – половина стандартных факториалских суток (тёмная и светлая). На Факториале принято в связи с этим выражение: «мир изменил фактуру», «смена фактур». Символическое обозначение времени дня и ночи.
ГЛАВА 1
– Аврора! – весело позвала Майя.
Младшая сестрёнка заглянула в садик Авроры в самый щекотливый момент, когда старшая, склонив голову, медитировала над цветком.
«Почему у мамы всегда получается, а у меня нет?» – размышляла Аврора, но скорее по привычке, потому что уже знала страшную правду, и понадобилось несколько фактур, чтобы свыкнуться с ней. Но Майя-то этого не понимала, и никто, кроме мамы…
Сердце защемило от грусти, но Аврора с улыбкой обернулась к сестре.
– Нэйд пришёл! – радостно выпалила девочка, тряхнув кудряшками. – Он в гостиной…
Возлюбленный ждал Аврору, ведь она сама его позвала.
– Иду, – откликнулась девушка, схватив маленькую голубую лейку, и на ходу полила поникший цветок. Скорее по инерции, чем из чувства прекрасного. Растение тотчас расправило листочки и подняло бутон. Наверное, мама снова поплевала в воду.
– Волшебница ты! – Майя захлопала в ладоши, восторженно любуясь оранжереей старшей сестрицы и огорчённо добавила – У меня ещё так мало цветов.
Аврора печально вздохнула, вытерла руки фартуком, и, проходя мимо сестрёнки, ущипнула её за пухлую щёчку.
– Всё у тебя впереди.
Малышке Майе только недавно исполнилось пятнадцать, но факториалских девушек буквально с рождения готовили к почётной матронской миссии. Ошибок при отборе не допускалось, но всё-таки иногда…
Аврора резко остановилась посреди длинного коридора, соединявшего женскую половину с мужской. Внезапно она заколебалась. А вдруг мама права и Нэйду незачем знать… Нет!
«Мы любим друг друга. Он всё поймёт».
Он должен узнать, нельзя так обманывать любимого.
Аврора и Нэйд познакомились всего треть марша* назад на смотринах в матрономии, и уже через сорок фактур вышло объявление о помолвке. Семьи договорились об этом заранее, что вполне типично для респектабельного факториалского общества. Молодым людям предоставили ещё полмарша на подготовку к свадьбе и раздумья – формально, а в действительности, чтобы привыкнуть к своему новому статусу жениха и невесты. Дело было решённое. И ещё… Им повезло – они влюбились друг в друга. Вообще-то, Нэйд и Аврора виделись намного раньше, в детстве, и даже играли вместе, недолго. Он ведь старше её на три марша, как и положено будущему мужу, и покинул комнату для игр вскоре после того, как она вошла туда в соответствующем возрасте, после тестовой проверки…
С двенадцати маршей мальчиков отправляли в закрытую школу на 2-Факториале. Потом Нэйд учился в университете. Молодым людям пришлось знакомиться заново. Зато с братом Нэйда Итаном – её ровесником Аврора дружила. Целых три марша, пока его тоже не отправили в школу. После они переписывались и даже виделись. Итан поступил в военную академию, а юнкера по факториалским обычаям присутствовали на каждом балу в матрономии, куда девушек допускали с шестнадцати маршей. Итана приглашали и на семейные праздники, где они общались с Авророй. Ведь никто не рассматривал этого юношу в качестве будущего жениха. Муж, по законам Факториала, всегда старше жены, как минимум на два-три марша, и никак не младше. Итан же родился на полмарша позже Авроры…
«Почему я вспоминаю об Итане, собираясь признаться Нэйду? – Аврора тряхнула головой, прогоняя неподходящие мысли, вдохнула побольше воздуха и двинулась вперёд. – Наверное, потому что он мой друг».
В конце коридора маячил вход в общую гостиную, где ждал её Нэйд – возлюбленный и жених. Роковой миг неумолимо приближался. В глазах всё расплывалось от волнения… Она не должна сомневаться.
«Я же люблю его, а он меня, – успокаивала себя Аврора, перед тем как сделать последний шаг навстречу судьбе.
Девушка решительно взялась за ручку двери.
Примечание:
Марш* – средняя планетарная единица измерения времени и движения по-факториалски (один марш равен примерно 390 суткам – период, за который 1-Факториал полностью обращается вокруг звезды Факир).
ГЛАВА 2
Нэйд в нетерпении постукивал каблуком по идеально гладкому отполированному до блеска полу, в котором отражались носки его ботинок. Но мужчина скорее предвкушал, чем нервничал. Он выезжал из города по дипломатическим делам, и они с Авророй не виделись целых пятнадцать дневных и, на одну больше, ночных фактур.
В ожидании наречённой он рассеянно посматривал в окно. Приближался закат, и мир безмятежно готовился к привычной смене фактур. В кармане у счастливого жениха лежала бархатная коробочка с венчальными серьгами. Очень дорогие камни… Нэйд не пожалел средств и представлял, как проколет уши своей невесте и вденет ей серьги при всех во время свадебной церемонии, а она так трогательно склонит перед ним прелестную головку… Он почти ощутил нежный аромат её волос. А после… Нет, это после. Сегодня он просто преподнесёт брачное украшение авансом, в знак своего обещания и в надежде, что серьги Авроре понравятся. Если же нет, не страшно, закажет другие. Всё, чтобы угодить ей. Хотя эти – с голубыми искрящимися самоцветами как нельзя лучше подчеркнут цвет её чудесных глаз…
Нэйд мечтательно улыбнулся. Он намеревался связать свою жизнь с самой прекрасной женщиной Факториала. Пора заводить семью. И Аврора – дочь уважаемого и плодовитого факториалского сенатора ему подходит. Шестеро детей! Увы, у Нэйда только один брат и нет сестёр. Так что, ему по старшинству исправлять положение и активно размножаться с законной женой. Учитывая, что младший брат – военный и едва ли соберётся продолжить род.
Иногда Нэйду казалось, что сам он ещё недостаточно времени развлекался и наслаждался свободой. Но вряд ли он завидовал Итану. При том, что юнкера вели более привольную жизнь. Студенты же прилежно грызли гранит науки маршей эдак до двадцати двух. Что, впрочем, не отменяло бурных вечеринок, головокружительных романов и интрижек с очаровательными тридами. А триды были и будут всегда. Они не помеха для семейной жизни, и наоборот… Его ожидает насыщенная жизнь, любимая работа, карьера и прекрасная женщина рядом, всегда. В отличие от Итана, следующего военной стезёй походов и сражений с альдами на передовой. Это теперь его страсть и стихия.
А Нэйд без ума от Авроры! Навеки очарован самой красивой из сестёр…
Он самодовольно усмехнулся и занятый упоительными мыслями не заметил, как отворилась дверь, и она вошла. Факториалские женщины умели появляться бесшумно.
Аврора немного задержалась на пороге, любуясь возлюбленным. Нэйд стоял к ней спиной у большого окна, и закатные лучи украсили его макушку красноватым нимбом…
Головы факториалских мужчин покрывала густая щетина всех оттенков красного и пурпурного. За что альдареды прозвали их щёткоголовыми. И факториалцы с гордостью носили это прозвище, искренне считая, что злоба врагов порождена исключительно страхом и ненавистью. Большинство мужчин коротко стриглись, некоторые щёголи отращивали щетину, и это смотрелось так, словно на голове разожгли костёр. Правда, маршам к шестидесяти щетина утрачивала огненные оттенки и совершенно белела. Но к тому времени и у почтенных факториалских матрон волосы выпадали, кроме нижних прядей, и головы их становились гладкими как дренажные шары. Говорили, что это связано с материнством. Такова плата за рождение детей.
Аврора не придавала этому значения. Нэйд любит её, и они счастливо проживут вместе до глубокой старости, независимо от цвета и количества волос.
Невольно девушка улыбнулась.
Любимый выглядел для неё красавцем. Он и в самом деле очень симпатичный – ясные серо-зелёные глаза, правильные и строгие черты лица. Выразительные губы. Крепко сбитый и невероятно мужественный в своём дипломатическом костюме… У неё вновь защемило сердце.
– Нэйд…
Он повернулся к ней и восхищённо замер.
Самая восхитительная из сестёр! И женщин…
Как она хороша в своём цветастом домашнем платье. Само воплощение лёгкости. А пушистые волосы подобны шапочке одуванчика. У факториалских женщин волосы мягкие, тонкие и часто завиты на концах невесомыми кудряшками, а от затылочного пробора струятся по плечам и спине крупными локонами. Более нежных – розоватых или золотистых оттенков, чем у мужчин… Нижние волнистые пряди Авроры густо ниспадали до пояса шелковистой накидкой. Ярко-синие глаза сияли любовью, нежностью и тёплой радостью… Хотя, сейчас казалось, что она чем-то взволнована.
«Предстоящей свадьбой, – догадался Нэйд. – Девушкам всегда волнительно, но у нас есть время на подготовку».
– Аврора!
Интересно, какие у них будут дети? И сколько…
– Нэйд! Как же я счастлива тебя видеть!
Она подбежала к нему и обняла, изо всех сил пытаясь справиться с нахлынувшими сомнениями. Несмотря на предупреждение матери. Нэйд её любит, он поймёт, и они всё равно будут счастливы. Ведь больше никто не узнает! Но обманывать любимого невыносимо.
– Я тоже, дорогая! Я так скучал… И кое-что принёс тебе.
Удерживая её в своих объятьях, он с загадочной улыбкой нащупал в недрах кармана бархатную коробочку….
Её начинало знобить.
– Ты – моё главное сокровище. Всегда…
– Нэйд… – Аврора дрожа отстранилась, глаза у неё лихорадочно блестели. – Давай присядем.
– Давай. А потом, если хочешь, прогуляемся в парке. Сегодня прекрасный вечер.
На самом деле он хотел увлечь её на скамейку в зарослях и сорвать поцелуй. А может быть, и немного приласкать… Они ведь жених и невеста, и в этом нет теперь ничего предосудительного. Он должен попробовать и узнать, заранее, насколько она чувственна и отзывчива.
Интересно, Авроре это понравится?
Ох, уж эти невинные факториалские девушки на выданье. Нелегко ему, наверное, придётся. Ему – привыкшему к искушённости, развязности и непринуждённости компаньонок-тридов.
Нэйд усадил Аврору на диван и сам присел рядом, ободряюще держа её за руку.
– Прогуляемся, – она с улыбкой кивнула. – Прежде, выслушай… – из груди вырвался печальный вздох. – Мне трудно об этом говорить, но…
– Ого! – рассмеялся он. – Моя будущая жёнушка хранит какой-то тёмный секрет?
Аврора вздрогнула. Знал бы он, как недалёк от истины….
– Видишь ли, Нэйд, ошибки иногда случаются…
Он нахмурился. Ему не понравилось вступление.
– Аврора, смелее, что бы ты ни сказала, я вынесу всё.
Она вскинула на него полный отчаяния взгляд, облизала губы, и от этого он только сильнее разволновался. Захотелось тут же её поцеловать и прижать к сердцу.
– Знаю, они редко ошибаются, но всё-таки… Нэйд! Дорогой! Я очень тебя люблю и хочу выйти за тебя. Что бы ни случилось! Но при таких обстоятельствах…
– Я тоже тебя люблю, Аврора…
Романтичная фраза прозвучала как-то дежурно. Он начинал раздражаться, что-то липкое против воли нарастало в душе. Неужели она вздумала ему отказать? Какая блажь!
– Не томи.
– Нэйд, что бы ты сейчас не услышал, знай, я не отказываюсь от своих обещаний тебе. Я постараюсь быть хорошей женой.
Он перевёл дух.
Конечно, у этих женщин всегда какие-то проблемы на пустом месте. Наверное, очередной пустяк вроде…
– Я… – она вцепилась ему в ладонь и, зажмурившись, выпалила:
– Я – трид!
Ещё немного, и сердце бы разорвалось.
– Что?.. – Нэйд грубо выдернул руку, ему показалось, что он ослышался. – Глупая шутка!
Глаза Авроры вмиг наполнились слезами.
ГЛАВА 3
«Трид или псевдоженщина – биологическое существо в облике женщины, с повадками женщины, но не пригодное к продолжению рода и созданию семьи…».
Всего несколько сухих строчек в энциклопедическом словаре, а на деле…
Самое изощрённое проклятие, на какое только способна природа! И совсем недавно оно обрушилось на Аврору. Вернее, с самого рождения, но она узнала об этом несколько фактур назад. Ей поведала мама, множество маршей одна хранящая эту тайну.
Однажды утром мать позвала дочь к себе в сад.
– Ты уже взрослая, моя девочка, – издалека начала она, прохаживаясь под руку с дочерью вдоль керамических горшочков с ордениями. – И твоё замужество вопрос решённый, однако…
Вначале Аврора ей не поверила, но факты неопровержимо доказывали мамину правоту. Да и собственная память услужливо подбрасывала девушке подходящие воспоминания из детства…
Вот Авроре пять маршей, она стоит перед столиком с предметами. Рука сама тянется к уменьшенной копии космолёта, он почти как настоящий, но мама… Мать настойчиво подталкивает дочери гуттаперчевого пупсика. Но игрушечный младенец не вызывает у девочки умиления и вообще никаких эмоций. Она с сожалением смотрит на другую игрушку – космолёт. Потом Аврора видит, как мама что-то суёт в руку наблюдательнице – жрице, и они шепчутся… Дальше картинка смазывается.
– Мама! Ты заплатила жрице, чтобы… Ты…
– Да, но это было необходимо, доченька. Иначе, тебя уже тогда забрали бы у меня. Я не могла допустить, чтобы моя дочь воспитывалась в приюте тридов, а не в семье.
Жрицами.
Но разве их можно подкупить?
Выходит, можно…
– А цветочный тест? Тоже подстроила?
Мама кивает.
– Но… Как? Это невозможно!
Сад матрон – самый правдивый индикатор, который безошибочно выявляет трида. Не то место, чтобы обманывать…
Внезапно Аврора вспомнила. Когда Нэйд официально делал ей предложение, то принёс цветы, выращенные специально для неё в Саду. Нет, конечно, не сам он выращивал, это не мужское занятие, а матроны сажали семена, удобряли почву и… Авроре предстояло испытать неповторимые эмоции, просто увидев цветы в руках любимого, вдохнув аромат. Этого не произошло. Тогда она крайне разочаровалась и решила, что в романах так пишут для романтики. Но, чтобы не огорчать Нэйда, прикинулась восхищённой. Теперь она в курсе, что восторг и приятные ощущения от первого букета, подаренного желанным мужчиной, способна испытать только настоящая девушка, а не трид.
Триду требовалось что-то другое или нечто большее. Она не знала, её воспитывали как девушку, женщину – будущую жену и мать. Иными словами, матрону.
– Жрицы на многое способны доченька, если им хорошо заплатить и не только.
– Даже могут изменить обстоятельства моего зачатия и переродить меня в женщину? – скептически усмехнулась Аврора.
– Нет, это, к сожалению, им не под силу, но это доступно тебе.
– Как?
– Притворишься нормальной женщиной. Ты ведь уяснила, каких неверных шагов следует избегать. Контролируй себя, слова, поступки, действия, походку… Даже мысли! Тебя воспитывали правильно, привили соответствующие навыки и манеры. Ты же способна передать их своим дочерям.
– Каким дочерям? – в отчаянии прошептала Аврора, невидяще уставившись в одну точку. – Триды – пустоцветы! Они бесплодны. И скоро все поймут… Пройдут марши, а у меня… нас так и не будет детей.
– Мы что-нибудь придумаем, – успокаивала мама, гладя дочку по голове. – Семья Нэйда не слишком плодовита…
Что? Подставить и обвинить любимого мужчину? Верх подлости!
Всё внутри девушки-трида протестовало против такого.
Однако что-то не вязалось со всем остальным и назойливо крутилось в сознании. Тут Аврора вспомнила и ухватилась за одну-единственную мысль, как за своё спасение.
– Мама, – прошептала она, глядя на родительницу широко распахнутыми глазами. – Мама… Я не могу быть тридом. У них не бывает ежемесячных недомоганий, а у меня есть.
Да! Именно поэтому она удачно прошла третий тест. Всего их насчитывалось пять, а последний – на совершеннолетие. Это испытание она тоже с успехом выдержала.
Аврора почти торжествовала, хотя понимала, что ошибок практически не бывает и возможно здесь что-то не так.
– Пойми доченька, – мама взяла её холодную руку в свои тёплые ладони, нежно теребя пальцы. – Всё гораздо сложнее… Большинство тридов попадают в храм совсем юными, но у некоторых симптомы возникают поздно… Ты, вероятно, из таких. Возможно, ты ещё успеешь родить, если быстро выйдешь замуж, сейчас…
– Значит, – Аврору осенило, – поэтому ты торопила папу со свадьбой?
Отец считал, что стоит подождать ещё пару маршей, пока Аврора окончательно не созреет для женщины, а Нэйд не обретёт должное положение в обществе, но мама настояла, да и жених не возражал.
– «Зачем тянуть? – сказала тогда мама. – Они так любят друг друга, это очевидно, и долгое ожидание грозит обернуться мукой».
И отец уступил. Да и родители Нэйда мечтали о внуках.
– Ты хотела выдать меня замуж и спешила, потому что…
– Да, и давай не будем это обсуждать. Поговорим лучше о будущем. Я всё продумала. О садике не беспокойся, я заготовила тебе специальное удобрение. Эффект тот же. Надеюсь и молюсь, что дочки твои вырастут нормальными…
Она ещё что-то говорила, разъясняла, втолковывала… Но Аврора её не слышала, из-за гула в ушах… Это шумела кровь, учащёнными толчками исторгаясь из сердца. Растения вокруг представлялись дурно пахнущими уродцами.
Как тяжко на душе! Как тяжко…
– Мама, зачем, мама? – сумела выговорить она, наконец.
Мать растерялась.
– Что, зачем?
– Зачем скрывать, обманывать? Не лучше ли было довериться судьбе, а не идти наперекор? Всему…
– Вздор!
– Нет, мама. Судьбе свойственно мстить, она отомстит.
Родительница фыркнула.
– Книжек перечитала? Но не тех, что полезны приличной девушке. Завтра же набери в библиотеке любовных романов и книг по домоводству. Только их ты должна читать до свадьбы.
В этом мама права. Аврора вечно интересовалась не тем, и, соответственно, читала не те книги. Вместо прелестных стихов – трактаты по философии и космогонии, в обход изящной нумерологии – чёрствую математику, вместо женских романов – книги о приключениях и сражениях… Благо, росла вместе с братьями, так что это не сильно бросалось в глаза. И, да! Вышивать, шить, расписывать горшочки, плести коврики, составлять букеты и сотни прочих дамских увлечений… Аврора никогда не любила. Делала всё как положено, но без огонька. Скорее по необходимости, чем из вдохновения и по велению души. Раньше она не могла взять в толк почему, а теперь это объяснялось её патологическим тридством. Наверное, что-то такое Аврора смутно подозревала, гадая, что с ней не так, но боялась себе признаться…
И конечно её застиг врасплох главный вопрос: А хотела ли она замуж?
