Муж онлайн. Алена Судакова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33

АННОТАЦИЯ

Михаил Тихонов обожает свою десятилетнюю дочку и готов простить ей любую шалость. Но последняя выдумка Маши удивила даже его - ведь она закинула его анкету на сайт знакомств. Знакомство по Интернету?! Это настоящая глупость! Или нет?..

ГЛАВА 1

- Маша, шевелись!

   Тетя Регина подгоняла ее почем зря. Она и так быстро перебирала ногами, рискуя поскользнуться на запорошенном снегом льду. Перед ними проехала снегоуборочная машина, только ничего не убрала, размела комья грязного снега по сторонам и хорошенько натерла жестким валиком-щеткой дорогу. Как тут идти скорее?

   Другой вопрос - зачем спешить? Чтобы переброситься парой слов с уставшим после работы отцом, который тут же отправит ее домой к матери? Только никто не спросил, хочет ли она туда возвращаться. Все почему-то посчитали, что десятилетний ребенок не может иметь своего мнения по важному вопросу. Но она хочет решить сама где и с кем ей жить, с мамой или папой.

   Она остановилась посмотреть на мигнувший над головой фонарь. Он медленно разгорался, и вокруг него, в матово-желтом ореоле, вспыхивали звездочками снежинки. Красиво!

   - Маш, ну чего ты рот разинула? - Тетя Регина легонько подтолкнула ее пониже спины. - Мне и так от твоего отца достанется, а ему перепадет от твоей мамаши! Если посчитать, ее негодование, помноженное на недовольство Михаила, выльется мне на голову ушатом ледяной воды! А мне еще домой обратно ехать. Я разнервничаюсь и тоже нагрублю кому-нибудь для разрядки.

   - Дяде Васе? - развеселилась Маша, представив мужа тети Регины, очень доброго и веселого, который один понимал ее проблемы и пытался помочь решить их. Он точно знал, что ей хотелось бы жить с папой, а маму навещать раз в месяц или два по воскресениям. - Получается, дяде Васе достанется больше всех!

   - Маш, причин для веселья не вижу! - Тетя злилась, но не так чтобы очень, скорее для проформы. - Не стоило поддаваться на твои уговоры! Ты обещала, что фильм будет идти чуть больше часа, а мы просидели почти три! Пока до дома доберемся, будет все четыре. Надо было попросить твоего отца заехать за нами!

   План Маши состоял в том, чтобы этого не случилось! Если бы папа приехал на машине, то сразу отвез бы ее к матери, без разговоров, просьб и сожалений. А теперь он расслабился, переоделся в любимые джинсы и сел с чашкой горячего кофе и бутербродом возле компьютера. Успел почитать новости, оценил политическую ситуацию в стране и занялся документами. От любимого занятия его оторвать сложно! Это может сделать только ее мама, позвонив и накричав на него.

   - Давай я пойду впереди - дорогу буду прокладывать! - предложила тетя Регина. - Так у нас дело пойдет быстрее. Ты вязнешь в снегу по колено. Надо же, какие этой зимой сугробы намело. Прошлый год такого не было.

   Маша не хотела поправлять тетю Регину, но и прошлый год снега было предостаточно - она помнила это хорошо, потому что каталась с папой в парке на лыжах, падала в сугробы и закапывалась в них. Но тетя может этого и не помнить - она уже "старенькая", ей почти сорок лет! Дожить до такого возраста Маша и не надеялась. Это же так долго!

   Они пошли чуть быстрее и успели забежать в отъезжающий от остановки автобус. Тетя Регина, откидывая капюшон дубленки, протолкнула Машу на свободное место к замерзшему окошку, села рядом и отдышалась.

   - Хорошо, что успели. Торчали бы еще полчаса на остановке, а то и больше. Я замерзла. Ты нет?

   Маша не замерзла, поэтому покачала в ответ головой.

   - А руки? Руки-то ледяные - опять варежки не надела. Не понимаю, зачем ходить зимой без варежек?

   - Чтобы почувствовать мороз, - честно ответила Маша.

   - Зачем? - недоумевала тетя Регина.

   - Так интереснее. Это же зима, тетя Регина, сказка, чудо!

   Та всплеснула руками:

   - Что за мысли в голове у ребенка бродят? Это мама так говорит?

   - Нет, - тяжело вздохнула Маша. - Это я.

   - Заниматься тобой некому, вот в чем проблема. Это беда. Неужели твой отец не видит, что тебя надо спасать?

   Маша не очень понимала, отчего ее надо спасать - от снежной, красивой зимы, от суетливой, крикливой мамы, от отсутствия друзей, от раздраженных учителей в школе? Тогда надо спасать всех сразу: ее, маму, папу и даже саму тетю Регину, потому что у нее тоже есть проблемы.

   Она подышала на окно, поскребла ногтем и сделала так, чтобы можно было видеть улицу. Вот если бы тетя Регина задремала и они проехали бы свою остановку!..

   - Маш, через две нам выходить! Ты слышишь или уже заснула?

   - Я слышу! И совсем не хочу спать.

   - А я хочу. - Тетя Регина с трудом подавила зевок, прикрыв рот перчаткой. - Всегда отогреваюсь в транспорте и засыпаю. Давай пробираться к дверям.

   Маша оглянулась. Народу в автобус набилось достаточно. Может, попробовать потеряться и "не успеть выйти"? Тетя крепко взяла ее за руку и стала протискиваться к дверям, то и дело спрашивая у спин пассажиров:

   - Вы сейчас выходите? Выходите или нет? Давайте поменяемся местами.

   Так они добрались до выхода. Автобус остановился, с шипением открылись двери, и лицо обожгло морозом. Тетя Регина поежилась, а Маше стало весело - зиму она любила больше других времен года.

   - Тетя, купи мне мороженое.

   - Это на морозе-то? И не думай! Пойдем скорее домой, твой отец, наверное, волосы на себе рвет.

   - Если бы рвал, давно стал бы лысым, - глубокомысленно заметила Маша. Возразить тете Регине было нечего.

   К вечеру мороз стал крепче. Тетя Регина шла, подпрыгивая, куталась в вязаный шарф и ругала дядю Васю, что тот никак не заберет машину из ремонта.

   - Как было бы хорошо, а то иди пешком, морозь нос и ноги!

   Под ногами скрипел снег. Маша прислушивалась к этому звуку и придумывала для себя и папы сказочные приключения. Маме в них обычно доставалась роль сердитой королевы, а тете Регине - продавщицы волшебного мороженого. Папа был королем, одиноким и несчастным. Маша про себя его так и называла - Грустный Король.

   - Маш, ты себе новогодний подарок придумала? - полюбопытствовала тетя.

   - Да. Хочу жить с папой. У мамы все равно есть дядя Жора. Зачем ей еще и я?

   - Дядя Жора... Это какой, предыдущий или новый появился? Впрочем, не стоит обсуждать этот вопрос с тобой. Ты еще маленькая.

   - Мне уже десять лет! - возразила Маша, но папа говорил так же. Наверное, они с тетей Региной договорились об этом заранее.

   Они не говорят с ней, но она живет с мамой и видит каждого нового ее друга, которые приходят в дом, иногда приносят с собой конфеты и подарки для нее - например, тощую куклу. Она потом передарила ее подружке в школе. Почему-то мама от нее почти ничего не скрывает!

   - Интересно, у твоего отца что-нибудь в холодильнике есть или опять будет заказывать пиццу и несъедобные салаты на дом?

   - А мне понравилось...

   Тетя Регина на мгновение остановилась, затем снова быстро пошла вперед.

   - Значит, он и тебя этой гадостью кормил?

   - Тетя, это ресторанная еда! Так папа сказал.

   - Твоему папе... уши оторвать надо! А еще... жениться ему надо, вот что.

   С первым Маша поспорила бы, со вторым была согласна. Ей пришлось жить с мамой еще и потому, что одиноким мужчинам детей редко доверяют - так сказал адвокат папы. Будь у него жена, все получилось бы по-другому. И у нее снова была бы семья, с папой и мамой. Ведь не обязательно все мачехи злые и хотят сжить со свету своих падчериц! У Веры Королевой из ее класса тоже не мама, а мачеха, которая ее очень любит, всегда встречает из школы, покупает вкуснятину и шьет для нее безумно красивые воздушные платья.

   Маша размечталась - вот если бы и ее папа женился...

   - Тетя...

   - Что случилось? - спросила та, не оборачиваясь.

   - Где находят мам, в смысле - жен для пап?

   На это раз тетя Регина обернулась и взглянула на нее с легкой улыбкой:

   - Маш, сущий ты ребенок! Мужчина находит женщину сам.

   - Это я знаю, - буркнула Маша. - Но как он понимает, что это именно та женщина?

   - Никак не понимает! - возразила тетя Регина. - Если бы каждый раз понимал, не ошибался бы, как твой отец. Я познакомила его с такой замечательной женщиной - домашняя, работящая, готовит пальчики оближешь - что еще пожелать мужчине? Нет, не понравилась! Погнался за твоей матерью - и что? Сидит один, как сыч в дупле, ты мотаешься между домами, семьи как таковой нет. Вот и все семейное счастье.

   Маша слушала тетю Регину и в чем-то с ней соглашалась, чего-то не понимала, кое о чем думала по-своему. Если бы папа и мама не встретились, как бы она появилась на свет? Но они давно развелись, и теперь она видит папу только по субботам или воскресеньям да и то если он не в командировке.

   - Тетя, как ты думаешь, если папа снова женится, он возьмет меня к себе жить?

   - Ой, Машка, не знаю я! - со вздохом ответила она. - Думаешь, отец не говорил с твоей матерью об этом? Говорил и сколько раз, только она ни в какую. Машка будет жить со мной и точка! Михаил к ней уж и так и этак...

   Маша знала об этом - подслушала как-то их ссору. Мама назвала папу "безответственным типом, которому наплевать на дочь". Но это совсем не так! Папа любит ее, заботится, вместе им бывает хорошо и весело. И в поход они ходили, и на лыжах зимой катались, и елку для нее он наряжал и покупал все, что она хотела. Не делал одного: не забирал ее от мамы насовсем.

   - Тетя Регина, кто такой безответственный тип? - спросила она напрямую. - Это мой папа?

   - Приехали... Я знаю, кто напел тебе несусветную чушь - Марго! Твоя мама в своем репертуаре. Твой отец замечательный человек, но Марго этого не понять, потому что она никого и никогда не пробовала любить. Прости, если тебе неприятно слушать мои слова.

   Маша пожала плечами - она не поняла, неприятно ей или она знала про все и без тети Регины.

   - Тетя, хочешь, я помогу тебе найти новую жену для папы?

   Регина на ходу погрозила пальцем:

   - Не вздумай сказать такое отцу! Он больше никогда не будет доверять мне. И с тобой не позволит видеться. Вообще-то, женить его нужно, только не так, не в лоб, а с помощью обходных маневров. Поняла?

   Маша ничего не поняла, но кивнула. Потом надо будет залезть в Интернет и посмотреть про "обходные маневры".

   - Машка, тебе-то это зачем? - спросила тетя, открывая перед ней дверь в подъезд. - Обычно дети не любят, когда у родителей кто-то появляется. Вот Жору ты же не любишь?

   Маша замотала головой. Жора казался ей прилизанным пингвином - обычно он одевался строго в черное и белое, а волосы приглаживал гелем. Однажды Маша видела, как он делал это в их ванной и ее чуть не стошнило. А еще у Жоры был длинный тонкий нос, походивший на клюв пингвина - брось ему рыбку - точно поймает ее.

   - Мне не нравится, когда папа грустит, - ответила она.

   - Грустит? Это точно. Раньше - до твоей мамы - он был другим, любил шутить, анекдоты смешные рассказывал. А как он ухаживал за женщинами!.. Мне подруга рассказывала - они встречались когда-то...

   Маша слушала с открытым ртом, и тетя Регина смутилась:

   - Все равно ты не поймешь, рано тебе еще премудрости ухаживания знать.

   Но Маша хотела бы знать такие вещи - на будущее пригодится!

   В подъезде было чуть теплее, чем на улице. Они вызвали лифт, доехали на пятый этаж и подошли к двери. Тетя Регина нервничала, раскапывая ключи в дамской сумочке, а Маша все еще не могла придумать причину, чтобы папа не отвозил ее к матери.

   - Машка, влетит мне сейчас из-за тебя!

   Набрав в легкие побольше воздуха, тетя Регина отперла дверь и подтолкнула Машу впереди себя. Но едва ли так она смогла бы спрятаться от гнева папы!

   - ... твой крик ничего не изменит! - донесся до них его голос. - Я знаю, что должен был привезти Машку два часа назад. Но так получилось... Марго, подожди... послушай, Марго... Марго...

   Маша вздохнула. Докричаться до мамы получалось не у каждого - у нее с этим было так же плохо, как у папы. Зато у Жоры выходило: мама смотрела ему в рот и ловила каждое слово, точно он говорил что-то необычайно умное.

   - Я же сказал, что до конца месяца переведу все деньги! Тебя интересует что-нибудь, кроме них? Дочь, например? То, что она живет с тобой, не показатель твоей заботы.

   Отец сердился. Маша переглянулась с тетей Региной - они одновременно вжали головы в плечи.

   - Возможно, это не я безответственный тип, а ты посредственная мать? Никогда не задумывалась об этом? Маша?.. Что Маша - она растет и понимает все без наших комментариев. Наша дочь, слава богу, пошла не в тебя. В меня... Нет, не преувеличенное самомнение. Нормальное...

   Отец шагал по гостиной - его тень металась в полоске света под дверью.

   - Разумеется, если все хорошо - это твоя заслуга, а если что-то случается - исключительно моя вина! Конечно, не согласен. Почему я должен соглашаться с подобной чепухой? Повторю: че-пу-хой! И не вмешивай сюда Машку!..

   Отец бросил трубку. Маша расстроенно покосилась на тетю Регину - та раздевалась, встряхивала дубленку от снежинок, заново перетягивала светлые волосы резинкой в хвостик.

   - Под горячую руку мы с тобой попадем, племянница! - заключила она.

   Отец услышал ее голос и вышел в коридор - раскрасневшийся и всклокоченный, словно только что проиграл в пионербол.

   - Наконец-то! - выдохнул он с облегчением. - Вы где были?

   В основном его сердитый взгляд был адресован тете Регине, отыскивающей на полке любимые тапочки с заячьими ушами, но и Маше досталось на орехи:

   - Только что звонила твоя мама, наговорила кучу приятных вещей. Не раздевайся, отвезу тебя домой!

   С сердитым папой особо не поспоришь, но попробовать можно.

   - Папа, можно я сегодня останусь у тебя?

   Он уже надел ботинки, накинул на шею темно-синий шерстяной шарф и всовывал руки в рукава темно-синей "аляски".

   - Без разговоров, Машуня. Мама сердится и она права. Где вы были-то? Почему телефон не взяли?

   - Я забыла его, когда собиралась! - каялась тетя Регина. - Твоей дочери вздумалось пойти в кино. Если бы я знала, что фильм будет идти три часа, ни за что не согласилась бы.

   - Пап, не ругай тетю Регину, - вступилась за нее Маша. - Это я виновата. Я думала, мама не будет злиться - она все равно сегодня занята, ей не до меня...

   Сегодня вечером придет Жора, и мама, переодевшись в розовый атласный халат, сядет с ним на кухне, будет подливать кофе и внимательно выслушивать рассказ о том, как прошел его день в офисе, сколько сделок он совершил и как много товаров продал.

   - Твоя мама... Марго - это нечто! - выдохнул папа и взъерошил пятерней и без того растрепанные волосы.

   Маша внимательно следила за его движениями. Сегодня он очень устал - хмурился, то и дело вздыхал, качал головой. Может, он не хочет брать ее к себе потому, что она приносит одни неприятности? А если она пообещает больше так не поступать?

   - Пап, я больше не буду! Честное слово.

   - Иди ко мне, заяц...

   Широкая отцовская ладонь мягко погладила ее по макушке. Мама почти никогда не обнимала ее и очень редко целовала, неожиданно для себя вспоминая о наличии дочери.

   - Я бы с удовольствием оставил тебя, но связываться с твоей мамой... Она может запретить нам встречаться. Что тогда будем делать?

   - В шпионов играть! - подала голос тетя Регина, выглянувшая из кухни со сковородкой в одной руке и ножом в другой. - Приготовлю тебе ужин. Поешь нормальной, человеческой еды, а не этих ваших пицц-гамбургеров-сушей.

   - Суши, - поправила Маша. - Правильно будет суши, тетя Регина.

   - Какая разница? Все равно ерунда, а не еда! Разве здоровый мужик наестся комком вареного риса с полоской сырой рыбы? Тьфу!..

   Маша с папой переглянулись и засмеялись - тетя Регина часто бурчала, но выходило это у нее смешно и совсем не сердито, хотя она старательно сводила брови к переносице.

   - Тебя муж дома не ждет?

   - Подождет! - откликнулась тетя Регина. - Василий у меня самостоятельный, поставить кастрюлю на огонь сможет. А поесть я всегда оставляю ему в холодильнике - котлеты, борщ или харчо, солянку... Вот женился бы ты, Миша, и у тебя вместо сухой лапши на столе стояла бы тарелка с наваристыми щами!

   Тетя Регина заговорила про женитьбу. Может, это и есть "обходной маневр"? Теперь надо было подождать реакцию папы.

   - Какие щи, Регина? - изумился он. - Пока я был женат, ел одни полуфабрикаты! Это еще посмотреть надо, что вреднее, сухая лапша или замороженные котлеты неизвестно из кого! Вкус подобных продуктов зависит исключительно от количества насыпанных специй, что тоже, согласись, пользы не делает.

   Маша тайком взглянула на часы: время шло, папа пикировался с тетей Региной и отвозить ее не торопился. Только бы мама не позвонила снова!

   На разогретой сковороде зашипело масло. Тетя Регина ловко отправила в него тонко отбитые куски мяса. Те мгновенно подрумянились, по квартире поплыл вкусный запах, от которого тут же заурчало в животе. Голодный отец потянулся на кухню, выхватил дольку огурца из-под руки тети Регины и получил ложкой по лбу:

   - Куда грязными руками? Миш, кто из вас маленький, ты или Маша?

   - Да, кстати, Машка... Ты готова?

   Нет, ехать домой к маме она не готова. Маша присела на диванчик в прихожей, чувствуя, что сейчас расплачется как первоклашка. Вот и в носу уже защекотало, глаза стали влажные.

   - Маш, ты не заболела? - отец присел перед ней, приложил ладонь ко лбу. - Вроде температуры нет. Голова, горло не болят?

   - Болит... Горло болит...

   Папа оглянулся на тетю Регину, но та замахала зажатой в руке лопаткой:

   - Я ей мороженое на улице не давала! Не смотри на меня с укором. Может, она сама себе купила.

   - Маш?..

   Она покачала головой и жалостливо взглянула на тетю Регину - вдруг она поймет и поддержит ее? Нельзя же увозить ребенка насильно туда, куда он не хочет ехать!

   То ли взгляд достиг цели, то ли у тети Регины в голове кружили сходные мысли, но она вдруг уперла руки в бока и спросила:

   - Вообще, Миша, тебе не кажется отвратительным, что твоя дочь вынуждена жить в одном доме с непонятными личностями, приходящими к твоей бывшей? Сейчас Жора, перед ним был Казимир, Альберт, Иосиф... Твоя бывшая их коллекционирует, в кляссер вставляет?

   Вопрос назревал давно и трепал нервы всем, не только папе, который сейчас вспыхнул как огонек на зажигалке - Маше показалось, что сейчас он подожжет и тетю.

   - Регина, не надо об этом при моей дочери! Потом поговорим.

   Но тетю Регину понесло, сдаваться без борьбы она не собиралась.

   - Миша, мужик ты или кто? Она даже после развода вытирает о тебя ноги. А я предупреждала: не женись, раскрой глаза и уши! Но ты же был влюблен, а влюбленный мужик хуже младенца. Ему дал грудь, он и счастлив!

   - Регина, думай о чем говоришь! - На папиных скулах вспыхнули красные пятна, словно ему эти места напомадили. - Здесь же ребенок!

   - Ты уверен, что в том доме она не слышит ничего подобного? А то и похуже...

   Маша подошла поближе, чтобы не пропустить ни слова из ссоры, но ее в четыре руки выдворили в гостиную и закрыли дверь. Ну и ладно - здесь тоже слышно хорошо!

   - Регина, не учи меня, как я должен поступать! Ты моя сестра, я тебя люблю и уважаю, но вмешиваться в мою жизнь не позволю. Если я ошибусь, это будет моя ошибка.

   - Только страдать из-за нее будут все, в том числе твоя дочь!

   Приложив ухо к двери, Маша подслушивала и была полностью на стороне тети Регины. Пыталась она и подглядывать, но за разноцветными витражными стеклышками мелькали только расплывчатые очертания фигур.

   - Неужели ты не видишь, что Машке там плохо?

