Оглавление
ЧАСТЬ 3
ГЛАВА 1. КОГДА ЗЛОЙ БЫВАЮ, ОДНИМ УДАРОМ СЕМЕРЫХ УБИВАЮ
Бен, расставшись со своими друзьями, направился на юг. Он шёл, подставив лицо яркому майскому солнышку, и насвистывал весёлую песенку, одну из тех, что он слышал в таверне у Ганса и Греты. Дорога шла в гору, но спай не торопился. Идти вот так, самому решая, куда, ему нравилось. Он собирал по пути цветы, дарил их встречным девушкам, которые долго ещё махали вслед обаятельному путнику. На ночлег Бен просился на какую-нибудь ферму, где, заплатив серебряную монетку, получал сытный ужин, более или менее удобную постель, а утром вкусный завтрак.
Вот так сидел Бен рано поутру за столом на кухне у какого-то гостеприимного крестьянина, прихлёбывал парное молоко с ломтем ветчины на куске свежеиспечённого хлеба. Хозяйка подала ещё и сваренные всмятку яйца только что из-под курицы и блюдце варенья. Окно в кухне было открыто из-за жара, исходящего от натопленной печи, и, конечно же, в него налетел целый рой мух. И стали они кружить вокруг варенья, явно намереваясь запустить в него не только свои хоботки, но и грязные мохнатые лапки.
— Так, а вас сюда кто звал? — спросил спай, которому это совершенно не нравилось, и попытался разогнать назойливых насекомых. Но те и не подумали оставить такое замечательное варенье, отлетели в сторонку, покружили и вернулись назад. Тогда Бен свернул трубкой салфетку и хлопнул ей по столу в месте, где сидело особенно много мух.
— Раз, два, три… Ого! Семь штук одним махом! — воскликнул, смеясь, хозяин. — Недурно!
— Когда злой бываю, одним ударом семерых убиваю! — пафосно продекламировал киборг и был недалёк от истины. — Ну, чем не девиз для странствующего рыцаря!
Расплатившись с крестьянами, он отправился дальше и вскоре пересёк границу, оказавшись на землях, принадлежавших уже другому королю. К полудню спай пришёл в небольшой городок. На ярмарочной площади у одного из торговцев ему приглянулась отличная кожаная перевязь для шпаги. Бен повертел её в руках и так, и этак, прицениваясь, затем сговорился-таки с кожевенником за приемлемую цену, но попросил того вышить золотом надпись и принести ему в трактир, расположенный на той же площади. К вечеру спай стал обладателем роскошной перевязи, на которой готическим немецким шрифтом было выведено: «Когда злой бываю, одним ударом семерых убиваю».
Наутро Бен прикупил на рынке продуктов в дорогу и двинулся по дороге дальше, намереваясь через пару дней добраться до столицы этого королевства. Идёт, кусок сыра творожного жуёт, видит — запутался в кустарнике воробей, бьётся, перья роняет, а выбраться не может. Сунул он сыр в карман куртки, вытащил бедную птицу, просканировал и определил, что она в целом вполне здорова, просто выбилась из сил.
— Бедолага, — пробормотал он, осторожно сажая воробья в другой карман, — отлежись там, отдохни, а потом я тебя выпущу.
Дорога тянулась по голому склону горы. Шёл он, шёл, и услышал грохот где-то выше по склону, поднял голову и увидел несущиеся прямо на него огромные валуны. Рванул Бен вперёд и заскочил за скалу, а камнепад мимо прогремел. Не успел киборг даже оглянуться, как датчики зафиксировали крупный биологический объект прямо позади него.
«Рост 5 метров 28 см. Вес 842 кг 800 г. Пол — мужской. Раса — предположительно человек. Уровень агрессии средний», — сообщила система и порекомендовала при возможности уклониться от контакта с данным объектом.
— Знаю я, что лучше бы уклониться, — задумчиво сказал киборг сам себе, осторожно оборачиваясь. Прямо перед ним стоял самый настоящий великан. — Что ж, будем выкручиваться. Что там мне Грета за информацию по сказочным расам скидывала?
Пока огромное существо приближалось, Бен прошерстил файлы и определил, что перед ним был горный великан, довольно крупный, как это и свойственно для данного подвида великанов. «А, была не была!» — подумал спай, а вслух сказал:
— Здорово, приятель!
— Какой ты мне приятель? — пренебрежительно бросил великан, глядя на рослого киборга сверху вниз. — Ты слабенький, маленький, а я видишь какой большой и сильный! Убирайся с моей дороги, пока цел.
— А ты не хвались раньше времени, — подбоченился Бен. — Видал вот это? — и показал на свою перевязь.
— Красивый ремешок, — прогудел великан, — только я не вижу, что у тебя там написано. Уж больно мелко.
— Когда злой бываю, одним ударом семерых убиваю, — сообщил киборг. — А ты говоришь, что я слабенький.
Почесал великан в затылке и подумал: «Кто его знает, этого человечишку. Может, он, и вправду, такой сильный. Надо проверить». Взял в руку камень, сжал его и раздавил в песок.
— А теперь ты так попробуй, — сказал он Бену.
— И только-то? — усмехнулся тот. — Для меня это сущие пустяки.
Киборг, конечно, мог раздавить в крошку небольшой камешек, но это же ещё подходящую породу найти надобно. У него была задумка получше. Сунул спай потихоньку руку в карман куртки, вытащил оттуда сыр и стиснул в кулаке. Сыворотка так и потекла по руке, так на тропинку и закапала.
Удивился великан, что человек его переплюнул, но решил испытать его силу ещё раз. Поднял он с земли камень и кинул его вверх. Так далеко зашвырнул, что его и видно не стало. Через минуту упал камень обратно, чуть самому великану по макушке не угодил.
— Ну, а ты так можешь?
— Высоко ты бросаешь, — согласился Бен, — да только твой камень все равно на землю упал. Вот я кину так кину. В самое небо! — Сунул он тайком руку в карман, где у него воробей был, вытащил, сам сделал вид, что камешек с земли подобрал. — Ну, смотри!
