Жена по наследству, или Сюрприз для дракона. Лина Алфеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Из английского особняка прямиком в другой мир, да ещё и в качестве главы некогда великого рода!

   А всё потому, что у драконов Тарлонда есть один занимательный обычай: молодая вдова становится женой ближайшего родственника почившего супруга. Причем ее мнением никто не интересуется.

   Вот и у меня никто не поинтересовался, хочу ли я такого "счастья"!

   Плюшки, обязанности и полное погружение в традиции иного мира прилагаются. Что? Они драконьи? Ещё лучше! Но прекраснее то, что внезапно обретенный супруг находится в изгнании и тоже не в восторге от такого “наследства”.

***

Рик Сандерс женился на мне, чтобы позлить родных. Иначе стал бы он проводить настолько странный брачный инструктаж?

   Опасностью номер один Рик считал бабулю Сандерс. Бабушка у него была о-го-го, прям боевая драконица, обожающая швыряться проклятиями. В случае ее появления, надлежало немедленно набросить на лицо вуаль, замереть и довериться Рику, который должен был разрулить ситуацию.

   Опасность номер два представляла матушка моего жениха. Ее предстояло игнорировать. Слова, поведение и в особенности внешний вид. Отчего-то Рик переживал, что эта леди заявитmся в церковь в костюме призрачного дракона. Посети нас будущая свекровь, следовало проявить выдержку: не кричать, не шарахаться и ни в коем случаем не смеяться.

   Но сильнее всех стоило опасаться старшего брата Рика и нынешнего главу рода Андерса Сандерса. Этот драконище (черт знает, почему Рика клинило на летающих ящерицах) совершенно не умел развлекаться и мог угробить любое торжество видом своей каменной физиономии. При появлении Санденса-старшего я по сценарию должна была эффектно упасть в обморок, параллельно набросив на лицо вуаль и закутавшись в свадебный плащ. Этот акробатический номер мы с Риком раз десять репетировали… И это только в последнюю ночь перед свадьбой!

   Рик боялся, что его родные испортят нам брачную церемонию, а они так и не пришли.

   Все было зря.

   Я зря тряслась, как полевая мышь, в ожидании ненормальной семьи жениха, фанатеющей от драконов. Рик зря дергался и отчего-то беспрестанно поглядывал на ритуальные свечи. И священник зря переживал, на его памяти мы оказались первой парой, которой было безразлично, что он там бубнил.

   Из церкви, расположенной в крошечной деревушке на севере Англии, мы вышли печальные. Рик так и не дождался родных. Я столько этот долбаный обморок репетировала, все что можно себе отбила — и не пригодился! И все-таки хорошая была свадьба, спокойная, а то что с анимацией и гостями не сложилось, так надо было нормальные пригласительные раздать, а не надеяться на авось.

   Поженились мы в День зимнего солнцестояния. На том и разошлись. Каждый в свою спальню на втором этаже солидного особняка, потому как наш союз планировался фиктивным.

   — Рик, мне жаль, что так вышло. Может, стоило им позвонить?

   Я прислонилась к дверному косяку кабинета и с печальной улыбкой наблюдала за женихом, то есть уже мужем, судорожно перебиравшем на столе какие-то бумаги.

   Даже растерянный и нервно кусающий губы Рик оставался самым красивым мужчиной в моей жизни. У него были миндалевидные карие глаза под бровями вразлет и волевой подбородок. В первые дни нашего знакомства мне чудилось, что в нем есть что-то от индейцев, потом начало казаться, что он азиат. Когда же я спросила о его предках прямо, то Рик сначала долго ржал, а заметив, что я обиделась, долго извинялся и утверждал, что в его роду столько кровей намешано, что он уже и не помнит, от кого унаследовал такую рожу. Правда обмолвился, что немного похож на брата. Это чуть ли не единственное, что удалось разузнать о его семье. Говорить о родных Рик не желал категорически, а потом вдруг вывалил на меня брачный инструктаж. Надо бы завтра на трезвую голову с мужем серьезно поговорить.

   Отмечали вступление в брак фаршированным кроликом. Под коньяк ушастый отлично зашел, сама не заметила, как окосела. Зато Рик оценил мои глаза в кучу, подхватил на руки и очень романтично перенес на веранду, усадил в плетеное кресло, а сам вернулся в кабинет поработать.

   Так я и сидела, потихоньку трезвела и обзывала себя дурой. Такой мужик замуж взял, целыми днями могла глядеть и не налюбоваться, а в груди не ёкало. Бред какой-то!

   Вот и сейчас я, вернувшись в дом, смотрела на взъерошенного и явно расстроенного супруга, а мысли были лишь о том, чем бы его порадовать или хотя бы отвлечь. Вроде бы пудинг карамельный еще оставался, а он его любит...

   Внезапно левую руку словно кипятком ошпарило. От боли колени подогнулись, и я рухнула на пол.

   Да что за ерунда такая? Неужели кто-то укусил? Надеюсь, он отравится и его скорежит, как меня!

   — Лизка! Ты тоже почувствовала?!

   Восторженный вопль Рика плохо увязывался с моими ощущениями. Если он сейчас заявит, что это такой забористый отходняк от коньяка, то я его тресну. Как-то вылавливала последнюю пельмешку из горячей кастрюли, потом два дня пантенол был лучшим другом, но и тогда так не жгло.

   — Лизонька! Ты как? — восторг сменился встревоженным тембром, а меня подняли на руки и перенесли на диван.

   Не дотащили волоком, а именно донесли, легко и непринужденно, словно я дюймовочка, а не фигуристая мисс, точнее, уже миссис, под метр семьдесят.

   — С рукой что-то… — сообщила я, мысленно перебирая, какая тварь могла цапнуть. Все же в Англии находимся, а не в тропиках.

   — Брачные татуировки наконец-то проявились. Я уже думал, что все зря, не сработала огненная связь, раз даже до рода весть о свадьбе не дошла.

   Не знаю, как весть, я а вот точно дошла, причем до той кондиции, когда четко осознают — пить плохо. Вот сейчас соскребу себя с дивана и организую нам по таблетке от похмелья, а то, если нас сейчас так плющит, страшно представить, что будет утром.

   Пока я намечала план действий, Рик опустился на одно колено возле дивана, взял меня за руку и начал медленно задирать рукав водолазки. Выражение у него при этом было такое, словно он меня домогался.

   — Смотри, какое чудо… — выдавил он так сипло, словно забыл, как дышать.

   Я опустила взгляд на свою руку и...

   — Ты подсыпал мне что-то в коньяк?!

   Дальше я могла только хватать воздух ртом, потому что на моей коже действительно проступала татуировка. Крупные символы обрастали мелкими значками и завитками, словно кто-то красоту наводил. Да от таких глюков не только голоса лишишься, умом тронешься. Хотя я, кажется, уже. Ведь не может же рисунок на коже полыхать огнем?

   Внезапно блаженное выражение на физиономии Рика сменилось озабоченным, он словно что-то вспомнил.

   — Больно, да? Совсем забыл, что ты всего лишь человек. Прости, солнышко. Иначе никак. Но зато теперь все будет просто замечательно!

   Н-да. Кажется, на одни таблетки от похмелья полагаться глупо и надо бы вызвать медиков.

   — Лиза, слушай внимательно. — От серьезности тона Рика у меня по спине пробежали мурашки. — Мне придется уйти, но для этого потребуется твоя помощь.

   — Да. Хорошо. Все, что попросишь, мой хороший. Ай!

   Татуировка опять сильно жгла. Зато Рик снова воодушевился и принялся рассказывать, до чего же я волшебная. Ещё бы он при этом не улыбался так, словно в дом вот-вот войдут санитары. Когда Рик начал нести бред о том, что после его ухода я перейду к старшему брату, стало совсем грустно.

   — Лиза, запомни, пока брак не освящен в пламени, его еще можно расторгнуть.

   — Ты хочешь развестись? — машинально уточнила я.

   В голове наставительно зудел гнусавый, противный голос: “С ума поодиночке сходят. Это только гриппом все вместе болеют”, а еще безумно захотелось спать. И вот это ощущение как раз было самым понятным, меня от спиртного всегда вырубало. Глаза слипались, но Рик этого словно не замечал и продолжал вещать о том, что обязательно придется сделать, как только меня притянет в Тарлонд. В нем я некоторое время буду главой рода Сандерсов, потому что ба в свое время вышла замуж повторно и перешла в род супруга, а призрачные драконы вообще сами по себе и мама для всех сейчас тот еще головняк. Оставался какой-то Андерс. Вот он обязательно за мной явится, с его появлением я утрачу все привилегии главы, зато жить станет проще и безопаснее.

   — Слушай подсказки хранителя, солнышко, не ссорься с Великим шаманом, дождись Андерса — и все будет хорошо.

   А потом Рик начал рассказывать о странном мире под названием Тарлонд, и от его голоса у меня в голове проносились красочные образы, так похожие на грезы наяву. Странное состояние: вроде бы и спишь, а все равно видишь цветные картинки, и от них просто захватывает дух…

   Вот так под болтовню не совсем адекватного Рика, я и провалилась в глубокий сон, но только для того, чтобы погрузиться в кошмар.

   В нем уже не было панорамных видов незнакомого города, похожего на многоярусный торт, украшенный множеством сверкающих свечей. Мне привиделся подвал, алый светящийся круг да столб пламени, в котором угадывался мужской силуэт. Кажется, я пыталась к нему бежать, но ноги не слушались, путались в чем-то длинном и балахонистом. Огонь взметнулся особенно ярко, и мужчина исчез, словно его и не было. Ноги подкосились, и я начала падать, причем сквозь пол, словно в пропасть рухнула. На этом просмотр глюков завершился, и меня накрыла темнота.

ГЛАВА 1

Мужчина одевался. Быстрым, четким движением он сунул ноги в штанины из сероватой ткани и натянул их, чем избавил меня от вида своей крепкой голой задницы. Впрочем, это ни капли не снизило градус эротичности сна, ведь бельевые штаны в облипочку оставляли так мало простора для воображения. За штанами последовала мятая рубашка. Покончив с ней, незнакомец обернулся.

   Рик?

   Потребовалось время, чтобы осознать, что мне приснился не муж, а некто на него очень похожий. Как и Рик, под два метра ростом, только более широкоплечий и мускулистый. Такая фигура не передается генами, ради нее надо серьезно вкалывать в спортзале. Но я не могла представить себе этого мужчину в качалке, отчего-то подсознание упорно подсовывало мысли о более примитивном железе: мече, щите и массивных доспехах.

   Вот только все это рельефное великолепие дополняла помятая физиономия со следами от подушки и темные спутанные волосы — мужчина выглядел настолько измученным, что мне стало немного неловко за собственную фантазию. Одно дело, когда к тебе в сон заявляется герой эротических грез, бодрый, энергичный и горящий желанием продемонстрировать, что он самый лучший из всех, кого ты видела, а другое — подсматривать за тем, кого хочется отправить обратно в постель отсыпаться.

   И все-таки глюк был хорош. Красивый состоявшийся мужчина. Я старательно принялась удерживать взгляд выше шеи, отчего-то “подсматривать” за героем моего сна было неловко.

   И все-таки, почему мне приснился именно он? Ладно бы еще Рик…

   Рик.

   Я ощутила жгучее беспокойство, и яркость сна начала смазываться. Теперь я видела только мужчину, а вот спальня, обставленная в викторианском стиле, словно подернулась туманом.

   Внезапно мужчина крепко стиснул зубы и выругался, а потом задрал рукав рубашки, и я подавилась криком: по его коже растекались огненные линии. Но и это было не все. Точно завороженная, я рассматривала его ладонь, смуглую, с длинными пальцами.

   Между тем мужчина изучил татуировку и снова выругался. Слов я не разобрала, но интонация явно намекала, что произнесено было нечто очень неприличное. Огненный рисунок настолько не понравился незнакомцу, что он с силой провел по нему рукой, пальцы медленно скользнули по коже, и я подавилась криком — поверх татуировки появились глубокие кровоточащие раны, нанесенные когтями. У этого мужика были когти! Черные, длинные, как у какого-то зверя…

   И этот зверь явно был мазохистом. Располосовав татуировку, он вдруг подошел к камину и сунул кровоточащую руку в огонь.

   Последовавшая вспышка боли была настолько внезапной, что меня выбросило из сна, но я успела заметить тяжелый взгляд, направленный в мою сторону.

   Незнакомец меня увидел.

***

   Брачное утро добрым не бывает, особенно если вышла замуж за паразита, видящего в тебе младшую сестру. А над младшими не грех и подшутить.

   Очнувшись, долго лежала и вспоминала, кто я, где я и куда сегодня проспала…

   Рик вытащил меня на свежий воздух, видимо, решил, что с похмелья он не помешает. Еще бы новоявленный муж догадался пристроить мое бессознательное тело с комфортом на кушетку. Нет же! Свинтус бросил меня на покрывале. Земля была теплая, солнце жарко припекало, но сам факт. Найду и придушу! Объявляю бойкот. Будет сам по хозяйству шуршать, готовить в камине и таскать свои шмотки в прачечную. Рик терпеть не мог бытовые приборы и старался к ним лишний раз не прикасаться, чтобы не испортить. Я мирилась с этой его странностью, как и со многими другими. Перекатившись на бок, поморщилась от комков земли, впившихся в ребра.

   Слабительного ему в чай за такое обращение с новобрачной!

   Рывком встала на ноги и тут же шлепнулась на попу. Нет, ноги меня не подвели, голова была ясная, и от осознания этого становилось еще паршивее. Уж лучше бы меня мутило. Тогда я смогла бы списать увиденное на похмельные глюки.

   Я сидела на лужайке перед трехэтажным особняком, который можно было смело назвать мини-замком. Солидный такой дом, с каскадной крышей, парадным крыльцом и невероятно высокими проемами окон, затянутых бело-серо-черными витражами, на которых были изображены мозаичные драконы.

   Парящий дракон, спящий дракон, дракон, раздирающий лапами неведомую тварь, дракон на куче… Ах да, наверное, это его сокровище. Просто ограниченный выбор цвета оставлял автору картины слишком мало пространства для маневра.

   На этом у меня сдали нервы, и я завопила во всю глотку:

   — Рик! В сад такие сюрпризы!

   Если муженек рассчитывал, что внезапный переезд — достойный сюрприз для новобрачной, то он что-то перемудрил. Я, конечно, дама рисковая, способная выйти замуж за иностранца, с которым познакомилась по переписке, но просыпаться предпочитаю в постели. Потом бы фасадом полюбовалась. Но это ж Рик… Король внезапности и эпатажа. Найду и придушу! Да, кажется, я повторяюсь.

   — Рик! Это не смешно! Если узнаю, что ты все снял на камеру, чтобы порадовать моих родителей видом моей растерянной физиономии, знаешь, куда я тебе эту запись засуну?

   Мама от Рика была в восторге. Настоящий английский джентльмен, учтивый, с безупречными манерами, внимательный и умеющий расположить к себе собеседника. Рик до того быстро очаровал будущую тещу и тестя, что я то и дело бурчала, что без магии тут не обошлось. На что Рик лишь хитро улыбался и завоевывал новые территории. За какие-то три месяца, что он провел в нашем городе, мне стал завидовать весь двор: от бабушек на лавочке до грузчика местной булочной. Роспись в загсе и последующий переезд в Англию были настолько стремительными, что голова шла кругом.

   И вот пожалуйста! Новый сюрприз! Я не хочу жить в замке. И пусть только скажет, что взял его в ипотеку.

   Поднявшись с земли, поковыляла по широкой дорожке к дому, попутно удивляясь гигантомании парковой планировки: просторные лужайки, покрытые газонной травой, а перед самим домом вымощенная камнем площадка, похожая на парковку для автомобилей. Хоть бы фонтанчик какой в центре воткнули или статую.

   Поднявшись по ступеням, отчего-то обернулась. Дом стоял в глубине парка. Вдоль центральной дорожки росли высокие деревья. Вдалеке виднелась ажурная ограда и высокие кованные ворота. Зуб даю, Рик завез меня в какую-то глушь, бросил на траве, а сам решил по-быстрому смотаться за завтраком и, как обычно, немного не рассчитал.

   Не понимаю, как ему удалось произвести на родителей впечатление рассудительного, серьезного мужчины. Большего разгильдяя я в жизни не встречала. Ему нужна вторая мама, а не жена. Подозреваю, что поэтому он на мне и женился. Чтобы самому комфортно жилось.

   Входная дверь в дом-замок оказалась небольшим произведением искусства. Из красно-коричневого металла, она была украшена филигранным орнаментом из цветов и бабочек. Присмотревшись повнимательнее, изумленно ахнула. Не бабочки, а бабочкокрылые дракончики. Я замерла в восхищении. Мелькнула мысль, что если входная дверь настолько хороша, то какие чудеса скрываются за ней?

   А вот звонок или домофон предыдущие владельцы зажали. Я придирчиво осмотрела и саму дверь, и стену рядом с ней, но не обнаружила следов электроники.

   “Ладно, придется по старинке!” — решила я и взялась за огромное кольцо, намереваясь постучать.

   То, что произошло после этого, не поддавалось никакому логическому объяснению.

   Стоило моим пальцам ухватиться за кольцо, как руку прострелило до локтя, словно до оголенного провода дотронулась, а от круглого металлического кольца по двери побежал огненный рисунок. Линии и завитки складывались в единую картину. И снова на ней солировал дракон. В этот раз чешуйчатый никого не раздирал когтями, а рисовал или, правильнее было бы сказать, писал. Причем длинным хвостом. Эта поистине выдающаяся часть драконьего тела использовалась как кисть, а от кончика хвоста по двери расползалась цепочка символов.

   "Честь рода превыше всего..."

   Эта фраза сама собой всплыла в моем сознании, а я поняла, что вот эта прямоугольная картина с драконом, надписью и предметным орнаментом — чей-то герб.

   — Занятная у этих англосаксов геральдика. И двери у них интересные… — пробормотала я.

   Мне нужно было услышать свой голос, чтобы убедиться, что все это не сон. В этот момент раздался щелчок и дверь отъехала в сторону, словно створка шкафа-купе.

   Так странно…

   Разум настойчиво требовал дождаться Рика и только потом переступать порог дома, но, видимо, в этот раз контроль над ситуацией перехватила авантюрная часть меня, порой жаждущая приключений. Так я очутилась в просторном, погруженном в полумрак холле. Ноги ступали по мягкому ворсу ковровой дорожки, ведущей к широкой парадной лестнице.

   Сколько же тут места!

   Я замерла посреди зала и осмотрелась. Сквозь витражи лился мягкий солнечный свет, выхватывая из полумрака овальную чашу люстры и флаги. Они свисали с торчащих из стен древках, навевая мысли о средневековье, хотя в остальном интерьер холла был современнее: стеклянный шкаф на изогнутых ножках, на полках которого поблескивали статуэтки и украшения, высокие напольные вазы да несколько банкеток вдоль стен. В этом холле, похожем на зал музея, явно не привыкли задерживаться или принимать гостей.

   — Эй! Здесь есть кто-нибудь?! — громко позвала я и поморщилась от акустики холла. — Желательно те, кто знает, как здесь включается освещение…

   Только я это произнесла, как в чаше, висящей под потолком, вспыхнул огонь, а от него по цепочке зажглись настенные светильники. Голографическая иллюзия? Я подошла поближе и замерла, не веря своим глазам. Огонь был настоящий. Чтобы убедиться в этом, пришлось поднести руку к пламени, и, как только я ощутила его жар, перед глазами начали разворачиваться фрагменты сна, о котором я предпочла бы не вспоминать. Я снова увидела себя распростертой на полу, рядом на коленях стоял Рик и рассказывал мне о своей родине. А потом он зажег на полу свечи, вошел в круг и превратился в живой факел. Но самое жуткое, Рик улыбался. Я вспомнила, как хотела броситься к нему, чтобы попытаться вытащить из огня, но ноги не слушались, а в голове проносились удивительные картины другого мира.

   Я находила в Тарлонде! И здесь жили драконы!

   Осознание этого было подобно сходу лавины. Только что я беззаботно наслаждалась потрясающими видами и удивлялась загадочному дому, как вдруг поняла, что осталась одна. Рик не придет на помощь. Никто не придет…

   Ноги подкосились, и я шлепнулась на пол. А над головой весело потрескивал огонь, который тут называли очаговым или домашним. Как узнала? Да просто Рик, помимо собственных воспоминаний о Тарлонде, умудрился передать мне и сведения об этом мире.

***

Апатия — первый шаг к поражению. Проигрывать я не привыкла, поэтому соскребла себя с пола и отправилась исследовать дом рода Сандерсов. Рик относился к этим стенам с огромной теплотой, а еще верил, что здесь я буду в безопасности до прибытия Андерса.

   Рик передал меня своему старшему брату…

   В голове не укладывалось!

   Я в сердцах хлопнула ладонью по двери. И снова на деревянной поверхности вспыхнула огнем знакомая картина с изображением хвостатого дракона, а дверь приглашающе распахнулась, явив длинный коридор, в конце которого маячила еще одна, украшенная металлическими заклепками и массивной ручкой.

   Так я очутилась на кухне с квадратным столом на толстых ножках. Подвесные шкафчики и длинная тумба наводили на мысль о том, что в особняке ценят комфорт и порядок. Полюбовавшись на начищенные до блеска сковороды и оценив заточку ножей, сунула нос в каждый шкаф. И тут мне взгрустнулось. Несмотря на идеальный порядок, на кухне не было ни крошки съестного. Торчащий из стены кран выдал приличную струю воды. Что ж, хотя бы смерть от жажды мне не грозила.

   Помирать от любопытства я тоже не планировала, поэтому вернулась в коридор и начала лапать все двери, попадающиеся на пути. И снова на них вспыхивал герб рода Сандерсов. На легкое покалывание кожи я и вовсе перестала обращать внимания, а вот игнорировать рисунок на руке было сложнее. Я то и дело опускала взгляд и рассматривала татуировку, которая больше не светилась, а казалась экзотической росписью мехенди. Рик назвал её брачным узором. И вот эта штука прекрасно открывала двери в особняке.

   Отлично меня чипировали.

***

   Брачная татуировка — неплохой бонус. Пред ней не мог устоять ни один замок. Так я узнала, что на втором этаже есть бальный зал, музыкальный салон и гостиные — в общем, ничего интересного. Поэтому я спустилась в кабинет, который приметила еще во время изучения первого этажа, где и разжилась тонкой брошюрой, взятой наугад из книжного шкафа.

   Запертого, между прочим, но брачная татуировка и тут не подкачала. Зато облом, последовавший после этого, изрядно испортил настроение.

   Я не умела читать на тарлонском.

   Символы на страницах были мне незнакомы, так что я начала всерьез опасаться, что и общаться с аборигенами не смогу. Пока дом оставался пустым, но что я буду делать, когда сюда кто-то явится? Как объясню, что не воровка, а вроде как новая владелица и член рода Сандерсов?

   И словно отвечая моим мыслям, раздалось грозное:

   — Ты кто такая?!

   От неожиданности я выронила книгу из рук. Вот зараза! И я еще хотела выяснить, куда все подевались. Беру свои слова обратно. Вот ни капельки это не интересно! И что мне ответить?

   Может, стоит предъявить татуировку?

   Так я и поступила: закатала рукав водолазки, медленно повернулась и крепко стиснула зубы, чтобы не заорать при виде огненного мужика, невесть каким образом забравшегося в камин.

   — З-з-здравствуйте, а как вы там поместились?

   Да, вопрос был странный. Но мужской торс, растущий прямо из горстки углей, выглядел еще страньше. К торсу, весьма широкоплечему, прилагалась голова без лица. Впрочем, отсутствие рта не мешало ей плеваться искрами и рычать:

   — Как ты смогла войти в этот кабинет?!

   — А что в нем особенного? Кухня запиралась точно так же.

   Огненный мужик замер, склонив голову набок, а потом буквально выплюнул:

   — Ближе подойди.

   — Ещё чего! От вас такие искры летят, что огнетушителем не отмашешься. Так что я лучше тут постою. А не смените тон — вообще уйду!

   Расчет был прост: безногие не бегают. Если бы этот огненный мог выбраться из своей угольной кучки — давно бы это сделал.

   — Руку покажи… — потребовал он, подтверждая мою догадку.

   — Да пожалуйста. — Приподняв локоть, развернула запястье так, чтобы продемонстрировать татуировку во всей красе, а в голове крутилось последнее наставление Рика. Помимо того, что мне следовало дождаться Андерса, я должна была сделать что-то ещё. Вот только что? Точно! — Вы хранитель этого дома! — выпалила я, игнорируя то, что огненный снова заискрил совсем как бенгальский огонек.

   — Допустим… — глухо бросил он.

   — Вы хорошо знаете дом?

   — До последнего камня, — подтвердил огненный с постной миной.

   Нет, морду я его не видела, но голос был определенно такой, словно я ему ледышек в очаг насовала. Короче, я местному хранителю не нравилась. Проигнорировав этот прискорбный факт, я схватила со стола чашу, похожую на те, что висели на стенах, подошла к камину и спросила:

   — Не могли бы вы переселиться?