   - Я знаю, но пока сделать ничего не могу! Хочешь, чтобы я на конфликт с Марго пошел? Она уже грозилась забрать Машку окончательно. Если она это сделает? Ты же знаешь Марго, она может, если кому-то стало плохо - ей будет хорошо.

   - И с этим чудовищем живет твоя дочь? - ужаснулась тетя.

   - Чудовище - ее мама!

   - Это меня и пугает! Миша, ты, конечно, можешь снова не послушать, но я свою племянницу люблю и очень переживаю за нее. Кем она вырастет рядом с такой матерью, как Марго, чему научится?

   Маша едва разглядела, как папа присел на диванчик и обхватил голову руками.

   - Миш, чего ты расселся-то?

   - Я не знаю, что делать! - огрызнулся он.

   Как тут не расстроиться окончательно? Маша всегда знала, что ее папа самый лучший - смелый, умный, решительный и ловкий. Он всегда придет ей на помощь, найдет, если она заблудится в лесу, откопает из снега, если она попадет под лавину, не даст утонуть в страшных волнах, укроет от грозы и молний... Но от мамы спасти не может!

   Она приоткрыла дверь, наблюдая, как папа набирает номер на сотовом.

   - Марго, это я. Пусть Маша сегодня переночует у меня. Кажется, она приболела - на горло жалуется. Может, не надо панику разводить? Дети часто болеют. Пусть так, я не проследил... Если будет температура, я сам вызову врача. Не повезу же я ее к тебе больную!..

   Маша тихонечко ликовала.

   - Маш!..

   Она шагнула в коридор и посмотрела на отца с надеждой.

   - Раздевайся. Здесь ночевать будешь.

   - Ура! Папочка, ты самый лучший!

   Маша с визгом повисла на шее у отца.

   - Что, горло уже прошло? - усмехнулся он и насмешливо качнул головой: - Я в твоем возрасте врал лучше. Спроси у тети Регины.

   - Ну да, он врал, а доставалось мне. - Она сложила руки на груди и прислонилась к дверному косяку. - Все-таки, Миша, что-то с Марго решать надо. Нельзя Машку рвать на части. Ты посмотри на нее - несчастный ребенок!

   "Несчастный ребенок" прыгал до потолка и улыбался во весь рот. Пальто едва ли не само повисло на вешалке, сапоги полетели на полку, следом приземлились шапка и шарфик.

   - Папа, в компьютер можно?

   - А уроки? - спросили взрослые в один голос.

   Маша сникла: вот так всегда, всю радость мгновенно обломают. Ничего они не понимают в счастье сесть делать уроки на пару часов позже или не делать их вообще!

   - Мне почти ничего не задали!

   - Почти - это как? - с ехидцей поинтересовался папа. - Если я загляну в дневник, что там увижу?

   - Хорошие оценки!

   Она гордо задрала нос. Училась Маша хорошо, почти все предметы, за исключением рисования, давались ей с легкостью. Учителя ее хватили. Папа был прав - умом она пошла в него, потому что мама рассказывала, как получала в школе сплошные тройки и вечно жаловалась на "плохих учителей".

   - Папочка, ну можно?

   Он засмеялся и повернулся к тете Регине:

   - Разве можно отказать в чем-нибудь этому бесенку? Кстати, как там у тебя с ужином? Мы с дочурой хотим есть, так, Машунь?

   Чтобы не доставлять папе лишних хлопот, пришлось кивнуть. Но тетя Регина действительно готовила очень вкусно и могла сварганить любое блюдо. Маша ради интереса заказывала редкие блюда, названия которых находила в Интернете, - тетя Регина ни разу не отказалась.

   - Я и тебя научу готовить! - пугала она Машу. - Путь к сердцу мужчины, как известно, лежит через желудок. Ты всегда сможешь накормить отца... пока у него нет жены.

   Новая жена для папы... Маша об этом не забыла. Она переоделась, быстро сделала уроки и села к компьютеру. Она задумалась, глядя на экран со знакомыми лугом и горами. Что бы такого забить в поиск?..

   Папа разговаривал с тетей Региной на кухне. Маша не слышала их, но была уверена, что разговор шел о маме.

ГЛАВА 2

Михаил мягкими шагами приблизился к комнате - Машка сидела за компьютером и сосредоточенно щелкала по клавиатуре. Даже язык высунула от усердия. Иногда она вскидывала голову, читала что-то на экране и стирала, снова притягивала клавиатуру и быстро пробегала по ней пальчиками. Он бы мог подойти и поинтересоваться, чем это она так занята, но решил дать ей чуть больше свободы. На запретные сайты она не полезет - это он знал наверняка. Но и уроки с таким сосредоточением делать не станет. Чатится на каком-нибудь сайте?

   Он вернулся на кухню, прикрыл дверь и устало опустился на стул с круглым сидением. Регина, взглянув на него, снова занялась сковородками и кастрюлями. Все у нее шипело, шкворчало и брызгало маслом. Пахло так аппетитно, что он готов был съесть ужин полусырым.

   - Как там Машуня? - Регина достала из навесной полки стопку тарелок и принялась ополаскивать и вытирать их..

   - В Интернете сидит, что-то усиленно пишет. Разве ты с нами не поужинаешь?

   - Нет, домой поеду. Не хочу Василия надолго одного оставлять.

   - Проблемы?

   Михаил удивился. Он привык к мысли, что семейные неурядицы могут быть только у него, но никак не у Регины! Ее брак с Василием - образец для подражания. По нему можно семейные ценности в школе изучать - не ругаются, живут душа в душу, слушают и понимают друг друга, уступают, поддерживают один другого... А поддерживать есть в чем - в отсутствии детей. Регина очень переживала по этому поводу, сначала на глазах, потом уйдя в себя. Вопрос с детьми так и остался пока не решенным.

   Регина не ответила на его вопрос, пришлось спросить снова:

   - Регина, вы с Василием поссорились?

   - С чего ты взял?

   Ее голос звучал спокойно, он ей почти поверил.

   - Тогда в чем дело? Скажи, я же твой брат. Ты мои проблемы все знаешь, а свои скрываешь.

   - Да так, мысли нехорошие в голове бродят... - Регина прижала к груди вытертую тарелку. - Сколько может мужчина прощать женщине, что у них нет ребенка?

   - Если любит, то всю жизнь!

   - Любит... Любит...

   За ее словами последовал тяжкий вздох. Значит, дело совсем плохо.

   - У него кто-то есть? - догадался Михаил.

   - Не знаю. Еще не знаю, но узнаю. И тогда...

   Она поставила чистую тарелку на стол

   - Может, и не надо узнавать? - осторожно предложил Михаил. - Будет как у меня. Ничего хорошего.

   - Но ты же справился! - Регина взглянула на него: - И я справлюсь.

   Михаил обнял ее хрупкие плечи. Как редко он говорит, что любит ее, что она дорога и нужна ему! Стыдно!

   - Регина...

   Она покачала головой и сняла крышку со сковородки:

   - Не надо, Миша, не жалей меня. Во-первых, я могу ошибаться. Во вторых, женщины справляются с такими ситуациями легче мужчин. Да и детей у меня нет, не за кого будет переживать... если что.

   Она суетливо накрывала на стол, расставляла тарелки, салатники с Машкиными любимыми салатами - из ветчины и сыра, из фруктов, заправленных взбитыми сливками.

   - Чай заварите себе сами. Все почти готово. Скажи Маше, чтобы шла мыть руки и сам умойся - раскраснелся весь. Это после разговора с Марго. Стерва она все же! Ведьма. Никогда не любила ее - из-за Машки терпела. Общалась как могла. Жаль, что ты развелся поздно. Надо было сделать это сразу после свадьбы, прямо на следующий день.

   Память отозвалась в душе тоской.

   - Ты же сама сказала, что я был тогда безумно влюблен!

   - Выглядело именно так, - подтвердила Регина. - Летал на крыльях, в глазах огоньки прыгали... С другими женщинами я тебя таким не видела. Но когда разглядела Марго, поняла, что однажды - очень скоро - ты упадешь и переломаешь крылья. Не любовь это была - страсть, похоть, желание близости.

   Как точно сестра определила то, что он чувствовал в то время к Марго! Видел ее гибкое, стройное тело и млел, представляя, как будет обнимать, ласкать ее, чувствовать жар гладкой кожи. Друзья завидовали ему, влюблялись в Марго с первого взгляда - так он потерял близкого друга. Пришлось выбирать, жена или друг. Он выбрал Марго, а надо было наоборот. Теперь ни ее, ни Алешки, с которым, почитай, на соседних горшках в садике сидели. Вместе били стекла, курили в кулак и выпивали первую бутылку водки. Казалось, такую дружбу не разрушит даже цунами... А Марго даже не цунами, так, тучка на горизонте, так вот поди ж ты, развела их по разные стороны.

    Если бы она с Алешкой встретилась раньше - он бы уступил, не стал бы искать взаимности. Друг влез на чужую территорию, стал заглядываться на чужое добро. Михаил терпел долго - его восхищение Марго, букеты роз, перевязанные золотыми ленточками, дорогие подарки на день рождения, день ангела. Сколько так могло продолжаться? Вот и он не выдержал, прогнал Алешку. Сначала вытолкал из квартиры, потом едва не спустил с лестницы. Тот что-то кричал в отместку, вроде: "Тебе все равно ее не понять!" Как это он не поймет собственную жену? Приходится признать, что все вокруг были правы - он не понял Марго.

   От своего брака он получил одну положительную вещь - дочь, умницу Машу. Слава богу, пошла она в него, а не в мать, и характером, и взглядами на жизнь, и любопытством. Но у Марго еще оставалась возможность испортить девчонку - в этом Регина была права. Ничего хорошего Маша рядом с матерью не видела, разве что вереницу ее друзей-любовников.

   - Я устраиваю личную жизнь! - воскликнула та однажды на его упрек. - Ты хочешь, чтобы я жила исключительно бывшим браком? Да и Марии не помешает новый - нормальный - отец!

   Она не скрывала, что хотела задеть его. Получилось. Он стал нервным, раздражительным, уставал на любимой работе, срывался на подчиненных, грубил сестре, плохо спал по ночам, вскакивая в холодном поту от одного и того же сна, в котором Марго увозила от него Машку за границу навсегда. С дочерью он не разлучится ни за что на свете. Чтобы этого не случилось, приходилось заискивать перед Марго. Иначе он давно забрал бы Машу к себе. Жили бы они себе вдвоем, поддерживали друг друга, и не нужен им больше никто!

   - Миш... Миша, ты слушаешь меня?

   Он посмотрел на Регину. О чем они вообще говорили? О Машке!

   - Ты согласен или нет?

   Пришлось признаться, что он выплыл из фарватера беседы.

   - С чем я должен согласиться?

   Регина недовольно сложила руки на груди.

   - Для кого я тут распинаюсь, время трачу?

   - Для меня. Извини, что не слушал - задумался. Так о чем ты говорила?

   - Машке нужна мать - надеюсь, с этим ты спорить не будешь? Та, которая есть, никуда не годится. Предрекаю, что наступит день, и она забудет про дочь в вихре секса с очередным претендентом на твое место.

   - Не нужно мне место, мне необходима Машка...

   - Тогда действуй! Чего сидеть и жалеть себя?

   - Я не жалею - не хочу судиться с Марго. Раз проиграл. Если такое случится снова, не видать мне дочери как своих ушей!

   Регина подтащила вторую табуретку, села и наклонилась к нему - они едва не стукнулись лбами.

   - Миш, послушай меня, я ведь дело говорю. В прошлый раз адвокат тебе на что намекал? Будь у тебя полная семья, Машу отдали бы тебе, потому что средства на ее воспитание даешь ты - Марго ее не обеспечивает. Почему ты так упорно не хочешь видеть реальность: от женитьбы тебе никуда не уйти!

   - Регина, Марго - моя головная боль, а ты навязываешь мне вторую! Шея не выдержит и треснет.

   Он хлопнул себя по коленям, собираясь встать. Давненько к дочери не заглядывал, чем она занимается? Все по Интернету шастает? И ведь кажется такой занятой, словно делает важное дело.

   - Пойду Машу позову ужинать. Может, тебя отвезти?

   - Да ладно уже, сама доеду. Общайся с дочерью - ты и так видишь ее в неделю раз - два и обчелся. Миша, пообещай, что сядешь на досуге и подумаешь над моим предложением.

   Он пожал плечами:

   - Над каким - ты мне ничего не предложила.

   - Не так все забавно, как тебе видится, - осадила она. - Будешь жениться - и точка!

   Возмущение потонуло в звонке сестринского сотового - звонил ее муж, разыскивал "пропажу".

   - Уже еду. Нет, встречать не надо. Миш, Василий тебе привет передает

   - Взаимно!

   - Вась, слышал?

   Михаил выключил закипевший чайник, налил заварник. Вслушиваясь в разговор сестры с мужем, надеялся, что до плохого у них не дойдет. Хоть один человек в семье должен быть счастлив!

   Регина уже оделась. Он помог ей застегнуть тугую пуговицу, поцеловал подставленную щеку. Она материнским жестом тронула его за вихры.

   - Миш, если не можешь, я подыщу тебе жену сама.

   - Каким методом? - насупился он.

   - Это мое, женское дело.

   - Если уж мне жениться, то и жену найду сам! - буркнул он, чтобы она отстала с дурацкой идеей.

   Но Регина не отстала - притянула его ближе и заглянула в глаза:

   - У тебя женщина-то есть или так, евнухом проживаешь?

   - Ну, знаешь... иди домой!

   Он подбежал к двери, распахнул ее и выставил смеющуюся сестру на лестницу. Знал, что она не обидится. Но завтра придется просить прощения за резкий жест..

   После ухода Регины Михаил зашел в ванную, взглянул в зеркало на пылающее праведным гневом отражение и подставил лицо под струю холодной воды. Помогло. Он немного остыл, но мнения не изменил: знать все о его личной жизни не обязательно даже сестре. На то она и называется личной - чтобы кто попало в нее нос не совал. Жену она ему найдет! На базаре, что ли? После развода он приглядывался к женщинам, но видел в них очередную Марго и бросал попытки познакомиться с кем-нибудь для долгих отношений. Евнухом быть ему не грозит, но и гигантом секса - тоже. На это нет ни времени, ни желания. Все мысли занимает не грудь-попка-бедра, а дочь!

   Маша все еще торчала перед экраном монитора, на этот раз с задумчивым выражением на лице. Острые зубки покусывали кончик карандаша - его дурная привычка. Когда только она успела перенять ее?

   - Машка!.. - Он раскрыл дверь пошире, но дочь не обратила на него никакого внимания. Вот тебе и на! - Маша, ужин готов. Регина уехала домой, мы с тобой вдвоем куковать остались.

   Наконец дочь соизволила обратить на него внимание, но посмотрела как-то странно... словно измеряя рост.

   - Чем ты тут занимаешься?

   Мгновенная реакция - и сайт закрылся, он не успел увидеть название.

   - Папа, ты меня напугал! - упрекнула дочь и вырубила компьютер совсем, хотя знала, что ему надо будет потом работать на нем.

   - Я тебя позвал, но ты была занята... Чем, кстати?

   - Это... мне для урока нужно!

   Михаил с удивлением заметил два ярко-красных пятна на дочерних щеках. Ничего себе! Неужели на запретные сайты лазила?

   - Маш, надеюсь, мне не надо объяснять, что компьютер - не только игрушка, но и серьезная вещь. Мне не хотелось бы запрещать тебе пользоваться им, если я обнаружу, что ты... случайно!.. забредаешь не на те сайты.

   - Папа, не будь занудой! - неожиданно выдохнула дочь и отправилась мыть руки, добавив напоследок: - Я не хожу на плохие сайты.

   - Хм... надеюсь, - заметил он без надежды быть услышанным.

   Ужинали они в непривычной тишине. Маша вяло ковырялась в тарелке и кидала на него выразительные взгляды.

   - Хочешь что-то спросить?

   - Пап, как вы познакомились с мамой?

   Тема не для ужина в приятной атмосфере, но раз дочь интересуется, придется рассказать.

   - Нас познакомила общая подруга.

   С которой он был очень близок. Но появилась Марго, и о той девушке он забыл. Звали ее, кажется, Роза... или Астра, Азалия - что-то цветочное.

   - Мама тебе сразу понравилась?

   - Ну, мама очень красивая и изящная женщина, умеет подать себя в обществе. Она умная, начитанная... - Какие лестные эпитеты придумать для Марго? - Мужчинам нравятся красивые женщины.

   - А в некрасивую ты бы мог влюбиться?

   Какой интересный вопрос! Десять лет назад он без запинки ответил бы отрицательно.

   - Маш, что-то я не понимаю, к чему этот разговор? Положить тебе еще мяса? Тетя Регина сегодня превзошла саму себя - все очень вкусно. Нет аппетита?

   - Угу. - Маша свесилась вбок, подперла щеку ладонью. - Пап, ты маму любишь?

   Михаил отложил вилку и нож, откашлялся. Дочь, кажется, решила довести его вопросами до белого каления. Или до ранней седины.

   - Машка... Ты задаешь очень личные вопросы! Мне не по себе. Если бы ты не была моей дочерью, отвечать я бы не стал. Но все же отвечу: нет, сейчас я твою маму не люблю. Но любил... сильно.

   - Так, чтобы из-за любви свернуть горы?

   - Ну, предположим, так... Ешь давай, все уже остыло!

   Теперь и у него аппетит пропал. Вкусная еда показалась пресной травой. Но он заставил себя все доесть. Убрал за собой посуду, решив вымыть ее попозже. Следом тарелку в мойку забросила дочь.

   Михаил наблюдал за нее с возрастающим беспокойством. Что происходит с его собственным ребенком? Как давно это началось? Он ничего не замечал прежде... Да и как заметишь, если он видит дочь реже солнечного затмения.

   - Маш, пойдем-ка, поговорим за чаем. У меня, кажется, кусок шоколадного пирога остался. Будешь?

   Марго следила за Машкой в четыре глаза: никаких тебе сладостей - вольностей. Только у него дочь могла съесть конфеты или мороженое, даже выпить тот же молочный коктейль! И Маша пользовалась этим вовсю.

   Он приготовил им чай, нарезал лимон, жмурясь, когда из него вытекал сок. Достал пирог и положил перед дочерью на тарелочку. Маша вооружилась ложкой, отломила и отправила в рот солидный кусок. Раз ест сладкое, значит, не все так плохо. Кажется, на этот раз он взбаламутил воду напрасно. Но волнение в душе еще не улеглось.

   - Маш, тебя мамины друзья не обижают?

   - Не-а, - покрутила дочь головой.

   - Ты мне расскажешь, если кто-то из них обидит тебя, пристанет, не так посмотрит. Хорошо?

   Конечно, Машка почти ничего не поняла. Пусть так, но обезопасить свою дочь он должен. Мало ли какие типы ходят к Марго! Последнего - Жору - он как-то видел издали. Тощий, плюгавый мужичонка. Но раз Марго от него в восторге - ее дело.

   После ужина они перешли в гостиную. Михаил собирался поработать на компьютере с документами.

   - Маш, найдешь себе занятие? А потом вместе почитаем или поговорим, ладно?

   Она кивнула.

   Михаил включил компьютер, вывел на экран документы и еще раз оглянулся на дочь - она что-то искала в документах, которые вытащила из шкафчика.

   - Тебе что-то нужно?

   - Пап, у тебя есть фотографии где ты маленький?

   - Есть немного. Тебе зачем? Что-то раньше за тобой не замечалось такого пристального внимания к родителю!

   - Мне по школе нужно! Мы проходим генеалогическое древо. Попросили рассказать об одном из родителей.

   Михаил усмехнулся:

   - И ты выбрала меня? Опрометчиво. Рассказ уложится в пару строк - родился - женился - развелся...

   - Мне больше и не надо! - заверила Машка. - Тетя Регина говорит, что мы с тобой очень похожи. Это означает, что мы любим одинаковые вещи?

   Поставив документ на сохранку и распечатку, Михаил повернулся к Маше:

   - Совсем не обязательно. Я люблю кефир, а ты молоко, в детстве я много занимался спортом, а ты отлыниваешь от физкультуры.

   Какое-то время Машка молчала, погруженная в собственные размышления. С заложенными за спину руками она ходила вдоль дивана, садилась, вставала и шла к окну. Выглядывала на улицу и что-то подсчитывала. Это становилось все интереснее. Работая над документами, Михаил не забывал поглядывать на нее.

   - Пап, когда я вырасту, во мне тоже будет метр восемьдесят?

   - Предположим, я чуть ниже. А ты можешь быть еще ниже. Или выше, если будешь хорошо есть и заниматься спортом.

   - У меня волосы, как у тебя, каштановые?

   - Угу...

   - И серые глаза, как у тебя?

   - Угу... - Он отвлекся от клавиатуры, оценил вопросы дочери и призадумался. - Это тебе тоже нужно для урока? Волосы, глаза, рост... Осталось выяснить вес и размер ноги.

   - Я могу не делать уроки! - с готовностью предложила она.

   Знает, чем взять его!