Едва ли сейчас Аврора могла что-то внятно ответить. Её воспитывали как женщину, а не трида… Как полноценную женщину!
– Тайное станет явным… – она с трудом узнавала собственный голос.
– Нет, – возразила мама. – Если постараться, то нет.
– Но всё-таки, почему? Кроме меня у тебя ещё две дочери. Настоящие девушки.
Сомнений в этом не возникало.
Старшая – Сабрия уже четыре марша как замужем и у неё двое милых детей. Майя… Пока что совсем дитя, но будущую женщину легко распознать и в этой очаровательной девочке. Она исполнена кокетства и с таким удовольствием делает всё то, что Аврора выполняла лишь по обязанности. И цветы тянутся венчиками, как только младшая сестрёнка заходит в сад… Аврору всегда называли самой красивой из сестёр, но, кто знает, когда Майя расцветёт…
– Мама! Ответь мне, пожалуйста.
Мир вновь обрёл краски и чёткость.
– Тихо, дорогуша… – в маминых глазах затаилась печаль. – Я больше не хочу терять. У меня была… есть сестра, близнец. Когда нам исполнилось по семь маршей, выяснилось, что она трид и её забрали. Не представляешь, что я пережила… Она как будто умерла… Но я чувствовала, что она где-то там, одинока и несчастна. Это было ещё хуже, чем страдать и тосковать самой… Я не видела её с десяток маршей. Как-то раз мы встретились случайно…
– Как вы узнали друг друга? – от расстройства Аврора плохо соображала.
– Дорогая, – мама снисходительно улыбнулась, – ты не слишком смекалиста для трида. Немного усилий и вполне сойдёшь за женщину, глупышка, особенно в первые марши семейной жизни, а потом твой муж не отличит…
– А, – догадалась Аврора, – вы же одинаковые.
И этим, видимо, маму разочаровала.
– Теперь не настолько. Я – женщина и матрона, она – трид и жрица. Это наложило свой отпечаток.
– Теперь? Вы знаетесь до сих пор?
Мама кивнула.
– Да, та встреча была недолгой, но мы успели поклясться, что снова найдём друг друга. Это оказалось легко. Клеи – верховная жрица в городском храме…
– Значит, – до Авроры внезапно дошло, – это она помогала тебе? Ты платила своей… сестре?
– Ну, что ты, доченька! Не ей… Я просто оставляла пожертвования другим жрицам. И они соглашались молчать, если что-то и подозревали.
Тут Аврора впервые задумалась о том, что существует какая-то особая сторона факториалской жизни, о которой она не ведала…
– Аврора.
– Да, мама.
– Доверься мне. Делай, как я скажу. Будешь счастлива и в безопасности.
В безопасности? Возможно. Счастлива ли? Аврора не знала. Она уже не понимала, чего хочет на самом деле… Нет, разве что одно. Она не собиралась обманывать Нэйда, потому что любила его.
– Аврора, – предостерегающе заметила мама, усмотрев что-то опасное в затянувшемся молчании дочери и заблестевших глазах. – Не выдай себя. Ни в коем случае не рассказывай никому. Держи это в секрете. Не проговорись ненароком. Факиром тебя заклинаю! Никому! И особенно Нэйду. Особенно ему. Иначе, нам обеим несдобровать…
Она что-то ещё говорила, но Аврора доверяла своему возлюбленному. И в любовь она тоже верила, тогда.
ГЛАВА 4
– Что? – Нэйд подумал, что ослышался. – Аврора, прекрати! Это не смешно.
– Я и не смеюсь, – девушка чуть не плакала. – Возможно, это какая-то ошибка, со временем… мы узнаем. Но я могу любить тебя, и подарить тебе детей… Я…
И она всё выложила ему – сумбурно, запальчиво, скомкано, взволнованно. У неё дрожали руки, а к горлу подкатывала тошнота… Умолчала Аврора лишь об участии матери, её сестры-трида и других жриц в этом сговоре. Да и не существовало никакого сговора! Она списала всё на ошибку в процессе тестирования, погрешность, недостоверность тестов и собственную нестандартность. Это было единственное, в чём она покривила душой, взяв вину и на себя. Ведь могли пострадать близкие ей люди…
Внезапно Нэйд поднялся, даже не дослушав, бледный, спокойный и решительный. Не позволив ей договорить, бросил надменно, или Авроре так показалось:
– Придётся всё отложить, до выяснения обстоятельств. Я должен известить матрономию. Иное не приемлемо. Твоей семье не удастся подсунуть мне некачественный товар.
Заявил, как ударил, а потом развернулся и вышел. Сунув руку в карман…
Просто ушёл!..
И не нашёл для неё слов утешения или сочувствия, хотя бы. Ничего! Так, будто они резко стали чужими… И не было тех свиданий, слов любви, объятий и поцелуев… Аврора хотела плакать, но слёзы встали поперёк горла болезненным комком, словно у неё в глотке застрял колючий сухарь, которым она силилась протолкнуть впившуюся в гортань рыбью кость.
Все последующие фактуры глаза у неё оставались сухими, горько рыдало лишь сердце. Всё, что происходило потом, Аврора вспоминала с содроганием.
Родной дом неожиданно наполнился посторонними факториалцами и незнакомыми голосами. Всё изменилось в одночасье! Жизнь вывернулась наизнанку и закружила в обратную сторону безумным витком.
Прежде всего, их семью посетил матронат – объединение матрон и Авроре назначили тесты. Настаивали на том, чтобы забрать её у родных, изолировать до тестирования, но отец категорически воспротивился.
– «Пока домыслы не подтвердились, незамужняя дочь обязана оставаться дома», – так он аргументировал, и Аврора была ему за это благодарна.
И вообще всё то время – полмарша, пока длились разбирательства, девушка ощущала поддержку семьи – родителей, братьев и сестёр… Сострадание также пришло и с неожиданной стороны. Однажды по ку-транслятору с ней связался Итан. Его изображение появилось внезапно, после упреждающего сигнала, прямо на окне перед Авророй, когда она смотрела на дождь. Связь была не стабильная и периодически прерывалась. Космолёт Итана, где он служил, патрулировал границы Альдареда далеко-далеко. По стратегическим прогнозам, все ожидали нового нападения. Однако Аврора хорошо видела друга и слышала достаточно отчётливо.
– Аврора! – горячо заговорил Итан. – Я уверен – это какая-то ошибка, но если и не ошибка, то мне всё равно, кто ты… Не понимаю и не одобряю Нэйда. Как он мог вот так от тебя отказаться!? Как он мог!? Я не думал, что он на такое способен, а сам ни за что не оттолкнул бы тебя…
Она подумала, что в отличие от брата, Итан ещё слишком молод и горяч, хотя всего на три марша младше его.
Они поговорили. Итан рассказал, что было две стычки с альдами и факториалцы опять победили, надолго отвадив врага от своих территорий. Рассказывал с гордостью и завидным воодушевлением. Как его наградили и повысили в звании. Теперь он не юнкер, а полноправный офицер космолёта. Аврора тихо за него порадовалась… Но из головы не выходил Нэйд. Он так больше ни разу не пришёл и не поговорил с ней, хотя его отец наносил визиты её отцу неоднократно – встречался с Авророй и уверял, что ни в чём её не винит… Тем не менее, девушка чувствовала себя виноватой. Она знала правду, а все в один голос утверждали, что проблема в несовершенной системе тестирования. Даже жрицы… Аврора несколько раз посетила храм и познакомилась с маминой сестрой.
– Милая девочка, – увещевала её жрица Клеи во время собеседования. – Если тесты на этот раз окажутся положительными, мы с радостью примем тебя и научим всему, что должна постигнуть жрица.
– Вы очень добры, тётушка, – смиренно отвечала Аврора, тайком усмехаясь лицемерию маминой сестры. Не тешила себя пустыми надеждами. И что самое главное, не хотела становиться жрицей.
Да и какое теперь имело значение, кем становиться и где? Нэйд отвернулся от неё. Отвернулся! Ушёл! Бросил! И даже не дал ей шанса… То есть, получается, их встречи, прогулки, ласки украдкой, задушевные разговоры, все те красивые слова, и комплименты, что он щедро рассыпал ей, для него ничего не значили?
Аврора не была чересчур наивна, но всё равно отказывалась в это верить, не хотела принять. Сперва она пыталась оправдать его. Может быть, Нэйд обиделся на неё?.. За что?! Она ведь ни в чём не виновата. Она же сама не знала. Или знала? Где-то в глубине души… Аврора окончательно запуталась…
Несправедливо это!
А кто виноват? Мама? Но её легко понять… Дочка маму не выдала, однако родительница призналась сама – своему мужу. После этого папа вызвал дочь в кабинет и сказал, что мамино преступление не выйдет за пределы семьи. Кроме того, постановил, что больше никто из домашних об этом не узнает.
– Будем считать, что все ошиблись, – заключил он.
И Аврора с отцом согласилась. Она не хотела, чтобы наказали маму. Хотя в душе роптала. Уж лучше знать с детства, что ты – трид и заранее смириться, привыкнуть и следовать своему предназначению, чем внезапно, да ещё накануне самого счастливого события в жизни – собственной свадьбы, выяснить такую шокирующую правду… Теперь она поняла в полной мере смысл выражения «истина порой убивает».
«Зачем, мама? Зачем?! Желая мне добра, ты совершила великое зло по отношению ко мне – твоей дочери», – такие мысли терзали Аврору.
И за них она чувствовала себя виноватой.
Нет, она не осуждала мать, но старательно избегала её, насколько было возможно в собственном доме, все полмарша, оставшиеся до тестирования.
На улицу Аврора старалась выходить пореже. Наверное, боялась, что на неё станут показывать пальцами и кидать презрительные взгляды. Хотя в факториалском обществе такое поведение не принято, однако… Новости разносились быстро, и не все поверили в вероятность ошибки, не озвучивая при этом сомнений. Всё же Аврора – дочь уважаемого и почтенного сенатора, а выпады и обвинения в сторону внушительного политика чреваты. Пока девушку защищало положение отца. А потом?
Аврора пыталась об этом не думать и убеждать себя, что храм не оставит и устроит её судьбу… Но! То ли природа трида, не сдерживаемая воспитанием, отныне брала своё, то ли потрясение так повлияло, мысль о зависимости Авроре претила. Раньше она собиралась зависеть от мужа. Теперь же…
Надо привыкать к мысли, что женское счастье и материнство для неё недоступны. В довершение ко всему, наверняка на фоне всех этих проблем, Аврора перестала испытывать ежемесячные недомогания. Сперва её это огорчило, ибо доказывало окончательно, кто она такая на самом деле. Затем поразмыслила и вздохнула с облегчением. Быть тридом, так без ненужных ограничений. К чему ей лишние неудобства? Да, но… и надежды на то, что хоть какой-то из тестов окажется отрицательным не оставалось.
Роковой час неумолимо близился.
К этому времени Аврора стала ко всему безразличной. За несколько фактур до испытания она узнала, что Нэйд благополучно женился, и его избранница блистала на свадебной церемонии венчальными серьгами. И злые языки утверждали, что голубые камни вовсе не подходят к цвету её глаз… Не замедлило и оглашение. О женитьбе трещали все ку-трансляторы, как будто это было событием века…
Аврора заперлась в своей комнате, отгородилась от внешнего мира скорлупой и никого не хотела видеть. Лишь Итану удалось до неё достучаться и выразить негодование пополам с сочувствием. Он тоже совершенно не понимал…
«Наивный идеалист, – безучастно думала Аврора, – как и я».
Суть всего объяснил ей отец. Правдиво и безжалостно, но именно так, как подобало в той ситуации. Нэйд, оказывается, не совершал ничего предосудительного. Он рассчитывал обзавестись женой и детьми – продолжить род, укрепить позиции в обществе, упрочить тылы, и всё такое… Ему следовало тщательно выбирать. Из нескольких претенденток он сначала выбрал Аврору, как представительницу наиболее плодовитой семьи и самую красивую из всех, испытывая к наречённой явную симпатию… И его новая избранница тоже была из уважаемого и многодетного рода, но менее привлекательна, чем Аврора. Хотя и довольно хорошенькая, и настоящая женщина – обладала пышными формами, потенциальной плодовитостью и отменным здоровьем.
– Такова жизнь, детёныш, – заметил отец, вытирая дочери мокрые от слёз щёки клетчатым платком. – Привыкай. В среде тридов всё гораздо жёстче. Там у тебя не будет заботливого мужа, готового встать стеной на страже твоих интересов и безопасности.
Где – там?
Разумеется, она знала, что после тестирования её не оставят в семье. Наверно, именно в ночь перед испытанием Аврора умерла, и родилась Рори.
Утро она приняла с холодной отстранённостью и неизбежностью. Явилась в храм в сопровождении родителей и спокойно прошла все тесты под надзором матрон и жриц.
Результаты не стали для неё неожиданностью и после испытания Авроре вручили удостоверение трида с постановлением в течение суток покинуть родной дом и найти своё место в факториалском обществе. Список этих самых мест прилагался. В приют в её возрасте уже поздновато. Взрослые триды сами себя обеспечивали. Из дома она могла забрать только личные вещи и больше не имела права на содержание, а приданое Авроры по закону переходило к младшей сестре.
Затем одна из жриц деловито состригла ей нижние локоны и бросила золотистые пряди в лоток. Тридам не полагалось носить девичьих или матронских причёсок. Мама заплакала, отец поджал губы, а сама Аврора пережила эту процедуру с неестественным равнодушием и даже злорадством. Она уже знала, что из волос тридов изготавливают парики для облысевших матрон.
Пусть подавятся!
Триды же не лысели до самой старости и жили дольше.
Дома состоялся семейный совет. Все решали участь Рори, а она сама сидела в уголке и молчала. Девушка приняла решение, ещё в храме, как только увидела список… К тому же, времени для раздумий ей полагалось не так много.
– Выбор большой, – неожиданно удивил всех старший брат. – Перед Авророй открыты многие пути. Самый выгодный и успешный – пройти нейробликс по обучающей программе и распределиться в корпорацию. В Бестиму, например, охотно берут тридов в качестве пилотов, на должность менеджеров, клерков, торговых агентов и курьеров… Тем более теперь ей под силу пройти нейробликсирование.
Да, он был прав. Истинным женщинам обучающий нейробликс бесполезен, зато триды всегда выдерживали программу и преуспевали. Благодаря нужному сочетанию мужских и женских качеств. На многие виды работ тридов устраивали гораздо охотнее, чем мужчин. Из-за разносторонней функциональности.
За прошедшие полмарша Аврора изучила всевозможные пособия по тридам вдоль и поперёк.
– Для начала ей надо адаптироваться, – напомнила сыну мама. – И храм для неё лучший выбор…
Безусловно, поскольку мама и сёстры смогут навещать несчастную отщепенку, которой закрыта дорога в родной дом, хоть через каждую фактуру.
Они ещё поспорили, и постановили отправить Рори в храм под опеку Клеи на четверть марша. А там видно будет.
– В храме её обучат всему чему нужно, – одобрил отец. – И нам спокойнее.
Аврора так и не поняла, из-за неё они переживали или щадили свои чувства.
После того как семейство с осознанием выполненного долга улеглось спать, к Авроре в комнату прошмыгнула Майя. Сестрёнка плакала, заверяла, что будет скучать и обещала позаботиться о саде… На цветы Авроре давно было наплевать… На сестру – нет, и она по мере сил утешила Майю, и отдала ей все свои прелестные женские аксессуары – статуэтки, флакончики, салфеточки, украшения и сумочки, которые успела приобрести за свою недолгую жизнь девушкой. Подарки Нэйда вернула ещё раньше – в его семью.
Сестрёнка повеселела, пожелала Авроре «добрых снов» и ушла к себе.
Рори поднялась на верхний балкон и долго смотрела вниз на серые камни… Ей незачем больше жить. Мужчина, которого она любила, без оглядки предал её…
Снова зарядил дождь, и она простояла до тех пор, пока не замёрзла, но так и не отважилась одним махом со всем покончить… Вернулась в комнату, ещё раз просмотрела список, переоделась в тридскую одежду. Новый гардероб доставили сегодня, после испытания. Это лишний раз подтверждало, что всё было известно заранее, и никто не сомневался в результате. Ошибок не случалось. Аврора в последний раз обвела глазами комнату и подумала, что родной дом стал ей чужим. Собрала нехитрые пожитки, забросила сумку на плечо и покинула это место под шелестящим покровом тёмной фактуры, не обращая внимания на дождь.
Так Аврора и очутилась в тридском агентстве, заполнила анкету и подписала контракт на работу «звёздной компаньонкой». В графе «опыт» указала, что у неё раньше были «отношения и близость» с мужчинами. Для пущей убедительности поставила в пункте «количество» цифру десять.
Снова ложь! Похоже, ей от этого не избавиться никогда.
Аврора хотела обмануть всех – семью, жриц, матрон, Факториал, корпорацию и агентство. И, в первую очередь, себя… Она ведь пострадала, открыв правду. Она поступила честно, доверилась, а её предали. Рори поклялась больше не говорить правду. Никогда!
Впереди её ждала неизвестность.
ГЛАВА 5
– Эй, подруга, – настойчиво повторила обладательница сухой ладошки.
Обернувшись, Аврора наткнулась взглядом на узкую изящную кисть и пальцы, украшенные ярким маникюром – лак на треугольных ногтях вызывающе бордовый, но в сочетании с серебристыми блёстками смотрелось изысканно…
Ладонь мигом исчезла с плеча девушки. Аврора подняла голову и увидела невысокую женщину неопределённого возраста, вернее, трида…
– Ты ведь Рори? – та улыбнулась ей. – Курбатон?
Искусно накрашенное личико, волосы разглажены и уложены необычно для факториалской женщины – ракушкой, но так это и не женщина, а трид, как и сама Аврора…
– Эй? Ты не Рори?
Аврора словно очнулась.
– Рори… А, в-вы кто?
– Твоя напарница.
– Как это? Компаньонка?
– Тебе не сказали? – незнакомка рассмеялась тонким заливистым смехом, хотя Аврора и не понимала, что её так насмешило, но тоже криво улыбнулась в ответ. – Уж не думала ли ты, что будешь в одиночку обслуживать команду? Курбатон, знаешь ли, не космобилле, а полноценный марракен – пять единиц основного экипажа и десять вспомогательного…
Пять? Десять?!