   — Ты хочешь засунуть меня, огненного духа, в грязную пепельницу?! — зашкварчало пламя.

   — Не нравится этот сосуд — подскажите, где взять другой. — Спокойно пожала плечами я. — Я здесь недавно, зато у меня накопилось множество вопросов. Например, как запереть уже открытые двери…

   — Ты вскрыла семейную сокровищницу?!

   Я скромно потупилась.

   Ого! А тут, оказывается, есть такая? И наверняка в этом “сейфе” хранится нечто очень ценное. Например, волшебная штуковина, которая поможет мне попасть домой. В общем, я осознала, что в сокровищницу мне нужно позарез, а осознав, подняла взгляд и… очень хорошо, что я стояла вплотную к столу, потому что иначе бы села там же, где стояла, а так только пристроила пятую точку на столешницу.

   Огненный вырос! Нет, с ногами у него по-прежнему не все было гладко, зато он высунулся из очага, точно джин из бутылки, и теперь чуть ли не нависал надо мной.

   — Ты взломала сокровищницу рода Сандерсов?!

   — Почему взломала? Посетила как полноправный член рода, к тому же в какой-то степени его голова… то есть глава. Мне Рик сам так сказал.

   — Склизнь безголовый… — совсем непочтительно выругался хранитель.

   — Знаете, вы ведете себя очень нагло для хранителя, — незамедлительно отметила я, желая сразу прояснить ситуацию.

   У меня и так нервы на пределе, а если еще и этот огненный начнет хамить на каждом шагу и поносить Рика, то пусть лучше и дальше торчит в камине!

   — Так давай просвети меня, чем по-твоему занимаются настоящие хранители? — Огненный насмешливо склонил голову набок.

   — Для начала они не “тыкают” незнакомым людям!

   — Людям?.. — Огненная морда замерла, изображая мыслительный процесс, а потом вдруг снова заискрила, как неудачный эксперимент юного химика. — Рик Сандерс связался с человечкой?!

   Пламя из камина взметнулось до потолка, а я… я решила, что не настолько жажду общения с представителем каминной цивилизации.

***

   На третий этаж я забежала, только чтобы убедиться, что верно разгадала планировку замка. Интуиция не подкачала, здесь были спальни или, правильнее сказать, личные апартаменты владельцев замка и их возможных гостей. Спать я в ближайшие пару часов не планировала, а вот прояснить ситуацию с родовой сокровищницей стоило. Так что я в который раз спустилась по парадной лестнице и уверенно направилась к арочной двери из цельного куска металла. Во всех отношениях надежная дверь, но и она не устояла перед десницей чипированной невесты.

   — Сим-сим, откройся! — важно бросила я и зыркнула по сторонам, с подозрением присматриваясь к висящим на стене огненным чашам.

   Но огненный нахал не явился, зато дверь приглашающе распахнулась по уже знакомой схеме. Опасения, что в подвале будет сыро и мрачно, тоже не оправдались. Миновав пару десятков ступеней, я очутилась в крошечной комнатке с глубокими нишами. В каждом таком углублении стояло по напольному зеркалу. Как любой современный человек, подкованный в теоретической магии, я знала, что зеркала могут быть волшебными артефактами, поэтому приближаться к ним не спешила и изучала отражения издалека. Впрочем, они не отличались оригинальностью. Зеркала показывали башни. Одна из них была объята пламенем, другая походила на сосульку, вокруг третьей клубился туман, а от вида четвертой мне и вовсе стало грустно. Какая бы башня тут ни стояла, от нее остались лишь развалины первого этажа. И вот к этому зеркалу меня точно магнитом потянуло…

   — На твоем месте я бы этого не делал.

   Знакомый голос доносился словно издалека. Осмотревшись, поняла, что он идет из крошечного светильника, и насмешливо бросила:

   — Помнится, кому-то пепельница по размеру не подходила.

   — Цени, женщина, что я вообще смог сюда пробиться, — важно прогнусавил светильник. Наверняка вещающий из него хранитель и сам не догадывался, насколько он “фонил”.

   — Ценю, о великий дух лампы, — с трудом сохраняя серьезное выражение, объявила я. — И почему же мне не стоит приближаться к зеркалу?

   — Сдохнешь, — буднично поведали мне. — Нет, само по себе развитие событий не самое плохое. Нет человечки — нет проблем.

   — Какая прелесть… — потрясенно выдохнула я, но на всякий случай попятилась. — И почему же ты меня предупредил?

   — Хочу, чтобы ты рассказала, что случилось с Риком.

   О да! Я бы тоже хотела знать, что вытворил этот свинтус необязательный! Помимо того, что устроил себе аутодафе, разумеется. Впрочем, я уже не была уверена, что увиденное не было галлюцинацией. Вслух же я произнесла совершенно другое:

   — А что я получу взамен?

   — Информацию. Ты же хочешь выжить в этом мире, человечка?

   Ого! Как быстро сообразил. А ведь этот огненный не сразу просек, что я не местная. Либо я внешне прекрасно вписывалась, либо он не знал, что Рик застрял в другом мире.

   Именно что застрял. Вряд ли бы он торчал на Земле и собирал местные предметы старины, если бы мог вернуться. Вот и меня Рик вполне успешно добавил в свою коллекцию.

   Эта мысль пришла точно издалека и явно не была моей. Неужели Рика? Забавный побочный эффект передачи сведений о Тарлонде.

   Все! Беру паузу. Хватит бродить по дому. Надо успокоиться и немного подумать. Причем желательно там, где есть чем перекусить. Рядом с кухней я обнаружила кладовую…

   — Так что же ты хочешь? — несколько нервно напомнил о себе огненный.

   Мне показалось, что он куда-то торопился.

   — Хочу, чтобы ты объяснил, какого меня здесь считают главой рода Сандерсов.

   Раздавшийся скрип был до того резким и противным, что я вздрогнула. Лампа под потолком выдала сноп искр. Кажется, кое-кто психовал. Уже хотела заметить это вслух, как лампа вспыхнула особенно ярко и… погасла.

   — Эм, огненный, ты еще там? — осторожно поинтересовалась я, но ответа не последовало.

   Впрочем, меня это не особо расстроило.

ГЛАВА 2

Брачный инструктаж оказался с подвохом. Я поторопилась, посчитав его драконистую составляющую шуткой в стиле Рика Сандерса. Нет, конечно, мой благоверный отжег — и еще как! — но кое в чем он был абсолютно серьезен. Оставалась самая малость — вспомнить все, что он мне наплел, и разобраться, что из этого было правдой.

   Например, Рик упоминал брата, вполне себе здоровую бабушку и призрачную мать.

   Последнее особо напрягало и заставляло жаться к свету. Поэтому на кухне горели все чаши, весело потрескивал огонь в очаге, который я разожгла пламенем светильника. Расположившись с относительным комфортом на мягком стуле, честно позаимствованном в кабинете, я думала, что делать. Планы складывались вяло отчасти потому, что мысли упорно устремлялись к мужчине из моего сна. Ночная греза поблекла, а картинка в голове смазалась, за исключением “первых кадров”. Проклятье! Да я лицо мужчины помнила хуже, чем его…

   А ведь это мог быть брат Рика.

   Я развернула руку и рассеянно провела пальцем по контуру рисунка. Радость, что эта штука умеет открывать двери, схлынула. На смену ей пришло осознание: за плюшки придется расплачиваться. Вот явится новый муж и выставит счет. Сомнительный бонус к такой чудесной брачной татуировке!

   А ведь неведомый Андерс может до меня и не доехать. Нет, смерти я ему не желала, но была бы не против, если бы он где-то потерялся.

   Во сне брат Рика столь рьяно располосовал брачную татуировку, что я поняла, какие чувства она у него вызывала. Кто там знает, что у этого Андерса в башке. Вдруг он в следующий раз когти на меня поднимет? Конечно, Рик говорил, что, когда Андерс явится, все будет хорошо. Но “хорошо” — понятие относительное, а Рик не уточнил главного: кому будет хорошо. Так что на помощь мужа, к которому я внезапно перешла по наследству, рассчитывать было глупо.

   Спасение утопающих — дело рук самих утопающих!

   Я осмотрела стол, на котором стоял заварник, рядом в вазочке краснел джем из кладовой, на блюдце лежали подсушенные хлебцы, на мой вкус пресноватые, но вприкуску с вареньем зашли на ура.

   В кладовой обнаружился запас крупы, вяленого мяса, специй, травок, по запаху напоминающих чай, и еще чего-то непонятного в пузатых банках. Все добро перетащила на кухню, разложила на столе и где-то с час ощущала себя Кощеем, что над гречкой чахнет. А потом солнце за окном поднялось высоко, заливая все вокруг ярким светом, и я загрустила.

   Нет, роль отшельницы не для меня. Сидеть в пещере, то есть в доме, я долго не смогу. Надо бы отправиться на разведку. Но для начала нужно подняться на третий этаж и заглянуть в спальни. Вдруг местная одежда найдется?

   Осторожный стук в дверь заставил меня подскочить со стула. Взгляд метнулся к узкой дверце, закрытой на засов. Отпирать ее я не стала, потому как пока что не решилась выйти из дома, но парадная дверь наверняка была открыта!

   Метнувшись к камину, схватила кочергу и, вскрикнув, уронила ее на пол. А я еще удивлялась, до чего же здорово у меня все выходит. Двери открыла, огненного типа отшила, запасы из кладовой на зуб попробовала… Кажется, лимит везения был исчерпан.

   И в этот миг в окне появилась узкая желто-зеленая морда неведомого существа явно мужского пола. У него был высокий татуированный лоб, переходящий в лысый череп, нос картошкой и впечатляющая пара клыков в уголках рта.

   — Ара Сандерс, откройте — и я залечу ваш ожог, — неожиданно приятным низким голосом предложил клыкастый.

   Медленно приблизившись к окну, уставилась на гостя. Несмотря на экзотичную внешность, он казался безобидным. Или умело притворялся!

   — Спасибо, я лучше потерплю. Ожог — это такой пустяк. А вы тут как оказались? Мимо проходили? — осторожно поинтересовалась я.

   Надеюсь, этот клыкастый не мой сосед? И вряд ли он вегетарианец.

   — Нет, ара Сандерс, я нанес вам визит потому, что почувствовал пробуждение этого дома. И уверен, его ощутил не только я…

   — Андерс тоже в курсе? — выпалила я.

   Отчего-то грядущее знакомство с обладателем парной татуировки беспокоило сильнее, чем клыки внезапного визитера.

   — Уверен, он знает, что печать на входе была снята, — толстые губы мужчины растянулись, продемонстрировав, что у него не только клыки впечатляющие.

   Так, Лизка, отставить панику! Если бы этот зеленокожий хотел тебя схарчить, то давно попытался бы войти в окно. А он вон светскую беседу поддерживает и явно пытается расположить к себе. И то, что я очутилась в этом доме, его ничуть не смущает.

   — Скажите, а как быстро этот Андерс примчит, чтобы полюбоваться на… кхм… меня.

   Называть себя женой левого мужика я была морально не готова, и, кажется, клыкастенький это понял.

   — Видите ли, ваш супруг находится в изгнании и не торопится возвращаться. Собственно, для этого я и нанес вам визит. Ара Сандерс, вы нужны мне, чтобы вернуть Андерса в империю.

   — Вы забыли самую малость, — сладко улыбнулась я. — Объяснить, для чего мне ждать возвращения Андерса.

   — Так это же очевидно. — На меня посмотрели, как на полную дуру. — Сейчас вы глава рода Сандерс с неограниченным доступом к родовой магии и сокровищнице. Пока Андерс не был женат, главой рода номинально оставался он. Но сейчас Андерс находится далеко, а сила рода устала ждать его возвращения и с радостью приняла вас.

   Эм… Это он на волшебный брачный чип в моей руке намекает? Занятная штучка, но пока ничего угрожающего в ней я не вижу.

   — И в чем подвох? — Я похлопала глазами, усиленно изображая из себя дуру, и этот клыкастый купился.

   По крайней мере, ржал он долго и до слез, а утерев щеку лапой, печально взглянул на меня:

   — Человечка, ты спрашиваешь, что с тобой будет, если Андерс не вернется, а остальные члены рода узнают, что обязаны склонить головы перед иномирянкой, которая что желторотый птенец в Тарлонде? Одинокая, без связей и не имеющая представления, как управлять силой рода?

   Н-да... Я мрачно уставилась на татушку. Чип оказался бракованной подставой!

   — Ара Сандерс, вас убьют. И меня это безмерно опечалит. Ведь тогда я лишусь такого чудесного аргумента для возвращения Андерса. Так что? Может, откроете и поговорим?

***

   Рик Сандерс оказался еще большей задницей, чем я думала. Этот гад чешуйчатый воспользовался мной, как батарейкой, чтобы пробить портал. Огрул, так звали зеленомордого, был уверен, что в моем мире Рик застрял, поскольку оказался отрезан от родового источника магии. Единственным шансом на возвращение оставалось воззвание к Богине, а эта своенравная особа редко откликалась на просьбы драконов-одиночек. Вот Рик и отыскал аборигенку, чья жизненная сила оказалась созвучна магии драконов Тарлонда, а потом использовал для переноса себя любимого в Драконью колыбель — место обитания всех богов, из которого ему теперь так просто не выбраться. Все зависело от настроения первородной драконицы и счета, который та ему выставила. Поскольку в Драконью колыбель обычно попадали избранные почившие драконы, обо мне автоматом позаботилась первая драконья традиция, гласящая: "Вдова становится женой ближайшего родственника почившего супруга". Причем традиция эта была закреплена на магическом уровне, и от желания вдовы ничего не зависело.

   Подстава-а-а…

   И не единственная!

   Рик не предупредил меня, что его брат находится в изгнании в землях диких драконов. История была очень мутная. Вроде как Андерса выслали из империи, потом спохватились и позвали обратно, но он не захотел вернуться. Огрул столь старательно обходил ответы на вопросы об изгнании Андерса, что я плюнула и не стала докапываться до орка, который явно не хотел мне врать, но при этом мастерски юлил и недоговаривал. Короче, мой новый знакомый был себе на уме. Единственное, во что я поверила безоговорочно, — в его желание вернуть Андерса.

   Без главы рода плохо было всем: и зрелым драконам, которые в отсутствии главы не могли получить разрешение на расширение личных сокровищниц, и молодым, у которых личная жизнь не клеилась. Глава рода был этаким местным мудрым Каа, который и утешит, и наставит на путь истины, и по мордасам в случае необходимости выпишет. Не понятно было одно: как в эту схему ложусь я? И как вынесут драконы рода Сандерс весть о том, что глава рода объявился, но слегка не тот, которого все ждали.

   А пофиг!

   Главное, чтобы меня вперед ногами не вынесли. Мне же еще нужно возвращения Рика из Драконьей колыбели дождаться. Плевать, какое там великое омовение и очищение у моего экс-супруга случится, я ему такую головомойку устою, он еще пожалеет, что вообще меня в это втянул! Ну а пока…

   — Уважаемый Огрул, а с чего вы взяли, что я смогу выдать себя за драконицу? У меня ни когтей, ни чешуи в интересных местах не наблюдается.

   Да, снова воспоминания Рика накатили, чтоб ему в той колыбели долго икалось! Я девушка невинная, зато благодаря богатому опыту Рика знала о драконьей анатомии все, причем в таких подробностях, что прямо неловко становилось. Да что там я, вон Огрул вообще печеньем подавился…

   Прокашлявшись, орк смерил меня долгим взглядом и наконец вынес вердикт:

   — Вы сможете выдать себя за драконицу при одной условии.

   Мне нужен великий артефакт? Услуги местного стилиста или гипнотизера, способного вызывать массовые галлюцинации?

   — Ара Сандерс, вы должны молчать.

   Хм… Об этом виде магии я как-то не подумала.

***

   Ничто так не способно изуродовать девушку, как одежда с чужого плеча. Меня, русоволосую, славянской внешности, темно-зеленое блестящее платье с искусной имитацией чешуи превратило в крайне специфичную "драконицу". В ту самую, что на местных болотах квакает и жабой обыкновенный зовется.

   — Вполне подходит, — несколько озадаченно произнес Огрул и с тоской покосился на ворох уже примеренной одежды.

   Идею сунуть нос в чужие шкафы орк одобрил. Думал, что я влезу в первое попавшееся платье и позволю вывести себя в свет.

   И я бы вывелась! Молью, нюхнувшей нафталина, вылетела бы из замка, если бы не крайне специфичные вкусы местных модниц.

   — А мне не нравится, — в который раз объявила я, сделав вид, что не заметила, как у Огрула задергался глаз, да и в целом вид стал такой, словно вот-вот пар из ушей пойдет. — Первое впечатление — самое важное. А кого я могу впечатлить этим? Разве что напугать!

   — Драконицы же как-то носят. Чешуйчатая ткань — традиция, — как-то совсем неубедительно заявил Огрул.

   Моя эпопея с поисками подходящего наряда его порядком достала, но как очень вежливый орк, он не мог заявить об этом прямо. Сам Огрул чешуйчатые наряды не носил. Серо-зеленая рубашка со шнуровкой была из ткани, напоминающей замшу, а с мощной короткой шеи свисали многочисленные нити бус, кожаные шнурки с нанизанными на них камушками. Я перевела взгляд на руки орка, полюбовалась на широкие кожаные браслеты с металлическими вставками, на которых были выгравированы неизвестные мне символы, потом заценила разноцветный маникюр: от иссиня-черного до стального. И вряд ли орк красил ногти только потому, что был модником.

   — Да у вас, я смотрю, куда ни плюнь — везде традиции, — озадаченно буркнула я. — Итак подытожим: ваши дамы носят блестящее и подчеркивающее силуэт?

   — Ритуальными цветами являются алый, золотой и белый. В остальном — полная свобода выбора.

   — Включая крой одежды? — уточнила я и затаила дыхание.

   Еще один костюм я приберегла напоследок, и была уверена, что он-то мне точно подойдет. У меня с Риком в принципе был один размер одежды. А то, что серебристо-черные штаны и такого же оттенка удлиненный жилет были из его запасов, не вызывало сомнений. Рубашку я выбрала из гардероба неизвестной мне драконицы, вот она как раз и была правильной чешуйчатой расцветки, этакий серо-голубой металлик.

   Когда я вышла из-за ширмы, старый орк вскочил со стула:

   — Ара Сандерс! Вы выглядите…

   — Как глава рода? — вкрадчиво поинтересовалась я.

   — Как дикая драконица! Только их женщины позволяют себе носить мужскую одежду.

   А ведь отличная идея! Знания Рика не уберегут меня от ошибок и неловких моментов. Так что за местную драконицу мне не сойти при всем желании. Может, через месяц-другой да при наличии хороших учителей, но так долго скрываться не получится. Внутреннее чутье прямо-таки вопило, что в родовом особняке скоро будет не протолкнуться. И если я не впишусь на вершине местной родовой иерархии, то у ее подножия мне точно не понравится. Значит, придется выкручиваться и импровизировать.

   — Раз Андерс прозябает в изгнании у диких драконов, то все решат, что он прислал меня вместо себя. Это же лучше, чем выдать, что я иномирянка и человечка? Так ведь?

   — Так… — несколько неуверенно кивнул Огрул.

   А я еще заметила, как дернулся уголок его рта, когда упомянула прозябание Андерса. Надо бы как-то выяснить, чем мой так сказать супруг вообще у этих диких драконов занимается.

   Внезапно голову опалила вспышка боли, и начался очередной показ "мультиков". Рик! Еще немного и его имя станет для меня синонимом “твою мать!”. По обрывкам чужих воспоминаний я поняла, с культурой диких Рик знаком был весьма поверхностно. И да, платья и юбки дикие драконицы не носили. Они вообще мало что носили в обществе Рика Сандерса. Потрясающе, эти сведения мне точно помогут обустроиться в новом мире.

   Я зло пнула ножку стола и сделала несколько глубоких вздохов. Вот уж точно, чужая душа потемки. Я считала Рика безобидным разгильдяем, а он оказался… Да драконище он драное! Так меня подставил. Ещё воспоминаниями наделил по ошибке. Интересно, если я расскажу о проблемных глюках Огрулу, он сможет мне помочь? Или решит, что я не та лошадка, на которую стоит делать ставку?

   Нет уж! Так рисковать я не буду, а то орк уже намекал, что его поражает моя душевная стойкость. Вот узнает, что я впадаю в ужас от подробностей интимной жизни Рика — и хана репутации.

   Так что все у меня прекрасно! Я жива — и это прекрасно! У меня есть дом и запасы гречки. Местный язык опять же понимаю. А с остальным разберусь по ходу дела.

   После основательного сеанса аутотренинга, я повернулась к орку и широко улыбнулась:

   — Все! Теперь я полностью готова к экскурсии.

***

Рик

   В Драконьей колыбели имелся зеркальный зал.

   — Стой, дуреха! — Мужчина в сердцах хлопнул ладонью по стеклу. Обычное зеркало уже бы треснуло, не выдержав удара, но волшебный артефакт лишь отозвался легким перезвоном.

   — Зря стараешься. Она тебя не услышит.

   Рик замер, а потом медленно обернулся. Было глупо надеяться, что Хрустальная не заметит его отлучку. С другой стороны, даже бессмертным богиням нужно восстанавливать силы после бурной ночи, но сейчас по лицу вечно юной богини нельзя было сказать, что она утомлена. В детстве, когда Рик рассматривал ее каменные изваяния в храмах, Хрустальная казалась ему самой прекрасной женщиной Тарлонда: изящно сложенная, она обладала таким бюстом, что внизу до сих пор не утихали споры, а не польстили ли первые скульпторы оригиналу. Так вот теперь Рик точно знал, что скульпторы ничуть не приврали. Встретившись с героиней его подростковых грез во плоти, он убедился что его воображение ничуть не приукрасило картину. Разве что, как и все красивые женщины, Хрустальная оказалась той еще стервой.

   — Я только хотел проверить, как там Лиза. Она же иномирянка, но была призвана родом…

   — Я помню. Ты говорил, — скучающе бросила женщина, но в ее голосе хрустел лед.

   У Рика возникло ощущение балансировки на краю пропасти, когда цена неверного шага — жизнь. В его случае — жизнь Лизы. Кто знает, как поведет себя своенравная богиня, если сочтет Лизку конкуренткой. Впрочем, у Хрустальной были на иномирянку свои планы. Именно поэтому она и отказывалась отпускать Рика из Драконьей колыбели и… из своей постели.

   Внезапно женщина запрокинула голову и рассмеялась.

   — Вы, смертные, такие забавные.

   Дракон с досадой поморщился. Хрустальная читала его мысли и даже не думала этого скрывать. Он мог бы попытаться поставить ментальный блок, но вряд ли бы это хоть чем-то ему помогло.

   Богиня встретила его лично. В первые минуты после прибытия в Драконью колыбель она вывернула его сознание, считав все мысли и эмоции. Пакостная процедура, но Рик знал, на что шел, когда проводил ритуал воззвания. Это был его единственный шанс на возвращение из мира, в который он сунулся в поисках одного занятного артефакта. Нашел на свою голову! И едва не потерял ее же в бесконечных попытках вернуться домой. Если бы не Лиза...

   — Хочешь сказать, что у тебя нет планов на эту конкретную смертную? — хмуро бросил Рик.

   — Разумеется, есть. Ты, мой дорогой, сделал мне шикарный подарок. — Богиня повернулась к зеркалу. — Твоего брата давно следовало проучить. Представляешь, Андерс имел наглость заявить, что боги еще не породили ту женщину, которая сможет заставить его потерять разум.

   Хрустальная склонила голову набок и загадочно улыбнулась.

   — Так это все из-за Андерса? Ты держишь меня здесь из-за брата? — глухо уточнил Рик, только сейчас начиная осознавать, что ему не суждено вернуться в Тарлонд в скором будущем.

   — Глупый… — Хрустальная призывно облизнула губы и медленно направилась к Рику. С каждым шагом ее голубое платье истончалось, словно тающий под лучами солнца кусок льда. Когда же она приблизилась к нему вплотную, на женщине больше не осталось ни клочка ткани. — Месть — это блюдо, которое может быть очень приятным. Главное, подобрать правильную компанию.

   И богиня принялась расстегивать на драконе рубашку.

ГЛАВА 3

   Я не ошиблась, когда сочла Огрула весьма примечательным орком. Столичные драконы, без сомнения, думали точно так же, поэтому и останавливали наш самоходный экипаж чуть ли не на каждом перекрестке.

   Не будет ли уважаемый Огрул столь любезен, чтобы сделать прогноз на лучшую дату для полета? Не откажет ли он честь роду и не осмотрит ли место для новой сокровищницы? Не будет ли мудрейший против, если к нему пришлют недолетку для последнего наставления?