Тут он как пульнёт птицу вверх! Воробей аж сперва крыльями махать забыл — с такой скоростью летел, потом опомнился, порх-порх — и взвился в небеса, подальше от людей с их дурацкими шуточками. А великан стоит, голову задрал, ждёт, когда камень обратно прилетит.
— Напрасно ты его ждёшь, — рассмеялся киборг. — Он теперь уже до следующей весны не вернётся.
— Ладно, недурно у тебя получилось, — пророкотал великан. — Будем считать, что годишься ты мне в приятели. Меня зовут Эфраимом.
— А меня Бенедиктом.
— Силён ты для человека, — все не мог успокоиться великан, — а вот посмотрим, сможешь ли ты дерево унести.
Бен только очи горе возвёл.
Пошли они по тропе, и привёл Эфраим его к дубовой роще, вырвал с корнями большой дуб и сказал:
— Раз ты такой силач, помоги мне донести это дерево до дому.
Спай посмотрел на небо, которое стали затягивать тучи, просчитал скорость ветра, и подумал, что перспектива попасть под дождь в горах его совсем не прельщает.
— Ладно, — кивнул он, а сам подумал: «Я-то слабее тебя, но дуб этот поднять мне вполне по силам, да только зачем напрягаться, когда ты и сам справишься», а вслух продолжил: — Давай ты понесёшь ствол, а я ветви и сучья. Видишь, сколько их! Потяжелее твоего бревна будут.
Посмотрел Эфраим на дуб — правда, крона у него приличная, почесал маковку и согласился. Взвалил он себе ствол на плечо, а Бен обхватил руками сразу несколько веток, и они пошли. Через некоторое время спай бросил ветки и просто побрёл за великаном, время от времени он подбирал с тропинки мелкие округлые камешки и складывал их себе в карман. Вот набил Бен его так полнёхонький и надоело ему ноги бить, подскочил он и сел на толстую ветку. А великан тащит дуб, да ещё и киборга в придачу. И ведь назад-то оглянуться не может — ветки густые с листвой не дают. А Бен сидит себе верхом на суку, да ещё и песенку поёт:
Раз пошли на дело
Я и Рабинович…
Тут начал накрапывать дождик, и Эфраим сказал:
— Послушай, я что-то устал. Брошу-ка я этот чертов дуб.
Бен соскочил на землю, схватил опять ветки руками и рассмеялся:
— Эх ты! Такой огромный, а силёнок у тебя маловато. Мало каши ел!
— Да не ем я кашу! — пробубнил сердито великан и понёс дуб дальше.
Вскоре добрались они до большой пещеры, вошли внутрь, бросили дерево у входа и направились к огромному костру, у которого сидели двое великанов и жарили мясо. У каждого в руке было по вертелу, на котором была насажена коровья или бычья туша.
— Вот тут мы и живём, — обвёл Эфраим рукой пещеру. — А это мой брат Херибод и его жена Хунгунда. Садись к костру, есть будем.
Спай поздоровался с остальными великанами и присел на обрубок дерева. Эфраиму тоже дали вертел, а тот, в свою очередь, решил проявить гостеприимство и протянул тушу Бену.
— На, ешь, человек.
Киборг только руками замахал:
— Я столько на ночь не ем! А то потом сны дурные снятся. Вот небольшой кусочек хорошо прожаренный оно и можно бы. — Вытащил нож, отрезал себе, сколько нужно было, поблагодарил великанов за угощение и принялся за еду.
Великаны же запросто уговорили по говяжьей туше, запивая пивом прямо из бочонков. А Бен доел свой кусок мяса, вытащил из сумки пригоршню лесных орехов и давай их щёлкать. Бросит орешек в рот, раскусит, скорлупки выплюнет, а ядрышко съест.
— А что это ты такое ешь? — спросил Эфраим.
Киборг взял, раздавил пальцами несколько орешков, и угостил великанов. Те пожевали, вроде вкусно показалось, особенно Хунгунде,
— А нету ли у тебя ещё? — спросила великанша.
— Как не быть, найдутся, — ответил Бен и насыпал на деревянный чурбак, служивший великанам столом, целую пригоршню… камешков, которых он насобирал по дороге полный карман. Мучались, мучались великаны, кряхтели, аж зубы трещали, а раскусить так и не смогли. А спай знай себе пощёлкивает свои орешки. Призадумались хозяева, что гость, и правда, не прост.
А Бен догрыз орехи и зевать начал, Эфраим показал ему на огромную кровать:
— Вот тут ложись, отдыхай. Утром рано пойдём лес рубить.
Посмотрел спай на кровать, подумал: «Ну, ни фига ж себе кроватка! На ней же в футбол играть можно!», — но не сказал ничего, забрался на неё, натянул на себя край огромного одеяла из медвежьих шкур и сделал вид, что заснул, а сам наблюдал за великанами и то, что он видел сам, а тем более то, что показывали его датчики, ему совсем не нравилось. А показывали датчики нестабильный гормональный фон, с превышением нормы адреналина и кортизола, высокий уровень агрессии у всех и страха у Эфраима.
Великаны тем временем тихонько — как им казалось, — переговаривались. Эфраим рассказал своим товарищам, каким сильным на самом деле оказался этот человечишка. И теперь они все трое поглядывали на него весьма неласково.
— Зря ты привёл сюда этого человека, Эфраим, — сказал Херибод. — Теперь придётся его убить, пока он сам нас не поубивал.
— Правильно! — поддержала его Хунгунда. — А то заберёт себе наши сокровища, которые мы закопали в дальнем конце пещеры.
— Тише ты, глупая курица! — шикнул на неё Эфраим. — Как только уснёт, так мы его и прикончим. А пока пойди, встань у выхода, да следи, чтобы этот мелкий прощелыга не ускользнул.
