Оглавление
АННОТАЦИЯ
Из-за нашествия "Джи-Транса" рухнул папин бизнес, платить за Академию больше нечем, дом забирает банк, и единственное, что может сделать Лейли для своей семьи – это выйти замуж за кого-нибудь достаточно богатого, и времени у неё ровно до конца семестра.
Этот семестр начинается с того, что её лучшей подруге морочит голову демон, который изображает из себя преподавателя, а сам занимается бессовестным рекрутингом лучших умов в свою армию. Как заставить весь мир разуть глаза и посмотреть на незаконное и аморальное поведение демонов трезво, когда сама с трудом можешь отвести взгляд от самого аморального из них? А он ещё и богат, и так похож на ухажёра подружки, что все вокруг уверены, что это один и тот же мужчина.
ГЛАВА 1. Банкротство
1-1
Суббота, 29 августа, Грань Эль
Красные бумажки были повсюду. На рамах картин, на антикварных вазах, на столах и на каждом стуле в моём трёхэтажном доме – «Изъято», «Изъято», «Изъято».
Я смотрела в зеркало, на зеркале тоже был красный прямоугольник с печатью банка «Джи-Финанс», сегодняшней датой и моей фамилией, унизительно сокращённой для межмирового паспорта – эль'Хирн. Ниже была графа «оценочная стоимость», там была сумма в межмировых единицах, ниже графа «фактическая стоимость», пока пустая.
«Пока.»
Завтра суетливый менеджер нацарапает там кривые цифры, сделает отметку в одной из своих залапанных бумажек, и распорядится уносить. Двое грузчиков, не говорящих по-эльфийски, подцепят бесценный антиквариат специальными поясами, поднимут и покосолапят отсюда вон, и мы больше никогда не увидимся. Ни с грузчиками, ни с антиквариатом, ни с менеджером. Всё кончится завтра.
Красные бумажки облепили комнату, похожие на тропических бабочек, я видела их в зоопарке – чёрно-алый рой из тысяч шевелящихся крыльев, усов и лап. Они прилетали из экваториальных широт, откладывали личинки и умирали, а потом из этих личинок появлялись гусеницы и выедали подчистую огромные площади леса, оставляя сухие безжизненные остовы деревьев, как после пожара.
«Завтра.»
Я медленно подняла голову, обводя комнату взглядом – блестящий золотистый шёлк, вышитые райские птицы, драгоценное розовое дерево с перламутровой инкрустацией, мамин портрет в бабушкином платье, красная бумажка в углу рамы.
«Завтра там будет тёмный прямоугольник шёлка, не привыкшего к солнечному свету. И мне будет нечего туда повесить.»
Я достала телефон и сняла мамин портрет на камеру – жалкое подобие великой картины.
«Не чтобы сохранить, а чтобы запомнить. Всё проходит – богатство, знатность, уверенность в завтрашнем дне. Всё. Теперь эта истина со мной навсегда.»
Где-то над головой раздался удар и звон – очередная ваза превратилась в осколки, я сделала музыку громче.
Телефон мне подарили до того, как я узнала о банкротстве, и это случилось на другой Грани, так что красной бумажки на нём не было.
От меня так тщательно скрывали наше бедственное положение, что я начала догадываться только тогда, когда распаковала вещи в своей комнате в пансионе, и увидела в одном из сундуков гору фамильных драгоценностей. В пансионе была форменная одежда, и надевать любые украшения строго запрещалось, поэтому вариантов было только два – либо мама перепутала наш багаж, либо...
Сейчас мои сундуки стояли горой у стены, на них были таможенные пломбы и жёлтые бумажки с надписью: «Детские вещи», их нельзя было продавать, и мама устроила целый театр перед приставами, требуя не тянуть свои грязные ручонки к «детским» вещам двадцатилетней дочери.
Фигура у меня не менялась уже года три, и за эти три года я обзавелась множеством очень дорогих платьев, сейчас уложенных в сундуки с жёлтыми бумажками.
«Это всё поедет со мной в Академию.»
Позавчера меня забрала из пансиона тётя Айну, прекрасная эльфийка, ставшая прекрасной исполнительницей какого-то важного проекта своего важного мужа. Я не вникала в её работу, да и она сама не горела желанием кого-либо в неё посвящать, отшучиваясь в ответ на любопытство. Она всегда привозила мне подарки из других Миров, а я принимала их без вопросов о том, как это согласуется с таможенной политикой нашей Грани – мы прекрасно друг друга понимали.
Она была старше моей матери на полтысячелетия, и называла её «милое дитя», как и меня. Маму это раздражало, меня – нет. Тётя была единственной, кто видел во мне ребёнка. И мы с ней были так удивительно похожи, что со стороны можно было подумать, что я прихожусь дочерью ей, а не своей матери – тёмная зелень волос, светлая зелень глаз, золотисто-оливковая кожа – оттенки совпадали идеально, я могла брать её косметику, она могла подбирать мне украшения, примеривая на себя. Рядом с моей фарфорово-белой матерью, мы с тётей выглядели попугаями из джунглей.
«Мама никогда не говорила, что с моей внешностью что-то не так. Но я видела.»
Ей хотелось, чтобы я была больше похожа на неё, или хотя бы меньше похожа на её сестру. Я видела. Но лично меня моё отражение в зеркале всегда устраивало.
Опустив голову, я посмотрела в зеркало, тусклое старинное стекло приглушало краски, превращая малахитовый в пыльно-хвойный, белые тонкие пряди казались седыми.
Я аккуратно отклеила красный прямоугольник от зеркала и приклеила себе на грудь.
«Оценочная стоимость»? Сколько дадите, господа приставы?»
Позавчера тётя забрала меня из пансиона, сказав, что у мамы не получается выкроить время, и мы поехали домой в шикарном двухместном купе, и всю ночь разговаривали, не сомкнув глаз до самого рассвета – всегда приятно поговорить с умной женщиной. В пансионе для благородных девиц жизнь меня таким не баловала, там культивировали тупость. «Женскую мудрость», как они это называли, или «очарование юности», или «милую наивность», или «трогательную неопытность» – слов много, смысл один.
«Ненавижу пансион.»
В детстве он раздражал меня настолько, что я каждый год изобретала всё новые способы вынудить родителей забрать меня оттуда, но ничего не работало, и со временем я смирилась. Каменная твердыня, вросшая в землю по окна первого этажа, старый замшелый замок, три контура стен, неприступных изнутри и снаружи. Он видел войны, голод, эпидемии и Слияние Граней, в нём были комнаты на все случаи жизни, от свадеб до пыток, мне было нечем его удивить. Оттуда было невозможно сбежать, там блокировались все виды магии, и там служили железные наставницы, закалённые множеством поколений юных бунтарок. Каждую осень там запирали четыре сотни разных девочек, и каждую весну выпускали на свободу четыре сотни одинаковых – эта система была отточена тысячелетиями, и никогда не давала сбоев. Сработала и со мной.
Лет в восемь я перестала угрюмо молчать во время утренней молитвы – я не верила в Великого Создателя, и не собиралась воздавать ему хвалу за хлеб, который оплатили мои родители. За молчание на молитве наказывали лишением десерта, а учитывая, что рацион учениц составлялся с филигранной точностью, позволяющей сохранить юную эльфийскую стройность, небольшое, но регулярное недоедание сказывалось на самочувствии и оценках, с каждым днём всё сильнее сказывалось. Я это знала и понимала, и в какой-то момент продала свой воинствующий атеизм за булочку, трезво рассудив, что не верить можно и молча, а рассказать бессмысленный стишок перед завтраком – не преступление.
А дальше всё покатилось легче и легче – я сдавала позиции в литературе, переставая яростно отстаивать правоту своих любимых книжных героев, и писала в сочинениях то, что учительница хотела там прочитать; сдавала позиции в математике, перестав допытываться, почему же это на ноль делить нельзя, кто запретил, и что случится, если я всё-таки однажды поделю; сдавала позиции в истории, перестав брать десяток учебников разных редакций от разных лет, и сравнивать мельчайшие отличия в формулировках. Я не помню точного момента, когда поняла, что это всё бессмысленно, просто однажды заметила, что перестала это делать, потому что сил оказалось меньше, чем возмущения окружающей несправедливостью.
Я окончательно сдалась в девятнадцать лет, незадолго до выпуска – точно по плану, моя наставница так сказала. Она пригласила меня на чай в свой кабинет, и полтора часа рассказывала обо всём моём обучении, листая папку с моими старыми контрольными и добродушно подшучивая над моими ошибками и категоричностью высказываний. Сказала, что очень довольна своей работой, и что я – один из лучших её проектов. Я не спорила, я вообще уже давно ни с кем не спорила, это всё равно ничего не меняло.
«Мама тоже не спорила. Я думала, она в принципе не умеет.»
На третьем этаже разбилась ещё одна ваза, я сделала музыку ещё громче, почти до боли в ушах – и всё равно слышала крики.
Вчера тётя привезла меня домой в новой машине, я видела её в нашем городе впервые в жизни – вонючий бензиновый монстр, тарахтящий, как ведро с гвоздями. Отвратительное изобретение техномира, заменившее наших мягких, умных лошадей. И разорившее мою семью.
Корпорация «Джи-Транс» пришла на нашу Грань, как те проклятые тропические бабочки, очаровывая трепетанием ярких крыльев, и оставляя после себя мёртвую пустыню, из которой выжали всё. Малого бизнеса в городе вообще не осталось, на каждой крохотной булочной теперь добавился логотип «Джи», и все были счастливы – новое оборудование из техномиров, новые материалы с дальних Граней, глобализация, интеграция, прогресс.
«Лошади в прогресс не вписались.»
Их нельзя проапгрейдить, перепрошить, разобрать и собрать, добавив новые детали – они для этого слишком живые и совершенные. А содержать огромные стада животных, не приносящих пользы, убыточно. Поэтому от них избавились.
Вчера, встретив меня в прихожей, мама попросила подождать в своей комнате и никуда не выходить, пока она за мной не пошлёт, потому что ей нужно со мной поговорить. Но я не послушала – плохая дочь, просто ужасная, разбаловалась в своей Академии Граней, разучилась слепому подчинению. Я решила, что пока она готовится меня принять в малой гостиной, я успею пробежаться до конюшни и увидеть своего Юриэльфейна, моё Белое Облачко, давно превратившееся в белый ураган – с этим конём никто не мог справиться, а мне было не нужно, я любила его без необходимости подчинить, и он отвечал мне тем же.
Но вчера я не вошла в конюшню, потому что увидела в центре двора огромную лужу крови и гору конских голов. Белой среди них не было, пока ещё.
Нервно хихикающий менеджер, стоящий рядом с палачом и отмечающий галочкой строки в документах, объяснил мне, что живодёрни и скотобойни переполнены, часть закрыли из-за несоблюдения санитарных норм, и теперь распоряжения по ликвидации выполняются на местах, а мясо везут сразу на комбинат. А я смотрела в его бумаги и искала там Юриэльфейна, и не могла найти, потому что строки расплывались перед глазами, и думала-думала-думала.
Дальше я почему-то не помню, в памяти был какой-то страшный провал, очень двоякий – мне казалось, я рыдала и ползала по земле, пытаясь зачем-то собрать лошадиную кровь и влить обратно в отрубленные головы, а слуги, видевшие всё со стороны, были уверены, что я вела себя предельно спокойно и уважительно, даже обаятельно.
Потом, вечером, уже после разговора с матерью, конюхи и любопытная кухарка, подсматривавшая из-за угла, рассказали мне на кухне, как ловко я надула менеджера, впарив ему на ходу сочинённую сказку про редчайшую породу сиреневоглазых и белых ларнских верховых, которых в мире настолько мало, что их цена стремится к бесконечности, и он мне каким-то образом поверил, не потребовав ни единого документа.
И моё Облачко не убили. Ему просто прокололи ухо и вдели красную бирку с криво нацарапанным «наименованием» и запредельно огромной «оценочной стоимостью». Завтра его увезут. А я теперь буду каждый день молиться Великому Создателю, в которого не верю, чтобы никто никогда не узнал, что мой Юри – обычный настолько же, насколько могут быть обычными довольно дорогие ларнские верховые, с единственной крохотной поправочкой – он болен. Его белая шкура и сиреневые глаза – генетическое отклонение, из-за которого у него проблемы со зрением и нахождением на солнце. Я на нём каталась только в сумерках, и только по очень хорошим дорожкам, потому что он плохо видел. Кроме меня, на нём не катался никто, потому что он никому не доверял настолько, чтобы бежать практически вслепую, а сил сопротивляться ему хватало – ноги, в отличие от глаз, у него были в полном порядке.
Когда мать за мной послала, я разговаривала с менеджером об автомобилях, он расплывался в улыбке и расхваливал иномирские новшества так сладко, как будто хотел мне их продать, а я слушала и улыбалась, мечтая вырвать его лживый язык.
Потом был разговор с мамой, которого я почти не помню, помню только ощущение бесконечно льющегося на меня страха и вранья. О том, что у нас «временные трудности», о папе, который «обязательно что-нибудь придумает», и о жизни, которая «со временем наладится». А если вдруг не наладится, то было бы прекрасно мне выйти наконец-то замуж, а то давно пора, двадцать первый год пошёл, того и гляди, засижусь в старых девах.
«Сказала вечная эльфийка, которая вышла замуж в сто сорок шесть.»
Я сидела молча и прямо, как привыкла за тринадцать лет в пансионе, и успела отвыкнуть за год в Академии Граней. Слушала, думала, ощущала стыд, презрение и парадоксальную гордость, за то, что могу просто сидеть прямо и молча, когда мир рушится мне на голову, и даже моя мама дрожит в истерическом ужасе, плохо скрываемом за оптимизмом.
Она отпустила меня отдыхать, предупредив, чтобы я не трогала красные бумажки, которые ещё понадобятся менеджерам для каких-то их менеджерских дел, и даже не думала распаковывать чемоданы, и ни в коем случае не срывала таможенные бирки, которые доказывают, что эти вещи были со мной всё лето, и следовательно, они мои.
Я пролежала в постели до утра, слепо глядя в потолок, а утром приставы пришли опять, целая армия мерзко потирающих ручонки «менеджеров», которые ходили по моему дому и смотрели на бывшие мои вещи как на будущие свои комиссионные, и клеили, клеили, клеили свои красные бумажки.
Они ушли ровно в шесть вечера, пообещав прийти завтра, мама распорядилась подавать ужин, а кухарка, дрожа от страха, прошептала ей, что не может – приставы упаковали сервизы и опечатали коробки. Папа хлопнул дверью и ушёл наверх, мама шёпотом отругала кухарку за своеволие – подобные вопросы не должны касаться папы, – и ушла разбираться, сказав мне, чтобы я ждала здесь. Я ждала.
Через время наверху раздался первый порыв ветра, за которым через время последовала буря, которую я решила не слушать – наушники стали моими лучшими друзьями с тех пор, как я вошла вчера в родной дом. Музыка была иномирская, но слова я понимала – пели на одном из межмировых человеческих, он входил в программу моего обучения в пансионе.
«Знали бы мои наставницы, что я буду использовать полученные от них знания для того, чтобы слушать вульгарные песни из миров низших рас.»
Песня была о любви, которая закончилась, исполнительница выгоняла бывшего любимого из своего дома, изо всех сил убеждая слушателей, что расставание её не сломило. Лично я ей верила, и мечтала тоже иметь столько моральных сил.
«А может быть, всё дело в том, что у неё есть дом, в котором она хозяйка, и может в любой момент вышвырнуть оттуда любого неугодного гостя.»
На третьем этаже хлопнула дверь, тяжёлые папины шаги простучали по лестнице, я немного развернулась, чтобы видеть в тусклом зеркале входную дверь за своей спиной, сняла наушники, отклеила красный прямоугольник с груди и вернула на зеркало.
Дверь распахнулась, обе створки ударились об отбойники, в проёме появился папа, красный, злой и распухший, обличающе ткнул в меня пальцем и крикнул:
– Довольна?!
Я медленно обернулась и изобразила на лице лёгкое удивление, он сделал ко мне два быстрых шага, остановившись в центре комнаты, и опять указал на меня обвиняющим жестом:
– Езжай в свою Академию, давай, разори отца окончательно! Проклятый «Джи-Транс» последнюю рубаху содрал, давай и ты теперь последние штаны сними с меня!
– Я сделала что-то не так, папа? – ровно спросила я, заставив его затрястись ещё сильнее и обвиняюще ткнуть пальцем в мамин портрет, а потом опять в меня, как будто подчёркивая нашу с мамой одну на двоих вину:
– Ты такая же, как твоя мать! Точно такая же, вас только деньги интересуют, обеих! Одна продалась за хрустальный дворец, и вторую хочет продать побыстрее, пока не испортилась! Да подороже, да не чёрте кому! Принца ей подавай, шейха, императора! А не сильно жирно нам, посконным, императора, а? Сама-то не за императора вышла, и ничего, жива-здорова! А?!
Он рывком шагнул ко мне, и я почти поверила, что он сейчас ударит, хотя он меня никогда раньше не бил, и маму не бил, никогда. Но в этот момент мне этого почти хотелось – пусть, будет отличный повод его возненавидеть, чтобы перестать испытывать этот унизительный стыд просто за то, что мы каким-то образом родственники.
В дверях появилась мама, тонкая, белая и совершенная, как всегда, смерила отца обречённо-презрительным взглядом и тихо сказала:
– Прекрати позориться, будь любезен. Мы уже всё решили, просто отдохни и ложись спать, хватит на сегодня разрушений. Я распоряжусь подать ужин в твою спальню через полчаса, иди.
Отец выдохнул, медленно сдуваясь до состояния вялого бурдюка, в котором воды осталось на глоток. Я смотрела на него спокойно, как будто впервые в жизни видела – старый, седой, больная спина, наметившееся брюшко, трясущиеся руки, неуверенные ноги.
«Как мама вообще умудрилась на него посмотреть? Как она умудрилась меня зачать, неужели они правда делили постель хоть раз?»
Отец махнул рукой и вышел из комнаты, сгорбленный и потерянный, как будто пьяный и похмельный одновременно. Мама пропустила его, потом обратилась ко мне, с неестественной улыбкой:
– И ты иди в комнату, дорогая, поужинай и ложись пораньше, день был очень тяжелый, а тебе завтра рано вставать, нужно отдохнуть как следует. Я зайду пожелать тебе спокойной ночи.
– Хорошо, мама.
Она вышла и позвонила в колокольчик, вызывая прислугу – наверху нужно убрать. А я встала и пошла в свою комнату. Мамино «зайду пожелать спокойной ночи» означало, что она придёт в халате, отошлёт слуг, и у нас будет серьёзный разговор. Я уже начинала догадываться, о чём.
«Ты продалась за хрустальный дворец, мама, а я продамся за каменный трёхэтажный дом. Мельчаем.»
Я шла по коридору, скользя взглядом по веренице красных прямоугольников на картинах, и пыталась представить, на что будет похож мой будущий муж, если между мамой и папой такая катастрофическая разница.
***
1-2
В моей комнате красные бумажки были только на вазах, картинах, люстре, двух торшерах и настольной лампе, всё остальное покрывали жёлтые – пока не продавать, до ноября. Первого ноября мне исполнится двадцать один, и бумажки сменятся на красные, здесь тоже станет пусто. Тонкая грань между «предметами роскоши» и «личными вещами» позволит мне завтра увезти отсюда чемоданы с платьями и украшениями, и она же потребует через два месяца вернуть всё обратно, если мои родители не найдут способа «договориться». Насколько я успела понять из завуалированных намёков мамы и тёти, с «Джи»-корпорацией «договориться» было очень сложно.
Мне принесли ужин, в странной посуде, которую я никогда до этого не видела, заглянув под тарелку, я нашла печать фарфорового завода Грани Эль и ещё одну печать с вензелем маминой семьи – из приданого. Еда была скромной, но после столовой пансиона любая еда казалась деликатесом, и я съела всё до крошки, получая удовольствие от того, что при всём окружающем безумии умудрилась сохранить аппетит. Моё внутреннее спокойствие вообще вызывало изумление, я бы в жизни не подумала, что смогу так легко принять такие ужасающие новости.
«Это началось у конюшни.»
Хорошо покопавшись в памяти, я убедилась – да, в тот момент моё сознание как будто бы расщепилось на «до» и «после», на «хочется» и «надо». «Хотелось» рыдать и ползать по земле, пытаясь вернуть то, что вернуть нельзя, а «надо» было думать и действовать, прикладывая все усилия, чтобы спасти хотя бы то, что можно спасти. Какое-то время я жила как бы в двух реальностях одновременно, а потом выбрала ту, которая выглядела менее унизительно.