   Все просьбы подкреплялись такими расшаркиваниями, что мне с каждой минутой становилась все грустнее и грустнее. Если в драконьем сообществе все так изъясняются, то я точно не впишусь. А угнездиться хотелось хотя бы потому, что Лондар — драконья столица — оказалась мечтой туриста.

   Очутившись за воротами особняка Сандерсов, мы немного прокатились по широкой аллее, а потом я увидела огромный 3Д-баннер с изображением города, была ослеплена видом зданий, украшенных сверкающими камнями. Крупные, размером с кулак, они усыпали стены домов, камни поменьше являлись частью изысканных мозаик или красочных витражей. Когда же наш экипаж, не сбавляя скорости, влетел в этот “холст”, я позорно заорала что-то неприличное, а потом вовсе подавилась криком, потому что наш транспорт внезапно выкатился на оживленную улицу, которую я только что видела на баннере.

   Обернувшись, обнаружила позади высокую арку, в которой парило огненное изображение герба Сандерсов, а Огрул незамедлительно пояснил, что дома глав великих родов находятся в пригороде столицы и к ним ведут зачарованные дороги, хотя драконы их не особо жалуют. Больше уважаемый Огрул ничего пояснить не успел, потому что его появление заметили и тут же завалили просьбами и вопросами драконы и драконицы из мимо проезжающих экипажей.

   Поначалу я старательно делала вид, что увлечена изучением местной архитектуры, которая вживую оказалась еще более впечатляющей, потом сохранять “покер фейс” стало сложнее — помимо расшаркивания с Огрулом, его собеседницы умудрялись заодно и пошипеть в мою сторону.

   — Кто это с великим шаманом?

   — Смотри, как одета. Никак дикая.

   — Император снова на что-то надеется? Они же безнадежны.

   Хотелось повернуться и попросить говорить понятнее. То, что меня мгновенно отнесли к диким драконам, вполне вписывалось в планы, а вот остальные намеки заставляли насторожиться. И беспокоило не только это. Огрул упоминал, что Тарлонд — магический мир, а знакомство с родовым особняком и брачной татуировкой подтверждали, что магия тут в порядке вещей, но сейчас я не замечала ничего волшебного. Все глаза уже сломала, а единственным сказочным и невероятным оставалось свинское поведение дракониц, обсуждавших меня, словно бессловесный манекен.

   Наконец мой экскурсовод выслушал очередных страждущих, и мы поехали дальше. Пунктом назначения был драконий банк. Вообще-то Огрул предлагал более традиционную программу: поход по магазинам, в ресторацию и местный музей, но я же не праздношатающаяся туристка, а вроде как глава рода. И вот как девушка, думающая о будущем, я скромно попросила свозить меня за деньгами.

   Огрул от такой просьбы заметно напрягся, но перечить не стал. Зато сейчас, по мере того как наш экипаж продвигался по торговому кварталу, орк становился все задумчивее и задумчивее. Неужели опасался, что местные банкиры откажутся обслуживать дикую драконицу?

***

   Я дракон! Я великий дракон! Я самая наглая притворщица за всю историю Тарлонда. И я пришла брать банк. Великие местные боги, надеюсь, когда у Андерса включатся мозги и он примчится домой, то не станет сразу крохоборить и выяснять, какого черта невесть откуда взявшаяся баба опустошила сейф в столичном банке.

   На самом деле квест “Лизка, добудь немного налички” оказался с огромным подвохом. В холле банка выяснилось, что драконицы сюда не ходят, поскольку это считается неприличным.

   Правильно воспитанная драконица финансово зависима от мужа и никогда не спросит: “Дорогой, откуда берутся деньги?” Мне в принципе тоже было глубоко фиолетово, откуда в сейфе рода Сандерс взялась золотая заначка, знала лишь то, что она мне нужна. А то вон Огрул уже упоминал, что магическая дорога к дому поизносилась, наверняка и содержание особняка потребует дополнительных расходов. Короче, без денег было ну просто никак!

   Служащие банка тоже отнеслись с пониманием к моим хотелкам. Приняли как вип-персону, провели в уютный кабинет, усадили на диван, а потом вежливо предложили прислать вместо себя супруга.

   И вот тут мне стало совсем не весело. Два импозантных дракона смотрели на меня как на несмышленое дитя, по ошибке забредшее на вечеринку для взрослых. На лицах этих драконищ так и читалось: "А вам точно сюда надо?" Они даже моим именем не поинтересовались. Подозреваю, что если бы не Огрул, на которого служащие поглядывали с уважением, меня бы спровадили еще в холле, а тут завели в кабинет, чтобы позориться было не так обидно. А самое противное — мой экскурсовод все знал заранее и теперь с улыбкой наблюдал за разворачивающимся шоу. Какие цели он при этом преследовал, волновало до чертиков, но сейчас следовало сосредоточиться на главном.

   Я вернула служащим банка долгий изучающий взгляд и с наигранным сожалением произнесла:

   — К сожалению, я не могу прислать супруга.

   — Тогда отца. Брата? Эм… — мужчина замялся, явно прикидывая мой возраст. — Сына?

   — Так мы и до внуков дойдем, — задумчиво обронила я.

   Кажется, я знаю, что пойду покупать сразу же, как только обзаведусь местной валютой. Мне срочно нужна энциклопедия по драконам или хотя бы брошюра для чайников. То, что у них патриархат махровый, я уже догадалась, но в каждой системе можно найти баги, а для их обнаружения нужна информация.

   — У вас есть внук? — встрепенулся дракон.

   Надо же, купился, как маленький. Вот и сколько ему? Тридцать? Сорок пять? А его коллеге? Угадать возраст мужчин не получалось. Зато оба служащих банка были выше меня головы на полторы. И это когда я сама не низкая, а тут себя прямо недоростком почувствовала. Впрочем, и драконицы, с которыми расшаркивался Огрул, были невысокими, так что тут из общей женской комплекции я не выбивалась, в остальном же драконы явно возомнили, что к ним пришла невинная чешуйчатая овечка, которой можно с легкостью указать ее место и отправить домой думать над недостойным поведением.

   Ага! Сейчас! Зря меня, что ли, чипировали?!

   — К сожалению, внуков нет, только муж. Ара Елизавета Сандерс. — Я продемонстрировала брачную татуировку. — Соболезновать не обязательно. Сама в шоке.

   Сомневаюсь, что драконы расслышали конец фразы. Оба мужчины не сводили потрясенного взгляда с моей руки. Так бы и таращились, но я сочла, что хорошего понемногу, и опустила рукав блузки.

   — Ар Андерс прислал вас вместо себя? — с явным сомнением уточнил дракон, которого волновало, есть ли у меня родственники мужского пола.

   — Ар Андерс не желает появляться в столице. А мне нужно заботиться о доме, поэтому я и пришла в банк.

   Да, нарочно на прямой вопрос не ответила. Кто там знает этих драконов, вдруг у них кругом детекторы лжи. Вон как Огрул загадочно улыбнулся, видимо, оценил мою изворотливость.

   — К сожалению, вынужден вам отказать, — с довольной миной вступил в разговор второй дракон. — Снятие денежных средств со счета возможно только родственником мужского пола или главой рода.

   — Главой рода, говорите? — вкрадчиво поинтересовалась я.

   Огрул уже и не пытался сдержать улыбку.

***

   Пустить кровь банковскому счету Андерса мне не позволили, однако никто не смог помешать выпотрошить сейфовую ячейку, которую с легкость открыла брачная татуировка. Реакция банковских клерков на подобное чудо особенно порадовала. Я прямо чувствовала, как им хочется объявить меня злостной мошенницей, но рядом бдил Огрул, и у драконов просто язык не повернулся. Никто из них не хотел прогневать великого шамана.

   Статус Огрула выяснился мимоходом и заставил мысленно поставить галочку в инструкциях Рика. С хранителем познакомилась, шамана, можно считать, очаровала, на очереди была встреча с Андерсом.

   Да ну их в баню, эти инструкции!

   В банковском сейфе обнаружился запас золотых слитков. Чтобы не тащить с собой эту тяжесть, я тут же с помощью Огрула конвертировала слитки в более ликвидную валюту и обзавелась симпатичным золотым браслетом с крупным алым камнем. Попутно выяснила, что в Тарлонде довольно-таки развитая банковская система, драконы знакомы с расчетными счетами и бесконтактными способами оплаты, а выданный браслет был аналогом банковской карты.

   — Не понимаю, зачем хранить золото в банке, если есть личная сокровищница? — спросила я у Огрула, когда мы наконец-то покинули банк, к огромной радости местных клерков.

   — Ара Сандерс, что вы такое говорите? Драконы не хранят в сокровищницах обычное золото.

   Милое заявление заставило меня выпасть в осадок. Осознав, что могла ляпнуть откровенную глупость и тем самым выдать себя, не удержалась от недовольного:

   — Потрясающе! А раньше нельзя было предупредить?

   — Это же очевидные вещи. — Огрул казался растерянным, видимо, пытался прикинуть, что еще из очевидного мне может показаться невероятным.

   — Такие же очевидные, как и то, что ваши женщины не пользуются банком? — вкрадчиво поинтересовалась я.

   Думала, Огрул начнет юлить и выкручиваться, но он лишь продемонстрировал ровные крепкие зубы, которым позавидовала бы любая лошадь.

   — Ара Сандерс, вы прекрасно справились с поставленной задачей.

   — Вам эти клерки чем-то лично насолили, и вы использовали меня как тайное оружие? — мрачно поинтересовалась я.

   — Нет, ара Сандерс, в банке вы открыто заявили о себе как о главе рода, а магическая печать это подтвердила. Магия рода Сандерс вас приняла! — торжественно подытожил Огрул.

   — Она что, живая? — опешила я.

   — Конечно. Магия каждого рода уникальна и обладает своим характером.

   Меня пробрало до мурашек, а татуировка так вообще начала чесаться. До этого момента магия Тарлонда воспринималась нечто средним между прикольной фишкой и неизведанным девайсом иноземной цивилизации. Думать о магии как о живом существе не получалось, но что-то подсказывало, что ей-то как раз на мое восприятие плевать. Во что же я вляпалась?

***

Ответ явился в облике трех императорских посланников, прибывших на городскую площадь в крылатом облике и напугавших меня до икоты. Хотя я уже знала, что в Тарлонде живут драконы, примерно представляла, как может выглядеть чешуйчатый ящер, но когда внезапно передо мной очутились три зубастые пасти, растеклась лужицей. То, что она была огненная, — деталь несущественная. По крайней мере, меня лично она ни капли не успокаивала.

   — Ара Сандерс, это всего лишь дворцовая стража.

   — Меня зовут Лиза, — неожиданно заупрямилась я.

   Под ногами бурлила лава, плавились и чернели ступени банка, а от драконистых взглядов хотелось притвориться дохлым опоссумом, но отчего-то именно это "ара Сандерс" злило больше всего. И это когда "ара" было всего лишь уважительным обращением вроде "леди" и к попугайчикам никакого отношения не имело.

   — Лиза, не нужно бояться посланцев его императорского величества, — терпеливо продолжил увещевания Огрул.

   — И куда они хотят меня послать? — прошептала я, рассматривая чешуйчатые морды.

   — Предполагаю, они смиренно надеются, что вы проявите благоразумие и не станете разбрасываться родовой магией в центре столицы.

   Я? Разбрасываюсь? Да я ее банально не удержала! Но не признаваться же в собственной несостоятельности перед парламентерами императора? Ох и нравится же мне это слово. Сразу навевает мысли о том, что со мной будут о чем-то договариваться, а не сожгут к чертовой матери.

   Лужа на внутренние переживания отреагировала бурлением, драконы зарычали, пришлось наплевать на то, что я вроде как глава солидного рода и начать делать дыхательную гимнастику. Где-то на пятом вздохе меня понемногу отпустило, пламенные бурления прекратились, а потом и огонь растаял, точно снег на солнце, оставив на память служащим банка некрасивое черное пятно.

   Убедившись, что я больше не опасна, драконы трансформировались. Смена их облика произошла до того быстро, что я выдала потрясенное: "Обалде-е-еть". Мужчины приблизились, один из них ступил на искореженную огнем ступеньку и с достоинством произнес:

   — Ара Сандерс, его императорское величество вызывает вас во дворец.

   Твою ж чешуйчатую! Когда я утверждала, что жажду познакомиться с драконьей столицей, то и подумать не могла, что экскурсия пройдет на высочайшем уровне.

***

Его императорскому величеству меня сдал Огрул. Нет, технически о моем появлении доложил управляющий банка, но в банк-то меня привел орк! Огрул прекрасно знал, что если я заявлю о себе как о главе рода и сломаю печать на сейфе, информация немедленно поступит во дворец.

   — Ара Сандерс, послушайте, все складывается очень удачно… — Огрул в который раз попытался привлечь мое внимание, но я упрямо смотрела в сторону.

   Смысл отвечать, если орка успешно жрала совесть и он беспрестанно сливал информацию?

   Для начала мне сообщили, что драконьего императора зовут Ардам и по драконьим меркам он мужчина в самом расцвете сил, однако к огромной печали местных красоток, пока не созревший для полета. Именно так назывался ритуал избрания истинной пары. Ага, вот так внезапно и выяснилось, что драконы влюбляются в небе. И это, кстати, тоже древняя традиция.

   Сделала выводы, что древние были теми еще затейниками, а потомки мучаются до сих пор. Нет, я девушка отчаянная. Сама с мужем по переписке познакомилась, но влюбляться в драконью рожу, когда жить потом внизу с человеком? Как-то бр! Нет, Бр-р-р!

   — Ав-ву…

   — Елизавета, что с вами?! — Огр, степенно восседающий на противоположном сиденье экипажа, подорвался с места.

   — Явык прикуфила, — скромно пояснила я и… отвернулась.

   Да, все еще обижена, если кто-то не понял.

   — Елизавета, я хочу попросить прощения за то, что не предупредил об императоре и его бесспорном интересе к жене Андерса.

   А вот это уже неожиданно. Я исподлобья зыркнула на Огрула и кивнула. Дозволяю продолжать и пояснять.

   — Наш император, как и я, хочет вернуть Андерса на родину.

   — Так сильно соскучился? — вкрадчиво поинтересовалась я. И совсем не ехидничала, просто до жути хотелось разобраться, что же такого случилось с братом Рика, что он умчался к диким обезьянам, то есть драконам.

   — Пребывание Андерса в Диких землях идет вразрез с интересами империи, — бросил Огрул таким тоном, что стало ясно — больше он ни фига не пояснит.

   Ладно, попробую в другой раз, ну а пока…

   — И чего мне ждать от императора? Как он ко мне отнесется? Не заставит ли проходить какое-нибудь испытание и доказывать, что я правильный дракон?

   Вопросы изрядно повеселили орка. Смеялся он раскатисто и до слез, а потом с умилением посмотрел на меня:

   — Дикая драконица не может быть правильной.

   — Да я как-то и не претендую, — скромно заявила я.

   И ведь не слукавила. Ни на правильность, ни на нормальность, ни тем более на помощь супруга не рассчитываю. Дайте мне спокойно вернуться домой — и никто, кроме Рика, не пострадает.

***

Императорский дворец поверг в шок. Разомлевшая от от переливающихся всеми цветами радуги чудес столичной архитектуры, я не ожидала увидеть объятую пламенем рубиновую громадину, чьи тонкие острые шпили пронзали небеса. Над замком спиралью закручивались облака, казалось, что вот-вот из них вырвется смертоносное торнадо и упылесосит и сам замок, и прилегающую к нему территорию.

   — Не бойтесь, ара Сандерс, это всего лишь воплощение силы императора.

   — Выглядит жутко, — пробормотала я и обернулась на каменную арку портала, которая перенесла наш экипаж из императорского парка, в котором стоял вполне симпатичный замок, украшенный драгоценными камнями и носящий милейшее название Блистательный.

   В нем традиционно проводились всеобщие драконьи гулянки и устраивались торжественные приемы. А вот аудиенции император Ардам предпочитал давать в Рубиновом дворце. На психику любил давить этот гад чешуйчатый! У меня от одного вида конечной точки туристического маршрута начинали дрожать колени. Только бы снова посреди огненной лужи не очутиться. Вот позорище будет. Драконы, может, и привычны к подобным всплескам, а у меня ассоциации не самые приятные.

   — Император Ардам достойный мужчина, он никогда не обидит женщину.

   — Сдается, у нас разные представления о не обидит, — буркнула я.

   От осознания, что мы с Огрулом собрались провести самого крутого дракона Тарлонда, в крови кипел адреналин. И мне это чертовски нравилось. Само ощущение опасности будоражило кровь, притом что дома я никогда не увлекалась экстримом. Тихо-мирно окончила университет по специальности архитектор, хобби тоже было сугубо профессиональным — я обожала древние здания. Собственно, на этом и поймал меня Рик. Он пообещал, что я получу неограниченный доступ к экзотической архитектуре…

   Воспоминания заставили споткнуться на ровном месте. Внезапно осознала, что Рик планировал все это с самого начала, методично меня обрабатывал, чтобы дала согласие на переезд в Англию. Но почему я?

   У-у-у! Сладких кошмаров тебе, драконище, в твоей Колыбели!

   Рубиновый дворец неотвратимо приближался. Во время поездки в экипаже мы с Огрулом успели согласовать линию поведения. Я буду представлена императору Ардаму как жена Андерса, которую он направил в столицу вместо себя в помощь роду. Дикие драконицы часто выходили замуж по указке главы рода, так что никого не удивит, что я согласилась на поездку. Сперва моей судьбой распорядился отец, теперь муж. Прям овечкой на заклание себя почувствовала. Но вести себя как овечка я точно не собираюсь!

   Изнутри Рубиновый дворец оказался не таким пугающим. Помпезным, ослепительным, но совсем не страшным. Да и кого могли напугать просторные коридоры или подпирающие потолок статуи? Так что я наслаждалась экскурсией и даже то, что нас с Огрулом сопровождали пять стражников в чешуйчатых доспехах, ни капли не напрягало.

   Знакомство с дворцом прервалось неожиданно: идущий во главе нашего маленького отряда дракон остановился и толкнул украшенную цветочным орнаментом дверь.

   — Ара Сандерс, ожидайте. Вас пригласят.

   И вот тут мое сердце слегка ёкнуло. Как это ожидайте? Одна, что ли? А как же Огрул?

   Орк понял мой молчаливый вопрос и покачал головой:

   — Елизавета, это женская комната. Я не имею права переступить ее порог.

   О как все серьезно. Ну, главное, чтобы меня из нее потом выпустили.

   — А на аудиенции вы будете присутствовать?

   — Обязательно, ара Сандерс. Забыли? Это же я принял вызов от Андерса и открыл для вас портал. — Орк растянул толстые губы в улыбке.

   Огрул нехило рисковал, обманывая императора Ардама. Но, кажется, шамана это ни капли не беспокоило.

***

   Как я и подозревала, женская комната оказалась цветником, в котором притаились разнаряженные драконицы. Когда я вошла, они сидели на двухместных диванчиках, пили чай и о чем-то тихо беседовали. Мое появление вогнало всех в состояние коллективного ступора.

   — Доброго дня и ясного неба. И да, я настоящая, — выдержав паузу и убедившись, что никто не собирается бросаться на меня с воплем “Дикая драконица!”, осторожно вошла в комнату и вздрогнула, ощутив резкое покалывание брачной татуировки.

   И судя по всему, странные ощущения испытала не только я. Симпатичная темноволосая девушка потерла свою руку и настороженно посмотрела на меня:

   — Ир-ра Сандерс?

   “Нет, меня зовут Елизавета...” — чуть не ляпнула я, но в этот момент в памяти само всплыло лицо этой драконицы.

   Марла! Рик запомнил ее танцующей на балу, счастливой и беззаботной. Сейчас же лицо брюнетки выглядело осунувшимся, а глаза — заплаканными. Как законный магический представитель главы рода Сандерс я была обязана в этом разобраться.

   — Да, Марла, мы из одного рода! — На всякий случай я закатала рукав блузки и…

   Тут меня ожидал офигенный сюрприз. Когда я рассматривала брачную татушку в последний раз, мою кожу украшали каллиграфические символы, но сейчас на руке нагло прописался уже знакомый дракон с хвостом-кисточкой и даже надпись он вывел соответствующую. Вот так гуляешь себе по городу, банки грабишь, а тебя уже и пометили!

   — Ара Сандерс?! — побледневшая Марла в ужасе уставилась на меня.

   Остальным драконицам тоже заметно поплохело.

   — Ну как бы на Андерса я не тяну. Так что будем считать, что я тут за него. Магия рода одобряет! — Я наставительно вскинула палец вверх и громко ойкнула, когда с него полетели искры.

   Следом раздался грохот. Это упала в обморок моя родственница Марла.

ГЛАВА 4

   Марла Сандерс перешла в род супруга неделю назад. У нее с Ксандром случился совместный полет — не путать с залетом, — после чего драконы объявили себя парой и сходили в храм за благословением богов. А дальше начались суровые будни новобрачных, и небесная сказка разбилась о быт.

   Да скотиной чешуйчатой Ксандр оказался! Во-первых, лишил Марлу доступа к родовой магии, во-вторых, нагло домогался в человеческом облике, а в-третьих, уже умудрился накопить сокровище на первого ребенка. Вот буквально утром и вручил жене “аванс” с намеком, что его скоро придется отработать. И это когда несчастная девушка была и без того убита дикими повадками своего супруга. Приставать к жене в человеческом облике — верх бескультурья. Приличные имперские драконицы себе такого не позволяли, а интимные вопросы решали исключительно в небе. Спустя десятиминутных причитаний Марлы я поняла, какого черта Андерс не торопится возвращаться домой, не иначе как дикие драконицы очень хорошо принимали, а еще мне стало жаль имперских дамочек. Заморочки у них были похлеще, чем в СССР.

   — Ара Сандерс, вы должны помочь Марле! — пылко воскликнула субтильная блондинка. — Все это так ужасно. Мы выходим замуж в поисках заботы и защиты, а не для того чтобы удовлетворять низменные инстинкты наших супругов.

   Да, тут драконов мне тоже стало жалко. Если у них все женщины такие, то удивительно, как они еще не вымерли. И все-таки я должна была уточнить:

   — Считаете, супруг Марлы меня послушается?

   — Конечно! — энергично кивнула блондинка. — Вашими устами говорит сила рода. Никто не смеет перечить главе!

   И драконицы посмотрели на меня с такой завистью, что стало откровенно неудобно.

   — У вас есть магия, — прошептала другая драконица, не хуже Горлума, оплакивающего свою прелесть.

   Если до этого я сомневалась, что передо мной не совсем обычные женщины, то услышав занятные особенности их артикуляции, убедилась, что драконицы Тарлонда те еще змеюки.

   — А у Марлы ее нет… — задумчиво обронила я, помня, как женщины обсуждали, что супруг отжал магию у новобрачной.

   Вконец охамел! Придется разобраться.

   — Ара Сандерс, вы мне поможете? — На меня уставились прекрасные фиалковые глаза. Неудивительно, что Рик хорошо запомнил и эту девушку, и ее имя.

   Ответить помешал стук в дверь, судя по тому, как драконицы дружно расправили плечи и напустили на себя суровый вид, к нам приблизился мужчина.

   — Это Ксандр, он уже переговорил с императором… — трясущимися губами прошептала Марла и точно клещ вцепилась в мою руку: — Молю, помогите!

   — Эм… А что конкретно я могу? Понимаете, я как бы не местная.

   — О! Это не имеет никакого значения, — мигом приободрилась Марла. — Мой супруг обязательно к вам прислушается. Вы же представитель ара Сандерса, вам отзывается магия рода. Да вы… почти глава!

   На меня посмотрели как на небожительницу, и сразу стало ясно, что имел в виду Огрул, когда говорил, что я полажу с драконицами. Хитрый орк! Он намеренно выпихнул меня в самую гущу событий, чтобы вынудить Андерса вернуться и исправить все то безобразие, что я натворю. Нет, Огрул меня плохо знает, я никому вредить не собираюсь и вызывать супруга в империю не горю желанием. Но раз уж назвалась главой, придется познакомиться с другими членами рода.

   В дверь постучали еще раз — Ксандр выражал явное нетерпение и злился. Он еще не догадывался, что скоро его настроение скатится дракону под хвост.

***

Ксандр Сандерс оказался альбиносом. Я как его увидела, сразу все умные мысли из головы вылетели. На Земле эта аномалия встречалась, но если прибавить к белоснежной коже и таким же волосам глаза с красной радужкой и вертикальным зрачком… Короче, на месте Марлы я бы тоже не рвалась исполнять супружеский долг. А еще этот дракон почувствовал наше родство с первого взгляда. Мою руку сильно кольнуло — татуировка отреагировала. Дурацкое ощущение, вроде и понимаешь причину, а непривычно. И ладно бы реальный чип был под кожей или имплант какой, а так всего лишь рисунок, да еще и живой. Обалдеть просто!

   — Доброго неба, ир-ра, — вежливо произнес Ксандр.

