Оглавление
АННОТАЦИЯ
Я — наследница Дома Аранеа, младшая из семи братьев и сестер. Все, на что я могла рассчитывать – далекие земли на краю наших владений, в захолустье. Все, к чему меня готовили – к удачному замужеству по договоренности. Я знала наперед, что ждет меня, и относилась ко всяким событиям в своей жизни с философским смирением готовой к закланию коровы.
Эта миссия — последнее трепыхание рыбки, брошенной в песок. Жалкая попытка хотя бы кончиком языка лизнуть вкус настоящей жизни.
Книга входит в серию "Сказания Ябаги", можно читать как самостоятельное произведение.
ГЛАВА 1
Чертовы заколки для волос, в обычное время чуть ли не бросающиеся под ноги, сейчас словно нарочно попрятались и не желали находиться. Я даже наклонилась и поискала под туалетным столиком — ничего! Я со вздохом поднялась и больно ударилась затылком о выступающую часть столешницы.
Если верить приметам, я собрала полный набор дурных предзнаменований.
Кривясь, я ощупала свою бедовую голову и критично оглядела себя в зеркале.
И чего я так испереживалась из-за дурацких заколок? Можно подумать, они улучшат дело и придадут моей ничем не примечательной внешности шарма и изысканности. Лучше бы использовала оставшееся время, чтобы навести косметическими чарами румянец на свое лицо, бледное из-за длительного пребывания в четырех стенах, да спрятала круги под глазами... Я чуть сощурилась, вздохнула: глаза стали видеть хуже еще год назад, и мне рекомендовали очки, но пока еще можно было обойтись без них.
Я переплела длинные волосы цвета крыла моли в тугую косу, перевязала тонкой синей лентой, а другую, более широкую, завязала вместо ободка, чтобы хоть как-то прикрыть топорщившиеся короткие волосы неудачно обрезанной челки. Сколько себя помню, у меня всегда были длинные, ниже талии волосы, на уход за которыми уходило много сил и времени. Это дома мне прислуживали многочисленные служанки, здесь же, в академии Экриса, приходилось делать все самой, и поначалу с непривычки это было тяжело. Мне предлагали, конечно, привезти с собой служанку — многие из детей Великих Домов так делали, — но я не хотела. В классе над неженками смеялись, а то и устраивали им разные пакости. В особенности этим отличались ехидные маги из клана Варасуду. Хоть они и жили в старом общежитии, примостившемся на самом краю территории академии, но обучались вместе со всеми. К ним относились строже, чем к магам из любых других Домов, и все же Варасуду были благодарны за то, что их детям дозволили обучаться, и со смирением расплачивались за грехи своих предков-демонов.
Я подошла к окну, отодвинула легкую кружевную занавесь и выглянула вниз.
Зе Ро из клана Варасуду, потомков демонов, мой напарник в грядущей миссии, поджидал меня на площадке перед общежитием в компании своих друзей.
Зе Ро — самоуверенный и нахальный парень, балансирующий на грани вылета из академии за свои хулиганские выходки. Представляю, как он был недоволен, узнав, с кем ему придется идти на миссию в выходные дни, чтобы отработать очередное наказание.
Хотя, наверное, он даже не понял, кто именно в его попутчиках – мы учились в параллельных классах и сталкивались лишь на общих уроках, да и то вряд ли он замечал меня. Такие как он не замечают таких как я.
В любом случае первая такая миссия... Перехватывало дух от одной мысли, немудрено, что я так переживала. Впервые со дня смерти бабушки я ощутила что-то еще помимо тоски и беспомощной злости. Нервозность в первую очередь.
Я достала из тайника на крышке сундука ландулу — волшебный меч магов-пауков, который бабушка отправила мне вместе с письмом по почте перед своей смертью. Посылка нашла меня, безутешную, уже в академии, и стала прощальным подарком от единственной из членов семьи, кто любил меня по-настоящему и не искал выгоды от моего существования.
Поскольку я самая младшая в семье и самая непримечательная, меня никогда не воспринимали всерьез и на каникулы отсылали к бабушке. Она обожала готовить, игнорируя суетящихся под ногами слуг, увлекалась садом, изготовлением шляпок, а по вечерам рассказывала мне дивные легенды об искусстве магов, владеющих редчайшей магией-паутинкой, и показывала несколько простых заклятий. Порой она умолкала на полуслове и смотрела в никуда зачарованным взором: видела картины прошлого, которые мне не дано было увидеть, и вздыхала о том, чего не могла изменить.
Магия-паутинка была нашим секретом — тем, о чем никто, никто больше не знал и даже не догадывался. Вдохновленная этим чувством, которое знакомо всем тайным заговорщикам, я каждый вечер училась плести свои паутинки, чтобы при встрече с бабушкой гордо продемонстрировать ей новые кружева.
Магами-пауками рождались, а не становились, но мне было все равно — я изучала паутинку, потому что это давало мне опору, напоминало о бабушке, и, в конце концов, здорово успокаивало нервы.
С ее смерти прошло три месяца. Я все еще отходила от глубокой растерянности, детской обиды на нее за то, что она умерла, и чувствовала, как внутри меня появляются вопросы — скорее, тени вопросов, — и просыпается нечто еще, встревоженное, испуганное. Мир неожиданно, не дав мне подготовиться, перевернулся с ног на голову, и я видела то, что прежде не замечала: насколько скоротечна жизнь, насколько бесполезно то, что я послушно делала все время, то, к чему меня готовят — долгие приветствия знатных персон, обязательные танцы, умение держать правильно вилку за обедом... Пустое! Бессмысленное! А что было бы полезным, наполнило бы мою жизнь смыслом — я не знала, но и жить в этой бессмыслице не хотела, а хотела... хотела...
Я не знала, чего. Впрочем, от отчаяния и беспомощности хотела плакать.
Призванные встревоженной матерью лекари сослались на душевные страдания по утраченной любимой бабушке, и это было действительно так. Но не совсем.
Меланхолично создавая магические нити и машинально сплетая их в один узор за другим, я постепенно упорядочила свои чувства и, стремясь закрепить успех, углубилась в изучении наследия бабушки всерьез: читала редкие книги о паутинке, найденные в библиотеке академии, и до глубокой ночи, страдая от бессонницы, рисовала нитями магические символы, комбинируя их в магических формулах.
Неожиданно детская забава переросла в нечто большее, и долго время остававшаяся смутной мысль оформилась, наконец, в моей голове — пришло время проверить, чему я научилась. В конце концов, мне не хотелось спустя пятьдесят лет рассказывать своей внучке о том, что я так и не решилась, будучи ученицей магической академии, попроситься в настоящую миссию и выяснить, на что способна. Ибо колдовать в комнате, в безопасности стен — это одно, а в суровых условиях реального мира — совсем другое.
Попроситься, правда, не вышло. Узнав о моем желании, меня тут же заперли бы в комнате, приставили охрану и для пущей верности вызвали лекаря, специализирующегося по душевным болезням — никто, в особенности наследницы Великих Домов, в здравом уме не захочет отрабатывать наказание, тем более в компании какого-то грязного Варасуду.
Потому пришлось прибегнуть к некоторой хитрости, и вот теперь — до начала миссии оставалось полчаса, и я, все это время с упорством продвигавшаяся к цели, ощутила трепет и страх.
Время тянулось невыносимо медленно, но спуститься пораньше я не могла решиться, и из-за этого чувствовала себя еще более ничтожной: я так и не обзавелась друзьями, какой жалкой же я буду выглядеть рядом с Зе Ро, проводить которого пришли его друзья!
Я в десятый раз проверила приготовленные вещи, которые могли пригодиться.
До деревни Серые Скалы, отправившей запрос на двух магов, которые проверили бы храм местной богини, добираться было несколько часов. Там, конечно же, нас накормят, устроят отдохнуть, предоставив все нужное. После мы отправимся проверить, что не так с храмом, проведем ритуал очищения, поставим на всякий случай магические ловушки от мелких духов-пакостников и вернемся в академию. Как раз успеем обернуться за два выходных дня. Ничего сложного.
Может, взять еще зелья-противоядия? Не будет лишним на случай, если в том храме завелась какая-нибудь нечисть. Зе Ро, конечно же, и не подумает обеспокоиться этим – ввиду его исключительности, многие яды на него не действуют. В прошлом году он, чтобы получить достаточное количество баллов для перехода на следующую ступень обучения, согласился на эксперимент факультета зелейников — те хотели проверить действие новых противоядий, а для этого нужен был испытуемый. Зе Ро полностью подавил свою демонскую сущность, а когда противоядия не действовали, снимал первую, а то и вторую сдерживающую печати, что помогло его организму справиться с ядом. После он две недели едва переставлял ноги, но оправился.