«Я прочту тебе стишок, Великий Создатель. Я прочту тебе любой стишок, какой захочешь, всего лишь за булочку, за Облачко, за право стоять и улыбаться, а не ползать и рыдать. Хочешь, я встану на табуретку? Хочешь, спою, станцую? Я всё могу.»
Я собрала остатки соуса остатками хлеба, с удовольствием доела и разрешила нести десерт – я его сегодня заслужила, я была очень хорошей девочкой.
Закончив с ужином, я отослала служанку и стала раздеваться, сама – в пансионе носили простую одежду, которую можно снять без посторонней помощи, и во время обучения в Академии мне очень пригодилось умение обслуживать себя самостоятельно. Папа не приветствовал излишнее, по его мнению, разбрасывание деньгами, и настоял на том, чтобы я жила в общежитии, вместе с другими студентами, а там не было отдельных комнат для прислуги, там даже санузел был один на этаж, общий для всех.
«Жаль, что на первом курсе у меня не было телефона, я бы сделала фотографию каждого угла своего ободранного общежития, и показала папе, во что мне вылилась его мелочная скупость.»
Промучившись в общежитии неделю, я устала от неистребимой грязи, постоянного шума, плохого освещения, кривых линий и общей убогости обстановки, и устроилась на подработку ночным администратором в «Роял Даймонд», лучший отель Верхнего Города. Там хорошо платили, и я с удовольствием делала вид, что мне нужны эти деньги, и что я хожу туда не потому, что сама готова заплатить просто за возможность подышать запахом качественного паркетного воска и почитать в удобном кресле, в холле с роялем и фонтаном. Рояль тоже оказался весьма кстати, потому что в нашем общежитии не было музыкальной комнаты, вообще, и в программе первого курса не было уроков музыки.
Правда, через время на рояле появилась табличка: «Руками не трогать», но к тому моменту я уже познакомилась с персоналом отеля, и мне по секрету рассказали, что в президентском люксе на верхнем этаже есть ещё один, и что там такая звукоизоляция, что можно вечеринку устроить, и никто ничего не услышит, совсем.
Этот люкс был настолько дорогим, что всегда пустовал, и я играла там в своё удовольствие, а коллеги меня прикрывали, в обмен на маленькие услуги по работе, которые я оказывала с радостью. Работа вообще была несложной, и состояла из общения с гостями, ведения записей и совершения звонков – ничего сверхъестественного. Правда, это приходилось делать на четырёх языках, но для меня это не составило проблемы – я хорошо знала три, а за первый курс выучила ещё два, ночью в отеле было много свободного времени, а в Академии была прекрасная библиотека.
«Камень понимания» в центре Верхнего Города позволял всем понимать устную речь на любом языке, но гости отеля обычно присылали документы и письма на своих родных языках, а с письменной речью артефакт не помогал, приходилось учиться, но я справилась. Начальство было мной очень довольно, получать комплименты было непривычно и приятно, а получать зарплату вообще оказалось невероятным опытом – я никогда до этого не держала в руках деньги, не было необходимости.
На первую зарплату я накупила гору вредной еды, яркой иномирской канцелярии и совершенно ненужных мелочей из низкокачественных материалов, прекрасно понимая, что это глупо, но это было так весело, что я собиралась однажды это обязательно повторить. Вторую зарплату я потратила на заколки и косметику, к третьей у меня появилась подруга, с которой мы начали ходить на концерты и выставки, так что простые радости шопинга были надолго забыты. Билеты на одобряемые папой мероприятия я покупала за его деньги, а зарплата копилась, я её исправно получала, любовалась и относила в банк, потому что не хотела хранить деньги в общежитии. Туда же отправлялись гонорары за небольшие статьи, которые я писала для верхнегородских журналов, и прочие мелкие «подработки», которыми я занималась исключительно чтобы развеять скуку, то, что за них платили, было приятным бонусом.
«Интересно, сколько там сейчас накопилось?»
Судя по папиному настроению, в этом году я буду жить гораздо скромнее, пора учиться экономить.
***
1-3
В коридоре раздались лёгкие мамины шаги, она постучала и заглянула, ласково улыбнувшись:
– Не спишь ещё?
Я села на кровати и тоже изобразила улыбку, такую же насквозь фальшивую:
– Не сплю, заходи.
Она знала, что я практически вообще не сплю, и я знала, что она знает, но все в этом доме делали вид, что мне нужно минимум семь часов тишины и темноты каждую ночь, потому что бродить ночами приличной девушке не подобает, а я очень приличная девушка, самая приличная в мире.
Мама вошла, придвинула к моей кровати стул, села и посмотрела на меня, с гордостью:
– Как ты выросла, дорогая. И какой ты стала красавицей, я так тобой горжусь.
«Итак, "оценочная стоимость", госпожа пристав?»
Я опустила глаза, делая вид, что мне очень приятно это слышать – ложь, я живу в этом теле много лет, и я ничего, совершенно ничего не сделала для того, чтобы оно выглядело красиво, это заслуга генетики, той же самой божественной лотереи, из-за которой мне практически не нужен сон, за что в детстве меня все ненавидели, и за что мать дала мне второе имя Лилерин – жаворонок.
«Очень иронично, мама. Продолжай.»
– Ты уже совсем взрослая, моя девочка, – вздохнула мама, – и настало время нам с тобой поговорить о взрослых делах. О тех, что происходят между мужчиной и женщиной.
Я крепко зажмурилась от смеси раздражения и стыда, и прошептала:
– Мама, пожалуйста, я учусь на медицинском.
Мама тихо рассмеялась и снисходительно похлопала меня по руке:
– Милая, я не сомневаюсь в том, что ты знаешь, что происходит между мужчиной и женщиной в постели. Но знаешь ли ты, как они в этой постели оказываются?
Я нахмурилась и задумалась, мама рассмеялась громче и дотянулась до шнурка, вызывая горничную, приказала принести какао и печенье, стала подробно рассказывать, какую взять посуду, как заваривать какао. Горничная записывала, а я лежала и думала, пытаясь вспомнить всё, что знаю по теме.
В тех книгах, которые нам давали в пансионе, «взрослые дела» случались либо после свадьбы, и тогда о них ничего не говорилось, только последствия в виде детей, либо...
«Их "одолевала страсть", без подробностей.»
Это была любимая страшилка наставниц, во всех книгах это происходило одинаково – мужчина и женщина, из-за случайного стечения обстоятельств непреодолимой силы, оказывались наедине без свидетелей, между ними происходил какой-то тривиальный разговор и обмен взглядами, потом их «одолевала страсть». Дальше шла новая глава, утро, мятая постель, разорванное платье, женщина плачет, мужчина ведёт себя либо как джентльмен, обещая жениться (врёт, потому что джентльмены сначала женятся, потом в постель приходят), либо как негодяй (что естественно и логично), и тогда женщине всё наконец-то становится ясно, она прозревает, рвёт на себе волосы и уходит в монастырь (хороший вариант), либо убивает себя (плохой вариант). В одной книге, которую читали втайне от наставниц, был третий вариант – женщина вытирала слёзы, собиралась с мыслями, и жестоко беспощадно мстила, так, что в итоге убил себя как раз мужчина. Судя по тому, что страницы «подпольной» книги были зачитаны до дыр, особенно ближе к концу, девочкам этот вариант очень нравился.
Попав в Академию Граней, я открыла для себя беллетристику без цензуры, и прочитала множество совсем других книг – там героев не просто «одолевала страсть» в конце главы, там целовались, говорили друг другу неприличные комплименты, под конец главы снимали (или даже срывали) одежду, а в начале следующей главы не плакали, а делали вид, что ничего не произошло, а иногда даже не делали, а вполне мило обсуждали «взрослые дела», обычно мужчина шутил по этому поводу, а женщина смущалась. Свадьба в итоге всё равно происходила, книги без свадьбы стояли на полке с драмой и ужасами, на остальных полках свадьба была обязательной.
«Надеюсь, мама никогда не узнает, что я читала такие книги.»
Принесли какао, мама спросила разрешения лечь ко мне, я разрешила, она поставила подушки повыше и устроилась рядом со мной, поставив на одеяло маленький поднос с чашками и печеньем, полюбовалась росписью блюдца, подаренного когда-то ей на свадьбу бабушкой, и с хитрой улыбкой спросила:
– Ну что, вспомнила что-нибудь?
Я изобразила смущённо-ироничную рожицу и прошептала:
– Их «одолевает страсть».
Мама захихикала и протянула мне чашку, сделала глоток и постепенно перестала улыбаться. Тихо сказала с усталой иронией:
– «Страсть» – это для книжек, малыш. В жизни всё совсем не так. В книжках всё очень просто, там все молоды, здоровы и красивы, и события сюжета, чаще всего, являются единственной за всю жизнь проблемой героев. Они живут своей спокойной размеренной жизнью, потом происходит что-то необычное, что всех будоражит, из-за этого в их жизни появляются новые знакомства, герои находят себе пару не так, как было запланировано, и это единственное отклонение от плана в их жизни – дальше всё идёт как всегда, и сюжет заканчивается, потому что больше не о чем говорить, все же счастливы. В жизни всё по-другому. В жизни счастье может закончиться неожиданно, а может вообще даже не начаться. Живёт себе женщина, ждёт тех невероятных событий, которые привнесут в её жизнь новые знакомства, а их нет. Она взрослеет, получает образование, занимается тем, что ей интересно. Потом родители находят ей мужа, она выходит за него, рожает ему ребёнка, он вырастает, она ищет ему пару, и он покидает дом, как и должно быть. И женщина просто живёт дальше, читает книги о чужих приключениях, и никогда у неё не будет своих собственных, что, на самом деле, очень хорошо. Но понять это способны только те, с кем эти самые «приключения» были, и кто хорошо знает, что ничего весёлого в них нет, и что было бы лучше, если бы их не было.
Она замолчала, я медленно пила какао, глядя в пространство. Мама тоже сделала глоток, тихо сказала с хитрой улыбкой:
– Как ты относишься к приключениям?
Я молчала и думала, как сформулировать ответ, который она хочет услышать. Решилась и сказала:
– Не знаю, у меня их не было.
– А я в детстве мечтала о приключениях, – она опять улыбалась, мне было немного смешно на это смотреть – я чуяла её страх, как лиса чует мышь под слоем снега, он дрожал в глубине, я понятия не имела, почему вдруг увидела его так отчётливо. Обычно мамина аура была безмятежной, она знала о моей способности очень хорошо видеть ауры, и поэтому носила экранирующий амулет, если плохо себя чувствовала и не хотела меня этим смущать.
«Она и сейчас в нём. Но он почему-то работает плохо. Сломался, что ли?»
Мама пила какао, улыбалась и рассказывала, как сказку:
– Мне хотелось, чтобы что-то случилось. Какое-нибудь невероятное событие, удивительное и даже опасное, чтобы в нашем доме появились новые гости, может быть даже мужчины, какой-нибудь по-настоящему мужской профессии – следователь, например, в книгах они всегда красивы, изысканны и умны, да? – она заговорщицки улыбалась, я изображала хихиканье.
Мама взяла печенье и замолчала, я смотрела на своё – крохотный квадрат, который я взяла и не съела, он медленно крошился в пальцах. Мама продолжила, совсем не так весело:
– Я прожила в доме своих родителей прекрасные полторы сотни лет, без малого, и я была счастливой юной девушкой, не вникающей в дела взрослых. Мой отец имел успех в делах, моя матушка давала прекрасные приёмы, я помогала ей и перенимала опыт, менялась мода, мы старались не отставать, и это было нашей самой большой проблемой, представляешь? А потом кое-что случилось, как в книгах. Но это было совсем не весело. Ты знаешь, как мы познакомились с твоим отцом?
Я знала, мне бабушка рассказывала – мама на папу совершенно случайно уронила вазу с цветами, во время приёма в доме её родителей. Я сказала:
– Случайно?
– Мы так всем говорим, – шёпотом сказала мама, – и ты тоже будешь так говорить, всю жизнь. Но, только сегодня, я расскажу тебе правду. Некрасивую, скрывать не буду, но те «приключения», которые произошли с моей семьёй, не оставили нам выбора.
Она допила какао и налила ещё, я тоже подставила чашку, мама закончила и стала рассказывать:
– Мой отец начал вести дела с людьми, это для всех эльфов заканчивается плохо. У них сложная система финансирования проектов, которая позволяет начать практически любое, даже самое смелое дело, но если оно не начнёт приносить прибыль, эта же система его закроет и разрушит, отсосав все средства обратно, с процентами. Из-за этого люди постоянно прогорают и остаются в итоге ещё беднее, чем были до этого проекта.
«Как мы. Эта система соблазнила многих, в том числе, моего отца.»
Я ничего не сказала, но мама и без слов поняла.
– Да, твой отец тоже в это ввязался, хотя я предупреждала. Никогда не позволяй своему мужу работать с людьми или по человеческим системам, держи его в узде, если не хочешь закончить, как я.
Я промолчала, она медленно глубоко вдохнула и продолжила чуть спокойнее:
– Мой отец заключил сделку с людьми, выполнил все условия и пошёл на большой риск, потому что ему пообещали большую и быструю прибыль. Но прибыли не получилось, партнёры вышли из сделки, а разгребать последствия досталось моему отцу. Он потерял большую часть активов и даже заложил дом, но об этом никто не знал, чем с успехом воспользовалась моя мудрая мама. Она заняла денег у всех родственников, чтобы поддерживать иллюзию, что наши дела всё ещё не так плохи, тщательно собрала и изучила информацию обо всех мужчинах Грани, владеющих достаточными средствами, чтобы покрыть наши долги, составила список, придумала способ собрать их всех в нашем доме (закатила ремонт, стройку и два новых бизнеса для папы), и в честь этих прекрасных начинаний, устроила банкет для вовлечённых. Она называла это «отбором женихов», отец называл «смотром талантов», они все пытались ему понравиться, – мама игриво улыбнулась и шепнула: – Они не знали, что он почти банкрот. А я встречала гостей, развлекала их беседами, и выбирала.
– Папа тебе понравился? – я попыталась сказать это ровно и без шока в голосе, мама невесело улыбнулась:
– Я понравилась ему, это главное. Я ему настолько понравилась, что он из кожи вон лез, пытаясь угодить моей матери в её проекте, она работала с ним так плотно, что он бывал у нас чуть ли не каждый день, и в итоге, мы решили, что он прекрасный кандидат. Мы поставили в нужном месте нужную вазу, позвали его в нужное время, и я на него её «случайно» уронила. Он не особенно сильно ударился, но я «так волновалась», и моей матушке было «так стыдно», что его уложили в постель в нашем доме и вызвали врача. Врач сказал, что ему нужен покой минимум до утра (матушка врачу за это хорошо заплатила), он остался в гостевой спальне на ночь, перед сном я принесла ему лекарства, ну и... «нас поглотила страсть». В разгар «страсти» пришла матушка, всё увидела, изобразила возмущение, твой папа упал ей в ноги и поклялся, что давно любит меня, поэтому готов жениться и жизнь положить на то, чтобы сделать меня счастливой. Она сказала, что надеется, что об этом ужасном событии никто никогда не узнает, а обо всём остальном он пускай разговаривает с моим отцом завтра. Они поговорили, подписали бумаги и мы поженились. Вот такая вот внезапная «страсть».
Наверное, она смотрела на меня, не знаю, я смотрела на печенье, ощущая странную высокомерную гордость за то, что меня не тошнит, я не плачу, мне не стыдно, мне вообще почти всё равно.
«Интересно, она принесла список?»
Тишина провисела над нами бесконечную минуту, потом мама тихо сказала:
– Это не больно. Может быть немного неприятно, но если использовать специальные средства, вроде косметики, только для нужных мест, то ничего страшного. Что-то вроде осмотра у врача, можно закрыть глаза и вообще как бы не участвовать, поначалу странно, потом привыкаешь.
Я молчала, мама тоже, потом продолжила:
– Жизнь – не книга, моя девочка. В жизни муж может оказаться совсем не эльфом, он может быть некрасивым, может быть даже старым и больным, это не важно. Самое главное – чтобы он хорошо к тебе относился, с уважением, вниманием и пониманием. Чтобы выполнял твои требования, не ограничивал тебя в твоих проектах, и упаси Создатель, передвижениях. Иногда так бывает, это ужасно, но нужно знать, что это существует. И чтобы он мог обеспечить тебе достойный уровень жизни, к которому ты привыкла, чтобы ты могла быть уверена, что твой ребёнок не будет нуждаться. Твой отец это всё сделал, благослови его Создатель, у него много недостатков, но он всегда был хорошим мужем. И я искренне желаю тебе заполучить кого-нибудь не хуже.
«Доставай уже список, пожалуйста, хватит.»
Мне хотелось встать и выбежать из комнаты, прыгнуть на коня и мчаться по пустой дороге из города до изнеможения, но вот беда – коня у меня больше не было. Я так и не смогла к нему подойти, и слова не проронила, когда ему прокалывали ухо – боялась, что он узнает мой голос, обрадуется, подойдёт... Я была не в состоянии вести себя с ним как раньше, и не могла это ему объяснить, моего друга продавали в рабство как вещь, а я стояла и молча смотрела.
Мама продолжила спокойно и размеренно, почти деловым тоном:
– Я ещё весной знала, что это его увлечение новшествами добром не кончится, поэтому перевела немного сэкономленных денег на счёт одной моей верной подруги, там не много, но зато о них никто не знает, даже папа, и мы с тобой можем их использовать.
– Для чего?
– Для того, чтобы ты могла найти себе мужа.
Я молчала, мама слушала так, как будто я говорила всё то, что могла бы сказать, что обычно говорят все девушки в таких случаях, по крайней мере, в книгах и пьесах. Во мне как будто происходила эта жалкая бесполезная истерика, где-то глубоко, но как будто с кем-то другим, а я сама смотрела со стороны и гордилась тем, что это не я так отвратительно себя веду.
– Я тебя слушаю.
Мой голос звучал так ровно, что мама повернулась, чтобы посмотреть на меня, я ответила ей коротким равнодушным взглядом, усталым, но не бессильным. Она отвела глаза, тихо спросила:
– Тебе кто-нибудь нравится? Мужчина, друг... кто-то особенный для тебя?
Я представила, как скажу ей сейчас про Кори, или даже лучше – приведу его в этот дом, сутулого, неловкого, в этом его вечном свитере, линялом и заношенном до прозрачности, представлю отцу, маме. Скажу: «Мама, папа, это мой друг Кори, он с Грани Тор, его матушка полуэльф и получеловек, его отец – полугном и получеловек, занимается производством и продажей кастрюль. А его матушка моет полы в богатых домах, чтобы тоже поддержать семью. Кори в детстве ей помогал, он очень хороший сын. Мы познакомились очень романтично – он споткнулся на лестнице и уронил четверых студентов и все свои вещи, а я подала ему его очки, он без них совершенно ничего не видит, так трогательно. Но его имя я узнала гораздо позже, потому что в тот момент у него начался приступ заикания и он не мог сказать ни слова, даже своё имя. Кори очень умный, помогает мне в учёбе. После выпуска он планирует стать настоящим учёным, представляете? Будет писать научные работы и преподавать на кафедре, ему позволят остаться в общежитии, а если мы поженимся, то будет ещё лучше – семейным дают целую половину блока, у нас будет своя ванная и туалет, который придётся делить всего лишь с одной соседской семьёй, а не с целым этажом. Прекрасно, правда? А когда у нас родится ребёнок, то может быть, нам отдадут целый блок! Мы постараемся, Кори очень трудолюбивый.»
Мама смотрела на меня, я молчала, она вздохнула и тихо сказала:
– Он из хорошей семьи?
Я молчала. Кори не говорил о своей семье, а я не спрашивала, но всезнающая секретарша из деканата, с которой я иногда пила чай в перерыве, по секрету призналась, что его матушка эльфийка, но страшно толстая, а у его отца нет половины зубов – она видела их, когда Кори подавал документы. Им нужно было оформить кредит, а для этого нужно было присутствие обоих поручителей, потому что у них не было документов о браке с печатью Альянса, и татуировки от Единения Душ она у них не видела, только кольца на безымянных пальцах, по традиции людей. И залогом для кредита у них был дом с мастерской и магазином, стоимостью в половину кровати, на которой я сейчас лежала, это было всё их имущество.
Мама допила какао, взяла у меня полупустую чашку и убрала поднос на тумбочку. Достала из кармана сложенные бумаги, развернула и показала мне, провела пальцем под цифрой внизу таблицы:
– Это сумма нашего долга.