   Уверена, он знал всех членов рода Сандерс до самого дальнего родственника. Семейные узы много значили для драконов Тарлонда, это знание перешло ко мне из воспоминаний Рика, а тут совершенно незнакомая девушка, которую великий драконий “нюх” идентифицировал как родственницу. Так что Ксандр был озадачен, но все же проявил терпение и ждал моих объяснений.

   — Ясного дня, ир Ксандр. Ара Сандерс, жена Андерса, — сразу прояснила ситуацию я. — Муж не смог приехать и прислал меня вместо себя.

   Наверное, сообщи я дракону, что солнце сядет на востоке, он бы так не удивился, как сейчас. За считаные секунды белокожий мужчина покрылся алыми пятнами, словно у него начался приступ сильнейшей аллергии.

   — Вас? Женщину? Ни одна драконица не справится с родовой магией! — Алые глаза в ужасе уставились на меня, снова нестерпимо зачесалась рука, а от пристального взгляда альбиноса сделалось совсем неуютно. Вот сейчас как заявит, что я фальшивый дракон. — Сила рода признала вас, — совершенно убитым голосом констатировал он. — Я почувствовал возвращение главы утром, но счел, что дядя одумался и прилетел в столицу. А на самом деле… Ара, прошу прощения, но это немыслимо. Женщина не может стоять во главе рода. Магия вас погубит, и заодно весь наш род, — совсем уже зловеще прошипел он.

   — Ну вот и познакомились, — тихо буркнула я.

   Нет, я подозревала, что драконы будут не в восторге от моего появления, но не рассчитывала, что с лету предложат завернуться в одеяло и ползти в сторону ближайшего кладбища.

   — А я верю в ару Сандерс! — неожиданно поддержала меня Марла.

   Её супруг, словно только сейчас вспомнил, что жена стоит рядом, и недобро нахмурился.

   — Ир-ра Марла, император услышал вашу просьбу и просил передать, что она отклонена.

   Ого! Какой официоз. Прямо неудобно стало. Супружеские разборки — последнее, во что мне хотелось встревать.

   — Император мне отказал? — Женщина нервно сцепила ладони. — Тогда я обращусь за поддержкой… к главе рода! Ара Сандерс, я прошу вас о помощи!

   — И какая помощь вам потребуется? — больше для проформы уточнила я.

   И так было ясно, что у Марлы и Ксандра не все гладко, но сам факт, что дракон передавал просьбу супруги, вместо того чтобы допустить ее саму к императору, показался странным. Неужели в этом мире женщина не может рассчитывать на личную аудиенцию и должна смиренно ожидать в дамской комнате, пока супруг рассматривает с императором жалобу на себя же, любимого? Дикость! С другой стороны, вон меня император к себе позвал...

   — Как младший член рода, я желаю воспользоваться правом на защиту! — выпалила Марла и приосанилась.

   Я тут же почувствовала реакцию татушки на ее слова, видимо, просьба как-то фиксировалась мирозданием и от моего ответа что-то реально зависело.

   Точеное драконье лицо снова ощутимо покраснело, Ксандр сверлил меня злым взглядом, кончик его носа подрагивал, словно в любой момент из него пар пойдет. И все-таки мужчина не спешил встревать в разговор. Ощущение какого-то подвоха усилилось, но воспоминания Рика, как назло, в этот раз не подсовывали объяснений. Или же Рик попросту их не знал. Насчет Огрула он тоже не смог меня предупредить. Видимо, раньше он и великий шаман не встречались.

   — Марла, вы всегда можете на меня рассчитывать.

   Постаралась ответить максимально обтекаемо, но воздух вокруг нас загудел, а потом на моей руке полыхнул огонь. Точно живой, он перекинулся на руку драконицы и оплел запястье наподобие браслета.

   Ненавижу магию! Фиг поймешь, как она работает!

   — Ара Сандерс, вы приняли недальновидное решение. И я постараюсь, чтобы в скором будущем вы его изменили, — отчеканил белобрысый дракон, а потом резко развернулся и пошел прочь.

   И это все? И зачем я боялась?

   Не успела вздохнуть от облегчения, как Марла бросилась мне в ноги и попыталась обнять за колени. Еле отскочила!

   — Спокойно! Лучше объясните, что сейчас произошло и что нас ждет дальше?

   — Как это что? — на меня смотрели с обожанием. — Я перееду в особняк рода Сандерс!

   — Без Ксандра? — на всякий случай уточнила я.

   — Вот ещё! Наш полет был ошибкой! Но зато благодаря вам у меня появилась надежда на расторжение брака. Конечно, родители будут в ужасе, а остальные родственники попытаюсь оспорить ваше решение. Но уверена, вы будут тверды, как кремень. Мы же женщины и должны поддерживать друг друга.

   Святые чешуйки! Что-то мне уже не нравится быть главой рода.

***

   От встречи с императором я не ждала ничего хорошего. На аудиенцию меня пригласили только через час, так что у Ксандра была фора и отличные возможности накляузничать. Зато это время я не теряла даром и вплотную познакомилась с местными брачными традициями. Узнав, что я совершенно дикая и беспросветно темная, драконицы вывалили на меня такой поток информации, что голова теперь шла кругом. Зато ни одна драконица не усомнилась, что я действительно жена Андерса. И это вселяло надежду.

   — Ара Сандерс, вам сюда. — Стражник легким прикосновением руки распахнул каменные двери.

   Тронный зал был погружен в полумрак, а интерьер полностью соответствовал названию замка. Я старалась не таращиться на золотистые стены, щедро украшенные красными камнями. Все драконы обожали драгоценности, так что это вряд ли были обычные стекляшки. А вот статуя в дальнем углу меня ощутимо напрягла своей реалистичностью. Вот и зачем ставить в тронном зале такую громадину?

   — Ара Елизавета Сандерс, подойди и дай себя рассмотреть, — неожиданно прорычала совсем не статуя.

   Пустующий трон намекал, что его хозяин изволил полировать каменные плиты зала собственным хвостом.

   Лишь бы он меня им не прибил! Сделав несколько шагов, замерла. Вот она я! Любуйтесь! И я тем же самым займусь. Хотя я уже и видела драконов вблизи, стражники, перехватившие меня возле банка, не шли ни в какое сравнение с этим экземпляром.

   На меня смотрел чешуйчатый исполин, мощный, но в то же время прекрасно сложенный. В его теле чувствовалась сила и магия, а от огненных всполохов в темных глазах я забыла, как дышать. Рубиновый дракон! Уверенность, что чешуя императора не черная, а глубокого винного оттенка, снизошла внезапно. Я даже не стала этому удивляться. Какое мне дело до чьей-то чешуи? Внезапно по ней пробежали огненные змейки пламени, длинные когти царапнули по полу, высекая искры, а в моей голове раздался вкрадчивый голос:

   "Ара Сандерс, мне кажется, мы поменялись ролями…"

   Почему это? Вы все еще император и хозяин положения, а ещё тот, кто заранее настроился поставить на место зарвавшуюся дикую дракониху.

   И дракон рассмеялся, от раскатистого, вибрирующего звука у меня на теле каждый волосок встал дыбом, а я с какой-то радости подошла ближе.

   — Отец степи, ты был прав, когда утверждал, что новая жена Андерса не такая, как дикие драконы, с которыми я уже имел дело. В ее теле чувствуется жар истинного пламени.

   И снова татуировка на руке напомнила о себе. Не выдержала и зажала ее свободной ладонью. Переведя дыхание, наконец-то увидела Огрула, стоящего справа от трона.

   — Итак, ара Сандерс, вы прибыли в Лондар, чтобы заявить о себе как о главе рода.

   Интуитивно я поняла, что светские расшаркивания завершились и сейчас начнется допрос с пристрастием. Святые чешуйки! Позвольте мне соврать убедительно.

   — Не исключаю такую возможность, — скромно призналась я.

   Будучи девушкой широких взглядов, я вообще ни одной возможности никогда не исключаю. Ни падающий с крыши кирпич, ни летающую тарелку внеземной цивилизации. Вся наша жизнь череда возможностей, а с какой вероятностью они могут сбыться — уже детали.

   — Почему Андерс направил вас вместо себя?

   — Он осознает всю сложность положения, в котором оказался род Сандерс. Признаю, мое появление это не то, чего тут все ждали. Но раз магия рода меня признала, в дальнейшем я постараюсь оправдать это доверие.

   Хотя ни черта не смыслю в магии…

   Я ощущала себя выходцем из глубокой тайги, которого привезли в Москву и сказали, что он зачислен на производство робототехники, потому что сами роботы сочли его достойным этой должности. И все же с роботами мне общаться было бы проще — их можно хотя бы пощупать. Как человек с отличной зрительной памятью и визуальным восприятием информации, я нуждалась в конкретной картинке. Чтобы во что-то поверить, мне нужно было это увидеть, а в идеале еще и на зуб попробовать.

   Представила, как делаю тестовый кусь мужику из камина. Точно! Перед возвращением в особняк нужно разжиться чем-то генерирующим лед.

   — А вы уверены, что справитесь? Почему вы думаете, что совладаете с магией, призванной не только оберегать, но и защищать? Место наших женщин у родового очага. Они не способны дать отпор, для этого у них есть мы — мужчины.

   Ничего себе заявочка! Это мне сейчас прямо намекают, что на род Сандерс готовится нападение? И что этим драконам делить? Дом на окраине столицы? Или несметные богатства родовой сокровищницы, которая находится фиг поймешь где?

   Казалось бы, какое мне дело до чужих накоплений? Вон деньгами обзавелась, на первое время точно хватит. Вернусь в особняк и буду его потихоньку обживать, опять же Марла грозилась переехать, а там и другие члены рода могут подтянуться, чтобы познакомиться. И все-таки то, что я так и не нашла родовую сокровищницу, царапало изнутри.

   Внезапно я услышала мужские голоса. Сознание точно раздвоилось. Часть меня осталась в зале, замерев крошечной букашкой перед рубиновым драконом, а другая перенеслась к ступеням дворца, у которых стояли двое мужчин. Точнее, в первую очередь меня интересовал тощий темноволосый тип с роскошной косой. Он выглядел так, словно никак не мог выйти из запоя: желтоватая кожа, бескровные губы, а сжатые в кулаки руки мелко подрагивали.

   — Я верну все до последнего камня, — сипло произнес он.

   Его собеседник, светловолосый красавчик с внешностью Тарзана, смерил собеседника надменным взглядом и бросил:

   — Последний срок был вчера. Передай сестре, чтобы собирала вещи. Я пришлю за ней экипаж.

   — Ты не может так поступить с Ниарой! Она еще не поднималась в небо!

   — Поднимется. Вместе со мной. Я обеспечу ей незабываемые впечатления от первого полета.

   Тощий дракон крепко зажмурился и прошептал:

   — Если бы Андерс был здесь, он никогда этого не допустил бы.

   — Ты еще веришь, что он вам поможет? Забудь. Сила вашего рода иссякла. Андерс теперь принадлежит диким драконам, точно так же, как Ниара принадлежит мне.

   Не поняла? Этот Тарзан сейчас на интим намекает? Ещё и силу рода хает. И пусть я стала его членом внезапно, но за свое была готова стоять до последнего. А если принять во внимание грязные намеки насчет совместного полета…

   У кого-то леталка отвалится!

   Внезапно я осознала, что произнесла это вслух. Точнее, мой голос прозвучал с неба, и, судя по тому, как синхронно подпрыгнули мужчины, случилось все это для них весьма неожиданно.

   — Сила рода, — потрясенно выдохнул тощий дракон и с какого-то фига опустился на колени.

   — Жже-е-ет, — изумилась я и осознала, что таки да, сила рода еще как отжигает. Физически я оставалась в тронном зале, но все равно умудрялась общаться с мужчинами, находящимися снаружи, да еще и без ретранслятора! — Кто тут склоняет недолетку к непотребству? — Я постаралась сфокусировать взгляд, или что там у меня сейчас было, на изрядно побледневшем Тарзане.

   — Сила рода никогда не говорит с посторонними, — потрясенно выдохнул он.

   — Сегодня не твой день! Спала, никого не трогала и тут услышала, как на дочь рода Сандерс начал пускать слюни…

   — Экхар Отаборт! — с достоинством произнес Тарзан. Быстро в себя пришел, я вон до сих пор малость в шоке от происходящего. Да и в голове появился странный гул, намекающий, что глас с неба я буду изображать недолго.

   — Никуда Ниара с тобой не полетит. Она вообще ни с кем не полетит. А ты… — сколько ни старалась, увидеть лицо Доходяги уже не получалось, картинка замерла на стоп-кадре, точно компьютер завис. — Пришлешь сестру в особняк Сандерсов. И не затягивай! — зловеще проорала я.

   И с тихим стоном шлепнулась на каменный пол тронного зала. Святые чешуйки! На просмотр таких мультиков никакого здоровья не хватит.

   Когда зрение восстановилось, я внезапно обнаружила перед своим лицом бокал, от которого поднимался зеленоватый дымок, и орочью лапу с креативным маникюром.

   — Выпейте, ара Сандерс, и вам станет легче.

   — Нет уж, спасибо. Мне и так хорошо. Вот сейчас отдышусь и… поползу к выходу. А если там кто-то возьмет на ручки и донесет до особняка — не откажусь.

   В голове был какой-то сумбур. Даже когда Рик насильно впихнул в меня свои воспоминания, было намного легче, сейчас я чувствовала себя как коврик перед дверью, по которому потоптался дракон.

   — Это вполне безобидное восстанавливающее снадобье, — продолжал увещевать Огрул. — Исключительно на травах.

   — А почему у него такой цвет и дым токсичный?

   — Это вы, ара Сандерс, как дикая драконица, плохо разбираетесь в имперских рецептах, — нагло оскалился шаман.

   Вид у него опять был до того довольный, что вот-вот морда треснет. А еще меня не покидало ощущение, то те двое как-то уж чересчур вовремя решили выяснить отношения у стен Рубинового дворца. Видимо, сила рода почувствовала, что сестра Доходяги в беде, и воспользовалась мной, чтобы остановить произвол. Ерунда какая-то. Неужели эта сила не могла вещать устами любого другого дракона рода Сандерс? Почему прицепилась именно ко мне?

   Зелье все же пришлось выпить, причем зажмурившись. Его цвет не внушал доверия, зато на вкус местные травки оказались кисловато-сладкими, как женьшень. Тонизирующий эффект тоже оказался неплохой, на ноги я смогла встать самостоятельно и с подозрением посмотрела на императора, который даже сейчас не соизволил явить себя в облике, привычном для земной психики.

   — Ты был прав, когда утверждал, что сила рода ее признала. — Разнесся по залу глубокий голос дракона. — И все же я не понимаю...

   — Мой император, сила рода тоже немного женщина, — вкрадчиво заметил Огрул. — Возможно, она сочла, что сейчас ей будет комфортнее в женских руках.

   — Интересная точка зрения. Итак, ара Сандерс, теперь вам предстоит непростой путь и много работы…

   — Это я уже поняла. Дорогу отремонтировать, замок отполировать, членов рода принять. И все в рамках бюджета! — Глаз дракона отчего-то дернулся. — Экономить придется!

   — Изумительная сознательность и рачительность для женщины. — Драконья морда заметно вытянулась и теперь смотрела на меня с неприкрытым интересом.

   — А в чем подвох? — покосилась на Огрула я. Пусть великий шаман хоть раз расщедрится на нормальные объяснения.

   — Увы, имперские женщины не могут устоять перед магическим соблазном. Если дать им волю, они осушат родовую чашу за день. Вот мужчинам и приходится контролировать…

    — Транжир, готовых спустить последние капли магии? Так может, заначка Сандерс давно иссякла?

   А меня потом обвинят в расхищении родового имущества.

   — Уверяю, чаша вашего рода полна, — высокопарно произнес император, словно лично ставил на эту чашу пломбу и сдавал в камеру хранения.

   Итак, подвох подкрался как раз оттуда, откуда его и ждали. Я прямо попой чуяла, что с магией в Тарлонде все не так просто. Значит, ее можно сохранять, преумножать и накапливать? Отлично! Ну чем не инвестиции. Главное, не прогореть. А то стану первым в драконьей истории волшебным банкротом.

ГЛАВА 5

   Миссия выполнена, агент возвращается на базу. Я шагала по центральной аллее, сжимая в руке мешочек с добычей. Прежде чем задать на карте столицы, встроенной в самоходный экипаж, пунктом назначения каменную арку рода Сандерс, я заглянула в артефакторскую лавку, где успешно приобрела россыпь снежных кристаллов. Должна же я была подготовиться к встрече с духом-хранителем?

   Помимо камней, я разжилась свежими лепешками и пакетом трав, от которых, как утверждал Огрул, мне точно ничего не будет. Шаман переживал, что мне может поплохеть от драконьих кулинарных традиций и настоятельно рекомендовал знакомиться с местной пищей постепенно. Я не возражала, если кулинария у них такая же забористая, как и брачные обычаи, то лучше посидеть на диете.

   Иных инструкций Огрул не оставил, но пообещал заглянуть уже завтра, занести поваренную книгу и кое-что по драконам. Заодно успокоил, что в меня никто не вселялся. Обычно сила рода кружила рядом с избранником и являла себя по мере необходимости.

   Вот и славно. Лично у меня в ней никакой потребности не было. Я девушка простая, к чудесам непривычная, но четко знаю, что иные родственники хуже тараканов, так просто не выведешь. Ну а пока ко мне никто не нагрянул, можно попрактиковаться на хранителе. Ледышки мне в помощь!

   Тихое жужжание я сперва приняла за пчелиное и не обратила внимания, пока нечто не дернуло меня за штанину. Посмотрев вниз, обнаружила у своих ног упитанную оранжевую игуану. Тварюшка смотрела влюбленным взглядом и явно на что-то рассчитывала. Банальная интуиция подсказывала, что выпрашивала пожрать.

   Я встряхнула мешочек, внутри которого звякнули снежные камни:

   — Есть ледышки. Будешь?

   Издав нечто между "фр" и "пф", игуана шустро побежала к дому.

   — Эй! Я тебя в гости не приглашала!

   Но ящерице на это было плевать. Не сбавляя скорости, она забралась по ступеням и… прошла сквозь преграду.

   — Отлично, теперь я точно не заскучаю.

   Входную дверь я отворила, полная мрачного предчувствия, но, очутившись в холле, не поверила своим глазам. Дом встретил меня ярким светом настенных ламп и приветливым блеском люстры. Эффектно мерцали в шкафу фигурки и статуэтки, да и в целом холл приобрел лоск и ухоженный вид, словно во время моего отсутствия его драила команда трудолюбивых горничных.

   — Ты где пропадала? — Требовательный голос хранителя заставил меня позабыть о наглом подселенце. — Я жду ответа!

   — Налаживала межвидовые… тьфу ты! Межродовые связи!

   Хотя голос у огненного духа был такой, что хотелось упасть и отжаться, внутри уже поднималась волна протеста. Да я только за сегодня отхватила столько впечатлений, что на месяц хватило бы. А хранитель уже был готов меня распекать. И кстати, где он затаился?

   — Ты встречалась с арой Исурой? — настороженно произнес огненный из люстры.

   Высоко, зараза, забрался. Видимо, почуял, что, когда я вернусь, у меня будет “ружье”.

   — А ты сегодня в роли гласа, вещающего с потолка? Или эта люстра тебе особенно нравится? — Судя по характерному треску, мне опять удалось задеть огненного. — Без обид, я просто хочу понять, как ты работаешь…

   — Желаешь узнать расценки и оплатить мои услуги? — незамедлительно поинтересовались сверху.

   — И не надейся, на таком не поймаешь. Я на договорные обязательства не ведусь!

   Хотела добавить, что знаю, кто такие джинны и как они любят издеваться над простаками, но внезапно люстра полыхнула алым и загрохотала:

   — Ты с кем-то заключила устную сделку? Кто он? Что потребовал? Отвечай! Знал же, что нельзя тебя из дома выпускать! — Звук был до того качественным, что снова себя букашкой, стоящей в тронном зале, ощутила.

   Да ну их в баню, такие спецэффекты. Пусть сам себя развлекает, а я лучше на кухню, у меня там хлебцы оставались и чай.

***

   Наглые оранжевые игуаны всеядны, а еще прекрасно лазают по вертикальным поверхностям. Когда я появилась на кухне, пупырчатая зараза хрустела хлебцами и занюхивала их дымком от прожженного ею же холщового мешка.

   — Приятного аппетита, — буркнула я, прикидывая, куда спрятать лепешки. Остановив выбор на настенном шкафу, сунула туда стратегический запас и демонстративно завязала ручки полотенцем.

   Игуана прониклась моим жлобством и выдала обиженное “пф!”.

   — Не печалься, “жабка”, сейчас мы с тобой местную гречу отварим. Заодно и приправу оценим. — Я подбросила на ладони пакет с сушеными корешками и овощами, одобренными Огрулом.

   Лучше бы орк выдал мне местный аналог майонеза, с ним что угодно зайдет, даже гречка без соли. Этой специи я на кухне не обнаружила, сколько ни искала. Зато нашла приличную кастрюльку, набрала в нее воды, подвесила над очагом и с сомнением посмотрела на два красных камня на полке рядом с камином. Стоило мне склониться над очагом и легонько стукнуть камнем о камень, как на угли пролился дождь из ярких искр, а вырвавшееся из камина пламя заставило взвыть от досады. Нигде от него покоя нет!

   Огненный мужик, на этот раз явивший себя во всем своем рельефном великолепии, озадаченно замер, потом заметил кастрюлю с водой и одобрительно хмыкнул:

   — Готовить учишься? Это хорошо. Драконы ценят хозяйственных жен.

   — А тебе какое дело до моей хозяйственности?

   Хотя Рик и советовал прислушиваться к хранителю дома, огненный мне не нравился. Это ощущение было интуитивным, необоснованным и от того особенно неприятным. Вот насчет Огрула я уже все просекла. Вредить мне орочий шаман не станет, наоборот, сделает все, чтобы я поскорее адаптировалась и со всеми перезнакомилась. Ведь чем более кипучую деятельность я разовью, тем быстрее удастся выманить Андерса из диких земель. Так что с Огрулом мне все было более или менее ясно, а вот чего добивался загадочный безликий торс из камина, я пока не поняла.

   — Хозяйственная жена любому мужчине пригодится, — важно изрек дух. — Ара Сандерс, у меня к вам деловое предложение...

   Во-о-от! С этого и стоило начинать! Раз я глава рода, то со мной лучше дружить и…

   — Ара Сандерс, как насчет того, чтобы снова выйти замуж?

   — То есть как глава рода я вас не устраиваю? — тут же уточнила я.

   Из камина раздалось напряженное сопение, а мне под руку неожиданно подползла игуана. "Жабка" оказалась приятной и тискательной на ощупь, мягкой и теплой, как кот сфинкс. А еще мелочь явно хотела меня приободрить, поэтому проникновенно таращила крошечные угольки глаз.

   — Ара Сандерс, я чувствую… — хранитель замялся, подыскивая правильную комбинацию слов, которая поможет мне поскорее сложить полномочия главы рода.

   Так что я была шустрее и уже прикинула комбинацию из пальцев, которую собиралась продемонстрировать в качестве ответа.

   — Думаешь, не справлюсь?

   — Уверен, мы не сработаемся. Поэтому предлагаю беспроблемный и приятный выход из сложившейся ситуации.

   Хранитель ударился в проникновенный монолог. Для начала попытался напугать тем, что самые значимые члены рода никогда не признают меня равной. Та же ара Исура из рода Суратар будет в шоке. Та самая, которая, по словам Рика, обожала швыряться проклятиями. Ара Исура была кем-то вроде столичной гранд-дамы, без нее не проходил ни один значимый прием, эта же драконица отвечала за вывод в свет недолеток. Я на недолетку не тянула, но не сомневалась, что при желании бабушка Рика сможет с легкостью испортить мне жизнь.

   Помимо этого, мне следовало опасаться свекровь, находящуюся в статусе вольного призрачного дракона. Вместо того чтобы отправиться в Драконью колыбель и переродиться, ир-ра Леона предпочла свободу и от рода, и от его проблем.

   Мысленно поаплодировав своенравной драконице, я все же надеялась, что мы встретимся не так скоро, а потом изобразила показательную истерику и заявила, что ни Рик, ни жизнь меня к такому не готовили. Заодно заверила хранителя, что я девушка скромная, на должность главы не претендую, но с удовольствием послушаю, что он еще расскажет. Особенно меня волновала информация о роде Сандерс. Чтобы из него успешно выйти, мне как минимум надо было дожить до этого светлого момента.

   Хранитель от моих слов выпал в огненный осадок, то есть искрил и фонил больше обычного. Видимо, настроился на долгие уговоры, а я взяла и согласилась, что некий Андерс мне на фиг не сдался. Да и кому нужен мужик, откровенно забивший на обязательства перед семьей? Несерьезный дракон какой-то. Еще неизвестно, кто хуже: он или Рик.

   Да я еле отскочить от камина успела! Полыхнуло в нем знатно, одна игуана довольно шипела, намекая, что я все сказала правильно.