Бену это совершенно не понравилось. Но раз уж возможность сбежать накрылась медным тазом, а точнее — широкой юбкой Хунгунды, то можно попробовать спрятаться. Пока Эфраим с Херибодом обсуждали, каким образом разделаться с ним, спай скрутил покрывало и накрыл его одеялом так, что казалось, что там лежит человек. Сам же сполз с кровати, на цыпочках прокрался в тёмный угол пещеры, где у великанов стоял здоровенный сундук, на котором были свалены звериные шкуры, залез на него и закопался с головой в меха. Там он затаился и даже носа не высовывал. Собственно, киборгу и не требовалось своими глазами наблюдать за происходящим в пещере. Ему и его датчиков и теплового видения хватало.
Спустя ещё полчаса Эфраим окликнул гостя:
— Эй, Бенедикт! Ты спишь?
Спай только диву про себя давался: «Ну, ты бы ещё погромче заорал, дубина! Да от такого рёва, кто хочешь проснётся, если и спал»
— Уснул, — «вполголоса» пророкотал Херибод.
Взяли великаны дубины, сделанные каждая из доброго полувекового дуба, и давай лупить, что есть мочи, а точнее — дури, по кровати. Колотили, пока от кровати одни щепки вперемешку с лохмотьями и перьями не остались.
— Ну, все, — сказал Эфраим, — теперь от человечишки и мокрого места не осталось.
Улеглись Херибод с Хунигундой на свою кровать, а Эфраимову-то разломали, вот он сгрёб с сундука шкуры — чуть спая вместе с ними не прихватил, — разложил их на полу у костра и завалился спать. Бен, который выскользнул из шкур и спрятался за сундуком, дождался, когда великаны захрапели, открыл сундук, в котором оказалась свалена одежда, залез туда, прикрыл крышку, оставив щёлочку для воздуха и заснул. Правда, предварительно включил фильтрацию звука, а то храп стоял такой, что аж сундук вибрировал.
Рано утром великаны вышли из пещеры умыться к водопаду, низвергавшемуся с горы неподалёку. Возвращаются к пещере, а у входа стоит Бен с жареным бычьим окороком в руке, откусывает прямо от него и вином из ведёрного кувшина запивает.
— Ну, братцы, у вас и блох расплодилось! — говорит, — Только заснул, как начали они по мне скакать да кусаться. Еле-еле обратно уснуть удалось.
Смотрят великаны на спая и глазам своим не верят. Жив-живёхонек проклятый человечишка! От него же и косточек не должно было остаться после того, как они кровать в труху раздолбали. А киборг подбросил окорок в воздух так, что тот перевернулся на лету, поймал за мосол и спрашивает:
— А больше у вас ничего поесть нету? А то мне этого на завтрак маловато будет. — А сам все ближе подходит.
Испугались великаны, завопили, как бросятся бежать, не разбирая дороги, попадали да вниз по склону горы так и покатились кубарем, а за ними целая лавина камней. Покачал Бен головой, подтолкнул большой валун, завалил им вход в пещеру, чтобы никто посторонний туда не залез, да не утащил сокровища, которые он, и вправду, обнаружил в дальнем углу под тонким слоем земли. Великанам-то этот камушек ничего не стоит отодвинуть, а вот от людей он надёжная защита. Умылся он в водопаде, засунул в заплечный мешок остатки говяжьего окорока, приторочил кувшин с вином и зашагал своей дорогой.
ГЛАВА 2. ПЛОДЫ С ДРЕВА ЖИЗНИ
Пещера великанов располагалась неподалёку от большой дороги, которая вела на перевал. Через пару часов Бенедикт поднялся туда и вдали увидел большой замок, возвышающийся на высоком холме, окружённом лесом. Он решил, что там самое место для него попытать счастья. Он решил перекусить и уселся на плоский валун, нагретый солнцем. Отрезав от окорока приличный ломоть, киборг положил его на краюшку хлеба и принялся есть, поглядывая по сторонам.
С перевала открывался невероятно красивый вид на долину, ничуть не хуже, чем на ту, в которой стоял Пряничный Домик. Так же поблескивали на солнце изгибы реки, вздымались вершины столетних деревьев. Бен вспомнил оставшуюся там Гретель и вздохнул. Может быть, и правда, не стоило уходить из мест, ставших домом, а главное, покидать девушку, которая затронула его кибернетическое сердце и стала невестой.
На ветвях деревьев щебетали птицы, лёгкий ветерок колыхал зелёную листву, в кустах пробегали зайцы, в траве и между камнями шуршали ящерицы и полевые мыши. Вдруг датчики киборга засекли какой-то необычный объект. Это оказался карлик, который прятался между камней.
— Эй, там! — окликнул киборг. — Вылезай, не бойся! Я тебя не обижу.
Карлик немножко поколебался и выбрался на дорогу. На первый взгляд его можно было принять за гнома. Тоже невысокого роста, но в отличие от крепко сложенных боевых братьев, завсегдатаев таверны «Гензель и Гретель», щуплый, сгорбленный и кривоногий. Маленькое сморщенное личико не внушало Бену доверия, но он решил, что сможет раскусить любую пакость, что называется, на подлёте.
Карлик стянул с головы потёртый красный колпак, сверкнул на солнце обширной лысиной и скрипучим голоском попросил: «Не найдётся ли у доброго господина кусочка хлеба? Я не ел вот уже два дня». По данным датчиков, объект такого страшного недостатка в энергии не испытывал. Так, лёгкий голод. Но, вспомнив наставления Греты о том, что от таких вот безобидных на вид встречных существ можно огрести кучу неприятностей, ответил:
— Конечно, найдётся. И не только хлеба, но и мяса, а также глоток доброго винца.
Карлик напялил свой колпачок обратно и подошёл поближе. Бен протянул ему пищу.
— А кружка у тебя есть? — спросил спай. — А то из кувшина несподручно пить будет. Великоват он для тебя.
Карлик порылся в котомке и выудил небольшой серебряный кубок.
— Годится, — сказал киборг. — Подставляй.
Карлик кивнул в знак благодарности, уселся на камушек и принялся уплетать бутерброд так, что шевелились уши. Бен сделал ещё несколько глотков, заткнул кувшин и снова прикрепил его к заплечному мешку. Карлик продолжал жевать, украдкой рассматривая статного широкоплечего парня.