Учился Зе Ро из рук вон плохо, что было удивительно: слушая его рассуждения в столовой или на тренировках, или во время праздников, на которые шли всей группой, я с трудом сдерживалась, чтобы не подойти ближе и не развить тему, но никогда не хватало духу сделать это. Я всегда была слишком труслива, но смерть бабушки сдвинула что-то в моем сознании, и вот сегодня – я иду с Зе Ро на первую и, вероятно, единственную в своей жизни миссию. Как волнительно! Только бы ничего не испортить!
— Ради богов, только ничего мне не испорть, — словно прочитав мои мысли, со вздохом попросил Зе Ро, когда мы вышли за ворота академии, оставив его друзей издевательски улюлюкать вслед. Он обернулся и в сердцах показал им греховный знак пальцами еще и кулаком пригрозил напоследок.
Разумеется, для него-то это миссия была обыденностью, одной из многих: он чуть ли не каждую неделю умудрялся в чем-то провиниться, и в выходные шел на общественные работы или подобные задания.
— Останешься в деревне или постоишь в сторонке — мне без разницы, главное — не путайся под ногами, идет?
Конечно, он понятия не имел, что я все подстроила, чтобы как раз таки не стоять в стороне, а показать, что могу. Врать ему мне не хотелось, потому я лишь невразумительно кивнула, надеясь, что сойдет за ответ, и скрестила пальцы на ногах на случай, если всесветлая Яминари услышала этот разговор. Хотя вряд ли столь великой богине есть дело до столь мелких букашек.
***
Зе Ро нанял экипаж на выделенные на миссию деньги. По дороге мы молчали. Я старательно повторяла в голове заученные магические формулы, любовалась пейзажами и пыталась представить, что может нам встретиться в древнем храме в горах.
У въезда в деревню нас встретил старейшина в характерном черно-сером балахоне и еще несколько человек. Нас повели к дому старейшины, где мы поужинали вместе с его семьей, а после — отправились в выделенную маленькую комнату. Зе Ро попросил приготовить нам в дорогу еды, перебрал свою заплечную сумку и вооружился метательными ножами и парными кинжалами.
— Идем на разведку сейчас, — сказал он. — Приближается ночь, нет времени лучше, чтобы понять, что за нечисть завелась в их храме.
Я не стала спорить, хотя после нескольких часов в дороге чувствовала себя уставшей.
Тропинка, ведущая в храм, находилась на окраине деревни, куда проводил нас сам старейшина.
— Я должен предупредить вас — погибли два человека, — сказал он, перешагивая через слабо мерцающую в лунном свете границу между окраиной деревни и подлеском, которую очерчивали руны защиты от нечисти. — Они были истощены — их жизненную энергию словно высосали.
Зе Ро нахмурился.
— Этого не было указано в запросе. Нам сказали, что ваши жители отказываются заходить в храм, что богиня не освещает благословением посвященный ей алтарь, а значит, храм осквернен, но видимых следов нет.
— Мы нашли жертвы только вчера, в подвале храма, куда решились зайти при свете полудня, — с покаянным видом сказал старейшина. — Двое пьяниц, они и прежде пропадали на какой-то срок, никому и в голову не пришло, что они стали жертвами нечисти. Отзови мы наш запрос, дело затянулось бы еще на много недель. Мы не ожидали, что нам отправят... столь молодых людей.
Зе Ро шумно вздохнул. На его упертом лице появилось знакомое мне выражение — Зе Ро был близок к тому, чтобы в красочных выражениях объяснить уважаемому старейшине, куда он мог проваливать вместе со своим заданием.
— Мы разберемся, — подала я голос и коснулась локтя Зе Ро.
Тот перевел взгляд на меня, поднял в возмущении брови. Я отрицательно покачала головой и выразительно нахмурилась.
Он что, забыл, что старейшина позже должен написать свое впечатление по завершению миссии, и от нашей вежливости зависело, на сколько баллов засчитают нам задание?
— Раз отправили нас, — продолжила я со знающим видом опытного, умудренного мага, который каждые выходные ходит по горам и ловит нечисть, — значит, это дело нам по плечу. Скорее всего, ваши люди умерли из-за того, что перебрали с хмельными напитками, а в храме завелись мелкие нечистые духи.
Старейшина с сомнением кивнул, указал на тропу и поспешил назад, за спасительную черту границы.
— «Мы разберемся», — передразнил Зе Ро, когда старейшина ушел достаточно далеко, чтобы нас не слышать. — Тебе это что, шутки?
— Ну, мы все равно уже почти у цели. Посмотрим, что там.
Он придвинулся вплотную, язвительно-снисходительный, и возвышался почти на голову.
— Ты вообще хоть раз бывала на подобных заданиях, зубрила?
Я медленно отрицательно качнула головой, не сводя с него глаз и чувствуя досаду и восхищение. Зе Ро был необузданно красив. Глаза горели темным огнем, кипящая в них сила и страсть бурлили, готовые вот-вот перелиться за край и выжечь все вокруг дотла. Он всегда словно был переполнен энергией и не мог ее унять, оттого и влезал вечно в неприятности. Он был прекрасно сложен физически и состоял, казалось, из одних мышц и сухожилий. Ему не требовались дополнительные тренировки после занятий — вся его жизнь была соткана из тренировок.
— Хотя да, — продолжал ворчать Зе Ро, — о чем это я... Кто станет пускать наследницу Великого Дома на задания? Не пристало знатным барышням идти на грязную работу. У меня даже не было выбора, но если бы мне предложили пойти с кем-то другим, — он остановился, смерил меня жгучим ехидным взглядом, — я выбрал бы его.
Не дождавшись ответа, он хмыкнул и зашагал вперед.
Ну, этого стоило ожидать. Прямолинейный Зе Ро терпеть не мог лизоблюдов, и отчасти поэтому я неволей наблюдала за ним: хотелось бы и мне хоть раз найти в себе смелость вот так открыто заявлять о себе, своих мыслях и намерениях.
ГЛАВА 2
Подъем был легким — в нужных местах стояли каменные ступеньки, торчали кривые перила, даже находились небольшие площадки со скамейками, откуда днем наверняка наблюдался прекрасный вид.
— Надеюсь, ты взяла оружие, кто знает, какая нечисть нам попадется, — сказал Зе Ро.
Он шел быстрым шагом, смотрел вперед и хмурился. Я едва поспевала за ним, но окликнуть и попросить замедлиться не решалась.
— Я, конечно, приложу все силы, чтобы быстрее с ней разделаться, — продолжал Зе Ро, — так что ты просто не мешайся и постарайся не сдохнуть.
Этот беззлобный краткий совет вызвал вспышку гнева.
Конечно же, он не воспринимал меня всерьез. Я ничем не выделялась среди других магов: ни физической силой, ни умениями, и прежде не было возможности применить на деле магию-паутинку, которой я обучалась в свободное время уже много лет. Но что-то невидимое, похожее на отчаяние продолжало толкать меня вперед.
Я — наследница Дома Аранеа, младшая из семи братьев и сестер. Все, на что я могла рассчитывать – далекие земли на краю наших владений, в захолустье. Все, к чему меня готовили – к удачному замужеству по договоренности для укрепления торговых отношений. Жених был достаточно знатен и богат. Достойная пара для светлой девы из некогда поистине Великого Дома Аранеа — увы, сейчас благосостояние его оставляло желать лучшего, так что все силы брошены на восстановление величия. Я знала наперед, что ждет меня, и относилась ко всяким событиям в своей жизни с философским смирением готовой к закланию коровы.
Эта миссия — последнее трепыхание рыбки, брошенной в песок. Жалкая попытка хотя бы кончиком языка ощутить вкус настоящей жизни.
— Знаешь, я одного не пойму, — начал Зе Ро. Он замедлился и зашагал вровень со мной. — Почему ты согласилась? Неужели провинилась настолько, что нельзя было откупиться от наказания?
Я кивнула, подавив улыбку.
Если рассказать обо всем Зе Ро, он сочтет меня капризной идиоткой, не ценившей того, что у нее есть.