– Не беспокойся, с этими ты не встретишься. Их удел нижняя палуба и держу пари, что все они триды, а триды с тридами не… Только командный экипаж полностью мужской.
Речи незнакомки отличались вопиющей вульгарностью и развязностью. Аврора с трудом воспринимала услышанное, настолько, что даже не сумела как следует смутиться.
Но… Пять? Ей и одного много! А лучше, чтоб ею вообще никто не прельстился за время полёта…
Несбыточные чаяния!
– Чего ты на меня уставилась? Как в первый раз! Что?.. В первый раз летишь, что ли… – тридка пригляделась к напарнице повнимательней. – Впервые, значит, – и бесцеремонно взяла девушку под локоток. – Пойдём-ка, милашка, присядем. Потолкуем…
Аврора покорно поплелась за ней через галерею, удивлённо разглядывая народ, снующий вокруг… Раньше-то она никого тут не замечала, как будто галерея пустовала. Но средний ярус тянулся по периметру всего зала, возможно, другие хуманиды просто к ней не приближались.
Будущая напарница привела Аврору в соседний зал ожидания, уставленный малиновыми диванчиками и круглыми металлическими столиками. Предложила девушке сесть за один из них. Рори села, стянув с плеча сумку и, положив её рядом на сидушку, судорожно вцепилась в ручку. Тут она заметила в руках у незнакомки лакированный клач.
– Ты уже отправила свой багаж? – поинтересовалась напарница, недоумённо поглядывая на грубую сумку Рори.
– У меня нет багажа.
Аврора спокойно выдержала изучающий взгляд.
– А ты красивая, – бесстрастно заметила женщина-трид, закончив её рассматривать. – Отбою от клие… компаньонов не будет.
– Спасибо, – прошептала Рори, чувствуя, что у неё горят щёки, и, наверное, она красная вся, как Факир на закате.
– Ты должна запомнить несколько правил, – твёрдо добавила напарница, – если хочешь продержаться на этой работе подольше, заработать достаточно и получить удовольствие.
В последнем Аврора сразу засомневалась.
Тридка усмехнулась.
– Кстати, я – Фаи.
– Очень приятно, – машинально откликнулась Рори, всё же помня о хороших манерах.
– Рада знакомству, – Фаи совершенно открыто и искренне улыбнулась. – Так вот, детка, если будешь такой букой, то мужчины станут от тебя шарахаться, несмотря на твою красоту. Они не выносят нахмуренные личики. Мужчины – наш хлеб, а некоторые и с маслом… Ты ведь пришла сюда заработать?
– Да! – вызывающе откликнулась Аврора, чуть вздёрнув подбородок. – И вы собираетесь меня этому научить на правах старшей и опытной? Не так ли? Приступайте. Я смышлёная.
– Ох, – рассмеялась напарница-компаньонка. – А ты с характером. Если готова, начнём…
Она достала из сумочки «яйцо», вернее, портативный ку-транслятор в форме яйца с пупырышками, вставила прибор в выемку в центре крышки стола и повернула верхнюю половинку. – Смотри сюда. Экипаж Курбатона….
На экране-капле возникло пять весьма представительных физиономий.
– Все они хуманиды, – констатировала Фаи, несколько разочарованно, как показалось Авроре. – Капитан – факториалец, эти двое тоже, но… Ухаха! – она издала какой-то совершенно непристойный звук, сопроводив его не менее неприличным жестом. – Два дулуза! Беру на себя одного, а второй… так уж и быть – твой…
Аврора с ужасом взирала на долговязых угловатых хуманидов с длинными сильно зауженными книзу подбородками. У одного из этих мужчин подбородок заканчивался где-то в районе груди, у второго доставал до живота.
– Берите себе обоих, – сориентировалась Рори, чуть не грохнувшись в обморок при этом.
– Серьёзно? – удивилась напарница. – Даже попробовать не хочешь? – она нахмурилась. – Всё от недостатка опыта… Сколько у тебя было клие… мужчин?
– Десять, – поспешно ответила Рори. Теперь у неё пылали не только щёки, но и лоб, и уши, и шея. Всё же она подумала секунду и для пущей убедительности добавила:
– И ещё один… Неофициально.
Враки всё! Всё враки! Не было у Авроры ничего такого с мужчинами, если не считать лёгких поцелуев и поглаживаний Нэйда, по руке. Бывший жених ни разу не касался её ниже талии и до груди не дотрагивался… Никогда! И Аврора решительно не представляла, что с этими мужчинами в постели делать… Нет, она кое-что знала, конечно, в общих чертах – об анатомии и физиологии, а размножение они с матронессой проходили в основном на птичках, цветочках и рыбках, а в остальное девушек не посвящали. Не принято. Факториалкам положено оставаться до свадьбы чистыми и невинными. А всему прочему и деликатному их обязан научить муж в первую брачную ночь – рассказать, показать и проделать…
Аврора шумно вздохнула.
– Точно отказываешься? – переспросила Фаи на всякий случай. – Не предъявишь мне претензий? Не пожалеешь? Дулузы всегда платят сверху обычного. А знаешь, что они вытворяют своими подбородками… – она сладострастно закатила глаза.
«Вряд ли захочу узнать!» – с остервенением подумала Рори.
Наверняка, тридов очень хорошо просвещали на этот счёт, погружая в пикантные тонкости и подробности близости с мужчинами. И её бы обучили, останься она в храме…
– Тогда бери двух факов, а я возьму дуззи и третьего – капитана. Не против?
Аврора замотала головой.
«Как будто на какой-нибудь распродаже», – с отвращением подумала девушка.
Она упорно считала, что ей никто не нужен, даже один, но было бы подозрительно объявлять об этом напарнице и во всеуслышание отказываться от возможности заработать, но, очутившись на Курбатоне, придётся что-нибудь придумать. Обязательно! Ей бы только до Гаттона продержаться.
– Правило первое…
Аврора кивнула.
– Все отношения внесены в контракт. Знакомилась?
– Да.
– Всё прочее только за дополнительную плату. Корпорация стандартно оплачивает тебе лишь три рабочих часа в сутки. Индивидуально за каждого, то есть, в среднем по часу на одного. Это неплохие деньги, но недостаточные, чтобы жить в роскоши. Оргий не предусмотрено. Хотя, если желаешь ещё подзаработать, крутись сама… А так, всё остальное и особые предпочтения сугубо по личной договорённости. Ты должна уяснить свои права.
Аврора с трудом сглотнула.
Она и с одним-то не представляла как разбираться, а тут двое и ещё какие-то оргии… Впрочем, с одним можно. Нельзя высаживаться на Гаттон несведущей девственницей. Говорят, там фривольные нравы. Не хотелось бы стать лёгкой добычей какого-нибудь соблазнителя, не подозревая, где и в чём подстерегает опасность…
– Усекла?
– Д-да…
– Вижу, что нет, – усмехнулась Фаи, – но со временем освоишься. Если что, помогу. Не стесняйся.
И подмигнула ей.
Аврора вздохнула.
Какие же мерзкие манеры! Дамам неприлично подмигивать… И тут же вспомнила, что она-то больше не дама и ей никогда не стать матроной. Она – трид. Да и Фаи тоже. Главное об этом не забывать.
– На вид они довольно симпатичные, – напарница в последний раз критически глянула в каплю и свернула экран. – Лучше, чем в прошлый раз. С этими хотя бы не противно. Это работа, детка, и больше ничего.
Странно, что она показалась Авроре такой женственной вначале. А ведь в тридах немного и от мужчин… Что-то такое мужиковатое иногда проскальзывало в их поведении. Рори и раньше встречала тридов в храме или на городских улицах. Часто они вели себя не по-женски. Здоровались за руку, хлопали друг дружку по плечам, громко смеялись, курили, орали и даже свистели… Движения их плавностью и томностью не отличались, а скорее порывистостью и стремительностью, однако… Жрицы вели себя очень женственно, а также куртизанки. Однажды Аврора увидела их в театре и о том, кто они такие, узнала от брата. Он тайком шепнул сестрице на ухо, а до этого она ими восхищалась… Куртизанки выглядели утончёнными и великолепными, вели себя жеманно и одевались со вкусом. Вероятно, на компаньонок это не распространялось. А жаль… Аврора отчасти из-за этого подалась в компаньонки. Боялась растерять остатки женственности, как это часто случалось с тридами на мужских должностях.
Снова враньё…
Вот глупая!
Аврора тряхнула головой и даже рассмеялась. И совсем не поэтому!
– Смеёшься, – заметила Фаи. – Это уже хорошо. Улыбка красит хуманида, а хуманид улыбку. Почаще улыбайся, Рори, и все мужчины с драгоценностями будут у твоих ног. Да, вот, подарки за доставленное удовольствие можешь смело принимать, а лучше с ленивым благоволением. Украшения всегда можно продать в любом порту скупщику-ювелиру. Я тебя провожу, познакомлю с парочкой надёжных… Но никогда. Запомни! Никогда не отдавайся за красивые побрякушки. И за чеки. Только налом.
У Авроры резко закружилась голова от наплыва информации и новых впечатлений.
– Идём, – напарница поднялась из-за стола и стиснула подмышкой сумочку. – Ах, я, голова, чуть не забыла! Держи.
– Что это? – Рори с удивлением посмотрела на протянутый ей блестящий кругляш.
– Денежная печатка. Аванс от корпорации.
– Спасибо…
Аврора обрадовалась. Это было неожиданно и очень своевременно. Хотя… Вроде бы такое обговаривалась в агентстве, но она подписывала контракт почти не читая, и не различая букв, от тщательно сдерживаемых слёз…
Рори надёжно спрятала печатку в карман и двинулась за Фаи, лавируя среди столиков и ожидающих рейса хуманидов.
И вовсе не затем она устроилась на Курбатон, чтобы действительно стать компаньонкой. У Авроры созрел план. По суровым законам Факториала тридам запрещено самостоятельно покидать пределы системы и державы, только под эгидой корпораций, а Курбатон к тому же единственный космолёт Бестимы, заходящий в порты Гаттона – свободной планеты. Нейтральная зона! Аврора намеревалась туда бежать… От родных, от системы, от агентства и корпорации. И Факториала! Она бы затерялась на улицах вольного Гаттона, где её никто не знал, отказавшись от ненавистного прошлого…
Почему?
Наверное, Рори всё ещё надеялась на что-то отдалённо напоминающее счастье, основанное на привычном укладе. Или же тридская натура взыграла, не скованная цепями воспитания и обучения. Её не учили быть послушным тридом. Либо… Оставалась последняя версия… Она мечтала отомстить Нэйду, заставить его страдать.
Зачем?
Раз и навсегда что-то доказать ему? Что именно? Что она может быть счастливой и без него? А почему нет? Да, вероятно… Он ведь когда-то желал её. Аврора это видела, не совсем же дурочка и не бесчувственная… И когда он встретит её когда-нибудь – преуспевающую и красивую. Да-да, красивую. Вот и Фаи это отметила. Пусть тогда продолжает обнимать свою, раздобревшую от многочисленных родов, лысую жену и давится слюнями. Аврора никогда не будет принадлежать Нэйду! Никогда! Пускай хоть захлебнётся и заоблизывается! Да! Именно так.
Она неожиданно успокоилась и вскинула голову. Хотя поводов для гордости пока не обнаруживала… Так или иначе, её швыряло волной в новое будущее на планете свободной от предрассудков, застоявшихся традиций и тупых законов. Выкинуть удостоверение и остаться там, где никому до неё нет дела. Затеряться в толпе там, где никто не догадается, что она трид. И даже слова не известно такого. Она – просто женщина и всё. Красивая женщина, и всего добьётся сама. Найдёт дорогу в новое счастье. И для этого ей не надобен какой-то Нэйд!
Объявили комплектацию Курбатона, и компаньонки ускорили шаг. Отбытие намечалось через полчаса.
ГЛАВА 6
Что бы там себе не задумала Аврора, но все задумки рассыпались в прах, столкнувшись с суровой корпоративной реальностью. Едва лишь стоило ступить на борт космолёта, как неприятности посыпались одна за другой, словно комья грязи из дырявого горшка…
Впрочем, до старта всё складывалось как раз удачно. Каюта ей понравилась, капитан оказался милым и приветливым, но после… Всё пошло наперекосяк! Рори явно недоставало опыта в планировании, как и в профессии компаньонки, и собственные планы коварно вылезали ей боком.
Старт принёс разнообразные неожиданности.
Перво-наперво выяснилось, что в порт Гаттона они прибывают лишь на десятые сутки, а это на шесть фактур позже графика.
«Столько я не продержусь!» – запаниковала Аврора.
Но, что делать? Капитану перед вылетом доставили срочную разнарядку на экстренное изменение маршрута.
– Наверное, снова альды, – хмуро заметил долговязый и подбородчатый навигерр дулуз, – бесчинствуют.
– Брось! Откуда на трассе альды? – возразил помощник капитана.
– Бережённого Факир бережёт, – резонно откликнулся сам капитан, велел проложить новый курс и пригласил компаньонок после ужина в салун-компанию – выпить и развлечься.
Аврора сразу поняла, о каких развлечениях идёт речь и заметно приуныла. Это и было «во-вторых»… Мужчины смотрели на неё с нескрываемым восхищением, и, увы, с вожделением. Рори совершенно некстати вспомнила, что Нэйд так откровенно похотливо на неё никогда не засматривался. Но он был утончённым и воспитанным факториалским дипломатом из высших слоёв общества. А почему был? Это она – была…
В-третьих, обнаружилось, что Авроре нечего надеть в салун. Контрактом предусматривалось наличие в гардеробе трида вечернего платья, а новоиспечённая компаньонка как-то упустила этот нюанс. Хотя проблему удалось решить незамедлительно. У Фаи в кофрах завалялось резервное всеразмерное платье а-ля складной стаканчик из соединённых цепочками полос. Его-то она и одолжила Авроре. Девушка, конечно, его надела, но чувствовала себя в нём крайне неловко, как в каком-то нелепом футляре и смущалась, так как полоски не прилегали друг к дружке, и в промежутки сверкало нагое тело. Аврора подумала, погоревала и натянула под низ тонкую сорочку. Затем проверила застёжки на цепочках, чтобы не оконфузиться ненароком, если неожиданно что-то расстегнётся.
Украшений и косметики Рори тоже не захватила, да ей это и не требовалось…
Однако самое ужасное «в-четвёртых» случилось, едва лишь компаньонки явились в салун-компанию. На Аврору запали сразу оба дулуза! Они ходили за ней попятам, наперебой приглашали на танец, подливали в бокал выпивку и спорили друг с другом «кому первому».
У Авроры от таких споров холодели ладони, пылали щёки, и волосы на затылке шевелились… Она внешне благосклонно принимала знаки внимания, но совсем не пила, каждый раз «ненароком забывая» бокал где-нибудь и вежливо улыбалась… А глаза её тем временем отыскивали Фаи и умоляли избавить от кошмара. Как выяснилось, нежная факториалская экс-барышня не готова к такому натиску хуманидов мужского пола.
Напарница-компаньонка Рори выручила, по доброте душевной и в собственных интересах. Мягко воркуя и трепеща ресницами, Фаи отвлекла внимание самого «длиннобородого» на себя. Да, но второй-то продолжал наворачивать круги возле Авроры. И когда вечеринка в салун-компании закончилась, увязался за девушкой, обещая свернуть золотые горы, усыпанные бриллиантами, если она подарит ему целую ночь любви.
И к чему была вся эта бессмысленная делёжка «этот тебе, а тот – мне» за столиком в космопорте?
Прежде чем Аврора придумала, как отвязаться от кандидата в любовники, дулуз запихнул её в каюту и, прижав к переборке, принялся елозить подбородком по Рориной груди. Девушка совершенно обезумела от страха, даже не понимая смысла его действий. Но вдруг разозлилась и яростно отпихнула дуззи. На удивление легко ей это удалось, и дулуз, наклонив голову к плечу, вытаращился на компаньонку с изумлением и азартом. Тогда она шагнула к нему и толкнула в стоящее позади кресло. Он безропотно плюхнулся туда и в ожидании уставился на тридку…
Что дальше?
– Расположена поиграть? – дулуз широко ухмыльнулся. В сочетании с колоритным подбородком его улыбка смотрелась весьма… эклектично и прямо как на атласах по анатомии. – Я не против…
– Поиграть… – Аврора ухватилась за эту мысль. – О, да, конечно. Мечтаю исполнить перед вами танец страсти, как принято в моих краях.
Она прижала к груди кулачки.
– В каких твоих краях? – дуззи от нетерпения хвыснул слюной через зубы, жадно обводя её взглядом – Ты не с Факториала, что ли?
– С Факториала…
Рори поняла, что угодила впросак, но быстро сообразила.
– В храмовых.
– Бывшая жрица? – он фьютнул губами и довольно развалился в кресле. – Слыхал я, жрицы очень искусны. Давай показывай своё искусство.
Аврора закусила губу, втянула воздух через нос и принялась тихонько напевать, слегка пританцовывая. Чуть нагнулась, провела ладонями туда-сюда по цепочкам, расстёгивая застёжки, и к её ногам упала нижняя полоска. Аврора переступила через неё и снова запаниковала… На сколько же хватит тканевых полос, прежде чем она останется в неглиже? И решила танцевать подольше. Вдруг это его утомит, или развезёт от выпитого, и он уснёт…
Но засыпать дулуз и не думал, а в нетерпении подпрыгивал, и её же подначивал:
– Давай-давай, курочка! Покажи мне твои сладкие полушария!
И Рори понимала, что он подразумевает совсем не мозг.
– Я буду смаковать тебя в клювик…
Дулуз подался вперёд, глазки его маслянисто поблёскивали и пиявками впивались в Аврору… Вот у неё осталась последняя полоска до того, как… он узрел бы вожделенные полушария… И вдруг! Каюта завибрировала, охваченная сигналом тревоги. Оглушительно и настойчиво завыла сирена, и вой не прекращался.
– Караборы! – дулуз подскочил и ринулся к выходу, крикнув на бегу. – Дождись меня, крошка…
Аврора не поняла, что он только что сказал, наверное, выругался на своём дулузском. Она заторможено сгребла полоски платья, как пришибленная дотащилась до кресла и рухнула туда. У неё недостало сил о чём-то ещё и думать, и беспокоиться... Сколько так просидела, она и не помнила, но временами казалось, что откуда-то доносятся выстрелы, лязг и отдалённые голоса…
Что же всё-таки случилось?
Сирена неожиданно смолкла, и Аврора насторожилась. Её окружала гнетущая тишина… Изначальным порывом было метнуться в душ и там запереться, но Аврора пересилила страх. Ведь к ней в каюту так никто и не вернулся. Она на цыпочках приблизилась к мембро-входу, и под её ладонью твёрдая поверхность преобразовалась в лёгкую мерцающую завесу. Аврора свободно вышла сквозь неё в коридор, и мембро-масса вновь уплотнилась за спиной.