   Успокоившись, огненный неожиданно провел для меня толковую лекцию.

   В древние времена, когда драконы еще не умели изменять форму и имели неограниченный доступ к магии, Тарлонд сотрясали постоянные войны, иссушившие природные источники магии и едва не приведшие мир к уничтожению. И тогда пятеро глав родов провели ритуал и добровольно отказались от изрядной доли силы. Боги впечатлились этой жертвой и направили собранную силу на восстановление магических источников, а в награду даровали всем драконам способность к трансформации. Но вот незадача, после ритуала драконы разучились черпать силу в неограниченном количестве и могли накапливать ее лишь с помощью волшебных камней. Теперь драконьи сокровищницы были ничем иным, как источниками магии. Помимо личных сокровищниц, имелись и родовые, а сокровищница Сандерсов была одной из крупнейших в Тарлонде.

   После этих сведений желание добраться до родового чуда окрепло. Если в сокровищнице хранилась магия, то, возможно, у меня получится воспользоваться ею для возвращения домой.

   — Не понимаю. Я же так и не видела сокровищницу, а все равно владею магией. Вон Марле браслет подарила.

   — Ты уже встречалась с кем-то из Сандерсов? Почему сразу не сказала? — переполошился хранитель.

   Понятно, о том, что я и с императором виделась, пока лучше не упоминать. Меньше огненный знает — меньше жжет. А то я от предложения выйти замуж еще не отошла.

   — Мы с Марлой столкнулись случайно. И сегодня она заглянет на ужин. А у меня до сих пор ничего не готово. — Я демонстративно подхватила со стола кастрюлю. — Не мог бы ты ненадолго освободить очаг?

   Да, решила быть откровенной, раз мне прямо заявили, что я в этом доме лишняя.

   Мое предложение неожиданно развеселило огненного, и из очага донесся отчетливый мужской хмык:

   — Как пожелаешь, Елизавета.

   Дух исчез, но я не успела этому порадоваться. Внезапно до меня дошло, что огненный назвал меня по имени, когда я ему его точно не говорила.

***

   Марла Оттон-Сандерс явилась где-то через полчаса. Я как раз успела засыпать гречу специями, и по кухне витал соблазнительный аромат, а еще безумно хотелось есть. Так что я впустила трясущуюся и явно желающую поистерить драконицу в холл, а потом подхватила под руку и потащила на кухню. И хоть бы слово против сказала! Не отказалась драконица и от угощения, хотя и жевала его через силу. Как-то с опозданием до меня дошло, что она не имела права отказаться.

   — Интересный выбор освещения, — прошептала Марла, когда ей все же удалось расправиться с половиной порции.

   На этом драконица посчитала долг гостьи исполненным и отложила столовые приборы.

   Я не без гордости окинула взглядом кухню. В камине потрескивал веселый голубой огонек, такой же свет лился от настенных ламп. Всего три снежных кристалла плюс помощь огненной игуаны, и у меня появилась не только креативная иллюминация, но и защита от голых торсов, любящих греть уши и подслушивать чужие разговоры. Надо бы смотаться завтра в город, обновить запасы съестного и закупить еще снежных кристаллов. Стоили они недорого, драконы Тарлонда холод не любили, вот и огненный дух тоже не мог пробиться сквозь низкую температуру.

   — Так что у вас с Ксандром стряслось? Драконом он казался симпатичнее?

   — Я не знала, что он такой… — еле слышно выдохнула Марла.

   Все ясно, детали супружеской жизни придется выпытывать постепенно. Так я никуда и не спешила. Из разговоров во дворце я уже знала, что Ксандр жаждал обзавестись наследником и оказывал жене знаки внимания в человеческом облике, чем и довел бедняжку до истерики. Решив подобраться к щекотливой теме издалека, спросила:

   — Ксандр тебя обидел?

   — Он лишил меня доступа к магии! — с обидой воскликнула Марла.

   — Как это? Ты же дракон. Магия часть вашей природы.

   А вот у диких драконов магии не было. Тут воспоминания Рика были тверды и однозначны. Дикие драконы умели изменять форму и плеваться огнем, но простейшей магией не владели. Отсюда и интерес императора к моей персоне. Я была первой дикой драконицей, обладавшей магией или, как ее называли в Тарлонде, огнем изначальным. И то, что эта магия была родовой, то есть позаимствованной, императора не смущало.

   А меня смущало! И многое. Например, то, как Ксандр поступил с супругой. Единственная дочь владельца шахты, в которой добывали волшебные камни — да-да, те самые, что драконы использовали для преумножения родовой магии, — изучала механизмы накопления силы и помогала отцу в лаборатории. А когда тот погиб, стала самой завидной невестой. Ее расположения искали многие, но Марла предпочла соблюсти традицию и подняться в небо, где на ее зов откликнулся Ксандр.

   Первый тревожный колокольчик прозвенел, когда Ксандр узнал, кого именно боги избрали его парой. Он был не в восторге ни от наследства Марлы, ни от ее увлечений, но влюбленная девушка сочла, что ей это все почудилось. Ведь ее и Ксандра соединил древнейший ритуал. А после обряда в храме муж выставил ей условия:

   — Когда Ксандр запретил мне изучать волшебные кристаллы и закрыл доступ в лабораторию отца, я думала, что со временем он поймет, насколько исследования важны и для меня, и для всей империи. Но прошло несколько дней, и он потребовал, чтобы я родила ему ребенка и забыла о волшебных кристаллах, а когда я отказалась — лишил магии. Признаю, отец меня баловал. Но то, что сотворил со мной Ксандр… Лишиться доступа к силе все равно, что стать калекой. Ара Сандерс, вы же войдете в мое бедственное положение. — Драконица с мольбой уставилась на меня. — Поговорите с императором. Как глава рода, вы сможете потребовать расторжения брака.

   И снова в моей голове раздался голос Рика: “Пока брак не освящен в пламени, его еще можно расторгнуть”. Когда я спросила об этом у Марлы, девушка густо покраснела и прошептала, что не успела стать женой Ксандра в полной мере.

   Захотелось постучаться головой о стол, а еще лучше — приложиться о большую тарлондскую энциклопедию о драконах.

   — Энциклопедию? — Марла удивленно наморщила нос. — В империи таких нет.

   — Плохо. Тогда мне бы местный справочник по этикету.

   Воспоминания Рика порой были до того невнятными, что складывалось впечатление, будто я получила от него только то, что он сам считал важным. Вот на традиции он клал большой и чешуйчатый драконий хвост. А раз так, то придется вникать во все по старинке.

   — Желаете, чтобы общество увидело в вас истинную драконицу? — Марла понимающе улыбнулась.

   — Нет, я хочу, чтобы общество не сделало из меня чучело, но если меня все же мумифицируют, то это должно произойти красиво, а не потому что я по незнанию нанесу кому-то смертельное оскорбление и подарю повод вызвать на дуэль.

   Внезапно улыбка Марлы угасла.

   — А ведь и правда. Главе рода приходится сражаться…

   И почему я этому не удивляюсь? От мысли, что какой-нибудь дракон захочет размазать меня по брусчатке, становилось неуютно. Пришлет черную метку или еще какую пакость, и доказывай потом, что мы в разных весовых категориях.

   Рику приходилось драться на дуэлях. Информация о его боевых подвигах накрыла калейдоскопом картинок с рейтингом 18+, заодно выяснилось, что бои, проводимые в небе, — это очень грязный и кровавый спорт. С другой стороны, учитывая отношение драконов к женщинам, вряд ли хоть один уважающий себя мужик рискнет бросить мне вызов. Ведь это означает признание равной себе.

   И все-таки паршивая перспектива вырисовывается. Но это не повод выходить замуж за первого попавшегося дракона из другого рода. Нет уж! Подумаешь, ни крыльев, ни чешуи нет. Рожденный ползать везде пролезет!

   — Выше нос, Марла! Первую битву мы, считай, уже выиграли. Речь о тебе, если что. Я отвоевала тебя у супруга.

   — И сможете добиться развода? — Драконица смотрела на меня взглядом ребенка, увидевшего воочию Санта-Клауса.

   — Я подумаю, что можно сделать, — тактично ответила я.

   Не признаваться же было, что я хочу сначала переговорить с Ксандром и услышать его версию.

***

— Марла, у вас отмечают Хэллоуин? — еле слышно прошептала я.

   Медленно приближающаяся по аллее пара была еще далеко, но и того, что удалось рассмотреть в сумерках уходящего дня, хватило, чтобы мысленно поблагодарить силы, пославшие мне Марлу. Нет, я не трусиха и не особо религиозна, но при виде простоволосой девы в белой хламиде захотелось перекреститься. Особенно настораживало выбеленное лицо Ниары Сандерс и ее ярко-алые губы. Может, она Тарзана готовилась отваживать, а брат не объяснил, что власть в роду с утра переменилась?

   — Хэллоу-ин? — медленно, словно пробуя незнакомое слово на вкус, повторила Марла.

   — В этот день все наряжаются в забавные костюмы, ходят по чужим домам и клянчат конфеты.

   Судя по огромному баулу на плече дракона, косплей утопленницы драконы оценили и не жмотились на откупные. Да, я очень наивная глава рода и фантазии у меня не местные. Главное, пореже их озвучивать.

   — Ара Елизавета, не хочу вас пугать, но Ловуд приготовил подношения для силы рода, — по губам Марлы скользнула лукавая улыбка.

   Ну хоть кому-то ситуация казалась забавной.

   Парочка приближалась к особняку, брат с сестрой шли медленно и печально, причем с такими скорбными физиономиями, что у меня мурашки по коже пробежали.

   Эх… Любишь силой рода притворяться — люби и с последствиями разбираться.

   Тем временем страдальцы доплелись до парадного входа. Ниара замерла каменным изваянием, а Ловуд сбросил баул на землю и решительно дернул завязки.

   — А может, не надо? — жалобно пробормотала я, чувствуя приближение знакомых глюков.

   — Вы хотите отказаться от жертвенных даров? — обеспокоенный голос Марлы уже доносился издалека, хотя мы и стояли плечом к плечу у окна в холле, прилипнув носами к стеклу. — Но вы не можете! Если сила рода отвергает дары — это величайший позор.

   Прелестно. Значит, улыбаемся и машем. То есть вещаем и радуемся, что бы мне там ни подарили.

   Ловуд Сандерс оказался исполнительным драконом. Сила рода повелела ему привезти сестру в родовой особняк, и он ее доставил, что само по себе было неплохо. Но остальное я точно не заказывала!

   Первой из мешка извлекли золотую вазу. Лишенная материального тела, я приблизилась к ней, а на краю сознания бормотанием диктора звучали пояснения Марлы:

   — Погребальная урна. В таких сосудах драконы Тарлонда сохраняют прах великих предков.

   Святые чешуйки! Ладно еще к туалетной воде получить кусок парфюмированного мыла с тем же ароматом, но когда к урне прилагается частичка любимой бабушки… Я не настолько люблю бонусы к подаркам!

   Следующей из мешка появился золоченый ершик недетских размеров.

   — Он дарит вам свою личную щетку для полировки чешуи, — с восторгом объявила Марла. — Эту щетку дракон получает в первый год своего рождения.

   Я с опаской покосилась на мешок и в сердцах произнесла:

   — Много хороших подарков не бывает, но я бы взяла натурой.

   Эффект от попытки заговорить был не хуже, чем в прошлый раз. Глас свыше прозвучал весьма эффектно, но… это же не повод устраивать стриптиз!

   Трясущимися руками Ловуд Сандерс начал расстегивать пуговицы на жилете. В отличие от сестры он был одет в приличный костюм-тройку. А вот что там дальше у дракона под рубашкой, я выяснять категорически не собиралась.

   — Стоять! Не обнажаться!

   — Великая сила рода передумала?

   Разочарование в глаза мужчины было настолько явным и неожиданным, что я слегка растерялась. Заодно вспомнились слова Огрула, что магия в этом мире живая. Значит, теоретически способна воплощаться и… принимать дары. А знаете, всегда мечтала заиметь в коллекцию щетку для полировки драконьей чешуи.

***

Проблему с дарами Ловуда удалось решить, обеспечив доступ к телу. Не к драконьему — к своему. Я встретила гостей как хорошая хозяйка, представилась, показала брачную татуировку, после чего изобразила пару огненных гейзеров. Хотела выдать лужу, как возле банка, но что получилось, то получилось. Оценив взгляды потрясенных родственников, сделала вид, что так и было задумано, и пригласила всех в дом, где коварно затащила на кухню, угостила чаем и снова завела разговор о натуре. Мы, земные девушки, от задуманного редко отступаем, особенно когда нам на голову падает целый особняк, который нужно срочно привести в порядок, а судьба подкидывает встречу с ценными кадрами.

   Марле была предложена должность эксперта по магическим сокровищницам и артефактам. У диких драконов магии не было, поэтому они не умели преумножать и накапливать. И Марла это прекрасно знала, а моя просьба вписывалась в образ дикой драконицы.

   — Я не представляю, когда Андерс вернется. Сейчас магия для меня в новинку, и без помощи не обойтись. Вдобавок, если согласишься работать на главу рода — будешь проживать в особняке не как беглянка. Станешь моей помощницей. Нет-нет. Отвечать сразу не нужно. Подумай сначала, — быстро добавила я, видя, что Марла уже открыла рот для озвучивания отказа.

   Мне нравилась эта брюнетка, а то как драконица рассказывала о волшебных камнях, не оставляло сомнений, что она прекрасно разбирается и в магии, и в способах ее накопления. Если поначалу я хотела попросить Огрула стать моим учителем, то после "эксперимента" в тронном зале, поняла, что орку нельзя доверять. Великий шаман был себе на уме и собирался использовать меня исключительно для того, чтобы вернуть Андерса.

   А вот Марла испытывала ко мне искреннюю благодарность и верила, что я смогу ей помочь. Рисковая девушка, но умная, начитанная и, что немаловажно, не приходящая в ужас от того, что роду Сандерс достался настолько необразованный глава.

   Ниара была другой. Скромная, тихая, утонченная, из нее каждое слово приходилось чуть ли не клещами тащить. Воспитание и манеры Ниары были классически драконьими. Пообщалась с ней — и лишний раз порадовалась решению отнести себя к дикому племени.

   И все же младшая сестра Ловуда оказалась большой оригиналкой. Вместо того чтобы безропотно оплакивать свою судьбу, она отлично подготовилась к встрече с чешуйчатым наглецом. Уверена, Экхар Отаборт отказался бы от своих притязаний, увидь он Ниару. Да я сама просто чудом промолчала при виде забавных сине-черных пятен, покрывающих руки драконицы. Так и хотелось поинтересоваться, не заразное ли это.

   — Итак, ты готовилась стать хозяйкой большого дома. Родители собирались выдать тебя замуж… — тут я выдержала многозначительную паузу.

   — Ниара должна была выйти замуж за Экхара, — нехотя признался Ловуд, заставив меня поперхнуться чаем. — Наша семья всего лишь побочная ветвь рода Сандерс. Мы очень дальние родственники Андерса. Однако после его изгнания многие договоренности были расторгнуты или забыты. Экхар счел, что союз с Ниарой ему невыгоден.

   — Но при этом он не оставил вашу семью в покое.

   Я внимательно осмотрела Ловуда.

   Сегодня он выглядел лучше: протрезвел, а из глаз исчезла безысходность. Признаться, я опасалась, что Ловуд сбежит, как только узнает, кто стал главой рода. Но нет, у этого дракона оказалась не только стальная печень, но и выдержка. Узнав, что вместо Андерса сила рода прислала на выручку меня, он и глазом не моргнул. Только попросил выпить. А мне что, жалко? Вот и сели чаевничать.

   — В покое? Да он больше года проходу Ниаре не давал! Все ждал, когда представится возможность…

   — И сильно вы задолжали этому Экхару?

   Я откровенно сомневалась, что сумма на моем счете окажется достаточной, а расстраиваться на ночь глядя не хотелось, но разобраться в ситуации следовало. А то вдруг на утро широта взглядов Ловуда сдуется, как воздушный шарик, а он сам и разговаривать со мной не захочет.

   — У меня были проблемы с трансформацией, — еле слышно выдохнула Ниара и густо покраснела, не сводя напряженного взгляда с Марлы.

   — Клянусь пламенем изначальным, я никому не выдам твою тайну! — Торжественно объявила та, и Ниара продолжила рассказ.

   Проблемы с оборотом у нее появились внезапно. Просто как-то раз она не смогла сменить драконью шкуру на человеческую, а запаниковавший Ловуд обратился за помощью к Экхару. Тот смог вернуть Ниаре облик, задействовав родовую магию, а потом выставил счет в волшебных камнях.

   — Ловуду удалось передать Экхару три камня из десяти, но потом его уволили с работы по ложному доносу и мы не смогли выкупить следующий кристалл.

   По ложному доносу? Очень интересно. Примерно как и причина, по которой Андерса отправили в изгнание. Пора обзаводиться черным блокнотом для записи подозрительного и непонятного. Ну а пока, раз уж мы так душевно побеседовали, то пора закрепить результат очередным предложением:

   — Ниара, хочешь заняться особняком? Признаться, меня пугают его размеры. Я ничего не смыслю в ведении хозяйства...

   — Вы хотите взять меня на работу? — Глаза драконицы заметно округлились.

   Только тогда у меня закралось смутное подозрение. Я повернулась к Ловуду и вымученно улыбнулась:

   — Драконицы Тарлонда не работают. Да?

   — Подозреваю, что высокородные пришли бы в ужас, если бы им такое предложили. — Дракон и с опаской покосился на улыбающуюся Марлу.

   Уловив его взгляд, она улыбнулась еще шире:

   — А знаете, я принимаю ваше предложение, ара Сандерс, несмотря на то, что считаюсь высокородной. Я буду вашим… Как вы там сказали? Специалистом по магии.

   — И я хочу вам помочь, — еле слышно прошептала Ниара. — Только платить мне необязательно. Я за так. Это честь для меня.

   — Разберемся! — заверила я и повернулась к единственному не охваченному дракону в этой комнате.

   — Что? Меня вы тоже наймете на работу? Вам нужен юрист? — Ловуд нервно оттянул ворот рубашки.

   — О нет! Вы мне нужны как мужчина.

   От грохота, донесшегося из коридора, вздрогнули все. Я же встала и заперла дверь. У кого-то были чересчур длинные огненные уши.

***

   Ловуду пришлось приступить к исполнению обязанностей уже этой ночью. Магазины в столице работали круглосуточно, но после заката они приличных женщин не обслуживали.

   Вот так захочешь среди ночи слопать булочку и придется искать мужчину, который доставит ее в постель. Мне это только кажется, или драконы Тарлонда как-то неправильно блюдут нравственность своих женщин?

   Зато они строили потрясающие продуктовые магазины, по сути это были мини-предприятия полного цикла. В булочной выпекали свежий хлеб, по соседству с сырной лавкой находилась сыродельня, а над колбасной витал соблазнительный аромат дыма. Торговые профессии, как и ремесленные, являлись у драконов наследуемыми и были окружены флером родовых тайн и традиций. Семейные рецепты и секреты мастерства тщательно оберегались, а драконы предпочитали не только торговать, но и заниматься производством.

   — Ара Сандерс, так мы и правда будем покупать хлеб? — Когда наш экипаж остановился, Ловуд с изумлением вытаращился на вывеску булочной.

   — Нет, Ловуд. Это ты будет покупать хлеб. — Я сняла с руки браслет и протянула его мужчине. — А также булочки, лепешки и все то, что может порадовать Ниару и Марлу за завтраком. Кроме того, мне нужны разные мелочи к чаю, которые можно будет подать гостям. Чай, кстати, тоже не мешает прикупить.

   Я принялась крутить головой в поисках чайной лавки.

   — Вы собираетесь принимать гостей? Так скоро?

   — Нет, я собираюсь быть готова к приему гостей, а когда они нагрянут, это уже их дело. Не хочу, чтобы меня попрекали пустым столом.

   — В таком случае на вашем месте я бы сразу договорился о доставке.

   — Действуй! — одобрительно кивнула я.

   — Вы хотите, чтобы я занимался покупками от вашего имени?

   — Я хочу, чтобы ты просто занялся покупками. Чем быстрее мы с ними покончим, тем раньше отправимся в особняк, — я с трудом подавила зевок.

   Это был долгий и сложный день. Последний рывок — и можно будет вернуться домой и попытаться хоть немного поспать.

***

Мужчина, умеющий выбирать продукты, — мечта. А дракон, способный добыть полный ассортимент вкусностей за полчаса, — раритет. Такой надо холить и лелеять — в общем, я решила, что Ловуда тоже можно поселить в особняке. Комнат много, опять же за Ниарой будет кому присматривать. А то меня немного смутили ее проблемы с трансформацией. Вдруг рецидив нечаянно нагрянет?

   Домой мы возвращались в окружении коробок и пакетов, еще две трети покупок обещали доставить завтра в течение дня. А вот этого курьера я точно не заказывала...

   Дракон поджидал меня возле ворот особняка, точнее, он возвышался рядом с ними с таким видом, словно делал огромное одолжение тем, что решил рядом постоять. Не менее озадачивала и огромная коробка в драконьих руках.

   — Ловуд, разве нам что-то должны доставить этой ночью?

   — Ночью? Ара Сандерс, а почему вы… — Ловуд наконец-то заметил курьера и начал хватать воздух ртом, точно выброшенная из воды рыба.

   — Только не говори, что ты и ему денег должен, — еле слышно прошептала я.

   Нормальный человек меня бы не услышал. Но где я, а где нормальные люди? Правильно! Не в Тарлонде. Поэтому курьер вдруг шагнул в невесть откуда взявшийся круг света и предельно вежливо произнес:

   — Срочная доставка для ары Сандерс. Соблаговолите принять.

   Я снова с подозрением уставилась на коробку. Вернее, я попыталась сфокусировать взгляд исключительно на алой ленте, которой она была перевязана. Получалось паршиво, взгляд против воли возвращался к курьеру, точно примагниченный. Это был рыжеволосый мужчина с резкими грубоватыми чертами лица и невероятными, похожими на тлеющие угли глазами. Я бы заподозрила его в ношении линз со спецэффектами, но, увы, в этом мире и слова такого не знали.

   — Берите, — неожиданно сдавленно проговорил Ловуд.

   — Предлагаете взять среди ночи подарок от неизвестно кого, доставленный незнамо кем?

   Ловуд издал какой-то странный звук, нечто среднее между стоном и писком. А вот курьер оставался невозмутимым. Он подошел к экипажу, поставил коробку на сиденье рядом с Ловудом и протянул мне конверт:

   — Доставка из императорского дворца. Приглашение из него же. Ара Сандерс, вы официально приглашены на бал Багряной тени.

   — А если я заболею? Или у меня возникнут семейные обстоятельства? — незамедлительно уточнила я.

   — Вам настолько не понравился Рубиновый дворец?

   Не знаю, что меня смутило больше: бестактность вопроса или чересчур пристальный взгляд курьера.

   — Рубиновый дворец по-своему прекрасен, — тихо ответила я и вздрогнула, когда конверт с приглашением сам подлетел ко мне и упал на колени.

   — В таком случае вам обязательно нужно увидеть его блистательную копию. Император не примет отказа, ара Сандерс. Этот бал нужен вам не меньше, чем вашему роду.

   Иными словами, хотите вытащить Сандерсов из беспросветной… — пусть будет ямы, — приходите танцевать. Надеюсь, драконы не слишком расстроятся, если я как следует потопчусь по их ногам и заодно прищемлю пару-тройку хвостов?

ГЛАВА 6

Огрул сдержал слово и заглянул в гости на следующий день. Мы с девочками — а драконицы оказались моими ровесницами — как раз разобрали покупки и навели порядок в кладовой. О приходе орка популярно и весьма доступно объявила родовая сила, изобразив в воздухе страшную орочью морду. Визг поднялся такой, что на помощь примчались двое: Ловуд и собственно сам виновник переполоха.

   Сегодня великий шаман степи щеголял в рубашке горчичного оттенка и свободных штанах цвета хаки, а количество бус на его шее намекало, что Огрул принарядился. С чего бы это?

   — С добрым ветром. А вы нас напугали. — Я кивнула на свободный стул, упорно игнорируя потрясенное молчание, воцарившееся на кухне.

   Наверное, я только сейчас до конца осознала, что вот этот конкретный орк был важной шишкой в драконьей империи.

   — Вижу, новое гнездо пришлось вам по нраву, ара Сандерс, — криво усмехнулся Огрул.

   — В хорошем гнезде поодиночке не живут, — парировала я и подошла к очагу, чтобы проверить овощной суп.

   Местные кулинарные традиции оказались совсем не такими, как мне представлялось. В рационе драконов было много злаковых, бобовых и разнообразных трав и корешков, а от ассортимента специй, который мне пришлось перенюхать, до сих пор першило в горле.