Я смотрела на неё, пытаясь запомнить даже не цифру, а хотя бы количество цифр. Мама достала следующий лист и подчеркнула пальцем другую цифру внизу таблицы:
– Это сумма, которую удастся выручить, если продать всё имущество, включая то, которое мне удалось отстоять, как твои «детские вещи».
Она поставила бумаги рядом, я переводила взгляд с одной цифры на другую, они почти совпадали. Мама достала третий лист:
– Это закладная на дом, он достаточно дорогой, чтобы мы могли отдать банку половину, а вторую половину сохранить. Но отец решил заложить всё, чтобы получить средства на новый бизнес. У него есть несколько смелых идей, которые, если честно, выглядят сомнительно. Но он не захотел меня слушать, так что... Мы с тобой можем рассчитывать только на себя.
– А бабушка с дедушкой?
– Он занял у них очень много, перед тем, как ввязываться в проект, который его разорил. Они согласились простить ему долг, я не посмею просить у них большего.
– А тётя?
– Её муж, как обычно, в отъезде, а она сама не располагает достаточной суммой, зато она обещала помочь тебе билетами и приглашениями, у неё есть связи на Грани Тор, это очень ценно для нас в данный момент. Как ты понимаешь, я с тобой не поеду – никто не должен знать, что ты ищешь мужа. Когда ты его найдёшь и будешь готова заполучить, то напишешь мне, и я приеду, чтобы тебе помочь, но до этого – ты просто приехала на учёбу, как обычно. Самый удачный брак – это брак по любви, по большой любви со стороны мужчины, и ты выберешь того, кто будет готов ради тебя расстаться с вот этой суммой, с радостью расстаться. А для этого он должен тебя любить, и должен быть уверен, что ты его тоже любишь, по крайней мере, первое время. В идеале, иллюзию взаимной глубокой любви нужно сохранять всю жизнь, но это слишком сложно, в какой-то момент мужчина сам остывает к супруге, или наоборот, увлекается кем-то на стороне, и тогда мудрая жена должна убедить его, что любовь в браке – это не «одолевающая страсть», а взаимопонимание и снисхождение к слабостям друг друга. Мужчины очень ценят, когда жена не устраивает истерик из ревности, а особенно хорошо воспитанные мужья даже становятся внимательнее и щедрее к своей понимающей мудрой жене. Это причина, по которой официальный брак всегда лучше положения любовницы, даже бесконечно любимой – любовницу можно разлюбить и перестать обеспечивать, а жену муж будет обеспечивать всю жизнь, вне зависимости от того, любит ли он её и делит ли она с ним постель. При мудром подходе, постель вообще можно исключить почти сразу, или допускать в редких, особенных случаях, в качестве поощрения. А любовница вынуждена зарабатывать своё содержание постелью постоянно, это её предназначение.
Я смотрела в бумаги и думала, что же это за такая мистическая «одолевающая страсть», которая стоит таких огромных денег.
«Неужели мужчины готовы столько платить всего лишь за возможность делать "взрослые дела" с женщиной? Что с ними не так?»
Мама продолжила, с лёгкой иронией:
– Положение любовницы – как положение работника на заводе, она должна трудиться каждый день, без гарантии, что её завтра не выгонят. А жена – положение с пожизненной гарантией, жена обязана заниматься домом, допускать мужа в постель (изредка, по своему желанию) и родить ребёнка, это тяжёлая работа, но это придётся сделать всего раз, зато муж будет обязан за это всю жизнь. Ребёнок – это полгода-год усилий в постели, некоторым везёт раньше. После зачатия можно намекнуть доктору, что постель стала даваться тебе тяжело, и он запретит мужу докучать тебе этим. Потом родится ребёнок, и все твои заботы будут посвящены ему, а мужу можно будет говорить, что ты устала или плохо себя чувствуешь, он найдёт способ удовлетворить свои потребности за пределами дома, а потом привыкнет и даже перестанет тебе об этом напоминать. Хорошо воспитанный муж приложит все усилия, чтобы никто никогда не узнал о его любовницах, ты их не увидишь, а даже если случайно узнаешь об их существовании, можешь сделать вид, что ничего не заметила, это позволит всем сохранить лицо. И всё, ваши отношения станут приятными, лёгкими и спокойными, ребёнок вырастет и отправится в пансион, ты станешь совершенно свободна, будешь хозяйкой дома и сможешь заниматься чем пожелаешь. Но для того, чтобы всё так удачно сложилось, нужно приложить большие усилия в самом начале, сейчас, дорогая. Нужно выбрать мужчину, вызвать в нём интерес, и позволить ему поверить, что ты его любишь. Это не сложно, юная девушка не должна уметь ничего особенного, для неё нормально быть неопытной и неловкой, все усилия прилагает мужчина, а девушка просто смущается, прячет глаза и иногда поощряет его улыбкой или тихим согласием, этого достаточно. В исключительных случаях, можно даже допустить его в постель, если ты уверена, что он обязательно женится – это всеми осуждается, но все это постоянно делают, просто не афишируют. В этом случае главное – дать ему понять, что ты ему полностью доверяешь и идёшь на преступление ради него.
Мужчины знают, что женщины не получают удовольствия от постели, им в лучшем случае всё равно, в худшем – неприятно и больно, но они терпят. Можешь не делать вообще ничего, мужчина всё сделает сам. Главное – не проявлять интереса, а лучше вообще никаких эмоций, идеально вообще закрыть глаза и не смотреть, поверь, там ничего интересного. Это в книгах «одолевающая страсть» описывается как что-то невероятно приятное, на самом деле, женщин никакая страсть не одолевает, она одолевает только мужчин, и они в этот момент выглядят глупо и ведут себя как животные, одержимые размножением, это отвратительно и смешно, но мужчина ни в коем случае не должен об этом узнать, в постели они становятся очень уязвимы.
Я от неожиданности оторвала взгляд от бумаг и посмотрела на маму, она улыбнулась в ответ на моё удивление:
– Да, дорогая. Мужчины снимают свою уверенность вместе с одеждой, и когда мужчина лежит с тобой в постели, это ты его госпожа, а не он твой господин. Потому что только ты можешь сказать ему, насколько он хорош, и твоя задача – заверить его, что ты его бесконечно любишь, и очень рада, что ему было с тобой хорошо. Никогда не говори, что тебе больно или неприятно, но давай понять, лёгкими намёками, пусть догадывается, что ты идёшь на это исключительно ради него. Если он прикладывает существенные усилия, чтобы доставить тебе удовольствие, можешь вознаграждать его улыбкой, поцелуями и объятиями, пусть видит, что ты это ценишь. Но не перебарщивай, потому что это может спровоцировать его посещать твою постель чаще. Это можно использовать, если тебе нужно обсудить с ним дела – постель для этого идеально подходит.
У меня опять от удивления округлились глаза, мама рассмеялась:
– Не удивляйся, это старо как мир, пословица про «ночную кукушку» есть во всех народах. Знаешь её?
– Нет. Что за пословица?
– «Ночная кукушка дневную перекукует», так говорят, когда хотят объяснить то, что мужчина всегда прислушивается к просьбам женщины, с которой делит постель. И в конфликте между ней и любой другой женщиной – матерью мужчины, сестрой, коллегой, – он всегда в итоге встанет на сторону жены, если она достаточно мудра, чтобы вести с ним разговоры после того, как он удовлетворит потребность и станет особенно добр и отзывчив. Все этим пользуются, в некоторых народах женщины вообще каждую ночь проводят в постели с супругом, даже если у них нет контакта, они просто разговаривают перед сном и спят рядом, под одним одеялом. Твой отец предлагал мне такой вариант, но я отказалась, я бы не смогла это выдержать. Но, наверное, если бы согласилась, мы бы не были сейчас в таком бедственном положении. Сложный выбор, – она заглянула мне в глаза, и я свои отвела – в ней было слишком много усталости, от всего – от долгих лет брака, от усилий сохранять лицо, когда семья на грани банкротства, от стыда за то, что ей приходится вести такие разговоры с дочерью сейчас, когда я даже не закончила образование.
«А мама была лучшей выпускницей Музыкальной Академии, училась там пятнадцать лет, и даже выступала в Королевской Опере, прима-арфой, до сих пор плакаты в своей комнате хранит.»
Я тихо прочистила горло и ровно спросила:
– Есть какой-то другой способ достать эти деньги?
– Найди, – бессильно пожала плечами мама, я промолчала. Она собрала бумаги, сложила их и убрала в карман халата, тихо сказала: – Я не составила для тебя список, дорогая, прости, я для этого не владею информацией в достаточной степени. Лучшее, что я могу сейчас для тебя сделать, я уже сделала – заставила отца отпустить тебя в Академию, и оплатить первый семестр второго курса. Там для тебя сейчас гораздо больше возможностей, чем здесь, я читала газеты и говорила с многими знакомыми – Грань Тор сейчас активно развивается, с ней подписал контракт «Джи-Транс», а её расположение идеально для ведения межмирового бизнеса, там сейчас арендуют офисы все крупнейшие корпорации, и туда назначаются главами филиалов молодые дети богатых хозяев этих корпораций, там огромный выбор женихов. А я хочу, чтобы ты выбирала, хотя бы в тех рамках, которые можешь себе позволить в нашей ситуации. Первого ноября ты станешь совершеннолетней, и к тебе придёт пристав, у них есть список вещей, которые мы покупали для тебя, и тебе придётся их отправить сюда, чтобы они пошли с молотка, точно так же, как все остальные вещи. Банк дал нам отсрочку в полгода, если за это время мы не найдём средства для оплаты долга, всё наше имущество отойдёт банку, включая твои платья и украшения – приставы нашли чеки и выписки по счетам, я не смогла их скрыть. У тебя есть время до ноября, а у нас с отцом – до марта, мы тоже будем прикладывать все усилия со своей стороны, но шансов найти эту сумму почти нет, чудес не бывает. Твоё обучение в Академии Граней очень дорогое, я с огромным трудом убедила отца оплатить один семестр, на второй он не согласится, зимой ты заберёшь документы и вернёшься домой. Если к этому моменту дома у нас уже не будет, мы с отцом переедем к бабушке с дедушкой, папа будет помогать моему отцу в его работе, а тебя согласились взять на стажировку в твой пансион, будешь там жить и работать учительницей младших классов.
Я вздрогнула при мысли о пансионе. Даже три месяца летних каникул стали для меня испытанием, хотя летом там было гораздо меньше уроков, а жить там постоянно, ещё и работать с детьми...
«Я лучше с башни прыгну. С той самой, Девичей Башни, или глаз-башни, самой высокой, над обрывом, откуда все прыгают. Если там убилось уже столько студенток, значит, хорошее место, проверенное. Один прыжок и всё закончится.»
Мама погладила меня по руке, сочувственно сказала:
– Ты сможешь найти мужа, у тебя есть целых два месяца. И сможешь выбрать его сама, это очень ценно. Может быть, он будет не эльфом, может быть, он будет немолод – не важно, я смирюсь с твоим выбором, если ты будешь уверена, что он станет для тебя хорошим мужем, уважающим и ценящим тебя. Ты у меня большая умница, я верю, что ты справишься. Отдыхай, завтра будет тяжёлый день, – она встала с кровати, поцеловала меня в лоб и вышла из комнаты, унося поднос с какао и документы о нашем банкротстве. А я осталась лежать, смотреть на жёлтые бумажки и думать.
***
ГЛАВА 2. Последний день дома
2-1
Воскресенье, 30 августа, Грань Эль
Утром отец даже не вышел меня проводить. Когда я спустилась, в холле ждала мамина горничная, которая попросила меня подождать, пока она доложит, я стала смиренно ждать. Мама спустилась в халате, приказала служанке принести мой обед, я с трудом сдержала усмешку – в первый раз в жизни мне выдавали обед в дорогу с собой, обычно мама считала, что лучше купить в вагоне-ресторане свежую еду, чем везти с собой домашнюю.
«Решила изобразить заботу, мама?»
В её глазах было написано, что да, решила, имеет право, и я свои опустила – пускай. Может быть, это вообще последний раз, когда она меня провожает из этого дома.
Мама распорядилась подавать карету и отослала всех слуг, подошла ко мне ближе и еле ощутимо провела пальцем по моим волосам, я чуть не отшатнулась, но успокоилась, когда услышала её голос:
– Сними это баловство, пожалуйста.
Я всё лето носила в волосах прядь из гривы Юриэльфейна, прозрачно-белую и шёлково-гладкую, мне нравилось её трогать. Я не собиралась её снимать, и мама не стала давить, просто качнула головой с бесконечной укоризной и сказала:
– Ты и так выглядишь как ребёнок, а эта детская нелепость на голове делает тебя ещё младше.
Я молчала, мама сказала ещё тише:
– Послушай меня, пожалуйста. У тебя нет собственного опыта, поэтому я предлагаю тебе свой, а ты не хочешь им пользоваться. Ведёшь себя, как сопливая капризуля, только что вставшая с горшка. Никому не нужна в жёнах маленькая девочка, жена – это женщина, зрелая, умная и сдержанная. А ты и так похожа на клоуна со своими зелёными волосами, ещё и кусок меха животного туда вставила, как аборигены диких островов. Будь сдержаннее. И используй макияж, у тебя губы как у трупа, тебе их вообще нельзя никому без помады показывать. Накрась сейчас же, и начинай с макияжа каждое утро, с этого дня и пока не умрёшь.
Я медленно кивнула, тихим шёпотом соглашаясь:
– Умру – накрасишь как захочешь. Пока, мама.
Она закрыла глаза, глубоко вдыхая для следующего заявления, я не стала его ждать, подхватила свой чемодан и пошла к выходу. В спину донеслось раздражённое:
– Лейа! Я не закончила!
«Зато я закончила. Надеюсь, я сюда ещё долго не вернусь.»
Я ускорила шаг, сама открыла себе дверь, спустилась по ступенькам, где уже стояла карета, запряжённая лошадьми с красными бирками в ушах, обернулась.
Дом стоял совершенно так же, как всю мою жизнь – грубо-каменный первый этаж, изящный второй, облицованный светлым мрамором, полупрозрачный третий, с огромными окнами и витражными арками, папа потратил на них целое состояние, потому что маме нравилось, когда много света, это напоминало ей о доме её родителей, в котором она прожила всю жизнь.
«А потом продалась за этот хрустальный замок.»
Мама не стала меня догонять, это было ниже её достоинства. Она вообще никогда никого не держала возле себя, её любимой компанией была её собственная, и иногда ещё певчих птиц.
Для меня открыли дверь кареты, я поднялась внутрь, села и закрыла шторой окно, чтобы не видеть наш трёхэтажный дом и не думать о том, как будет выглядеть мой собственный, когда я найду жертву и обманом заставлю на мне жениться.
«Может быть, есть другой способ, мама? – Ну найди.»
Карета свернула за угол, и я отодвинула штору, увидела бензиновый автомобиль и опять закрыла.
«Проклятый "Джи-Транс". Неужели не нашлось другого способа принести на нашу Грань прогресс?»
Я немного посидела без мыслей, глядя на красную бумажку на противоположной стене кареты, потом опять открыла окно и стала изучать изменившуюся картину города.
«Потому что врага надо знать в лицо. Надо.»
***
2-2
На вокзале слуга передал мои чемоданы в службу приёма багажа, донёс мой дорожный чемодан до платформы, я поблагодарила и попрощалась, он тоже попрощался, развернулся уходить, но замешкался и не ушёл. Я удивлённо посмотрела на него, он выглядел так, как будто что-то забыл, или как будто нервно думает, промолчать или не стоит.
«Человек.»
На Грани Эль было много слуг-людей, они приезжали сюда на заработки, иногда оставались надолго и служили в одной семье на протяжении поколений коротких человеческих жизней.
«Показатель экономии. Неужели мама действительно давно знала, что папа ввяжется куда не следует, и обанкротится? И нанимала людей, потому что они дешёвые и соглашаются на переработки, а папе называла завышенные суммы, чтобы разницу положить на секретный счёт...»
Люди считались проблемными слугами, в них было слишком много непредсказуемой инициативы, которая частенько выходила боком.
«Маложивущие не умеют ждать. И наивно думают, что в их жизни от их поступков что-то зависит.»
Слуга мялся, боялся и смущался, я на его фоне стала ровнее держать спину – почему-то в последнее время мне доставляла удовольствие чужая неуверенность и малейшие проявления слабости, я от них чувствовала себя сильнее.
– Простите, госпожа Лейа, мою смелость, но я должен это сказать, – дрожащим голосом прошептал человек, глядя в пол и нервно похрустывая пальцами. – Я должен, потому что чувствую, что... должен.
Он на миг поднял на меня глаза, я коротко кивнула, разрешая продолжить, он немного расслабился и сказал с удивительной уверенностью:
– Я просто хотел сказать, что вы – самая удивительная, самая сильная и смелая молодая девушка, которую я знал за всю свою жизнь. Как вы защищали Юриэльфейна... вы были великолепны, я сам поверил, я как будто бы... даже документы увидел собственными глазами, хотя уж я-то точно знаю, где его документы и что в них написано. Мы их с конюхом сожгли, их никто не найдёт, никто ничего не докажет, а бирка уже всё, в ухе у него, и документы подписаны, не отвертишься. Ему сделают новый паспорт, и напишут что следует, он будет в безопасности. А вы... вы всего добьётесь в этой жизни, чего только захотите, у вас всё получится. Я в вас верю. Спасибо, что выслушали. Извините, если... Я пойду. Счастливо вам доехать. В общем, – он окончательно разнервничался и расчувствовался, поклонился и пошёл в сторону вокзала, я смотрела ему в спину – слабый, маложивущий, старый и больной, что он видел вообще за свою короткую человеческую жизнь, состоящую из работы, сна и второй работы?
И, тем не менее, от его слов внутри как будто что-то встало на место, как будто я балансировала на краю, а его крохотное усилие помогло мне поймать равновесие.
«Облачко в безопасности. Его продадут, но он будет жить. И меня продадут, но я тоже буду жить. Это главное. Да ведь?»
Я осмотрела длинный перрон, суетящихся пассажиров, посмотрела на часы и табло отправлений – рано приехали. Взяла чемодан и медленно покатила вдоль платформы, решив прогуляться, пока есть возможность, потом придётся долго сидеть. На противоположной платформе стоял поезд, прибывший пять минут назад, и отправляющийся через десять минут, уставшие пассажиры разминали ноги напротив своих вагонов, смелые и шустрые бежали на вокзал за покупками, остальные просто дышали воздухом.
Невольно подслушанные разговоры складывались в философскую притчу. Первый вагон после паровоза занимал персонал, там чумазые кочегары ругали начальство и хвалили импортный уголь, восхищаясь мощью «Джи-Транса». Второй вагон был кухней, там работали молодые и сильные повара, не упускающие возможности поприставать к молодым и спелым официанткам, им было плевать на весь мир, для них существовали только бушующие моря гормонов в крови. Третий вагон был рестораном, из него вышли размять ноги хорошо одетые господа и дамы, их речь лилась рекой, неспешной и чистой.
«Когда у тебя самый быстрый в мире конь, ты можешь позволить себе ездить медленно и с достоинством, потому что тебе никому ничего не нужно доказывать, тебе и так уступят дорогу – самого быстрого в мире коня все знают по имени, а его хозяина все знают в лицо. И мир добр и вежлив, и спешить нет нужды.»
Дальше шли люксовые вагоны с двухместными купе, в таком мы ездили с тётей – кружевная скатерть, личная уборная, приветливый персонал, всё сверкает чистотой. Возле этих вагонов почти никого не было – зачем выходить на пыльную шумную платформу, если в купе достаточно места, чтобы размяться, а если захочется пройтись, то в вашем распоряжении вагон-ресторан. Я прошла мимо, чувствуя взгляды из окон – прекрасные дамы развеивали скуку обсуждением моего костюма, кавалеры развеивали скуку, рассматривая меня, и обмениваясь взглядами с другими кавалерами, они понимали друг друга без слов.
Дальше шли вагоны бизнес-класса, тесные, но чистые, там почти не было дам, а господа были настолько заняты спорами друг с другом, что на меня никто не обратил внимания, я спокойно прошла мимо.
Следующим шёл экономкласс, там было шумно, по платформе бегали непричёсанные дети, на них кричали плохо одетые мамаши, отцы курили в стороне и тихо переговаривались, сохраняя на лицах выражение давно привычной усталости и раздражения, все сутулились и распространяли неприятный запах.
Я задумалась, идти ли дальше.