— А правда, что вы, сударь, семерых одним ударом убить можете, как у вас на перевязи написано? — спросил он наконец.
— Зависит от того, как располагаться будут, — серьёзно ответил спай.
— Ага! Вас-то мне и надо! — воскликнул карлик. — Зовут меня Манигольд, ваша милость. — Киборг кивнул и представился в свою очередь. — Есть у меня на примете девушка. Уж такая красавица, ни одному художнику краше не нарисовать. Хочу я её в жены взять, да вот беда: болеет она тяжело. Три года уже не может с постели встать. И хочет она, чтобы принёс я для неё яблоко с Дерева Жизни. Хочет она съесть его, чтобы исцелиться.
— Так в чем же дело? Ты не знаешь, где оно растёт?
— Знать-то знаю, да достать не могу, — печально вздохнул карлик. — Не хватает мне ни храбрости, ни сил. Вот ежели бы вы, сударь, взялись помочь мне, то я бы подарил вам свой серебряный кубок. Он только с виду простой, и я могу пить из него, как из простого, любое питье. На самом деле он волшебный. Стоит потереть его краешек, и он наполнится свежей прохладной водой. А ежели потереть донышко, то добрым вином.
— Полезная вещица, — согласился Бен. — И где же растёт это Дерево?
— А видите ли вы, сударь, вон там вдалеке озеро? — Манигольд вскарабкался на валун, на котором сидел Бен, и вытянул руку, указывая направление. — В самой середине этого озера возвышается остров крутой да скалистый. На самой вершине в саду растёт Дерево Жизни. Подобраться к нему непросто, потому как сад окружен огненной стеной, а у ворот лежат бок о бок страшные дикие звери, которые разрывают всякого, кто приблизится к воротам. А если кто-то и пройдёт мимо зверей, то и тут не так все просто. Ствол у дерева толстый и гладкий, влезть по нему, ох, как трудно. А ежели и влезть удастся, то стоит протянуть руку к одному из яблок, как тут же появляется перед ним кольцо золотое. И сорвать то яблоко можно, только просунув руку через это кольцо. Лишь достойному, храброму и чистому сердцем под силу такое дело. А у меня как раз храбрости-то и не достаёт. Боюсь я зверей страшных до смерти.
Бен призадумался. Кубок волшебный, конечно, хорошая вещь, но жил он без него и дальше прожил бы, а вот больную девушку жаль. Судя по показателям датчиков, карлик не лгал, когда говорил про неё.
— А где живёт эта девица? — поинтересовался спай.
— Вон в том замке на холме. — Манигольд показал как раз тот самый замок, в котором киборг собирался попытать счастья.
— Ого! Да ты, никак, на какую-то знатную даму, а то и на принцессу замахнулся! — удивился Бен.
— Отчего бы и нет, — подбоченился карлик. — Я и сам очень старинного и благородного рода.
— Ну, у благородных оно всегда так — жар чужими руками загребать, — тихо пробормотал спай себе под нос. Всё-таки ему было жаль больную девушку, кем бы она ни была. — Ладно, схожу я вместо тебя за яблоком и даже провожу до замка. Я там как раз хотел себе работы поискать.
Манигольд аж на месте подпрыгнул от радости, хлопнул по ладони киборга, скрепляя договор, и они тронулись в путь. Спустившись в долину, Бен предложил карлику купить пару лошадей, чтобы побыстрее добраться до озера. Тот сперва спорил, что это лишние расходы, но потом сдался: при всем своём желании он не успевал за рослым длинноногим парнем на своих кривых ножках. В ближайшем городишке спай присмотрел справного жеребца и спокойную кобылу, но Манигольд упёрся и ни в какую не хотел влезать на этакую здоровенную животину. Пришлось взять для него осла. Так они и продолжали свой путь: высокий худощавый парень на коне и маленький кривоногий человечек на осле. «Дон Кихот и Санчо Панса, — усмехнулся про себя Бен. — Оруженосец, конечно, из него никудышный, мелкий и хлипкий. Куда такому на красавице-принцессе жениться».
Заночевали они в придорожной таверне, а через день к полудню добрались до озера. Остров, и правда, был скалистым, с обрывистыми берегами. Ни моста, ни лодки отыскать не удалось. Можно было бы сделать плот, но нечем было срубить хотя бы одно дерево.
Бен разделся до нага, аккуратно сложил вещи в мешок и прикрепил его к седлу своего коня, которого привязал к дереву на краю заросшей густой травой полянки. Он застегнул на правой руке свой наруч — спай был амбидекстром, как и все киборги, но по привычке со времён работы в разведке, когда для большей достоверности приходилось изображать левшу, активнее действовал именно левой рукой. Затем закрепил на спине меч, повесил на шею небольшой мешочек на длинном шнурке, отсалютовал Манигольду и поплыл к острову.
Спай плыл размеренными сильными гребками, тщательно рассчитывая силы, которых должно остаться не только на то, чтобы взобраться по скалам вверх, но и на возможный бой с хищниками. Добравшись до острова, киборг двинулся вдоль его берега, высматривая удобное для подъёма место.
Отыскал он растущую на краю отвесной стены сосну, которая чудом держалась корнями в расселинах скал. Подтянулся он левой рукой, зацепившись за небольшой уступ, правую вскинул и выстрелил «крабом» в сторону дерева. Девайс намертво ухватился за искривленный ствол. Бен подёргал за размотавшуюся за ним тонкий сверхпрочный трос — сосна держалась крепко. Спай нажал кнопку на наруче, трос начал сматываться, а сам киборг стал подниматься, время от времени отталкиваясь от скалы.
Когда он добрался до верха, мимо пронеслись две тени: белая и чёрная. Датчики определили, что это две крупные птицы. Киборг обернулся и увидел коршуна, нападающего на лебедя. Схватив первый подвернувшийся камень, Бен мгновенно прицелился и метнул камень. Пущенный мощной рукой киборга булыжник угодил коршуну точно в голову, тот рухнул в воду, а лебедь взмыл в небо.