   - Ничего подобного! Если понадобится, я тебе свою медкарту принесу.

   Машка накрутила прядь волос на палец и добавила:

   - Медкарту не надо - нужна твоя фотография. Чтобы ты на ней был как сейчас.

   Он не понял и переспросил:

   - В халате и в тапочках, что ли? Машка, что-то ты темнишь... Узнаю тетку. Что тебе Регина напела в уши?

   - Ничего!

   Маша ушла в свою комнату. Михаил доделал работу, немного почитал детектив онлайн, хотел зайти на портал военных игр, но постеснялся дочери. Засмеет еще - взрослый папка играет в детские игры!

   Давненько, кстати, он не чистил почту... Михаил зашел на свой профиль и раскрыл глаза от изумления: почти сотня новых писем. Наверняка один спам. Давно надо фильтр поставить, а он все тянет. На всякий случай сменил статус с "занят" на "онлайн". Едва кнопка с красного поменяла цвет на зеленый, в чат упало новое письмо:

   "Тут-тук, привет, Грустный Король!"

   Что за ерунда? Михаил перечитал сообщение, ничего не понял и удалил его.

   - Вот ведь люди, делать нечего, бегают по сети, как пауки по паутине! - пробормотал он под нос.

   Снова ожил чат.

   "Тук-тук, почему ты мне не отвечаешь? Это я, твоя Царевна Несмеяна."

   Подперев щеку ладонью, Михаил перечитывал послание снова и снова. Он попал в сказку или к нему постучалась дама из местной психушки? В последнее очень даже верится.

   Он со злостью ткнул в крестик, удаляя переписку. Дама оказалась настойчивой:

   "Грустный Король, ответь Царевне Несмеяне!"

   Подумав, Михаил выстучал на клавиатуре:

   "А что, я должен?"

   "Хочу общаться с тобой! У нас много общего..."

   Разозлившись окончательно, он написал:

   "В соседних палатах не лежали!"

   "Да ты шалунишка, Грустный Король! Я люблю пошалить..."

   - Заметно! - буркнул он под нос и удалил даму из переписки.

   Следующее письмо в чат пришло от Маруси-17.

   "Семнадцать - это возраст?" - поинтересовался он не без ехидства.

   "Нет, что вы! Я школу в прошлом году закончила".

   "С чем тебя и поздравляю!"

   Что происходит? К нему на почту ломанулся весь Интернет? Михаил ошеломленно просматривал ники посетителей: Милашка, Наташка - 210, УмаПалата, причем написано было слитно. Ники радовали глаз, смешили, заставляли задуматься. Но почему сюда?..

   Михаил забил в поиск "Грустный Король" и, к удивлению, ему предложили перейти на сайт под названием "Муж онлайн".

   - Чувствую, без Регины здесь не обошлось...

   Ощущение - словно тебе бросили из-за угла снежком в глаз. Михаил в ошеломлении нашел свой профиль - фотография, данные - все на месте. Его топик оказался самым посещаемым, судя по счетчику.

   Неужели это проделки Регины?.. Как-то не верилось. С компьютером отношения у нее не сложились. Скорее она повела бы его по одиноким знакомым барышням. Или привела бы их к нему домой, связала бы по телефону. Но так...

   Михаил углубился в чтение собственного профиля. "Привет всем! Я - Грустный Король, ищу свою Королеву, которую буду любить и защищать всю свою жизнь. Немного о себе... Я очень люблю детей и животных. У меня есть любимая дочка Маша. Она - самое ценное в моей жизни. Вдвоем нам хорошо, но с новой мамой для Маши будет еще лучше.

   Я много работаю, иногда прихожу очень усталый и не могу уделить много времени дочке. Маша у меня хорошая и умная девочка. Я ее люблю. Временно она живет вместе со своей мамой, но скоро я заберу ее к себе насовсем. Маша ждет свою новую маму и очень хочет познакомиться с ней!"

   Знакомые слова. Знакомая рука... Нет, это не Регина. Машка!.. Михаил, еще не отойдя от ледяного ступора, качал головой. Вот чем она занималась в компьютере - распространяла о нем дезинформацию! И как ловко у нее все получилось, складно, понятно - женщины-посетительницы сайта были в восторге. Значит, он - любитель детей и животных.

   А еще он "писал" о том, какую женщину хотел бы найти в жены: "Она может быть не очень красивой, но достаточно симпатичной, курносой, должна уметь целоваться и любить детей. Приветствуется умение готовить, стирать, ходить на лыжах и кататься на коньках".

   - Машка, Машка... Ребенок ты мой!..

   Михаил спрятал лицо в ладонях и на какое-то время выпал из чата. А письма для Грустного Короля продолжали идти - то и дело загорался зеленый огонек и раздавался сигнал. Перечитать их или удалить сразу? И что теперь делать с Машуней? Дать по шее или похвалить за новаторство в деле брачных союзов?

ГЛАВА 3

Кажется, она правильно поняла значение обходного маневра!

   Маша записала в недавно заведенный дневник разговор с папой. Он даже не подозревает, как ловко она вытянула из него необходимые данные. Теперь она примерно знает его рост, цвет глаз и волос. А если что-то еще не узнала, достаточно посмотреться в зеркало - ведь папа сам подтвердил, что они очень похожи. Значит, и вкусы у них совпадают или почти совпадают.

   Собрав на завтра портфель, Маша переоделась в пижаму и залезла под одеяло. Интересно, что делает папа? Может быть, ему уже пришел ответ? Теперь он рассердится на нее и, наверное, запретит пользоваться компьютером. Как же она узнает, читает он письма от невест или нет? Как сама прочитает их, чтобы найти папе жену, а себе новую маму? А если им понравятся разные письма? О таком она не подумала и теперь разволновалась так, что расхотела спать.

   В соседней комнате что-то упало... или кто-то упал. Маша испуганно приподнялась на руке, прислушиваясь к долетающим звукам - папа тихонько чертыхался. Наверное, на него так подействовали письма невест. Как интересно!

   Она едва успела упасть на подушку и притвориться спящей. Отец заглянул в комнату, постоял на пороге и подошел к кровати.

   - Машка, спишь или делаешь вид? Ну, если спишь - ладно. Притворяешься - услышишь, что я скажу.

   Голос папы показался ей совсем усталым и чуть охрипшим, как если бы у него болело горло. Может, поэтому он и не ругается на нее?

   Не открывать глаза и дышать ровно было трудно, но она старалась. По звукам она поняла, что папа сел на придвинутый стул, тяжело вздохнул и щелкнул пальцами.

   - Удивила ты меня, дочь, нечего сказать. До сих пор под впечатлением... Найти жену через Интернет. Думаешь, такое возможно?

   Он помолчал, видимо, ожидая ответа. Но Маша затихла и только стиснула под одеялом кулачки.

   - Кто подкинул тебе такую безумную идею, Регина? Не похоже. Неужели сама придумала?.. Похвалить тебя, что ли?

   Маша едва не прыснула со смеху, но вовремя подумала, что папа ловит ее "на живца".

   - Вот что делает Интернет с детьми в наше дикое время - дочь ищет отцу жену на сайте знакомств! Если бы узнала твоя мать...

   Она едва не выдала себя, дернувшись под одеялом.

   - Марго больше никогда не отпустила бы тебя ко мне и была бы права: я не уследил за тобой. У нас был уговор - я разрешаю сидеть в компьютере до тех, пока ты не нарушаешь правила. Нарушила - компьютер теперь под запретом. Впрочем, ты же сделала это не со зла. Так что над наказанием я еще подумаю...

   У Маши упал камень с души - папа не сердился и даже пробовал подшучивать. Хороший знак!

   - Ничего из твоей затеи, дочка, не выйдет! И не потому, что я не хочу... Возможно, Регина права, мне пора найти себе кого-нибудь. Но по Интернету свою половинку не ищут! Человека надо видеть, его глаза, улыбку, слышать его голос. Иногда поворот головы и взмах руки может многое сказать о человеке. Интернет всего этого не передаст. Тебе даже настоящую фотографию не пришлют! Получится, что на снимке Анджелина Джоли, а встретит тебя натуральная Баба Яга. Что тогда делать будем, Маш?..

   Она потихоньку уползла под одеяло.

   - Ты хочешь, чтобы у тебя в мамах была Баба Яга? А мне такая жена к чему? Что я буду с ней делать, сушить на печке? Только эту печку сначала придется построить. Вот так, дочь... Хватит притворяться, вижу, что не спишь.

   Маша приоткрыла сначала один, потом второй глаз. Папа смеялся над ней. Она так надеялась помочь ему, а он смеется!

   - Папа, тебе кто-нибудь ответил?

   Он смущенно хмыкнул и пригладил ладонью волосы:

   - Ты меня так расписала, что на страничку ломанулся весь чат! Кого там только нет, от ников и фотографий пестрит в глазах. Если бы ты могла прочесть, что мне написали!.. Нет, не вздумай читать!

   - Тогда как я найду для себя маму?

   Маша переползла к отцу на колени и обняла его за шею.

   - Я понимаю, тебе с Марго жить непросто, но она твоя мама и ею останется навсегда. Даже если я женюсь снова... бабушка вилами на воде писала... Марго будет твоей мамой.

   - Но я тогда смогу жить с тобой!

   - Это не так просто сделать, заяц. Но мы будем пробовать. Пусть у мамы остается Жора, а ты переедешь ко мне.

   Она хотела верить папе, но он столько раз говорил, что справиться с ее мамой непросто.

   - Папа, ты будешь читать письма?

   Он взглянул на нее, прижался нос к носу и спросил:

   - Думаешь, стоит? И что же я должен искать в письмах?

   Она пожала плечами. Надо было подготовиться к этому вопросу.

   - Тебе уже кто-нибудь понравился?

   - Так быстро? - удивился он. - Пока нет. Я еще не все послания перечитал... Хотел сначала с тобой поговорить. Растешь ты у меня, Машуня, не по дням, а по часам. Скоро я тебе не нужен буду...

   Маша крепче прижалась к отцовскому плечу.

   - Я тебя никогда не брошу, папочка!

   - Еще как бросишь! - усмехнулся он, погладив ее по голове. - Влюбишься в кого-нибудь и бросишь. Надо же, никогда об этом не думал, а сейчас посмотрел на тебя... невеста! Надеюсь, ты мужа для себя будешь искать не по Интернету!

   Сдаваться Маша не хотела. Ее идея не так уж плоха, раз ему ответили. Папа у нее самый лучший на свете!

   - Папа, ты не будешь удалять страничку с сайта? Пообещай мне! Я так старалась...

   - Заметно - и текст симпатичный написала, и фотографию нашла... Кстати, где ты ее выкопала?

   Маша насупилась и хлюпнула носом:

   - В одной из папок с документами.

   - Значит, ты открывала папки с рабочими документами? Маш... Это мне совсем не нравится!

   - Больше не буду! - заверещала она, когда отец пощекотал ей пятку. - Папка, я боюсь щекотки! Можно мне посмотреть фотографии, которые тебе прислали?

   На этот раз отец на ее лесть не поддался.

   - Сначала их должен посмотреть я. Потом решу, что ты можешь смотреть и читать, а что сразу пойдет в корзину вместе с теми, кто это написал. Эти вещи не для детей, Машуня. И давай договоримся о том, что Регине я все расскажу сам и тогда, когда сочту нужным. А больше никому ни слова! Хорошо?

   Маша радостно кивнула.

   - Не хочу, чтобы надо мной смеялись! А теперь - быстро спать.

   Она юркнула под одеяло, а папа ласково погладил ее по голове и поцеловал.

   - Спи, вундеркинд. Пойду читать послания Грустному Королю... Вдруг на самом деле встречу свою королеву?..

   Маша на это очень надеялась!

   * * *

   Михаил тихонько прикрыл дверь - Маша уснула почти мгновенно, со счастливой улыбкой на губах. Что ей снится, новая мама, которая будет любить ее больше родной матери? Правильно ли это? Что он может сделать в этой ситуации? Жениться! От мелькнувшей мысли по спине побежали большие мурашки. Как ни крути, не готов он снова кинуть тело на брачное ложе, окунуться в вихрь эмоций и страстей. И слов любви он давно не помнит, и ухаживать за женщинами разучился. Разве попадется давно потерявшая надежду особа, которой любовная лирика будет по барабану. Но возникает другой вопрос: нужна ли будет такая пофигистка ему? Или, судя по словам Регины и партизанским действиям дочери, он тоже похож на потерявшего надежду типа? Он безнадежен, она никакая... Минус, помноженный на минус, автоматически превращается в плюс. Тот, кто это придумал, еще ни разу не ошибался.

   - Бред!

   Передернув плечами, Михаил отправился в душ. Горячая вода расслабила, холодная заставила собраться с мыслями и взглянуть на себя со стороны. Здоровый мужик, в расцвете сил и возможностей, разведенец с дочерью, обеспеченный, не Аполлон... но и не урод. Статус: в активном поиске. Поправка: не в очень активном. Кто бы подумал, что ему в жизни чего-то не хватает? Об этом знают только самые близкие люди - родные и пара друзей. Для всех остальных он успешный бизнесмен, всем довольный и весьма счастливый.

   Он вылез из ванной, протер запотевшее большое зеркало ладонью и, отплевываясь от попавшей в рот воды, изучил свое лицо. Умно Машка выпытала у него рост, цвет волос и глаз... А у него на самом деле серые глаза?.. Он наклонился к зеркалу ближе, убедился, что это так и принялся одеваться. Уютно завернулся в полосатый махровый халат, сунул ноги в тапочки, проверил стиральную машину, поставленную на автомат - та должна была скоро включиться. Чаще он относил вещи в химчистку, а дома стирал всякую мелочь.

   - Ну что же, девочки, Грустный Король снова онлайн!..

   Он сел за компьютер и поймал себя на мысли, что ему не терпится прочитать очередные послания. Как ребенок, которому дали новую игрушку. Вроде сначала заскучал с ней, а потом оказалось, что интересно.

   Чат жил своей жизнью и без него. Ему писали, звали, его обсуждали, делились с ним переживаниями, надеждами, мечтами. Оказывается есть много женщин, которые видят в нем счастье всей своей жизни! Он бы и не подумал... Но это до тех пор, пока они не увидят его и не поймут, что он обыкновенный и вовсе не Король... Но во всем остальном дочь не преувеличила - она самая большая ценность в жизни. Если он и женится когда-нибудь, то исключительно на той, которая примет его дочь как родную.

   То же самое советовали и посетительницы его странички. Баба Мавра со старушкой на аватарке - Михаил решил, что это настоящая фотография - остерегала его от поспешной женитьбы, написав, что "Девки нынче прыткие. По койкам скачут навроде блох, а толк от блох известно какой - расчешешь все, а удовольствия не получишь". Мамулечка Красотулечка рассказывала о своих двенадцати детишках. Михаил читал, сначала не доверяя, потом впадая в ступор: как можно успевать присматривать за всеми детьми? Процентов девяносто посетительниц просто предлагали либо приехать к нему, либо ждали его к себе. Фотографии Михаил рассматривал до тех пор, пока забава не надоела. Разные были претендентки, от уродин до настоящих красавиц. Одиночество в этом вопросе не знало жалости ни к тем, ни к другим.

   Заходили на его страничку и мужчины. Кто-то считал себя товарищем по поиску, кто-то насмехался, кто-то называл его дураком и "клиническим идиотом", с чем Михаил был в корне не согласен.

   "Приходи ко мне, научу жить без баб!" - приглашал Одинокий Мачо. - "Эти кошелки вообще не катят в настоящей мужской жизни. Братан, ты понимаешь в настоящей мужской жизни?"

   "Пиво, водка, сигареты?" - отстучал Михаил.

   "О, понимаешь!" - обрадовался респондент. - "Приедешь?"

   "Предпочитаю пиво, секс, футбол".

   "Не, ну секс, конечно, хорошо. А бабы-то тебе зачем?" - снова включился Одинокий Мачо.

   На этом вопросе у Михаила глаза полезли на лоб. Он предпочел не отвечать - здоровее будешь.

   Написала ему девочка, Поля Кукушкина. "Мне шесть лет. Мой папа меня не любит. Он не покупает мне чипсы и коку-колу. Если вы будете моим папой и будете покупать мне шоколадки и коку-колу, я буду вас сильно любить".

   - Спасибо тебе, Поля Кукушкина, - усмехнулся Михаил. - Если бы меня любили только за мороженое и чипсы, было бы грустно!

   "Привет, Грустный Король!" - писала пользовательница "НеделяБезСекса". - "Меня бросил муж... Так что я теперь свободна. У меня есть бутылка хорошей водки. Приедешь?"

   Неделя без секса, а бедняга уже на стенку лезет! Как давно он не был с женщиной?.. Если посчитать, стенок лезть не хватит - около двух месяцев! Да и тот раз можно отнести к разряду случайных - он был в командировке за границей. В баре отеля к нему подсела сильно накрашенная девица. Оказалось - русская. Искала счастья с иностранцем, вышла замуж, теперь тоскует по родине. Он тогда задал вполне логичный вопрос: почему она не едет обратно? Девица вытаращила на него глаза и покрутила пальцем у виска.

   - Что я там не видела? В нашем городке было два завода - оба закрыли. Работы нет, разве на трассе с дальнобойщиками кататься. Ты знаешь, что такое провести ночь с дальнобойщиком?

   Михаил честно признался, что такого опыта не имеет.

   - Это все!.. - девица растопырила руки. - Пойдем, я тебе покажу. Пойдем, пойдем!..

   Он не хотел, но знакомых в отеле не нашел, сидеть просто так и пить в одиночку было тоскливо. Девица развлекала его всю ночь, рассказывая истории из своей жизни и жизни подруг. Каждая из них тосковала по родине, напивалась и орала русские песни, выплакивала Есенина, выстанывала Ахматову, но билет до дома брала раз в год, чтобы повидать родных и опять приехать сюда. У них и секса тогда особого не получилось - вышел треп по душам. А утром девица проспалась, вышла из душа ни в одном глазу, оделась по-скромному и отправилась к мужу... которому Михаил очень сочувствовал.

   Среди написавших женщин попадались и замужние. Семейная жизнь их угнетала, заставляла скучать, вот они и искали развлечения на стороне. Михаил не мог представить себя рядом с подобной особой. Хотя нет, однажды такая роль уже была. Пока он работал, обеспечивал семью, Марго искала ему замену и весьма успешно.

   Приглашали его заняться сексом вдвоем, втроем, на оргию, в респонденты затесалась пара свингеров. Ему даже милостиво простили отсутствие партнерши. Читая послания, Михаил все чаще вспоминал бородатый анекдот: чем дальше в лес, тем третий лишний. Но все получалось как-то не смешно - он не ожидал увидеть на страничке так много одиноких людей, нуждающихся в общении.

ГЛАВА 4

Майя вышла из автобуса и зябко поежилась. Утром прозевала прогноз погоды, оделась легко и теперь испытала на себе результат беспечности. С холода в тепло, из тепла на холод - простуда обеспечена! А если учесть, что на работе сопливится и кашляет почти половина коллектива, можно записываться в очередь на инфекцию.

   Прикрыв рот варежкой, она побежала в магазин - согрелась и продукты на ужин купила. Праздник устраивать не для кого, но и на сухпайке сидеть не хочется. Жизнь дана для того, чтобы наслаждаться всем тем, что она предлагает, включая вкусности. Девчонки завидовали, что она может позволить себе есть что заблагорассудится и не поправляться. На диетах Майя не сидела, в парках километры не наматывала, йогой винтом не закручивалась.

   - Сила внушения! - посмеивалась она в ответ подругам и присматривала очередной рецепт пирога или экспериментировала с новой начинкой.

   На этот раз к фунчезе, яблокам, апельсинам и бананам добавилась курица-гриль, вафельный торт и крем-брюле, от которого она не отказалась бы даже под пыткой. Оплатив покупку и наполнив сумки, Майя нехотя вышла на мороз. Остановилась около освещенных окон магазина, мельком взглянула на бегущие по козырьку крыши разноцветные огоньки - в небе им вторили, подмигивая, звезды. Бывший муж говорил, что ей не хватает романтической жилки. Возможно... Только если вспоминать все, на что он пенял, можно превратиться в ледяной столб.

   Кроме ее приятельских отношений со сладостями, подруги завидовали еще и тому, что после развода она не впала в депрессию, не принялась жалеть себя, обливая слезами окружающих, не ударилась во все тяжкие, не пила больше бокала вина за столом и не приглашала стриптизера скоротать ночь. Откровенно говоря, Майя не понимала, почему должна убиваться из-за развода. Это пройденная веха в ее жизни. Она рассталась с человеком, который не любил ее, искал в ней другую женщину, не разделившую его чувства. Ту не нашел, ее потерял, но понял это спустя год после развода.

   Майя очень удивилась, увидев Алексея однажды на пороге своего дома. Расстались они врагами, вещи свои он забрал сразу, ключи от квартиры бросил на столик. Чего же он хочет от нее еще? Удивление переросло в ступор, когда он, стащив заснеженную шапку с головы, заявил, что хочет вернуть ее.