За дымной завесой от трубок и сигарет угадывались три последних вагона, багажные, но пассажиры там тоже ездили, если оставалось место. Там не было мест для сидения, не было уборных, туда не приносили чай, там ездили от безысходности, только те, кто экономил каждую копейку, давно забыв о личном комфорте, в основном, люди. Я видела их неясные силуэты сквозь подсвеченный солнцем дым – тощие, серые от тяжёлой работы в плохих условиях, с хриплыми голосами, тихим сухим смехом, движениями старых больных животных, привыкших от всего нового ждать неприятностей, и всегда экономящих силы просто на всякий случай.
«Идти или нет?»
Поезд издал свисток, женщины стали орать громче, загоняя детей в вагон, мужчины докуривали быстрее. Меня догнал охранник в форме вокзала, профессионально улыбнулся:
– Госпожа, вас проводить? Покажите свой билет, будьте любезны.
Я показала ему билет, он улыбнулся шире:
– Это не ваш поезд, госпожа, ваш напротив. Позволите ваш багаж?
Я отдала ему ручку чемодана, он взял, предложил мне локоть и повёл в сторону головы поезда, с улыбкой рассказывая, что недавно поменяли указатели, пассажиры ещё не привыкли, постоянно кто-нибудь путается и идёт не туда, это ничего страшного, у нас достаточно времени до отправления, мы можем идти не спеша.
Нервные мамаши с кряхтением затаскивали детей в вагоны экономкласса, их отцы недовольно требовали пошевеливаться.
Возле бизнес-класса уже было пусто, там времени зря не теряли.
Напротив люксовых вагонов дамам подавали ручки кавалеры, дамы хихикали и делали вид, что ни за что не поднимутся на ступеньку своими силами.
Возле вагона-ресторана мускулистые полугномы в колпаках и фартуках мешали подняться в вагон самому младшему и тощему, он смеялся, но я чувствовала, что ему ужасно обидно и немного страшно – поезд начинал трогаться, ещё немного, и ему придётся за ним бежать.
– Одну минуту, госпожа, – тихо сказал охранник, оставляя чемодан, размашисто подошёл к шутникам и что-то очень тихо сказал, весомо положив ладонь на пистолет на поясе. Повара мигом стали вежливы и серьёзны, помогли младшему забраться в вагон, закрыли дверь. Охранник вернулся и с извиняющимся видом улыбнулся мне, шепнул: – Плебеи понаехавшие. Только из-под земли выползли, уже паспорта получили, всё, равноправные граждане, уважайте их права и не оскорбляйте их национальные чувства... Вам сюда, – он остановился возле моего вагона, передал меня проводнику в отглаженной форме, который взял мой билет, доброжелательно кивнул и поднял чемодан в вагон, откинул для меня лестницу и подал руку.
Я улыбнулась охраннику:
– Спасибо вам большое.
– Счастливого пути, – он просиял и помахал рукой, пошёл помогать кому-то другому. А я взяла свой чемодан и покатила вдоль вагона.
Нашла своё купе, села у окна и открыла сумочку, стала искать книгу, задумалась об охраннике.
«Красивый парень. Полуэльф, вторая кровь, наверное, что-то из стихии жизни, такой сверкающий.»
Меня никогда раньше не интересовали мужчины, все эти истории из книг казались глубоко теоретическими... пока я не осознала, что своих собственных историй может и не быть, никогда.
«Я выйду замуж за какого-нибудь доброго мужчину, который будет хорошим мужем. Вряд ли он будет молодым и красивым, очень вряд ли. А это значит, что молодых и красивых отношений у меня не будет никогда. Все эти сказки не обо мне.»
Конечно, свадьба – это не конец жизни, муж может оказаться из расы маложивущих, такой вариант даже предпочтительнее. Но даже в этом случае, вечная эльфийка после смерти мужа становится вечной добропорядочной вдовой, и плясать на балах наравне с юными девушками уже не будет.
«А я и не вечная. Наверное.»
На самом деле, я не знала, никто не знал, если не был чистокровным. Полуэльфы обычно жили долго, полудруиды – чуть меньше, в зависимости от родового дерева. Люди жили очень мало, а мой отец был наполовину человеком, и он постарел у меня на глазах, это было очень страшно наблюдать.
«Я на четверть человек. Мой первый брак вполне может стать единственным.»
В этой плоскости становилось понятным мамино прохладно-философское отношение к браку и ко мне – для неё мы с папой не более, чем эпизод. Она наполовину светлая эльфийка, наполовину лесная эльфийка, её родители поженились по большой любви, пойдя против семьи, из-за этого им пришлось поселиться на Грани, что было похуже, чем жизнь в Мирах, но тоже неплохо. Но зато на Грани Эль они были одними из первых поселенцев, и участвовали в каждом новом строительстве, в любых важных событиях, их все уважали, они были достаточно богаты. Тот случай с финансовыми проблемами, из-за которого моей матери пришлось выйти замуж, семья её родителей пережила и справилась, они восстановили своё финансовое положение и продолжили жить довольно неплохо, хотя и поскромнее, чем сто лет назад. Бабушка говорила, что капитал – это наживное, и вообще, «тише едешь – дальше будешь».
«Конечно, если ты вечный эльф.»
Я посмотрела на свои руки – гладкие, молодые, пока ещё. Сколько во мне от отца и когда начнётся мой закат – это вечный вопрос, который уже много веков пытались научиться предсказывать, но так и не преуспели.
«Может быть, у меня есть сто лет. Может, пятьдесят.»
Отец выглядел плохо всегда, сколько я его помнила, но в последние лет десять начал откровенно разваливаться, у него болело всё, он постоянно принимал лекарства, хромал.
«Это просто тяжёлая работа. В молодости ему приходилось работать очень много, чтобы достичь того успеха, которым пользовались мы с мамой на закате его жизни.»
Я смотрела на свои руки, потом на проходящего за окном охранника – красавчик, такой молодой, осанистый...
В соседнем купе юные голоса с мудрым придыханием рассуждали о том, что счастье в мелочах, и от денег не зависит, что надо уметь радоваться хорошей погоде и утренней свежести, наслаждаться ветерком, ласкающим кожу.
«Да, конечно. Пойдите до последнего вагона прогуляйтесь, посмотрите на их кожу, понюхайте их свежесть, а потом вернитесь в свой люкс и подумайте ещё раз.»
Я открыла книгу, прочитала один абзац и закрыла – не шло, в голове были совсем другие приключения. В чемодане лежали какие-то журналы, которые я туда точно не могла положить, решила проверить – журналы мод, экономики и бизнеса.
«Что-то новенькое. Неужели папа решил всё-таки внести свой вклад и таким образом меня как бы проводить?»
Но открыв верхний, я убедилась, что нет – там был листок розовой бумаги и пара слов маминым почерком: «Выбирай с умом».
Я его смяла и выбросила.
«Я пока ещё не там. Потом буду об этом думать, на Грани Тор, а пока буду просто ехать. Я в дороге, не там и не здесь, я как бы нигде, и никому ничего не должна. Потом, мама. А сейчас меня нет. Нет меня. Вообще нет, нигде, забудь обо мне на два коротких дня. В последний раз.»
Поезд тронулся, я сняла туфли и забралась на диван с ногами – я не леди, я просто путешественница, имею право.
***
2-3
Поезд тронулся, мимо поплыл вокзал, потом ухоженный пригород, потом лес. Я смотрела на зелень, слушая музыку в наушниках, там смелая девушка собиралась на бал и звала подружек танцевать, я улыбалась – здорово у неё выходило, с огоньком.
«Мне нравится человеческая музыка, надо же. Никому не скажу, никогда в жизни.»
Быть дочерью моей матери и слушать эти бездуховные зажигательные ритмы – это что-то за гранью. Мне нравилось об этом думать.
Поезд остановился на пригородной станции, поехал дальше, проводница принесла чай, я не стала отказываться – последним, что я ела, было вчерашнее какао и половина печенья, вторая половина раскрошилась, и я потом из-за этого перестилала постель.
Думать о ночном разговоре с мамой не хотелось настолько, что я его умудрилась забыть, в памяти был тёмный мягкий провал, это было прекрасно.
Я пила чай с закрытыми глазами, ощущая внутри это тепло блаженной амнезии путешественника, для которого «вчера» в прошлом, «завтра» в будущем, а сейчас только терпкий чай, чеканный подстаканник в руках и тихий стук колёс, ритмичный, как сердце.
Поезд остановился на очередной маленькой станции, проводник открыл дверь и откинул лестницу, я удивилась – обычно в первом классе ездили только те, кто садился на вокзале, я была уверена, что доеду в уединении. С закрытыми глазами слушала, как по ступенькам поднимается кто-то пружинистый, что-то говорит проводнику про чемодан, смеётся.
«Мужчина. Молодой, здоровый, весёлый.»
Случайно зацепила краем сознания его ауру – яркая, наверху крохотная звёздочка божественной силы, похожая на эдельвейс – везёт мне сегодня на сияющих мужчин.
«Великий Создатель мстит за то, что я в него не верю, показывая кусочек жизни, которой у меня не будет.»
Мужчина шёл по коридору, ему навстречу бежала проводница, её аура светилась восторгом – наверное, он красавчик.
Проводница защебетала что-то приветливое, захихикала, я улыбнулась – точно красавчик. Она его за что-то благодарила, он смеялся, я слушала и улыбалась – приятный смех, такой открытый и чистый, без грамма притворства, как будто мужчина обладал настолько чистой совестью и настолько удачной жизнью, что излучал свой восторг от мира и расплёскивал его на всех вокруг.
«Может быть, он даже не красавец, одного его настроения хватит на то, чтобы девушка бежала к нему вприпрыжку и обещала устроить максимально комфортно.»
Они прошли мимо моей двери, я слушала их шаги и голоса, а потом дёрнулась от неожиданности, когда в дверь постучали и сладеньким голосом поинтересовались:
– Госпожа, к вам сосед! Можно?
– Да, входите, – я пыталась сказать это ровно, но сердце колотилось как бешеное, я не ожидала, что у него билет именно в моё купе.
Я настолько растерялась, что даже ноги на пол не успела поставить, а потом стало поздно – проводница открыла дверь и щедрым жестом пригласила моего соседа.
«Великий Создатель, ты издеваешься?»
Нет, я ожидала, что он будет симпатичным, но чтобы настолько...
– Располагайтесь, я сейчас чаю принесу! – жизнерадостно прощебетала проводница и ускакала вприпрыжку, восхищённая тем, что у неё есть чай для такого восхитительного пассажира в этот восхитительный день. И я её понимала всей душой.
«Такие мужчины бывают? Он настоящий вообще?»
Мужчина улыбнулся мне, с лёгким смущением, как будто ему самому было неловко за тот эффект, который он производил, и за реакцию проводницы и мои онемевшие ноги. Я решила не ставить их на пол, всё равно уже поздно, а голых ступней под длинным подолом не видно, какая разница. Сняла наушники и выключила музыку, стала сматывать провод, осторожно глядя, как сосед убирает чемодан в шкаф – каждое его движение говорило о том, что он в этих вип-купе катается постоянно, и точно знает, где что находится и как открывается. Он обернулся, я опустила глаза, быстро глянула на его туфли, брюки, пояс, рубашку и очки, отвела глаза. Верхняя пуговица была расстёгнута, как будто сообщая миру, что этот мужчина надел рубашку не потому, что он на работе, а потому, что ему в рубашке удобно.
«Мне бы тоже было в ней удобно – эльфийский "хрустальный" шёлк, всегда прохладный, при этом абсолютно непрозрачный.»
Насыщенный гранатовый цвет был ему определённо к лицу, а лицо...
«Великий Создатель, умеешь же ты создавать.»
– Привет, – сказал мужчина, поставил на столик большой пакет с чем-то сдобным, указал мне на него глазами: – Угощайся, очень вкусно. Я хотел купить один, но продавщица была такая милая, что я сначала купил десять, а потом подумал, – он развёл руками и изобразил недоумение от собственного поведения, я рассмеялась, он тоже, вошла проводница и тоже рассмеялась, за компанию. Поставила на столик поднос, стала накрывать, я попросила принести посуду, она пообещала и убежала, сначала хлопнув дверью, потом вернувшись и деликатно приоткрыв.
«В благословенное время живём, можно ездить в одном купе с незнакомцем. Буквально лет пятьдесят назад мне бы этого не простили, пришлось бы либо замуж выходить, либо в монастырь идти. Каталась бы со мной дуэнья, какая-нибудь старая благовоспитанная ворчунья в чепчике, типа моей наставницы по этикету из пансиона.»
От мысли о пансионе невольно сжалось что-то внутри, я пыталась избавиться от этого ощущения, для начала разобравшись, откуда оно взялось, и поняла – запах сладкой сдобы из бумажного пакета на столе, плюс мысли об этикете.
«Не думай об этом, пожалуйста, только не сейчас.
У тебя есть сутки до начала учебного года, два месяца до совершеннолетия, и полгода до конца семестра, это много, очень много. Не думай о пансионе, ты туда не вернёшься, потом придумаешь, каким образом, не сейчас, когда-нибудь потом, но обязательно придумаешь, время есть. А сейчас просто будь здесь, будь в пути, это же так здорово.»
Я посмотрела на свой стакан, пытаясь наполниться настоящим моментом – горячий чай, стук колёс, ароматная сдоба, тёмный гранат рубашки, улыбка красавчика напротив... Солнечный блик на оправе очков, длинные тёмные волосы, немного волнистые, с серебряным бликом, как на графитовом мелке. Мужчина светился, косые лучи солнца создавали объёмный свет, заливающий его лицо сиянием справа и оставляя яркий треугольник на щеке слева, как на классических портретах, хоть рисуй, хоть любуйся и не дыши.
«Что ты такое, прекрасное видение? Откуда ты взялся? Не эльф, не друид, не дух... Оборотень?»
Нет, навьи твари всегда выделяются массивным костяком, у них тяжёлая, но изобильная жизнь. А мой сосед выглядел сильным, но изящным, не как эльф, а как...
«Как моё Облачко. Ларнские верховые были выведены в одном из человеческих миров, но завоевали весь Альянс, эльфы ценили их за весёлый нрав и эстетическое совершенство, балансирующее на лезвии между изяществом и вызывающе рельефной силой. Это сочетание казалось невозможным, но ларнцы его воплощали, многие эльфы покупали их, чтобы рисовать, и никогда на них не ездили, просто любовались.»
Я поняла, что невольно глажу белую прядь в волосах, смутилась и опустила руку, сосед улыбнулся шире и протянул мне ладонь:
– Я Деймон. А ты?
– Ле... Лейли, – я мягко сжала его ладонь, он в ответ сжал чуть сильнее, шутливо уточнил:
– А не по паспорту?
Я тихо рассмеялась и изобразила великосветский поклон, насколько это было возможно, сидя с ногами на диване:
– Лейа Лилерин эль Хирин-Ним-Нандэ ир Анг'Сонн, очень приятно.
Он шутливо округлил глаза и изобразил обмахивание ладонью, как будто его в жар бросило от моего титула, я рассмеялась громче, прищурила один глаз:
– А твоё настоящее имя?
– Алан, – шёпотом признался он, сделал страшно значительное лицо и добавил: – Только никому не говори.
Я шутливо нахмурилась и тем же секретным шёпотом уточнила:
– А почему настоящее и паспортное имена так отличаются?
– Потому что паспортное – это не имя, а... скажем так, сценический псевдоним.
Я ахнула:
– Ты актёр?
– Нет-нет, – рассмеялся он, замотал головой, поправил растрепавшиеся волосы и признался, немного смущённо, как будто стесняясь банальности своих слов: – Я продаю страховки. Просто... а, не важно, долго объяснять. Бери булочку, составь мне компанию, я голодный как дикий зверь.
Он отпустил мою руку и придвинул к себе стакан с чаем, сделал быстрый глоток, обжёгся, но не расстроился, на секунду зажмурившись от жара и тут же улыбнувшись от кайфа – он от всего получал кайф, он им фонтанировал, я бы купила у него что угодно, даже страховку, даже учитывая, что я почти банкрот.
Прибежала проводница, с весёлым щебетом накрыла для нас стол, заставив его соусницами из ресторана, которые, вообще-то, в купе приносить нельзя. Я смотрела на неё, а она смотрела на Алана, бесконечно хихикая и поправляя одежду и причёску.
«Она бы тоже купила у него страховку, сто процентов, даже две.»
Это было одновременно смешно и стыдно, я прекрасно понимала, что смотрю на него точно так же, и он, скорее всего, давно к этому привык – с такой внешностью становятся либо высокомерными подлецами, либо жизнерадостными добряками, великодушно дарящими своё великолепие всем без разбора.
«Мне повезло, что он выбрал второе. Отличная будет поездка.»
***
2-4
Проводница закончила нас осчастливливать и ускакала, Алан уболтал её перед уходом принять ещё одну булочку и два комплимента, девушка сияла, Алан проводил её и закрыл дверь, вернулся за стол и улыбнулся мне так, как будто мы оба понимали, что она вела себя забавно, но были слишком хорошо воспитаны, чтобы обсуждать это вслух. Он взял булочку, отломил кусок и намазал джемом, сунул в рот и сразу же взял следующий, выбирая другой джем – проводница принесла пять разных, он не успокоился, пока не попробовал все. Я наблюдала эту дегустацию, как театральное представление – если бы он признался, что он актёр, я бы поверила. Он излучал свои эмоции с такой силой, что я через время перестала смотреть и сосредоточилась на ощущениях, опять невольно глянув на ауру – несколько пятен показались мне подозрительными, посмотрев внимательнее, я решила, что это хирургическое вмешательство, на лице.
«Пластическая операция?»
Таким образом, его нереальная красота становилась понятнее, но для чего она страховому агенту? Был бы он актёром, было бы логичнее.
В очередной раз напомнив себе, что рассматривать чужие ауры без острой необходимости неприлично, я отвела глаза, пытаясь не смотреть, но всё равно смотрела, и через время нашла ещё множество мелких влияний, очень качественных, за редким исключением. Эти два исключения выглядели как наспех оказанная первая помощь, которую потом довели до ума специалисты. Стало стыдно, я опять пыталась отвлечься и не смотреть, схватилась за стакан с чаем, пытаясь сконцентрироваться на нём.
«Видимо, это авария. Может быть, нападение или несчастный случай. Не моё дело, хватит об этом думать, он это пережил и справился, сейчас он здоров и полон сил, любуйся, наслаждайся.»
Я подняла глаза к его лицу, он смотрел на меня и улыбался, насколько позволял полный рот булки с вареньем, указал глазами на стол, я кивнула и потянулась за булочкой. Ощущение было такое, как будто я нарушаю закон, и меня сейчас схватят.
«Мне просто нужна молитва, и я буду иметь право. Сейчас. Так... Великий Создатель, да святится твоё имя в Мирах и между Мирами, спасибо за хлеб (и булочки), и за моего отличного соседа, когда создавал его, ты сотворил шедевр, продолжай в том же духе. Да будет так. Приятного мне аппетита.»
Открыла глаза, наткнувшись на обалдевший взгляд Алана, он дожевал и шёпотом спросил:
– Развей мои сомнения, юный Жаворонок, это была молитва, что ли?
Я смущённо рассмеялась и кивнула, шёпотом признаваясь:
– Последствия долгих лет пансиона, абсолютно неизлечимая штука, я уже даже не борюсь, некоторые вещи победить невозможно.
Он рассмеялся, я взяла булочку и тихо добавила:
– И не зови меня Жаворонком, я... не люблю. Зови Лейей.
– Лея, – медленно сказал он, – как принцесса из фильма.
Я не стала поправлять его, он говорил на упрощённом эльфийском довольно хорошо, но моё имя почему-то решил произнести неправильно, я решила, что и пускай, улыбнулась:
– Из какого фильма?
– Ты не видела «Звёздные войны»? – округлил глаза он, я качнула головой, он посмотрел на мой телефон: – Ты откуда?
– С Грани Эль. Телефон мне подарили, и попросили не спрашивать, откуда он взялся.
Алан понимающе усмехнулся и кивнул, махнул рукой:
– Они скоро у всех будут, «Джи-Транс» постарается.
От упоминания «Джи-Транса» у меня зло сжалось всё внутри, он как будто заметил, сразу же сменил тон и поднял ладони:
– Ладно, никаких разговоров о работе! Это будет сложно, но ты меня останавливай, если что, а то я начну тебе аналитику рассказывать, по каждому Миру и каждому проекту. Я иногда слишком люблю свою работу, – он улыбался так, как будто ему за это стыдно, я кивнула так, как будто прощаю. Он взял ещё булочку и добавил: – Я страхую бизнес, а сейчас всех интересует только один вопрос – продаться сейчас, но дёшево, или попозже, зато дороже. И мало кто рассматривает вариант, что его вообще не купят, потому что он и даром не нужен. Хотя, вот эту пекарню я бы купил, – он показал свою булочку, посмотрел на неё с прицельным прищуром, – с учётом сотрудников, тысяч за...