Сперва она растерялась, ошеломлённо глядя по сторонам... Её окружали чучела… Много-много мясных чучел, обтянутых хуманидской кожей… Обнажённые и обескровленные тела с дырками в груди, алыми трубками и ошмётками на месте сердца, подвешенные за ноги к потолку… Аврора тупо уставилась на распахнутые в предсмертных муках глаза и рты, и с трудом узнала одно-единственное лицо, свисавшее прямо перед ней. С немым укором на девушку взирали мёртвые глаза Фаи…
Аврора пронзительно закричала, поспешно зажала себе рот, и согнулась в мучительных позывах. Она бухнулась на колени и её вырвало. Болезненно, мерзко… Сотрясаясь от плача, Рори подняла голову, отирая губы рукавом, и увидела его. Он шёл к ней – высокий и страшный, прокладывая себе путь между раскачивающимися трупами…
Альдаредец!
Она попыталась отползти обратно в каюту, но тело её не слушалось.
Альд – именно такой, какими врагов изображали в учебниках по истории. И он приближался к ней, бряцая доспехами при каждом шаге. Он успел подойти так близко, что девушка смогла явственно рассмотреть его костяной шлем, жуткие спутанные космы по бокам от нароста и устрашающе горящую линзу в центре черепного клина на лбу. Воин наклонился и что-то отрывисто произнёс в верхне-горловом диапазоне. Рори оцепенела от ужаса и отчётливо подумала:
«Лучше бы это был дулуз».
Воин протянул к ней ручищу…
ГЛАВА 7
Наверное, альд собирался вырвать ей сердце, но об этом Аврора так и не узнала. Внезапно он покачнулся, замер с протянутой рукой, и начал заваливаться набок, не издав ни звука, а под конец рухнул, и она увидела того, кто стоял позади альдаредца с тромболазером в руках.
– Итан! – ей казалось, что она это прокричала, но с губ сорвался лишь слабый хрип. – Итан…
Он выглядел для неё самым прекрасным мужчиной на свете.
Он всё же услышал, втянул оружие в ножны на предплечье, изумлённо пригляделся и…
– Аврора! – узнал её, сорвался с места и вскоре уже сжимал девушку в объятьях, а она рыдала, уткнувшись ему в плечо.
– Аврора, что ты здесь делаешь? – он приподнял ей лицо и заглянул в глаза. – Аврора… Я не знал, что ты здесь…
И внезапно впился ей в губы поцелуем… Тут Рори вспомнила, что её только что вырвало, наверное и пахнет от неё противно, и вкус мерзкий.
Девушка в смятении попыталась отстраниться, но он не позволил. Он целовал и целовал её, прижимая к себе, до тех пор, пока она не обмякла в его руках и потеряла сознание…
С этого момента жизнь её снова круто изменилась.
Итан забрал Аврору на факториалский военный звездолёт с романтичным названием «След Урагана», туда, где он теперь служил, и устроил в своей каюте. Вещи Авроры сразу доставили с Курбатона. Она, наконец-то, смогла помыться и переодеться в чистое. Итан велел своему денщику заварить крепкого чаю, и пока они пили чай с бисквитами, рассказал ей, что и как произошло.
– Удача, что наш флот оказался близко, и мы приняли сигнал бедствия, но к сожалению, опоздали, совсем чуть-чуть. Никто из экипажа Курбатона не выжил. Убили и распотрошили почти всех, кроме тебя и ещё двух тридов. Они прятались в… Не важно где.
Авроре стало жаль улыбчивого капитана и Фаи, ведь напарница была к ней добра, и даже несчастных дулузов. У девушки пропал аппетит, и она вяло крошила бисквиты в тарелке.
– Мы преследовали альдов сотню эстрагонов*, но они всё равно ускользнули и сумели напасть… Однако мы всё же их выследили и разгромили.
Итан умолчал лишь о том, что у альдаредцев был только один корабль, а у факториалцев – флотилия.
– Это так ужасно, Итан…
– Да, особенно когда гибнут гражданские. Я не ожидал увидеть тебя там…
– Зачем им сердца?
– Что?
– Зачем им наши сердца?!
Итан нахмурился.
– Не знаю. Может, они их едят?
– Значит, их не зря называют сердцеедами?
– Кто ж знает, – Итан пожал плечами, – что они с ними творят и для чего они им нужны. Я никогда не разговаривал с альдами, я их убивал.
Аврора допила чай, и глаза у неё слипались от усталости. Итан, как галантный мужчина, заверил девушку, что поспит на раскладной кровати, а денщик, естественно, на коврике у входа.
– Спасибо, Итан… – прошептала Рори, соображая как ей жить дальше.
– Я связался с твоей семьёй, – сообщил он ей через некоторое время. – Все очень беспокоились, не зная, где ты. Но теперь знают, что ты со мной… Поговоришь с ними, Аврора? Они тебя любят.
Но Рори лишь покачала головой. Ни с кем из близких она не хотела общаться, так как боялась наговорить гадостей, после всех пережитых ужасов. Она просто улыбнулась Итану. В мундире он смотрелся так сногсшибательно и мужественно. Аврора вдруг подумала, что он гораздо красивее и мускулистее своего брата… Нэйд!
Рори-трид не оставила мыслей о свободном Гаттоне. Вот только военные корабли Факториала туда не заходили.
– Хочешь на Факториал? – спросил её Итан спустя несколько фактур, когда они обедали в офицерской салун-компании среди других членов команды.
– Нет…
– Это хорошо, – он улыбнулся и взял её за руку. – Через сутки мы высаживаемся на 5-Факториале. Но тебе туда нельзя. Там военная база. Подождёшь меня здесь.
Это был приказ?
Аврора не стала с ним спорить.
Итан отсутствовал несколько фактур. Рори надоело сидеть в каюте, и она решила прогуляться по палубе, заглянуть в сектор для отдыха. Там кроме неё прохаживались перед обзорным экраном и любовались на планету ещё несколько тридов и офицеров. Аврора присела на диванчик, взяла журнал с трёхмерными иллюстрациями и вдруг уловила разговор. Неподалёку от неё на соседнем диване что-то весело обсуждали два офицера.
– Глянь, – сказал один другому, беспардонно указывая на неё. – Это компаньонка Итана. Красавица! – офицер прицокнул языком.
– Даже чересчур, – подхватил другой. – Итану жирно не будет? Вот проныра! И где он такую перепёлочку себе отхватил?
Они рассмеялись. Аврора вспыхнула. Они бесстыдно обсуждали её! Они никогда бы не позволили себе такого с дамой, но она же трид, при ней всё можно.
– Когда надоест Итану, – продолжал первый офицер, – я не пожалею для неё сбережений и выкуплю у него.
Аврора отшвырнула журнал и вскочила.
Какой отвратительный торг! Как они смеют?! Она не его компаньонка! Итан даже не поцеловал её ни разу с тех пор как нашёл на палубе Курбатона среди трупов.
Девушка выбежала из сектора под изумлёнными взглядами отдыхающих, бросилась в каюту, влетела туда, как безумная, к недовольству денщика, караулившего у мембро-входа, и принялась метаться, спешно принимая решение.
Итан вернулся через несколько часов, увидел, что она собирает вещи и встревожился.
– Аврора? Что случилось?
– Ничего! – сердито огрызнулась она.
– Куда ты собралась?
– Куда-нибудь… Итан, можешь взять короткий отпуск и увезти меня на Гаттон?
– Аврора! – он пересёк каюту, подошёл к ней сзади и мягко обнял. – Аврора… Я хочу предложить тебе кое-что получше.
У неё забилось сердце.
– Но сперва скажи, что случилось? Дорогая…
Она резко повернулась и выложила ему всё.
Он неожиданно улыбнулся.
– Вояки бывают грубыми и неотёсанными, моя радость, часто болтают скабрёзности, не подумав. Они же не дипломаты, но, – тут он полез в карман, – после того, как ты согласишься на моё предложение, они больше не станут молоть языками. Иначе им придётся иметь дело со мной…
Он вытащил из кармана кителя бархатную коробочку, галантным жестом преподнёс девушке и открыл крышку.
Аврора ахнула и прижала руки ко рту.
Неужели… Итан предлагал ей брачные серьги? На секунду в глазах потемнело, сердце отчаянно бухнуло несколько раз… Итан… Мой дорогой Итан!.. Но слегка оправившись от первого потрясения, Аврора пригляделась повнимательней… Серёжка оказалась всего одна. Девушка вопросительно уставилась на офицера.
– Итан?.. Здесь одной не хватает.
– Всё правильно, – он грустно улыбнулся и поцеловал ей руку. – Она и должна быть одна. Только законная жена носит две, а я предлагаю тебе стать моей официальной компаньонкой и боевой подругой.
– Итан! – она вырвала свою похолодевшую ладонь из его крепкой и тёплой, и растерянно уселась на кровать. – Это так унизительно.
– Ничуть, – огорчился он. – Не надо так думать. Это – нормально. Многие офицеры имеют боевых подруг тридов. Я вдену тебе серьгу с личным вензелем, и никто не посмеет к тебе приставать. Все будут знать, что ты – моя, Аврора.
«Да уж, пометит меня знаком как личное оружие или космобилле», – разозлилась Аврора.
– Подумай, милая! – горячо воскликнул он. – Это лучший из всех вариантов… Тебе будет хорошо со мной, очень хорошо. Слово офицера! Я люблю тебя, давно, и всегда любил, но ты собиралась замуж за Нэйда… По законам Факториала, я не мог быть с тобой, а теперь всё можно.
– Кроме одного, – горько откликнулась Рори, судорожно вцепившись в спинку кровати.
– Да, кроме одного, – он склонил голову. – Я не вправе жениться на тебе, ты трид, а на тридах не женятся.
– Да, я трид, – эхом откликнулась Аврора. – Недоженщина.
– Прекрати себя принижать! Ты замечательная, прекрасная женщина, лучше я не встречал.
– Я не люблю тебя, Итан, – она с усмешкой взглянула на него.
– Полюбишь, – твёрдо пообещал он. – Я знаю толк в любви.
Обычно таким тоном заявляли: «Я искусный любовник».
– Соглашайся, Аврора!
– Позволь я просто переберусь в другую каюту...
– У нас нет отдельных кают для тридов, – он вздохнул. – Скорее, тебе придётся отправиться в храм… Если ты останешься на корабле не будучи моей официальной компаньонкой, тебе придётся жить в общем помещении с другими тридами и любой способен…
– Сколько у меня ещё времени? Фактура? Сутки?
Он замялся, но ответил честно:
– Больше. В течение манёвров я буду занят, и ты сможешь оставаться у меня, а потом тебе придётся выбрать. Или отправиться в храм, по настоянию семьи и матроната или...
– Хорошо, – Аврора кивнула. – Я подумаю.
– Ты не пожалеешь, – он улыбнулся.
– Нэйд просто дурак, что так обошёлся с тобой и отпустил тебя, но ему надо было жениться. А мне не надо жениться, любимая, я военный и моё дело гонять альдаредов у границ. И продолжать род не нужно… Я навсегда свяжу с тобой своё сердце. Мне не важно, жена ты или подруга. А если меня убьют… Ты получишь пожизненную пенсию, как вдова-компаньонка офицера. Я об этом позабочусь.
Но Рори и думать об этом не хотела.
– А Нэйд ещё не раз вспомнит и будет локти кусать, – добавил Итан, испытующе поглядывая на неё из-под ресниц.
– Ладно, – задумчиво произнесла она. – Я приму твоё предложение через четырнадцать фактур, но у меня есть условие…
– Отлично, дорогая, – просиял он. – Теперь посмотри на этот камень. Правда, он подходит твоим глазам?
«Или мои глаза к камню», – грустно подумала Аврора, едва взглянув на крупный сапфир, оправленный серебром.
Примечание:
Эстрагон* – галактическая единица измерения космических расстояний, сочетающая в себе пространство, скорость и время.
ГЛАВА 8
Малое звёздное скопление на периферии Млекандры с одной-единственной пригодной для жизни и обитаемой планетой – всё, что осталось от грандиозной некогда галактики и могучей державы…
Эгинхард откровенно скучал. Смотрел в окно и думал:
«Закат не может длиться вечно. Ночь неизбежно наступит… И я не могу прятаться бесконечно».
Квазар любил осень – закатную пору этой планеты. Дальше становилось всё холоднее, темнее и неуютнее, до тех пор, пока не выпадал снег. Поэтому зима-ночь тоже очаровывала его. Он устраивал для подданных ледовые балы и турниры под яркими звёздами… Многие из них – его преданные друзья, защитники и соратники, последовавшие за сюзереном, невзирая на поражение.
Теперь Эгинхард вынужден прятаться на окраине этой надоевшей ему до смерти Млекандры… А когда-то он правил своей галактикой, пока на неё не позарился жадный и злобный братец.
И что теперь?
Он сидит тут в кабинете и решает проблемы с урожаями, строительством и выпасом скота?
– Ваше высочество…
Эгинхард нехотя оторвался от созерцания природы. В приёмной кабинета толпились не генералы и советники, как и следовало, а помещики и арендаторы… Однако у него ещё оставался один генерал и другой – советник.
– Ваше высочество, – повторил дворецкий. – Встречи с вами просит Корбазон. Он в…
– Наконец-то! – Эгинхард подскочил. – Я приму его в зале. Прочие свободны.
Помещики вразнобой зашумели.
– Завтра приходите! – принц пресёк всяческий бунт и вызвал охрану – выпроводить недовольных. – Всех приму.
Корбазон – главный советник и пронырливый жёлтый карлик. В его ведомстве все кометы – вездесущие шпионы.
Квазар пересёк холл и стремительно двинулся по коридору, ведущему к анфиладе апартаментов, заканчивающихся тронным залом. Эгинхард не любил тронный зал – мрачный и холодный, но приходилось хотя бы несколько часов в сутки находиться там – в центре звёздного скопления. В образе чёрного карлика.
Таких астроморфы благоговейно называли «глазом смерти», но принц-квазар эту ипостась ненавидел.
Дворецкий едва поспевал за ним. Эгинхард резко повернулся на каблуках.
– Вызови ко мне Глагинира.
Слуга поклонился и убежал.
Глагинир – последний генерал и красный супергигант, из них всегда получались превосходные генералы… Да, но битву гиганты проиграли…
Корбазон встретил квазара шокирующей вестью:
– Его величество квазар Креаннон готовится переродится в блазара, – отрапортовал он, едва Эгинхард уселся на трон. – Кометы донесли.
– Проклятье! – принц стукнул кулаком по атласному подлокотнику трона. – Ублюдок!
– Прошу прощения, Ваше высочество, – возразил ему Корбазон, – но это вы…
– Не дерзи мне!
– Я всего лишь напоминаю и призываю не отрицать неопровержимые факты вашего рождения… Как бы вы к этому не относились, смею повторить ещё не раз – если бы вы не возомнили, что имеете больше прав на этот злосчастный трон, и не устроили бы мятеж…
Эгинхард резко сменил гнев на милость, откинулся на спинку, упёрся затылком в подушку подголовника и поморщился.
– Лучше не напоминай.
– Но это моя первейшая обязанность, – невозмутимо откликнулся советник. – Я здесь затем, чтобы напоминать, Ваше высочество. Иначе, вы отринете свои корни. Я вырастил вас, учил, даже наказывал, и близко знал вашего отца.
– Ах да, отца…
Сириус, чтоб его поглотила чёрная дыра! И выплюнула белая.
Но Сириуса не так-то легко поймать, вернее, просто невозможно. Его след потерян… Давным-давно никто не знает, где он обретается и с кем. Неуловимый Сириус – его отец! Он же, белый карлик. Всего лишь белый карлик! Нет, не так. Опасный, ловкий, смертоносный и любвеобильный белый карлик… Сколько ему уже световых лет? И за это время он наплодил столько детей!
Эгинхард до сих пор терялся в догадках, сколько же у него братьев и сестёр, а, главное, кто они, и где. И Сириус уже дважды перерождался. Он стал отцом Эгинхарда будучи в те времена голубым гигантом… Неужели мать любила его настолько, что отдала ему свою честь и позволила себе зачать побочного сына – Эгинхарда? Всегда побочный, да. Незаконнорождённый, случайный и нежеланный выродок. Вечно мешающий законному мужу своей матери. Но он и старший, да, но наследником всегда был Креаннон – последыш и единоутробный брат Эгинхарда, сын блазара-императора. А он всего лишь отродье какого-то белого карлика – космического распутника, авантюриста и странника… Да! Но матушка Эгинхарда была королевой, а дед по матери – королём и квазаром. Он властвовал над целой галактикой, пока не коллапсировал и не оставил трон дочери – матери Эгинхарда. Она правила долго, пока не переродилась в сверхновую, а старшенький был при ней регентом. Перед перерождением, королева передала трон старшему и любимому сыну, но Креаннон рассудил иначе. Он возжелал сделать Эгинхарда своим вассалом, и тогда принц-квазар восстал.
Отныне вынужден прятать в этом захолустье жалкие осколки своей державы, чтобы братец не схватил и не казнил его… Но Эгинхард не просто так скрывался, он выжидал удобного момента, собирал силы и рассылал лазутчиков во все концы вселенной.
Однако большинство его приверженцев пойманы, либо убиты, либо предали его. Некоторых он сам убил или отпустил… Как Алазара – своего друга и космический ужас.
Где же сейчас Алазар?
Эгинхард давненько ничего не слышал о нём. Ради принца Алазар переродился и наводил оторопь на врагов. Но теперь его нет… Эгинхард отпустил его, потому что друг попросил. Солдаты Креаннона пленили брата Алазара, и тот отправился его искать, чтобы спасти, а Эгинхард вынужден был затаиться и не сумел бы помочь в поисках. Поэтому отпустил…
Если честно, он немного завидовал Алазару. Это небывалое благословение и редкость, когда братья-астроморфы так преданно любят друг друга. Алазар – жестокий и коварный в бою, готов умереть за Гелиоса – своего младшего брата, и тот обожал его. Креаннон же скорее уничтожит Эгинхарда, ради власти и безраздельного влияния.
Квазар внимательно выслушал доклад Корбазона, дождался генерала, отдал распоряжения и вскочил с места.
– Я отправляюсь на разведку.
– Ваше высочество! – в один голос запротестовали советник и генерал. – Это безрассудно!
– Я подберусь так близко, насколько смогу и увижу всё с безопасного места, а для этого мне нужно перевоплотиться. Я умею делать это незаметно.
Наверное.
Сириус его научил, в те редкие мгновения, когда навещал сына.
– Нет, Ваше высочество, – упёрся Корбазон.
– Нет? – Эгинхард насмешливо вскинул брови. – Ты собираешься мне приказывать или удержишь… Квазара?