Я вздрогнула, только сейчас заметив, что он уже не скрываясь пялится на меня.
— Я испортила драгоценную книгу, — поторопилась я пояснить, понимая, что затянула с молчанием. Неловко убрала выбившуюся прядь волос за ухо. — Слишком увлеклась и попыталась сотворить заклинание в непозволительной близости от нее, вот и... вот.
— М, — изрек Зе Ро. Он проследил за моим движением и теперь смотрел на мои волосы. — Все хотел спросить, — он кивком головы указал за мою спину, — тебе с ними удобно? Такие длинные... Зацепишься вот в бою за что-нибудь... Боги, — спустя какое-то время воззвал Зе Ро и ткнул пальцем в меня, — возвращайся назад, мне так будет спокойней.
Я от удивления остановилась.
— Твоя одежда, твои волосы...
Я непонимающе оглядела себя, посмотрела на Зе Ро, снова на себя.
— Ты будто на прогулку собралась! — схватился тот за голову. – Разве не читала в своих книжках, что подобное одеяние – не для ночных прогулок по древнему храму, где может поджидать опасность? Длинные рукава, длинное платье, длинный плащ... Знаешь, я не собираюсь с тобой нянчиться, если вдруг что-то пойдет не так, ясно? Если рассчитываешь на это, то напрасно. Мы оба подписали договор, может, ты не заметила, но в самом конце мелким шрифтом было упомянуто, что в случае смерти кого-то из нас, ответственность за это несет он сам.
Он врал — помощник Главного Магистра сказал мне, что не о чем беспокоиться, поскольку в договоре Зе Ро значилось, что он обязан будет защищать свою напарницу.
Я лишь кивнула, скрестив руки. Это раззадорило Зе Ро еще больше.
— Знаешь, давай разделимся, — резко предложил он.
Мы как раз добрались до подножия храма. К этому времени теплые вечерние сумерки окончательно уступили место мягкой ночной синеве и ночной прохладе.
— Ты идешь в ту сторону, а я в эту. Встречаемся на другой стороне храма, затем входим внутрь, все проверяем и дежурим по очереди до утра, идет? — не дожидаясь ответа, он быстро зашагал в выбранном направлении.
Я прикусила нижнюю губу, но не стала окликать и высказывать своего мнения, что разделяться — глупая идея, учитывая, что дело осложнилось двумя непредвиденными трупами.
А на что я рассчитывала, собираясь на миссию? Поодиночке не пускали, так что приходилось работать в команде и считаться с чужим мнением, но Зе Ро уж точно не походил на того, у кого хватит терпения выслушивать чьи бы то ни было соображения. В особенности того, кто на его взгляд был ни на что не способен.
Что ж, так даже лучше. Я же хотела испытать себя в деле? Вот и получила, как говорится, полную программу развлечений.
Я опустила веки, прочитала заклинание третьего глаза, чтобы видеть следы нечисти или злого духа, или местного сошедшего с ума мелкого божества, и заклинание оберега от нечисти. Подумав, откупорила пузырек успокоительного зелья и выпила. Зажмурилась, чувствуя, как готовые навернуться слезы обиды отступают.
Право же, не стоит так близко к сердцу воспринимать реакцию Зе Ро. Конечно, я его раздражаю. Мне известно о нем куда больше, чем ему обо мне. Если он подобен огню, то я в таком случае — жалкая бледная моль.
Зе Ро был сиротой: о родителях его ничего не известно, он вырос в приюте. Беспородный, дикий, отчаянный, из тех, кому нечего терять, но жажда и жадность в них так сильна, что они лишь еще яростней, насмерть вцепляются в свою жизнь.
Я не раз видела его бои один на один против других магов в «клетке». Сама я туда не ходила, но из любопытства одалживала кристаллы с записями посмотреть. В выходные дни ученики академии тайком пробирались в Заброшенный Квартал, где под скрывающими чарами притаился Черный Дом — здоровенный особняк, где проводили запрещенные чародейства. В «клетку» приходили позеры и те, кому нужны были деньги. Зе Ро, постоянно ищущий где подзаработать, редко проигрывал. Его мощь потрясала. Он не разменивался на долгие приготовления и сложные заклинания — пер напролом, брал грубой силой. Благо, силы в нем физической и магической было для этого предостаточно. Порой же, понимая, что перед ним более сильный противник, Зе Ро с неохотой, но использовал свою демонскую суть.
Клан Варасуду неспроста стоял особняком: в их роду были древние демоны, оттого некоторые потомки обладали удивительной способностью перевоплощаться в демонов, черпать силу из своей глубоко запрятанной сущности. Но сила эта могла вырваться из-под контроля, и тогда наступал хаос, ибо сила демонов была воистину несокрушимой. Потерявшие контроль Варасуду обретали полное демонское обличье и не могли после вернуться в свой людской облик, и их приходилось уничтожать. В летописях упоминается, что лишь двоим удалось вернуться, и за всю оставшуюся жизнь они больше ни разу не использовали эту силу. Как только в ребенке-полудемоне начинала проявляться сила, ее тут же запечатывали на предплечье левой руки специальными печатями в виде браслетов.
Во время эксперимента с ядами Зе Ро снял второй браслет печатей, чтобы сила демона исцелила его пораженное тело, но тут же восстановил его — каким бы сорвиголовой он ни был, даже его пугала перспектива превратиться в уничтожающего все вокруг демона.
Конечно, для него все мои терзания показались бы глупой мелочью, но оттого они не переставали быть огромной проблемой для меня.
Впереди что-то мелькнуло. Я прищурилась, стараясь вглядеться в сумрак впереди и жалея, что не купила таки себе очки, и от неожиданности едва не издала изумленный и полный облегчения возглас — ко мне шагал Зе Ро.
— Я погорячился, — пробормотал он. Привычно провел ладонью по черным словно вороново крыло волосам, которые собирал в короткий хвост. — Нам не стоит разделяться.
Он подошел ближе, глядя на меня своими пронзительными синими глазами.
— Я просто... наверное, испугался из-за слов старейшины и чуть не наговорил ему грубостей. Хорошо, что ты меня остановила.
Я небрежно пожала плечом, мол, ничего особенного, но густо покраснела от его похвалы.
— Не стоит. Мы же одна команда, — еле ворочая языком, пробормотала я.
Не счесть, сколько раз я воображала, как сказала бы эту фразу своему другу, и вот оно — моя глупая мечта воплотилась, и я замерла, затаив дыхание.
— Ты права, — задумчиво согласился Зе Ро и вдруг подошел ко мне совсем близко. — Эрейна, — прошептал он.
Его дыхание коснулось моего лица. Я боялась шелохнуться, вдохнуть и моргнуть. Сердце гремело, выламывалось. Зе Ро медленно протянул руку, коснулся моей шеи, где рядом, под ключицей, ломилось мое сердце, и понимание, что сейчас ему все ясно, окатило меня нестерпимым жаром. Задрожали губы, ослабли колени.
А затем Зе Ро наклонился и коснулся моих губ своими. Сжал меня в руках, целуя жадно, по-настоящему. Я вздрагивала и очень медленно осознавала, что происходит, когда внезапно меня кольнуло наложенное заклинание оберега, приводя в чувство. А потом настигла мысль, что Зе Ро уж точно не стал бы такого делать, и это отрезвило меня окончательно, и я увидела...
Передо мной был мастерски воплощенный в реальность мираж — мое потаенное желание. Теперь, когда я поняла это, он рассеивался. Времени почти не было, и я, оставаясь на месте и обмирая от волнительного момента своего скорого триумфа, попыталась поймать эту нечисть, одновременно лихорадочно вспоминая, кто бы это мог быть.
Я шевельнула пальцами, и по земле протянулись незаметные чужому взору серебряные нити. Они нашли невидимую фигуру и медленно обвились вокруг нее. Мираж окончательно исчез. Фигура, стоявшая за ним, подскочила, стиснула меня за горло, подняла в воздух, стремительно обретая очертания двуногого существа, ростом едва выше меня. Помесь жабы и человека, усеянная шипами и овеянная зеленым магическим огнем в сопровождении запаха гнилых яблок. То было проклятое божество Якша. В своем естественном облике это мелкое, пугливое как кролик, невиннейшее создание, теперь же — уродливая, искаженная, полная ярости и голода тварь.