– Стоп.
Он удивлённо посмотрел на меня, я улыбнулась с иронией:
– Ты просил тебя останавливать, «если что».
Он расхохотался так, как будто вообще не ожидал, что я действительно его остановлю, мне так нравилось, как он смеётся, что я тоже наконец-то решилась попробовать булочку, это было ужасно непривычно и странно, но приятно. Алан насмеялся и придвинул мне джемы, указал пальцем на один:
– Вот этот самый вкусный, понятия не имею, из чего он, но очень вкусно, – я взяла себе немного джема, на который он указал, попробовала и кивнула:
– Вкусно, – запила чаем, глубоко вдыхая простой, но очень насыщенный аромат, посмотрела на Алана, он смотрел мне в глаза и улыбался.
«Божественно.»
Он улыбнулся шире, немного придвинулся, потом как будто очнулся и отвёл глаза, быстро осмотрел стол и кивнул на мою стопку журналов и книгу:
– Читаешь журналы по бизнесу?
Я поморщилась и качнула головой:
– Нет, это мне папа положил, я ещё не открывала. Выбирай любой, я не буду их сегодня читать, у меня книга недочитана.
– Что за книга? – он придвинул к себе все журналы, взял книгу и нахмурился, недоверчиво посмотрел на меня: – Ты читаешь на человеческом?
– Да, стараюсь не забывать его. Книгу, если что, не рекомендую.
Он рассмеялся и удивлённо спросил:
– Почему ты её читаешь тогда?
Я шутливо закатила глаза:
– На ней не написано: «Не начинайте читать, она вам надоест к середине».
Он рассмеялся, оставил в покое книгу и вернулся к булочке, с подначивающей улыбкой спросил:
– Ты ещё не научилась бросать книгу, если она не интересная? – Я опустила глаза, он игриво процитировал: – «Ездить быстро, целоваться медленно, танцевать так, как будто никто не видит». И, конечно же, «закрывать плохую книгу, уходить с плохого спектакля и прекращать отношения, которые не доставляют удовольствия», это же классика, Лея, как так? Надо уметь, учись, это правда пригодится. – Я молчала и улыбалась, мне было нечего возразить, да и не хотелось спорить, я действительно пока не научилась, жила во мне эта вбитая пансионом догма – «хорошие девочки всегда доводят начатое до конца, даже если трудно, скучно и устала», там была программа по чтению, и её надо было выполнять, по каждой книге был опрос, сочинение, оценка...
«Я там уже год как не учусь, и эта книга даже не в программе, почему я вообще взяла её с полки?»
Я пыталась вспомнить, почему, вроде бы, потому что я видела её во всех списках «это должен прочитать каждый» и «сто величайших книг за все времена», и её часто обсуждали между собой девочки в пансионе, мне не хотелось чувствовать себя не понимающей сути беседы.
«А книга оказалась совсем не шедевр, м-да.»
Я посмотрела на обложку, там на уныло-сером фоне был золотой оттиск профиля женщины в чепчике.
«Я должна была сразу догадаться, что будет уныло. Почему я не поняла?»
Алан с улыбкой поинтересовался, почти с жалостью:
– О чём книга хоть?
Я вздохнула и стала перечислять:
– Это приключения несчастной человеческой женщины, которая родилась в неподходящей семье, влюбилась в неподходящего мужчину, поняла, что у них ничего не получится, и пошла бродить по миру, где непрерывно голодала, страдала, грустила, её все использовали и говорили ей гадости, а она смиренно терпела.
– А потом? – он выглядел заинтригованным, мне даже стыдно стало, я развела руками:
– Я ещё не дочитала. Надеюсь, в конце все её обидчики умрут, и мужчина умрёт, и она умрёт, я не представляю, как можно спасти этот унылый сюжет.
Алан рассмеялся, сунул остаток булки в рот, вытер руки и встал, продолжая смеяться с набитым ртом. Открыл шкаф, достал чемодан, из него достал книгу и сунул подмышку, стал убирать всё обратно. Вернулся за стол, и с видом святого, дарующего первобытным смертным огонь, протянул книгу мне:
– На.
Я глянула на обложку, и у меня чуть глаза не выпали – там изгибалась у тонкой колонны полуодетая женщина... Полураздетая. Полуголая. Почти совсем голая.
Я подняла круглые глаза на Алана, он уверенно кивнул:
– Гарантирую, ты не заскучаешь. Я только начал читать, но там со старта уже горячо. В другом Мире купил, это ограниченный тираж, здесь ты такого не найдёшь.
Книга блестела, я таких обложек не видела никогда, и страницы на срезе были такие белые, что я представить боялась, что прикоснусь к ним теми же пальцами, которыми булочку ела. Но попробовать хотелось, причём прямо сейчас, так что я потянулась взять, от чего Алан вдруг прищурил один глаз и шёпотом спросил:
– А тебе есть восемнадцать?
Я опустила руку и изобразила укоризненный взгляд:
– Целых почти двадцать один.
Он улыбнулся с облегчением и опять протянул книгу, но опять задумался и нахмурился, глянул в окно:
– А мы где? Мы на Грани Эль, здесь совершеннолетие наступает... в двадцать, да?
– Это на другой, на нашей в двадцать один, – педантично подняла палец я, – в Альянсе две Грани Эль, одна с мягкой «л», другая с полумягкой, их постоянно путают из-за этого. Не путай, не беси эльфов, – я шутливо погрозила ему пальцем, он изобразил, что убоялся и преисполнился, но книгу не отдал. Я указала на неё взглядом, он замотал головой:
– Ты сказала «почти» двадцать один, «почти» не считается!
– Давай книгу, – возмутилась я, он рассмеялся и прижал её к себе крепче:
– Нет-нет-нет, тебе это нельзя читать, это книга для взрослых. А тебя, малыш, это может травмировать. А виноват буду я. И ты подашь на меня в суд. – Он сутулился и изображал такую грусть, как будто я уже подала, я пыталась не смеяться. Он поднял глаза и хитренько шепнул: – Или не подашь?
Я улыбнулась, он протянул мне книгу, я взяла и ответила:
– Я посмотрю на твоё поведение и подумаю.
Он поражённо раскрыл рот и хлопнул себя по лбу, простонал:
– Да что же я так прокалываюсь второй раз?! Сначала имя настоящее сказал, теперь под статью сам себя подвёл! Всё, я в твоих руках, – он повесил голову и протянул обе руки, как будто для надевания наручников, я хихикала, он поднял голову и игриво шепнул: – Нравится иметь раба?
– Пока нравится, – я улыбалась и смотрела, как солнце играет в его волосах и на оправе очков, стёкла давали странные фиолетовые блики, они лежали на коже фантастической боевой раскраской из неведомых миров, мне нравилось иметь раба, мне он нравился в любом качестве.
Алан сел ровно и улыбнулся без иронии, снял очки и потёр глаза, тихо сказал:
– Читай, не стесняйся, из меня всё равно сейчас не очень хороший собеседник. Я доем и лягу, если ты не против, устал ужасно, это у меня третья пересадка, а ночью будет четвёртая, так что надо хоть чуть-чуть поспать.
– Ого, откуда ты так долго едешь?
Он махнул рукой и надел очки, вздохнул:
– Долго рассказывать, а ехать ещё дольше. И таких комфортных вагонов в маршруте пока не было, и уже не будет, так что надо пользоваться, пока есть возможность. Доедай, – он кивнул на булочки и джем, – они вкусные, пока горячие.
– Спасибо.
Он достал себе подушку и одеяло, устроился полулёжа и открыл один из моих журналов, по бизнесу, прочитал пару страниц и уснул, плавно опустив журнал на грудь. Я пыталась на него не смотреть, изо всех сил пыталась, даже отвернулась и села так же, как он, но всё равно видела его краем глаза, тем более, что моя серая книга, которую я решила дочитать вопреки всему, скатывалась по шкале унылости всё ниже.
И наконец, я её закрыла.
Чай закончился, булочку я доела, а вторую брать не решилась, читать не хотелось, музыка закончилась и пошла по второму кругу, взгляд притягивала глянцевая обложка, и я, немного подумав, сдалась.
Книга пахла чем-то нездешним, и на ощупь была очень странной, а внутри оказалась такой, что я забыла даже о спящем рядом Алане – меня как будто похитили, украв моё сознание из тела и поселив в другом мире, где я тоже училась в пансионе, но совсем другом, и тоже была девушкой, но совершенно другой, такой, какой не могла себе позволить быть в старом мире и старом теле. Она тоже была единственной дочерью в семье, и у неё были проблемы с финансами, но она решала их сама, действуя смело и где-то даже дерзко. Её работа предполагала такие вещи, за которые на Грани Эль на всю семью повесили бы ярлык неблагополучности, и через время я поняла, что в её Мире тоже, но она до поры умудрялась скрывать свой источник доходов. И у неё была любовь, едва начавшаяся, как у нас с Кори, и он тоже носил очки, как Кори...
В моей памяти вдруг мелькнул другой парень в очках, гораздо симпатичнее Кори, я пока не думала о нём в этом смысле, хотя, по идее, это должно было бы быть первым, о чём должна думать молодая здоровая девушка при виде такого мужчины, как Алан. Но, наверное, я всё же в глубине души всегда помнила, что мне нужно замуж, хотя и поклялась себе выбросить это из головы на время поездки и просто жить текущим моментом, получая от него удовольствие, но расслабиться полностью не могла. Книга вытащила меня из этого напряжённого состояния, подарив блаженное не-присутствие в моей собственной жизни...
«Ровно до первого очкарика. Чёрт.»
Нет, я не рассматривала Кори в качестве будущего мужа, никогда. С его наследственностью, иметь от него детей не хотелось – я не настолько жестока и эгоистична, чтобы подарить своему ребёнку букет болячек с рождения, да ещё и в комплекте с генами гномов и людей. В Кори очень большой процент человеческой крови, в сочетании с моей, это может сделать моего ребёнка маложивущим, а наблюдать, как старится и умирает мой ребёнок – это вообще что-то за гранью. Эльфы не одобряли любое кровосмешение, а уж такое, которое калечило детей с рождения, не одобряли даже на Гранях. А переехать ради Кори на Вершину я не смогла бы, я пока ещё не сошла с ума, чтобы так радикально менять свою жизнь всего лишь из-за мужчины.
«Наверное, я его не люблю. А может быть, даже вообще не умею любить.»
В книгах девушки от любви капитально теряли рассудок, делали совершенно безумные вещи, рисковали здоровьем, жизнью и репутацией, и никогда об этом не жалели, потому что «оно того стоило». Я не могла себе представить вообще ни единой вещи в мире, которая бы этого стоила.
«Наверное, я какая-то неправильная. Или просто мама права, и "одолевающая страсть" бывает только у мужчин, а женщины её просто изображают, учась по книгам. Надо и мне учиться.»
Я опять открыла книгу, там прекрасная танцовщица учила героиню врать мужчинам о своей любви и страсти без слов, жестами, взглядами, улыбками.
«Полезная всё-таки книга. Хоть и не для тех отношений, которые я планирую, но изучить всё равно стоит. Может быть, однажды пригодится. Когда-нибудь.»
***
2-5
Книга настолько меня увлекла, что я не заметила, как село солнце, и долго не могла понять, почему всё труднее даётся чтение. Когда буквы стало окончательно не видно, я встала и размяла спину, потянулась вверх, не сразу поняв, что делаю движения из разминки, которая в пансионе была каждый день.
«Насколько глубоко это во мне сидит...»
За спиной зашелестела ткань, я опустила руки и обернулась, улыбнулась Алану:
– Утречко. Как отдыхалось, я не мешала?
– Нормально, даже отлично, – он потянулся и сел, потёр глаза под очками, посмотрел на меня одним глазом: – А почему «утречко», если вечер?
Я улыбнулась и развела руками:
– Моя подружка постоянно так говорит, «когда проснусь – тогда и утро».
Он рассмеялся и встал, я уступила ему дорогу к уборной, он вошёл, там зашумела вода, я решила выйти, чтобы не смущать его, громко сказала:
– Я схожу за газетой, скоро вернусь.
Вышла, медленно прогулялась до вагона-ресторана, поймала заинтересованный взгляд немолодого мужчины за одним из столов, он понял, что я заметила, и быстро спрятал глаза за газетой. На первой странице был крупный заголовок, начинавшийся с «Джи-Транс», дальше я не стала читать, и газету себе брать передумала.
Дошла до бара, поговорила с румяным полугномом, который угостил меня чашечкой кофе за счёт заведения, я не стала отказываться, села у стойки и несколько минут проговорила с ним ни о чём, он улыбался, я с удовольствием наблюдала, как ловко он управляется с маленькими чашками своими крупными руками.
«А у Кори руки изящные, это у него от эльфов.»
Чем ближе поезд подъезжал к Грани Тор, тем чаще я думала о Кори – скоро мы увидимся, я скучала по нему три бесконечных месяца в пансионе, и, наверное, даже захочу поцеловать, когда увижу.
«Ездить быстро, целоваться медленно. Алан, наверное, знает в этом толк.»
Я целовалась один раз в жизни, с Кори, это было ужасно. Я не умела, и он, как оказалось, не умел, и, как оказалось, это не что-то такое, что получается само собой. Я почему-то была уверена, что лично мне делать ничего не нужно, и всё сделает он, но то, что он сделал, не понравилось ни одному из нас, это было очевидно. Нам было так неловко, что мы сразу попрощались и разбежались, и потом ещё долго не рисковали друг к другу даже подходить, а когда через время начали снова общаться, то сделали вид, что этого эпизода не было.
Девочки говорили между собой об этом, я часто слышала вещи, не предназначенные для моих ушей, из-за того, что на Грани Тор мало кто понимал, насколько хорошо слышат эльфы, это было полезно. Чаще всего, неопытные девушки искали отношений с опытными парнями, недолгих и несерьёзных, чисто для того, чтобы научиться. Где учились парни, оставалось загадкой, я подозревала, что у профессионалок.
Если бы Кори сходил к кому-нибудь опытному и научился, а потом пришёл ко мне делиться опытом, я была бы не против – ревность была мне знакома исключительно по книгам. Но Кори это не приходило в голову, а я считала неуместным ему на это намекать, так что всё просто оставалось как есть.
«Ну и пусть. Всё равно мы уже не будем вместе.»
В вагон-ресторан вошёл Алан, в свежей рубашке и тёмных очках, улыбнулся мне, я улыбнулась в ответ и приподняла чашку с кофе, приглашая присоединиться, он указал на пустой столик, изобразил обаятельно-нагловатую улыбку мужчины, уверенного, что я, конечно же, приду, как будто точно знал, что ни одна женщина в мире не в силах ему отказать, когда он улыбается. И он был прав.
Я оставила свой кофе на стойке, улыбнулась бармену и пошла за столик к Алану. Новая рубашка была тёмно-фиолетовой, с таким странным игристым блеском, что я не могла угадать, из какого мира эта ткань, но ощутить её кончиками пальцев хотелось сильно.
Официант отодвинул для меня стул, вручил меню и оставил нас, Алан открыл меню с конца, в первую очередь изучив винную карту, я просто наблюдала и получала удовольствие от зрелища – он выбирал так, как будто от этого зависит его жизнь. В полумраке вагона-ресторана, среди складок тяжёлой ткани и блеска резного дерева, он казался драгоценным камнем в оправе, фиолетовый в золоте, совершенный в каждой грани. Я пыталась отвести глаза, честно пыталась – блестящие жёлтые шторы и скатерти, тёмное дерево столов и стенных панелей, сверкающий блеск столовых приборов и улыбки официантов – всё как будто заворачивалось спиралями, рано или поздно возвращая мой взгляд к Алану, и я перестала сопротивляться – к чёрту, он слишком красив для того, чтобы упускать даже секунду. Я буду на него смотреть, пока могу, в этом нет ничего незаконного.
«Мы едем в одном купе. У нас даже есть замок на двери.»
От этой мысли стало горячо в груди – я ведь могу. Никто мне не запретит потратить оставшееся время на удовольствия.
Алан излучал удовольствие, даже когда листал меню, он предвкушал его, и я хотела с ним, в это грядущее удовольствие. Голода я не ощущала, но очень хотела ощутить вкус.
«Я возьму то же, что и он. Он не ошибётся, джем он выбрал идеально.»
Он улыбнулся с победным видом, посмотрел на меня и предложил, как весёлую шалость:
– Давай возьмём разные блюда и поделимся? Я хочу всё попробовать, но я столько не осилю.
Я тихо рассмеялась и кивнула:
– Хорошо, заказывай.
– Ты что-нибудь выбрала?
Я качнула головой и указала на меню, которое даже не открыла:
– Положусь на твой выбор.
– Отличное решение, принцесса Лея, я не подведу, – он подозвал официанта и сделал заказ, меню унесли, Алан опёрся на стол и придвинулся ко мне, заглядывая в глаза сквозь дымчатые стёкла очков: – Ты начала читать? – я кивнула. – Огонь, скажи?
– Да.
Он изобразил победный жест, как будто от моего мнения что-то зависело, придвинулся ещё ближе, собираясь сказать что-то явно интересное. И к столу подошёл незнакомый мужчина, который сунул газету подмышку и протянул Алану руку, неуверенно спрашивая:
– Прошу прощения, Деймон?
– Нет, вы ошиблись, – холодно ответил Алан, так резко, что я почти вздрогнула от контраста. Мужчина немного растерялся, опустил руку, посмотрел на меня и опять попытался улыбнуться:
– Госпожа, вы не возражаете...
– Госпожа возражает, – тихо рыкнул Алан, от чего мужчина слегка побледнел, мне его даже жалко стало. Я изобразила немного смущённую улыбку и шепнула ему, как секрет:
– Мы обсуждаем одну мою большую задумку, хотелось бы успеть до пересадки. Вы нас извините?
– Да, конечно, – он опустил голову и отступил, я улыбнулась:
– Спасибо.
Мужчина вернулся на своё место, Алан проводил его тяжёлым взглядом, я подождала, пока он посмотрит на меня, и шёпотом спросила:
– Ты знаменитость, что ли?
Он смущённо рассмеялся и покачал головой, махнул рукой, как будто не хотел это обсуждать, на секунду сосредоточился, и я увидела еле заметное магическое воздействие, настолько тонкое, что если бы не моя повышенная чувствительность к аурам, я бы не заметила. Судя по форме искажений, это был щит, отводящий глаза и отвлекающий внимание.
«Он ещё и маг, обалденно. Ещё сюрпризы будут?»
Алан посмотрел на меня, я улыбнулась и шепнула:
– Скажи честно, мне пора купить у тебя страховку? – он тихо рассмеялся, я развела руками: – У меня странное предчувствие, что однажды придётся ставить бумагу с твоей подписью в рамочку со стеклом, чтобы всем показывать и гордиться. – Он рассмеялся громче, я изобразила ещё больше недоумения: – Серьёзно, ты звезда страхового мира?
Он обречённо кивнул и поднял ладони:
– Да! Ты меня раскусила. Я звезда, на своей Грани. Там у меня безукоризненная репутация и великолепная кредитная история, но каким образом меня узнали здесь, я не представляю. Решил на одну ночь забыть о работе, и на тебе, – он вздохнул, но тут же воодушевился – нам несли закуски.
Внимание переключилось на аперитив и незнакомые блюда, Алан дегустировал все с таким видом, как будто это было крайне важно, мне нравилось на него смотреть, я начинала подозревать, что вовсе он не страховой агент, а очень даже повар-гурман, возможно, не вставший на путь мечты в юности, но обречённый однажды на нём оказаться и пронести его через всю жизнь.
Когда принесли горячее, он уже перепробовал всё, что было на столе, и рассказал мне свои впечатления по каждому моменту, я бы никогда не подумала, что это будет так увлекательно. Все блюда он изучал, как многогранную сложную систему, и всем наслаждался, и оставил такие щедрые чаевые, что я поверила, что его восторг был неподдельным.
Когда мы вернулись в купе, он признался, что опять хочет спать, и я вернулась к книге, с удовольствием ныряя в опасные приключения смелой девушки, которая лавировала между законом, моралью и большими деньгами, умудряясь ни разу не выйти за грань, я ею восхищалась. До конца книги оставалось страниц двадцать, когда я неожиданно погрузилась в сон, как будто продолжающий книгу – героиня водила меня по узким улочкам и рассказывала о том, как ей страшно, я обещала помогать ей изо всех сил, и мы крались в тени, как мыши, прислушиваясь к каждому шороху.