Спай деактивировал «краба», смотал оставшуюся часть троса, снял со спины меч и пошёл по склону к вершине острова. И снова его накрыла крылатая тень, а потом на траву перед ним опустился лебедь с алыми пятнами крови на белоснежном оперении. В клюве птица держала веточку мирта. Сделав несколько шажков в сторону киборга, лебедь положил её на землю и неожиданно заговорил:
— Благодарю тебя, человек. Ты помог мне, спас от верной смерти. Я тоже тебе помогу. Ты ведь пришёл за плодами Дерева Жизни. Возьми эту веточку. Когда приблизишься к воротам, оторви с неё листочек и разотри в пальцах. Тот час же все звери заснут и будут спать ровно один час. За это время ты должен успеть проникнуть в сад, влезть на дерево и сорвать яблоко.
— Спасибо тебе, благородная птица, за твою помощь! — Бен низко поклонился лебедю, который издал громкий трубный клич, взмахнул широкими крыльями и улетел.
Спай поднял миртовую веточку и двинулся дальше. Вскоре он подошёл к волшебному саду. Едва звери увидели его, как тут же вскочили и, грозно рыча, направились к нему. Бен быстро оторвал от веточки листик и растёр его в пальцах. Тонкий аромат мирта поплыл в воздухе и вскоре достиг ноздрей животных. Хищники один за другим остановились и, зевая, улеглись наземь. Несколько секунд — и все до одного они заснули. Киборг просканировал зверей, чтобы убедиться, что они действительно спят, а потом бегом устремился к волшебному саду.
От стен сада исходил обжигающий жар, и перелезть через них нечего было даже и помышлять. Ворота же оказались гладкими, как зеркало, но для спая это не было препятствием. Снова выстрелив «крабом», он зацепился за верх створки и в мгновение ока перебрался на ту сторону. Как ни странно, здесь температура была вполне комфортной, даже стены не были горячими.
Бенедикт залюбовался Деревом Жизни. Оно было золотым — и ствол, и ветви, и листья. Крупные яблоки рдели, как рубины. Спай подошёл к Дереву, провёл ладонью по стволу, задрав голову, прикинул высоту до первых нижних ветвей. Снова пускать в дело «краб» было жалко, не хотелось поцарапать ветки. Тогда он положил на траву под Деревом свой меч, снял с плеч ремень и перевязь, которыми он крепил на спине ножны от своего меча. Оценив толщину ствола, выбрал перевязь, которая была подлиннее ремня, захлестнул её вокруг Дерева. Затем, подняв её как можно выше, повис на ней всем весом и, подскочив, упёрся босыми ступнями в золотую кору, переступил, насколько было возможно, вверх, вздёрнул перевязь выше, снова переступил. И еще раз, и еще… Так и поднялся до самых нижних ветвей, которые находились в пяти метрах от земли. Там уже Бен подтянулся, уселся на ветку, выбрал понравившийся ему плод и протянул к нему руку. Тут же между его рукой и яблоком возникло золотое кольцо. С какой стороны ни пытался спай подобраться к плоду, даже к другому, неизменно перед ним маячило кольцо.
— Что ж, если надо, значит надо, — пробормотал Бен, просунул руку в кольцо и сорвал яблоко.
Кольцо тут же сжалось вокруг его руки широким золотым браслетом с красивым узором из переплетающихся ветвей и маленькими рубинами-яблочками. Киборг тут же почувствовал, как все его тело наполнилось невероятной силой. Такого переполнения энергией он ещё никогда в жизни не испытывал.
— Ничего ж себе сюрприз! — рассмеялся Бен. — Интересно, карлик знал о таком вот приятном бонусе к яблочку?
Он положил волшебный плод в мешочек, висящий у него на шее, спустился вниз, подобрал свой меч, снова закрепил на спине ножны, не забыл прихватить миртовую веточку — листочков на ней было ещё десятка два, так что она тоже пригодилась бы, — положил её к яблоку и зашагал к воротам, насвистывая весёлую песенку.
ГЛАВА 3. НЕОЖИДАННЫЙ ПРИЯТЕЛЬ
Звери все ещё мирно спали, поэтому спай так же беспрепятственно миновал их. Но стоило ему отойти буквально на двадцать метров, как датчики тут же засекли движение позади. И это был крупный биологический объект, а именно здоровенный лев, который почему-то проснулся. Киборг мгновенно развернулся с мечом наготове. Царь зверей медленно поднялся, потянулся, зевнул во всю пасть, продемонстрировав огромные клыки, и двинулся к Бену, помахивая хвостом с тёмной кисточкой.
Спай просканировал зверя. Как это ни странно, тот был абсолютно спокоен и совершенно не проявлял агрессии. Лев приблизился вплотную к киборгу, неотрывно следившему за ним, обнюхал руку, которую тот выставил ему навстречу, и негромко рыкнул. Могучий хищник впервые встретил человека, который не боялся его. Зверь громко фыркнул и неожиданно по-кошачьи потёрся головой о его бедро. Бен улыбнулся и потрепал густую жёсткую гриву. Лев требовательно ткнул его лбом в живот, почеши, мол.
Спай рассмеялся, убрал меч в ножны и, опустившись на одно колено, исполнил желание царя зверей — зарылся в длинную жёсткую шерсть обеими руками и принялся почёсывать за ушами, под нижней челюстью, отчего лев довольно заурчал.
— Ну, ладно, приятель, мне пора. Манигольд меня уже заждался, небось. Будь здоров! — сказал Бен, поднялся и направился на берег.
Лев постоял немного, а когда парень скрылся за деревьями, двинулся в ту же сторону.
Киборг шёл тем же путём, которым добирался до волшебного сада, и улыбался про себя: его датчики показывали, что его новый знакомец идёт за ним следом. Выйдя на обрыв, спай обернулся к лесу, из которого вскоре показалась лохматая львиная голова.
— Ну, и чего ты за мной увязался? — спросил он зверя. — Убедиться хочешь, что я убрался с острова? — Лев в ответ только фыркнул. — Мне туда, приятель, — спай указал рукой на воду. — Прощай. — Он разбежался и сильным толчком послал своё тело в полёт.