Я задвигала пальцами быстрее, чувствуя, как тянутся нити, врезаются в плоть врага. Якша раскрыла уродливую пасть и принялась жадно тянуть мою магию и жизненные силы. Перед глазами замелькали черные волны, второй рукой я тщетно пыталась выиграть себе еще немного времени. Еще чуть-чуть...
Что-то громыхнуло. Я рухнула на землю, оборванная нить-ловушка медленно потухала там, где мгновением раньше стояла Якша.
— Цела?! Эрейна!
Зе Ро пребольно схватил меня за плечи, дернул на себя, вглядываясь и торопливо ощупывая. Его руки обжигали, в лицо ему было стыдно смотреть, а через секунду меня опалила отчаянная злость.
Нет! Мой триумф! Мое доказательство того, что я на что-то способна!
— Я почти поймала его! Зачем ты мне помешал?! — рявкнула я, сама от себя такого не ожидав.
— Ты... что? — Зе Ро только сейчас увидел потухающие искорки серебряной нити ловушки.
Он быстро огляделся и сделал знак быть тише.
В неестественной тишине было слышно, как опадает свежая молодая листва: шуршит, стремительно сворачивается в трубочку, хрупкая, безжизненная. То Якша вбирала в себя жизненные силы леса. Божество, сотворенное созидать и защищать, было поражено скверной и умело теперь лишь забирать и уничтожать.
Зе Ро провел рукой по своим демонским браслетам, снимая первую печать, и стал еще больше похож на хищного настороженного зверя. Глаза его сияли синим мистическим огнем, от хлещущей через край магической силы повеяло свежестью, как перед грозой. Дрогнули его губы, и я сказала, опережая его вопрос:
— Это Якша.
Зе Ро поморщился.
— Из всех миссий, где я побывал, Якша попалась мне именно на этой, что за злые происки судьбы? — процедил он. — Так, ладно, что еще?
Чувствуя себя так, будто сдаю экзамен суровому наставнику, я торопливо продолжила:
— Якша застала меня врасплох. Показала мне... мое желание, — кисло призналась я. — Благодаря заклинанию оберега я поняла, что это неправда, мираж рассеялся, и я попыталась поймать Якшу, но теперь она уже не попадется на мою ловушку.
Зе Ро кивнул.
Поднялся резкий ветер, вмиг погнувший деревья и кусты.
Загремела черепица храма, старое ведро у колодца сорвалось с веревки и разбилось о стену. Божество появилось смутным призраком, мелькнуло, исчезло, явилось снова — уже в другом месте. Я ощутила тяжелую ауру его присутствия за спиной и резко обернулась. Божество мелькнуло и исчезло, снова мелькнуло, подбираясь все ближе...
ГЛАВА 3
— Стой позади, — велел Зе Ро, вставая перед мной.
Он вздрагивал и поворачивался туда, где появлялась эта стремительная тварь, но оставался на месте, вынужденный защищать навязанную напарницу.
Должно быть, это его здорово злило. Меня же, по правде, мысль о том, что Зе Ро у меня в защитниках, воодушевляла и успокаивала. В конце концов, он вернулся, пришел на помощь как раз вовремя. Каким бы злым и язвительным Зе Ро ни казался, он был не из тех, кто бросает в беде. В особенности если за это его будет ждать наказание.
Я решительно поднялась. Немного кружилась голова от недавнего удушения, но я понимала, что случится, если не помогу, да и разве не поэтому я здесь?
Я раскинула руки в стороны, громко нараспев читая заклинание покоя, относившееся к природному колдовству. Пыль под ногами взвилась, закружилась и разом улеглась. Ветер стих, божество остановилось, и призрачная ветхость его опала, словно старые сгнившие шторы с окна, являя лик Якши, оскал зубов, зеленые огни в пустых глазницах, кишащих белыми личинками. Якша взвизгнула, завопила так, что заложило уши, и накинулась на нас — стремительная, без своих пугающих внезапных исчезновений.
Зе Ро замахнулся кулаком и запустил огненный шар. Тварь не стала уклоняться. Сверкнули при свете неполной луны огромные когти, огненный шар рассеялся, потух.
Потрясенный Зе Ро опомнился, выкрикнул другое стихийное заклинание, топнул ногой, с силой ударил кулаком в воздух. Земля раскрошилась в нескольких шагах от него и глыбами полетела в Якшу. И снова блеснуло яркое лезвие острых когтей, и глыбы земли обратились в пыль.
Зе Ро растерянно переглянулся с не менее растерянной мной.
Якши относились к мелким божествам, но, будучи зараженными скверной, обретали поистине разрушительную мощь, справиться с которой мог бы обученный Охотник, но уж никак не учащиеся академии, которые еще даже постоянной лицензией на колдовство не обзавелись.
Взгляд Зе Ро между тем стремительно наполнился азартом и весельем битвы с сильным противником. Он ухмыльнулся, повел плечами. Расстегнул застежку плаща, и плащ свалился на землю. Следом полетели старая кофтенка и рубашка без рукавов, обнажая сталь мускулов, крепость сильного закаленного тела, изуродованного шрамами.
Не сводя с Якши глаз, он медленно обнажил парные кинжалы и, не глядя на меня, велел:
— Держись позади. Я разберусь с этой тварью, и мы уйдем отсюда.
Я лишь кивнула, чтобы не отвлекаться. Я уже сосредоточенно проговаривала в голове начало заклинания, и когда Зе Ро сорвался с места, скрещивая кинжалы с когтями Якши, уже заложила начало сети-ловушки — начертила первые символы на пыльной земле. Коснулась носком сапога основания первого знака, провела линию назад, затем влево. Достала ландулу, припрятанную в высоком голенище. Каждый шаг, каждая линия, прочерченная ногой — основание, каждое касание ландулой — черта символов. Каждый символ — слово древней песни-заклинания. Прохладное древко ландулы в руке и чувство, что бабушка рядом. Наблюдает, направляет руку, стоит мне замяться, наполняет уверенностью.
Магических формул было три — одна подле другой, круглая посередине, по бокам квадратные. Наблюдая за шорохом светящихся линий на земле сквозь полуприкрытые ресницы, я молилась богине Яминари и богу Зулусу — отцу Дню и матери Ночи, молилась Язарусу — богу земли, и земля вздохнула, символы на ней зашипели, сеть разрасталась, уплотнялась, крепла, вздымала в воздух пока одной лишь мне видимыми нитями.
***
Якша оказалась мало того, что сильная, так еще и дьявольски проворная — даже со снятой печатью Зе Ро едва успевал уворачиваться. Он намеренно уводил бой подальше от меня и, улучив момент, провел рукой по сдерживающим его демона печатям, снимая второй браслет. В тот же миг его густые темные волосы вздыбились, глаза вспыхнули еще ярче, воздух закипел, завибрировал, запузырился силой. Он провел рукой по печатям молниеносно, но все же Якша успела воспользоваться драгоценными мгновениями его отвлечения и ловким ударом выбила кинжал из его руки. Следующий удар едва не стал для Зе Ро последним. Порез на лице под глазом брызнул кровью. Порезов было много, удерживать безумный темп битвы даже для Зе Ро становилось трудно — он уставал, а Якша хоть и была тоже ранена, но мощи ей было не занимать.
Она визжала черным раззевуем, только родившимся из топи, она дралась и металась, звенели ее когти, едва выдерживала такого напора сталь кинжала Зе Ро. В какой-то момент Якша замешкалась — заметила мою паутину за его спиной. Зе Ро без раздумий воспользовался ее заминкой и, набросившись, вонзил кинжал ей в живот. Его передернуло, рука разжалась, выпуская оружие — кровь оскверненной Якши, попав на кожу, пробивала насквозь ледяным холодом, а следом подобно яду распространялся ирреальный ужас. По крайней мере, так писали в энциклопедиях нечисти.
Рана взбесила Якшу еще сильнее. Она завизжала так громко, что дрогнули стены храма, и опрометью пустилась мимо Зе Ро, туда, где оставалась я. Зе Ро, опомнившись, бросился за Якшой. На лице его проступило выражение крайнего изумления — он увидел, наконец, серебряную сеть, которую я старательно плела.
Успокоительное зелье действовало на меня чрезвычайно медитативным образом. Моему спокойствию и сосредоточенности позавидовал бы даже светлейший теург Шинтиллам, знаменитый своим ироничным безразличием на грани наплевательства. Мой взгляд был расфокусирован, оттого замечал гораздо больше деталей, включая увлекательнейшую битву Зе Ро с Якшей, которая разворачивалась прямо передо мной. Даже то, что Якша сорвалась и мчалась прямо на меня, ничуточки не взволновало.