   - Наши желания не совпадают! - отрезала она и захлопнула дверь.

   Понадеялась, что объяснять и раскладывать по полочкам ничего не нужно. Но Алексей посчитал, что в их браке последнее слово должно остаться за ним - сначала хотел развод, который получил, теперь задумал все переиграть. Не вышло.

   С того дня он не оставлял ее в покое, звонил, приходил в гости, пытался влиять на нее через подруг и ее маму. Вот уж чего Майя не ожидала точно, так это анекдотической дружбы между зятем и тещей. Если раньше мама с Алексеем за одним столом сидеть не могли, то теперь не чаяли души один в другом. Оказывается, общая идея может примирить даже врагов!

   Снега этой зимой хватало на то, чтобы увязнуть по колено. Майя спешила домой, в тепло, к любимому креслу, где можно уютно закутаться в плед с чашкой кофе с куском торта в одной руке и книгой в другой. На днях она купила книгу модного писателя, то ли японца, то ли китайца. Все читали - и она решила присоединиться к большинству, чтобы не выглядеть белой вороной. Книгу в сумочке всегда носила - вдруг придется предъявить доказательство "приобщения". Но сколько ни читала, смысла в сюжете не видела. Очередное унылое философствование. Опять новомодный умник, знающий, что смысл жизни заключается именно в шнурках, в их завязке и развязке, в положении бантика и так далее. Ну, шнурки, так шнурки, не хуже других писателей, которые ищут смысл жизни в других местах и вещах, как, например, в проктологии. Книгу она не дочитала, забросила и взяла ту, от которой становилось теплее и светлее на душе.

   Возле подъезда соседней двенадцатиэтажки прогуливалась с детской коляской Ася. Они подружились не так давно, когда возвращавшаяся с работы Майя увидела беременную женщину, которая вдруг обхватила ствол дерева и стала медленно сползать по нему на землю. До приезда "скорой" Майя сидела рядом с Асей, держала ее за руку и не давала потерять сознание. Сейчас Мите, родившемуся в тот же день, стукнуло целых полгода. Из всех женских рук, как убеждала Ася, он предпочитал руки Майи, ставшей для их семьи близким человеком.

   Сейчас, увидев ее, Ася помахала белой варежкой и покатила коляску навстречу.

   - Привет! - Майя предупредительно вскинула руку. - Ты близко не подходи - что-то я себя неважно чувствую. У нас на работе многие болеют, не хочу, чтобы Митя заболел. Как он?

   - Растет помаленьку! - Ася гордилась своим карапузом, как любая мамаша. - У меня Виктор тоже на горло жаловался утром, но на работу пошел - у них под конец года заказов много. А у вас как с дизайном местности?

   Майя усмехнулась:

   - Нормально у нас с дизайном. Всегда найдется тот, кому под новый год приспичило изменить интерьер загородного дома, бани, бассейна или чего еще.

   - Ты в таких домах была? - с воодушевлением спросила Ася.

   - В богатых? Была. У каждого свои причуды, приходится угождать.

   - А если чувствуешь, что не справишься?

   Подобные заказы случались, но, по счастью, редко. У Майи был дар убеждать заказчика, что он ошибается. Но если попадался упертый наниматель, приходилось либо переступать через себя, либо через него, отдав заказ коллегам по работе.

   - Аська, что нам стоит дом построить - нарисуем - будем жить! - вспомнила она слова детского стиха. - Побегу, а то ноги заледенели. Передавай привет мужу.

   Ася вдруг стукнула себя по лбу:

   - Да, кстати... Ты со своим помирилась?

   Майя медленно развернулась. Тема Алексея не предвещала ничего хорошего.

   - Нет и не собираюсь. И не называй его моим. Не знаю, чей он сейчас и не хочу знать! Свободная личность. И я тоже свободная.

   - Для чего? - вздохнула Ася. В коляске недовольно захныкал Митя, и они перешли на шепот.

   - Хотя бы для новой жизни! Думаешь, у меня никого нет? - Майя наклонилась в сторону подруги, но та и без этого слышала ее неплохо.

   - Именно так и думаю! У тебя на лбу написано: дизайнер-одиночка! Это неправильно, Майя! Ты замечательный человек, красивая женщина, умница...

   Глаза у Майи распахивались все шире.

   - Словно резюме для поиска работы - сплошь выгодные качества! Я обычная, Ася, со своими тараканами в голове. Мне, конечно, лестно, что подруги переживают за меня, за мою отсутствующую личную жизнь, но я справлюсь! Брак с Алексеем кое-чему меня научил - терпению, например. Я хочу найти человека, который будет если не любить, то хотя бы уважать меня. А я - его. А любовь...

   Она оглянулась, набрала в грудь много морозного воздуха и выпустила облачко пара.

   - Вот и любовь, как пар - на ветру быстро исчезает! Почему ты подумала, что мы помирились? Только не говори, что снова...

   Ася закивала, покачивая коляску с ворочающимся сыном.

   - Он в подъезд зашел и не выходил. Я и подумала, что вы помирились.

   Майя сама не помнила, зачем познакомила Асю с Алексеем, когда он однажды ждал ее на улице. Теперь та переживала за них вместе и по одиночке, то бывая на стороне Майи, то - несчастного влюбленного.

   - Значит, опять меня ждет занудный вечерний разговор, а я-то собиралась отдохнуть, - буркнула Майя. - Спасибо, что предупредила. Может, вообще домой не заходить? Не будет же он сидеть на лестнице вечно - кто-нибудь прогонит.

   В Асиных глазах вспыхивало сожаление:

   - Почему бы вам не попробовать начать все заново? Ты сама говорила, что любила его!

   Отказываться от своих слов было бессмысленно.

   - Любила и еще как. Но когда изо дня в день в течение пяти лет ты пытаешься стать для него совершенством, но не продвигаешься и шага в заветном направлении, любовь превращается в пытку. Это больно, обидно и практически не забывается, сколько бы времени ни прошло. Я не смогу полюбить его снова.

   - Постарайся!

   Майя взмахнула сумками:

   - Ась, как ты себе это представляешь? Можно постараться выучить иностранный язык, научиться кататься на коньках или лыжах, но полюбить... Даже не знаю, ставил ли кто-нибудь такой эксперимент в жизни!

   Она разгорячилась, но морозный вечер напомнил о себе. В варежках замерзли пальцы, онемели щеки, губы плохо выговаривали буквы. Да и Асе пора было идти домой - Митя проснулся и таращил на них недовольные голубые глаза.

   - Созвонимся в выходные и поговорим, - предложила Майя.

   Громким плачем карапуз напомнил им, кто здесь главный, и Ася быстро покатила коляску к подъезду. Проводив их взглядом, Майя перешла на другую сторону - протоптанная в снегу дорожка вела прямо к ее дому. Стараясь держаться нужного направления и не попасть сапогом в сугроб, она прошла лужайку, съехала с насыпанной снежной горки при поддержке куста шиповника, пропустила на поворот старенький "москвич", который фыркал на морозе и оставлял после себя серое удушливое облако.

   Скамейка перед подъездом сегодня уныло стыла под снегом - мороз разогнал привычных сидельцев по домам. Майя поставила сумки, отыскала в кармане электронный ключ, приложила его к замку и убедилась, что мороз не пощадил и его - дверь не подавала признаков жизни. Пришлось ждать того, кто выйдет на улицу и откроет дверь изнутри. "Спасителем" оказался соседский Сашка.

   - Здраст, теть Май! - бросил он, пробегая мимо.

   - Здравствуй. Не поскользнись! - успела крикнуть она вслед и услышала мальчишеский недовольный возглас. Таки упал!

   Что-то сегодня то ли ей не везет, то ли день дурацкий, то ли она стареет и придает много значения мелочам.

   Кабину лифта снова раскрасили всеми цветами радуги. Пока поднималась на свой этаж, Майя узнала много интересного из спортивной жизни - кто чемпион, кто "кони" и "мясо", кто кому чего должен и кто кого где видел. На соседней стене прочитала новости из мира музыки.

   Кабина дернулась, остановилась на этаже, но двери открылись не сразу, заставив понервничать. Кому хочется сидеть в тесной коробке, звать на помощь и умолять диспетчера поскорее отправить лифтеров? На этот раз обошлось. Двери со скрежетом разъехались в стороны.

   Подхватив сумки, Майя шагнула на площадку, дошла до двери и обернулась на верхние ступени лестницы. Так и есть! Хорошо, Ася предупредила и очередное появление Алексея не оказалось сюрпризом.

   Когда приходил к ней, он всегда садился на верхней площадке, клал на колени букет цветов и ждал ее. Иногда курил, выпивал банку-другую пива, если сидеть приходилось долго. Зато потом Майя не могла отказать ему пройти в туалет.

   Она поздоровалась первая.

   - Здравствуй, Алексей.

   Он скинул пакет, которым прикрывал орхидею в прозрачной коробочке.

   - Привет. Это тебе. Почему так долго?

   - Извини, отчет о своем возвращении не подготовила.

   Взрослый - под сороковник - человек все чаще походил на капризного ребенка, который решил добиться своего, взяв родителей измором. Пока что ему удалось добиться, чтобы Майя впускала его в дом, иногда кормила обедом или ужином. Только ночевать никогда не оставляла.

   Вот и на этот раз, отперев дверь, Майя взмахнула рукой:

   - Проходи, а то соседи в полицию позвонят, скажут, что я над тобой провожу нехорошие эксперименты.

   Он спустился вниз, хотел взять сумки, но она не позволила:

   - Я сама. Они легкие, там только продукты для ужина. Есть хочешь?

   - Как всегда.

   Раньше ее стряпню он уважал, но не более того.

   Алексей прошел в квартиру, сам зажег свет, снял и повесил на вешалку куртку. Майя посмеивалась, глядя на него - чувствует себя как дома, хотя этот дом, по сути говоря, никогда не был ему родным.

   - Я так и не спросила тебя, как устроился в новой квартире?

   - Нормально устроился, - вяло отозвался он, садясь на банкетку и снимая ботинки. - Мне одному много не надо.

   Майя отнесла сумки на кухню, выложила на стол покупки. Голос Алексея долетал до нее без проблем.

   - Что же ты так? - поерничала она. - Сейчас один, завтра на горизонте может возникнуть Она.

   Он покачал опущенной головой, откинул ладонью отросшие сверх меры светлые волосы.

   - Она не возникнет, если ты о той...

   Сложив руки на груди, Майя застыла возле кухни. Бывший муж вызывал определенные чувства. По-прежнему хотелось броситься на помощь, согреть, накормить, обстирать. Привычки семейной жизни, от которых после развода не так просто избавиться.

   - Алексей, не приходи ко мне с проблемами - своих хватает.

   Напрасно она так сказала, не имела в виду ничего конкретного, но бывший супруг немедленно оживился:

   - Если я могу чем-то помочь...

   - Иди руки мыть. Я ужин разогрею, накормлю тебя и отправлю в твою одинокую квартиру! Чтобы не скучать, попугая заведи или кота. Коты любят одиноких мужчин. Будет тебя по утрам будить, ласкаться...

   Алексей зашипел, словно на руку ему брызнуло разогретое масло. Неужели он ожидал, что его встретят с цветами и хлебом-солью? Впрочем, последнее вероятно - как не накормить голодного мужика? Женское сердце кровью обольется!

   Пока Алексей мыл руки, Майя накрыла на стол - по простому, без тарелок с кружевным ободком, можно сказать, в походном варианте. Разогрела курицу, разделила ее на порции и самые большие куски положила в его тарелку. Переложила в салатник готовые салаты, нарезала хлеб и вскипятила чайник. Варить кофе никто не собирался - растворимым обойдется, от которого в прежние времена у него разыгрывалась мигрень.

   - Ух ты, как все вкусно выглядит и пахнет! - потер он руки. - А ты присоединишься?

   - Придется - есть хочу после мороза. Если помнишь...

   - Зимой тебе всегда хотелось много есть! - кивнул он, придвигая тарелку с едой. - Сейчас твоя очередь напомнить, что я всегда ругал тебя за это.

   Так оно и было. То ли повод для ссоры, то ли настоящая забота о том, как она выглядит. Но Майя предпочитала сама контролировать то, как она выглядит и не прислушивалась к навязчивым советам знакомых и родных.

   Сегодня захотелось быть милостивой и доброй.

   - Не напомню. Давай поужинаем без ссор. Тем более, эти разговоры остались в прошлом, как и наш брак!

   - Зачем ты так?.. - Алексей бросил вилку и нож на стол.

   Но на нее сейчас его взрывной темперамент не действует - развод хороший иммунитет.

   Майя продолжала есть. Алексей снова взял вилку, стараясь дотянуться через стол до ее руки.

   - Я еще надеюсь, что мы расстались не насовсем.

   - И что подпитывает твою надежду? Неужели курица-гриль?

   - Напрасно смеешься. Просто так бывших мужей не приглашают даже на "Оливье".

   Он со смаком проглотил вилку салата.

   - Ну, на "Оливье" без причины на самом деле не позовешь, - согласилась Майя с хитринкой в голосе. - Поедание салата - процесс интимный. Ты мне, я - тебе... А курица... - она повертела в воздухе крылышком, - и в Африке не птица!

   Доев, Алексей отложил вилку. Майя поймала на себе задумчивый взгляд. Глаза у Лешки красивые, ничего не скажешь - зеленоватые, как если бы речную волну подсветил солнечный луч. Когда-то она любовалась ими, искала свое отражение в глубине, а потом бросила пустую затею.

   - Ты так и не сказала, какие у тебя проблемы?

   - Твоего участия в них не требуется. Но если хочешь знать... я поссорилась с другом.

   Сначала на лице Алексея проступило недоумение, сменившееся обидным смехом. Он даже расстегнул воротничок рубашки на вспотевшей шее.

   - Наверное, я рассказала очень смешной анекдот.

   - Действительно, анекдот... - смеяться он перестал и наконец дотянулся до ее руки, погладил еще не согревшиеся пальцы. - Милая, тебе не обязательно врать мне - мы прожили бок о бок много лет, я знаю, когда это происходит.

   Обиду Майя проглотила, но смех задел сильнее, чем она рассчитывала. И когда к ней вернулась излишняя чувствительность по отношению к Алексею?

   - Думаешь, после тебя не бывает личной жизни? Я не могу себе никого найти? Ошибаешься, уже нашла!

   Алексей смеялся до слез, стирая их рукавом рубашки.

   - Для этого тебе пришлось бы изменить характер, а это невозможно. Никто из наших друзей к тебе не подойдет, потому что я не позволю. Подруги едва ли найдут того, кто тебе понравится - запросы у тебя высокие. И кто же в итоге остается?..

   Тонкий намек на толстые обстоятельства.

   - И только ты соответствуешь моим высоким запросам?

   - Это, между прочим, ты сказала, а не я!

ГЛАВА 5

Вечер испорчен, разболелись виски, а на душе было мерзко еще и потому, что отчасти Алексей прав. Пока что наладить личную жизнь у нее не получалось. Мужской контингент вокруг не изменялся - те же люди, те же лица, характеры, привычки. Романы на работе она отвергала, на улице не знакомилась. В сухом остатке - знакомства через подруг, брачные агентства, объявления в газетах, Интернет... Наверное, надо дойти до предела, чтобы посещать сайты знакомств. Она еще не пробовала, но после насмешки Алексея ... все могло быть!

   - Ты поел? Тогда тебе пора уходить!

   - Я надеялся на чашку кофе! - обиженно протянул гость.

   - Кофе закончился! - Майя полезла в шкафчик, потрясла банкой, убеждая его, что так оно и есть.

   - Наверняка у тебя есть кофе в зернах - поищи получше! - Алексей расслабленно откинулся на стуле.

   - Мне не надо перекинуть полотенце через руку и бегать вокруг тебя? - Майя с треском захлопнула дверцу шкафчика. - Все, Алексей, столовая закрылась навсегда! Я серьезно, не думай, что завтра забуду об этом. Не надо было разрешать тебе приходить... Это была моя ошибка, но я исправлюсь! Разбитого не склеишь, я не вернусь, Леша, не старайся впустую.

   - Почему?

   Он задавал один и тот же вопрос, на который получал всегда одинаковый ответ:

   - Из-за нее!

   - Майка, да нет же никакой "ее"!

   Он сорвался на крик. Так бывало всегда - спокойно разговаривать на некоторые темы они не могли, взрывной характер не позволял уступать друг другу. Алексей швырял предметы, она била тарелки, а потом вместе ночью приводили квартиру в порядок.

   - Она всегда была, есть и будет между нами! - Злость нарастала. Майя почувствовала, как стали подрагивать плечи. Главное не перейти снова к битью тарелок. - Я всегда была не такая, как она - не так ходила, не так одевалась, красилась, говорила. И книги читала другие, фильмы смотрела не те, которые смотрела бы она... Но я никогда не хотела быть ею. Чем больше ты искал во мне свою драгоценную любовь, тем больше отталкивал. Я тарелки научилась бить потому, что так не стала бы делать она. Боже, это могущественное слово - она! Его стоит писать с большой буквы и всегда с красной строки. Она!

   Алексей обхватил голову руками. Майя видела, как побелела закушенная губа. Пусть бы не сдерживался, она уже слышала все, что он мог сказать по этому поводу.

   - Я не видел ее много лет! - Отпущенная губа стала алой, словно по ней помадой провели. - У нее есть семья, муж, ребенок... дочка. Она счастливая замужняя женщина. Что мне делать рядом с нею?..

   - Отвергнутому и непонятому! - съязвила Майя и сама себе показалась безжалостной.

   Но Алексей получил заслуженное: хотел разрушить чужую семью, а разделался под орех со своей.

   В тесной кухне стало совсем не протолкнуться, когда Алексей встал и загородил выход. Чувствовала себя перед ним как букашка под сапогом прохожего, хотя когда-то нравилось заглядывать ему в лицо снизу вверх - так его ресницы казались длинными и пушистыми. Придумала она все себе - и мужа, и любовь, и семейное счастье.

   - Алексей, тебе на самом деле лучше уйти! Я устала, на работе то нет клиентов, то полный завал - всем под новый год нужен дизайнер!

   - И все хотят тебя...

   - Не так, как ты! - отрезала она, игнорируя вспыхнувшее в его глазах желание.

   Противно заниматься любовью, если тебя постоянно называют чужим именем. Раз простить можно, два - задуматься, три - отвернуться к стене. Четвертого раза ни одна нормальная женщина не допустит. Она не садомазохистка, получать удовольствие от сомнительных вещей!

   Уперев руки в бедра, Алексей рассматривал кухню, легкие занавески, колышущиеся от теплого воздуха плиты, цветы на подоконнике, посудомойку - последнюю дорогую вещь, которую он купил домой, полки с тарелками и кастрюлями.

   - Ты собираешься делать ремонт?

   - Откуда ты знаешь?

   - Помню твои привычки - раз в два года ты устаешь от домашнего однообразия. У меня сейчас не так много дел, могу помочь.

   Майя покачала головой. Она собрала посуду и отправила в посудомоечную машину, вытряхнула на балконе крошки со скатерти.

   - Я еще не решила, буду тратиться или нет. С некоторых пор однообразие меня даже успокаивает, дает твердую почву под ногами. А если все-таки решусь - наши ребята всегда помогут и денег много не возьмут.

   - Зато я все сделаю бесплатно...

   Он потянулся с поцелуем, но Майя вовремя отпрянула, отводя его лицо ладонью:

   - Ты мне обойдешься дороже, Алеша. Ты уйдешь или нет - я хочу наконец отдохнуть. У меня голова болит, ноги гудят, спать хочу!.. Мне соседей звать, чтобы тебя выставить? Леву-алкаша приглашу, он за бутылку тебя проводит. Не доводи меня, Леша.

   Почему от его взгляда до сих пор замирает в груди? Но она проверяла - это не любовь, возможно, остаточные чувства - фантом, сродни тому, как человек какое-то время чувствует ампутированную конечность, боль в ней, тепло. Вот и Лешка - ампутированный.

   Он провел ладонь по ее щеке, коснулся пальцем губ.

   - Майка... никого у тебя нет и не будет! Язва ты! А ведь не была такой сначала...

   - Учителя были хорошие! - напомнила она расхожую фразу.

   - Может быть, я виноват. Но зачем же ты тащишь в новую жизнь плохое старое?

   - Вешалка с твоей одеждой - там! - показала она рукой на выход. - На твоем очередном приходе не настаиваю!

   Алексей рванул куртку, едва не порвав. Одевался резко, запихивая руки в рукава, нарушая тишину в коридоре громким, натужным сопением.

   На прощание он остановился на пороге и с едкой усмешкой обронил:

   - Нет у тебя никого и не будет, Майка!

   Хлопок дверью резанул по ушам. Последнее слово осталось за ним - ну уж нет!

   Майя выскочила на лестницу следом:

   - Алексей...

   Он спускался пешком по лестнице, поднял голову и замер.

   - Тебя ждет большой сюрприз: скоро я познакомлю тебя с будущим мужем!