***
ГЛАВА 3. День в пути, между мечтой и реальностью
3-1
– Лея... Проснись, спящая красавица, я ухожу.
Шёпот касался кожи, я приоткрыла глаза и с трудом рассмотрела в темноте сидящего на моём диване Алана. Я уснула сидя, вытянув босые ноги и прижав раскрытую книгу к груди. Свет, видимо, выключили во всём вагоне, а ночник Алан почему-то не стал включать. За окном светила луна, отбрасывая кружевную тень на половину купе, вагон качался, тень качалась на лице и на рубашке Алана, он гладил мою руку.
Я немного пришла в себя и села повыше, закрыла книгу и положила на стол, тихо сказала:
– Спасибо, я такого действительно никогда в жизни не читала.
– Не успела? – кивнул он, я философски пожала плечами:
– Я запомнила автора, найду и дочитаю.
Он возмутился:
– Шутишь? Ради всех богов, я куплю себе новую, это такая ерунда. Забирай.
– Правда?
– Конечно.
– Спасибо.
Мы говорили шёпотом, как будто могли кого-то разбудить, и он держал меня за руку, как будто это было нормально. Я боялась пошевелиться, чтобы он не вспомнил и не отпустил.
Он как будто что-то понял и накрыл мою ладонь второй рукой, откровенно показывая, что это не случайность и не ошибка, он делает это потому, что хочет это делать. И ему это нравится. И мне тоже.
– Прости, что разбудил. Не хотел уходить, не попрощавшись.
– Это правильно, – я тоже немного сжала его руку, он улыбнулся и наклонился ко мне, я закрыла глаза, ощутила горячее прикосновение его пальцев на подбородке и на щеке, на шее, на ключице. Его пальцы коснулись волос на затылке, вызывая горячее напряжение внутри, губы шепнули, касаясь уха:
– Поцелуй меня.
Я улыбнулась и еле слышно ответила:
– Лучше ты меня.
Он прижался губами к моему виску, потом к щеке и к губам, и с каждым поцелуем в моём сознании вспыхивала его аура, расцветая всё ярче, и наконец, раскрылась – сверкающий эдельвейс божественной силы над головой, три лепестка жизнь-земля-вода в груди, тень тёмной силы в животе, и...
«Вот теперь всё наконец-то встало на свои места.»
Пылающий костёр демонической силы в паху, настолько огромной силы, что корона этого солнца окутывала половину вагона.
«Доминанта демонской силы, там. Тебя целует инкуб, Лейа. Не страшно?»
Он держал меня за талию одной рукой, второй гладил волосы, лицо и затылок, покрывая медленными поцелуями мои губы, подбородок и шею, я думала о том, как его выпустили из мира демонов с такой аурой, он же энергетически отрицательный.
«Ах да, он же пользуется чужим паспортом...»
Я приоткрыла глаза, сквозь ресницы глядя на тень кружева на рукаве Алана, подумала о том, что он так себя ведёт именно по этой причине – он впитывает энергию обожания, которая льётся на него со всех сторон, и за счёт этой энергии сохраняет положительный баланс силы.
«Он потратился на щит в вагоне-ресторане, и теперь должен восполнить потерю. За мой счёт. Но у меня такой мизерный резерв, что если он ко мне подключится, то скорее потеряет, чем приобретёт. И он не знает об этом.»
Я осторожно отстранилась и прошептала, практически касаясь губами его губ:
– Алан, у меня крохотный резерв, ты ничего из меня потянешь.
– А я и не стремлюсь, – он улыбался, прижимаясь губами к моей щеке, – инкубы – тоже люди, и имеют право иногда просто получить удовольствие.
Я тихо рассмеялась, запрокидывая голову и вздыхая с облегчением – ему правда нравится, это не ради вампиризма, какое счастье.
Он начал целовать мою шею, иногда касаясь зубами и немного прикусывая, не больно, дразняще, мне почти хотелось, чтобы он кусал сильнее. И он тут же укусил сильнее, пробудив странное щекотное ощущение на затылке под волосами, это было приятно, этого хотелось больше.
Я посмотрела в его глаза и шепнула:
– А полуэльфийки могут быть «тоже люди» и иметь право на удовольствие?
– Конечно, – он тихо рассмеялся, придвигая меня к себе ближе, я наконец решилась положить ладонь на его грудь, гладкая ткань переливалась искрами, обрисовывая рельеф, моя кожа стала такой чувствительной, что я ощущала мурашки на его коже сквозь ткань, это было великолепно.
Я всегда знала, что хорошо выгляжу, мне постоянно об этом говорили. Но мне никогда в голову не приходило, что я могу вызывать у кого-то такие эмоции.
Алан смотрел на меня, как на что-то великолепное, дразнящее и желанное, что-то такое, что ему нетерпится получить срочно, и что гарантированно доставит ему море изысканного удовольствия, он его предвкушал, и я ему верила – он разбирался в удовольствиях.
«Если это и есть та самая "одолевающая страсть", тогда я начинаю понимать, что все в ней находят. Конечно, того, чтобы испортить себе остаток жизни, она не стоит, но вполне стоит небольшого риска.»
Алан поцеловал меня смелее, и сил на мысли не осталось – он определённо умел это лучше, чем Кори. Он не спешил, не настаивал, а как будто давал мне попробовать всё, чтобы выбрать то, что нравится, и я начинала отвечать тогда, когда всё удавалось. Голова начала кружиться от впечатлений, я слишком часто дышала, и не ощущала верха и низа, полагаясь только на руки Алана, крепко держащие меня и не дающие упасть. А хотелось.
Он на секунду отодвинулся и сел удобнее, уложив мои ноги себе на колени, это позволило нам быть ближе и прижиматься друг к другу плотнее, я чувствовала его сердце, ощущала его ауру почти внутри своей, пока только в груди – источник его силы жизни коснулся моего, как будто осторожно попробовал на вкус, но мой оказался слабее, поэтому часть его силы осталась во мне, а он не получил ничего.
Я на секунду оторвалась от его губ и шепнула:
– Осторожнее, уйдёшь в минус.
– Моя проблема, – его голос подрагивал от чего-то, похожего на злость, я улыбнулась и решила больше не поднимать эту тему – он взрослый мужчина, ему виднее, когда и как рисковать своей жизнью и чужим паспортом.
Алан погладил мою ногу сначала до колена, потом ниже до края подола, потом обратно вверх, но уже под юбкой. Тонкий шёлк чулка издал опасный шорох, намекающий на то, что чулок можно выбросить, я мысленно махнула рукой – ну и чёрт с ним, на Грани Тор их вообще не носили, и мне давно хотелось попробовать тоже походить с голыми ногами. Отличный повод.
Его ладонь на моей ноге поднималась всё выше, на середине бедра я накрыла её своей рукой сквозь юбку:
– Хватит.
Алан интригующе шепнул мне на ухо:
– Сомневаешься, что понравится?
– Не сомневаюсь, в том и проблема.
– В смысле? – он немного отстранился и посмотрел на меня осмысленно, взялся под коленями и на талии, поднял меня и посадил себе на руки, продолжил гладить мои бёдра. Я убрала растрепавшиеся волосы с его лица и осторожно сняла очки, он посмотрел на меня оранжевыми демонскими глазами, которые резко изменили всё лицо – скульптурные черты стали выглядеть хищными и магнетически притягательными, как-то так странно, что от этого эффекта одновременно хотелось бежать и прикоснуться. Я прикоснулась. Его кожа оказалась странной на ощупь, очень плотной и гладкой, я погладила его по щеке, мягко сказала:
– Я читала, что если первым мужчиной будет инкуб, то потом никогда не найти покоя в руках обычного мужчины. Как думаешь, это правда?
Он накрыл мою ладонь своей, прижал плотнее и улыбнулся:
– Может быть. А что, ты хочешь найти покой?
– Мне придётся. Рано или поздно. Скорее, рано. Ты разбудил меня, чтобы попрощаться, Алан. И ты не изменишь маршрут ради того, чтобы дарить мне плотские удовольствия до конца моих дней, правильно?
Он опустил глаза и тихо сказал:
– Не изменю.
«А даже если бы ты вдруг захотел, вряд ли у тебя есть сумма, которая позволит мне согласиться.»
– Вот и всё, – я попыталась убрать руку, но он не позволил, улыбнулся и качнул головой:
– Нет, ещё не всё, – положил мою руку на своё плечо, а сам мягко уложил меня на спину, вжимая в диван, шепнул на ухо: – Я могу дарить тебе удовольствия сейчас, ещё есть время.
Я тихо рассмеялась, посмотрела на свою ногу в порванном чулке – юбка задралась до пояса, но под юбкой был дорожный нижний комбинезон, который на моей Грани считался бельём, а на Грани Тор выглядел как одежда, ничего лишнего там видно не было, кроме тонкой полоски кожи между верхом чулка и низом комбинезона. Алану эта тонкая полоска пришлась по вкусу, судя по тому, как настойчиво он её наглаживал.
Я уже поняла, что мне ничего не грозит, и просто расслабилась, позволяя ему делать что угодно, он уже подарил мне достаточно впечатлений, которые можно будет воскрешать в памяти иногда, когда понадобится изобразить страсть в постели с мужем, например. Ощущение приятной тяжести сильного мужского тела очень походило на то, что описывали в смелых романах – замирающее дыхание, лёгкое головокружение, упругие мышцы под моими ладонями, необычный приятный запах, волосы... вот до них я ещё не добралась, какое упущение.
Осторожно запустив пальцы в его волосы на затылке, я убедилась, что об этом романы тоже не врут – очень приятно.
Алан оторвался от моих губ и шутливо поинтересовался:
– Ты никогда не целовалась раньше?
– Один раз, – шёпотом призналась я, – это было ужасно.
Он сочувственно наморщил нос и шепнул, как будто спрашивал о преступлении:
– Без любви, что ли?
– Не знаю, тогда казалось, что с любовью.
– А сейчас эта любовь есть?
– Наверное, да.
– Тогда почему я на тебе лежу?
Я тихо рассмеялась и пожала плечами, он коснулся моей щеки носом и губами, потёрся щекой, шепнул на ухо:
– Это не любовь, принцесса Лея, если ты так легко падаешь в объятия случайного попутчика.
– Я никуда не падала, – изобразила невинный тон я, – это ты ко мне упал.
Он тихо рассмеялся и изобразил серьёзный тон:
– Действительно. Тогда ладно, претензии снимаются.
Я тоже тихо рассмеялась, перебирая его волосы и медленно изучая его лицо, он был очень близко, смотрел на меня, я спросила:
– А если серьёзно, как думаешь, почему? Ну...
– Почему твой единственный поцелуй был ужасным?
– Да. У тебя, наверное, много опыта, ты знаешь?
– Скорее всего, это просто была не любовь. Хотя, можно и без любви отлично целоваться. Но некоторым просто не дано, так бывает. Кто-то талантлив от природы, например, ты, – я улыбнулась, он наклонился и тронул носом мой нос, шепнул: – Кому-то нужен наставник и время на тренировки. А небольшой процент совершенно безнадёжен, возможно, твой бедняга из них.
– Почему это он бедняга? – попыталась надуться я, Алан тихо рассмеялся и вздохнул:
– Потому что нет в мире ничего хуже, обиднее и унизительнее, чем изо всех сил пытаться доставить любимой женщине удовольствие, и не суметь. Это фиаско. Со мной пока не случалось, но я видел со стороны, этого врагу не пожелаешь.
– У тебя всегда всё получается?
– Всегда, – дерзко задрал нос он, я захихикала, он мягко накрыл мои губы своими, шёпотом повторяя между поцелуями: – Всегда, всё у меня, всегда, всегда получается, я талантливый, всё у меня получается... Тебя только отпустить не получается, а уже собираться надо, чёрт.
Я прошептала:
– Иди...
– Ещё немного, – он начал целовать мою шею, спускаясь ниже, я обнимала его, ощущая гладкий шёлк и твёрдые мускулы под ним, как будто на мне лежала огромная змея, я обожала змей и обожала Алана, уже понимая, что то, что я читала об инкубах, касается не только постели, поцелуев, вероятно, тоже, но уже поздно – он меня уже кусал, этот яд проникал в меня, изменяя навсегда – я теперь знаю это удовольствие, я ощущала его всем телом, и вряд ли когда-нибудь мне хоть кто-то подарит что-то подобное.
«Ну и пусть. Я всё равно не смогу жить полноценной супружеской жизнью, а теперь хотя бы будет, что вспомнить. Пускай. Великий Создатель, спасибо тебе за этот незаслуженный и неожиданный подарок.»
Поезд замедлился и остановился, я погладила Алана по щеке:
– Тебе пора.
– Да, – он покрывал поцелуями моё плечо, стягивая платье вниз, ткань трещала, мне было наплевать.
– Алан...
– Дай мне минуту, – он тяжело дышал и не двигался, прижавшись щекой к моему голому плечу. Немного полежал, как будто собираясь с силами, потом обхватил меня и перевернул на бок, лёг рядом, это оказалось неожиданно удобно, я бы в жизни не подумала, что можно так хорошо устроиться на этом узком диване вдвоём. Моя нога оказалась на нём, его лицо оказалось напротив моей шеи, я немного наклонилась и потёрлась щекой об его волосы, прошептала:
– Алан, ты опоздаешь.
– Да, – он с силой погладил мою ногу, талию, руку, шею, потом провёл обратно до руки, запустил пальцы под ткань и стянул её вниз и с этой стороны тоже, платью теперь вообще ничего не мешало сползать с плеч, судя по лёгкости, с которой оно это делало, пуговицы на спине уже не было.
– Опоздаешь...
– Да, опоздаю, – он прижался губами к моей коже под ключицей, потом чуть ниже, и ещё ниже. Поезд тронулся и стал набирать скорость, Алан тихо рассмеялся и вздохнул: – Уже опоздал, всё. Чёрт, Лея! Что ты со мной делаешь, а? Как тебе не стыдно...
– Ты с ума сошёл?
– Да! Чёрт, – он смеялся и прижимался ко мне, я тоже начала смеяться, хотя ситуация была совсем не смешная, я попыталась спросить серьёзно:
– Что теперь делать?
– Да ничего страшного, выйду на следующей, проедусь в карете. Это не проблема. А вот если ты меня сейчас не выгонишь из своей постели – вот это станет проблемой, я тогда и на следующей не выйду.
Я молчала и гладила его по плечу, он прижимался лицом к моей груди и постепенно начинал дышать медленнее, тихо сказал:
– Выгони меня, принцесса Лея. Спаси нас обоих, а? Я не в силах.
– Иди.
Он возмущённо отстранился и заглянул мне в глаза:
– Серьёзно? Просто так возьмёшь и выгонишь?
– Ты же попросил.
– Да... Чёрт, – он закрыл глаза, как будто собираясь с силами и мысленно убеждая себя взяться за ум, я убрала руку с его руки, убрала ногу, давая ему возможность легко уйти. Он осторожно встал, не открывая глаз, нащупал на столе ночник и включил.
Купе залил тусклый оранжевый свет и лучистая тень от абажура, я стала приводить в порядок платье, Алан осмотрел свою мятую рубашку, недосчитался одной пуговицы, усмехнулся и расстегнул остальные, бросил рубашку на свой диван, стал искать другую в шкафу. Я сидела на своём диване и смотрела – не то чтобы я никогда не видела полуобнажённых мужчин, но точно не видела мужчин настолько совершенных. Он был прекрасно сложен, в тех местах, где я заметила вмешательства в ауру, были крупные шрамы, но они его не портили. На животе сбоку была нарисована змея, нижняя часть татуировки пряталась под одеждой, верхняя изгибалась опасной петлёй, готовясь к атаке. Я узнала её по форме головы и рисунку чешуи – кобра электра, она водилась в Мире демонов, и получила своё название за красивый синеватый отлив чешуи, её оружием был яд, и в её прелестных щёчках был запас, которого хватит на десяток жертв. Её часто рисовали, она была красива, обычно художники изображали её с раскрытым капюшоном, но я знала – капюшон используется для запугивания, если кобра его раскрыла, значит ей самой страшно. Когда она собирается напасть, она делает это без бравады, бесшумно и эффективно.
Алан заметил, что я на него смотрю, улыбнулся и шепнул с ноткой провокации:
– Не передумала? У нас есть сорок минут.
– Успеем выпить чаю, – медленно кивнула я, он тихо рассмеялся, вздохнул:
– Да, лучше не рисковать, а то я и следующую проеду. Приводи себя в порядок, я схожу за чаем.
Я кивнула, он выбрал новую рубашку, застегнул, пригладил волосы, надел очки и вышел из купе. Я встала и поправила платье, нашла на диване его пуговицу, коварно решила не отдавать и спрятала в сумку. Пошла в уборную, стала приводить в порядок волосы, убедилась, что и моя пуговица тоже куда-то исчезла, но махнула рукой – у меня было в ручной клади сменное платье, мама считала, что выходить из поезда нужно свежей и наглаженной, а не в том же костюме, в котором сутки валялась на диване. Она знала, что я почти не сплю, поэтому не питала иллюзий по поводу того, что я добропорядочно переоденусь в ночную рубашку и буду имитировать сон.
Делать причёску не хотелось, пальцы не слушались, я до сих пор как будто ощущала ладонями спину Алана, упругие мускулы под шёлковой рубашкой, гладкие волосы... Это было волшебно, я прокручивала в памяти эти ощущения как иностранные фразы, чтобы накрепко запомнить.
Тихо щёлкнула дверь купе, я кое-как собрала волосы в косу и вышла, Алан сидел за столом и размешивал в чае сахар. Посмотрел на меня и хитро улыбнулся:
– Я видел у тебя в багаже коробку с едой, давай угощай меня. Я из-за постоянного дисбаланса всё время хочу есть и спать, понемногу, зато каждые пару часов.
Я кивнула и пошла к шкафу, достала мамин обед, открыла коробку так, чтобы Алану не было видно за дверцей шкафа, заглянула – внутри был мятый торт и розовый листок с надписью: «Это аванс, следующий торт будет на твоей свадьбе. И чтобы это было последнее сладкое в твоей незамужней жизни, нам отёки и прыщи не нужны. Мама». Я закрыла глаза.
Хотелось размахнуться и изо всей силы швырнуть коробку в окно. Это желание было таким сильным, что я заподозрила, что оно не моё – это отголосок силы Алана, которая смешалась с моей во время поцелуя, мне обычно такое было не свойственно.
«Хотя иногда было бы неплохо принимать необдуманные решения. Было бы приятно. Надо будет когда-нибудь попробовать.»
– Лея? Всё в порядке?
Я смяла листок и сжала в кулаке, изобразила слегка расстроенный голос:
– Мама положила мне торт, с кремом, он помялся. Я думала, там сэндвич, и положила его на бок. Прости.
– Да по барабану, тащи его сюда, я буду есть его ложкой, может быть даже столовой.
Я молчала, он встал и заглянул за дверцу:
– Лея, Великий Создатель! Я голодный как дикий зверь, давай сюда торт, или я начну есть тебя.
Я улыбнулась и протянула ему коробку, сказала, что мне надо вымыть руки, и пошла в уборную, бросила листок в унитаз, стала мыть руки. Посмотрела на себя в зеркало, прыщей или отёков не нашла – у меня их никогда не было, мама была уверена, что это потому, что я правильно питаюсь.
«Ох, не видела ты, мама, как здорово я ем конфеты и острое мясо на Грани Тор. Совершенно безнаказанно. Завидуй.»
Я вытерла руки и вышла к Алану, села напротив, взяла свой стакан и шепнула:
– Приятного аппетита.
Алан кивнул и вонзил ложку в торт, попробовал и кивнул:
– Неплохо, мамуле моё почтение.
– Угу.
– Составь мне компанию, твоя матушка старалась.
Я взяла ложку и тоже отломила себе кусочек, поднесла ко рту, дерзко решая обойтись без молитвы – чёрт с ней, я за сегодня поминала Великого Создателя столько раз, что он должен был бы от меня устать, если бы существовал.
«А ещё, если бы он существовал, он сделал бы всех равными и свободными, раз уж он бесконечно мудр и любит свои творения как детей. Но он не сделал, значит, либо он жестокая сволочь, либо счастье детей его не волнует.
Впрочем, не один он такой. По образу и подобию же создавал, так чему удивляться.»
Я решительно отправила ложку с тортом в рот, закрывая глаза, чтобы прочувствовать момент – вкусно, вряд ли мама готовила, но уж точно сурово проконтролировала. Нежный крем и сочная вишня, алое в белом, хорошее решение для свадебного торта.