   Сюрприз! Драконы Тарлонда были вынужденными вегетарианцами. Домашний скот здесь не разводили, а покупать мясо с рук считалось позором, поэтому высокородные драконы пару раз в неделю летали на охоту, к которой, кстати, совсем не зазорно было привлекать наемных “специалистов”. Обо всех этих нюансах мне поведала Наира. Милейшая оказалась девушка. Я как увидела ее без грима, сразу поняла, что Экхар Отаборт так просто от нее не отстанет.

   — Нельзя покупать мясо? А как же колбаса? — уточнила я, припомнив, что как раз видела в городе колбасную лавку.

   — Колбаса — это не мясо! — веско парировала Ниара.

   И сразу стало ясно, почему колбасных изделий среди покупок Ловуда не было. Даже грустно стало. Как же это я теперь буду без утренней дозы? На каше и корешках я в этом мире не укоренюсь!

   Все эти мысли витали в моей голове, пока я помешивала суп.

   — Вижу, вы тут совсем освоились, — несколько озадаченно произнес орк.

   — Что вы, это я только приспосабливаюсь, — отмахнулась я. — Кстати, познакомьтесь. Это ир Ловуд — превосходный юрист и добытчик. Его сестра, ир-ра Ниара, теперь помогающая мне по хозяйству. И ир-ра Марла…

   Взгляд орка остановился на Марле и сделался задумчивее.

   — Ир-ра Оттон-Сандерс, до меня дошли слухи, что ваш супруг обивает пороги Рубинового дворца.

   — Великий шаман, я здесь под защитой главы рода, — скромно и четко сдала меня Марла, после чего Огрул поднялся со своего стула.

   — Ара Сандерс, мне кажется, настало время для личного разговора, — медленно произнес он. Не иначе как прикидывал, как же это я успела столько всего наворотить за какие-то сутки. Кажется, великий шаман жалел, что оставил меня без присмотра.

***

В кабинете я сразу перешла к уже привычному ритуалу изгнания длинных огненных ушей. Если Огрул и удивился, то не подал вида. Вместо этого он задумчиво прошелся вдоль книжного шкафа, рассматривая его содержимое:

   — Их тут нет, — объявила я и тут же пояснила: — Книг, которые я просила принести. В этом шкафу нет ни кулинарных пособий, ни справочника по драконам.

   — Уверен, вы восполните этот недостаток, — с кривой усмешкой парировал Огрул. — Признаю, не успел заехать в книжную лавку. Как раз собирался, но меня срочно вызвали в Рубиновый дворец.

   — И я даже догадываюсь почему. — Я опустилась в высокое кожаное кресло. Судя по текстуре, материал для его изготовления был позаимствован у какой-то рептилии.

   Хорошее кресло, удобное… И плевать, что мужское! И то, что кабинет принадлежал раньше какому-то дракону, меня ни капли не смущало. Я всегда легко приспосабливалась к новым обстоятельствам. Рик это тоже отметил после моего переезда в Англию. Всего неделя прошла, а я уже перезнакомилась со всеми в городке и занималась домом так, словно в нем и выросла. Шутила еще, что я больше англичанка, чем сам Рик.

   Любопытно, этот засранец хотя бы догадается сообщить о себе, как только выберется из Драконьей колыбели? И как быть тогда с Андерсом? Оставит ли меня в покое сила рода? И как вернуться после всего этого домой?

   Вопросов была масса, но Огрулу их задавать не стоило. Я могла рассчитывать на его помощь, но лишь пока наши интересы совпадали. Находись я на цепи в каком-то вонючем сыром подземелье, тоже могла бы стать отличной приманкой для Андерса…

   Эта мысль не давала мне покоя все утро. Так что звание главы рода не самый плохой вариант, только бы не напортачить, ведь мне придется иметь дело с живыми людьми, то есть драконами. Я-то вернусь домой, а им тут еще жить.

   Мир не уставал поражать. Пока у меня не было цельной картины мира, но по кусочкам пазла, что удалось собрать, выходило, что тут заправляют исключительно мужчины. Им отзывается родовая магия, они пользуются всеми благами и возможностями Тарлонда. Женщинам остается заниматься домом и детьми. Ничего удивительного, но это не означает, что подобный расклад мне нравился. Нет, к глобальным революциям я не готова, в чужой монастырь со своим уставом не ходят, но если я смогу изменить к лучшему жизнь двух девушек, которые уже считались по драконьим меркам большими оригиналками, значит, я не зря во все это ввязалась.

   — Вы слишком быстро вошли в роль главы рода, — нарушил молчание Огрул.

   Видимо, тоже вместе со мной занимался анализом сложившейся ситуации.

   — А вы слишком задержались для того, кто обещал заглянуть с утра, — отметила я.

   И снова началась игра в гляделки. Город засыпает и просыпается мафия. Ну а мне что, я в свое время на этой игре собаку съела. Так что и орка могу пересмотреть.

   Поймала себя на мысли, что не нахожу экзотичную внешность Огрула отталкивающей. Подумаешь, зеленокожий, даже клыки над верхней губой воспринимались совершенно спокойно.

   — Я ждал вас в своем шатре, — признание далось Огрулу нелегко.

   Что ж, тут мы были квиты, я сама после завтрака битый час отговаривала себя от поездки. Выяснить, где проживает великий шаман Огрул, было не сложно. Ловуд и драконицы отзывались о нем с большим уважением. А еще рассказали, что обычно орки не селились в драконьих городах, но Огрул был связан с императорским родом каким-то обязательством, поэтому и проживал в столице. Шаман был здесь и за представителя нетрадиционной медицины, и за духовного наставника. Вот только, когда Наире понадобилась помощь, его в столице не оказалось.

   Пока я расспросила дракониц об Огруле, начали доставлять заказы из продуктовых лавок и выяснилось, что Ниара отлично разбирается в готовке и местных драконьих заморочках, то есть традициях, а Марла владеет азами бухучета. Вот первая половина дня и пролетела незаметно. Разумеется, говорить об этом Огрулу я не стала.

   — Не припомню, чтобы вы приглашали меня к себе домой. Неужели рассчитывали, что я сама примчусь за помощью?

   Брачная татуировка снова дала о себе знать, и я тут же спрятала руки под стол, зная, что кончики пальцев могут заискрить. Сегодня, пока принимала ванну, чуть Кондратий не посетил, когда откуда ни возьмись полетели искры, а осознание, что в Тарлонде нет электричества, пришло не сразу. Вот тогда-то мне и захотелось увидеть Огрула, но обстоятельства сложились иначе, и я была этому рада.

   — Ара Сандерс, вы так уверены в своих силах? — Великий шаман до сих пор не мог поверить, что я не спешу призывать его в наставники. Однако Огрул быстро пришел в себя и снова казался невозмутимым.

   — Скорее, в них уверены те, кто переехал в этот дом. Например, ир-ра Оттон-Сандерс. Исключительно образованная девушка.

   — Исключение для драконицы.

   — Я заметила. И это меня удивляет. Мужчины ограничивают своих супруг в магии, потому что те не умеют правильно ею распоряжаться. Но разве можно ждать рациональных решений от того, кого не учат?

   — Ара Сандерс, на что вы намекаете? — озадаченно произнес орк.

   — Я собираюсь изучать и этот мир, и свои новые возможности. И да, сила рода меня полностью поддерживает.

   Я положила руку на стол как раз в тот момент, когда с пальцев начали срываться крошечные огоньки. Слабенькие и гаснущие в течение двух-трех секунд, они в то же время выглядели эффектно.

   — Вы совершаете ошибку. Драконицы Тарлонда не изучают магию. Их первоочередная задача — производство потомства.

   — Но я-то не драконица, и мы с вами об этом знаем. А раз так, то, боюсь, у меня просто нет выбора, — печально вздохнула я.

   И да, глаз у великого шамана отчетливо задергался. Сочла, что на этом векотрепательном моменте наш разговор с Огрулом завершится, однако банально недооценила орка. Он выдержал паузу, проморгался и объявил, что я могу стать одним из самых удивительных сокровищ рода Сандерсов.

   Выяснить, что же натолкнуло Огрула на эту мысль, помешали очередные глюки. В этот раз они погрузили меня в глубины недр драконьего мира. Так я узнала, что род Сандерсов заведует добычей всего, что находится в земле, будь то руда, драгоценные камни или уголь. Ярчайшие воспоминания Рика походили на кадры научно-популярного фильма. Я увидела многоуровневые шахты, узкие штольни и вагонетки, наполненные рудой. Их толкали впереди себя люди… то есть двурукие и двуногие драконы, потому что в Тарлонде не было людей.

   Придя в себя, обнаружила, что лежу, уткнувшись лбом в стол, а приподняв голову, увидела стакан, от которого исходил знакомый зеленоватый дымок.

   — Выпейте, ара Сандерс, снятие блокировки всегда отнимает много сил, — Огрул придвинул стакан, но я не торопилась прикладываться к тонику. В императорском дворце он мне помог, но вдруг у этого снадобья занятные побочные эффекты?

   — Вы знали, что Рик со мной сделал? — прошептала я и поморщилась. Голова гудела так, что хотелось закрыть глаза и притвориться мертвой.

   — Догадался, когда вы решили выдать себя за дикую драконицу.

   — Всего лишь удачное решение, — простонала я, чувствуя, что тоник все-таки придется пить. Иначе я и до кровати не доберусь.

   Мысли путались, но на этот раз меня засасывало в водоворот вполне настоящих бессвязных воспоминаний, похожих на грезу наяву.

   Рик в деловом костюме, лондонский экспресс, наш загородный дом, Рик в пижаме, читающий мне на ночь. Он был уверен, что так я быстрее преодолею языковой барьер...

   — Любое удачное решение основывается на знаниях или опыте. — Огрул сжалился и положил лапу на мою многострадальную голову. Боль немного отступила, позволяя сосредоточиться на голосе орка и развеяв пелену образов из прошлого. — Вы знали об этом мире ничтожно мало, но отчего-то понимали, что именно роль дикой драконицы подойдет вам лучше всего.

   Я приподняла голову и уверенно произнесла:

   — Мое решение продиктовано простейшими логическими выводами. Я ткнула пальцем в небо!

   Нам этом мой запал угас, затушенный новым витом боли.

   — Понимаю, верить в это проще, чем в то, что Рик готовил вас к переезду, — участливо произнес орк.

   И от мягкости его голоса и сочувствия, разлитого во взгляде, хотелось что-то разбить. В идеале нос уже бывшего супруга.

   — Вы так хорошо знаете возможности Рика… — скептически буркнула я и все-таки потянулась к стакану. Обязательно выясню рецепт это снадобья или хотя бы его название.

   — Естественно. Ведь это я обучал и его, и Андерса. Ритуал передачи памяти орочий, так что я прекрасно знаю, что именно Рик с вами сделал.

   — Он впихнул мне в голову кучу знаний, которые всплывают сами по себе!

   — И что же вас расстроило в этот раз?

   Сначала я сочла, что Огрул издевается, но потом поняла, что ему реально интересно. Орк относился ко мне как к диковинной зверушке или результату занятного эксперимента. Проклятье! Если он сейчас заявит, что гордится успехами бывшего ученика, я забуду, что приличные девушки не выражаются.

   — Елизавета, если Рик передал вам какую-то информацию — значит, был уверен, что она вам понадобится. Не сопротивляйтесь. Позвольте знаниям заполнить гнезда вашей памяти.

   — Уж не знаю, какое в моей голове гнездо, лишь бы из него кукушка не выскакивала, — буркнула я и попыталась поудобнее устроиться в кресле.

   Рик передал мне не только сведения о великом роде Сандерс, владевшем несметными богатствами недр Тарлонда. Муж добил мой страдающий мозг сведениями о других великих родах драконьей империи.

   Драконы рода Сартарон славились способностями к исцелению и заодно владели всеми лекарнями, алхимическими лавками и аптеками.

   В роде Силейн знали толк в хорошей еде, поэтому подгребли под себя производство вкусностей.

   Фабрики драконов Суратар производили все, что угодно: от булавок до огромных кованых оград, эти драконы умели работать с металлом.

   Роду Сатарэйн досталось земледелие, должен же был кто-то выращивать гречку или собирать корешки.

   И тут картина мира дала трещину…

   Я подняла взгляд на Огрула и прошептала:

   — В чем различие драконов Тарлонда? Что особенного в высокородных? В тех, кто тут всем заправляет...

   — У всех драконов Тарлонда есть одно принципиальное различие — доступ к магии.

   — Понятно. Чем меньше у тебя магии — тем больше ты работаешь руками, клыками и хвостом, — пробормотала я и тут же встрепенулась: — Но я-то не дракон, а владею магией.

   — Уверен, эта досадная ошибка исправится с возвращением Андерса.

   — Ошибка? — многозначительно вскинула бровь я.

   Великий шаман наконец-то озвучил свое истинное отношение. Понять бы еще, что мне теперь делать с этой информацией.

***

С Огрулом мы расстались взаимно недовольные друг другом. Орк осознал, что послушной марионетки из меня не выйдет, я поняла, что он от меня не отцепится. Вот и на бал к императору взялся сопровождать. Намекнула, что Ловуд мне бы больше подошел, но орк был непреклонен. Ловуд не мог стать моей парой из-за более низкого статуса. Вот за сыром и хлебом с ним среди ночи я поехать могла, а на бал — ну никак.

   Деликатный стук в дверь заставил поднять голову со стола, на котором я, распластавшись медузой, размышляла над итогами встречи с Огрулом. Складывалось впечатление, что меня в очередной раз взвесили, измерили, но не определились, что делать дальше. Тут мы с Огрулом были примерно в одинаковых условиях: он ничего не знал обо мне, я плохо представляла, во что вляпалась.

   Будем разбираться!

   — Ир Ловуд, у меня для вас печальные новости: вас не берут на бал.

   Дракон вошел в кабинет и аккуратно притворил за собой дверь.

   — Я сразу предупреждал, что я неподходящая пара для вас на этот вечер.

   — Но сейчас вы пришли не для того, чтобы напомнить об этом.

   Ловуд переживал за сестру. Переезд в особняк не избавил ее от притязаний Отаборта, не решил проблему долга.

   — Что вы намерены делать дальше, ара Сандерс? — Во взгляде дракона не было ни обожания Марлы, ни почтения Ниары. Он мне не доверял.

   — Сегодня вечером у меня бал, — с улыбкой объявила я.

   — Я не об этом! — В мужском голосе прорезался звериный рык. — Речь идет о Ниаре. Вы пообещали ей защиту, но что конкретно вы намерены сделать?

   — Разобраться с вашим долгом перед Экхаром Отабортом.

   — У вас где-то завалялось семь кристаллов? — судя по грустной улыбке Ловуда, цена в самом деле была неподъемной.

   Речь шла о неактивированных нетронутых камнях, способных увеличить магический резерв. Камни из родовой сокровищницы не подходили. Осознание этого пришло само собой и избавило меня от вопросов, ответы на которые должна была знать драконица Тарлонда.

   — Пока нет. Но уверена, мы их найдем. Вопрос в другом: что вы будете делать? Вы сын известнейшего ювелира столицы, который избрал свой путь…

   — Думаете, я ни разу не пожалел? — Ловуд запустил пальцы в волосы и с силой их дернул. — Пойди я по стопам отца, за моими плечами был бы семейный опыт, связи и традиции. А так я стал… никем!

   — Отчего же сразу никем. Насколько я поняла, до недавнего времени вы могли содержать и себя, и сестру, занимаясь любимым делом.

   — После скандала ни один высокородный дракон не воспользуется моими услугами. Я потерял репутацию…

   — Но сохранили знания. Скажите, ир Ловуд, разве неродовитым драконам не нужны услуги юриста?

   Неродовитые, их еще называли драконами свободного полета, потому как они не состояли в родстве с великими родами, но могли к ним примкнуть. Шли на это свободные неохотно, поскольку вместе с привилегиями приобретали и обязанности вроде пожизненной работы на благо чужого рода.

   — Услуги юриста? Да у них не хватит монет для оплаты первой консультации!

   — Хм… А вы не пробовали снизить цену?

   — Профессионал моего уровня никогда не станет работать за гроши!

   — Хотите сказать, что вы скорее умрете с голоду, чем возьметесь за низкооплачиваемую работу? Или нет… Вы сопьетесь.

   Напоминание об излишней тяге к спиртному, заставило Ловуда мучительно покраснеть.

   — Если такова ваша воля, я завтра же отправлюсь в Вольный город, чтобы открыть практику, — обреченно заявил Ловуд.

   Святые чешуйки! А я и забыла, что любое предложение главы рода воспринимается как приказ.

   — Нет, вы нужны мне здесь. Но я не буду против, если вы пересмотрите свои взгляды на свободных драконов и сочтете их достойными своих знаний.

   Думала смутить Ловуда, но он на полном серьезе поблагодарил. Когда мужчина ушел, я в изнеможении уткнулась лбом в стол.

   — Ир Ловуд не станет работать на свободных.

   Выпрямившись в кресле, повернулась к камину, в котором вместо голубого пламени едва мерцал живой огонек — действие снежного кристалла закончилось. И как странно, что огненный не предъявил мне с пылу с жару претензии из-за собственного изгнания.

   — Считаешь, Ловуд в самом деле предпочел бы умереть с голоду?

   — Ты недооцениваешь силу и возможности родовых связей. Ловуд получил бы помощь, если бы обратился к драконам рода Сандерс. Однако в этом случае ему бы пришлось принять их условия.

   Принять сразу и безоговорочно. А ведь однажды он уже проявил своеволие при выборе профессии…

   — Иными словами, склонить голову и покаяться, признать ошибку и отдаться на милость более дальновидных родственников, следующих традициям и не ищущих приключений на свою… свой чешуйчатый хвост.

   Из камина раздался тихий хмык.

   — К огранке драгоценных камней его вряд ли допустили бы, но ир Ловуд мог бы стать неплохим управляющим в угольной шахте.

   — Ошибок род Сандерс не прощает, — тихо перевела я.

   — Их не прощает Тарлонд, — также тихо отозвался хранитель дома.

   Как с этими драконами сложно!

   Прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Возникало ощущение танца на минном поле. Только сочтешь, что уже все понял и знаешь, куда идти, но один неверный шаг — и ты больше не правильный дракон.

   — Елизавета, тебе настолько неприятно меня видеть? — внезапно поинтересовался огненный.

   А это еще при чем?

   — С чего ты взял?

   — Да потому что я урод, — вполне спокойно пояснил он.

   Огненный мужик снова высунулся из камина по пояс. В этот раз пламя было более стабильным и позволяло рассмотреть детали. Видимо, дух и впрямь расстарался, желая угодить привычным обликом. Теперь его лицо не казалось безликой маской, а в сиянии пламени угадывались черты лица, даже движение губ можно было уловить. А вот смотреть на столь подвижный огонь было непривычно, глаза заслезились, и я отвела взгляд.

   — Мне не нравится, когда за мной подсматривают без разрешения. Это нервирует. Вот и заблокировала доступ. И потом, я не знаю, чего от тебя ожидать.

   — Защиты и поддержки, — уверенно объявил дух.

   — Разве что когда родственники нагрянут.

   Радоваться поддержке хранителя я не спешила. Не успеешь расслабиться, как окажешься скоропостижно забракованной. Интересно, у него уже есть список потенциально подходящих женихов?

   — Они не придут.

   В смысле? Мне самой, что ли, жениха искать предлагают?

   Понимание сказанного пришло не сразу.

   — Как это не придут? Я же глава рода.

   — Вот именно. — Огненные губы изогнулись в подобие улыбки. — Но с твоим появлением все идет по-старому. Так зачем же тревожить кости, пока огонь горит на погосте?

   Ух! Жуткая вариация поговорки про лихо, но суть я уловила.

   — Иными словами, мое появление приняли к сведению, но пока оно никому погоды не делает, меня буду игнорировать.

   — Кхм… Примерно так.

   — Значит, настала пора немного расшевелить это драконье гнездо! — Я решительно поднялась на ноги.

   Вряд ли дражайшие родственники станут и дальше не замечать главу, которая им не указ. И опомниться не успею, как мне устроят чешуйчатую революцию и семейный переворот.

   — Ара Сандерс, и куда это ты собрались? — переполошился огненный.

   — Туда, где я смогу заявить о себе. Я еду на бал!

***

Алый, золотой и белый — ритуальные цвета для драконов Тарлонда. Я озадаченно рассматривала подарок императора и чувствовала, что он и хранитель явно в сговоре. Иначе стал бы император присылать мне алое платье? Надеть его — все равно что объявить всему миру, что ты свободна и находишься в поисках новой пары. И это когда брачная татуировка как бы утверждала обратное. То, что платье провокация, я уже догадалась. Не понятно, какую роль во всем этом сыграл Огрул. Я была уверена, что великий шаман будет действовать тоньше…

   Покрутившись перед зеркалом и признав, что с глазомером у императорского портного все в порядке, подошла к камину и вытащила из него снежный камень, потом придвинула стул и “разблокировала” светильники. Нет, можно было просто заглянуть в гостиную и посоветоваться с Марлой и Ниарой, но интуиция подсказывала, что это не самая лучшая идея. Разбираться с очередной женской истерикой не хотелось, надо и мужскую выслушать. Все же какое-то разнообразие.

   — Огненный, ты здесь? Нужен твой совет…

   Я поправила декольте, его вырез прямо-таки намекал, что владелица платья находится ну в очень активном поиске приключений. В остальном оно было во всех отношениях приятным, а алая ткань, поверх которой был нанесен золотистый чешуйчатый рисунок, — чистый восторг!

   Хранитель высунулся из камина, точно джин из лампы, несколько секунд меня рассматривал, а потом отчеканил:

   — Сжечь!

   — Не могу, — вздохнув, объявила я.

   — А я могу! Сними эту дрянь! — От возмущения дух начал искрить.

   — Дай угадаю, платье немодное и в нем стыдно показаться в высшем обществе?

   — Это не платье! Это согласие!

   — Да-да, знаю. Когда драконица хочет отправиться в свободный полет, она надевает красное.

   Хотела еще добавить, что в таком наряде как раз удобно искать нового мужа, но хранитель вдруг превратился в сплошной столб огня. Пришлось отскочить подальше, а то кто там знает этих огненных. Ещё решит перейти к реализации совета, не дожидаясь, пока я разденусь. А я как бы и не собираюсь. Иначе на бал идти не в чем — раз. От подарка императора так просто не отмажешься — два. В противном случае я бы вообще за советом не обратилась.

   — Эй! Остынь! Ты же сам предлагал мне снова выйти замуж!

   — В этом ты сможешь выйти только прямиком в спальню императора!

   Разгладила юбку и снова придирчиво изучила чешуйчатый рисунок, после чего задумчиво произнесла:

   — Золотой — цвет императорской семьи.

   — Именно! А сочетание с алым — прямое приглашение в его постель! Ара Сандерс, когда ты успела покрутить хвостом перед императором?!

   Возмущение хранителя меня позабавило бы, не будь ситуация ну вообще не смешной.

   — Технически мне и крутить-то нечем, — пробормотала я, четко осознавая масштаб проблемы.

   На балу показаться придется. Император в своем послании дал понять, что не примет отказа. Не явлюсь, будет как в банке: праздник к нам приходит, даже если вы его не заказывали. Но что делать с комплектом "все включено" я не представляла.

   — Какой император у вас щедрый, платья потенциальным любовницам дарит…

   — Он рассчитывает на вмешательство Андерса! — Дух снова заискрил от возмущения.

   А ему-то какая печаль? Вроде бы биться за самку в Тарлонде почетно. Вон Рик в свое время был заядлым участником подобных развлечений. Удивительно, что так и не женился.

   И все-таки слова хранителя меня насторожили.

   — Считаешь, Андерс вмешается?

   — Не уверен. И кончай каждый раз вздрагивать, как полевая мышь. Мой огонь тебе навредить не может. Впрочем, как и любой другой.

   — Особые привилегии исполняющей обязанности главы рода?

   Я приблизилась к камину. Хранитель больше не психовал и пылал не так ярко. Да и в целом вид у него был скорее расстроенный, чем рассерженный. Придирчиво осмотрев меня еще раз, огненный сухо бросил:

   — Повернись.

   — Зачем это? — насторожилась я.

   — Хочешь этой ночью расширить знания о драконах? — вкрадчиво поинтересовался он.

   — Если для этого придется снять платье, то нет.

   Меня так и подмывало рассказать о Ниаре и ее преследовании Экхаром Отабортом, но тут дверь в мою комнату приоткрылась, и в нее вбежала игуана. Заметив меня, она за считаные секунды добралась до цели и… я узнала, что ящерицы Тарлонда умеют прыгать не хуже кроликов. Еле подхватить успела! А игуане только того и нужно было, сразу же обмякла, прикрыла глазки, и только красно-оранжевое сияние пупырчатой шкуры намекало, что зверушка скорее жива, чем мертва.

   Дальнейшему детальному изучению пупырчатой мелочи помешал огонь. Вспыхнув со всех сторон разом, он обдал меня жаром, а потом осыпался ярчайшими искрами на платье, словно плотный слой глиттера, нанесенный из распылителя. Золотой рисунок был безжалостно стерт, да и само платье из ярко-алого стало золотисто-оранжевым.