   - Жду с нетерпением!..

   Его смех долго путешествовал по подъезду, отталкиваясь от стен и уходя в шахту лифта. Алексея она не убедила - это полбеды. Хуже, что она сама в это не верила, потому что взять ей жениха неоткуда.

   Расстроившись, Майя привалилась плечом к стене. Самое время торчать на лестнице - соседи выйдут, подумают про нее черт знает что!

   Внизу хлопнула дверь подъезда. Вдруг распахнулось окно этажом выше, и в подъезд ворвался холодный ветер, мгновенно застудивший камень и железо. Майя повернулась к квартире и с ужасом увидела, как перед ее носом порывом ветра захлопнуло дверь. Вот тебе и на! Конечно, она не взяла ключи, потому что не собиралась запирать себя на лестнице. И что теперь делать?

   - Сегодня точно не мой день! - подтвердила она вздохом прежнюю мысль.

   Она попробовала нажать на дверь плечом... Пусть и не современная, стальная, но дверь держалась крепко. Замок был новый, ключа нет, помощи нет, телефон остался в квартире. Но есть дядя Лева!

   Майя позвонила в соседнюю дверь, приложила ухо и долго прислушивалась. Дядя Лева открывал дверь редко, даже если был дома - не любил незваных гостей, с которыми вечно приходилось делить бутылку. Через замочную скважину пробивался свет. Майя позвонила еще раз, потом постучала:

   - Лев Александрович, это Майя, ваша соседка. У меня дверь захлопнулась, нужна помощь... Она будет оплачена бутылкой хорошего коньяка...

   Резко раскрывшаяся дверь чуть не ударила по носу. Майя отскочила назад. Внушительные размеры дяди Левы ее пугали всегда - мало того, что рост под два метра, так еще и вес под центнер. Черные семейные трусы скатались под свисающим животиком:

   - Коньяк, говоришь? - осведомился хозяин, покручивая длинный ус.

   - Я говорю, - дверь закрылась, - Майя в первую очередь напомнила о работе. - Сначала я войду, потом дам коньяк.

   - Иначе никак? - осведомился дядя Лева.

   Майя развела руками.

   - Жаль.

   Накинув на плечи старую телогрейку, все в тех же семейных трусах, он подошел к двери ее квартиры, ковырнул со знанием дела пальцем замок и промычал:

   - Малать будем?

   - Что? - переспросила Майя.

   - Ломать, в смысле, будем?

   - Не хотелось бы. От слома двери уменьшается содержимое бутылки! - предупредила она, к неудовольствию дяди Левы.

   Он замычал, завертел головой, как бык-шалун на привязи.

   - Ну, так не пойдет...

   - Как хотите, Лев Александрович! - Майя отвернулась с наигранной обидой. - Слесаря я могу вызвать даже ночью. Конечно, придется заплатить, зато дверь вскроют без проблем!

   - Вскроют?.. Они?.. Кто тебе трезвого слесаря пришлет? - хмыкнул он.

   Майя молча признала, что доля правды в его словах есть. Дядя Лева тем временем рассматривал ее дверь, потом вынес неутешительный вердикт:

   - Или ломать, или зови своих слесарей... Все равно замок - филькина грамота!

   - Я же его только поставила!

   - Ну и что? - пробасил Лев Александрович. - Китайская...

   Он крепко выразился, заставив Майю усмехнуться - краснеть она давно разучилась.

   - Так что будем делать, дядя Лева? Я хочу спать... Бутылка ждет...

   - У тебя балкон открыт или на запоре?

   - Балкон?..

   Майя не сразу поняла, к чему он клонит. Потом сообразила, что балконы примыкают друг к другу - с его балкона можно попасть к ней, причем без особого труда. Но это летом. А сейчас зима, холодно, ветер. Снег пошел. Руки к металлу примерзнут - не отдерешь!

   - Балкон у меня не на замке, но едва ли у вас получится перелезть через перегородку. Это безумство! Оно не стоит даже коньяка. Лучше я вызову слесаря. У вас телефон работает?

   Он поманил ее пальцем в квартиру, где уже в коридоре в стены, в плинтуса и палас на полу въелся запах алкоголя. Семьи у дяди Левы не было, и тоску он заливал пивом. Болезни лечил водкой. Друзей встречал портвейном, а дам - шампанским, если удавалось его найти. Чистоты у Льва Александровича не наблюдалось никогда, Майя к этому привыкла, поэтому спокойно шла через горы белья, сваленного на пол, через бутылки и банки из-под соленых огурцов и помидоров.

   Сосед вышел на балкон, перегнулся на балкон с ее стороны, хмыкнул и заключил:

   - Тут легко! Давай!

   Майя остолбенела, словно ее прибили к месту костылями для рельсов. Холодный ветер промчался мурашками по спине. От озноба не спас и теплый свитер

   - Чего давай?...

   - Лезь давай.

   - Я?! - Майя подавилась смехом. - Вообще-то, я рассчитывала, что полезете вы.

   - Не, я не смогу. Мамон мешает. - Он потряс животом. - А ты маленькая, худенькая, легкая - я тебя туда перекину.

   Перекинет... Майя представила, как, перекинутая через перила крепкой рукой дяди Левы, летит в снег возле дома...

   - Нет, дядя Лева! Так не пойдет!

   Она помахала перед его усами пальцем.

   - Да не ори ты на всю семеновскую! - мягко потрепал он ее по плечам. - Все будет хорошо... Я тебя под... стра... хую! - Он громко чихнул, и фраза получилась двусмысленной.

   Но с последней частью фразу Майя была готова согласиться.

ГЛАВА 6

Она видела себя стоящей на носу корабля под неистовым ветром, сдувающим ее в бездну ледяной воды.

   Могла представить себя парящей, как птица, с парашютом под облаками.

   Но никогда не думала, что окончание жизни пройдет под балконом в кустах сирени и боярышника. Чуть не разревелась!

   - Лев Александрович, - Майя сделала последнюю попытку воззвать к мужской силе и ловкости, - вам не кажется, что я тоже не гожусь для экспедиции на собственный балкон? Что подумают соседи, увидев меня лазающей по дому? Я вам не женщина-паук!

   - Слушай, Майя, хорошая ты баба, душевная - за что тебя все уважают...

   Видимо, уважение пришло после того, как она отдала дяде Леве целую батарею непочатых бутылок с вином - бар тогда решила обновить.

   - Какое отношение уважение имеет к смерти под балконом? - Она обняла озябшие плечи, покосилась на семейные трусы собеседника, раздувающиеся парусами и поинтересовалась на всякий случай: - Не простудите?..

   Дядя Лева хмыкнул и потер волосатую грудь под телогрейкой:

   - Нормалек! А твой-то бывший опять на лестнице штаны просиживал?..

   - В собутыльники Лешку метите? Он не пьет.

   - Так и не пойму, чего вы разбежались-то?

   Майя заложила за ухо прядь волос. Долго они еще будут стоять на балконе под ветром и снегом? Не полезет она через перила, не полезет!..

   - До всего-то вам есть дело, Лев Александрович!

   - Так жалко мне тебя. Мужика хорошего, пацаненка бы...

   Раздражение подтолкнуло ее к совершению всякого рода глупостей. Вцепившись в ледяные перила, Майя подтянулась и занесла ногу через балкон. Интересно, если она грохнется, кто будет ее оплакивать? Мама, подруги, коллеги по работе, Лешка. А потом он будет ходить к ней на могилу, где загнется однажды в тоске...

   - Дядя Лева, что вы стоите? - крикнула она. - Толкайте! Это же ваша затея была! Я домой хочу...

   Мужские руки снесли ее с балкона и подтолкнули через перила. Майя на мгновение зажмурилась, а потом вдруг оказалась на своем балконе. Холод пробрал до костей, ноги она еще чувствовала, а вот руки уже нет. По счастью, балконная дверь не была на замке. Толкнув ее, Майя ввалилась в маленькую комнату и услышала стук собственных зубов.

   - Н-ну, дядя Л-лева...

   Ждать себя он не заставил. Майя услышала нетерпеливый звонок в дверь - помощник пришел за оплатой труда.

   Она взяла обещанную бутылку, но отдавать сразу не торопилась, спрятала ее за спину.

   - Лев Александрович, вы уверены, что заслужили ее?

   Он смущенно ковырял носком тапочка придверный коврик.

   - Ну, Майка, ты же покладистая баба!

   - Я просила помочь, а вместо этого вы заставили меня лезть куда-то, рисковать жизнью... Я чуть не свалилась вниз, дядя Лева!

   - Но идея-то сработала! - Он ткнул в нее пальцем. - Ты дома! Тебе что, жалко бутылки коньяка для человека, который к тебе душой и телом?

   Майя снова покосилась на живот и пресловутые трусы.

   - Вот телом не надо... Хотя, может, мне вас использовать?

   - Да-а? - Собеседник с интересом прислушался. - Чем, так сказать, могу?

   - Ничем, я пошутила. Мне надо угомонить Лешку. Никак не хочет понять, что мы расстались окончательно!

   Дядя Лева пожевал усы:

   - Трудный случай?

   - Еще какой! Да и вообще, на самом деле пора что-то менять в жизни. Вот пили бы вы поменьше, я бы точно запала на вас, дядя Лева! - пошутила она, отдав бутылку. - Не спивайтесь окончательно.

   - Вас понял! - отрапортовал он, с довольной улыбкой направляясь к себе.

   Майя посмотрела ему вслед, покачала головой и закрыла дверь. Зубы еще стучали, тело никак не хотело согреваться. Она наполнила ванную теплой водой, вылила ароматическую пену, скинула одежду и медленно погрузилась в умиротворяющий оазис. Не заболеть после прогулки по балконам будет чудом!

   В детстве она болела мало, оказалась крепким орешком. Мама закаляла ее как могла - долго гуляла с ней, водила в парк, где разрешала долго лежать на снегу, разглядывая белые барашки облаков в голубом небе. Могла она на морозе съесть мороженое, пробежаться без шарфа и варежек, а то и без шапки. Но вся эта стойкость ушла вместе с детством. Теперь зиму она не любила, не верила в Деда Мороза, не ждала праздников и боялась мороза, укутываясь по уши.

   Тело размякло, расслабилось в теплой воде, понемногу согрелось. Майя закрыла глаза, откинула голову на пышную пену, которая щекотала кожу. Словно ласково касались мужские пальцы... Сильной и стойкой женщиной получается быть на людях, но остаешься одна и вся твоя бабская сущность стремится вылезти наружу! И ничего с ней ты не сделаешь, разве молитвой усмирять, но истово молиться она не умеет. Вывод напрашивается сам собой - пора искать мужа!

   После ванны потянуло выпить что-нибудь поднимающее настроение. Она плеснула в бокал мартини, разбавила яблочным соком и включила негромкую классическую музыку. Плохое понемногу отступало на второй план, но тут раздался звонок. Майя взглянула на часы... почти двенадцать. В такое время звонить мужества хватало у двоих: у Алексея, но он сегодня уже посещал ее, и мамы. Вариант номер два!

   Майя нажала на кнопку и выпалила:

   - Привет, мама!

   - Откуда ты знаешь, что это я? Я номер сменила...

   На самом деле на экране высветился незнакомый номер.

   - Зато не изменила привычку звонить тогда, когда хочется!

   Смутить маму подобной ерундой было невозможно. Она тут же забыла об этом и перешла к излюбленной в последнее время теме:

   - Мне звонил Алексей...

   - Тебе только звонил, а у меня был! - поделилась Майя "радостью". - Жаловался, что его опять не поняли, не оценили благих намерений вернуть семью?

   - У тебя все равно больше никого нет и, как я поняла, не намечается! Почему бы не он?

   Значит, Леша решил играть не по правилам. У нее тоже есть что предложить!

   - Тебе Алексей не сказал, что я собираюсь замуж?

   Она могла насладиться минутами тишины, пока мама приходила в себя от полученного сообщения.

   - Замуж... за кого?

   - За мужчину!

   - Остроумно. А конкретно? Где ты с ним познакомилась?

   На выдумывание чего-то особенного времени не оставалось, и Майя выпалила первое, что пришло в голову:

   - По Интернету!

   - Фу... Я подумала, что ты серьезно! - выдохнула мама с облегчением. - Это не твой стиль. Ты должна хорошо узнать человека, прежде чем сблизиться с ним.

   Если бы это помогало! Алексея она знала долго, а толку вышло чуть.

   - Мало знаешь о мужике, крепче спишь! Я теперь буду действовать по такому принципу. Выскочу замуж за первого встречного! И тебе, мама, придется его полюбить.

   Отношения между родителями и детьми в их семье всегда складывались сложно. Росла Майя без отца, поэтому матери приходилось компенсировать его отсутствие жесткой рукой. Вот так и получалось, что одновременно ее могли поругать и похвалить, прижать к себе и оттолкнуть, и Майя никогда точно не могла определить, кто перед ней в данный момент, отец или мама в роли отца. Но это не помешало любить и обожать маму.

   - Я готова полюбить любого человека, который сделает мою единственную дочь счастливой! Но зачем искать кого-то, снова ошибаться, если Алексей хочет все исправить? Он все понял, осознал...

   - Мам, мы не на педсовете, а Алексей - не ученик, разбивший стекло в учительской! Он все же испортил жизнь мне, твоей дочери!

   - Нужно уметь прощать! - изрекла мама, чем рассмешила Майю.

   - Почему ты не простила отца, выгнала его и имя вычеркнула из памяти?

   - Там была другая история! - вильнула мама в сторону, как бывало всегда, если разговор затрагивал отца. - Пришлось выбирать, и выбор оказался не в пользу твоего отца.

   Майя никогда не видела отца, не читала его письма, не находила у матери фотографии, хотя и знала, что они есть. Семейные альбомы хранились на старенькой даче в большом сундуке под пудовым замком. Замок Майя открыть пыталась - он был старый, поржавевший, но дело знал твердо и открываться без родного ключа не захотел. Она вся перепачкалась машинным маслом, которым смазывала механизм замка, и ржавчиной, плюнула и оставила сундук в покое.

   - Почему тогда ты отказываешь в выборе мне?

   - Наверное, не хочу, чтобы ты совершала ошибку... как твоя мать, то есть, я.

   Впервые мать заикнулась, что жалеет об отце. Завтра она передумает, и он снова станет табу в разговорах!

   - Помни, что я поддержу любое твое решение!

   - Спасибо, мамулечка! - искренне поблагодарила Майя. - Есть ли что-то надежнее поддержки родного человека? Постараюсь не ударить в грязь лицом и найти себе хорошего мужа! Спокойной ночи, мамулечка!

   На том конце провода послышался глубокий вздох, как если бы усталая мама разговаривала с неразумным дитем.

   - Спокойной ночи... Иногда мне кажется, что ты никогда не вырастешь! Подумай еще раз про Алексея... Это не самый плохой вариант, что может достаться женщине!

   Но Майя не могла пообещать то, что не собиралась выполнять. Договорившись, что забежит к матери на неделе, она повесила трубку.

   Каждый такой разговор заставлял ее нервничать, словно она все еще находилась под маминым крылышком, а не жила своей жизнью. Наверное, это и называется неразрывной связью матери и ребенка.

   Понимая, что сейчас она едва ли уснет, Майя сделала себе горячий шоколад, со сливками, но без сахара, включила компьютер и призадумалась, глядя в монитор. Как ищут сайты знакомств? Через " В контакте" и "Одноклассников"? Но там бывает слишком много знакомых, увидят ее - засмеют! Запрос в поиске выдал столько страниц сайтов знакомств, что впору было одуматься и не начинать читать их. Но Майя рискнула и открыла тот, что стоял под значком "популярное".

   Сначала ей предложили заполнить анкету, рассказав о себе так подробно, как только возможно. Привычки, желания, предпочтения, что читаете, о чем мечтаете... Как психологический тест прошла, осталось очки подсчитать. Для оформления профиля требовалась хорошая фотография, а потом еще несколько - профиль, анфас, полный рост, можно в купальнике...

   - И без! - хмыкнула Майя. - Сразу народ потянется.

   Она застучала по клавиатуре, заполняя анкету, что-то выдумывая, что-то нет. Было весело потом читать про себя всякую чепуху, но личность получилась интересная - с чувством юмора, мечтательная, трогательная, вдохновляющая мужчин на отчаянные поступки. Короче говоря, такая, какой в жизни она не была. Но написать про себя правду и только правду - это как стоять голой перед толпой народа! Ее нужно открывать частями, помаленьку и только тому, кого ты сильно любишь.

   Удовлетворенная полученным результатом, Майя прошла регистрацию. Теперь ее ник звучал как "Шалашовка". Откуда он пришел в голову, Майя спрашивала себя долго, но так и не вспомнила. Но ник запомнился и подошел по всем параметрам. Место фотографии она пока оставила пустым. Вот выберет что-нибудь особенное, чтобы у претендента челюсть отвисла...

   Сайт знакомств даже ночью жил бурной жизнью. Онлайн присутствовало несколько тысяч человек. Майя с удивлением разглядывала ареал бессонницы - тут вам и Россия, и заграница, которая тоже поможет женихами. Ну, чем может! Она тоже отметила местоположение, воткнув флажок в виртуальный земной шар. Тут же к ее знаку со всех стран потянулись линии, точно кто-то протягивал ей руку. Забавно!

   Отхлебнув шоколад и облизнув губы, она с энтузиазмом принялась читать анкеты посетителей и разглядывать фотографии. Точно ангелы все небесные, потому что на земле ангелы не выживают или становятся похожими на людей, принимая их обличье. С каждым знакомься хоть сейчас. Но если подумать, свою анкету она писала почти так же.

   Не на все странички народ ходил активно. Сначала она забежала на самые активные - там вполне симпатичные такие мачо предлагали себя для ночи любви. Пожалуй, ей одной ночи будет мало, поэтому Майя перешла в раздел тех, кто искал длительные отношения. Читать анкеты стало интереснее. Больше всего дамских лайков собрал соискатель руки и сердца с ником Грустный Король. Судя по нему, ничего интересного там не было, но, поддавшись всеобщему "ликованию", Майя перешла на его страничку и прочитала анкету. И почему все этим восхищаются? Обыкновенный треп, да еще ощущение, что писал ребенок, а не взрослый человек. Если он и в жизни такой скучный, о чем с ним говорить? Но лайки сыпались как из дырявого мешка. Подумав, Майя тоже поставила лайк - не жалко для хорошего человека.

   Она походила по другим страничкам, посмотрела фотографии, а потом снова вернулась к Грустному Королю. Кто ему придумал такой ник, сам полночи голову ломал? Как тут не вспомнить анекдот про розовую розу? С фотографии на нее смотрел обычный человек, скорее скучный, судя по плотно сжатым губам, немного усталый. Мог бы фотографию попрезентабельнее разместить, а не то, что попало под руку. Впрочем, сработало же, раз весь женский контингент околачивался на страничке Грустного Короля.

   Майя мельком прочитала чат - хозяин странички иногда отвечал посетительницам. Вполне себе с юмором.

   - И какой же ты настоящий, Грустный Король?..

ГЛАВА 7

Давно пора лечь спать, а он продолжал читать послания. Ему надавали уже столько советов, что впору было писать энциклопедию. Но пока что ни одно послание не задело, не тронуло душу, хотя с фотографий на него смотрели очень даже милые мордашки, блондинки и брюнетки, рыженькие, с косами, стрижками, крашеные и почти лысые... Оказывается, такие прически сейчас тоже в моде. Телефоны, адреса, угрозы наложить на себя руки, если он не ответит. Нет, с такими общаться он не собирается.

   - Удалить... тебя, тебя и тебя... - Михаил безжалостно жал на крестики, удаляя пользователей. - На похороны к вам я не приду. Разве венки пришлю.

   Глаза скользили по строчкам, выискивая тех, кому он уже отвечал. Появлялись новые собеседницы. Одна написала короткое приветствие, возмутившее до глубины души!

   "Привет, дятел!"

   - Дятел?.. - Михаил фыркнул, уставившись на ник виртуальной мадам. - И кто же это у нас такой умный?..

   Судя по нику, кроме ума, там было еще много чего. Он решил ответить.

   "Да вы, мадам Шалашовка, шутница! С какой стати я дятел?"

   "Два часа ночи, а мы по клавишам стучим?"

   Михаил взглянул на часы, подумал о спящей дочери. Вот Машка, дала ему затею на всю ночь.

   "Ну, стучим".

   "Спать не пробовали?"

   Он раздумывал, не отправить ли активистку в корзину, но потом написал ответ:

   "Пробовал. Ищу спарринг-партнершу по сну".

   "И кто из нас шутник?"

   "Я не шучу. Зачем бы я тут торчал в два часа ночи?"

   "Понятия не имею, зачем вы тут торчите. Развлекаетесь?"

   Хороший вопрос! Развлекается. А что они все здесь делают?

   "А вы сюда с чем пришли?"

   "Толпой занесло - все побежали и я с ними!"