«Два месяца. Неужели я действительно кого-нибудь за это время найду? А потом у меня будет ещё немного времени, но не будет платьев и украшений, я никуда не выйду, где я буду искать мужа, в библиотеке? Даже туда без украшений неприлично...
Что делать?»
– Лея?
Я подняла глаза, Алан похлопал ладонью по дивану рядом с собой, улыбнулся:
– Сядь сюда.
Я улыбнулась и качнула головой:
– Пей чай, а то опять не успеешь.
– Успею, ну сядь.
– Нет.
– Ладно, я не гордый, – он встал и сам пересел ко мне, я тихо рассмеялась, он положил подбородок мне на плечо, касаясь грудью моей спины, его аура потянулась к моей, его источник силы жизни опять лизнул мой, оставляя мне частичку себя. Я серьёзно сказала:
– Ещё немного, и ты будешь в минусе.
– Спокойно, я всё контролирую. Просто хочу ещё немного тебя.
– А в результате я получаю немного тебя. Алан, хватит, это плохая сделка.
– В чём в чём, а в сделках я разбираюсь, оставь это мне, ладно? Просто расслабься и получи удовольствие, как я.
– Я не хочу чувствовать себя виноватой в том, что тебя депортируют, и возможно, даже посадят.
– Я взрослый мальчик, принцесса Лея, поверь, я смогу о себе позаботиться. Придвинь тортик поближе, а?
Я вздохнула и придвинула ему тортик.
Попыталась расслабиться и наполниться принятием, как учили все духовные учителя – просто смирись и не парься, и всё будет хорошо.
«Я просто еду в поезде и пью чай, меня подпитывает энергетически отрицательный инкуб, а я кормлю его маминым тортиком – проза жизни.»
Инкуб наелся, допил чай, быстро упаковал вещи и лёг на мой диван, положив голову мне на колени, шутил про отличный вид, спрашивал, не против ли я, если он снимет очки. Я была не против, меня не пугали его глаза, он снял, я взяла очки и изучила внимательно – многослойные стёкла с цветофильтром, такие были в моде лет сто назад, моя бабушка до сих пор их носит, говорит, ей нравится менять цвет глаз, то фиолетовые себе сделает, то голубые, то зелёные.
«А демоны их приспособили для того, чтобы скрывать особую примету. Хитро.»
– Поцелуй меня, принцесса Лея.
Я наклонилась и поцеловала, вроде бы, получилось неплохо. Хотела отстраниться, но он взял меня за шею, удерживая и продлевая поцелуй, долго, пока поезд не начал останавливаться.
– Тебе пора.
Он тяжко вздохнул и отпустил меня. Я выровнялась, он встал и пошёл к чемодану, я тоже встала, взяла его очки и протянула:
– Не забудь.
– Спасибо.
Алан надел очки, мгновенно превращаясь из потустороннего создания в просто красивого парня, неуверенно улыбнулся мне:
– Проводишь?
– Пойдём, – я вышла с ним, прошла по спящему вагону до выхода, где нас встретил заспанный проводник-мужчина, открыл дверь, откинул лестницу, как-то странно посмотрел на нас по очереди, сделал вид, что вспомнил о чём-то важном, и вышел в вагон, закрыв дверь. Мы остались вдвоём, за дверью была тускло освещённая пустая платформа, одинокое здание пригородного вокзала, крохотное, как собачья будка, в нём светилось только одно окно. По ту сторону здания начинался лес, за лесом ощущались жилые дома, но их не было видно, одинокое окно погасло, и мы остались как будто вообще одни во вселенной.
Алан протянул мне руку, как будто не прощаться собирался, а взяться покрепче и помочь мне спуститься по ступенькам, чтобы пойти с ним. Я взяла, он погладил мои пальцы и прижал к губам, посмотрел в глаза и шепнул:
– Прощай, принцесса Лея.
Я улыбнулась и тихо призналась:
– Это был лучший вечер в моей жизни.
Он недоверчиво поднял брови:
– Серьёзно?
– Абсолютно.
– Не весёлая у тебя была жизнь.
Я пожала плечами и отвела глаза:
– Ну, какая есть, такую живу.
Раздался гудок, поезд качнулся и я попыталась забрать руку, Алан не отпустил. Потянул меня к себе и взял за подбородок, заставляя поднять глаза, шепнул:
– Целуй, быстро целуй, в последний раз.
Я улыбнулась и он поцеловал меня сам, коротко и крепко, в последний раз. Отпустил и быстро спустился по ступенькам, как будто боялся передумать.
Из вагона тут же вышел проводник, спустил чемодан, убрал лестницу, пожелал Алану счастливо добраться до следующего пункта назначения, Алан поблагодарил его, на секунду оторвав взгляд от меня и опять вцепившись в мои глаза, как будто пытаясь телепатически передать какую-то важную мысль. В моей голове не было мыслей.
Меня вообще как будто не было, я была всем миром вокруг – косматым лесом, одиноким зданием вокзала, единственным погасшим окном, тощими сутулыми фонарями, лавкой без одной доски, прохладным предрассветным ветерком, качающим волосы и рубашку Алана. Он смотрел на меня, поезд тронулся, проводник посмотрел на меня так, как будто я ему сердце на части рвала, я опустила глаза, он закрыл дверь, я опять подняла – платформа уплывала назад, поезд нёс меня вперёд, жёлтый свет из окон поезда мерцанием выхватывал из серого полумрака фигуру Алана, неподвижно застывшую в позе готовности к долгому ожиданию.
«О чём он сейчас думает? Что он видит? Уходящий жёлтый свет в окружающей серости, или дорогу, которая наконец-то свободна?
Наверное, хорошо, что я не знаю.»
3-2
Я вернулась в купе, взяла книгу и дочитала, там оставалось совсем немного. Перевернув последнюю страницу, какое-то время просто лежала и смотрела в потолок – последняя глава была нервной, она заставила сердце поколотиться, со мной такое редко бывало. Концовка оставила неоднозначное впечатление, с одной стороны, я ожидала другой финал, с другой стороны – неожиданный финал, это скорее плюс, наверное.
Желания когда-нибудь перечитать я в себе не ощущала, поэтому решила подарить книгу Никси, ей точно понравится. Она мне в прошлом году после зимних каникул привезла подарок, а я не догадалась, самое время реабилитироваться.
Начало вставать солнце, яркий свет понемногу возвращал меня в реальность из глупых фантазий, я доела торт и решила наконец-то заняться чем-нибудь полезным, например, изучить журналы. Читать свою серую унылую книгу после подарка Алана я бы всё равно не смогла.
Решила начать с того журнала, который читал он, Алан оставил его на своём диване обложкой вниз, я взяла его, перевернула и чуть не села на пол – с обложки мне улыбался Алан, держащий в руках почтовую коробку с надписью: «"Джи-Транс" – логистика будущего».
«Не может быть. Он просто похож.»
Я села, дрожащими руками открыла журнал и пролистала до нужной страницы, где было интервью с основателем и генеральным директором «Джи-Транса», властителем ис'Тером, в котором он рассказывал историю создания своего главного проекта, очень знакомыми речевыми оборотами...
«Не может быть. Нет, не может...
Тогда почему он взял именно этот журнал? Почему положил его обложкой вниз?»
Верить не хотелось, потому что тогда получалось, что он всё знал, он с самого начала морочил мне голову, он же ничего о себе не рассказал, ни полного имени, ни куда едет, только сказал, что продаёт страховки – правда ли, кто проверит? Случайная попутчица, развлечение на одну ночь, зачем ей выкладывать, что перед ней звезда? Ещё автограф просить начнёт...
Я положила журнал и взяла другой, там тоже была статья о Джи-Трансе, но в совсем ином ключе – это был местный журнал Грани Эль, филиал крупного издания, вещающего на весь Альянс. Там была статья на три разворота, описывающая катастрофические последствия «логистической революции», учинённой «Джи-Трансом» – переполненные свалки, закрытые предприятия и тысячи «списанных» животных, в том числе, лошадей. Цветные фотографии рек крови, текущих из-под ворот с надписью: «Продам срочно», телега, гружёная лошадиными трупами, и крупно глаза лошади, которая эту телегу тащит.
Я поняла, что меня сейчас стошнит. Бросилась в уборную и подняла крышку унитаза, увидев внутри розовую бумажку с надписью маминым почерком – следующий торт будет на свадьбе.
«Я кормила его маминым тортом. Он лежал у меня на коленях, ел мамин торт и целовал меня. Хозяин "Джи-Транса", чёрт!»
Тошнота прошла, снесённая лавиной дикой злости на себя, на него и на весь мир, а потом резко вернулась и меня всё-таки вырвало, проклятый торт и розовая бумажка опять встретились, я горько рассмеялась сквозь слёзы – лучше бы я его вышвырнула в окно тогда, ведь так хотелось, почему было этого не сделать...
«Аванс, Лейа. На свадьбе будет круче.»
Я с истерическим мазохизмом представляла свою свадьбу – огромный жирный торт, и огромный жирный муж, старый, уродливый, улыбайся, Лейа! Ешь торт, Лейа, а потом иди в спальню и иди на подвиг, Лейа, и надейся, что тебя не стошнит прямо на супружеское ложе. Используй косметику для специальных мест, абстрагируйся, ври и отрабатывай свой трёхэтажный дом, а потом рожай ребёнка и ненавидь его, в пансион его, пусть умрёт там, Девичья Башня есть в любом пансионе.
И тут меня резко отпустило – действительно, выход есть всегда. Иногда это выход в окно, но он есть, никто пока ещё не отбирал у меня права на этот последний шаг, я смогу сделать его в любой момент. Сейчас, через два месяца, зимой в пансионе – когда угодно.
«Если захочу, я смогу. Но если смогу выкрутиться, то не захочу. Выбор есть всегда. Так почему бы и не попробовать что-нибудь придумать? Мама не говорила, что выхода нет, она сказала: "Найди". Я просто буду искать. Время есть, руки-ноги целы, голова работает. Чёрт, да у меня даже платья и украшения есть! Какие проблемы? Никаких.»
Сидеть на полу перед унитазом как-то надоело, я поднялась, спустила воду и пошла к умывальнику, стала приводить себя в порядок. Мысли тоже приходили в порядок, как будто им помогала зубная щётка и запах мяты. Мама права, надо просто приложить усилия, и всё наладится. В зеркале отражались тонкие бледные губы, жёлто-зелёные глаза, тёмно-зелёные волосы с белой прядью.
«Действительно, детский сад.»
Я осторожно нажала на механизм заколки, и белая прядь отделилась, оставаясь у меня в руке.
«Я не прощаюсь, Облачко. Просто моя любовь стала чуть менее демонстративной, это не страшно. Так нужно.»
Белая прядь лежала в ладони, как кусок прошлой жизни, а я чувствовала себя ящерицей, отбросившей хвост.
«Новый вырастет. Короткий и жалкий, но. Но.
Нормально жертвовать хвостом ради жизни, а ради хвоста жизнью не жертвуют, это глупо. А я не глупая, я всё сделаю правильно, и у меня всё получится.
Всё получится. Я найду.»
В последний раз погладив шёлковую прядь, я туго свернула её и спрятала. Навсегда.
***
3-3
Понедельник, 31 августа, пересадочная станция
Остаток дня я потратила на вдумчивое изучение журналов, даже составила конспект по всем компаниям, зазубрила его и выбросила – никаких вещдоков, никто не должен знать, что я планирую замужество. Журналы тоже выбросила, хотя мысль оставить себе портрет Алана и мелькнула на миг, но я быстро её прогнала – промедитировав на фото несколько долгих минут, я решила, что это не Алан, а кто-то всего лишь очень похожий. Различия были не заметны с первого взгляда, но при внимательном изучении бросались в глаза. Парень на обложке был младше Алана, у него были немного другие зубы, другая линия роста волос, другая форма ногтей. Учитывая всё это, плюс следы от хирургии на лице Алана, вывод напрашивался – он специально изменял лицо. Почему – это уже другой вопрос, и скорее всего, для меня будет лучше не знать на него ответа. Возможно, Алан – банальный аферист, работающий под парня с обложки, с его внешностью и талантом очаровывать, это было бы не удивительно.
«Да ещё и чужой паспорт...
Чёрт, надеюсь, всё не так. Создатель, хоть бы это было не так!»
От этой мысли накатывала тоска, я вспоминала книжные сцены про «одолевающую страсть» и в очередной раз думала о том, что они правы – сначала пара слов наедине, потом страсть, потом рваное платье и дама плачет, а кавалер уходит, потому что он негодяй.
«Приличные парни не тащат даму в постель до свадьбы.
Поэтому я нашла себе афериста с чужим паспортом и чужим лицом.»
Здравый смысл советовал не сочинять небылиц, поскорее оставить прошлое в прошлом, и заняться, наконец, своим будущим, я решила его послушать.
Когда поезд остановился на пересадочной станции, я через силу давилась своей осточертевшей серой книгой про страдания, и была рада тому, что меня прервали. На платформе почему-то была плотная толпа недовольных пассажиров, как я поняла из обрывков разговоров, всех сняли с поезда из-за какой-то проверки, но точно никто не знал – то ли контрабанду ищут, то ли преступников ловят. Для пассажиров люксов организовали живой коридор из охранников, по которому мы прошли от своего поезда до следующего. Я по пути разговорилась с девушкой из администрации вокзала, которая вела нашу группу, она по секрету сказала, что нам очень повезло – наш поезд последний, который пропускают без проверки, следующий уже будут осматривать с собаками и сканирующими магами, это может затянуться, расписание движения поездов сбилось, гостиница переполнена, в одноместные номера селят по двое, такого не было с революции.
Мне опять повезло оказаться в двухместном купе одной, я убрала книгу в чемодан, взамен купив у проводницы яркий журнал для девочек, переоделась в свежее и остаток пути читала наивные статейки про первую любовь, модные причёски и десять способов выглядеть стройнее. Весёленькие тексты пролетали сквозь голову, сразу же забываясь, но оставляли внутри ощущение безоблачной молодости, мне это было необходимо, я чувствовала себя насквозь старой.
***
3-4
Понедельник, 31 августа, Грань Тор
Вокзал Грани Тор встретил меня солнечной жарой и запахом медовой пахлавы, гномы готовили её божественно, и я её сразу купила – к чёрту, мамы здесь нет, а я была хорошей девочкой весь день, имею право.
Пока носильщик с извозчиком аккуратно перегружали мои чемоданы с тележки в карету, я с удовольствием рассматривала привокзальную площадь – я любила эту Грань больше, чем родную Грань Эль и, тем более, Грань Эн, где был мой пансион. Здесь всегда было ярко, и природа в любую погоду не скупилась на краски – если уж солнце светило, то с малинового рассвета до оранжевого заката, если уж шёл дождь, то мир заливало фиолетовым и голубым, сочная зелень освобождалась от пыли, мокрый гранит домов сверкал бриллиантовой слюдой в красном и зелёном, а ближе к Новому Году гномы раскрашивали город всеми цветами огоньков, как будто рассыпали драгоценные камни по белому снегу.
«Останусь здесь жить.»
Это мысль была внезапной и смелой, но очень приятной, я специально не думала о том, каким образом это устрою, и как это согласуется с моим перспективным замужеством, просто мечтала и получала удовольствие.
Грань Тор меня восхищала тем сильнее, чем больше я о ней узнавала, каждый период истории Содружества рождал на Грани Тор и даже конкретно в Верхнем Городе новые невероятные события и новых героев, я с удовольствием о них читала и с ещё большим удовольствием о них писала. Местная газета покупала у меня статьи и публиковала под псевдонимом, это для меня тётя устроила, у неё были там знакомые. Мне было всё равно, я не жаждала славы, мне нравился процесс и гонорары, особенно гонорары.
«Надо зайти в банк.»
С моим багажом закончили, я села в карету и открыла окно, с удовольствием вдыхая сухой горячий воздух города, я могла с закрытыми глазами сказать, какой проспект мы проезжаем: запах травы, земли и речной тины – проспект Спорта; запах жареной на масле еды и косметики – проспект Коммерсантов; запах сирени, железа и пыли – Парк Кузнецов; запах лошадей и машинного масла – Тележный переулок; запах свежей краски, газет и семечек – проспект Музыкантов, сразу за ним волна аромата цветочных клумб – оперный театр. Потом долго пахло фонтанами и розами, мороженым, иногда свежим кофе и сладкой ватой – бульвар Поэтов, он длинный, и после него опять сирень и прохлада фонтанов – общежитие водных, там всегда тенисто и влажно, а за зданием большой парк, оттуда пахло акацией, муравьями и иногда грибами, но не сейчас, сейчас было сухо.
Моё общежитие пахло разогретой на солнце старой краской, и немного песком – похоже, из него делали раствор для обмазывания стен. И делали настолько плохо, что он рассыпался от малейшего прикосновения, как будто кроме песка в этом растворе вообще ничего не было. Рассохшаяся от древности дверь давно не закрывалась плотно, и стояла в проёме, слегка подбоченясь, как будто заявляла, что она всё ещё ого-го, несмотря ни на что, я решила брать с неё пример.
Извозчику приказала ждать, а сама постучала в окошко комендантше, мы с ней в прошлом году отлично поладили, она мне организовала комнату без соседей, точнее, они как бы были, но не появлялись – ей прибыль, мне удобство. В этом году приятная полуорчиха опять пошла мне навстречу, я быстро получила ключ и вышла к извозчику, разрешая заносить вещи, а сама пошла наверх первой.
Коридоры выглядели так же убого, как и всегда, старое здание разваливалось на части, как будто осознавало свою ненужность совершенно никому в долгосрочной перспективе – здесь каждый находился временно и заботился только о своей комнате, на места общего пользования всем было плевать, и по ним это было сильно заметно. Я дошла до кухни и включила плиту – опять сломана, ну конечно, ещё бы. Летом здесь жили командировочные и сотрудники Академии, они были те же студенты, только с правом на гостей и алкоголь, что сказывалось. Лично мне комендантша дала ту же комнату, что и в прошлом году, и пообещала отсутствие соседей.
Поднявшись к себе, я открыла дверь на балкон и осмотрелась, решая, что нужно купить, и составляя список дел. Увидела на столе толстый слой пыли, вспомнила примету из девчачьего журнала – «увидев пыль на ровной поверхности, хозяйственная девушка её вытирает, а влюблённая – рисует на ней сердечко», улыбнулась, оглянулась. Стала так, чтобы закрывать собой стол от того, кто может случайно войти, нарисовала сердечко и написала внутри: «Кори».
***
3-5
Распаковывать багаж желания не было, так что я быстро навела красоту, используя те вещи, которые были в ручной клади, и пошла в деканат, проведать свою подружку Рину, которая там работала секретаршей, заодно занести документы.
На улице стояла такая жара, что я благословила отсутствие чулок, всё равно никто не обратил на это внимания. Местные вообще ходили практически голыми, с открытыми руками, ногами и животом, их это совершенно не смущало, некоторые даже носили украшения на голой талии или в пупке.
«Видела бы мама – пришла бы в ужас.»
На Грани Эль даже проститутка не стала бы себя дырявить. У лесных эльфов, по традициям которых жила семья моей матери и моя, был культ тела, у них считалось, что все эльфы, а особенно лесные – любимые творения Создателя, он задумал их совершенными изначально, поэтому священный долг каждого эльфа – просто не испортить дарованное богом полностью идеальное тело. Там не делали пластических операций, не красили волосы, не носили корсеты или утягивающие панталоны, не стригли ногти, пока они не ломались сами или не начинали доставлять дискомфорт, а волосы не стригли вообще никогда. Умышленно и осознанно сделать дырку в своём теле, ради того, чтобы вставить туда кусок металла или камня – это воспринималось как какой-то извращённый вандализм и преступление против Создателя, это не понималось, и особенно сильно подчёркивало культурную пропасть между любимыми Создателем эльфами и всеми остальными дикарями-полуживотными.
«Как говорил тот охранник на вокзале, "только из-под земли выползли, уже паспорт получили".
Никогда не будет равенства между эльфами и маложивущими, они могут врать в Кодексе Содружества сколько угодно, Содружество – временно, а эльфы – вечны, они всегда будут смотреть на иные расы свысока.»
Мне не хотелось быть снобом, но я постоянно себя им ощущала, и не была уверена, нужно ли с этим бороться.
«Пройдёт лет пятьдесят – узнаю.»