Лев подошёл к краю обрыва, посмотрел, как парень вынырнул и поплыл к далёкому берегу озера, встряхнул головой, недовольно зарычал и сел, провожая взглядом странного человека.
Бен успел отплыть уже довольно далеко от острова, когда его чуткий слух различил громкий всплеск позади. Он развернулся и увидел показавшуюся над водой львиную голову.
— Вот ведь упрямый, — усмехнулся он, подождал, пока лев нагонит его, и дальше они поплыли уже вдвоём — киборг и лев.
Манигольд сидел на поваленном дереве на берегу озера и вглядывался вдаль. Получилось ли у этого парня добыть для него заветное яблоко? Как жаль, что остров слишком далеко и совершенно невозможно ничего увидеть. Прошло уже около трёх часов — солнце стало клониться к закату, а Бенедикта все ещё не было.
— Где же запропастился этот парень? — в который раз вопрошал карлик сам себя. — А вдруг он решил забрать волшебное яблоко себе? Вдруг он решил сам пойти с ним к принцессе Каролине? — Манигольд вскакивал и начинал бегать вдоль обрыва. — Да нет же! У бедняги было такое честное лицо. Он разделил со мной свою пищу и вино. Он не мог так со мной поступить. Его, наверняка, растерзали дикие звери! Ему надо бы помочь… но… — карлик заколебался, — там же хищники. Если они справились с таким крепким юношей, то от меня и косточек не оставят. Нет, мне решительно незачем плыть за ним на остров. Да и не на чем. Решено, если Бенедикт не объявится до утра, я заберу его лошадь и одежду и поеду искать другого храбреца.
Но едва Манигольд произнёс эти слова, как вдали, на водной глади увидел две тёмные точки.
— Неужто это Бенедикт! — Он заметался по берегу, вскочил на большой камень и, приложив ладонь козырьком ко лбу, принялся вглядываться в эти точки. — Ежели это и Бенедикт, то почему он не один? — Вопросы, мучившие карлика, разрешились через несколько минут, когда пловцы приблизились. — Да это же лев! — воскликнул Манигольд и чуть не рухнул с валуна. — Почему он не разорвал парня? Чудеса! И куда он теперь? Сюда? Зачем? Он же меня сожрёт!
Карлик, словно обезьяна, вскарабкался на одно из деревьев и со страхом смотрел, как сопровождаемый львом Бен все ближе и ближе подплывает к берегу. Парень отыскал отмель и теперь неторопливо выходил из воды. Манигольд невольно засмотрелся на рослого широкоплечего красавца, на его не слишком большие, но чётко очерченные мышцы, перекатывающиеся под гладкой кожей. Похоже, Бенедикт совершенно не стеснялся своей наготы. Он шёл, гордо вскинув голову, щурясь от яркого солнца, пускающего блики на поверхности озера. Карлик нахмурился.
— А что если он, и вправду, решил присвоить волшебное яблоко и жениться на принцессе Каролине? Вон он какой! Ишь, голышом вышагивает, хоть бы постыдился, срам прикрыл. Хотя там одной ладошкой и не закроешь. — Манигольд завистливо пялился на нижнюю часть тела Бена, пока не спохватился, что это, вообще-то, неприлично. — Наверняка, и льва прихватил с собой, чтоб сподручнее было меня убить, — бормотал он, судорожно сжимая ветки дерева, на котором сидел.
Тем временем Бен вышел к самому обрыву. Вода там была ему уже ниже колена. Лев встал рядом с ним и, недовольно фыркая, встряхнулся, как собака, обдав киборга тысячами брызг.
— Эй-эй-эй! Полегче! — рассмеялся спай. — Я и так мокрый. Что ж, кажется, у меня появился приятель, — усмехнулся Бен. — Буду звать тебя Лёвой. Был у меня когда-то такой командир во время службы в разведке, Лев Баженов. Классный мужик. Вот в его честь тебя и назову. Как тебе имя, Лёва? — Царь зверей коротко рыкнул. — Ну, вот и отлично! Давай-ка теперь подумаем, как тебе вылезти наверх. — Он внимательно осмотрел скалистый берег, затем взглянул на льва. — Придумал. Ну что, будем осваивать нелёгкое дело скалолазания.
Киборг снял с себя ножны с мечом, отстегнул от перевязи ремень и обернул им львиную грудную клетку, а затем застегнул на ней «краба» со своего наруча. Потом он, разматывая за собой длинный, тонкий, но необычайно прочный трос, стал взбираться на обрыв. Как только парень оказался наверху, лев начал карабкаться по скалистой стене, а Бен помогал ему, подтягивая за трос. Минута, и лев оказался рядом со своим новоявленным другом.
— Молодчина! — сказал спай и потрепал его по мокрой гриве, а потом окликнул карлика: — Манигольд! Я знаю, что ты сидишь на сосне. Ты слишком высоко залез, а ветка под тобой слишком тонкая. Я даже слышу, как она трещит. Спускайся, а то упадёшь — костей не соберёшь.
— Ни за что! — Карлик ещё крепче вцепился в сук, на котором сидел. — Твой лев меня убьёт! Ты нарочно привёл его!
— Вот ещё! Что за глупости ты несёшь?! — возмутился киборг. — Да если б я хотел убить тебя, то, поверь, прекрасно обошёлся бы и без льва. — А про себя подумал: «Да я, собственно, и льва запросто задушил бы голыми руками, не то что тебя».
— Поклянись, что твой лев меня не съест! — потребовал коротышка.
— Лева, ты ведь не станешь есть господина Манигольда? — повернулся Бен к хищнику. Лев презрительно фыркнул в ответ. — Вот видишь, он не будет тебя есть, — заверил спай.
— Все равно привяжи его к дереву, — капризничал карлик.
Бен вздохнул, снял со льва свою знаменитую перевязь, к которой прицепил ножны с мечом, а из ремня сделал ошейник для своего нового приятеля. Привязывать его было нечем, тогда киборг пристегнул к ошейнику своего «краба», выпустив трос на пару метров.