   Михаил отвлекся на ответы посетительницы с ником Барракуда - 321 и потерял из виду в чате Шалашовку, но не забыл. Активная дама, сразу видно, что мужа у нее нет, а может, никогда и не было. И детей нет, раз просиживает всю ночь возле монитора. Такая ему без интереса!

   Ближе к половине четвертого у него стали слипаться глаза. Бороться со сном он не стал, попрощался с теми, кто еще оставался в чате и собрался выключить компьютер. Взгляд снова отыскал ник Шалашовка. Дама еще не ушла, строчит почем зря. И кто из них, скажите на милость, дятел?! Послание он прочитал и немало удивился.

   "Какую ерунду вы несете! Вы хотя бы поинтересовались у вашей дочери, нужна ли ей новая мать?"

   Он вдруг понял, что только Шалашовка поинтересовалась о Машке, остальным дела не было до его дочери!

   Вместо сна и отдыха он снова застучал по клавиатуре.

   "Вообще-то, это была задумка моей дочери!"

   "Да что вы? Вот дети, радуют родителей..."

   Подумав, Михаил поинтересовался:

   "Ваши тоже радуют?"

   Она ответила не сразу - мимо прошло несколько посланий от разных посетительниц странички. Наконец он увидел знакомый ник:

   "Мой детский проект остался незавершенным. Мы с бывшим мужем думали о ссорах, а не о детях".

   Значит, муж все-таки был. Надо потом заглянуть в ее профиль, сравнить с написанным. Чат снова побежал перед глазами. Иной раз он не успевал читать, но ответа он ждал только от одной собеседницы.

   "Эй, вы тут?"

   "Здесь... Черт, как уже много времени! Мне завтра на работу, спать осталось несколько часов".

   "Мне тоже на работу - завтра у меня важный день, подписание контрактов. А я еще торчу здесь..."

   "Тогда нам пора спать!"

   "Ага..."

   Они помолчали. Михаил не выдержал и снова спросил:

   "Вы ушли?"

   "Нет".

   "Почему?"

   "А вы почему?"

   "Не знаю. Сдуру, наверное. Завтра не встану. Сегодня был суматошный день, еще и по балконам летать пришлось".

   Что-то он не понял, где она летала?..

   "Я не совсем в теме".

   " Не обращайте внимания. Я Карлсон, который живет на балконе. Спокойной ночи, Грустный Король!"

   Ее ник пропал с онлайна. Михаил с легким сердцем выключил компьютер - ничего интересного он на сайте больше не ждал.

   Он разделся, лег в постель и закинул руки за голову. Мысли одолевали, прогоняя медленно ползущий сон. Может, не все так печально со знакомством по Интернету? Люди пытаются найти свою половинку и неважно, какими способами. Если бы это было безнадежно, мелькали бы на счетчиках тысячные числа? Едва ли. Это возможность познакомиться, которую предлагает современное общество. Раньше были свахи, теперь свахи-компьютеры - вот и вся разница. Хотя нет, разница еще и в том, что свахи видели живых людей, общались, искали сильные и слабые стороны жениха с невестой. Сейчас это вменяется в обязанность компьютеру и анкетам. Но заполни анкету на один вопрос неверно и погрешность в результате будет огромной!

   Профиль Шалашовки он еще не читал, но был уверен, что правды там меньше, чем хотелось бы. Имя, статус, выгодные качества - о плохих временно забыли. Пусть потом для партнера это окажется сюрпризом, как говорилось в одном юмористическом монологе. Конечно, всегда можно спросить телефон и даже встретиться. Нет, встречаться - рановато!

   Рано... еще очень рано, но кто-то без всякой жалости дергает его за руку и трясет за плечо!

   - М-м-м... Отойди, спать хочу...

   - Папа, это я, Маша! Если ты сейчас не встанешь, я опоздаю в школу!

   Голос дочери вырвал его из омута сна, он плавал в нем как тяжелая рыбина в придонном озерном иле - медленно, нехотя, лениво. Но дочь позвала, и рыбина из сна стукнула хвостом по воде, обдала брызгами, от которых он тут же проснулся и с ужасом схватил будильник

   - Мы проспали?! Я же завел его!

   Маша, уже одетая, причесанная и рассерженная возвышалась над изголовьем его кровати.

   - Папа, будильник сто раз звонил, но ты не слышал! Ты очень крепко спал!

   Было бы чему удивляться! Михаил провел ладонью по взъерошенным волосам, припоминая прошедшую ночь и компьютерное общение. Видела бы его вчера Машка!..

   - Я уснул уже под утро, вот и не слышал будильника! Но я сейчас, я быстро...

   Ему хватило десяти минут, чтобы сделать все необходимые вещи. Позавтракать, правда, они не успели. Михаил с сожалением посмотрел на готовые сырники с джемом от Регины, которые нужно было только сначала сунуть в микроволновку, а потом с наслаждением сжевать.

   Он взрослый, перебьется без завтрака. Но есть еще Машка, а он "заспал" свои родительские обязанности. И сам себе напомнил бывшую жену - для нее что позавтракали они, что нет - одна ерунда. Но это она, ей можно, а вот если Марго узнает про его промах, будет скандал.

   - Машка, не говори матери, что я тебя не накормил утром! - попросил он, скорчив извиняющуюся гримасу.

   - Конечно, не скажу! - фыркнула дочь. - Что я, маленькая, что ли? Если я расскажу, мама меня больше к тебе не отпустит.

   Михаил кивнул. Дочь рассуждала здраво. Зато он, кажется, потерял вчера всякий рассудок. Взрослый мужик, а игрался как ребенок с новенькой игрушкой.

   Надевая шарф и пальто, Михаил поглядывал на веселую Машку. Во что она его втянула?

   - Не хочешь узнать, почему я уснул под утро? Сидел на том сайте, куда ты меня отправила!

   Дочь развеселилась еще больше, едва не захлопала в ладоши, словно сбылось ее самое заветное желание.

   - Здорово, папа! Тебе понравилось?

   - Ну, скажем, я чувствовал себя Мистером Иксом - незнакомцем в маске. Читал письма, отвечал.

   Широко раскрыв глаза, Маша ждала продолжения.

   - Папа тебе кто-нибудь понравился?

   - Больно ты скора, дочь, на расправу над отцом! - усмехнулся он, подхватывая ее рюкзачок. - Все учебники собрала, ничего не забыла?

   - Все! Если забыла - ничего страшного, меня ругать не будут.

   - Это хорошо, что не будут ругать. - Они вышли из квартиры, и Михаил запер дверь. - Скоро создадут для вас виртуальные учебники. Вообще в школу налегке ходить будете. Странно звучит: виртуальный учебник. Виртуальная учеба... друзья... жизнь. Словно она и есть, и ее нет!

   Виртуальные жены, пожалуй, тоже будут пользоваться успехом. И только виртуальная еда никого не удовлетворит.

   Ко всему новому он привыкал быстро - бизнес не терпел остановок, задумчивости, неуклюжести. Но с чем-то до конца подружиться не смог.

   Дороги, как обычно, радовали "непроходимостью". В пробках приходилось стоять по десять-пятнадцать минут. Машка ерзала и вертелась на заднем сидении. Михаил взглянул на нее в зеркало заднего вида раз, два, потом спросил:

   - Все в порядке?

   - Пап...

   Тон унылый, вид - несчастный. Значит, снова речь пойдет о матери. Не любил он начинать утро с мыслями о Марго.

   - Ну что, заяц, что ты хочешь?

   Сопя, Машка ковыряла обшивку двери, опускала и поднимала стекло.

   - Пап, можно я сегодня у тебя останусь?

   - Мать не позволит. Ты же ее знаешь. Вчера был какой-то праздник, наверное - медведь на льдине сдох, вот она и разрешила. Шубу себе купила соболиную - на радостях тебя отпустила. Сегодня такой номер не прокатит. Да и я уже побаиваюсь оставлять тебя. Вчера ты отправила меня на сайт знакомств, что было бы сегодня?

   Он снова посмотрел на дочь. Захлюпала носом. Может, он неправ, подогревая ее нелюбовь к матери? Если бы Марго была другой!..

   К школе они подкатили вовремя. Маша нехотя вылезла из машины, взяла рюкзачок и почти потащила его по снегу.

   - Заяц, учись хорошо! - крикнул он вслед и помахал рукой.

    Дочь вяло кивнула в ответ, не махнула, не улыбнулась - давит, манипулирует, как сказал бы детский психолог. А он должен противостоять манипуляциям! Легко сказать, но трудно сделать. Ребенок-то единственный, бесконечно дорогой и любимый! К тому же, растет разорванный родителями пополам.

   Михаил постоял возле машины, выкурил сигарету, разглядывая окна школы. Давненько он там не был! На родительские собрания обычно ходила Марго, а потом совсем перестала захаживать. Но Маша училась хорошо, вела себя примерно, особых хлопот с ней не было.

   Он очень хотел бы участвовать во всех сторонах жизни дочери, но время не позволяло лишний раз забежать в школу, расспросить ее о подружках, о проблемах и успехах. Чаще в этом деле его заменяла Регина, за что он был благодарен. Но даже с такой малостью он знает о своей дочери больше ее матери.

   Скоро в школе прозвенел звонок - не тот, что когда-то начинал и заканчивал уроки в его школе, фальшиво дребезжа над головой. Этот был музыкальный, смешной, из мультфильма. Усмехнувшись, Михаил сел за руль, захлопнул дверцу и включил мотор. Куда денешься, в ситуации с бывшей женой и дочерью надо разбираться и как можно скорее.

ГЛАВА 8

Майя едва дотащилась до автобусной остановки.

   С утра она чувствовала себя разбитой, вроде старого рыдвана дяди Оси. Свою машину он обожал, но она была такой старой и раздолбанной, что не помогал ни один ремонт, а он продолжал и продолжал на ней ездить. Ее тетка Дарья миллион раз предлагала продать машину и купить новую, но дядя Ося гладил свою "ласточку" и опять лез под капот чинить ее. Майя вздохнула и покачала головой - она все же не машина и "под капот" ей лезть не нужно. Вчерашнее балконное приключение отозвалось насморком и першением в горле. Из мыслей в голове осталась одна: надо пристукнуть дядю Леву!

   Пока она ждала автобус, пошел снег. Натянув белый, мягкий шарф до носа, Майя безрадостно наблюдала за парящими в воздухе снежинками. Их было много... слишком много для подхватившего простуду человека. И падали они не бесшумно, а с каким-то не то скрежетом, не то скрипом. Или это трещит ее больная голова?..

   В автобусе было тесно, душно, тяжелый запах мужского одеколона пробился в нос даже через насморк. Тянуло достать платок и закрыться от всего. Кто-то чихал, кто-то кашлял, кто-то делал вид, что ему все по барабану и тут же отстранялся от соседа - текла обычная городская жизнь. И каждый был в ней винтиком. Но от винтика зависела слаженная работа механизма. Она - тоже винтик, и этот винтик заболел...

   Майя прислушалась к своим мыслям и ужаснулась - куда ее повело? Винтики, механизмы... Лечь бы сейчас в постель, накрыться одеялом, в руки книгу... или напиться чая с малиновым вареньем и спать часов десять - двенадцать подряд!..

   - Девушка, вы выходите?

   Хриплый, явно простуженный голос вырвал ее из мечтательных дум.

   - Пытаюсь, - кивнула она, не оборачиваясь.

   Возле дверей скопилось хорошая пробка, почти как на дороге, и через нее нужно было протолкнуться штопором.

   - Вы постучите по спине того, кто перед вами! - посоветовали сзади.

   - А мне потом постучат по лицу?

   Автобус дополз до остановки, похожий на переевшего борова, тяжело остановился и, пыхтя, раскрыл двери. Пробка в салоне нехотя двинулась вперед. Для поднятия духа водитель сообщил, что отправляется дальше. Майя почувствовала, как ее подняли на гребень пассажирской волны, вынесли из автобуса и поставили на снег. Сопротивляться общей массе было бесполезно.

   По подземному переходу она перебралась на соседнюю сторону, прошла метров сто и завернула за угол, где в двухэтажном здании, построенном на куске свободной земли, арендовала помещение их ландшафтно-архитектурная фирма "Джульетта", названная так в честь хозяйки Джульетты Ивановны Самбурской.

   Майя толкнула тяжелую дверь, сделанную по эскизу самой хозяйки, прошла мимо поста охраны, кивнув дежурному, и поднялась по мраморной лестнице в пять ступеней до лифта. Конечно, до второго этажа идти не так далеко, но не тогда, когда тело колотит с головы до ног, и эта самая лестница почему-то все время норовит надвинуться на тебя.

   На втором этаже в коридоре, залитом почти белым светом, меняли ламинат. Темный пол резал хозяйке глаза, она предпочла совсем светлый, а сверху решила настелить светлый ковролин. Едва ли она подумала о времени года под названием зима, когда на сапогах приносишь грязи - хоть в лабораторию на исследование отдавай, столько там всего понамешано. Но не спорить же с мадам Джульеттой!

   Майя прошла мимо рабочих, зажимая нос, чтобы не чихать то и дело. Дернула ручку кабинета и удостоверилась, что тот еще закрыт. Видимо, ее коллега Лариса еще не приходила. Она часто опаздывала, потому что по утрам отводила в садик дочек-близняшек. Хорошо, что Джульетта Ивановна на ее опоздания смотрела сквозь пальцы. Пришлось отыскивать ключи в сумочке и отпирать дверь самой.

   В кабинете было душно. Майя приоткрыла створку окна, разделась и повесила одежду на вешалку в углу. Там же переобулась в туфли без каблуков - может, и не такие модные и красивые, зато в них ноги не уставали ходить из кабинета в кабинет, как ее обычно гоняли.

   Только подумала об этом, и тут же в приоткрытую дверь заглянула секретарша начальницы.

   - О, ты уже пришла! Джульетта Ивановна просила, чтобы ты зашла к ней.

   Майя обреченно вздохнула:

   - Зайду. Попозже.

   - Нет, она сейчас просила! У нее важный клиент.

   Майя даже знала, кто это.

   - Сказала, что зайду! Видишь, в каком я состоянии?

   Состояние отразилось в очередном чихании и шмыгании носом. На столик полетели пачки бумажных носовых платков.

   Секретарша помялась за дверью, а потом с неохотой протянула:

   - Я, конечно, ей скажу... но ты сама смотри!.

   Майя сделала вид, что собирается чихнуть на нее, и дверь закрылась. Но тут же открылась снова, впуская запыхавшуюся Ларису.

   - Привет, что это Байдина пулей вылетела? С утра прибегала испортить настроение?

   - Ее моей простудой унесло. Не подходи ко мне близко, я, кажется, заболела - голова раскалывается, нос течет, в горле как наждаком возили. А ты опять с девчонками возилась?

   Лариса кивнула, быстро переодеваясь и включая компьютер на своем столе, заваленном эскизами сада одного из клиентов.

   - Наша мадам мной не интересовалась?

   Майя сначала пару раз чихнула, уткнувшись в платок, потом прогундосила:

   - Не-а, можешь опаздывать сколько хочешь. Только почему ты с девчонками одна справляешься, когда муж помогать будет?

   - Он работает, - пожала Лариса плечами. - Ему тяжело.

   - Да что ты! - съязвила Майя. - А ты гербарий здесь собираешь? Домой на выходные работу берешь, а ему все мало? По-моему, он у тебя самодовольный павлин! Оставила бы на него девчонок на выходные, а сама пошла бы на футбол!

   Лариса, посмеиваясь, защелкала мышкой, на экране засветилось трехмерное изображения цветущего сада, развернулись таблицы промеров и расчетов.

   - Я со своим Витюшей так поступить не могу. Возможно, он не самый хороший муж, цветы не дарит, в театр не водит, не выносит мусор... Но я иногда представляю себе, что его вдруг не стало... Мурашки по спине бегут! Как ты без Алексея живешь, неужели никогда не тянет вернуть все назад?

   Засунув руки в карманы брюк, Майя наблюдала в окно за скачущими по дереву птицами. Она не знала, как они называются, и величала их про себя большими воробьями. Вот у них точно с браком забот нет.

   - Птичка божия не знает

   Ни заботы, ни труда.

   Хлопотливо не свивает

   Долговечного гнезда.

   В долгу ночь на ветке дремлет;

   Солнце красное взойдет,

   Птичка гласу Бога внемлет,

   Встрепенется и поет.

   За весной, красой природы,

   Лето знойное пройдет -

   И туман и непогоды

   Осень поздняя несет:

   Людям скучно, людям горе;

   Птичка в дальние страны,

   В теплый край, за сине море

   Улетает до весны.

   Продекламировав, она обернулась и наткнулась на ошеломленные глаза подруги. Лариса не знала, что сказать, даже мышкой щелкать перестала.

   - Не обращай внимания - на меня так простуда действует. Пушкин вспомнился, хотя не знаю, когда я учила "Цыган"...

   Лариса вернулась к работе, бросая на нее взгляды исподтишка. Это она еще не знает про балкон...

   От работы тошнило. Майя села за свой стол, подперла ладонью щеку и задумалась. В такой позе - почти Роденовского мыслителя - ее и застала мадам Джульетта.

   - Интересный метод работы!

   Лариса, вжав голову в плечи, активнее задвигала мышкой по коврику. На Майю слова не произвели никакого впечатления.

   Росту их начальница была небольшого, что компенсировалось весом и неутомимой энергией. Она могла работать двадцать пять часов в сутки и полагала, что остальные тоже могут обходиться без отдыха.

   - Джульетта Ивановна, вам хотелось бросить все к чертовой матери и уехать куда-нибудь?

   Сегодня она всех ставит в тупик своим поведением, сначала Ларису, теперь мадам... Та надолго потеряла дар речи, опала залитая лаком пышная челка. Видимо, все, что она заготовила для ответа не годилось. Майя отвернулась и снова стала смотреть в окно. Большие воробьи клевали крепкими клювами сухие семена клена.

   - Куда уехать? - услышала она голос ожившей Джульетты.

   - Не знаю... В Лапландию, например...

   Хозяйка поправила круглые очки с толстыми стеклами, непроизвольно съехавшие с носа, и спросила:

   - Почему туда?

   - Там олени...

   Джульетта начала медленно закрывать дверь, бормоча под нос:

   - Конечно, олени... олени... олени это хорошо.

   В комнате повисла тишина. Нарушила ее Лариса, подъехав на вертящемся стуле.

   - Майка, ты даешь! Наша мадам ушла не в себе. Ты в порядке?..

   Майя взглянула на подругу - та плыла в тумане. И голос у Ларисы был странный, тягучий, словно кто-то поставил пленку на медленное воспроизведение.

   - Да, нормально...

   Но Лариса не поверила, приложила ладонь к ее лбу и воскликнула:

   - Ты вся горишь! Тебе домой надо, отлеживаться, а не ездить в нашем транспорте! Майка...

   Большие воробьи резко вспорхнули с дерева и улетели - кто-то их напугал. Вздохнув, Майя повернулась к Ларисе.

   - Отлежаться было бы здорово, только наша меня не отпустит. У нее с утра Золотарев был - машина на стоянке торчала.

   Лариса встала со стула, закрыла дверь на замок, чтобы больше никто не мешал им и вернулась на место.

   - Вот почему Джульетта прибегала переполошенная. Думаешь, опять тебя требовал?

   - Байдина за этим и приходила. Но я ее тоже отослала... в Лапландию. Не понимаю, зачем ему нужна именно я? Ну, работала с ним, понравился ему мой дизайн гостиной... Я в фирме состою не одна, у ребят шикарные идеи в головах бродят. Нет, прицепился ко мне!

   Этого не понимал никто, но Золотарев, один из известных в городе людей, желал работать только с ней. Он категорически отправлял обратно других работников, а то и сам приезжал к Джульетте и стучал кулаком по столу. Разумеется, мадам не хотела терять такого известного клиента, тем более ссориться с ним. Последнее было чревато для всего бизнеса. Майю вызывали на ковер, уговаривали, объясняли, что клиент всегда прав, а это еще и тот клиент, который не может быть неправ по определению.

   Но Майя не поддалась. Золотарев не понравился ей с первой встречи, когда пригнал за ней лимузин. Цену себе хотел набить? Куда дальше и выше-то? В лимузин она села, доехала до поместья в заброшенной деревеньке, которое Золотарев купил у местной администрации почти даром.

   - Как, нравится?

   Золотарев, крепкий еще, высокий и статный мужчина с красиво поседевшими волосами, стоял на краю обрыва. Внизу протекала река, на берегу которой и располагалось поместье. Заброшенное, разрушенное людьми и годами, оно все еще поражало взгляд необыкновенной силой и энергией идущей от камней. Сохранился помещичий дом и небольшой флигель. Майе предстояло выяснить, можно ли восстановить поместье в прежнем виде или хотя бы близко к нему.

   Она встала рядом с Золотаревым, который просил называть его Вадим Сергеевич.

   - Да, зрелище впечатляет... Лет двести назад какой-нибудь помещик стоял вот так же, как вы сейчас, и рассматривал принадлежащие ему земли.

   - Ну? - радостно протянул Золотарев.