Советник нахмурился, а принц хлопнул его по плечу.
– Пора мне самому что-нибудь предпринять. Хватит отсиживаться за вашими спинами. А то, кто я? Астроморф? Квазар? Или хуманид – тварь дрожащая? Слишком долго я прятался. Довольно!
– Ваше высочество, – советник укоризненно взирал на него, а генерал предложил:
– Я отправлю за вами кого-нибудь. Брат и сестра двойные звёзды Апшарро так и рвутся в битву.
– Нет, я иду один, – квазар подмигнул Корбазону. – Пора бы немного размяться. Не волнуйся, дружище. Я больше не дам тебе повода называть меня дураком.
«Я так устал от бездействия и постоянной имитации человека, – размышлял Эгинхард, покидая тронный зал. – Мне нужно выразить себя в полную мощь, иначе я усохну от бессилия и навсегда превращусь в чёрного карлика, шныряющего по задворкам».
На этот раз он замыслил кое-что, что не понравилось бы его советнику и генералу. Он намеревался помешать Креаннону стать блазаром. Пусть даже ценой своей жизни.
ГЛАВА 9
– Всё элементарно, – наставляла Аврору трид-оператор. – Надеваешь костюм, маску и ложишься в ванну с раствором.
«Легко тебе говорить, – думала Рори. – Не самой же туда ложиться. Наверняка приходится по десять раз за фактуру это повторять, вот и заучила».
Впрочем, эта тридка уже своё отлежала…
Что до Авроры, то она боялась нейробликса до трясучки. Хотя её все уверяли, что теперь, поскольку она трид, замыкания нервных цепей не произойдёт…
Тогда зачем все эти страшные истории про сумасшедший дом тридов, куда отправляли не справившихся с нейробликсированием?.. Аврора таких ужасов по ку-транслятору начиталась! Потому не очень-то и жалела, что на Курбатоне не оказалась других свободных вакансий, кроме места компаньонки. Её предшественница как раз уволилась и Рори взяли без разговоров. Только в этом, наверное, и выражалось её ненормальное везение. Компаньонка – единственная тридская профессия, не требующая процедуры нейробликса, достаточно сексуального опыта. Хотя у Авроры такого опыта тоже не было, но никто ведь и не проверял. Девушке в тот момент настолько требовалось получить место на Курбатоне и попасть на Гаттон, что о последствиях она не подумала. К тому же, по слухам, на Гаттоне нейробликсимию не практиковали. Там использовали особые безопасные средства обучения и тренировки…
«Отступать поздно», – рассуждала Аврора, погружаясь в маслянистый раствор и невольно задерживая дыхание…
– Дышите свободно, – посоветовала тридка, присаживаясь за пульт, – и постарайтесь ни о чём не думать.
Аврора старательно задышала. Наверное, слишком часто.
Ну почему?! Почему в факториалском обществе только мужчины получают нормальное профессиональное образование, а триды вот так – блиц-методом через нейробликс. А на разностороннее обучение даже надеяться не приходилось, только базовые сведения и узкоспециализированная область. В крайнем случае, несколько родственных специальностей. И как определить, попадёт она в тот самый процент неудачников, у которых дымятся мозги или нет?..
Впрочем, чего уж дёргаться! Женщин вообще учили лишь тому, как быть умелой женой и хорошей матерью, а ещё цветы выращивать… К тому же, Рори сама для себя выбрала нейробликсомию, после мучительных раздумий. Итан предлагал ей роль обычной компаньонки, но Рори выдвинула ему условие. Она не хотела становиться украшением каюты офицера и его содержанкой. Ей показалось унизительным просто сопровождать Итана на приёмы и рауты. Аврора решила быть ему настоящей боевой подругой, какое-то время…
Она не оставила мечту о Гаттоне. Искала, ловила всяческую информацию о свободной планете. В основном, ей попадались лишь домыслы. Если им верить, то на Гаттоне всем сразу предоставлялись возможности стать кем-то. Аврора подумала и отважилась быть кем-то уже сейчас. А к этому путь только через нейробликс, как ни откладывай.
Поначалу Итан противился.
– Я слышал, это как удар молнии, – отговаривал он свою возлюбленную.
И Аврора чуть снова не поддалась страху и не уступила ему в какой-то момент, всё ещё дрожа перед блиц-процедурой. Но, желание мужчины оказалось в итоге сильнее. Он принял её условие, и они вместе посмотрели список вакансий… Так выяснилось, что при молодом офицере трид дополнительно может состоять только личным пилотом-курьером-оруженосцем, поскольку место денщика уже занято. Итан не хотел расставаться со своим старым денщиком, да и Аврора на эту должность не годилась.
Рори выбрала все три назначения.
– Понадобится три сеанса, – предупредил Итан.
Аврора подумала и оставила два, исключив оруженосца.
Вот так она и очутилась в ванне наполненной бликс-раствором и через минуту уже ничего не чувствовала…
– Спокойно, избавьтесь от ненужных мыслей… – донёсся как из далека и сквозь толщу голос оператора, – я регулирую регистр…
Аврора закрыла глаза, отрешилась от всего и ощутила под веками яркую вспышку. В голове словно что-то взорвалось…
Первые секунды, когда её вытащили из ванны, она не могла прийти в себя и не понимала, где она и кто. Это было страшно! И странно…
– Как себя чувствуете? – дежурно поинтересовалась тридка-оператор.
– Г-голова кружится…
– Это нормально. Примите душ и отдохните. Второй сеанс послезавтра.
«Всё не так уж плохо», – решила Аврора спустя два часа и вторую процедуру выдержала без страха. Она не потеряла рассудок и не умерла.
– Знания и навыки проявятся постепенно в течение двух-четырёх фактур, – пояснила оператор, вручая ей памятку, – но для этого нужна практика. Сейчас мы в режиме переброски, придётся подождать.
Вскоре случай попрактиковаться Рори представился.
Флот Факториала прибыл на манёвры в Яму – обширное тёмное пространство между Млекандрой и двумя её спутниками – малыми галактиками Альтамидом и ЖААТ-27. В Альтамиде обитали альды, а вот ЖААТ оставался загадочным, неизученным и непредсказуемым. Эта галактика находилась намного дальше Альтамида, была источником космических бурь и смертельных излучений. ЖААТ-27 обходили стороной, вернее, пока никому не удавалось приблизиться к ней. Аврора когда-то давно читала, что в центре ЖААТа пульсирует сверхмассивная чёрная дыра. Девочек, конечно, не обучали астрономии, но Рори втихаря таскала учебники братьев. Многого она не понимала, ведь объяснить-то было некому, но кое-что хорошо запоминала.
После прибытия Аврору вызвали в ангар и тут же приписали по разнарядке к свободному космобилле, на коем она с успехом налетала несколько часов под наблюдением инструктора.
Это напоминало озарение!
Она всё знала и умела, стоило только прикоснуться к приборам. И она по-прежнему не сошла с ума…
За ужином Рори взахлёб рассказывала Итану о своих успехах, и он тоже радовался за неё, но улыбался при этом как-то снисходительно. Она насторожилась.
– Что-то не так?
– Нет, всё в порядке. Я рад, что нейробликс тебе не повредил. Но помни об ограничениях, Аврора, не увлекайся. Больше пяти нельзя.
– Ничего ты не понимаешь, – надулась она.
– Как раз хорошо понимаю, – он нахмурился и покачал головой. – Всю опасность. Я-то всему обучался в школах, академиях и с наставниками. Это занимает очень много времени и сил. Поэтому молниеносное овладение знаниями и навыками – это всегда хождение по грани.
Теперь хмурилась Аврора. Но Итан сел рядом, обнял её и сообщил, что послезавтра они проведут последние манёвры и отправятся к 8-Факториалу.
– Хорошо, – ответила девушка. – А то альды меня нервируют…
Итан рассмеялся.
– Здесь они не опасны. По какой-то причине альдаредцы не залетают в Яму. Никогда. И отсюда удобно за ними наблюдать.
Потом Итан с довольным видом напомнил, что выполнил её условие, а четырнадцать фактур на исходе.
– Я вернусь и вдену тебе серёжку при всех в салун-компании. Учти, так положено, и я обязан по этому поводу проставиться. Когда выполним задание, мне выдадут увольнительную, и нас ждут незабываемые сутки на 8-Факториле… Там волшебные курорты…
Наверное, увольнительные ждали не только Итана, но и других офицеров. Просто случай представился.
– Пока будем отдыхать и наслаждаться, в каюту поставят двуспальную кровать, – прошептал он ей на ухо.
«Ладно, – подумала Аврора. – Пусть лучше Итан меня всему научит, чем противнобородый дулуз».
Но почему-то о предстоящих уроках любви с Итаном она старалась не думать. Это было нетрудно, её занимали совсем другие мысли. В следующий раз ей разрешили самостоятельный вылет, через две фактуры. Аврора едва дождалась и, волнуясь, явилась в ангар.
Тут-то и началось...
Хайстартер развёл руками и сообщил, что все одноместные космобилле на рейде. Аврора огорчилась. Откладывать тренировочный вылет не хотелось. Завтра они двинутся в путь.
– Ситуация не безвыходная, – заметил хайстартер. – Найдётся несколько двухместных.
– Я без инструктора, – расстроилась Аврора.
– А какая тебе разница, сколько там мест? Летать будешь в основном с офицером, вот и тренируйся. Я прослежу…
Рори сама осмотрела машину, как и полагалось перед одиночным вылетом. Действительно, двухместный космобилле лишь тем и отличался от одноместного, что между кабиной пилота с двумя креслами и хвостовой камерой находился промежуточный отсек с одним спальным местом, пищевым контейнером и медицинской нишей.
Сердце гулко отмеряло удары, подобно хронометру ведя отсчёт стартовым минутам, дыхание перехватило. Рори застегнула шлем под подбородком и постаралась выровнять дыхание, когда космобилле завибрировал, снялся с леерной стойки, освободился от захватов и вырвался из ангара, постепенно наращивая скорость.
ГЛАВА 10
Эгинхард наблюдал за лацертидой, затаившись поблизости. Он знал, что вот она – цель Креаннона, а точнее средство. Квазар понимал, что расположения княгини Дэнобар ему всё равно не добиться и даже не мечтал переманить её у брата. Вместо этого Эгинхард прикидывал, с какого расстояния ему удастся провернуть кое-что другое… И сам с восторгом ужасался своей задумке.
«Теряю форму», – сердито подумал он.
Да ещё эти хуманидские судёнышки его раздражали.
Кто бы ни создал астроморфов, он явно жестоко посмеялся, наделив человеческими эмоциями взрывную имиторную субстанцию, состоящую из астеронов, фотостеронов и энергосвязующих компонентов. Пусть имитация, но такая качественная.
Они всё-таки ему надоели! Мельтешили и мельтешили перед ним. Эгинхард вспомнил, как, гуляя однажды в лесу, наткнулся на муравейник… Он пытался уловить смысл в их бесполезной суете… Он мог уничтожить их одним выбросом, одним дыханием…
И ещё кое-что тревожило квазара. Когда он шёл в лабораторию, чтобы принять взвешенную смесь зевсия и карбодия… Чтобы облегчить себе процесс перехода в фокальный режим, то есть, стать маленьким, чёрным и быстрым… Так вот, когда он пробирался в лабораторию, то неудачно столкнулся в галерее с придворными дамами под предводительством старшей фрейлины Латрисы – чёрной дыры… Если обычно группу хуманидских женщин сравнивали с цветником, то астроморфических соотносили с созвездием…
Дамы почтительно присели в реверансах, и принц хотел благосклонно пройти мимо, но ему не дали. Латриса поприветствовала квазара, заступив ему дорогу:
– Ваше высочество…
И подвела к нему юную прелестную звёздочку.
– Это Феба, Эгинхард. Новенькая, но у неё значительный потенциал.
– Ваше высочество, – фрейлина смущённо улыбнулась и поклонилась ему.
Эгинхард сдержанно кивнул ей, беспардонно оглядел с головы до ног. Она замерцала под его изучающим взглядом и сделала новый реверанс. Квазар перевёл тяжёлый взгляд на чёрную дыру.
– Отойдём-ка, Латрисс.
Схватил её за локоток, отвёл в сторонку и прошипел:
– Это что ещё за новости?
– А что такое, Ваше высочество?.. Эгинхард.
– Опять за своё? Задумала очередное сватовство?
– Ох, Харди-Харди, – Латриса прищёлкнула языком и укоризненно покачала очаровательной головкой в завитушках. – Разве не понимаешь? Тебе давно пора жениться, нарожать деток со своей принцессой и вдобавок завести с десяток, а то и больше, наложниц, чтобы упрочить положение. Подумай, сколько новых звёзд ты можешь наплодить.
Словно тень набежала на лицо Эгинхарда.
– А ты не путаешь меня, случайно, с моим папашей?
Дыра пожала плечами, ослепительность коих подчёркивало украшенное жемчугом декольте, и непринуждённо раскрыла веер. Обмахнулась несколько раз под сумрачным взором квазара.
– О, я знала, Харди, твоего отца, когда была совсем молодой звездой, а он пылким голубым гигантом, – она мечтательно улыбнулась. – И не помню, чтобы меня хоть в чём-то разочаровало наше знакомство.
– И ты туда же, – сквозь зубы процедил Эгинхард, смерив её презрительным взглядом.
Дыра усмехнулась. Их с квазаром слишком многое связывало, и от его презрения ей ни холодно, ни жарко. Перебесится, перегорит, успокоится и снова будет любезен.
– Так что, Харди? Да или… О, нет! – она распахнула глаза и скорчила кислую гримасу. – Неужели ты до сих пор влюблён в Эмму?
«Проклятье!»
При упоминании об Эмме Эгинхард сжал кулаки. И вдруг на миг испугался, что Креаннон использует её, заставив эволюционировать, чтобы самому переродиться… Но, нет… Страх моментально улетучился. Квазар слишком хорошо знал своего братца. Эмма – самый прекрасный и драгоценный бриллиант в короне Креаннона, и он ни за что им не пожертвует, хотя бы ради того, чтобы вечно мучать Эгинхарда. Когда-то Эмма и Эгинхард любили друг друга. Эмма… его давняя возлюбленная и Эмма – звезда раздора.
– Нет, – ответил принц, чересчур напряжённо. – Я не люблю её, больше… Ступайте, куда собирались, Латрисса, а я в ближайшие световые часы буду занят.
Галантно поклонился дамам, и они снова присели в реверансах, а Эгинхард быстренько удалился. Когда фрейлины подняли от пола глаза, квазара и след простыл…
И вот теперь он прятался в засаде. Совсем недолго, но от скуки принялся следить за суетящимися корабликами хуманидов…
Его план был таков.
Поскольку Креаннон едва ли посмеет использовать Эмму, то остаётся великая княгиня. На данный момент, она единственная благосклонная к королю лацертида, которую знал Эгинхард. И ещё, около Дэнобар всегда кружила парочка зависимых от неё квазаров. Поскольку Креаннон не сумел заполучить в своих целях Эгинхарда, то постарается довольствоваться ими…
Но ему не удастся!
Замысел принца казался предельно прост. Он ударит по ним обоим, как только братец явится в опочивальню княгини. Эгинхард готовился запустить реакцию, вовремя высвободив необходимую энергию и направив соответствующее излучение. И плевать ему на то, что его действия спровоцируют взрывы звёзд во внешнем витке Млекандры. Это обычные звёзды – не астроморфы. Всё равно скопление Эгинхарда расположено на другом краю галактики и в безопасности. Хотя, он всё же лениво надеялся, что эти мелькающие тут хуманиды к тому времени отсюда улетят.
Он подождёт… А пока останется маленьким, незаметным и понаблюдает за муравьями. Это всё же интересно…
Впрочем, они развлекали его недолго. «Муравьи» копошились до тех пор, пока не налетели «осы». Флот факториалцев одномоментно перегруппировался и совершил переброску, увлекая за собой клин альдаредцев. Яма мгновенно опустела, и в тот же момент Эгинхард вдруг осознал, что не может двигаться, а затем явственно услышал голос брата.
– Не дёргайся понапрасну, Харди. Ты в капкане.
Квазар сообразил, что его заманили в ловушку. Кто-то предал его! Кто-то знал, что принц именно так и поступит. Кто?! Корбазон? Генерал?! Исключено! Немыслимо! Это кто-то другой…
Его окружили, он ощущал напор со всех сторон… Враги обратили силу гравитации против него самого и вынуждали ещё больше сжиматься… Зачем? Чтобы заставить коллапсировать?.. Вряд ли. Он нужен Креаннону живым и невредимым, он ценен в качестве квазара... Неужели на этот раз братец заставит Эгинхарда служить ему? Посадит в тюрьму? Подвергнет пыткам? Иному принуждению? Напичкает реактивами? Вынудит стать вассалом, играя на чувствах к Эмме?!..
Квазар стремительно перебрал с десяток вариантов и пришёл к выводу, что у него осталась только одна возможность – имитация… Если бы не одно «но»... Ближайшая пригодная планета слишком далеко, чтобы переместиться туда незаметно и безопасно… И даже находись она рядом, это непомерный риск. Можно ведь и не рассчитать, не попасть, не успеть, травмироваться…
– Всё кончено, Эгинхард. Ты мой.
«Я не сдамся, – решил Эгинхард. – Лучше коллапс… А если повезёт, то и взорвусь…. И утащу их за собой. Устрою светопреставление!
Он приготовился к боли… Как вдруг заметил краем астроморфического зрения крошечную звёздочку – там, где ещё недавно маневрировал хуманидский флот… Он присмотрелся. Нет, не звёздочка… А кое-что получше. Космолёт! Точнее, космолётик. Непонятно, почему он остался, наверное, потерялся, но Эгинхард возликовал. Это его спасение!
Похоже, он пока единственный, кто заметил космолёт. Иначе, Креаннон не допустил бы такой оплошности, перекрыв брату все пути к отступлению.
Квазар рискнул! Выбора у него не было… Он чуть-чуть сжался, совсем немного, чтобы ослабить давление извне, и, переструктурировав астероны, мгновенно переместился. В последний момент Креаннон что-то почуял и зацепил его, слегка, направленным выбросом…
ГЛАВА 11
Первое время Аврора ошеломлённо таращилась в пустоту и не верила. Только что перед её глазами маневрировал целый факториалский флот, а теперь никого – все исчезли в одночасье.
Как так?
Возможно, это тоже какой-то манёвр, и скоро они вернутся. Рори догадалась, что корабли осуществили экстренную переброску. И бросили её одну.
Аврора расширила на экране радиус обзора и убедилась, что кроме неё вокруг никогошеньки. Даже альдаредцев… Альды? Что они-то здесь делали? Итан утверждал, что в Яму враги не сунутся, ни за что. Да что вообще происходит?! Но ясно одно – во всём виноват Альдаред!