Отстраненно я понимала, что в действительности мне было все равно: разорви меня Якша здесь, на пыльной дорожке у простенького храма в каких-то богами забытых горах, или продолжай я существовать пустой тенью бессмысленного бытия.
Я завершила последнюю магическую формулу, встала в центр узора на земле, чтобы активировать эту ловушку, пронизывающую серебряными нитями воздух.
Якша была уже совсем близко, я не успевала. Зе Ро, понимая это, кинул в нее разом три метательных ножа. Та отбила их когтями и невольно замедлилась. Зе Ро стихийным ударом земли сковал на секунду ее ноги, швырнул огненный шар, еще и еще. Кровь стекала из полученных ран, он двигался рывками, хаотично, в глазах плясали синие огни безумного веселья.
Прочитав часть заклинания, я сделала шаг назад.
Якша, дрожа всем телом и мерцая дрожью, покачиваясь, встала на четвереньки будто дикое животное. Яростно ощерилась Зе Ро в лицо безумной маской гниющих костей и зубов, завизжала.
Я сложила руки перед собой. Мои глаза непроизвольно распахнулись, магия рванула из меня, перетекая в магическую формулу. Ничего похожего прежде я не творила — размеры комнаты не позволяли, и теперь выкладывалась до последней капли. Мой единственный шанс хоть чего-то добиться.
Якша, визжа, съежилась до тошнотворного хруста, и во все стороны словно шипы выбросила свою отравленную магию. Зе Ро едва успел повалиться на землю, чтобы избежать прямого попадания. Я не шелохнулась. Не отшатнулась, не попятилась, не дернула руками, веря изо всех сил, что мое колдовство сработает и защитит меня. Моя магическая ловушка активировалась, запульсировала, поглотила Якшу. Развеваясь черными слезающими лохмотьями, словно пеплом сожженной бумаги, Якша обуглилась, беспрестанно визжа, уменьшаясь, превращаясь в крохотный черный сгусток. Зашипела в центре серебряного круга в воздухе, вспыхнула как уголек и потухла.
— Невероятно, — пробормотал Зе Ро, потирая лоб. — Что это было?..
Он оглядел себя, выдернул впившиеся в тело иглы, что тут же рассыпались, будто черный песок. Болезненно поморщился, поднялся и, спотыкаясь и оглядываясь по сторонам, поспешил к потухающим письменам на земле, черному сгустку в центре, ко мне. Я обессиленно опустилась на колени. В голове бешено стучал пульс, нахлынул жар, перед глазами темнело. Я с трудом посмотрела на подбежавшего Зе Ро и испуганно вскрикнула:
— Ты как?
Зе Ро выглядел, мягко говоря, неважно. Кровь струилась из его ран, он тяжело дышал и чуть покачивался, но твердо сказал:
— Порядок, я быстро исцелюсь.
Он присел рядом и провел ладонью по печатям на левом предплечье.
Вспыхнули черным огнем три кольца из девяти. Зе Ро вздрогнул, его глаза на миг стали полностью черными, но он быстро перехватил контроль, сосредоточился. Кровь перестала идти, его раны затянулись на глазах.
Впервые я видела это в действии — как маг Варасуду использовал свою демонскую силу для исцеления.
— Тебя-то не ранило? — закончив и отдышавшись, Зе Ро внимательно оглядел меня. — Почему не увернулась, дуреха? Что если бы шипы попали в тебя?
— Не попали бы — я добавила формулу защитного барьера, — не без заслуженной гордости ответила я.
Зе Ро поморщился.
— Ты была так уверена в том, что заклятие зачаровано правильно? А если бы барьер не сработал?
Я пожала плечом и показала на свою паучью палочку.
— Это ландула моей бабушки. Когда я держу ее, у меня такое чувство, будто бабушка направляет мою руку, потому да, я уверена, что зачарую заклятие правильно.
Мой голос дрогнул в конце фразы. Зе Ро выглядел удивленным. Кажется, эта речь была самой длинной, что я сказала за все время нашей миссии.
Что-то мне становилось все хуже — темнота перед глазами не спешила рассеиваться, слабость окончательно опутала тело. Я достала с пояса перевязь с пузырьками. Выбрала нужный, откупорила и разом выпила эту горькую гадость.
Не рассчитала сил и вложила всю себя в заклинание. Неудивительно, что у меня, судя по всему, магическое истощение. Оправданием мне может послужить лишь то, что я впервые использовала столь могущественное заклятие.
Зе Ро внимательно наблюдал за мной и неожиданно дотронулся до моей ледяной руки. На контрасте его рука показалась обжигающей.
— Что за колдовство ты использовала? — спросил он.
Я заторможенно повернулась к нему. Серьезный, перепачканный грязью и кровью, он был преступно красив. Пожалуй, не стоило прерывать мираж Якши.
— Эта ловушка... сеть... Магия-паутинка.
Зе Ро недоверчиво уставился на меня.
— На нее нужно время... хорошо, что ты нам его выиграл, — добавила я.
— Ну, ха, я не ожидал, по правде, но из нас получилась неплохая команда. — Зе Ро усмехнулся. — Я отвлекаю, а ты добиваешь. Отличная работа. Не ожидал, что ты так хороша в чародействе.
Я польщенно покраснела и отвела глаза.
— Мне нужно отдохнуть, — пробормотала я. — Неважно себя чувствую.
— Еще бы, после такого-то. Идем, исследуем храм.
— Что если там еще Якши?
— Вряд ли. Будь здесь несколько, напали бы одновременно. Они часто объединяются в стаи. Ну а если я ошибаюсь, что ж, придется еще немного повозиться.
Он помог мне подняться, но я едва переставляла ноги. В какой-то момент земля под ногами исчезла, и не успела я растеряться, как очутилась на руках Зе Ро. Не то что воспротивиться, смутиться не осталось сил, и я потеряла сознание.
ГЛАВА 4
Я сонно сощурилась. Яркие языки пламени разбивали полумрак, вырисовывая на каменных стенах причудливые силуэты. Тихо потрескивали дрова, неровная россыпь угольков у основания костра поблескивала жаром, будто подмигивала. Рядом стоял маленький котелок, от которого шел легкий пар.
Меня держали расслабленные руки, к спине прижималось нечто горячее, как печка. Я чуть откинулась назад, прижимаясь теснее к источнику тепла. Замерла.
Осознание медленно заполнило мои мысли. Сердце, мирно стучавшее в груди, подпрыгнуло к горлу, заколотилось.
Руки, обнимавшие меня за талию, шевельнулись. Сгорая от стыда, я поспешно отодвинулась, села на колени, пытаясь придать себе равнодушный вид.
— При магическом истощении тело мерзнет, потому его нужно согревать, — снисходительно объяснил Зе Ро. — Не нашел способа лучше и проще, уж извини. Как себя чувствуешь?
В его почти черных в полутьме каморки глазах не было ни капли сонливости, хотя он казался здорово вымотанным.
— Бывало и лучше, — прислушавшись к себе, ответила я.
Теперь, когда паника улеглась, я вновь ощутила мерзкую слабость и легкий озноб надвигающегося холода.
Так вот как это бывает — магическое истощение. Никогда прежде я не доходила до такого состояния.
Я огляделась, пытаясь вспомнить, как попала сюда.
— Ты отключилась, когда мы почти дошла до храма, — заметив мое смятение, сказал Зе Ро. — Я все обследовал, провел ритуал очищения, немного прибрался, поставил магические ловушки... Как рассветет, спустимся в деревню и вернемся в академию.
Я удивленно кивнула, чувствуя себя неловко оттого, что Зе Ро пришлось сделать всю оставшуюся работу одному.
— Поешь и выпей отвар. — Зе Ро кивнул в сторону котелка. — Тебе нужно восстановить силы.
Он встал, грациозный, как хищный зверь.
– Пойду проверю магические ловушки – не завалялась ли тут еще какая нечисть.
Он ушел, оставив меня приводить себя в порядок.
***
По дороге вниз Зе Ро накладывал припасенной краской заклинание предупреждения на тропу: на равном удалении друг от друга вбивал в землю маленькие деревянные колышки, на шляпке которых оставлял кляксу зачарованной краски, которая будет ярко светиться, если здесь пройдет нечисть. Потому спуск был медленным, но я все равно быстро выдыхалась, и нам приходилось делать остановки.