На мне были «серьги», но местный Камень Понимания переводил это слово неточно – в древнем эльфийском было несколько десятков слов для обозначения украшений, носящихся на ушах, и все они относились к изделиям, не подразумевающим дырку в теле. Когда Совет Альянса решил разработать упрощённый эльфийский для общения на межмировом уровне, они заимствовали слово для серёг, носящихся в дырке, из языка одного древнего племени тёмных эльфов, в котором практиковалось рабовладение, у них бирками, крепящимися к коже, маркировали рабов и преступников, так что слово получилось с душком. И вот, спустя каких-то двести лет, по улицам посреди бела дня ходят подростки, длинные эльфийские уши которых прямо-таки прострочены рядами дырок с украшениями всех форм и размеров.
«Если я такое с собой сделаю, домой могу не возвращаться.»
На самом деле, не особенно и хотелось. Я пыталась любить свой дом, осознанно ища в нём что-то родное, и мне это годами удавалось, но сейчас, после нашествия красных бирок, я вдруг осознала, что всё то, что я в своём доме любила, можно оттуда унести.
«Или увести под уздцы.»
Мой Юриэльфейн, мой антикварный письменный стол, моё любимое кресло с лампой для чтения, мой белый рояль – всё больше не моё. Эта власть над вещами оказалась такой хрупкой, что пугала ощущением уходящей из-под ног земли, как будто палуба большого и надёжного корабля, попавшего в шторм, вдруг встаёт дыбом, давая понять, что для бушующей стихии этот корабль – жалкая щепка, океан может спрятать в себе таких тысячи, уже прятал, и спрячет ещё, может быть, прямо сейчас. И ты ничего не можешь сделать, у тебя нет над этим власти и нет сил спасти даже себя.
«Наставницы советовали в такие моменты молиться. А я мысленно уточняла, что молитвы Создателю не нужны, они нужны молящемуся – это самообман, позволяющий защитить свою психику от тёмной бездны осознания собственного бессилия.»
Моя бездна жила во мне с того момента, как я увидела лужу лошадиной крови на заднем дворе, где-то в глубине души я всё ещё ползала по земле и пыталась влить эту кровь обратно. Этот ужас не получалось закрыть и забыть, он отступал изредка, под давлением важной работы, захватывающей книги или обаятельного собеседника, но где-то на периферии сознания он маячил всегда, и восставал оттуда во всю мощь, стоило мне хотя бы на минуту перестать занимать себя мыслями о более насущных вещах. Вот и сейчас...
«Думай о насущном, Лейа.»
Я отвела глаза от затылка идущей впереди девушки с проколотыми ушами, стала смотреть на разлапистые каштаны и коренастую полугномку в оранжевом жилете городских служб, которая эти каштаны белила, что-то весело насвистывая. Женщина орудовала щёткой с энергией маленькой рабочей лошадки, способной таскать телеги с утра до ночи, медленно, зато вприпрыжку, на неё было приятно смотреть. Ряд каштанов тянулся вдоль проспекта, от бульвара Поэтов до Академической улицы, побеленных было десятка три, они выглядели свежими и нарядными. На остальных побелка была прошлогодней, тусклой, женщина со щёткой как будто омолаживала их и приодевала, один за другим, было в этом что-то бесконечно мудрое.
«Просто действуй правильно в каждом отдельном случае, и в итоге получишь красиво прожитую жизнь... Нет, не так – "красивая жизнь" на древнем эльфийском означала жизнь творческую, наполненную счастьем созидания, а на упрощённом эта фраза больше относилась к красоте внешней, связанной с яркими событиями, одеждой и украшениями... Чёрт, я опять скатилась к этой теме! Проклятые украшения.»
Я пыталась смотреть на каштаны, на клумбы, куда угодно – ничего не получалось, эта тема волновала меня, внутри древней пыткой капало на макушку, как из клепсидры – два месяца, день за днём, минута за минутой... Они пройдут и всё кончится.
«И я пополню статистику самоубийств в пансионе. Надо придумать предсмертную записку, что-нибудь драматичное. Кого обвинять? "Джи-Транс", точно, пусть мою записку опубликуют во всех газетах Содружества, и проклятый "Джи-Транс" терпит репутационные потери. Отличный план, назовём его "План Б". Но для начала всё же займёмся "Планом А", нельзя же сдаваться без боя.»
Я как раз дошла до здания административного корпуса, свернула в нужный коридор и постучала к своей подружке, уже предвкушая терпкий чёрный чай, отлично подходящий к моей медовой пахлаве. И первым, что я услышала, было:
– Лейли, привет! У твоей семьи финансовые проблемы?
Я стояла на пороге, дышала и представляла море, бескрайнее безмятежное море, в котором я топлю всех кудрявых полугномок, не обладающих даже зачатками воспитания.
«Я вроде бы привыкла за первый курс, не раз же сталкивалась, и не два, и не десять, так почему же каждый раз как пыльным мешком по темечку...»
– Привет, – я улыбнулась так, что Рина подавилась следующим вопросом и быстро стрельнула глазами по комнате и дверям, убеждаясь, что мы здесь одни и никто не слышит. Её лицо отразило превосходную степень раскаяния, она указала глазами на бумаги на столе и шепнула:
– Я просто как раз недавно твои документы вносила, и чего-то... задумалась. Так что, у вас правда проблемы?
Я закрыла глаза, мысленно осознала и приняла, что некоторых не исправить, посмотрела на чайник и показала свой пакет:
– Я купила пахлаву у мастера Ронга на Привокзальной площади.
– Ого! Какая ты молодец, я вечно собираюсь, но никак не соберусь, сильно долго ехать, – она вскочила и понеслась по кабинету, смела бумаги с углового стола на стул и придвинула его поплотнее, как будто если бардака не видно, то его как бы и нет.
«Прямо как я со своим бегством от проблем.»
Чайник закипел, Рина заварила чай, подождала, пока я усядусь и сделаю первый глоток, и секретным тоном шепнула:
– Так что, всё-таки проблемы? С финансами. У семьи. Да?
Я поставила чашку, медленно подняла глаза и посмотрела в светло-голубые бездны её глаз, чистые и незамутнённые. Она смотрела на меня так внимательно, как будто действительно ожидала, что я сию секунду выложу ей все подробности. Я взяла себе кусочек пахлавы и улыбнулась с долей иронии:
– Почему ты так решила?
Рина тоже взяла чашку, шумно подула на чай и ответила абсолютно будничным тоном, как будто мы о погоде говорим:
– По тебе оплата пришла только за один семестр, обычно так не делают.
Я продолжала смотреть на неё с лёгким непониманием, она взяла себе пахлавы и добавила:
– За два сразу получается дешевле, комиссию платишь только раз. Обычно либо платят сразу за два, либо учатся в кредит и подают документы на стипендию, типа как этот твой.
Я поморщилась – терпеть не могу, когда Кори называют «этот». Я вообще понятия не имела, каким образом Рина узнала, что Кори «мой», в моём списке добавилось вопросов, но я молчала – с ней так было проще, она не нуждалась в вопросах, а вываливала все свежие новости по собственной инициативе, достаточно было не мешать. Она жевала и рассуждала с набитым ртом:
– Или беременные ещё за один семестр платят, когда точно знают, что уже всё. Ты же не это... да? – она стрельнула глазами на мой живот, потом в глаза, я секунду посмотрела в её круглые и откровенные голубые озёра, и рассмеялась:
– Тебе надо романы писать с такой фантазией.
Рина показала язык в пахлаве и пробурчала:
– Да как же, фантазии! Двести тридцать семь академотпусков в прошлом году было, на восемь тысяч студентов. А в этом году обещают ещё два филиала открыть, наберут молодых преподавателей, сразу третьекурсницы косяком в декрет пойдут, знаем, видели. – Она жевала, я пила чай и молчала – меня всё устраивало. Рина частично прожевала и продолжила: – Три препода новых в этом году, один, прикинь – демон!
– Да ладно? – я сделала впечатлённые глаза, Рина взяла новую вершину в умении трещать и жевать одновременно, и затараторила:
– Демон, Великим Создателем клянусь, я его видела! Глазищи – во! Огнём горят, как у кота, и красивый как с картинки! Все они, гады, красивые, пока рот не откроют. Точно демон, из демонской Грани, приехал читать «сжатый курс по первой помощи», ага. Типа «очень важно», – она сделала значительные глаза, как будто весь мир полон вранья, но её-то не проведёшь. Я подождала, она отпила чая и продолжила: – Чует мой центр тяжести, он чей-то сынок, и ему срочно надо начитать часы, для степени. Он даже папку не принёс. Обычно, когда новые преподы приходят, у них документов... – она осмотрелась, отодвинула стул и показала мне гору бумаг, которую до этого смела со стола: – Во, это на одного преподавателя, все дипломы, справки, рекомендации и выписки, мне это всё надо внести, а некоторые ещё и проверить, запросы поотправлять по инстанциям. А демон этот нихрена не принёс, ни диплома, ни справок, ни допусков, ни трудовой. Три листика на стол положил, две рекомендации и одно письмо от его имени, но почерком декана, на имя декана, типа «недостающие документы обязуюсь предъявить по требованию», и тут же резолюция: «Принято», и тут же деканова подпись, в первый раз в жизни такой финт вижу. Стопудово, чей-то сынок. Надо выяснить, чей. Ты не знаешь?
Я пожала плечами с заинтригованным видом, Рина покивала сама себе и взяла ещё пахлавы, пожевала и опять подняла глаза на меня:
– Так что случилось-то, что один чек? Правда проблемы какие-то?
Я решила не врать о том, что понятия не имею, почему мой отец принял такое решение, и соврала иначе:
– На нашей Грани появился новый банк, он считает комиссию в процентах от суммы, так что разницы нет. Видимо, папе так удобнее, – я двинула плечами с равнодушным видом, как будто обсуждать тут нечего, Рина округлила глаза и закивала:
– «Джи-Финанс», я слышала, он крутой! В этом году же «Джи»-холдинг заключил контракт с Гранью Эль, там теперь будет круто! Когда уже к нам прогресс доползёт, блин... Так хочется переложить нудную работу на волшебные механизмы, – она мечтательно вздохнула, на секунду задумавшись, потом резко выпрямилась и уставилась на меня: – Так, подожди... Они же занимаются механизмами? Механизмы заменяют ручной труд, и рабочих животных. Это значит, что бизнес твоего отца... лошади, правильно? И... да? – она смотрела мне в глаза, всем лицом и телом выражая готовность разрыдаться из сочувствия, я улыбнулась и качнула головой:
– Всё в порядке, не так страшен «Джи-Транс», как статьи о его зверствах. Бизнес моего отца будет немного реорганизован – это всё, что я знаю, в подробности меня не посвящали, да мне и не особенно интересно.
– Город изменился? – Рина заглядывала мне в глаза с такой улыбкой, как будто жаждала сказочных историй, я неоднозначно прищурилась и пожала плечами:
– Вывески поменялись, машины появились. Попахивают, если честно. Но я думаю, будет лучше. Перемены неизбежны, это естественно, – я достала телефон и показала ей, как блестящую игрушку: – Лично меня они радуют.
– Ого! Что это, дай потрогать!
Я рассмеялась и стала рассказывать о функциях телефона, глядя как Рина лапает экран и объектив камеры пальцами в медовой пахлаве. Открывать в себе эту загадочную бездну душевных сил было занимательно – я и раньше довольно неплохо владела собой (по крайней мере, по сравнению с местными, если сравнивать с воспитанницами пансиона, то я болталась в хвосте), но сейчас внутри было столько спокойствия, что казалось, я бы даже на уроке слова божьего могла бы сидеть молча и не закатывая глаза.
Это точно началось у конюшни, и это точно не было чем-то обычным и нормальным, теперь я была в этом уверена, и собиралась выяснить об этом загадочном явлении побольше. Бабушка рассказывала мне об удивительной способности чистокровных лесных эльфов открывать «второе дыхание» в ситуациях, когда от их выносливости зависит их жизнь или что-то для них важное, я читала исследования, но на мою ситуацию это было не похоже. У эльфов это был биохимический процесс, его изучали и проводили эксперименты, придя к выводу, что для открытия «второго дыхания» должен быть выполнен ряд условий – всплеск определённых гормонов на фоне общего истощения организма, это запускало перестройку некоторых систем в ауре, что в свою очередь провоцировало изменения в метаболизме, высвобождая очень много энергии за очень короткое время. У меня эти условия не выполнялись – пусть всплеск эмоций и был, но не было истощения – я хорошо питалась в пансионе всё лето, да и особого прилива сил после этого всплеска я не помню, так что это что-то другое.
Со стороны папы я не была знакома ни с одним родственником, он говорил, что они уже умерли. Его отец был человеком, женившимся на дриаде из рода Железной Сосны, я читала об этой семье, но упоминаний о своей бабке не нашла, папа говорил, семья от неё отказалась. Из особенностей дриадского наследия я в себе не наблюдала ничего, кроме повышенной плотности тканей тела и способности получать энергию из солнца, это было сложно, так что я этим умением не пользовалась, просто научилась на всякий случай. О семье Железной Сосны писали, что среди них много магов высокого уровня, целителей и травников, но мне этого не досталось – моего магического резерва едва хватало на левитацию пёрышка, у папы было то же самое, он вообще не изучал магию, даже теоретически. А вот мама обладала большой силой, но тоже почти не пользовалась, максимум для подпитки растений в своём саду. Она тоже закончила Академию Граней, но не в Верхнем Городе, тогда её ещё не построили. Откуда же во мне эта странная сила...
Рина доела всю пахлаву, рассказала ещё сотню подробностей про преподавателя-демона и десяток историй о студентах, которые были мне не знакомы, и отпустила с миром, сказав, что у неё ещё море работы. Я попрощалась и пошла мыть телефон, тётя Айну говорила, что он водонепроницаемый.
«Кстати, тётя Айну. Надо ей написать, мы с ней так похожи, что если она не знает, то кто же тогда? Прямо сейчас и напишу.»
В деканате был свой почтовый ящик, письма из него вынимались каждый день, потому что оборот документов внутри города осуществлялся через городскую почту, так что это было даже быстрее, чем если бы я пошла в почтовое отделение. Я купила бумагу и конверт в маленьком канцелярском магазине в подвальчике, там же написала короткое письмо и сразу же отправила, мигом почувствовав себя лучше – тётя всегда была ко мне очень внимательна, я не удивлюсь, если она найдёт способ и примчится утешать мои печали лично, выкроив пять минут в своём плотном графике специально для меня. Даже если она не сможет ответить на мой вопрос, одного её присутствия будет достаточно, чтобы мне стало легче, и она об этом знает.
***
3-6
Немного воспрянув духом, я пошла дальше по запланированному маршруту – зашла в редакцию самого крупного из своих журналов, где мне сразу же вручили список тем для статей; заглянула в банк, где заказала выписку из своего счёта, она делалась не быстро, так что завтра надо будет прийти забрать; зашла в отель, просто поздороваться и сообщить, что я снова в городе и готова трудиться по старой схеме. Вообще-то, я собиралась после отеля пойти в библиотеку и по магазинам, но стоило мне переступить порог, как стало ясно, что мечты мои наивны – ко мне бежала наш менеджер службы приёма гостей, бодрая полугномка, чьи седые кудри никогда не находились в покое, а выдавали кренделя, пытаясь удержаться на беспокойной голове хозяйки, их подвиг был похож на родео.
– Лейличка, дорогая, тебя нам надо срочно!
– Очень надо? Здравствуйте, – я улыбнулась и протянула ей руку, она эту руку схватила на бегу и потащила меня за собой, тараторя:
– И тебе не хворать, нельзя ни в коем случае, я тебя вот только вспоминала, как нам тебя надо и везде не хватает! Ты приехала совсем или чуть-чуть?
– Совсем.
– Это же как же хорошо, если б ты знала! Найди себе переодеться хоть какую тряпку, я сейчас приду быстро-быстро, будь как на работе! – она оставила меня в кабинете у кастелянши и ускакала, из-за двери донёсся её голос, грозящий швейцару сделать ему такую жизнь, как ему не нравится, если он не начнёт шевелить уже рабочим органом. Я посмотрела на кастеляншу, она понимающе улыбнулась и шёпотом призналась:
– Аврал, Лейличка, раздевайся, ты тут надолго. Сейчас выдам тебе «хоть какую тряпку», третий день тебя ждёт всё наглаженное. И бейдж золотой, кстати.
– Ого, – я заперла дверь на задвижку и стала расстёгивать платье, кастелянша вынесла мне со склада упакованный в плёнку костюм портье, состоящий из песочного цвета юбки, белой рубашки и золотистого шарфа, как в прошлом году.
«Но в прошлом году я носила белый бейдж, как стажёр и временный работник. Меня решили взять в штат и оформить на постоянную должность? Неплохо.»
Я одевалась, а кастелянша мне рассказывала, какой у них под конец лета случился наплыв постояльцев, и что полотенец не хватает, хоть из дома носи свои кровные. И что гости все из каких-то дальних гребеней, где даже упрощённого эльфийского не знают, а говорят на какой-то местечковой тарабарщине, и пишут на ней же, дикари.
Прибежала менеджер, сорвав с двери задвижку, восхитилась тем, как мне идёт форма и особенно бейдж, который она, самоотверженная женщина, родными своими нервами, криками и слезами вымолила у начальства для меня, из безграничной доброты своего огромного сердца. Пока я её благодарила, она дотащила меня до ресепшена и усадила за дальний администраторский столик, заваленный журналами учёта и письмами, пообещав не сильно ругаться и убиваться, если я до вечера не успею.
Вихрь седых кудрей унёсся вверх по лестнице, вопрошать коридорного, что у него вместо глаз, и не сильно ли будет сложно это собрать в кучку, а ко мне подсела коллега Ина, юная полуэльфийка в таком же костюме, как у меня, но с белым бейджем, поставила передо мной чашку чая, рядом поставила вазочку с конфетами и вздохнула, делая миленькие виноватые глазки:
– Это моя работа. Прости, я тупень. Но лучше я это признаю сейчас, чем завтра неправильно обращусь к господину тир'нан'Дх... чёрт! Напиши мне это по-человечески, а?
– На каком именно человеческом? – уточнила я, с улыбкой выбирая конфету, девушка застонала и закатила глаза:
– Да блин! Грёбаный Камень Понимания! На упрощённом эльфийском. Я получеловек, у меня «по-человечески» это «по-нормальному».
– Учту, – захихикала я, возвращаясь к документам, Ина тоже взяла себе конфету и шёпотом сказала:
– Ты наверх играть не ходи больше, пентхаус забронировали.
– Да ладно?
– Да, какая-то шишка, предварительно – на два месяца, аванса внесли половину, прикинь? В этом году какой-то дикий наплыв богатеньких в наш Верхний. Ну, нам же лучше, да?
– Ещё бы, – я выводила над именем нового гостя транскрипцию карандашиком персонально для Ины, её сюда устроили «по знакомству», так что некоторый непрофессионализм ей высочайше прощался, все уже привыкли. Зато она постоянно приносила очень дорогие конфеты, и вообще была милой и честной девушкой, в моём пансионе её ставили бы в пример. Она рассказывала новости, особенно весело описывая удивление горничных, выскребающих из президентского люкса вековую пыль, когда они заметили, что музыкальная комната чиста и свежа, как ландыш на рассвете, а самая роскошная круглая спальня, наоборот, выглядит так, как будто её совсем недавно использовали по назначению.
– Там кто-то спал? – чисто ради поддержания разговора спросила я, Ина в ответ посмотрела на меня, как на дитя малое, и рассмеялась, пытаясь сдерживаться и не делать этого слишком громко. До меня дошло, я подняла брови и уточнила: – Серьёзно? Ого.
Она сделала большие глаза и закивала, шёпотом признаваясь:
– Туда директор по персоналу барышень водил на «собеседования», всё лето. Так что у нас тут пополнение, не удивляйся, если что, там профессиональный уровень такой, что даже я на их фоне профессор.
Я посмотрела на неё с лёгкой шутливой укоризной – честность это хорошо, но самокритика тоже должна иметь границы, Ина махнула рукой и шёпотом ответила:
– Я человек простой. Не без греха, конечно, но зато я точно знаю, что я заслужила, а что выпросила. Своё место я выпросила процентов на двадцать, а наши новенькие – на все девяносто, и это моё дилетантское мнение, ты найдёшь больше косяков, я уверена. Но они все под патронатом, так что, имей в виду.
– Прямо все новенькие «под патронатом»? – недоверчиво уточнила я, она усмехнулась:
– Не все, только три, но поверь, ты их узнаешь, по ним видно.
Я пообещала всё учесть и быть поосторожней, Ина убежала делать ту работу, которую умеет, периодически подкидывая мне документов и вопросов.
Когда