Так… Спокойно, спокойно. Можно последовать за флотом…
Мысленно возблагодарив умную программу нейробликса, Аврора лихорадочно установила режим переброски и... И только потом сообразила, что не знает…
Куда?!
Определиться толком она не успела, как в соседнем кресле возник некто… Мужчина?.. Вот так, взял и запросто чудесным образом появился – резко и весь. Материализовался! Прямо из воздуха… В её космобилле!
Аврора уставилась на это… чудо, тотчас усомнившись в полезности нейробликсирования, а в последующую секунду предположила, что сходит с ума…
«У меня галлюцинации?»
Вероятно, да, но… Галлюцинации так не стонут, не истекают кровью и… По всем признакам это был… Хуманид? Тёмные спутанные волосы упали ему на лоб и рассыпались по плечам. Тень от длинных ресниц трепетала на бледных щеках… Ясно одно – не факториалец, но и не дулуз. Уже легче… Левая рука безвольно повисла, рубашка на плече пропиталась кровью… Красное пятно растеклось по белой ткани… Такое впечатление, что он… Из космоса!? Для мозга, воспалённого нейробликсированием. А вдруг так и есть? И она видит то, что видит…
«Факир!»
Аврору обуял суеверный ужас… Мнилось ей, что даже волосы на затылке зашевелились. Кто же он? И что тут делает? Разум отказывался такое принимать.
Тогда…
Девушка протянула руку и осторожно пальцем дотронулась… Незнакомец резко открыл глаза и уставился на неё… В чёрной таинственной глубине взгляда вспыхнуло отражение галактики, и Рори испуганно отшатнулась. Незнакомец ловко поймал её запястье изящными, но сильными пальцами и повелел:
– Беги!
– А-аа! Куда?
Он был живой – из плоти… Его горячие пальцы вдавили, сморщили и больно защемили кожу на запястье.
– Всё равно… – прошептал он, и хватка его ослабла. Незнакомец выпустил руку Авроры, обессилено откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – Лишь бы подальше…
Кажется, он потерял сознание… Рори перевела взгляд на экран и обомлела… На них надвигалось облако – сгусток какой-то тёмной материи. Обволакивая беззащитный космобилле со всех сторон, оно заискрилось по краям…
– Уходи… – из последних сил пробормотал раненный и теперь уже точно лишился чувств.
Аврора словно очнулась и рефлекторно дёрнула рычаг перехода… Несколько секунд она вообще ничего не соображала и оцепенев от увиденного в полной тишине летела по кольцевому тоннелю… До тех пор, пока не задела боком космолёта окружающую субстанцию. Обшивка отреагировала вибрацией, но выдержала. У Рори сразу активизировались и автоматизировались нужные навыки. Она выровняла ход, снизила скорость и с облегчением выдохнула. Удерживая рычаг перехода правой рукой, а рычаг направления – левой, Аврора уверенно вела космобилле внутри ярко переливающегося бело-голубого коридора.
«Я словно в драгоценном камне, – восхищённо думала она, забыв обо всём, даже о раненном типе в соседнем кресле. Аврора впервые переживала переброску вот так – на месте пилота перед экраном визуализатора, а не в безопасно задраенной каюте…
Кабину ощутимо тряхануло, и космобилле вылетел из сияющего тоннеля в мигающее звёздами пространство, как пробка из бутылки.
На первый взгляд было ясно одно – она где-то внутри галактики. Кругом из черноты ей подмигивали звёзды – по одиночке или дружным искрящимся роем. Аврора с замиранием сердца перевела стартёр в положение дрейфа, очень надеясь на то, что они всё ещё в Млекандре и уповая на навигатор.
«Они?»
Девушка неохотно перевела взгляд на соседнее кресло. Незнакомец никуда не делся, переход его не забрал, и он всё ещё валялся в бессознательном состоянии, и, похоже, истекал кровью. Теперь уже весь бок, а не только плечо, пропитался красным, пачкая кресельный чехол.
Кто же он?
По крайней мере, сомнений в том, что это хуманид и мужчина, не оставалось.
Жив ли он ещё?
Если так, то…
Надо поскорей оказать ему первую помощь!
«Вот что следовало нейробликсировать в первую очередь, – запоздало спохватилась Аврора – медицинские навыки…».
Да вот, как-то не додумалась, а подсказать было некому. Она так привыкла жить подсказками в бытность слабой и глупой женщиной, что теперь злилась на себя, до боли кусая губы… Злость и боль помогли. Рори-трид мигом вспомнила, что в медицинской нише должен быть набор первой медицинской помощи. По факториалскому положению о полётах… И он там был! Да! Аврора же осматривала космобилле и его видела…
Факи обожали порядок! Спасибо им за это.
Аврора отстегнула кресельные зажимы и крадучись перебралась в промежуточный отсек. Сама не зная почему, она старалась производить меньше шума, косясь на субъекта в кресле. На её счастье аптечка с инструкциями действительно оказалась на месте. Схватив медицинский контейнер, она вернулась в кабину и бочком приблизилась к незнакомцу.
Ей никогда не приходилось никого лечить, тем более мужчину. Даже свои разбитые коленки братья мазали сами.
Дрожащими руками, и страшась ужасных ран, которые могли оказаться под рубашкой, она рванула у ворота мокрую ткань. Некоторые пуговицы оторвались и разлетелись по кабине. Рори спустила рубашку с раненного плеча незнакомца, насколько смогла, остальное разрезала скальпелем… Другого назначения сему инструменту Аврора не знала, но догадывалась. Она вздохнула, собралась с духом и приложила к залитому кровью плечу салфетку, пропитанную антисептиком, обезболивающим и кровесвёртывающим раствором. Аккуратно придавила и через минуту протёрла. Как по инструкции. Внушительные мускулы хуманида в этот момент явственно напряглись, перекатываясь под смуглой кожей. Аврора еле удержалась, чтобы не отдёрнуть ладонь. Подержала салфетку ещё немного, пылким шёпотом молясь Факиру, медленно убрала и робко взглянула…
«Уф».
Всё оказалось не так страшно на самом деле. Рана небольшая, хоть и рваная, никакая артерия вроде бы не задета, даже на дилетантский взгляд. Несмотря на то, что располагалась она между ключицей и подмышкой. Выглядело так, словно кто-то пытался оттяпать мужику руку, но так и не сумел. Кровь зато течь перестала… К радости Рори. Не успела она вздохнуть свободно, как незнакомец снова открыл глаза, и словно прожёг её насквозь внимательными чёрными глазами в обрамлении потрясающе густых ресниц.
И лишь теперь на свою беду Рори заметила, как он невозможно красив. Невероятно! Не по хуманидски красив… Не бывает таких! Она в жизни не встречала таких восхитительных мужчин. Нэйд по сравнению с ним просто моль бледная… Да и она сама – дурнушка… Кто же он такой? И такой – откуда?
Незнакомец осмотрелся, увидел кровавое рубище, измазанную салфетку, стиснутую в кулаке у Авроры, поморщился, смерил недовольным взглядом её саму и огляделся по сторонам… Запрокинул голову и вдруг рассмеялся.
Аврора же не усматривала в этой ситуации ничего смешного. Однако внезапно поняла, кто он. Уникум! Таких факториалцы пренебрежительно называли мутантами. Уникумов охотно принимали на работу в корпорации, как и тридов, но на самом 1-Факториале и в его колониях, мутанты встречались редко и были рассеяны по всей галактике. Никто точно не знал, откуда они пришли и где их дом. В общих чертах они напоминали факториалцев, но и отличались от них. Уникумов тоже считали хуманидами и… Вроде бы, судя по рассказам, много таких обитало на Гаттоне… А что если он с Гаттона? Укажет ли ей путь туда?
– Откуда ты взялся на моём космолёте? – спросила Аврора, едва он закончил смеяться.
– Я отвечу на все твои вопросы, – сказал он, насмешливо взирая на девушку, – постепенно, но сначала хотел бы подкрепиться.
ГЛАВА 12
– Мной? – она с таким трогательным испугом вытаращила на Эгинхарда синие глазищи, что квазар невольно сглотнул слюну. Чересчур громко.
«О чём это она?» – даже сперва и не понял, но почему-то ощутил себя очень голодным. Во всех смыслах…
– Вы едите таких, как я?
– Что-о?!
Вот полоумная девица!
Эгинхард расхохотался, но смех тотчас отозвался резью в плече. Квазар поморщился и скосил взгляд на рану…
Проклятье! Всё-таки задело изрядно! Креаннон! Сволочь…
Впрочем, ничего страшного, и этой смешной девчонке как-то удалось остановить кровь, пока он себя не контролировал. Что?! Кровь?! Он истекал кровью? Точнее… Имитировал кровь? Какой позор!.. Однако сейчас ему это подходит. Чем дольше он остаётся в гуманоидной ипостаси, тем больше у него шансов сбить Креаннона со следа… Но всё же у этой имитации есть и свои минусы.
– Нет! – гаркнул он девушке прямо в лицо, она вздрогнула и отпрянула. – Я в этом виде человечков не ем!
– Человечков? – она недоумённо заморгала, нахмурилась и вдруг изогнула губы в усмешке. – Человечки – это вроде вас, что ли?
– Человечек – это ты, – он ухмыльнулся в ответ, отобрал у пигалицы салфетку и приложил к плечу. Ей незачем видеть, как затягивается рана. – А я – ас… человек.
Не стоит раньше времени пугать её. Вдруг, ещё пригодится.
Она сердито и в то же время озадаченно пялилась на него.
– Есть тут у тебя чего перекусить? – примирительно спросил он. – Кусок мяса, лепёшки… Всё, что угодно сойдёт. Я страшно голоден!
«А ещё мне надо регенерировать, не активируя энергию астеронов. Иначе, Креаннон почует меня и за сотни световых лет. Покуда мы от него оторвались, что радует».
Мы? Он подумал «мы»? Он – квазар и эта смешная девчонка – по виду факториалка… Эгинхард прожил на задворках Млекандры достаточно долго, чтобы узнать, как выглядят её обитатели, но, в основном, не более того.
– Мяса нет, лепёшек тоже, – хмуро ответила она. – Что вы ещё едите?
– Да что угодно!
– Контейнер заправлен стандартным пайком.
– Это ещё что?
– Паста…
Вскоре принц Эгинхард, скрестив ноги, сидел на узкой лежанке и со стоическим лицом поедал ложкой какую-то пюре-образную сизую дребедень из пластиковой миски. Перед этим девушка, всего лишь повернув краник, нацедила эту питательную массу из блестящего бочонка, скрытого в нише. Поначалу квазар подозрительно следил как оно выскальзывало оттуда, потом взял предложенную ему ложку и аккуратно попробовал… И вот теперь приходилось «это» есть. А что поделаешь! Эгинхарду требовались силы.
Тем временем факториалка полезла в другую нишу, затем выбралась оттуда с баночкой в руке и с опаской приблизилась к мужчине.
– Вам бы рану помазать, – угрюмо сообщила она.
– Зачем?
– Чтобы вылечить…
– Убери, – отмахнулся квазар, – и так зарастёт.
Сизая паста, оказавшись вполне насыщенной, делала своё дело. Микроэлементы мгновенно всасывались в имитацию слизистой. Квазар, поедал уже третью миску, быстро усваивая нужное, понемногу насыщался и регенерировал. Не так эффективно конечно, как следовало, но сносно… А рубашку придётся выбросить. Принц скинул с себя окровавленные лохмотья рядом с лежанкой. Эта часть поверхностных реагентов восстановлению, увы, не подлежала и постепенно распадалась.
Девчонка вздохнула и уселась напротив, исподтишка разглядывая мужчину…
– А ты поесть не хочешь? – спросил Эгинхард, отчего-то чувствуя себя неловко под этим неотступным взглядом, без рубашки…
Она лишь покачала головой и отвела глаза.
Фрейлины утверждали, что принц невероятно прекрасен, но квазар всегда считал имитацию человеческого тела неудобной, нерациональной и забавной, как бы прекрасно она не выглядела. Особенно некоторые его части… Он видел гораздо шире… А сейчас и смотреть-то тут было не на что – перед ним сидела хуманидка и периодически то розовела, то бледнела...
– Вы с Гаттона? – неожиданно поинтересовалась девушка, и Эгинхард чуть не подавился.
Он знал кое-что о Гаттоне… А ей-то, что за дело? Гаттон одно из немногих мест, которыми принц интересовался. По ряду причин… В основном потому, что там удавалось достать прометий, кронций, зевсиус и… другие полезные реактивы и реагенты по сносной цене. Запертый на краю этой галактики в опостылевшем звёздном скоплении Эгинхард не мог позволить себе приобретать их где-то ещё. А на Гаттоне всегда получалось раздобыть любой артефакт или разыскать нужных людей. А ещё туда стекались слухи, сплетни и новости со всей Млекандры.
– Нет, я не с Гаттона. А что тебе до него?
– Мне надо туда попасть, – ответила девушка, после недолгих колебаний. – На Гаттон.
– Хочешь найти что-то ценное или кого-то.
– Пока не знаю… Это свободная планета, мир возможностей.
– Да? – удивился Эгинхард.
«Странное у неё представление о свободах и возможностях».
Да кто этих факториалцев разберёт? До сих пор квазара совершенно не интересовал их уклад, да и теперь не то, чтобы очень. Всё что ему нужно – это добраться до своего скопления и планеты в имитации человека. Поэтому ему необходим… Корабль!
– Вы знаете, где находится Гаттон? Или как долететь туда…
Дался ей этот вертеп! Но, если женщина хочет, то… грех ей не подыграть.
– Допустим, знаю, – он наполнил миску новой порцией съедобной синюшной гадости и присмотрелся к своей спутнице. Вот цвет её глаз намного приятнее. За такие бы даже он… Хотя принц не питал слабости к хуманидкам…
Девушка выдержала его взгляд.
– А ты разве нет? – уточнил он.
– Нет, – призналась нехотя.
– У тебя же целый корабль с приборами…
Так, лестное преувеличение в таких случаях всегда срабатывает. Проще простого – назвать простушку миленькой, дурочку – нестандартно одарённой, а судёнышко – кораблём… И расположение дамы обеспечено… Но с этой, по-видимому, что-то не так. Девушка фыркнула, смерила его скептическим взглядом и заявила:
– В навигаторе космобилле нет координат Гаттона, а факториалцы не нанесли вольную планету на карту галактики.
И не мудрено… Факториалский порядок не совместим с Гаттонским бедламом и безобразием. Факам ведь привычнее думать, что таковой планеты не существует.
– Ой! – она подскочила. – Сидим, болтаем тут, а сами не знаем даже, где находимся.
– Ты куда? – осведомился Эгинхард, наблюдая, как она ринулась к люку. Костюм пилота так соблазнительно обтягивал девичью фигурку, что квазара рассмешил малейший проблеск интереса в этом направлении.
Девчонка обернулась на ходу.
– В кабину. Куда ж ещё? Сверюсь по карте с навигатором и установлю, куда нас… меня занесло.
– Не утруждайся, – заявил принц, наполняя миску, наверное, шестой по счёту порцией синявки. – Вот доем, гляну в иллюминатор и раньше тебя определю.
– Как? – девушка усмехнулась и упёрла кулачки в бока. – На глаз? Это невозможно.
– А я умею, – пробормотал он, запихивая в себя последнюю ложку пюре-пасты. – По жвёждам…
– Что?
Квазар проглотил скользкий комок.
– По звёздам!
– Ох… Правда? – в её вопросе слышалось искреннее изумление.
– Правда…
Эгинхард неожиданно подумал, что в данный момент местонахождение не так важно. Главное, что поблизости не ощущается присутствия астроморфов…
Он тихонько рассмеялся.
Ему не важно! Он только что чудом вырвался из ловушки. Болтается на чужом космолёте неизвестно где, вдвоём с какой-то хуманидкой, и ему не важно…
Принц от души рассмеялся.
– А вы часом не бредите? – недовольно заметила девушка. – По-моему, вам пора перестать это есть.
И указала на миску с пастой в руках мужчины.
– Оно слишком концентрированное, а вы умяли пятисуточную норму за двоих пилотов.
Эгинхард смачно поперхнулся и пока откашливался, нахальная пигалица улизнула в кабину.
«Да что она себе позволяет!?»
ГЛАВА 13
Аврора несколько минут бездумно таращилась в рамку навигатора. Девушке никак не удавалось совместить его со звёздной картой. Вовсе не потому, что она не знала или не умела. Навыки активизировались почти в полном объёме, по мере столкновения с нужной проблемой или ситуацией. Просто Рори сбивало с толку присутствие на борту этого… привлекательного мужчины, в общем… Зато теперь она знала, что он человек… Да-да, именно так иногда называли уникумов…
– Тебе помочь?
Стоило лишь подумать… И тут как тут нарисовался! По-прежнему без рубашки.
Да и откуда новой-то взяться?
Она вздрогнула от неожиданности, а он, как ни в чём не бывало, уселся в соседнее кресло и огляделся.
Аврора припомнила, что в нише со снаряжением есть дополнительный комплект пилота… Глянула на отливающие бронзой мускулы и усомнилась. Налезет едва ли... Ведь даже самые крупные из факов рядом с ним выглядели бы пигмеями, а пигмеи – самая мелкая хуманидская раса в галактике.
Внезапно Рори заметила ещё кое-что. Салфетка с его плеча исчезла и рана тоже…
– Все человеки так делают? – вырвалось у неё.
– Что?
– У вас… Затянулось. Даже шрама не осталось.
– Это называется регенерация.
Пускаться в объяснения загадочный мужчина не стал, а вместо этого забрал у девушки карту, ещё раз посмотрел на экран и сообщил:
– Мы в пустынном секторе Млекандры, в разрыве туманности Параболы – не так уж далеко от моего дома, судя по расположению и светимости звёзд, но к Гаттону ещё ближе. У меня к тебе деловое предложение.
Интересный переход…
– Какое? – Аврора нахмурилась.
– Я помогу тебе проложить курс до Гаттона, но по прибытии позаимствую твой космолёт.
– Умеете летать на таком? – засомневалась Рори.
– Не уверен… Обычно я такими не пользуюсь, но всегда могу нанять кого-нибудь.
Учитывая, как он появился здесь…
– Наверное, вам не нужен космолёт, чтобы перемещаться.
Он наградил её в ответ тяжёлым взглядом и уточнил:
– Так, что? По рукам?
Напрочь игнорируя её догадки.
Аврора подумала секунду.
– Нет.
– Почему? Предложение невыгодное?
– Я не готова расстаться с моим космобилле.
«А вдруг мне на Гаттоне не понравится?»
– И что ты предлагаешь?
– Я… – она сперва растерялась. – Давайте я сама отвезу вас домой, а потом отправлюсь на Гаттон, одна… Если, конечно, укажете координаты.