— Я слышал о магах-пауках, — заговорил Зе Ро. — Не думал, что ты одна из них.
— О, нет, что ты. У магов-пауков же особое строение магических каналов, а у меня самое обычное. Мне просто бабушка показывала, что надо делать, а после я сама училась в своей комнате.
— Какая разница, какие у тебя там каналы? — Зе Ро удивленно приподнял бровь. — Ты умеешь колдовать заклятия, в которых сочетаешь сразу несколько заклинаний — это же особенность магов-пауков. Ты наложила на себя защиту, испепелила Якшу... Это же заклинание изгоняющее нечисть, его и в обычном-то виде нелегко сотворить за столь короткое время.
— Нужно всего-то лишь запомнить определенную последовательность символов.
— Ну, извини, не все такие зубрилы, как ты. И почему в академии не показывала?
— Я изучаю ее для себя, в память о бабушке. В академии все равно не проходим магию-паутинку.
— Естественно, пауков на раз-два и обчелся. Паутинка требует отличного знания символов языка богов и магических формул, а также умения быстро ориентироваться, куда какой элемент вставлять. Это не так-то просто, а исправить потом невозможно.
— Нужно всего-то лишь...
— Да-да, знать определенную последовательность, но лично меня раздражает бездействие, а если бы мне пришлось стоять на месте, в любую секунду ожидая удара от врага, я не выдержал бы даже с зельем успокоения.
— Сражаться у тебя получается лучше. — Я улыбнулась, вспомнив его неистовый бой с Якшей. — Это было впечатляюще. Если бы не ты, я не сплела бы паутинку, — искренне призналась я.
Зе Ро добродушно хмыкнул.
Мы спустились в деревню и направились к дому старейшины, где рассказали о случившемся. Оставив меня отдыхать, Зе Ро еще раз отправился к храму: показать жителям, где расставлены магические ловушки, рассказать, что символы на колышках надо обновлять краской по мере того, как они начнут тускнеть – это защитит храм от подобного вторжения и жителей от нападения. После полудня мы отправились в путь.
К городу нас подвезли на телеге. Сидя на сложенном плаще, я, окончательно отогревшись под теплыми солнечными лучами, рассеянно разглядывала ленту медленно уходящей дороги, на которую слетелись привлеченные мелкие птицы. В голове было легко и пусто. Спокойно. Рядом сидел Зе Ро. Он что-то плел из разноцветных веревочек и время от времени рассыпал хлебные крошки, измельчая остатки краюхи.
— И все же, как ты попала на эту миссию? – недоуменно спросил он. – Ты ведь могла просто сказать, и тебе тут же придумали бы задание полегче.
Сейчас, при свете весеннего дня, Зе Ро выглядел не кровожадным Охотником на нечисть, страшным полудемоном, а беспечным мальчишкой. Он чуть щурился из-за яркого света и придирчиво разглядывал свое веревочное творение.
— Мне захотелось хотя бы раз проверить свои умения на деле, — неожиданно честно ответила я. — Думаю, это был единственный шанс попытаться доказать что-то себе. Ведь скоро начнутся экзамены, выпускной, а после – я выйду замуж и уеду отсюда.
— Звучит так, будто тебе этого не хочется.
— Мне и не хочется. Этого ждет моя семья.
— Раз тебе не хочется, почему ты не скажешь им этого?
— Я не могу.
— Почему?
Я растерялась.
— Потому что должна выйти замуж и уехать.
— Кому должна? За какие-такие заслуги?
— Я...
— Ты разве просила о том, чтобы родиться в этой семье? Разве ты связана клятвой верности со своими хозяевами? То есть семьей?
— Ты ничего не понимаешь! — разозлилась я. – Долг, семья, честь, гордость! Это тебе о чем-то говорит? Хотя о чем это я! У тебя же никого нет!
Я в ужасе прикусила язык, отчаянно жалея, что сорвалась, но Зе Ро не выглядел задетым. Он лишь пожал плечом и хитровато ухмыльнулся.
— Такой ты мне нравишься больше.
— Что? — растерялась я.
Да... да что с ним не так? Разве он не должен был обидеться или расстроиться, или...
Зе Ро рассмеялся.
— Тебе вбили в голову правила, чтобы пользоваться тобой, как пешкой в своих играх. Дуреха.
— Да о чем ты? – вконец растерялась я.
— Я о том, что в тебе есть внутренняя сила и азарт. Если бы ты была такой полудохлой слабачкой, как я поначалу решил, не стала бы лезть на рожон и соваться в эту глупую миссию. Проверить себя захотела... — Он фыркнул, расхохотался. — Надо же! Восхитительная нелепица! И после этого ты говоришь, что смиренно выйдешь замуж за человека, которого даже не знаешь? Ты хотя бы пыталась воспротивиться желанию семьи? – неожиданно уставившись на меня, спросил Зе Ро.
Зачарованная ярким блеском его глаз – он впервые смотрел на меня так откровенно, – я неожиданно ощутила прилив странного волнения и вдохновения. Но...
— Это все равно ничего не изменит, — севшим голосом сказала я.
— Откуда тебе знать? Ты вот знала, когда Якша напала на нас, что твоя ловушка сработает? Ты осталась стоять и довела заклятие до конца.
— Это другое.
— Разве?
— О чем мы вообще говорим? – беспомощно спросила я.
Зе Ро широко ухмыльнулся.
— О всякой ерунде. Эрейна, я должен извиниться за свою грубость. Я просто... был разозлен тем, что со мной отправили девчонку, которая, как я думал, ничего не умела, а в итоге она спасла нашу миссию. Я рад, что моей напарницей была именно ты.
Я со стыдом поняла, что снова краснею.
— Так что выше нос, — продолжал Зе Ро. — Если тебе что-то не нравится – заяви об этом. Если чего-то хочешь – иди и заполучи. Если тебе что-то нужно – бейся за это.
Его глаза решительно сверкали, он неосознанно сжал кулаки. Видимо, это тема больно задевала его. Поддавшись порыву, я неловко коснулась его голого предплечья с браслетами печати. Кожа его была горячей, наверное, он зимой совсем не мерзнет.
— Спасибо. Я... я тоже не подозревала, что миссия обернется... Якшей, но я была спокойна, потому что знала... — я замолчала.
Знала — что? Знала, что Зе Ро было поручено оберегать меня? Или что Зе Ро в любом случае не оставил бы напарницу одну справляться с нечистью, потому что это претило его принципам?
— Что я ни одну миссию не провалил и лучший в группе? — уточнил Зе Ро, широко довольно лыбясь.
Вот уж точно от скромности бы не помер...
— Да. Кстати, если тебе понадобится помощь на экзамене...
Зе Ро фыркнул и насмешливо взглянул на меня.
— Не глупи. Сейчас мы вернемся в академию, разойдемся по своим комнаткам и забудем об этой миссии. Вряд ли нам в будущем доведется вновь хотя бы поговорить, это будет выглядеть как минимум странно.
— Не ожидала, что тебя волнует мнение посторонних, – поддела я его, удивляясь тому, что так легко и свободно говорю такое. Рассказала уже столько всего... Похоже, благодаря разделенному на двоих опасному приключению я невольно расслабилась в присутствии Зе Ро, а он перестал относиться ко мне с презрением и пренебрежением.
Зе Ро отрицательно покачал головой.
— Мы в разных кругах вращаемся, у нас нет этих, — он потер пальцы между собой, выискивая нужное слово, — точек соприкосновения. Да и не пристало чистеньким светлым девам водиться с грязными Варасуду, — поддразнил он. — Того гляди, дурных манер нахватаются.
— Или грязные Варасуду нахватаются приличий, — в тон ему пропела я.
— Ну вот, говорил же, — удрученным голосом отозвался Зе Ро и показательно отодвинулся. — Надеюсь, меня не отправят на общественные работы за нанесение ущерба твоему поведению...
***
Извозчик довез нас до центральной площади, на которой вовсю развернулась еженедельная ярмарка. До академии мы решили добраться пешком. Я к тому времени уже достаточно оправилась, хотя порой на меня все еще накатывали приступы слабости, и Зе Ро из предосторожности предложил взять его под локоть, а когда мы проходили мимо торговцев, предлагающих еду и напитки, купил фляжку укрепляющей настойки.
— Держи. Стоящая вещь. Одного глотка достаточно.
— Здесь же хмель, — принюхавшись, укоризненно сказала я.