   Все это я отметила отрешенной крошечной частью сознания, большая же часть мозга билась в тихой истерике. Трясущиеся руки прижимали к груди игуану, а я крепко сжимала клацающие зубы.

   Наконец все закончилось. Огонь исчез, последние искры осели на платье, преобразив его до неузнаваемости: алый цвет перетек в желто-оранжевый, а поверх него невесомой светлой паутинкой алел чешуйчатый рисунок.

   — Надо же, получилось… — довольно хмыкнул хранитель.

   — И знать не хочу, что произошло бы в альтернативном варианте, — прошипела я и решительно подошла к столу, чтобы сцапать мешочек со снежными кристаллами.

   — И вот она, благодарность, — проворчал хранитель, смекнув, что дело пахнет очередным изгнанием.

   — Поблагодарю позже. Когда вернусь. — Я встряхнула мешочек с кристаллами, но вместо того чтобы выгнать хранителя из комнаты, задала ему вопрос: — А император точно узнает подарок?

   — О да! Как и то, что с ним сотворили, — пакостно усмехнулся дух.

   — Понятно. Будем надеяться, что дракон поймет и простит.

   — Да ты оптимистка, ара Сандерс.

   — При таких-то мужьях это единственный способ сохранить рассудок. — Я направилась к двери. — Уж лучше дождаться возвращения Рика, чем иметь дело с его диким братцем.

   Позади раздался треск, но когда я обернулась, в камне духа уже не было. Лишь игуана лежала на горке раскаленных углей и сонно щурила глазки.

ГЛАВА 7

   Если вас не переваривают — значит, не смогли сожрать. С этой мыслью я поднималась по парадной лестнице Блистательного дворца, ощущая себя звездой на вручении кинопремии. Вдоль всего пути, на крошечных террасах, ютились драконы и их спутницы, которым предстояло войти во дворец, как только особо важные персоны поднимутся по золотым ступеням и выскажут свое почтение императору Ардаму. Для разнообразия дракон пребывал в привычной человеческому взгляду компактной ипостаси, поэтому рассмотреть его мешала семейная пара из рода Сартарон. Дракон и его супруга стояли перед императором уже минут десять. И это безумно нервировало. И о чем можно столько беседовать? Оставалось надеяться, что местное начальство не из трудоголиков, способных заставить весь персонал работать в разгар корпоратива.

   Моя очередь была следующая, и я совершенно не представляла, о чем со мной заговорит император. Пока же я топталась на межлестничном пролете и делала вид, что мне начхать на присутствующих здесь родственников. Игнорировать чужие взгляды было непросто, особенно учитывая, что меня активно пытались прощупать не только взглядом, но и магией.

   Хорошо, что Огрул предупредил, иначе бы вся исчесалась. Мерзкое ощущение. По мне словно ползал десяток муравьев, прокусить шкурку они не могли, но усиленно топтались по взвинченным нервам.

   — Вы неплохо держитесь, — одобрительно хмыкнул Огрул, ненавязчиво придерживая за локоть и заодно изучая ткань платья.

   Сделала вид, что не заметила.

   Встретив у ворот особняка, орк сразу поздравил с тем, что я подружилась с родовой магией и смогла заполучить достойный наряд. Тогда слова Огрула удивили, но сейчас, когда я стояла в окружении дракониц, чьи платья сверкали, как звезды, струились, подобно потокам воды, и полыхали огнем, я начинала понимать, отчего дракониц считают транжирами родовой магии.

    А ведь и я ничем не лучше…

   — Я не зачаровывала платье, — пояснила я Огрулу, заставив того удивленно нахмуриться.

   — На вас одежда, вполне подходящая ситуации.

   — А если бы я заявилась в прелестном алом платье, разукрашенном золотой драконьей чешуей? — Рука орк заметно дрогнула, и я поспешно пояснила: — Подарок императора. Полагаю, вы не в курсе.

   Огрул покачал головой.

   — Вы должны были меня предупредить.

   — Я думала, вы знаете. Теперь вижу, что нет.

   В этот момент драконья чета наконец-то двинулась дальше, открыв мне вид на того, кого я прежде видела лишь в облике рубинового дракона. Да лучше бы и сейчас на ступенях стоял именно он! Подумаешь, еще раз бы себя букашкой ощутила. А так пришлось подниматься по лестнице, чувствуя, как тяжелеют внезапно одеревеневшие ноги. Император Ардам не просто прислал мне бальное платье. Он доставил его собственноручно.

***

   Играй император Ардам в карты, его ненавидели бы все партнеры по покеру. Впервые я столкнулась с мужчиной, который мало того что чертовски хорошо владел собой, так еще ему при этом было невозможно высказать все, что накипело!

   Зачем он мне прислал то платье? Еще и лично доставил! Неужели императору больше нечем заняться ночью, как изображать курьера? Нехилые у них тут ролевые игры…

   Вот зря я об этом подумала. Точно зря. И таращиться так на экзотичную драконью физиономию не стоило. Всего лишь пара темных глаз под бровями цвета красного дерева. Лицо императора Ардама казалось высеченным из камня, и даже свободно струящиеся волосы не смягчали его черты. Этот мужчина знал себе цену, а еще явно мастерски играл в шахматы и покер. И сейчас его императорское величество собирался использовать меня в качестве пешки в партии, которую они разыгрывали с Андерсом.

   Да чтоб мне очешуиться по самые пятки, если я заинтересовала драконьего императора как женщина! То есть как дикая драконица.

   — Ара Сандерс, надеюсь, вам понравилась столица, — низкий, хорошо поставленный голос тек, словно патока.

   — Потрясающий город, и курьеры в нем интересные, — объявила я, не сводя пристального взгляда с драконьей морды.

   Морда ограничилась недоуменно приподнятой бровью.

   — Заказы доставляют в срок, — мрачно пояснила я, изо всех сил стараясь сохранить ответное безразличие.

   И это когда “муравьи” на моей коже уже не просто по ней ползали, а отплясывали гопак — родственникам было безумно интересно, о чем я беседую с их драконистым правителем. Видимо, подслушать они не могли, вот и бомбардировали магией, пытаясь понять, как сказывается беседа на самочувствии главы рода. Заботливые какие!

   — Вижу, вам удалось подготовиться к сегодняшнему приему. — Взгляд мужчины скользнул по моей шее и отчетливо задержался в декольте.

   Это он по вырезу решил определить, то ли платье я надела?

   — Местные модные традиции до сих пор сбивают с толку, но я надеюсь привыкнуть… со временем.

   — Уверен, вы найдете тех, кто поможет вам освоиться в новой роли. Со своей стороны предлагаю вам неограниченную помощь.

   Спасибо! Сама справлюсь!

   — Я бесконечно вам благодарна.

   Хотела поклониться, но сработавшая “архивная память” подсказала, что реверансы или изящные поклоны в драконьем обществе не приняты. Вместо них равноправные собеседники соприкасаются пламенем, если же один из них выше по статусу, то второму предстоит принять огонь более высокородного дракона.

   Неужто во время аудиенции император нарочно не вылез из драконьей шкуры, чтобы избавить нас обоих от этого ритуала? Святые чешуйки! Я, конечно, подозревала, что мне придется еще не раз опозориться, но до последнего надеялась, что это произойдет при меньшем числе зрителей.

   Когда в императорской ладони вспыхнул яркий огонек цвета спелой вишни, я с трудом подавила желание спрятать руки за спину.

   — Смелее, ара Сандерс, вам стоило принять мой огонь еще в нашу первую встречу, но я отнесся с пониманием к скромности вашей драконицы.

   О да, моя драконица настолько скромна, что ее вообще никто не увидит. Ладно, представим, что это всего лишь голограмма.

   Ох…

   Стоило мне прикоснуться к пламени, как крошечный огонек вспыхнул так ярко, точно в него плеснули горючую смесь. Хотела отдернуть руку, как пальцы сжали крепким захватом.

   — Ара Елизавета Сандерс, добро пожаловать в Блистательный дворец.

   Тихий вибрирующий голос императора прошелся по телу подобно электрическому разряду, и в следующий миг я ощутила острый укол. Словно что-то цапнуло за руку, причем как раз за то место, где была нанесена брачная татуировка.

   — Огрул, присмотри за моей гостьей.

   Эти слова точно послужили сигналом для орка, и он незамедлительно потянул меня куда-то вбок. Последнюю пару ступеней я миновала на чистом автопилоте и направилась вместе с шаманом к огромным золоченым вратам. Назвать двустворчатую махину дверью мог разве что истинный дракон. Я к чешуйчатым никакого отношения не имела, но вот родовой дракончик на моей руке придерживался иного мнения. Когда я украдкой закатала рукав платья, то обнаружила недовольную клыкастую морду.

   — Огрул, что это? — потрясенно выдохнула я.

   — Знак, — глубокомысленно объявил орк. — Знак того, что Андерсу следует вернуться домой как можно быстрее.

***

   Высокая драконица в темно-синем притягивала взгляд. Я обратила на нее внимание, как только она вплыла в зал. Подол платья прибывшей растекался по полу, подобно щупальцам осьминога, и оставлял позади себя характерный чернильный след. Высокая прическа и массивное золотое колье дополняли образ статусной столичной дамы. По реакции окружающих я поняла, что нас посетила значимая персона. Эта женщина заметно выделялась среди других, которые поначалу тенями скользили за своими мужчинами и покидали их, лишь получив на то разрешение.

   Драконица тоже прибыла в сопровождении спутника, подтянутого седовласого мужчины. Это был очень старый дракон. Я поняла это интуитивно, а Огрул, который не отходил от меня ни на шаг, подтвердил правильность догадки.

   Ненадолго замерев возле входа, они обменялись короткими фразами и разошлись в разные стороны. И вот теперь эта дама степенно скользила по залу, попеременно беседуя то с драконицами, то с их мужьями. Единственная, кто позволял себе заговорить с мужчинами.

   — Сколько ей? Сорок? Сорок пять? — шепотом поинтересовалась я у Огрула.

   — Аре Исуре минуло триста пятьдесят весен.

   И тут я порадовалась, что отказалась от угощения. Жареная колбаска точно встала бы поперек горла. Особенно когда драконица обернулась и посмотрела в упор, точно почувствовав мой интерес.

   — Ара Исура из рода Суратар. После смерти мужа она повторно вышла замуж, отказавшись от огня рода Сандерс, — еле слышно пояснил Огрул. — Но я допускаю, что вы уловили легкую родственную связь с бабушкой Рика.

   Я рассматривала драконицу во все глаза и не понимала. Память Рика упорно молчала. Что, впрочем, неудивительно. Не расщедрилась же она на подсказку во время первой встречи с императором.

   — Рик передал вам знания о мире. Видимо, знакомить вас со своей семьей таким образом он не планировал.

   — А как же Марла? Ее я сразу узнала.

   — Рик всегда любил красивых женщин. Но это не означает, что он придавал им большое значение.

   Иными словами, образ Марлы затесался случайно. Потрясающе! Сейчас я могла закрыть глаза и нарисовать примерную карту столицы, но до сих пор не знала, как выглядит свекровь. Та, которая костяной дракон. Насколько я понимала, подобная форма жизни была редкостью для Тарлонда.

   Ара Исура отвлекла меня от других родственников, невидимые нити, связывающие меня с представителями рода Сандерс, особо не беспокоили, и тем страньше было услышать мужские голоса.

   — Получается, это правда… — потрясенно выдохнул обладатель приятного баритона.

   — Андерс в очередной раз поступил по-своему. — Голос этого мужчины хрустел, точно лед под ногами. — Это пощечина всему нашему роду.

   — Изменений нет. Шахты, как и прежде, нам отзываются. Не думаю, что дикая драконица опасна.

   Настрой обладателя баритона мне понравился: мало того что голос приятный, еще и мыслил трезво.

   — То, что огонь и вода до сих пор не заполнили наши штольни, ещё ничего не значит. Я считаю, мы должны остановить разработки, — прохрипел его собеседник.

   — Если сорвем поставки, Суратар сожрет нас всех и не подавится. Глава рода уже намекал, что мы в шаге от санкций. Так что я не стану отзывать шахтеров. Пока охранные барьеры работают без перебоев, а огонь Сандерсов все также ярко пылает, мы должны придерживаться достигнутых договоренностей. Предлагаю сперва присмотреться к дикарке. Возможно, она не так плоха, как кажется.

   — Не так плоха? — буквально подавился словами хрипун. — Ты же видишь сияние ее платья. Прорва магии ушла! Помяни мое слово, она спустит величие рода Сандерсов на свои наряды.

   Говоривших я вычислила с легкостью. Мужчины стояли неподалеку от входа, словно кого-то дожидаясь, неспешно потягивали вино, ну и мне кости заодно перемывали.

   Хрипун оказался высоким и тощим столичным щеголем в золотисто-черном камзоле и длинной тростью. А вот его собеседник, напротив, лоском не отличался. Это был коренастый широкоплечий мужчина с густой растительностью до середины щек. Судя по разговору, эти двое относились к родовой верхушке и очень переживали, что я перекрою им свет и воду, то есть доступ к магии, которая была необходима драконам для разработки шахт.

   А вот то, что драконы сочли меня пустоголовой транжирой, не понравилось категорически. Я, мягко говоря, плохо разбиралась в магии, но видела, что спецэффектами баловались абсолютно все драконицы в зале. Тогда что они ко мне прицепились-то?

   Внезапно драконы точно почувствовали мой взгляд и одновременно повернулись в мою сторону. Хотела улыбнуться, как вдруг в дальней части зала раздался грохот, а находящиеся там мужчины и женщины бросились прочь от… алой драконицы. Она лежала на животе и неловко била крыльями, точно подбитая птица.

   — Елизавета, не хочу вас пугать, но сейчас вам придется познакомиться с родственницей, — тихо объявил Огрул.

   — Надеюсь, у этой особы все в порядке с одеждой… — слабо пролепетала я, рассматривая обрывки бального платья свисающие с драконьего гребня.

   Да, знаю, глупый вопрос. Надо было поинтересоваться, все ли в порядке у нее с головой.

***

Алая драконица принадлежала роду Сандерс. Огрул потащил меня к ней в надежде, что магия рода волшебным образом активируется и поможет бедняжке, утратившей контроль над трансформацией. Но сила рода предпочла затаиться, а я второй раз в своей жизни очутилась перед драконьей мордой. То еще удовольствие! Особенно в свете того, что драконица нервно щелкала зубами, стонала и выглядела крайне нездоровой.

   Огрула это, впрочем, не смущало. Приблизившись к чешуйчатой морде, шаман обхватил ее руками и что-то забубнил. Я осмотрелась. Драконы предпочитали держаться на почтительном расстоянии, но до меня долетали настораживающие обрывки фраз.

   — Снова. Невероятно.

   — И все ради чего? Чтобы покрасоваться на балу.

   — Драконицы рода Сандерс совсем потеряли чувство меры.

   — Неудивительно. С такой-то главой!

   Тут мне досталась порция презрительных взглядов, и стало совсем неуютно. Прямо виноватой себя почувствовала. Решительно приблизившись к Огрулу, тихо поинтересовалась.

   — Как она? Мне это кажется или присутствующие действительно считают, что драконица сама виновата?

   — Красивая жена — достояние мужчины. На балах драконицы сверкают, — тихо и печально произнес Огрул, явно не одобряя такое разбазаривание силы рода. — Магия окутывает их тела подобно воздуху, они дышат ею, забывая, что любую силу нужно сначала заслужить.

   Вот так красивые бальные платья! Бр!

   По коже пробежала нервная дрожь. С трудом удержалась, чтобы не начать мусолить ткань юбки. Такая сверкающая и притягательная, она теперь казалась чуть ли не ядовитой. Вон даже спина зачесалась. Хотя нет, это нервное. У меня чешуя точно не прорежется. Я-то не дракон! А раз так, то волшебному платью не превратить меня в стенающую ящерицу.

   Вспомнилось, что чешуйчатая форма была для драконов Тарлонда изначальной. Видимо, переизбыток магии запустил превращение, а драконица была слишком напугана и неопытна, чтобы совладать с этой силой. А все потому, что у нее не было возможности получить этот опыт! Удел драконицы — дом и семья, магия исключительно для мужчин.

   Осознание несправедливости этого мира заставило ощутить острый приступ жалости. Я приблизилась к драконице и заглянула в затуманившиеся глаза. Так горько! Она пришла на бал в платье, усыпанном огненными цветами, в надежде поразить всех. Теперь же пламя, прежде плясавшее на ткани, переметнулось на чешую. Магия по-прежнему окружала драконицу, потому что, несмотря ни на что, была ее частью.

   Так странно…

   Я поднесла ладонь, и фальшивый огонь потянулся к моим пальцам, точно живой. В панике отдернула руку. Не помогло. Иллюзорное пламя все равно льнуло ко мне, а спустя некоторое время исчезало, точно поглощенное. Нет, не кожей. Я всего лишь впитала излишки магии.

   Сила рода живет там, где гнездо дракона.

   Очередная подсказка всплыла в памяти как нельзя вовремя. Рик Сандерс никогда не видел источник родовой силы. Подозреваю, что сила рода ни разу не обращалась к нему напрямую. Уж больно сильный ветер гулял у Рика в голове, однако знания и почтение к древнему разуму он впитал с детства. А теперь эта сущность избрала меня своим проводником.

   Излишек магии поглощался быстро. Оставалось надеяться, что в моем теле эта гадость околорадиоактивная не задержится. И все-таки я не понимала. Такой вред от какого-то несчастного бального платья?

   Смена облика драконицы произошла мгновенно. Только что мои пальцы касались теплой, чуть шершавой чешуи, как вдруг передо мной очутилась обнаженная девушка. Такая юная и хрупкая, на вид ей было не больше пятнадцати. Распущенные белоснежные волосы рассыпались по алебастровой коже, однако в темных глазах до сих пор полыхал огонь, а на лбу поблескивали пока еще алые чешуйки. Но не прошло и пяти секунд, как они утратили свой цвет, превратившись в ледяные пластины. Когда же драконица протянула мне дрожащую руку, я не смогла отказать. Склонившись, переплела наши пальцы, и тут же с ее губ сорвалось еле слышное:

   — Защити.

   Следом я услышала потрясенный мужской крик, похожий на вопль раненого зверя:

   — Лара Оттон-Сандерс, как ты здесь очутилась?!

   Я обернулась. К нам быстрым шагом направлялся никто иной, как Ксандр. Сегодня его длинные бесцветные волосы были заплетены в косу, а белоснежный цвет одежды наталкивал на очевидные выводы. Я перевела взгляд на драконицу. Так вот в чем дело. Она была той же масти, что и Ксандр. Родственница? Скорее всего, его сестра. Вот только Ксандр явно не ожидал увидеть ее на императорском балу. Что неудивительно, ведь сюда юная девушка прибыла под видом алой драконицы.

   Сестра Ксандра использовала чужую личину, а значит, огненное платье было ни при чем. Просто драконица не рассчитала свои силы.

   Рядом с чувством полного удовлетворения выдохнул Огрул:

   — Полная иллюзия. И как я сразу не понял?

   Шустро развязав тесемки поясной сумки, Огрул вытащил из нее стеклянную бутылочку с зеленоватым снадобьем. Оно было явно знакомо драконице, потому как выпила она его без лишних расспросов, лишь вздрогнула, когда Ксандр накинул на нее свой сюртук.

   — Брат, я все могу объяснить… — еле слышно прошептала она, но ее голос не смог смягчить выражение лица брата.

   — Мы поговорим дома, — отчеканил он.

   — Я не поеду с тобой. — Лара посмотрела на меня. — Я попросила защиты у главы рода.

   Дракон повернулся столь стремительно, что я с трудом заставила себя устоять на месте. На мгновение показалось, что Ксандр на меня набросится. Алые глаза альбиноса стремительно потемнели до рубинового, а с губ сорвался злой шепот:

   — Вам мало того, что вы забрали у меня Марлу? Хотите лишить сестры? Вы ничего не знаете о ней. Не представляете, что с ней. Да если с ней что-нибудь случится…

   Да-да, меня раскатают в большую драконью лепешку. Возможностей для этого у Ксандра предостаточно. Я же даже пикнуть не успею. Ещё и мелкая сидит себе на полу и смотрит так печально, словно от моего решения зависит ее жизнь. И ведь понимаю, что преувеличивает. Подростковый возраст, помноженный на местные заморочки и приправленный магией.

   Треклятые чешуйки! Оно мне надо? Я с одним-то мужем-драконом не справилась, а тут девушка в пубертате. И все-таки почему отдуваться за всех должна я одна? Я вообще ни в главы рода, ни тем более в няньки не набивалась!

   — Говорите, я ничего не знают о Ларе? — вкрадчиво поинтересовалась у Ксандра. — Именно так! Не знаю, не представляю и вообще первый раз вижу. Зато точно знаю, что несовершеннолетним недолеткам нечего делать в моем доме без присмотра взрослых. Поэтому, Ксандр Оттон… — На этом трагическом моменте моей тирады рубиновые глаза мужчины заметно округлились. — Я приказываю вам переехать в особняк рода Сандерс! Чтобы к полудню завтрашнего дня были на месте! Тогда и сестру привезете. Такова воля главы рода, и да помогут нам всем местные боги!

   Нет, я интуитивно подозревала, что вещаю нечто очень важное. Руки знакомо подрагивали от внезапно проснувшейся магии. Сила рода точно почувствовала новое развлечение и была готова внести свою лепту в намечающийся бедлам. Когда же с моих пальцев сорвался огонь и наградил Ксандра и Лару огненными браслетами, я вздохнула с облегчением. Подобное украшение уже красовалось на запястье Марлы, теперь вот мужа и его сестру отметила. Все шло как надо. Оставалось только разобраться с направлением.

***

   Официальное знакомство с бабушкой Рика подкралось незаметно. Я еще не успела отойти от очередного “прибавления в хозяйстве" и пыталась убедить себя, что Марла поймет и простит. Нет, мне она точно слова плохого не скажет. А вот Ксандру… Не факт, не факт. Вот и почему одни на вечеринках обзаводятся полезными связями и приятными знакомствами, а я отхватила очередную головную боль?

   — Ара Сандерс, мне кажется, это к вам, — предупреждающий шепот Огрула заставил обернуться.

   Очешуеть! Что я там про знакомства говорила? Беру слова обратно! И даром не нужно! Тем более что эта особа ничего приятного мне не могла сказать в принципе.

   Драконица пришуршала, рассекая по полу шупальцеобразным платьем. Прямо ведьма Урсула в молодости. Но я-то совсем не Ариэль! Нет во мне доверчивости русалочки, а то, что в особняке с моей легкой руки уже живут считай пятеро, так доброе сердце ни при чем. Это просто у меня слабые нервы! А будут совсем ни к черту, когда Ксандр и Марла встретятся…

   — Ара Сандерс, примите официальные поздравления рода Суратар.

   — С чем поздравляете? — машинально уточнила я, стараясь потактичнее рассматривать драконицу.

   Триста пятьдесят лет, а моложе моей мамы! Невольно отметила, что пожилых драконов в зале не было в принципе. Седовласые и щедро разукрашенные татуировками встречались, а вот старики — нет.

   — С тем, что вы смогли очаровать моего внука, а потом прибыли в империю вместо него.

   Эм! Это мне сейчас намекнули, что я та еще аферистка? Ну так в чем-то ара Исура Суратар права. Но не признаваться же в этом?

   — Умом мужчину не понять, — скромно заметила я и тут же выдала другую “умную” мысль: — Наше дело маленькое: соглашаться и размножаться.

   Да, хотела сойти за свою, то есть во всех отношениях каноническую драконицу, но столичная гранд-дама скривилась так, словно я ей в тапки нагадила.

   — Не думала, что дикие драконицы настолько изменились с моего последнего визита в Дикие земли.

   — Зря не наведываетесь. Там сейчас ваш внук, и он скучает.

   — Андерс сам избрал свою судьбу! — отчеканила драконистая мегера.

   — И сам себя изгнал?

   Я до сих пор не выяснила, как же так вышло, что Андерс оказался у диких драконов. Прямо ни у кого не спросишь, так что приходилось использовать случайные благоприятные возможности, поэтому я тихо добавила:

   — Жаль, но родственников не выбирают.

   — Да как ты смеешь?.. — Маска великосветской дамы дала трещину, обнажив истинные, но весьма некрасивые эмоции. Злость в принципе ни одну женщину не красит, даже если она дракон . — Если ты думаешь, что брачная татуировка сделает тебя Сандерс…

   — Уже сделала. Но вас это не должно волновать. Ведь вы-то давно не Сандерс.

   Лицо ары Исуры окаменело, а потом она посмотрела куда-то мне за спину и холодно улыбнулась:

   — Считаешь, что все знаешь и во всем разбираешься? Обзавелась мудрыми покровителями и советчиками?

   Я покосилась на стоящего рядом Огрула. Орк сурово хмурил брови и нервно теребил бусы.