– Не пойдёт.
– Почему? – огорчилась девушка. – Зачем вам мой космолёт?
– Затем, милая, – он перегнулся через подлокотник и приблизился к ней, – что если ты попадёшь ко мне домой, то тебя уже не выпустят, а попытаешься бежать… – он усмехнулся и откинулся на спинку, не сводя с неё глаз, а у Авроры вся кровь прилила к щекам и резко отхлынула. – Придётся тебя убить.
– Зачем? – прошептала Рори. – Почему?
– Никто не должен знать, где я живу, – отрезал незнакомец, и его глаза подтверждали, что он не шутил.
Девушка затрепетала, дыхание у неё перехватило.
– А наняв пилота… Вы собирались его убить?!
– Не обязательно, – мужчина пожал плечами, – но не выпустил бы точно… Так ты согласна?
Аврора глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь и прогоняя навязчивую мысль:
«А если бы я не была ему нужна как пилот, он бы сразу меня убил и дело с концом?»
– Хорошо! – вырвалось у неё. – Я согласна. Покажите мне, где находится Гаттон, и космобилле ваш.
– По рукам, – мужчина кивнул и ткнул в одну из ярких звёздочек на карте. – Созвездие Братьев. Здесь Гаттон. Планета вращается у звезды Саттон. К сожалению, более подробных координат дать не могу.
– А подробнее и не надо, – ответила Аврора, закладывая данные в навигатор. – Я рассчитаю курс.
До Гаттона оказалось всего две переброски, но не обошлось и без малюсенькой загвоздки.
Первая переброска длилась всего десять минут, а вот вторая – несколько часов. Это означало, что Авроре придётся долгое время торчать за штурвалом, без перерыва, корректируя направление по скоростному тоннелю… Увы! Двухместный космобилле старой модели не был оснащён автопилотом, а рассчитан на двух пилотов. Рори подробно изучила технические характеристики. И учитывая, что каждый тоннель уникален… Аврора испугалась и на всякий случай просчитала путь до 1-Факториала… Отнюдь не ближе. Отсюда-туда насчитывалось четыре переброски, и одна из них длилась целых двадцать часов…
Да и не хотела она на Факториал возвращаться! Хотя девушку всё же беспокоила судьба флота… Итан! Что с ними случилось, когда появились альдаредцы? Она постарается узнать, когда прибудет на Гаттон.
– Готово, – сообщила Рори, удручённо глядя на экран. – Можем лететь на Гаттон
Ей никто не ответил. Она глянула на незнакомца. Тот сидел с закрытыми глазами и, похоже, дремал.
– Держим путь на Гаттон! – выкрикнула Аврора.
Мужчина встрепенулся и недоумённо моргая уставился на факториалку, провёл ладонью по лицу и кивнул.
– В соседнем отсеке есть лежанка, – напомнила ему Рори, запуская стартёр.
– Действительно, – пробормотал он, поднимаясь с кресла, но сразу не ушёл, а поинтересовался. – А ты не хочешь ли отдохнуть перед дорогой? Я никуда не тороплюсь.
– Зато я тороплюсь, – ответила Аврора и добавила. – Койка всего одна.
– Ничего, – нагло усмехнулся мужчина, – я подвинусь, и ты уляжешься мне под бочок.
Лежать рядом с ним?!
Она и сидела-то в его присутствии с трудом – трепещущая как стрела и натянутая как тетива. И дело не в том, что красавец перед ней, да без рубашки. Просто… Загадка, наверное, но сердце при виде него начинало биться чаще… Особенно теперь, когда к нему вернулся естественный цвет лица, такой же смуглый, как у его тела. Не настолько, чтобы отталкивать чуждостью, он завораживал экзотичностью. Таинственно поблёскивающие чёрные глаза в обрамлении невероятно густых, длинных, и будто отсвечивающих позолотой ресниц, добавляли облику притягательности. Тонкий нос с небольшой симпатичной горбинкой, чувственные губы… Рори отчаянно хотелось порой запустить ладони в его спутанные тёмные кудри. Так хотелось! До покалывания в кончиках пальцев и обладать им до одури…
Это нехорошо. Что за подлое наваждение?
Воспитанная девушка такого чувствовать не должна, даже когда, как говорила мама, «в ней пробуждается женщина». Но кто знает, что способны испытывать триды при виде таких обворожительных мужчин? Аврору не учили. И раньше она не переживала ничего подобного рядом с Нэйдом или с кем бы то ни было.
Рори испугалась своих эмоций!
– Как вас зовут? – резко спросила она, выравнивая дыхание.
Мужчина посмотрел на спутницу внимательно, даже слишком, будто уловил перемену в её настроении.
– Эгинхард, меня зовут Эгинхард.
– Прямо не человек, а звезда, – нервно рассмеялась она, но ей понравилось имя – под стать ему.
– Я больше, чем звезда, – усмехнулся он.
Аврора не успела подумать, что бы это значило, как мужчина снова озадачил её предложением:
– Всё же поспи немного, а я посижу здесь.
– Нет!
Дважды повторять он не стал, и Рори вздохнула с облегчением, когда Эгинхард покинул рубку.
Через несколько минут она уверенно стартовала. Триду бессмысленно и вредно предаваться сопливым девичьим мечтам. Пора отрабатывать навыки.
ГЛАВА 14
Эгинхард долго не мог уснуть, вертясь на узкой и жёсткой лежанке. Да уж, это не его роскошная кровать в апартаментах… Как они вообще на этом спят? Впрочем, он мог бы и не спать, но в человеческой ипостаси полезно имитировать сон, дабы восстановить силы.
Он много думал.
Сперва о том, какая это хорошая идея сделать лишний крюк до Гаттона. Так он и следы заметёт, и кое с кем встретится, и кое-чем подзаправится…
После, квазар размышлял о своей случайной попутчице. Случайной ли?.. Квазар даже имени её не спросил. Зачем? Ему это ни к чему… Наверное. Ведь скоро они расстанутся. Обычно Эгинхард не интересовался хуманидками, как женщинами, но эта девушка чем-то притягивала его. Он и пытался понять, чем именно.
Хуманиды, или люди, как астроморфы предпочитали их называть, населяли его планету, живя бок о бок со звёздами, пульсарами и чёрными дырами… Они бы поседели от ужаса, если бы вдруг узнали, кто такой их принц, его приближённые и вассалы. Впрочем… Некоторые знали и чрезвычайно этим гордились.
Люди возникли на определённом этапе эволюции и развивались вместе с планетой: рождались и умирали, проживая короткую человеческую жизнь, в отличие от астроморфов. Хуманиды прислуживали им. Слуги, ремесленники, фермеры, рабочие, арендаторы – все они были людьми. Среди них встречались очень сильные и умные мужчины, и красивые обольстительные женщины, с коими иногда резвились звёздные аристократы, не упуская случая, но…
Эгинхард не мог себе представить, как бы он завалил какую-нибудь селянку в лесочке, разумеется с её согласия. Хотя иногда придворные дамы – звёзды и чёрные дыры надоедали ему до тошноты. Все они хотели от него лишь одного – вознестись в космос, слившись в объятиях – испытать невообразимое блаженство, когда он поглощал их, а они на время пропитывались сиянием квазара, становились его частью. При этом они исступлённо жаждали зачать от него ребёнка в имитации человека и окружить принца их общими детьми-звёздами. Иного не дано… Возможно, и человеческие женщины хотели от него детей, но квазар приходил в ужас при одной только мысли об этом, не желая плодить звёздных ублюдков. Вот его отец не гнушался…
Но глядя на эту девушку, принц словно забывал о своём безразличии к хуманидкам. Более того, ему хотелось прикоснуться к ней. И не потому, что она так красива, даже по меркам астроморфов, а оттого… Он не понимал отчего.
С такими безрадостными и тревожными мыслями, Эгинхард наконец заснул, и приснился ему сон… На самом деле, астроморфам не снились сны в обычном человеческом понимании. Они имитировали сновидения, энергетически объединяясь со вселенной, путешествуя в протяжённости вне времени и пространства, проникая в прошлое, будущее и встречаясь с теми, кто однажды покинул их… Обычно квазар видел во сне свою мать, но сегодня ему пригрезился Сириус. В облике белого карлика.
– Отец? – удивился Эгинхард. – Ты всё ещё существуешь?
– Надеюсь, – ответил Сириус, чересчур сердито, – но сомневаюсь, что долго протянешь ты, творя вокруг безрассудства.
– О чём ты?
– О твоей недавней выходке с Дэнобар.
– Ты знаешь?
– Я искал встречи с тобой и едва не стал свидетелем одного позорного пленения.
Эгинхард разозлился, но постарался смягчить злость, опасаясь, что его гнев вырвется наружу и выплеснется фотостеронами.
– Значит, ты видел меня и Креаннона? Следил, но ничем не помог?! И где же ты?
– Это тебя не касается.
– Я твой сын!
– Не самый разумный, как я погляжу. Врагам и обманутым мужьям будет проще найти меня, если откроюсь тебе.
Эгинхард молча проглотил упрёк, но всё же не сдержался и горько заметил:
– Я не заставлял тебя быть с моей матерью. Если бы не ты, то возможно я бы родился Креанноном и любимым сыном императора.
– Если бы не я, тебя бы вообще не было, – парировал Сириус, интенсивно замерцав. – А теперь оставим разногласия, и ты выслушаешь меня.
– Что я должен слушать?
– Ты не видишь у себя под носом, Эгинхард. Перед тобой целая галактика, и вся она твоя. Стоит лишь протянуть руку.
– Какая чушь, отец! – возмутился квазар. – Моя галактика давно разбита, уничтожена, мои сподвижники пали, либо разметены по всему космосу, и тех немногих, что остались со мной, едва хватает на скопление.
– Сколько? Сколько у тебя сейчас?
– Чуть больше тысячи, включая женщин и детей… А что?
– Это хорошо.
– Неужели? У Креаннона миллиарды! А я – реалист.
– Тогда стоит приумножить.
– Правда? Нам начать приумножаться прямо сейчас? Не идеализируй, отец. На это уйдёт вечность. Прежде чем я соберу новую армию, Креаннон найдёт и задавит скопление в зародыше. Мы уже несколько веков в бегах… Я не знаю, сколько продержится наше убежище на этот раз.
– Предпочитаешь прятаться, а не сражаться? Это против природы астроморфа.
– Самоубийство тоже.
– Я не предлагаю самоубийство.
– Да уж… Видимо, я тебя недопонял.
– Именно. Используй то, что под рукой. Млекандра станет твоим надёжным домом, владением, щитом и источником… Если правильно распорядишься.
Эгинхард расхохотался.
– И кто из нас растерял последний разум, отец?
– Напрасно смеёшься, – заметил Сириус. – Я предлагаю тебе то, чего ещё не случалось в истории астроморфических войн – захватить готовую галактику изнутри. Внедриться, заручившись преданностью и поддержкой хуманидов, вовлекая их в битву и отнюдь не в качестве жертв или слуг и не на последних ролях. Они могут дать тебе воинов, какие Креаннону и не снились.
Квазар похолодел. Кажется, он понял, на что намекал белый карлик – его отец, и тот подтвердил догадку своим ответом.
– «Звёздные дети» или «дети звёзд»… Многие были настроены скептически, но, к сожалению, вскоре поняли свою ошибку и приняли меры…
– Древние звёзды собрались в давней битве, – глухо промолвил Эгинхард, – и уничтожили всех до единого. Безжалостно.
– Не всех. Кое-кто спасся…
– Да, но их выследили, догнали и тогда…
– Некоторые выжили, но рассеяны по всему космосу, и даже не ведают, кто они.
– Ублюдки!
– Звёздные дети, – поправил квазара Сириус.
– Допустим… И ты предлагаешь разыскивать и собирать по всей вселенной эту ничтожную горстку, чтобы с их помощью сокрушить Креаннона? Как уморительно, отец!
– Нет, этого я не предлагаю, даже тебе это не под силу, но ты способен создать новых…
Эгинхард снова рассмеялся, на этот раз вовсе не весело.
– В этом я пасс, папа. Я не ты. Меня не интересуют хуманидки, особенно в таком количестве.
– Речь не о тебе, болван! – рассердился Сириус. – А о твоих подданных астроморфах – герцогах, маркизах, графах, баронах, и других лордах каких-то там… Дурацкая иерархия! Никогда не признавал этих имитационных игрищ в аристократию. Мне гораздо милее другие цивилизации.
– И поэтому ты совратил и обрюхатил королеву – мою мать? Исключительно из чувства протеста! – съязвил Эгинхард.
– Она была прекрасной, соблазнительной и загадочной женщиной, и самой яркой звездой…
Принц фыркнул.
– Теперь ближе к сути, – заявил Сириус. – Советую обратить взор на факториалцев. По ряду причин…
– Исходя из их плодовитости? – ухмыльнулся Эгинхард. – И многочисленности. Основное население галактики.
– Я бы поставил на это, но есть и другие качества… Более важные. Во-первых, в их крови содержится больше всего тех элементов, что присутствуют у людей-уникумов. Это делает их потенциально пригодными для нас в плане деторождения.
– То есть, их дети стопроцентно родятся звёздными ублюдками?
– Да, так… Но это ещё не всё. Посмотри внимательно, как расположены Факториалы по всей Млекандре.
– Я уяснил, – Эгинхард кивнул, – к чему ты клонишь. Системы Факториалцев расположены в узловых образованиях, так называемых связующих звёзд, создающих каркас, а если их усилить, использовать и направить… Это всё хорошо, отец, но Факториал относительно закрытое общество, они не позволят вторгнуться на их территорию. Угрожать и принуждать рискованно. Креаннон раскусит мой план быстрее, чем я протяну руку к ядру галактики.
– Тебе придётся действовать другими методами и на своей территории. Сыграй на интересах и слабостях соседей, прежде всего. Что ты знаешь о факах? Да-да. Чем они примечательны? Кроме внешности и консервативных порядков.
Квазар соображал всего минуту и его осенило:
– Факториалцы воюют с альдами.
Но тут же осознал несостоятельность своего озарения.
– Они непримиримые враги.
Однако…
– Ты на верном пути, – одобрил его Сириус.
– А ты, верно, сумасшедший, отец. Нет! Ты – безумен! Ты полоумный белый карлик.
– Так в чём же моё безумие? Я всего лишь предлагаю тебе выход.
– Разве не ты мне когда-то говорил, что не стоит связываться с Иллиганом?
– Говорил, – согласился Сириус, – но когда это было… Тогда меня возмутил тот бесчеловечный способ, который он избрал, чтобы не подпустить обитателей Млекандры к своей галактике, но, недавно я играл с ним в карты… В сущности, он компанейский парень и…
– Компанейский парень? – с недоверчивым смешком переспросил Эгинхард. – Чёрная дыра – компанейский парень?
– Да, и твой кузен, между прочим, и обожает славную драку, и ненавидит Дэнобар, и всех, кто с ней связан. И ещё он так гордится своими альдами и с такой любовью говорит о них, а они боготворят его…
– И у него именно та цивилизационная имитация, о коей ты всегда грезил, – подытожил квазар.
Сириус какое-то время безмолвно мерцал.
– Поразмысли над всем этим, сын мой. Заполучив в союзники Иллигана и провернув хитроумный ход, ты сумеешь не просто уничтожить Креаннона. Ты вновь станешь центром колоссальной галактики и подчинишь себе звёзды, лацертиды, пульсары, туманности, приструнишь кометы… Заставишь всех вращаться вокруг тебя и сокрушишь врагов! Или даже больше. Как самый могущественный во вселенной ты сольёшься с галактикой Креаннона, поглотишь Дэнобар и переродишься в блазара. Тогда никто не посмеет покуситься на твой дом и твоих подданных…
– Всё это пустые мечты, – оборвал его Эгинхард и вырвал себя из сновидений. И в этом ему помогли. Кто-то тряс принца за плечо… Поначалу квазар ошалело взирал на факториалку…
– Что тебе нужно?
– Мы прибыли, – сообщила она. – Висим на орбите Гаттона. Пять минут назад я запросила разрешение на стыковку с орбитальным модулем.
Так быстро? Хотя, чему тут удивляться. Время в астроморфических сновидениях течёт иначе.
– И как? – он рывком сел на лежанке, так что девушка отпрянула от неожиданности. – Разрешили?
– Конечно. Это же свободная планета. Через полчаса нас зарегистрируют и притянут к стыковочной платформе. Там вручат пропуска и… Оттуда на майновирах спустят на поверхность…
– Зачем ты мне это объясняешь? – Эгинхард нахмурился. – Процедуру я знаю.
Разумеется, хотя ни разу не воспользовался.
– Просто… я хотела… думала… – запинаясь, продолжила она. – Космобилле ваш. Если пообещаете не убивать пилота.
Загадка… Точно! Как выразился отец? Загадочная женщина… Этим она и привлекла его – своей загадкой.
ГЛАВА 15
– Вам направо.
Они расстались у вертушки, и каждый отправился своей дорогой…
Всё на этой планете показалось Авроре до ужаса странным. Впрочем, она видела не так уж много планет. Точнее, нигде кроме Факториалов и не бывала, и вполне допускала, что это с ней что-то не так, а не с Гаттоном.
На пропускном пункте, куда они с Эгинхардом попали прямиком из майновира, их встретила девушка-пигмей в коротком розовом халатике. Несмотря на высоченные платформы ботинок, она едва доставала Рори до плеча.
– Добро пожаловать на свободный Гаттон, – приветствовала путешественников пигмейка. – Я – привратница.
Ровным тоном и с бесстрастным выражением лица. С никаким, в общем, выражением. Хотя один-единственный раз всё же глаз у привратницы дёрнулся, когда она узрела обнажённый торс Эгинхарда, но лишь на мгновение, и пупсичное личико вновь сменилось гримаской радушного безразличия. Вероятно, ей доводилось созерцать и нечто более шокирующее.
– Садитесь, пожалуйста, и заполните форму.
Прибывшим вручили бланки-дощечки с электронными фломастерами на тоненьких проводках. Аврора и Эгинхард уселись по разным углам за низкие столики, а девушка-пигмейка удалилась за стойку с экранами.
– Всё, что вы пишете, высвечивается у меня в табеле, – предупредила она путешественников. – И поторопитесь, за вами очередь.
Пока Рори поспешно отвечала на вопросы, что загорались в верхней части бланка, карябая фломастером в нижней, Эгинхард небрежно откинулся на стуле и, положив ногу на ногу, усмехнулся и черкнул на дощечке только одно слово или цифру… Именно в этот момент Аврора исподтишка наблюдала за ним и всё видела. Насвистывая, Эгинхард отложил фломастер, а привратница уставилась в экран, очумело вытаращилась на мужчину, опять в экран, снова на мужчину… Подскочила, опрокинув стул, и громко топоча платформами ботинок по металлопластиковому покрытию вынеслась из-за стойки и принялась раскланиваться, прижимая к кукольному подбородку стиснутые в замок ручонки.