И вновь в глазах Зе Ро блеснула насмешка.
— Что, нянечки запретили? – поддразнил он и потянулся, чтобы забрать фляжку.
Я отодвинулась и поспешно сделала сразу несколько глотков.
Зе Ро присвистнул, с интересом наблюдая за моей реакцией.
Мне резко стало не до него и не до окружающих, да и весь мир мог катиться в бездну. Напиток подобно проглоченному огню, обжигая все на своем пути, устремился к желудку и оттуда продолжил стремительное шествие по телу, выбил град слез, лицо полыхнуло жаром, и все проблемы, включая натертую вчера мозоль на пальце ноги, стали незначительны и отошли на задний план.
— Святые боги, ну и дрянь, — еле вымолвила я, когда отдышалась.
Остатки мерзкого озноба окончательно ушли, и я с неожиданной ясностью вдруг поняла, что нахожусь здесь и сейчас, в этом моменте, и мысли не цепляются за ушедшее прошлое и не убегают в тревожное будущее.
Я уставилась на хохочущего Зе Ро, отмечая, какие у него густые черные волосы, чуть ли не сверкающая бронзой кожа, какой красивый у него смех — заразительный, вызывающий невольную ответную улыбку. Я увидела, какое ясное сегодня небо, как много разных людей снуют в толпе, сколько разных голосов существует в мире, как удивительно то, что я — здесь и сейчас — стою на своих ногах, чувствую себя всем телом, дышу и вообще обо всем этом думаю. Никогда прежде я не замечала всего этого, воспринимая как данность, а оно, надо же, есть и называется жизнью, и я сама тоже — жива.
«Такой ты мне нравишься больше», — сказал он, человек, который всегда восхищал меня своей свободой и уверенностью в себе, и чьего одобрения я не смела ждать даже в мечтах.
Последние два дня тянулись, будто целая жизнь, и я вдруг осознала, что меняюсь — прямо сейчас.
— Ух ты, — удивленно сказала я и потянулась к фляжке, чтобы еще отпить и усилить это изумительное чувство, но Зе Ро остановил меня и для верности забрал фляжку себе.
— Не торопись, дуреха, иначе до академии придется тебя тащить.
Я хмыкнула, но не стала сопротивляться. Я чувствовала себя легкой и свободной, как порхающая бабочка.
Мы медленно пересекли ярмарочную площадь, сделали круг по парку. Я вконец развеселилась, приплясывала, приставала к встречным с вопросами разной степени глупости, и Зе Ро то и дело приходилось меня ловить и извиняться перед прохожими.
Чем ближе мы подходили к академии, тем больше замедлялись, хотя был уже глубокий вечер.
— Не хочу возвращаться, — призналась я, задумчиво разглядывая академию через прутья железного забора. Тоскливо вздохнула и капризно протянула Зе Ро руки: — Понеси меня?
Зе Ро шокировано уставился на меня.
— Пожалуйста? — взмолилась я, усердно хлопая ресницами.
В детстве такой прием ни разу не отказал. Почему я перестала его использовать?
Ах, точно. Я же наследница Великого Дома, и мне не пристало...
Неожиданно Зе Ро и впрямь взял меня на руки. Я чуть не взвизгнула от неожиданности, обвила его шею руками и посмотрела на его серьезное лицо, задумчивые темные глаза.
— Ну, пошли, — негромко сказал он и решительным шагом направился к воротам академии.
Я блаженно положила голову ему на плечо, обводя кончиками пальцев узор рубашки на груди.
Я не заметила, как заснула. Проснулась уже в своей комнате, все в том же одеянии, лишь башмаков не было — они аккуратно стояли на коврике у двери.
Приключение было прекрасным сном, но вот наступило утро, а с ним пришла суровая реальность, в которой все осталось прежним.
Я осторожно встала и поспешила к столику с графином воды — во рту так пересохло, что казалось язык приклеился к зубам. Утолив жажду, я заметила знакомую фляжку со «стоящей вещью», плетеный браслет и записку, на которой лежал украшенный драгоценными камнями гребень, которым я украшала волосы, перед тем как идти на уроки.
Грубоватым почерком Зе Ро назвал плетенку сувениром на память и попросил меня прийти к кабинету Главного Магистра в половине девятого утра, до начала занятий – отчитаться о миссии.
И ни в коем случае не делать больше одного глотка из фляжки.
Я фыркнула. Осторожно надела браслет на левую руку, любуясь переплетением разноцветных нитей. Провела пальцем по узору. В груди потеплело.
Я посмотрела на механические напольные часы, выполненные в виде высокой башни, подскочила и принялась быстро собираться. В лихорадочном возбуждении я привела себя в порядок, расчесала и заплела волосы в косу и, схватив сумку с учебниками, поспешила к Главному Магистру.
***
Поскольку я проспала, пришлось пропустить завтрак, иначе разминулась бы с Зе Ро, а мне очень хотелось увидеть его и вместе с ним отчитаться перед Главным Магистром.
На подходе к кабинету я замедлилась, выровняла дыхание и пошла уже медленным, спокойным шагом. Зе Ро уже поджидал меня, задумчиво что-то записывая в тетради.
— Доброе утро, — нерешительно сказала я.
Зе Ро вздрогнул – настолько углубился в свои мысли, что не обратил внимания на мои шаги.
— Привет, — он протянул мне листы. – Я написал отчет о миссии, посмотри, не упустил ли чего.
— Ты забрал всю славу себе и упустил мои действия, — пробежав взглядом по исписанному листу, заметила я.
Зе Ро пожал плечом.
— Подумал, если захочешь умолчать о своей паутинке, дело твое. Так что бремя победы пришлось возложить на мои хрупкие плечи.
Я посмотрела на него и отвела глаза.
Ландула относилась к артефактом, запрещенным для использования магами, не получившим еще лицензии об окончании академии. В семье не знали, куда она подевалась, а, может, и вовсе забыли, что бабушка в молодости обучалась магии-паутинке. Если о ландуле станет известно, ее могут отобрать.
— Как себя чувствуешь? – спросил внимательно смотревший на меня Зе Ро.
— Не знаю, — призналась я. – Мне немного странно после сражения с Якшей очутиться вот здесь – где так спокойно, кругом стены и защита.
Зе Ро кивнул.
— Лишь в настоящему бою понимаешь, на что ты на самом деле способен, но это не тот опыт, через который обязательно стоит проходить. Если есть возможность от него уклониться, используй ее.
— А если я не хочу уклоняться?
— Тогда ты чокнутая. — Зе Ро ухмыльнулся и подмигнул. – Не могу поверить, что за этой маской невозмутимости и одеждой монашки скрывается кто-то настолько двинутый. Знал бы раньше, сам подстроил бы тебе наказание, лишь бы иметь возможность лицезреть явление чуда.
— Ты забываешься, — ледяным тоном сказала я. — Одно мое слово – и тебя накажут.
— Что ж, в таком случае ты ранишь меня в самое сердце, и я не стану больше притворяться рыцарем и скрывать твой секрет.
— Ты несносен!
— Ты тоже. Какая славная из нас получилась команда.
Зе Ро постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел, показав мне напоследок язык.
Ну что за ребенок! Кипя от негодования, я сделала несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться, прежде чем войти следом.
ГЛАВА 5
Следующие несколько часов я провела в мучительных сомнениях – подойти к Зе Ро во время обеда или не стоит? Я ведь даже не поблагодарила его за браслет. Мне и в голову не пришло взять какой-нибудь сувенир в напоминание о столь значимой первой миссии, а он озаботился. Но, может, он делал этот браслет для себя, но я выглядела такой жалкой в его глазах, что он решил подарить его мне?
Он не взглянул на меня ни разу с тех пор, как мы переступили порог кабинета Главного Магистра. Вчерашний разговор о наших различиях сегодня стал оглушающей реальностью, на которую я прежде не обращала особого внимания.
Зе Ро находился в окружении других Варасуду, других магов из менее знатных Домов, а я была в своем кругу — наследников Великих Домов, которых с самого детства готовили к тому, что от их решений в будущем будет зависеть мир и процветание по всей стране.
Но их там позавчера не было. Это Зе Ро сражался с Якшей, выигрывая нужное время для магии-паутинки, это Зе Ро согревал меня ночью, хотя не должен был и не получил бы за это награду (и даже простого «спасибо», и я поморщилась от стыда и досады), это Зе Ро носил на руках, сплел браслет, не выдал секрет, это из-за его слов я находилась в смятении и впервые всерьез задумалась — какого черта действительно я так легко смирилась со своей участью и даже не подумала возразить?