— Ну, теперь ты доволен? — поинтересовался он у Манигольда.
Тот пробурчал что-то себе под нос и стал спускаться. Залезть-то он залез, подгоняемый страхом, а вот спускаться оказалось весьма нелегко. Тогда спай попросту подхватил карлика подмышки и поставил на грешную землю. Бенедикт снова выпрямился и теперь возвышался над ним во весь свой немаленький рост. И оказалось, что предмет зависти Манигольда оказался прямо на уровне головы коротышки. Карлик побагровел, с минуту молча разевал и закрывал рот, словно рыба, вытащенная из воды, потом возмущенно пискнул:
— Да прикройся ты, наконец!
Бен опустил взгляд, глаза его лукаво блеснули и он наставительно поднял указательный палец:
— Завидовать нехорошо!
— Да было бы чему завидовать! — сорвался на фальцет карлик. — Подумаешь, вырос на шесть с лишком футов! Небось, будь я такой же каланчой, у меня тоже был бы…
Бен не выдержал и расхохотался.
— И всё-таки ты завидуешь! — покачал он головой, вынул из мешочка волшебное яблоко, вручил его Манигольду, который, нехотя, достал из сумки свой чудесный кубок и отдал его спаю, который, хвала всем богам, наконец-то, стал одеваться. Правда тут пришлось снять наруч и прицепить его к крепкой ветке, отчего карлик едва не полез на дерево по новой.
Конь и осел, пугливо прядающие ушами, были взнузданы и осёдланы, наездники заняли свои места и тронулись в путь. Лев потрусил рядом с Беновым жеребцом. Все шансы были за то, что к вечеру они успеют добраться до какого-нибудь ночлега.
ГЛАВА 4. КАК АУКНЕТСЯ, ТАК И ОТКЛИКНЕТСЯ
Добравшись до городка, расположенного у подножия холма, на котором стоял королевский замок, Бен и Манигольд распрощались. Киборг решил сначала найти хорошую гостиницу, чтобы было, где оставить коня и льва, а карлик поспешил к принцессе.
В гостинице сперва поупирались, мол, со львами никак нельзя, даже с ручными. Никак нельзя. Совсем-совсем. Но Бен вытащил хозяина из-под стойки и, в качестве доказательства воспитанности Лёвы, велел тому запрыгнуть на скамью и распахнуть пасть, а потом засунул туда свою голову. Одна из подавальщиц упала в обморок, пришлось её откачивать и успокаивать, что с молодым бесстрашным господином ничего не случилось.
В итоге хозяин гостиницы сдался и дал Бенедикту ключ от большой комнаты на втором этаже, но потребовал, чтобы лев всё-таки оттуда не выходил. Коня отправили на конюшню, где за ним должны были присмотреть, а спай взял Лёву за ошейник и пошёл устраиваться на ночь.
Манигольда ждало разочарование. Нет, не так. Его ждал облом. В замок его пустили сразу же, стоило ему упомянуть, что у него есть прекрасная новость для короля, касающаяся исцеления его дочери. Дворецкий лично проводил карлика в покои принцессы, где в это же время находились и король с королевой. Дрожащими от нетерпения руками Манигольд развязал свою сумку и вынул оттуда чудесное яблоко.
— Вот, Ваше Высочество, это плод с Дерева Жизни, — произнёс он, преклонив колено у подножия кровати, на которой возлежала девушка.
Королева ахнула, на глазах её выступили слезы. Сомнений быть не могло — рубиновое яблоко, казалось, светилось изнутри. Карлик протянул заветный плод принцессе, но та не спешила взять его, как не хотелось ей поскорее избавиться от своего недуга.
— Позвольте узнать, сударь, вы сами сорвали это яблоко? — задала она вопрос.
— Разумеется, Ваше Высочество! Вот этими самыми руками, — зачастил Манигольд. — Я забрался на дерево…
— Но где же в таком случае золотое кольцо, которое должно было бы надеться на вашу руку? — снова спросила принцесса.
— Кольцо? — Карлик растерялся. — Я оставил его в гостинице.
— Идите, сударь, наденьте это золотое кольцо снова, а утром возвращайтесь. Чудесное яблоко обладает целительной силой только в руках сорвавшего его. То есть, человека с золотым кольцом на руке.
Пришлось Манигольду брести обратно в городок и разыскивать гостиницу, в которой разместился «молодой господин со львом», как описал он Бенедикта. Волшебное яблоко король приказал оставить в замке, под стражей, чтобы с ним ничего не случилось. По пути карлик придумал, как ему заполучить вожделенное кольцо. Он решил подсыпать Бену яд в вино, а когда тот упадёт мёртвым, снять с его руки золотой браслет.
Киборг был удивлён, когда уже затемно в дверь его комнаты постучался карлик.
— Какими судьбами, Манигольд? — воскликнул он, с интересом рассматривая нежданного гостя. — Тебя, что, не пустили или, наоборот, выперли?
— О, нет, что ты! — замахал руками тот. — Все прошло наилучшим образом. Я просто решил зайти ещё раз поблагодарить тебя за бесценную помощь.
— Ну, валяй, благодари, — милостиво разрешил Бен, пропуская карлика в комнату. Уж он-то прекрасно видел, что тот врёт, хотя яблока при нем и не было. Что-то пошло не так? Спай решил это непременно выяснить.
Манигольд споткнулся на пороге, едва не грохнувшись на пол, когда увидел лежащего на коврике у камина Лёву.
— Ох, про льва-то я и забыл, пробормотал он себе под нос и уже в полный голос предложил: — Давай-ка мы с тобой выпьем за наше удачное предприятие. — Он выставил на стол бутылку вина и два серебряных кубка. — Вот, из запасов самого короля!
«О, да! Конечно! — подумал киборг. — Именно из запасов короля, который, видимо, держит их в этой гостинице». Он покосился на стол, на котором стояла точно такая же бутылка.
— Ну, давай выпьем. Вон у меня как раз и стол к ужину накрыт, — широким жестом пригласил он.