   Майя окинула взглядом его дорогой костюм из тонкой шерсти, ручной работы ботинки - кожа была мягкой, теплой - она знала, потому что у Алексея были почти такие же ботинки.

   - Между вами и тем помещиком огромная разница, - Майя смело заглянула ему в глаза: - Он знал, что делать со всем этим, с землей, домом, лугами и полями... А вы - нет! Ну, привезете богатеньких буратин с их кошечками, устроите охоту на бедных животных в местном лесу... что еще? В баньке голым попаритесь... современный помещик!

   Махнув в безнадежье рукой, она пошла к дому. Изумленный Золотарев потянулся следом. В тот день он закидал ее вопросами, то ругался, то хотел и дальше работать с ней, а потом, когда они ехали обратно в Москву на том же лимузине, он вдруг посмотрел на нее и остолбенел, словно увидел кого-то из прошлой жизни. Майя чувствовала себя в машине очень неуютно и еле дождалась, пока они пересекут черту города.

   - Высадите меня здесь. Я доберусь сама!

   - Но я должен доставить даму по адресу! - заявил спутник.

   - Вот дам и доставляйте! Остановите машину! Мне прыгать на ходу?

   Они смотрели в глаза друг другу. Золотарев отвел глаза и бросил водителю:

   - Игорь, притормози.

   Машина плавно подкатила к тротуару. Майя выбралась наружу, вдохнула полной грудью и снова заметила заинтересованный взгляд Золотарева. Нет, он разглядывал ее не как женщину, а как... Она не поняла, что значил его взгляд. Но с того дня он хотел работать только с ней, на что она отвечала решительным "никогда".

   Ларисин голос вернул ее из воспоминаний в реальность.

   - Ты опять откажешься? Наша мадам однажды рассердится по-настоящему...

   Майя пожала плечами:

   - И что? Уволит? К соседям перейду, в здание напротив. Джульетта локти кусать будет.

   В горле першило все сильнее. Майя порылась в ящике стола, где у нее лежала коробочка с пастилками "Доктор "Мом". Бросила в рот две пастилки и принялась катать их языком. На работе от нее сегодня толку не будет.

   - Скажешь нашей мадам, что я заболела и пошла домой. - Майя встала и принялась переобуваться и одеваться под сочувственные взгляды Ларисы. - Уйду не прощаясь, по-английски. Если Золотарев еще у нее... Сейчас я способна его и подальше Лапландии послать!

   Она оделась, захватила сумочку и попрощалась с Ларисой. Рабочие в коридоре почти справились с ламинатом. У стен, обшитых светлыми панелями, стоял свернутый ковролин. Майя засмотрелась и едва не врезалась в Золотарева, поджидающего ее у лифта.

   - Добрый день, Майечка! Я почему-то решил, что быстрее всего встречу вас здесь и не ошибся. Вы сегодня выглядите не так, как обычно. Что-то случилось?

   Пока не подошел лифт, а в коридоре не возникла Джульетта Ивановна, Майя нагнулась, прошмыгнула под рукой Золотарева и стала быстро спускаться по лестнице. Она уже и забыла, когда так делала в последний раз, на каблуках по лестницам не побегаешь, но у нее получилось.

   Позади сопел Золотарев:

   - Майя, вы прямо как ученица, сбегающая от грозного учителя! Я не могу прыгать через две ступени...

   - Попробуйте через три! - посоветовала она, пробегая мимо вышедшего из-за столика охранника. Наверное, догонялки с Золотаревым его здорово позабавили.

   На улице она едва не задохнулась от холодного воздуха, казавшегося после момовской пастилки ледяным.

   - Майя Александровна... Давайте я подвезу куда вам нужно и ничего не буду спрашивать! Обещаю - буду нем как рыба!

   Вспомнив утреннюю поездку в транспорте, она заколебалась. Лимузин, тепло, мягко, плавный ход аж спать тянет... В противовес холодный автобус, хмурые пассажиры, ветер в раскрытые двери, залетающие снежинки, заползающая на сапогах грязь... кто в здравом уме откажется от первого и выберет второе? У нее сейчас даже гордость температурит.

   - Хорошо, - прохрипела она. - Но если вы произнесете хоть слово...

   - Молчу!

   Он распахнул перед ней дверцу лимузина. Садясь на заднее сиденье, Майя заметила, что из окошка на нее с усмешкой смотрит Джульетта. Сплетни теперь поползут по фирме - не отмоешься!

   В салоне лимузина было роскошно. Волей-неволей тело расслабилось, руки безвольно обмякли, мысли в голове запутались, точно в вате. Только спустя время Майя поняла, что не задала очень важный вопрос.

   Она повернулась к сидящему рядом Золотареву:

   - Куда вы меня везете?

   - Майя Александровна, неужели вы думаете, что ваш адрес для меня секрет?..

ГЛАВА 9

- Вот стерва!..

   Задумавшийся Михаил повернулся к вошедшему в офис юристу фирмы. Они дружили, пусть и не очень близко и не считали себя закадычными, но семейными и иными горестями и победами между собой делились.

   - Анохин, решил в консерваторию поступать? Бас у тебя приличный!

   Тот остановился посреди кабинета, вращая безумными, чуть навыкате, глазами. Михаил знал такое выражение лица - оно бывало у его друзей при разводе.

   - Стерва! - уже тише повторил Анохин и, выдохнувшись, упал в одно из кресел, поставленных вдоль длинного стола. - Без штанов хотела меня ставить. Фигушки! Я не зря гранит науки грыз, два высших образования получал. Не на того напала. И еще возмущается!.. Ты представляешь?

   Кресло ему показалось тесным, он вскочил и стал ходить по кабинету.

   Картину бывшей семейной жизни Анохина Михаил представлял хорошо еще и потому, что сам через это прошел. Правда, они с Марго развелись все-таки тише, без баталий, длящихся несколько лет.

   - И как, точку поставили? - поинтересовался Михаил.

   - Ага, как же!.. Она пригрозила апелляцию подать... и ведь подаст, стерва.

   - Подаст, - со вздохом поддакнул Михаил. - Вы с твоей бывшей стоите друг друга. У нее тоже, кажется, юридическое образование? Или ей гранит науки не дался?

   Анохин, размахивая руками и тряся, как судорожный, головой, прошелся по комнате вдоль больших окон. Михаилу показалось, что если бы на подоконниках стояли горшки с растениями, Олег сбил бы их на пол. Но растений не было, и Анохин ограничился тем, что поднимал и опускал жалюзи. В комнате то становилось темно, то на Анохинские пепельно-русые волосы падал скупой свет декабрьского заходящего солнца.

   Буйным Олег бывал только когда дело касалось бывшей жены, в бизнесе его отличала осторожность и умение быстро ориентироваться согласно возникшей проблеме. Если Михаил считал себя трудоголиком, то Анохин был сумасшедшим трудоголиком.

   Жалюзи удержались, Анохин выдохся и снова сел в кресло. Подвижные пальцы затеребили узел галстука.

   - Помочь? - предложил Михаил, подумав, что тому трудно дышать.

   Анохин взглянул на него и вдруг рассмеялся:

   - Она то же самое предложила! Это с ее-то писклявым голоском... "Олефек, дафай я тефе помофу..."

   Вышло похоже. Михаил встал из-за стола, подошел к бару и вытащил бутылку скотча. Плеснул на донышки низеньких, толстостенных бокалов, протягивая один Олегу.

   - Давай выпьем за то, чтобы в следующем браке нам повезло больше!

   Они чокнулись, Анохин отпил и тут же закашлялся:

   - Подожди, Михаил, ты шутишь? В следующем браке?.. Да я сам больше никогда не женюсь, и тебе не позволю снова голову в петлю брачных уз засунуть. Неужели ты после Марго не понял, что мы не созданы для семьи и жен под боком?

   Михаил не перебивал - вдруг в Анохинской голове сверкнет дельная мыслишка?

   - Это не наш метод! - Олег потянулся к нему через стол. Двинул вперед стакан. - Перед женщинами мы беззащитные, они могут делать с нами что хотят - разорять, веревки вить, заставлять страдать. Вспомни, что на десятилетнюю Троянскую войну мужчин подтолкнули женщины. Имя им - вероломство. Тебе одного раза мало, а я нахлебался вот так!

   Он резанул ребром ладони по горлу.

   - У меня будет сто, двести, триста женщин, но ни одной из них больше не суждено стать Анохиной!

   Закончив пылкую речь, он допил скотч и провел ладонью по волосам, приводя их в состояние покоя.

   - Ты сегодня в ударе.

   Олег вальяжно откинулся на мягкую спинку - он смотрелся хорошо в любом кресле, включая место гендиректора.

   - Так с браком ты пошутил?

   Михаил представил реакцию, расскажи он правду о сайте знакомств. С другой стороны, ему нужна помощь опытного юриста. И друга, разумеется.

   - Это не моя идея, - начал он осторожно, нащупывая почву под ногами, точно шел по болоту. - Машка хочет, чтобы я снова женился. Без матери ребенку плохо.

   Анохин хмыкнул:

   - Почему без матери? А Марго куда делась?

   - У нее своя жизнь, свои амбиции, Машка в них не укладывается. Дочка хочет жить со мной. В прошлый раз мне ее не отдали. Но я хочу попробовать снова подать на опекунство. В конце концов у меня прекрасное материальное положение, а у Марго ничего нет. Кто содержит дочь? Да и Машкино желание тоже что-то значит, а она определенно хочет жить со мной. Если бы я был женат, проблем с опекунством, мне кажется, было бы меньше.

   - Кажется! Непрочное слово. Может, дочь тебе отдадут, может нет, а жену ты точно получишь. А если номер два окажется хуже номера первого, ты подумал об этом? Ты будешь мучиться, Машке не поможешь, с Марго окончательно испортишь отношения. Я тебе как юрист говорю, хоть это и не моя область - с бывшими женами лучше жить в мире. Разденет до нитки и глазом моргнуть не успеешь!

   Михаил покачивался в кресле, поглаживая подлокотники.

   - Остаться без денег я не боюсь...

   - Глупая мысль! - воскликнул с укором Олег. - Нет денег - нет опекунства над Машкой! Это ты понимаешь?

   - Конечно, понимаю! - огрызнулся Михаил. - Но Машке на самом деле нужна мать. Да и я не так стар, чтобы зубы на полку класть!..

   Михаил замолчал. разговор не клеился - он не знал, с какого конца к нему подступить.

   - Слушай, Мишка, - Олег наклонился через стол, - если тебе нужна хорошая женщина, у меня есть для тебя одна... я могу позвонить ей хоть сейчас.

   Вот уж неожиданности!

   - Анохин, ты в сводника превратился?

   - Ничего подобного! - возмутился тот. - Я переживаю, не хочу, чтобы очередная стерва воспользовалась твоим положением.

   - А твоя протеже, значит, не воспользуется? - усмехнулся Михаил.

   - Зуб даю! - обиделся Олег.

   Женский контингент Анохина обычно пестрел разнообразием - брюнетки, блондинки, шатенки, ярко- и бледно-рыжие, медноволосые, крашеные и натуральные, голубоглазые, кареглазые, с цветом глаз, напоминающим бутылочное стекло, с пухленькими и не очень губами, с хорошеньким подбородком, за который приятно держаться. Подержаться там можно было и не только за подбородок... Олег любил женщин раскрепощенных, сексуальных, свободных от всякой морали и семейных дум. Последнее было непременным условием для продолжения знакомства. Едва дама заикалась о матримониальных планах, Анохина сдувало ветром. Он удалял даму из всех контактов и при встрече делал удивленное лицо: разве мы знакомы? Быть такого не может!..

   - Откуда ты так хорошо знаешь ее? Одна из твоих бывших?

   - Ну, можно сказать и так. Я на ней когда-то едва не женился... Мы в университете учились вместе. Но у меня впереди не вырисовывалось перспектив, а она была слишком красива, чтобы долго ждать... Короче говоря, под венец она пошла с другим - из песни слов не выкинешь. Но там не сложилось - он ее бросил. Потом мы с ней случайно встретились, закрутилось, завертелось... и опять ничем не кончилось. На этот раз я оказался осторожным, а ей хотелось большего, нежели встреч два дня в неделю. Она хорошая, я точно знаю, пусть не девочка, зато повидала много, бегать в поисках чего-то невероятного не станет. Хочешь, позвоню ей? Ее Катя зовут.

   - Не надо. Я пока в раздумьях... Да и дочь вчера учудила...

   - Только не пугай меня! - попросил Анохин, театрально приложив ладонь к сердцу.

   - Современные дети развиты не по годам. А тут еще Интернет, то ли враг детям, то ли друг. Вчера Машка закинула мою анкету на сайт знакомств, написала от моего лица письмо, прикрепила фотографию... Короче говоря, теперь у меня и без твоей Кати претенденток - половина Интернета!

   Анохин смеялся сначала тихо, потом громче, а в конце откровенно ржал, потрясывая пепельно-русой челкой, свалившейся ему на глаза.

   - Ну Машка... Да уж, дитя у тебя не промах! Так папку любить!..

   Он вынул из кармана платок и промокнул выступившие от смеха слезы.

   - И что ты сделал?

   Михаил нехотя выдавил:

   - Не поверишь... половину ночи чатился с Бабой Маврой, Редиской, Барракудой - 321... Всех не упомнишь. Меня пригласили вступить в клуб свингеров... Еще один тип предложил научить жить без женщин... Видимо, с мужчинами...

   От Анохинского хохота дрожали стены и плясали жалюзи. В приоткрытую дверь заглянула секретарша Марина, но Михаил прогнал ее.

   - Прости, Мишка, я сейчас... - Олег перестал смеяться, выбившись из сил. - Ну ты даешь... И ты отвечал на письма? Не верю! Ты - на сайте знакомств... треплешься неизвестно с кем... Мама, роди меня обратно! И как успехи?

   - Не выспался. Как в ступоре с утра. И все время думаю, сколько таких одиноких бродит по сети в поисках приключений на задницу? И у каждого своя история одиночества.

   - Не говори, что ты в это веришь!

   - Веришь - не веришь...

   Михаил встал, размял ноги и подошел к окну. Зимний день сменил фиолетово-синий вечер, на снег легли темные тени и отсветы от окон. Он так и не позвонил, не выяснил, приехала ли Маша домой к матери. Марго сама никогда не позвонит ему и ничего не расскажет.

   - Анохин, у тебя никогда не возникало желания рассказать незнакомому человеку о своей жизни?

   - Что-то такого желания не помню!

   - А у меня было. - Михаил оперся ладонями о стекло. - Вот когда развелся, потерял Машку, тогда и было. Абсолютно не знал куда себя девать, что с собой делать. На переговоры не полетел, а поехал поездом. В купе со мной оказалась старушка, морщинистая вся, как шарпей. Она все сидела, смотрела на меня, как я маюсь, бегаю с сигаретой в тамбур, а потом вздохнула и сказала: "Черно у тебя на душе, паря, плохо это. Нутро чернота разъедает. До сердца доберется и никто тебе уже не поможет". Я рассказывал ей нашу с Марго историю почти всю ночь. А когда утром встал, старушки в купе не было. И боли на душе тоже почти не осталось. Словно бабуля унесла ее с собой.

   Изумление и недоверие на лице Анохина выразилось приклеившимися к кромке волос бровями.

   - Ты даешь, Михаил! Может, уже кого-то себе приглядел? Тогда я снимаю кандидатуру Катерины!

   Ничего-то он не понял! Но Михаилу сейчас это было неважно.

   - Да при чем нашел или нет, это тоже своего рода опыт общения с женским полом. Вдруг пригодится? Ладно, посмеялись и будет!

   На столе ждала папка с документами. Они готовили проект по покупке земли долго и тщательно, боясь потерять очень выгодную сделку. Но теперь, кажется, можно чуть расслабиться - клиент дал добро.

   - Давай, Олег, заканчивать со сделкой!

   Анохин мгновенно перестроился на рабочий лад.

   До звонка дочери он добрался поздно вечером, когда вернулся домой, переоделся и удобно расположился с бокалом вина в кресле. Но вместо Машиного звонкого голоска в трубке раздался прокуренный голос бывшей жены.

   - Привет, Марго. У вас все в порядке? Маша доехала нормально?

   - Тихонов, ты спятил?

   Дождешься от нее ласкового слова! С Марго говорить - набраться терпения надо.

   - В чем это заключается?

   - Опомнился - Мария давно спит!

   - Спит, разве уже так поздно? - Он взглянул на часы, убедился, что до спятившего ему еще, к счастью, далеко. - За что ты наказала ее на этот раз?

   Маша как-то жаловалась, что мать отправляет ее спать пораньше, если хочет остаться наедине с Жорой. И предлог всегда находился подходящий - громко ела за столом, забыла вымыть чашку, съела без разрешения конфету, была невежливой с Жорой и так далее.

   - Тихонов, после общения с тобой Мария становится неуправляемой! - злилась Марго. - Сегодня она надерзила Георгию, завтра наговорит гадости мне... А что потом? Покатится по наклонной! Я не собираюсь терпеть ее отвратительное поведение.

   Вопрос не в бровь, а в глаз - что потом? Сколько Машка выдержит подобное отношение матери? Она же не робот, а десятилетний ребенок, впечатлительный и ранимый! Ребенок, попавший под каток развода родителей.

   - Марго, давай обсудим эту тему при встрече.

   - Зачем нам встречаться? Если только в суде по поводу алиментов! Ты опять опоздал с переводом.

   - Деньги будут, - заверил он в сотый раз. - Но на этот раз я поступлю иначе...

   - Иначе?.. - в голосе Марго скользнула нотка настороженности.

   Правильно, пусть настораживается и думает!

   - Мой адвокат посоветовал открыть на имя Маши специальный счет. Я буду ежемесячно вносить на него определенную сумму. Деньги она сможет потом потратить на продолжение образования за границей.

   Марго молчала. Это было почти осязаемое молчание - он лишал ее "кормушки", за счет которой она жила безбедно сама и содержала своих милых друзей.

   - Ты не посмеешь! - прошипела она.

   И к такому ответу, и к волне эмоций он приготовился.

   - Почему же?

   - У меня нет возможности содержать, кормить и одевать твою дочь! А ты обязан это делать, если только дочь тебе нужна.

   - Кто мешает передать опекунство мне?..

   Спросить - как забросить крючок в гущу водорослей в надежде, что он там ни за что не зацепится.

   - Никогда!

   И это для него не тайна. Марго бросила трубку. Может, не стоило дергать ее за кончики нервов? Теперь она отыграется на дочери. Но Маша умница - вся в него. Одна затея с сайтом знакомств чего стоит! Вроде бы глупость несусветная, а весь день думал о том, чтобы прийти домой, включить компьютер и прочесть свою страничку. Вдруг появился кто интересный...

ГЛАВА 10

Болелось тяжело. Простуда давала знать о себе ломотой во всем теле, выкручиванием рук и вытягиванием жил. Голова оставалась целой только потому, что каждый раз оказывалась обвязанной мокрым, холодным полотенцем.

   Майя лежала в постели, читала книги, глотала лекарства и скучала. Иногда вставала заварить чай и что-нибудь перехватить на легкую руку, йогурт или творог - больше ничего в рот не лезло. Продуктами ее снабжали мама и Лариса с Асей. Последняя забегала редко, а Лариса навещала ее каждый день, приносила новости с работы, приветы от коллег, напутствие от начальства. Один раз в гости зашел дядя Лева - извиниться, что простудил ее на балконе и попросить в честь примирения "склянку поправить трубы".

   Сегодня Майя собиралась провести день в одиночестве, чтобы отоспаться окончательно, но после обеда нагрянула мама. Визит оказался "долгоиграющим". После того как были разобраны сумки с продуктами, мама повязала фартук и сообщила о грядущей "масштабной уборке квартиры болящей". Все возражения были сметены в совок вместе с мусором. Прижимая ладонью ко лбу уже теплое полотенце и размышляя, стоит ли пойти намочить его снова, Майя слушала родительницу. Мама сновала перед глазами, пылесосила шторы, перестилала белье, смахивала пыль с книжных полок - наводила порядок, в котором потом невозможно было найти нужную вещь.

   Между пылесосом и смахиванием пыли мама обратилась к любимой теме - напомнила Майе об Алексее.

   - Он очень разволновался, когда узнал о твоей болезни.

   Майя подавила рвущийся к потолку вздох.

   - Да?.. Зачем ты ему сказала?

   - Случайно! - пожала мама плечами.

   Разумеется, случайно! Майя сдержала усмешку. Это еще не все, должно быть продолжение.

   - Тебе надо попить куриный бульон! - провозгласила мама, вооружаясь кастрюлей и охлажденной курицей.

   - Мама, не надо заботиться обо мне, словно я инвалид и не сварю себе несчастную курицу! И вообще, у меня нет аппетита.

   - Откуда ему взяться при болезни? Куриный бульон - целительная вещь. Он и не таких на ноги ставил.

   Где взять силы поспорить с мамой? Как отправить ее домой пораньше? Не уйдет ведь - единственная дочь с простудой свалилась! Материнский долг торчать возле изголовья постели до полного дочернего выздоровления!