Дождавшись обеденной перемены, я решительно поспешила в сад, где обычно обедали маги Варасуду. На меня никто не обращал внимания — все были заняты разговорами, демонстрациями магических фокусов и едой. Я замедлила шаг, внимательно осматриваясь, выискивая знакомую фигуру, и неожиданно услышала:
— ... чего еще можно было ожидать от принцески Дома Аранеа?
Я нахмурилась и как можно бесшумней направилась к кустам, за которыми и слышались голоса. Сердце скакнуло при звуках голоса Зе Ро:
— Вижу, ты уже составила мнение о том, что случилось на миссии. Жаль тебя разочаровывать, но все было не так.
— Ты же не хочешь сказать, что это она сделала всю грязную работу?
Сквозь листву кустов я увидела Зе Ро. Он небрежно пожал плечами.
— Разве суть команды не в том, что каждый занимается тем, что у него получается лучше всего?
— То есть так и было? – не отставала Зо Ран, его близкая подруга. – Против Якши бился ты. Ну и сколько печатей пришлось снять, чтобы спасти эту идиотку?
— Эй, будь повежливей.
— Что, уже втюрился?
— Предвзятость затуманивает твои мозги. Эрейна хороша на дальней дистанции...
— Видимо, не только, — захихикала Зо Ран.
— ...а я на близкой. Было бы глупо и бесполезно оставлять ее биться с Якшей напрямую.
— Значит, она атаковала на расстоянии?
— Вроде того.
— Какие заклинания она использовала?
— Знаешь, я не помню, не до того мне было, но Якшу мы одолели вместе. Не принижай ее заслуги.
— Так сколько печатей?
— Три.
Зо Ран удивленно переглянулась с третьим Варасуду. Его звали Зе Кин, который, как и Зе Ро, был сиротой, оттого их первые имена начинались на «Зе».
— Это же запрещено, — понизив голос, сказал он.
Зе Ро пожал плечом.
— Тварь была сильна, а жить мне хочется больше, чем соблюдать чертовы правила. Я способен на большее, они меня лишь сдерживают, как всегда.
Зо Ран закатила глаза.
Вмешиваться сейчас в разговор было бы как минимум неприлично, и невольно подслушивающая я подумывала, как бы уйти, оставшись незамеченной, но следующие слова заставили меня остановиться и переполнили неистовым гневом.
— Уж не заплатила ли эта девчонка тебе за то, чтобы ты распространил слухи о ее мастерстве? – недоверчиво спросил Зе Кин. – Богатенькие часто так делают. То на задание вместо них сходи, а все лавры им, то добудь магический ингредиент для оценки... И не откажешь ведь. Заплатят в лучшем случае или шепнут Главному Магистру на ухо, тебя и вытурят.
— Или ты решил таким образом подмазаться к Высшему Дому? — добавила Зо Ран. — Ну дерзай-дерзай, глядишь, удастся втесаться в доверие и получить хорошую работу.
Зе Ро лишь хмыкнул.
— Он даже не отрицает! – еще больше завелась Зо Ран.
— Это всего лишь глупые домыслы. — Зе Ро демонстративно зевнул.
— Своим молчанием ты их подтверждаешь!
— Разве?
— С каких пор ты стал таким тюфяком? Ты же терпеть не можешь этих зазнаек! В особенности трусливых, прячущихся за кустами и подслушивающих чужие разговоры!
Я вздрогнула, отпрянула, но Варасуду уже выпрыгнули из-за кустов и окружили меня. Растерянность в глазах Зе Ро мгновенно сменилась злостью.
— Я не собиралась подслушивать! — выпалила я.
— Конечно, Ваша Светлость! Как скажете, так оно и есть! — Зо Ран расхохоталась, отвешивая мне издевательские поклоны. Высокая, стройная, сильная, с характерными для Варасуду черными волосами, бронзовой кожей, блестящими от ярости глазами. — Эй, чего застыли? Хотите наказание схлопотать за недостойное поведение перед наследницей Великого Дома?
Зе Ро и Зе Кин синхронно закатили глаза.
Я с силой кусала губы, чувствуя бесконечное унижение.
— Ладно, идем. — Зе Ро похлопал Зо Ран по плечу. — Не делай из себя посмешище.
— Посмешище — это глупые девчонки вроде нее, — Зо Ран ткнула пальцем в меня, — живущие на всем готовом и привыкшие, чтобы все перед ними ползали. Давно хотела это сказать, — доверительным голосом сообщила она мне и презрительно оглядела, будто вещь на рынке. – Сама ты ни на что не способна, вместо тебя все делают слуги. Признайся, миссию выполнил Зе Ро, пока ты прохлаждалась в тенечке.
— Какой тенечек? Разве дело было не ночью? — тихо прыснул Зе Кин.
— Это неправда, — прошептала я. От несправедливости защипало в глазах.
— Да что ты? – Зо Ран оскалилась. – Ну так докажи это в игре. Или нарушить маленькое правило слишком трудно для тебя? Я ни разу не видела, чтобы ты колдовала что-то посложнее двойной магической формулы. Хотя бы раз покажи, чего стоишь, или тебе не хочется марать ручки? Снова заплатишь нашему нищеброду, чтобы он сделал за тебя всю работу?
Я в тревоге перевела взгляд на Зе Ро, но тот молчал, сложив руки на груди. По лицу его ничего нельзя было понять.
— Я не обязана ничего доказывать, — еле складывая буквы в слова произнесла я фразу на все случаи жизни. – Мне все равно, что ты думаешь.
Зо Ран, толкнув Зе Ро плечом, приобняла его.
— Так значит я права, и ты заплатила ему за миссию? Наш славненький Зе Ро, — пропела она, проведя длинный ногтем по его щеке, прочерчивая высокую скулу, — ничего ему не светит, будь он хоть лучшим магом в округе. Не повезло родиться Варасуду и носить в себе демона, годится лишь на то, чтобы использовать его и выбросить.
Зе Ро перевел мрачный взгляд на нее. Зо Ран беспечно улыбнулась и похлопала его по щеке.
— Забери свои слова назад, — процедила я, шагнув вперед. — Я принимаю вызов.
Продолжай Зо Ран поливать грязью меня, я выстояла бы, прошла через это со всем достоинством, на которое была способна, но никто не имел права оскорблять Зе Ро гнусной ложью! Деньги, собранные жителями деревни за выполнение задания шли в карман академии. Зе Ро не получил ничего за все, что сделал во время миссии. Даже моей благодарности... Так неужели я буду просто стоять и молчать?
— Боюсь, в этом все равно нет смысла, — фыркнула Зо Ран. – В игре участвуют команды по двое. Никто не согласится быть в одной команде с тобой.
— Я с ней, — сказал вдруг Зе Ро и встал рядом со мной.
— Но... — Самодовольная усмешка слетела с лица Зо Ран, оставив лишь растерянность.
— Вы же сами не верили, что из нас получилась команда, вот и убедитесь.
Зо Ран, покачав головой, ухмыльнулась.
— Тогда после занятий на Заброшенном Квартале в четвертой арене. Надеюсь, ты не струсишь и не сбежишь.
Прозвучал сигнал колокола, возвещающий о начале занятий.
Зо Ран взяла Зе Кина за руку и потащила в сторону оранжереи на следующий урок. Она громко возмущалась из-за того, что Зе Кин не поддержал ее и стоял в сторонке, пока она спорила с принцеской. Зе Кин усмехался, но терпеливо слушал ее ворчание и едко подкалывал, из-за чего Зо Ран злилась еще больше.
Я медленно зашагала следом, чувствуя себя глупой, глупой, глупой идиоткой!
— Зачем ты ввязалась в этот дурацкий спор? — спросил Зе Ро.
Я обвиняюще посмотрела на него и выразительно смолчала.
— Она же по всей школе растреплет, — продолжал Зе Ро, — так что многие придут посмотреть на игру. Если она выиграет — будет мне это вечность припоминать.
Я насупилась. Зо Ран была сильна, Зе Кин едва ли ей уступал, против них двоих у Зе Ро мало шансов, к тому же со мной в довесок...
Хотя чего это я сразу решила, что буду балластом?
— В чем заключается суть игры? — спросила я.
Зе Ро скептично поднял брови,