– О! Лорд Сегиран! Это вы?! Столь любезно почтили нас личным присутствием! Какая честь!
Аврора так и застыла с тыкнутым в бланк фломастером и открытым ртом. Неужели пигмейка сейчас бухнется на колени перед развалившимся на стуле мужчиной без рубашки и начнёт отбивать поклоны лбом, как дулузка?..
Эгинхард лишь благосклонно улыбался.
– Да, – подтвердил он, взгромождая, наконец, утомлённые ноги на стол. – Обычно я посылаю вперёд своего поверенного, а нынче решил самостоятельно навестить вас и удостовериться, что дела идут хорошо.
Эгинхард подмигнул вытаращившейся на него из своего угла девчонке. Она совершенно смутилась и уткнулась носом в дощечку.
– Что же вы не предупредили!? – всплеснула ладошками привратница. – Сразу не представились… Мы бы… Ох, как неловко!
Эгинхард усмехнулся и намекнул на непредвиденные обстоятельства.
– По пути сюда я попал в переделку, и это отразилось на моём имидже, как видите.
Пигмейка взвизгнула так, что Аврора выронила фломастер и зажала уши. Визг оборвался низкой руладой, когда на зов открылась неприметная дверь в противоположной стене, и оттуда вывалились два пигмея. Привратница что-то провизжала им на пигми, они метнулись обратно, но мигом обернулись, неся на вытянутых руках рубашку из тончайшего блестящего полотна, расчёску и брызгалки с благовониями. После чего несколько минут суетились вокруг Эгинхарда, облачая его, обрызгивая и прихорашивая…
Квазар откровенно наслаждался ситуацией и недоумением синеглазой девушки. Ведь он время от времени посещал Гаттон под именем лорда Сегирана, либо инкогнито, как поступали многие астроморфы. Он не боялся, что его узнают. Тот квазар Эгинхард, которого помнили в битве и до изгнания, выглядел иначе, чем лорд Сегиран и гораздо старше, и более устрашающим… Воистину грозным!
– Надеюсь, мой заказ готов как всегда?
– Конечно-конечно, всё как пожелаете! А эта… Девушка с вами?
– Эта? – прищурившись, квазар взглянул на девчонку, пока та усиленно притворялась, что не имеет к нему никакого отношения. – Нет. Она сама по себе.
Аврора тотчас едва не передумала дарить ему космобилле. Однако… Лишь укоризненно посмотрела. И, наверное, он прав. Теперь она сама по себе…
– Раз так, – пигмейка заискивающе улыбнулась мужчине, – сиятельный лорд! Не желаете ли украсить своим присутствием…
– Я подожду здесь, пока что.
– А ты поторапливайся, – улыбка привратницы стала натянутой, едва она обратилась к Рори. – Вас много, а я одна.
«Это ты ещё компаньонкой не вкалывала! – сердито подумала Аврора. – Тогда бы усвоила, что значит много и одна».
Факториалка с болью в сердце вспомнила несчастную Фаи, загрустила и как попало ответила на оставшиеся вопросы, злясь на себя заодно и новоявленного лорда. А перед Эгинхардом уже выстроились чашки с чаем, соком и блюдца с пирожными, принесённые расторопными пигмеями. Привратница закончила лебезить перед Сегираном, забрала у Авроры бланк и вернулась за стойку.
– Подойдите сюда, девушка, – недовольно позвала она.
«Жаль, что я не приписала в конце бранное слово, – с досадой подумала Рори, она их знала немного и в основном от братьев, но тут же спохватилась. – Вот откуда это во мне? Откуда? Наверное, от волнения и неопределённости».
Это её слегка успокоило, она приблизилась к стойке и, пытаясь вежливо улыбаться, обратилась к пигмейке:
– Скажите, пожалуйста, будьте добры… Гаттон – свободная планета?
Привратница глянула на неё исподлобья.
– А вы сомневаетесь?
– Ещё бы! – это вырвалось прежде, чем Аврора вспомнила, что решила быть скромной и приветливой. – Какая же это свободная планета, если вздохнуть не дают и видами полюбоваться? Удерживают взаперти и суют какие-то бланки и…
«Ой!»
Затылок как будто обожгло, Рори обернулась и наткнулась на пронзительный взгляд Эгинхарда. Мужчина поставил на столик чашку и с интересом рассматривал девчонку. Со спины…
– Вас что-то не устраивает? – ледяным тоном поинтересовалась пигмейка.
– Н-нет… – растерялась Аврора, в основном оттого, что не знала, на что конкретно направлен взгляд этого нахала. – Но странно… Свободная планета подразумевает свободный доступ, а тут…
– Свобода для тех, у кого есть средства, – отчеканила привратница, – а у вас их нет.
И правда! Щёки Авроры вспыхнули от стыда. Средств у неё не было, даже аванса. Денежную печатку она благополучно оставила в каюте Итана, в сейфе.
– И для тех, у кого есть профессия, – безжалостно продолжала пигмейка. – У вас её нет.
– Как же нет?! – возмутилась Рори. – Я пилот и ку…
– Ваши факториалские блиц-подделки не признаются на Гаттоне.
– Это не подделка! Я уме…
– Поэтому! – привратница немедленно обрубила её доводы. – Форма заполняется для того, чтобы вам подобрали подходящее жильё и занятие. Так вы сможете заработать начальный капитал, полноценно вступить в гаттонское общество и законно наслаждаться свободами. А нищебродство у нас не приветствуется и всячески искореняется.
«Но почему вопросы у них какие-то странные? – успела подумать Рори, прежде чем доводы привратницы на неё подействовали. – И определённо у Эгинхарда со средствами и профессией всё в порядке».
Если быть лордом – это профессия…
Она почти с ненавистью вперилась в мужчину, вольготно расположившегося в углу, и снова встретила его внимательный и чуть насмешливый взгляд.
«Интересно, что он написал на дощечке?.. Магическую формулу подчинения?»
– Ещё вопросы? – осведомилась привратница, вспомнив о вежливости.
– Да, – Аврора повернулась к ней и кивнула. – Сколько мне придётся торча… Зарабатывать себе на свободу?
– Всё индивидуально, но обычно год или два…
Рори прикинула, сколько это в маршах.
– Не беспокойтесь. Вы тут не одна такая.
«Наверное, это должно меня обрадовать, – подумала Аврора. – Ладно, если уж свободу у них приходится зарабатывать. Всё лучше, чем…».
Внезапно её накрыла мысль. Что если… таким же способом, как и в качестве компаньонки? Это нелепое предположение её рассмешило. И, вероятно, привратница приняла улыбку девушки на свой счёт, слегка потеплела и тоже улыбнулась в ответ.
– Ступайте, вас проводят.
Вот так, в сопровождении пигмеев миновав несколько пустых помещений невнятного назначения, они с Эгинхардом и оказались у вертушки.
– Ты уверена, что хочешь остаться на Гаттоне? – задумчиво спросил Эгинхард.
– Да, – ответила Рори почти без колебаний. – А вы уверены, что хотите мой космобилле?
– Он уже мой, – напомнил мужчина.
– Не бойтесь. Обратно не заберу.
Аврора будто бы каждый раз старалась оставить последнее слово за собой и вдруг поняла, почему злится на Эгинхарда. Она несколько напряжённых часов вела космолёт, она доставила его сюда, она… А он даже имени её не спросил! И ничего не рассказал ей о Гаттоне… Сейчас они расстанутся, и она больше никогда его не увидит. Именно это обстоятельство более всего огорчало Рори.
Он нахмурился.
– Тогда, прощай… – но почему-то медлил и не уходил, хотя пигмей настойчиво зазывал его в металлические ворота.
– Прощайте… Нет! Постойте!
В тёмных глазах мужчины промелькнуло удивление и что-то ещё…
– Скажите мне… если не секрет…
Он заметно напрягся.
– Что вы написали в бланке?
Эгинхард усмехнулся. Не такого вопроса ожидал квазар, и это его раздосадовало.
– Кодовое слово.
– А…
Она не стала уточнять.
– А ты думала, что?
– Ничего. Прощайте.
– Ты уверена, что хочешь остаться на Гаттоне? – как-то грустно переспросил он.
Вместо ответа, Аврора развернулась и прошла через вертушку. Эгинхард озадаченно смотрел ей вслед, пока она упрямо топала по длинному коридору, до самого конца. Неизбежно удаляясь от квазара…
Отчего же она бежит?.. Это ощущение нахлынуло на обоих, внезапно…
Рори закусила нижнюю губу и толкнула широкую дверь. За ней – новая жизнь и самая необычная веха в её короткой истории… И неизвестность встретила девушку-трида ослепительно-белым светом.
ГЛАВА 16
– Витамины надо принимать каждый день.
– А если забуду?
– Один раз пропустить не страшно.
– А вдруг, я не захочу их пить?
– Лучше захотеть…
Уже трое суток Аврора жила среди других таких же работников в Белой долине.
«Самое прекрасное место во вселенной! – восторгалась девушка, сидя на крылечке своего домика и любуясь багряной короной, увенчавшей массивную гору на закате. Закатные блики ложились на лепестки белых цветов, росших повсюду и прямо под окнами, и вокруг – насколько хватало глаз. Потому долину и называли «Белой».
Крупные соцветия клонили бутоны под порывами горного ветра, наполняя вечер лёгкими сладковатыми ароматами.
Когда Аврора узнала, что будет садовником, станет ухаживать за цветами и собирать нектар, то поначалу смеялась, а после долго стремилась понять – это ирония судьбы или она как-то по-женски заполнила форму… Однако проработав одну дневную смену поняла, что именно в этом состояло её призвание.
И вообще, ей здесь всё нравилось!
Соседи такие приветливые, работящие и дружные. Домики, разбросанные по краю долины у подножий гор, такие красивые. И небо ясное, и Гаттонское светило греет ласково. Тепло, но не жарко, свежо, а не холодно.
Аврора делила домик с Луарой – уникумом. Сегодня за завтраком девушки спорили.
– И всё же, что будет, если я их не выпью?
– Пей и не спрашивай, и доедай кашу, через полчаса на работу, – Луара поставила на стол перед Рори склянку с разноцветными таблетками. – В них полезные микроэлементы для улучшения памяти и общего самочувствия… Я знаю, что говорю.
– А ты никогда не забывала?
– Однажды, – соседка вздохнула.
– И что случилось?
– Ничего… Устала просто. Приняла двойную дозу и всё нормализовалось. Пей! И пока ты их пьёшь, всё будет хорошо.
Распорядок дня здесь простой: после завтрака работа, в полдень – обед, после обеда два часа послеобеденного отдыха и снова работа, до ужина. А далее – показ новостей, виртуо-путешествие по достопримечательностям Гаттона, развлекательные и учебные программы, дистанционный магазин… Однако на приобретения редко кто тратился. В домиках было всё, что угодно – от продуктов до одежды с обувью и предметов первой необходимости. Заработанные средства в основном копили на будущую свободную жизнь. Об этом говорили много, часто и с удовольствием. Работодатели по-своему настойчиво поощряли рвение батраков. Ежедневно на табло посреди цветочного поля напротив имени каждого работника высвечивался размер посуточного заработка и требуемая сумма на покупку свободы. У Рори за три фактуры накопилось несколько тысяч… В гаттонской валюте. Она не задумывалась, сколько это в факториалском эквиваленте, но, очевидно, много.
А ещё, раз в шесть дней неизменно наступал выходной, и соседи ходили друг к другу в гости, пили чай, болтали, играли в карты и фишки.
Это Луара Авроре рассказывала, а самой факториалке оставалось до первого выходного всего две фактуры.
Темнело здесь рано, спать ложились вслед за звуком трубы.
Так и проходили дни.
У работодателей на Гаттоне было только два неукоснительных правила: хорошо работать, выполняя дневную норму, и принимать витамины для здоровья.
– Очень полезные, – внушала Авроре Луара. – С тех пор как я здесь, ни разу не болела.
– А сколько ты здесь? – равнодушно спросила Рори.
– Полгода уже. Скоро у меня накопится солидный капитал…
Аврора даже не помышляла о капитале, здесь и без капитала отрадно и спокойно… И без факториалских новостей… Она так и не выяснила, что с Итаном, но совсем перестала тревожиться за него. И больше не думала о том красавце… Опасном красавце. Только сейчас она это осознала… Как его? Эгин…
– Аврора?! – с порога окликнула её Луара, повязывая косынку. – Ты приняла витамины?
… хард.
– Д-да, – Рори поспешно закрыла склянку.
– Ну, я пошла, догонишь.
Девушка взяла с крыльца опрыскиватель для удобрений, рыхлитель и, напевая задорную песенку, резвой походкой устремилась в поле.
Тут Аврора поняла, что так и не съела витаминку. Хотела всё же закинуть в рот одну, но передумала из-за навязчиво зудящей любопытной мыслишки, которая третировала её с первого рабочего дня:
«А что случится если?»
И на следующий день – так обозначали на Гаттоне светлую фактуру, Аврора таблетки не тронула, хотя чувствовала себя немного усталой. До этого она совсем не ощущала усталости.
«Я же тут почти десять фактур, пора бы и устать, но, ничего, завтра выходной».
И она вместе со всеми отправилась в поле…
С этого момента странности, от коих успела отвыкнуть Аврора, стремительно возобновились, по нарастающей.
Сперва напекло голову…
Затем, сквозь нежное благоухание цветов пробился тошнотворный запах…
Далее всё расплылось перед глазами…
Аврора пошатнулась, села на землю, зажмурилась… А когда открыла глаза, долго ничего не соображала…
Восхитительные горы исчезли, а вместо них вдалеке маячили уродливые каменистые насыпи. В небе без единого облачка нещадно палило изжелта-алое светило с бордовой каймой из протуберанцев. Иссохшая от жары земля трескалась и рассыпалась в прах под натруженными ладонями. Это даже была не земля, а, скорее, белая глина, перемешанная с песком. А неподалёку разливались грязные лужи. Там, где стояли оросители…
Аврора очухалась, встрепенулась и воззрилась на растение с колючками… Воняло от него омерзительно! Девушка задержала дыхание и зажала себе нос, но её ненадолго хватило. Пришлось вдыхать эту вонь через сорванную с головы косынку… Искривлённые кустики, сплошь облепленные чёрными колючими шариками, росли повсюду, насколько хватало глаз.
Целое поле!
Рядышком с Рори притулилась корзина, наполовину полная колючек… А вокруг копошились измождённые человечки в замусоленных лохмотьях – ползком, на четвереньках и на корточках таская за собой пыльные плетёнки с отвратительным урожаем. Аврора заглянула в глаза соседке – женщине и наткнулась на совершенно пустой взгляд… Присмотрелась, ахнула и зажала косынкой рот, еле узнав в этой худой, высохшей старухе свою подружку Луару…
Полгода?!
Неужели она будет выглядеть так же или уже выглядит?
Аврора учащённо задышала, в панике отбросила косынку, отшвырнула ногой корзину. Плетёнка упала набок, и чёрные шарики раскатились по межам, попадали в грязь. К ним тотчас ринулись десятки обтянутых кожей скелетов, протягивая костлявые руки, хватая, выковыривая из глины, отталкивая и мутузя друг дружку…
В ужасе Аврора потихоньку отползала, пока не наткнулась спиной на что-то, или кого-то… Скосила глаза к долу и увидела чей-то мощный ботинок…
– Кто устроил драку, бездельники?! Живо за работу! Не соберёте норму к закату, жрачки не получите.
Свист!
Хлёсткие удары прутьями сыпались по острым худым плечам, спинам, гребням, шёрсткам и хребтам. Особенно сильно доставалось дулузским подбородкам. Лоснящиеся от пота пятнокожие надсмотрщики в шортах нещадно избивали бедняг, пока те не перестали огрызаться и, скуля, возобновили работу…
Едва оцепенение спало, Аврора закричала. Подскочила и бросилась бежать на край поля, туда, где вразнобой лепясь друг к дружке, торчали жалкие хибары и покосившиеся бараки… Жильё?
Что происходит?!
Рори остановилась, как вкопанная и обернулась… Её догоняли трое надсмотрщиков с прутьями в руках.
– Стой!
– Куда?! Прыткая какая.
– Остановись! Держи её!
Отовсюду к Рори тянулись грязные цепкие пальцы и чумазые оскаленные физиономии… Надсмотрщики подбежали так близко, что Рори заметила у одного из них в кулаке склянку со знакомыми разноцветными пилюлями.
Витамины?
Мир принялся вращаться. Ярко-ядовитый звёздный диск вот-вот грозился сорваться с неба и обрушиться на неё.
– Не-ет! – отчаянно завопила Аврора, дыхание прервалось, и она…
Лишилась чувств.
ГЛАВА 17
Какой отвратительный сон!
Вернее, сначала он показался чудесным, но она толком его не запомнила, а затем превратился в кошмар… Теперь же было так хорошо просто лежать и не видеть снов, и ни о чём не думать…
«М-м-м…» – расслабленно промычала Аврора и перевернулась на другой бок.
Так приятно просто лежать… Но внезапно острая тоска пронзила сердце. Она так захотела домой – к маме, папе, сёстрам и братьям.
Почему же нельзя вернуться? Почему? Она знала, что нельзя… Но почему?
Что-то легонько коснулось её губ и пощекотало. Аврора сонно вскинула ладонь и попыталась отмахнуться, но оно не отставало и возобновляло щекотку, стоило ей убрать руку. Рори устала отмахиваться, чихнула и с ленцой приоткрыла глаза…
– Эгинхард… – с улыбкой пробормотала она, едва взгляд оформился, увидев знакомые чёрные как космос глаза и тёмные завитки, упавшие на лоб. – Эгинхард… Что ты делаешь в моём сне, Эгинхард?
Он усмехнулся в ответ и провёл по её губам, щеке и носу зажатой в пальцах травинкой.
– Где ты это взял, Эгинхард?
«Эгинхард?!»
Аврора снова чихнула и резко села с чувством нарастающей паники. Она была не на Гаттоне, а в спальном отсеке космобилле и под ней пружинил узкий матрац…
Рори кое-что вспомнила и вопросительно посмотрела на мужчину.
– Что я тут делаю? Почему я здесь?
– А ты хочешь обратно? – насмешливо спросил он, поднимаясь с корточек и усаживаясь рядышком на лежанку. – Могу устроить. Снова будешь ползать на карачках в пыли и грязи, собирать колючки, носить рваньё и жрать помои…
Аврора вспомнила остальное. Зажав ладонями рот, она слетела с лежанки, нырнула в санитарную кабинку и сходу опорожнила в клозет содержимое желудка. Её рвало мучительно и звучно… Между