   Единственное, что могло отвлечь мать от разговоров об Алексее, была ее работа.

   - Мам, разве ты сегодня выходная? - задала Майя наводящий вопрос.

   После выхода на пенсию мама подрабатывала в регистратуре детской поликлиники. Сначала Майя пыталась уговорить ее отдыхать - зачем еще человеку дается пенсия? Отдохнуть, поправить здоровье, заняться тем, для чего прежде не находилось времени - путешествовать, посмотреть другие страны, завести новые знакомства. Но мама выдвинула бесспорный аргумент:

   - Так я чувствую себя необходимой! У тебя своя жизнь, у моих подруг семьи - дети, внуки, мужья... Что мне делать сутками дома одной?! Я сойду с ума. А на работе мне хорошо, меня уважают, я могу там кому-то помочь, что-то подсказать... мне нравится наблюдать за детишками. У вас с Алексеем были бы красивые дети!

   - Но они не получились! Наверное, мы оба не были готовы стать родителями. Природу не обманешь. Если ребенка хотела я - сопротивлялся он, когда приспичило ему - не было желания у меня.

   - Из меня получилась бы хорошая бабушка! - вздохнула мама. - Я бы помогала вам растить его, любила бы...

   Как новогоднее желание, которое никогда не сбудется!

   - Извини, мама, что не оправдала твоих надежд! - вспылила Майя. - Почему мы говорим только обо мне?

   - Потому что ты моя единственная дочь!

   Веский аргумент!

   Майя подумала, перевела взгляд на суетящуюся мать. Сегодня на ней было надето бледно-голубое шерстяное платье с пояском, которое ей очень шло, оттеняло цвет серо-голубых глаз и светлых, недавно покрашенных волос. Их кончики теперь вились, мягко обрамляя мамино круглое лицо.

   - Мама...

   Майя дождалась, пока она обратит на нее внимание

   - Что, родная, чай заварить? Я мед принесла и малиновое варенье. У нас на работе женщина сама варит - у нее дача, там шикарный малинник. Зовет нас летом пожить у нее.

   - Пожить на даче - хороший вариант, - согласилась Майя. - У меня к тебе другое предложение...

   - Какое?

   - Мам, знаешь, какая ты у меня красивая?

   - Скажешь тоже! - Зардевшаяся от смущения мама отмахнулась.

    Почему такая элементарная мысль пришла в голову только теперь?! Кто, как не мама, достоин счастья, внимания и заботы? Разве, став старше, она перестала быть женщиной?

   - Почему ты никогда не была замужем? Мой отец не предлагал жениться?

   На плите зашипело - курица призвала к делу. Мама быстро улизнула на кухню, так и не ответив на простой вопрос.

   Майя стащила с головы полотенце. Она никогда не была любопытной, не надоедала матери вопросами про отца, не пыталась вызвать ее на откровенный разговор. Может, и зря? Что произошло между ними, заставило разбежаться, забыть друг о друге? Впрочем, если бы мама забыла про него, то не бежала бы от разговора к вареной курице.

   Едва мама вернулась, Майя повторила вопрос.

   - Ты выгнала его из-за того, что он не хотел жениться?

   Глаза матери, всегда такие лучистые и светлые, затянуло тоской. Она присела на стул и сложила руки на коленях, смирившись с невыносимыми для нее вопросами.

   - Почему ты решила узнать об этом именно теперь? Не поздно? Столько времени прошло, что-то стерлось из памяти, на что-то смотришь иначе.

   - Лучше поздно, чем никогда! - напомнила Майя. - Наверное, я наконец созрела для того, чтобы понять отношения родителей.

   - Какие отношения?.. Молодые были, не хотели слушать друг друга и уступать, почти как вы с Алексеем. Твой отец был амбициозным человеком, в голове вечно складывались какие-то планы на безусловное светлое и обеспеченное будущее, которое никак не наступало. К нам в дом приходили непонятные люди, денег не было. Вернее, я видела пачки денег, но они все оказывались чужими... От твоего отца я слышала только одну фразу: "Потерпи немного и все образуется"! А потом я узнала, что жду тебя и поставила перед ним условие: или он находит хорошую работу и содержит семью... или я смогу сделать это и без него.

   Слушая тихий голос матери, Майя забыла о головной боли.

   - Что он ответил?

   Мама мягко усмехнулась:

   - Ответил уже знакомой фразой - потерпи... будь я одна, потерпела бы, потому что любила его по-настоящему. Но с тобой я так поступить не могла. Однажды он исчез. Просто исчез и ничего мне не сказал. Вместе с ним пропали деньги, которые я откладывала на детские вещички... Я стояла перед пустой жестянкой от печенья и по моим щекам текли слезы. Нет, ты не подумай, деньги - ветер, унеслись и нет их. Доверие - твой отец отказал мне в самом главном, что есть между любящими людьми. Вдруг я бы поддержала его? Но он решил все за меня и за тебя. Этого я простить не смогла. Когда он вернулся, его ждали у соседей собранные вещи. Чтобы не встречаться с ним, я уехала к матери - твоей бабушке - в деревню. Слава Богу, она меня поняла, приняла и закрыла собой, когда Вадька появился на пороге дома...

   Майя, напряженно слушавшая рассказ, встрепенулась:

   - Подожди... кто такой Владька?

   Теперь от недоумения вытянулось лицо матери.

   - Почему Владька?

   - Ты сама сказала: "... когда Владька появился на пороге дома". Насколько помню, я - Александровна!

   - Я так сказала?..

   С мамой происходило что-то непонятное. Майя с удивлением наблюдала за суетливыми движениями маминых рук, то поправляющих завитки волос, то теребящих пояс платья, то дергающих ворсинки из пледа на диване.

   - Да, ты так сказала! - подтвердила Майя. - Мам, кто такой этот Владька?

   Мамины руки безвольно упали по бокам.

   - Ну... в общем... это твой отец.

   Непроходящая головная боль усилилась в разы. Майя терла пальцами виски, разбираясь в хитросплетениях родительской жизни.

   - Владька - отец... А кто такой Сашка, под отчеством которого я записана?

   Мама встала со стула, отошла к окну и обняла себя за плечи. В ее позе было столько женственного и незащищенного, такую маму Майя видела едва ли не первый раз в жизни.

   - Не надо было тебе начинать этот разговор... Я не была к нему готова!

   - Я тоже не готовилась. Но раз уж мы забрались в такие дебри, где выяснили, что моим отцом был некий Владислав, мне бы хотелось узнать кем был Александр?

   Мать чуть повернула голову.

   - Александр - твой дед. Я записала тебя под отчеством деда!

   - Вот тебе и мамины пироги!..

   Майя ошалело откинулась на подушку. Если она сейчас не может воспринять правду спокойно, что было бы, узнай она ее раньше? Поседела бы, наверное, раньше времени.

   - Мам, ты любила в молодости мексиканские мелодрамы? Хоть сценарий для фильма пиши!..

   - Так уж получилось. - Матери тоже было не по себе, но она взяла себя в руки: - Раньше надо было тебе все рассказать, но мне казалось, что ты меня не поймешь.

   Пока что Майя на самом деле ничего не понимала, но надеялась, что со временем разберется во всем окончательно, примирится и перестанет совать нос туда, откуда можно не вернуться.

   - Значит, я - Майя Владиславовна...

   - Не совсем.

   Майя почти с ужасом скосила на маму глаза:

   - Еще сюрприз?

   - Ты неправильно расслышала. Не Владька, а Вадька... Вадим. Ты - Вадимовна.

   - Майя Вадимовна Савинова... Я к этому долго не привыкну!

   От нервного напряжения подскочила температура. Майя выпила таблетку аспирина, снова обвязала голову мокрым полотенцем. Мама виновато гладила ее по руке:

   - Разве нам с тобой плохо жилось вдвоем?

   - Хорошо жилось! - согласилась она. - Я никогда особо не нуждалась в отце, но правда, мама, нужна всем! И где он сейчас?

   Этого она не знала. После ссоры в доме бабушки он исчез и больше в ее жизни не появлялся. Забыла ли его мать? Теперь Майя с уверенностью могла сказать, что нет. Перестала ли любить? Этот вопрос еще требовал ответа.

   - Почему ты не вышла замуж? Не встретила никого?

   - Майечка, давай об этом уже в другой раз! - взмолилась мать. - Знаешь, мне на самом деле стало легче. Как тяжесть с плеч упала! Ты теперь взрослая, многое понимаешь, через многое прошла сама. Ты не будешь меня осуждать?

   - Тебя - за что? Черт с ним, с папашей! Мама... давай тебя с кем-нибудь познакомим? Ты у меня молодая и очень привлекательная женщина! Обязательно найдется человек, который положит к твоим ногам весь мир...

   Мать, потихонечку надевая пальто, мягко улыбнулась:

   - Так уж и весь мир?

   - Почему нет? - Майя схватилась за собственную идею. - Если это не вышло у моего отца, может получиться у другого человека!

   На эту идею мама смотрела скептически, но Майя не теряла надежду переубедить ее. Даже снова забыла про болезнь и вскочила с дивана.

   - Давай запишем тебя в клуб танцев?

   - Майя, это бред! Пусть и приятный, но бред.

   - Хорошо... Тогда в клуб "кому за..."

   За это предложение она получила от мамы щелчок по лбу:

   - Не напоминай мне о моем возрасте!

   Зазывать маму на сайт знакомств точно бесполезно. Остается еще один вариант, стремный, но интересный.

   - Мам, хочешь, я представлю тебя одному поклоннику?

   Мама заглянула в комнату с пузырьком духов в руках - Майя подарила их на ее день рождения.

   - Поклонник? Кто он? Что-то мне это не нравится...

   - Да так, есть один тип, я ему про лес, а он про дрова... никак от меня не отстанет. Цветы сегодня утром прислал... Охапку целую.

   - Цветы?

   Мама оглянулась вокруг, но цветов не нашла - они валялись на балконе, куда Майя забросила их в сердцах.

   - Если хочешь, возьми цветы себе - на балконе лежат. Мне они не нужны. Я ему и так, и этак, "вы мне не нравитесь", а он за мной лимузин присылает... Хотя, честно говоря, здорово, когда к твоим ногам кладут весь мир!

   Майя разговаривала сама с собой - мать исчезла на балконе и вернулась с замерзшими цветами.

   - Какой роскошный букет! Майя, ну как так можно - на балкон, в снег... Это же цветы!.. Такие нежные, несчастные.

   Преисполненная чувств и эмоций, мама прижала цветы к груди.

   - Вот и пожалей их. И хозяина цветов тоже можешь пожалеть. Хотя кому в голову придет жалеть богача, на котором пробу негде ставить? Был бы какой-нибудь Вася Пупкин, а тут сам Золотарев!.. Не нравится он мне и все! Даже Лешка по сравнению с ним выигрывает... Мам... Мама!

   Майя едва успела подхватить под руку побледневшую мать. Медленно усадила ее на стул и принесла стакан воды.

   - Мам, сердце?.. "Скорую"?

   Мать отложила в сторону букет, прижала к Майиным щекам похолодевшие пальцы и тихо спросила:

   - Как зовут человека... который дарит тебе цветы?

   - Золотарев, - повторила Майя. - Вадим... Сергеевич... Золотарев...

   Она встретилась с матерью взглядом и теперь "скорую" было впору вызывать ей.

   - Только не это...Вадим Сергеевич - тот самый Вадька... мой отец?.. Ничего себе, мамины пироги...

   Твердая земля, которую она обычно ощущала под ногами, размякла, как грязь по весне, и поглотила ее с головой.

ГЛАВА 11

   Разговор по душам растянулся до полуночи. Майя пыталась уговорить маму остаться ночевать и не возвращаться домой по морозу, но мама заупрямилась - ей надо было побыть в одиночестве. Оказывается, и одиночество бывает полезно.

   Зато Майе, напротив, не хотелось сейчас бродить одной в двух стенах. Но где взять собеседника в полночь - нормальные люди давно спят, видят сны, мечтают, занимаются любовью... Или не занимаются, потому что сидят в сети.

   Сделав себе чай с малиновым вареньем и закутавшись в пуховый платок, Майя подсела к компьютеру. Кулер завращался нехотя, прогреваясь, как мотор автомобиля. На мониторе замелькали цифры, картинки, луга, облака... Виртуальная жизнь текла как обычно. Вот и ее жизнь оказалась виртуальной - почти. Она привыкла быть Александровной, а теперь, получается, стала Вадимовной. Или не стала?

   Пока она не представляла, что делать с открывшейся правдой. Забыть обо всем, продолжать пребывать Александровной? Мама тоже не смогла ответить на этот вопрос.

   - Он знает обо мне? - наседала Майя на мать.

   - Понятия не имею! - вскидывала мать руки. - Про беременность я сказать ему успела, но потом мы расстались. Он выкинул это из головы и думать забыл!

   - Скорее всего, - согласилась Майя.

   Почему бы и нет? Очень, знаете ли, удобно. Если он не стал больше разыскивать маму, значит, постарался забыть о ней и обо всем, что с ней связано. Самая крепкая связь между мужчиной и женщиной - ребенок! Ниточку эту порвать трудно, разве только что с помощью амнезии, настоящей или придуманной. Отец забыл о матери, перестал думать о ребенке, которого никогда не видел. Не хотел видеть - чего уж там скрывать! Пока мама выбивалась из сил, воспитывала ее одна, работала не покладая рук, отказывая себе во всем, забыв про нормальные человеческие отношения, папочка делал состояние. Но для кого, для чего? Чтобы скупать поместья и наслаждаться всем в одиночку?..

   Голова раскалывалась от мыслей, душа рвалась от тревоги. Хотелось сразу всего: отомстить, простить, забыть, пропустить мимо ушей, только ничего не получалось. Майя вспоминала холеного Золотарева и представляла маму, хрупкую, милую, заботливую и несчастную, потому что ее жизнь разбил любимый человек. И между ними она сама, как связь возможного с невероятным, прошлого и будущего, забытого и всплывшего из небытия. С кем поговорить? Кто подскажет, что сейчас делать, прийти к Золотареву и бахнуть с порога: "Здравствуй, папа"? Интересно было бы увидеть выражение его лица. Пускай потом выгоняет ее. В отце, особенно в таком, она не нуждалась!

   Майя расстроилась и едва не позвонила бывшему мужу - остановилась на последней цифре номера. Алексей так втянется в семейные разборки, что потом придется опять выгонять его силой.

   Придвинув клавиатуру, Майя вбила в поиск адрес сайта знакомств. Она не была там несколько дней. Глупость, конечно, но другого места для поиска собеседника в голову не пришло. Теперь оставила адрес в закладках.

   Сайт жил своей жизнью, посетители прибавлялись пачками, оставалось удивляться, что люди верят в подобные вещи. Сама-то она точно не верила, пришла сюда из любопытства. Главное помнить, что любопытной Варваре на базаре кое-что оторвали...

   Грустный Король был онлайн. Майя зашла на страничку под своим ником и принялась читать чат. Почти сразу в ящик упало письмо.

   "Привет, Шалашовка!"

   Майя гладила клавиши - отвечать или нет? Почему бы и нет? Она пришла общаться.

   "Привет, привет... Все чатишься?"

   "Сам не верю, но еще тут. А ты?"

   Ни с одним другим мужчиной она не переходила на "ты" так легко и быстро!

   "Забежала из любопытства..."

   В их переписку вклинивались, но они словно не замечали этого. Майя открыла профиль, увеличила фотографию собеседника, которого звали Михаилом. Миша, значит... На самом деле, грустный какой-то, без лучинки в серых глазах, красивые губы плотно сжаты. Обычно люди стараются разместить свои лучшие фотографии, где рот растянут от радости до ушей. Хотя он писал, что анкету создавала его дочь.

   "Как поживает твоя вундеркиндша?"

   "Ты о моем чаде? Ее Машей зовут. Спасибо, что спросила. Дела так себе..."

   Спросила из вежливости, а теперь любопытство заело.

   "Проблемы с бывшей?"

   Он ответил скобками навыворот. Значит, не ошиблась. Бывшие - они всегда такие бывшие.

   "Почему тебя долго не было видно?"

   "Болею".

   "Что-то серьезное?"

   "Банальная простуда - температура, сопли, кашель... Все как обычно. Твоя дочь часто болеет? Сколько ей?

   "Моя Машка - золотой ребенок. Ей десять, но по уму на все одиннадцать потянет. Болеет она редко, но метко - с высокой температурой и осложнениями. В прошлый раз едва в больницу не угодила".

   Можно ли сблизиться с человеком по Интернету, если узнать о нем много личного? Майя совсем не хотела жить чужими проблемами. Может быть, поделиться в ответ своими?

   "Не люблю болеть!"

   Он ответил смеющимся смайликом:

   "Я тоже! Мне нельзя - бизнес не терпит больничных листов".

   Какое-то время в чате его не было, потом Майя увидела очередное письмо в ящике:

   "Я смотрел твой профиль. Почему там нет фотографии?"

   Майя зашла в папку со своими фотографиями, покопалась, но не нашла ничего подходящего - снимки с работы, с какого-то корпоратива, были фотографии, которые делал еще Алексей, на них она моложе, симпатичнее, счастливее...

   "Я не собиралась оставаться на сайте, поэтому профиль заполняла кое-как".

   "Какая ты?"

   Нет ничего скучнее, чем описывать свою внешность, все равно окажешься далеко от истины. Смотрясь в зеркало, Майя пожала плечами.

   "Обыкновенная - два глаза, две руки, две ноги".

   "Точный портрет! Теперь я хотя бы представляю, с кем разговариваю!"

   "Я сейчас смотрю на твою фотографию!"

   "И как тебе?"

   Кто сказал, что мужчинам безразлична собственная внешность? Алексей очень заботился о цвете лица и белизне зубов, считая, что это помогает ему в продвижении проектов. Все может быть, Майя никогда с ним не спорила. Себя красавицей она не считала, из шкуры вон не лезла - кому надо, полюбит и такую. А кому не надо - разлюбит писаную красавицу.

   "Тебе подать с комплиментом или без?".

   В ответ посыпались веселящиеся смайлики. Как-то не вязались они с серьезным мужчиной в профиле.

   "Ты не ответила!"

   "Бывали похуже, видали получше. Ты всегда такой серьезный, как на фотографиях?"

   Ответ последовал после паузы - видимо, он проверял свой профиль.

   "Фотографии выбирала дочка - я об этом ни сном, ни духом! Плохо получился? Могу поискать что-нибудь смеющееся..."

   Да какая ей разница, будет он улыбаться, хмуриться или корчить рожи? Майя медленно набила:

   "Тебе виднее, Михаил Тихонов!"

   "Это нечестно! Мое имя ты знаешь. Как обращаться к тебе?"

   Майя случайно заглянула в оставленное на столе зеркало и увидела глупую улыбку на губах. Не хватало, чтобы обыкновенная переписка переросла во флирт, а все к тому и шло. Помимо воли ее затягивало в водоворот любопытства, и некий Михаил Тихонов, фотографию которого она не переставала разглядывать, уже не казался далеким и незнакомым. Он перешел на следующий уровень - "шапочное знакомство".

   "Ко мне можешь обращаться по нику!"

   В чате запрыгали смайлики с вытаращенными глазами. Ну да, ник у нее не очень благозвучный, зато редкий, запоминающийся, ругательный.

   Она решила смилостивиться:

   "Хорошо, зови как нравится!"

   "Нравятся знакомства вслепую?"

   Майя кхекнула, оглянулась вокруг и быстро застучала по клавиатуре.

   "Не помню, чтобы говорила о знакомстве!"

   "Что мешает поговорить сейчас? Мы взрослые люди и находимся на сайте знакомств!"

   Какое точное замечание! Только она сюда не за этим пришла.

   Ответ последовал незамедлительно.

   "Что ты ищешь или кого?"

   Спасение от одиночества! Но написать об этом она не решилась. О чем вещать - о несложившейся семейной жизни, о том, что работой она заменяет любовь, общение с друзьями, надежду и глупые мечты о том, что однажды может стать счастливой? Майя сама верила в такое с трудом, а тут посторонний человек, который хочет зачем-то влезть в душу. Последнее ее настораживало.

   "Никого и ничего. Мне пора таблетки пить и на боковую - голова разболелась. Желаю тебе, Михаил Тихонов, поскорее найти кого-нибудь или что-нибудь - что ты сам хочешь отыскать. Адьос!"

   Майя злилась. Сказала же себе - не стоит и тут же полезла в разговор. Чего теперь злиться? Разве на то, что хотелось продолжения. Но Миша Тихонов молодец, быстро подхватился со свиданием, выбрав из толпы желающих встретиться ту, которой он до лампочки! Решил, что она себе цену набивает или был так уверен в своей неотразимости? Она дотянулась и щелкнула фотографию Михаила по носу.

   - Вот тебе, Михаил Тихонов!..

   Замигал значок почты. Оппонент, видимо, не понял, что его послали далеко и надолго.