Манигольд забрался на стул, откупорил вино, разлил его в кубки и один из них протянул Бену. Тонкий слух спая различил едва слышное шипение. Он ухмыльнулся, взял бокал, вдохнул аромат вина и, прикрыв глаза, с видом знатока поцокал языком:
— О, какой дивный букет! С терпкой ноткой амигдалина, — сказал он и подумал: «А так же цианида и мышьяка».
Карлик напряжённо смотрел, как парень поднёс кубок к губам, отхлебнул, погонял вино во рту, оценивая его вкус, и, наконец, проглотил.
— О, как я и говорил, великолепный букет! — воскликнул тот и допил остатки.
Манигольд с отвисшей челюстью уставился на то, как Бен, вместо того, чтобы рухнуть замертво на пол, деловито потёр руки и стал нарезать ветчину и сыр, закусывать и что-то рассказывать гостю.
— А что же ты не пьёшь, Манигольд? — поинтересовался киборг и поддел пальцем снизу его кубок. — Я могу решить, что вино отравлено.
Пришлось карлику поспешно выхлебать содержимое своего кубка. Он же подсыпал яд только Бену, но на него он почему-то не действовал, и, похоже, даже не собирался. Вздохнув, Манигольд подставил парню пустую посудину, мол, наливай. А потом они уговорили вдвоём и эту бутылку, и ту, что уже была у Бенедикта, да ещё и всю закусь, хотя окорок был здоровенный. Но с таким помощником, как Лёва, с мясом покончили в два счета. В итоге Манигольд уснул и свалился под стол. Бен вытащил его оттуда, переложил в кресло у камина и, наказав льву присматривать за гостем, улёгся спать.
Утром выпитое накануне вино погнало карлика на поиски туалета или хотя бы ночного горшка, но его энтузиазм быстро угас, едва он увидел льва, лежащего у самого кресла, в котором он спал. Как ни шипел он на хищника, как ни махал руками, чтобы тот убирался, ничего не помогло. Лёва даже ухом не повёл.
Проснувшийся давным-давно киборг с интересом пронаблюдал за спектаклем, послушал завывания горе-отравителя, подпрыгивающего в кресле и держащегося за причинное место, потом, наконец, сжалился над бедолагой.
— Доброе утро, Манигольд! — сладко потягиваясь, сказал он. — Чего это ты выплясываешь?
— Убери ты своего зверюгу! — взвизгнул тот. — Он мне спуститься не даёт, а мне до ветру надо! Ей-ей, лопну сейчас!
— Лёва, пропусти господина Манигольда, — попросил Бен, — а то нехорошо получиться может. Придётся служанкам ошмётки убирать.
Злобно зыркнув на ухмыляющегося парня, карлик бочком сполз с кресла и, переваливаясь, как утка, посеменил в туалет.
После завтрака, во время которого, Манигольд продолжал измышлять, как же ему избавиться от Бенедикта. Спай, для которого все думы карлика были как раскрытая книга, только усмехался про себя. Наконец, Манигольда осенила идея.
— Бен, не мог бы ты проводить меня в замок. Ну, как бы, для почёта, — спросил он, заискивающе заглядывая киборгу в глаза.
— Отчего ж не проводить. Я как раз сам туда собирался, работу себе поискать, — кивнул тот.
Злая радость, промелькнувшая на лице карлика, была такой очевидной, что Бенедикт даже головой покачал.
Дорога в замок в одном месте проходила по обрывистому склону холма. Внизу шумела река, бегущая по каменистому дну. Манигольд вдруг остановился и, подбежав к самому краю, заглянул вниз.
— Смотри, Бен, там кто-то лежит! Скорее! Смотри! — закричал он, — Должно быть, кто-то упал и расшибся! Иди же сюда!
Киборг, который прекрасно различил фальшь в голосе карлика, приблизился к нему и тоже посмотрел вниз. В этот самый момент карлик попытался изо всех сил толкнуть Бена. Он рассчитывал, что парень сорвётся с обрыва и свернёт себе шею, а он уже преспокойно снимет золотое кольцо с трупа. Но не тут-то было. Во-первых, от самого Бена не укрылись замыслы злого карлика, и он немного посторонился, во-вторых, Лёва, которому тоже не нравился коротышка, схватил хозяина за край куртки и дёрнул на себя. Неожиданно лишившись объекта, который собирался толкнуть, Манигольд проскочил мимо, да так и полетел вниз. Бенедикт протянул было руки, чтобы не дать ему упасть, но лев рванул его слишком сильно, так что киборг попросту не смог дотянуться.
— Что ж ты наделал, Лёва! — сокрушенно воскликнул киборг, глядя на распростёртое на камнях тело карлика. — Манигольд-то теперь убился.
— Нашёл, о чем жалеть! — презрительно фыркнул лев, неожиданно заговоривший человеческим голосом.
— Так ты тоже волшебный?! — удивлённо воскликнул Бен, обхватывая лохматую голову зверя. — Что ж ты молчал?
— Ну, мы с тобой, вроде, и так друг друга понимали. — Лев толкнул киборга лбом. — А сейчас пошли, тебе к принцессе срочно надо.
— Зачем это?
— Думаешь, чего Манигольд заявился к тебе с отравленным вином, а сейчас с обрыва спихнуть пытался? Ему браслет твой нужен. Без него волшебное яблоко не действует. Принцесса-то знала, что яблочко целительным только в руках того будет, кто его сорвал. А браслет этот как раз подтверждением тому служит. Коротышка хотел убить тебя и забрать его себе.
— А чего ж ты меня не предупредил, что вино отравлено? — спросил Бен.
— Так браслет этот и от ядов оберегает, — пояснил лев, — вот я за тебя и не боялся.
— Надо бы хоть похоронить его, — пробормотал Бен, осматривая обрыв в поисках спуска.
— Что это вы там высматриваете, молодой человек? — послышался вдруг оклик.
Киборг, уже давно заметивший приближение нескольких всадников, обернулся.
— Да вот, сударь, я сопровождал господина Манигольда во дворец короля по его просьбе, а он вдруг подбежал к обрыву, увидал там, что ли, чего.