   — Тогда почему этот советчик до сих пор не рассказал тебе, по чьему совету император Ардам изгнал своего лучшего друга?

   Ого! Истина где-то рядом! То есть совсем близко. И я печенкой чувствую, что она мне не понравится. Придется выпить.

   — Уважаемый Огрул, понимаю, что место и время не самые подходящие, но я давно хотела узнать, как так вышло, что мой муж оставил империю. Увы, мне он об этом не рассказал. — Тут я скромно потупила взгляд, неуверенная, что солгала убедительно.

   — Андерс покинул империю, потому что я рекомендовал императору так поступить, — глухо произнес Огрул.

   Что?..

   Я с удивлением вытаращилась на него. Это какая-то шутка? Судя по поникшему виду орка, ему было нечего добавить, а бабуля сказала истинную правду. Иначе стала бы она так пакостно ухмыляться?

   Огрул сначала выгнал Андерса, а теперь пытается его вернуть? Да уж. О таком варианте я вообще не думала…

   — Нам нужно будет серьезно поговорить после бала, — тихо произнесла я и…

   Собственно, это были мои последние членораздельные слова. Дальше я могла только хлопать ртом, подобно выброшенной на берег рыбине, потому что в бальный зал, проломив окно, влетел огромный костяной дракон!

***

   Психика современной девушки, воспитанной на спецэффектах кинематографа и крутых компьютерных играх, способна на многое. Даже на то, чтобы вежливо поприветствовать условно живую мечту палеонтолога. Несмотря на костяной вид, выглядела моя свекровь эффектно, особенно забавно смотрелись горящие голубые провалы глаз и огромное призрачное сердце, бьющееся меж ребер скелета. Сила рода молчала и не отсвечивала. Оставалось надеяться, что исключительно потому, что ир-ра Леона не представляла для меня опасности.

   — Невестка. Живая невестка…

   Думала, призраки способны лишь на жуткие завывания, но ир-ра Леона обладала тембром мурлыкающей кошки.

   — Точно не мертвая. Как-то не тороплюсь. У меня еще дел немеряно. Пока Андерс отсутствовал, в роду Сандерс не пойми что твориться начало. — Я многозначительно зыркнула по сторонам, не без удовольствия отмечая перекошенные лица драконосандерсов.

   И ведь ни капли не преувеличила! Я реально не понимала, что творится во вверенном мне хозяйстве, то есть роду, но никто не рвался прояснить ситуацию.

   Костяная драконица склонила черепушку набок и царапнула когтями пол:

   — Бойкая малышка. И женой будешь хорошей. Одна беда: необученная и слишком открытая. Кое-кто может воспользоваться. Не шевелись. Мы улетаем!

   Куда? Как?..

   — Зачем?! — проорала я при виде протянувшейся когтистой драконьей лапы.

   Сцапали меня быстро, но бережно, но не успела я перевести дух, как снизу раздалось требовательное:

   — Ир-ра Леона, приказываю вам освободить мою гостью!

   Будь я принцессой, похищенной драконом, обязательно растеклась бы лужицей от восторга. Такой сногсшибательный мужчина, запредельного магнетизма. И плевать, что рыжий. Пожалуй, с сегодняшнего дня я буду считать эту масть убийственно сексуальной.

   Но ведь не рыцарь же! Точнее, не мой! А вот свекровь вроде как родственница, и явно боится императора, а все равно не отпускает, хотя и понимает, что этот дракон, ненавязчиво раскручивающий вокруг себя темный смерч, запросто может разобрать ее скелет на фрагменты.

   — Ваше императорское величество, не беспокойтесь! Все идет по плану!

   — Да неужели? — саркастически бросил император.

   Ох, этому красавцу даже легкая озлобленность шла чертовски. Такой суровый, брутальный дракон...

   — По плану? — трагическим шепотом переспросила свекровь, прервав мое явно прогрессирующее размягчение мозга.

   — Да, — также тихо отозвалась я, стараясь больше не смотреть на императора. — У вас же есть план?

   — Утащить тебя, пока правящая сила императора Ардама не поработила твою женскую сущность.

   — Хотите сказать, что притягательность императора ненастоящая? — разочарованно протянула я.

   Да, обидно стало. Кругом обман!

   — Ара Сандерс, спускайтесь вниз. Это приказ!

   Осмелилась бросить на императора последний взгляд. Так сказать, контрольный, и поняла, что надо валить. Причем немедленно!

   Губы сами расплылись в дурацкой улыбке, а сердце пребывало в эйфории от одной только мысли, что вот этот вот невероятный дракон жаждет, чтобы я к нему спустилась.

   А ведь на ступенях дворца я была вполне вменяема…

   Крепко зажмурилась в надежде избавиться от наваждения и точно наяву услышала тягучий голос драконий голос: “Смелее, ара Сандерс, вам стоило принять мой огонь еще в нашу первую встречу, но я отнесся с пониманием к скромности вашей драконицы…”

   Вот оно!

   Император Ардам передал частицу своей магии, и теперь моя собственная бурлила, словно шампанское, и тянулась к такой привлекательной чужой силе. Ещё и мысли подкидывала неприличные.

   Попадос какой-то! Надо убираться из дворца и уже потом разбираться, как жить дальше. Если останусь…

   Приоткрыла глаза и застонала в голос. Темный вихрь вокруг императора Ардама сделался плотнее, а остальные драконы благоразумно жались по углам. Видимо, прекрасно знали, на что способно личное торнадо их повелителя.

   Моего повелителя…

   — Вообще-то меня тут не похищают! Свекровь прибыла по очень важному личному вопросу! — несколько истерично заявила я.

   — Да, вопрос верности супругу очень важный и личный вопрос, — шепотом подтвердила ир-ра Леона.

   Тут я бы однозначно поспорила, если бы не присутствие того, к кому тянуло, точно магнитом. Император так понимающе улыбаясь, что хотелось просочиться сквозь костяные пальцы драконицы, чтобы прямиком угодить в такие желанные и нежные объятия. Да, этот мужчина будет очень нежен…

   Дракон охамевший! Вконец очешуел! Не дамся. И не потому что собираюсь хранить верность какому-то-там Андерсу, а из принципа. Сначала нужно разобраться в своих чувствах.

   А император явно терял терпение:

   — Ара Сандерс, уверен, вы сможете познакомиться с ир-рой Леоной чуть позже. Вы почетная гостья на этом балу. Члены рода Сандерс ждут с нетерпением, когда же вас им представят. Я жду…

   Да, кажется, я поторопилась с “не возбуждает”. Я вцепилась обеими руками в костяную лапу свекрови. Держите меня крепче! Перевела дух и шепнула еле слышно:

   — Летим, а то передумаю.

   — Андерс был уверен, что мне придется вытащить тебя из императорской постели.

   Ага! Так, значит, свекровь не просто так мимо пролетала. И все-таки, как мой муж узнал, где меня искать?

   Подозрительно…

   Мысль мелькнула и тут же исчезла, вытесненная более насущными размышлениями. Например, как уберечь голову от встречи со стеклом, ведь ир-ра Леона не подумала воспользоваться разбитым окном, а снова полетела на таран.

ГЛАВА 8

   Все свое ношу с собой! Отличный девиз при жизни и в посмертии. Ир-ра Леона придерживалась его до последней косточки. В особняк Сандерс она вплыла полупрозрачной женской фигурой, за которой компактно летел драконий скелет. В гостиной кости за считаные секунды собрались в роскошный костяной стул впечатляющих размеров. Чтобы его установить, пришлось подвинуть диван и шкаф, находящиеся в комнате Марла и Ниара подвинулись сами. Как ушли полчаса назад проверить, что там творится на кухне, так больше не появились.

   Слабачки!

   У меня хватило сил дотопать до кресла. В нем я и пребывала до сих пор, получая несказанное удовольствие от общения со свекровью, которой было плевать и на императора (естественно, плевать она была готова исключительно с высоты драконьего полета), и на проблемы рода, что, впрочем, не мешало ей собирать информацию.

   — Мой мальчик оставил роду налаженную добычу руды и драгоценных камней, а эти личинки драконов все профукали за каких-то пять лет. Погрязли в спорах и внутрисемейных дрязгах. Без вожака любой род обречен… — еле слышно подытожила ир-ра Леона.

   Ее рассказ инициировал пробуждение памяти Рика, но впервые его знания были обрывочными и путаными. Шахту по добыче алмазов мне показали во всех деталях, а вот разработки железа Рик так и не удосужился посетить. Золото его интересовало больше угля, как и многие драконы Рик оказался падок на блестящее.

   — Рик оказался не совсем подходящей заменой Андерсу, — осторожно заметила я.

   — Рик и не собирался его заменять! Старшие семьи должны были отчитываться перед силой рода, а они убедили Рика, что им необходим вожак.

   А мужики не дураки. Если выбирать между легким на подъём мечтателем и непредсказуемой сущностью, способной покарать любого… Да, выбор был очевиден. Когда же Рик застрял в моем мире, драконам совсем стало хорошо. На какое-то время. Потом обнаружилось, что сила рода не готова отвечать на запросы многочисленных семей, магии стало не хватать, зато другие рода начали активно присматриваться к чужому добру.

   — Печальная история, но меня больше волнует другое. Что произошло во дворце? Вам не кажется это ненормальным?

   Ир-ра Леона заметно смутилась, но я по ее взгляду поняла, что произошедшее не является чем-то из ряда вон выходящим. Значит, и Огрул знал, что такой вариант развития событий возможен. И стоит ли мне после этого считать его своим другом и советчиком? Тем более что Андерса он уже один раз предал.

   Прикрыла глаза предельно медленно и четко озвучила просьбу. Брачная татуировка отреагировала незамедлительно — мой личный чип доложил, что отныне Огрул не сможет свободно появляться в особняке Сандерс.

   Отсмущавшись, свекровь расщедрилась на пояснения:

   — Ты попала под влияние магии более сильного дракона. В древние времена правящий дракон использовал эту способность, чтобы вести за собой других на битву.

   — Понятно, славные времена сражений миновали, а нерастраченная энергия осталась… вот и используют как умеют.

   Сейчас, когда император Ардам был далеко, мысли об этом мужчине порождали лишь закономерную злость. Дракон счел меня легкой добычей, дикой простушкой, которую муж прислал, словно тонкое издевательство. Или же император рассчитывал, что супруг примчится мне на выручку, как только мы дойдем до самого интересного. И Огрул наверняка считал точно также.

   Р-р-р! Бесит!

   — Прелесть! Какая же ты прелесть! — Ир-ра Леона воспарила над полом вместе с лучшей и отлично сохранившейся частью самой себя.

   По комнате пронесся резкий порыв ветра. И сразу стало зябко, словно температура в гостиной резко упала. А ведь я точно не бросала в камин снежные кристаллы. Кости драконицы снова сложились, на этот раз в подобие кушетки, креативно украшенной драконьим черепом.

   — Неуютно? — понимающе улыбнулась свекровь. — Увы, магия рода оставила меня после возрождения. Мертвое не может родниться с живым, но ничего. Сейчас тебя согреют.

   С опаской покосилась на камин. Это что еще за намеки? Я, конечно, замерзла, но к настолько пламенным объятиям не готова, и…

   Запрыгнувшая на колени игуана напугала до тихого мата. Отчего-то при этом я помянула Рика, наверное, чтоб ему икалось, и с опаской покосилась на свекровь. Вдруг оскорбилась? Но нет, призрачная дама все также восседала на кушетке и с умилением смотрела на меня.

   — До чего же здорово, когда глава рода и хранитель дома находят общий язык. С твоим появлением замок обрел второе дыхание.

   С недоумением посмотрела на огненную игуану, потом снова на свекровь. Она это серьезно? Судя по довольнейшему виду прозрачной драконицы, вполне. Машинально погладила теплую шкуру "жабки".

   Вот зараза! И как я сразу не поняла? Да потому-то огненная морда ни на что не намекала. Да ее и рожей полноценной назвать нельзя. И вообще я тот сон плохо помню. А вот он, судя по всему, преотлично!

   — Лиза, что с тобой? Чем-то подавилась? — Ир-ра Леона подлетела ко мне, ее кости воспарили следом. Оставалось только надеяться, что она их надежно левитирует.

   Иначе случится одна нелепая смерть, и я не смогу отморозить кой-кому кое-чего! Защиту и поддержку он мне пообещал, видите ли! Да лучше бы притащил свою задницу в столицу и помог разобраться, что творится в его же, между прочим, роду! Как я могла так ошибиться?!

   Я подхватила игуану, поднесла к лицу и строго спросила:

   — Почему не предупредила? А еще хранительница...

   “Жабка” виновато высунула огненный язычок.

   — Что ты, духи дома не умеют разговаривать. Зато они очень трепетно относятся к своим хозяевам и в особенности к хозяйкам. Благодаря тебе…

   Воодушевленная свекровь начала фантазировать на тему бонусов, который получил их дом с моим появлением. Ведь я смогу вернуть родовому гнезду Сандерсов былое величие.

   Бросила взгляд на безнадежно погасший камин. Угли в нем были такие черные и холодные, прямо как черная дыра моего негодования. С появлением огненной игуаны особняк и в самом деле преобразился: стал более светлым, жилым. Но сама ящерка была до того незаметной, что я просто не уловила связи. Такая скромница! Она даже драконам на глаза не показывалась. А вот “гость” из камина ее прекрасно видел. И присвоил все лавры! Нагло присвоил!

   С первых минут появления в этом мире у меня было что сказать и высказать и бывшему мужу, и навязанному. А разве женщина должна себе отказывать в маленьких удовольствиях?

***

   Оставив ир-ру Леону парить в грезах о возврате величия рода Сандерс, я поспешила в спальню. И там меня ждали. Пламя, едва тлеющее в камине, вспыхнуло так ярко, что я ощутила приступ внутреннего злорадства. О да! Кто-то определенно нервничал, а раз так, то…

   — Это был потрясающий вечер, — томно объявила я и потянулась сытой кошкой.

   Ополовиненный супруг объявился в тот же миг и процедил сквозь зубы:

   — Поясни.

   — Император Ардам — мужчина-огонь. А какой у него размер, какой размах…

   Да-да, это все исключительно про дракона. То, что кто-то чересчур пошлый, не моя проблема.

   — Ара Сандерс!

   — Елизавета… — сладко уточнила я.

   — Ара Елизавета Сандерс! — упрямо произнесла огненная пародия на Штирлица.

   — Просто Елизавета, и замуж я вышла за Рика. Даже брачный контракт подписала.

   — И что в нем было? — тут же насторожился супруг поневоле.

   Но то, что он встрял точно так же, как и я, Андерса ни капли не извиняло. Вот если бы он сразу играл в открытую… А то хранителем прикидывался, замуж сбагрить пытался. И, кажется, последнее раздражало сильнее всего. Поэтому я торжествующе произнесла:

   — Мы договорились с Риком о свободных отношениях. Мальчики ходят налево, девочки в противоположном направлении, главное: не попадаться и не залетать.

   — И куда это ты лететь надумала?! — взревело пламя, снова обозначив мужскую физиономию в деталях. Палился этот огненный. Даже жалко его немного стало. Наверняка своих сложностей в Диких землях хватало. Ну а кому сейчас легко? Точно не мне. Так что, раз не захотел договариваться по-честному, будет по-моему.

   — Что ты, я только что прилетела и намерена хорошенько отдохнуть за чужой счет. — Я с наслаждением плюхнулась на кровать и сбросила туфли.

   Муж заинтересованно замер, видимо, рассчитывал на продолжение стриптиза, но потом вдруг встрепенулся, сложил руки на груди и уверенно произнес:

   — Ты не изменяла Андерсу.

   — Да разве это мо-о-ожно считать изменой? И потом, я здоровая женщина со своими потребностями. Имею право… выбирать жениха тем способом, который меня устраивает! Что? Ты сам предложил мне снова выйти замуж.

   Андерс, на мгновение превратившись в столб чистого пламени, потух, точно его водой окатили.

   — О каком способе идет речь? — сипло выдохнул он.

   — О самом что ни на есть интимном. Как я могу выйти замуж за не пойми кого? Вдруг он в постели бревно?

   Да, я в прямом смысле играла с огнем. Просто, пока поднималась в спальню, осознала, что меня не волнует беглый супруг и его претензии. Андерс жил далеко, а вот Ниара и Ловуд, чета Оттон-Сандерс и Лара уже были рядом, и их проблемы придется решить, раз уж пообещала. Заодно проверю, как сильно младшие рода умудрились спустить былое величие Сандерсов. Короче, волноваться еще и о чувствах Андерса, которому до сих пор не надоело изображать чертика из табакерки, то есть духа из камина, у меня не было ни сил, ни желания. Хочет? Пусть развлекается. А я придумаю, как это использовать.

   Вот как раз и начала. Озадачила мужика. Он переваривает, а у меня настроение улучшилось.

   — Ты не похожа на женщин этого мира, — медленно произнес Андерс.

   — И ты прекрасно знаешь причину. Я не из этого мира.

   Да и вообще пока еще не женщина, но вот это моему супруг знать точно не положено.

   — Я понял это, как только ты появилась, — очередное признание далось дракону нелегко.

   — И, разумеется, начал переживать, что я принесу роду Сандерс несчастье. Поэтому и жаждешь от меня избавиться. Замуж выдать. Да? — ласково вопросила я.

   — Да. Нет. Наверное. — Огненный встряхнул головой, разбрасывая вокруг яркие искры.

   Не выдержала и поймала парочку. Андерс не соврал, огонь в самом деле не мог мне навредить. Так странно. И все же магия Тарлонда пугала. Одна реакция бедной Лары на магию иллюзий чего стоила. И как я смогу ей помочь, если сама понимаю в магии так мало?

   — Сила рода избрала меня своим проводником и сделала главой в отсутствие Андерса.

   — Разумеется, это тебе льстит, — едко произнес супруг.

   — Что ты, скорее пугает. Не хочется оказаться игрушкой высших сил, в которых я понимаю так мало. — Я обхватила себя руками, изо всех сил изображая потерянную овечку.

   Не думала, что стану обсуждать магию с Андерсом. Но раз не с кем… И потом, Андерс как никто другой знает все нюансы силы рода Сандерс. Раз не желает явиться лично и избавить меня от этой ноши, то пусть хотя бы поможет во всем разобраться.

   — Не к императору же мне идти за советом.

   — Причем тут Ардам?

   Ого! Да мы, оказывается, самого императора по имени называем.

   Я еще немного потаращилась в пол, настраивая лицо на режим "барышни в беде".

   — Он единственный представитель более старшего рода и такой… опытный.

   От этой характеристики Андерса совсем перекосило.

   — Рубиновый огонь императорского рода не имеет никакого отношения к живому пламени Сандерсов! Если тебе нужна помощь в освоении магии, я помогу…

   Надо же, а я думала, мне расскажут, что женщине не пристало использовать магию. Неужели Андерс не разделял взгляды драконов в отношении женщин и магии? Пожалуй, я дам ему шанс.

***

   Свекровь терпеливо дожидалась меня в гостиной и казалась погруженной в сон. В то, что эта особа мать Рика, я поверила, едва она сотворила из собственных костей стул. Креатив у этой семьи в крови, костях и мозгах.

   Игуана сопела там же, где я ее оставила. Я до последнего опасалась, что хранительница объявится в спальне и испортит разговор с Андерсом, но, видимо, душа дома прекрасно понимала, когда стоит притвориться спящей. Стоило мне появиться, как она встрепенулась. Пошла к креслу и заглянула в преданные глаза игуаны:

   — Золотце, не подскажешь, кому принадлежит та очаровательная ледяная башня, вход в которую находится в местной портальной?

   — Ледяная башня? — отозвалась совсем не игуана.

   Да, у нас тут целая труппа лицедеев. Скоро организуем передвижной цирк и будем нести радость всем членам рода Сандерс. Главное, чтобы помидорами или чем потяжелее не закидали.

   — Лиза, ты уже спускалась в сердце дома и видела башни членов рода?

   — Если вы сейчас про посещение подвала с зеркалами, то да, видела.

   — Подвала? Странно. — Ир-ра Леона недоуменно нахмурилась. — В прежние времена выход в башни находился в личных покоях членов рода. Видимо, хранитель счел, что так тебе будет проще…

   Настал мой черед недоуменно морщить лоб. Почесала спину игуаны и ласково вопросила:

   — Ты можешь менять особняк?

   — Разумеется, может. Это же душа дома и его хранитель. — Свекровь была явно озадачена отсутствием понимания у меня элементарных вещей.

   Подозреваю, что это не последний культурный шок, который испытает ир-ра Леоне. А что она хотела? Я же абсолютно дикая!

   Заострять внимание на расположении портальной не стала, главное, что я принципе знала, где та находится. Склонившись над игуаной, тихо шепнула:

   — Где родовая сокровищница, знаешь?

   "Душа дома" прошипела что-то нечленораздельное и уткнулась мордой в мягкую обивку, всем своим видом намекая, что отвечать на этот вопрос не станет. Ладно, с сокровищницей разберусь чуть позже. Я повернулась к ир-ре Леоне:

   — И сколько башен сейчас привязаны к дому?

   — Две, — уверенно ответила ир-ра Леона. — И обе принадлежат моим мальчикам.

   Ага. То есть в том, что Рик вернется, материнское сердце не сомневается. А вот с количеством башен у нас имеется явная нестыковка.

   — Насколько я понимаю, огненная башня принадлежит Андерсу, а туманная — Рику. Тогда чья ледяная?

   — В огненном роду Сандерсов нет ледяной башни! — уверенно заявила призрачная драконица.

   — О да-а-а… — с чувством полнейшего удовлетворения произнесла я. Кое-кто сейчас сильно удивится.

   Если я правильно разгадала тайну зеркал, то свекровь и её костяной конструктор не станут обитать в особняке. Какое счастье.

***

   — Йа дома! Я-ву-у-у! — от радостного завывания задрожали стекла.

   Подскочив на постели, убедилась, что уже рассвело, и рухнула обратно на подушку. Святые чешуйки! Я-то надеялась, что свекровь хотя бы с восходом солнца угомонится. Интересно, она в курсе, что ей как призраку положено бояться света?

   Лично я уже жалела, что вернула ир-ре Леоне башню. Радовалась свекровь всю ночь, попутно помотав нервы всем остальным членам семьи. После третьего налета на особняк, ко мне притащился красный, как рак, Ловуд и робко поинтересовался, как долго уважаемая ир-ра Леона будет пребывать в этом состоянии. Предложила догнать и спросить, после чего сделала себе заметку на будущее: никому не делать хорошо на ночь глядя.

   — Спасибо, Лиз-з-за! Я-ву-у-у!

   Нет, это она нарочно. Чтобы все неспящие тоже знали, кому говорить спасибо за бессонную ночь.

   Я накрыла голову подушкой и уткнулась носом в мягкий матрас.

   — Спасибо, — раздалось проникновенное из камина.

   Минуточку! А он-то что тут забыл?

   Перекатившись на бок, едва не поперхнулась воздухом. Каминный шпион восседал в личном огненном кресле подле очага, причем с таким видом, словно имел на это полное право.

   — Надо же, у тебя есть ноги. А я думала, ты ополовиненный, — задумчиво произнесла я.

   — С чего ты взяла?

   — Так сам же себя уродом называл.

   Ох ты ж…

   Муж заискрил так, что я шустро переползла подальше. Откуда мне было знать, что он настолько нэжный. Ладно, вопрос внешности больше не поднимаю.

   — Скажи, а как у костяных драконов обстоит дело со сном?

   — Думаю, ты еще не скоро увидишь ир-ру Леону. Она очень скучала по своей башне.

   Интересно. А как же Андерс? Скучал ли он по своей огненной башне? И "дух" из него вышел той же стихии... Вот оно что. Кажется, я поняла, каким образом Андерс умудрялся проникать в особняк. Через башню! Но это означало, что где-то еще он появиться не мог. Уж не знаю почему, но от этой мысли мне стало легче.

   Впрочем, в этом блаженном состоянии я пребывала недолго. Ровно до того, как вышла из ванной, готовая спуститься к завтраку, и услышала:

   — Тебе нужна другая одежда!

   — Да я себя и в этой неплохо чувствую. — Ничуть не смущаясь, разгладила жилет на бедрах. — Вполне соответствует образу дикой драконицы.

   — Твой образ должен соответствовать главе рода! Это вызов всему высокородному драконьему обществу!

   — Да где я, а где глава рода? Правильно! В Диких землях. Так что это не вызов, а напоминание. Ещё я с местной одеждой не сражалась. Меня ждет битва поинтереснее…

   — Какая? — вмиг насторожился Андерс.

   — Битва за право есть нормальный завтрак!

   Тяжело вздохнув, отправилась рушить очередные драконьи заблуждения, которые они по какому-то недоразумению возвели в ранг традиции.

***

   Ничто так не портит настроение, как паршивый завтрак. Приверженцы правильного питания обязательно пришли бы в восторг от трех видов каш. Я же смотрела на все это многообразие и чувствовала, что готова зарычать не хуже дракона.

   — Ловуд, я правильно понимаю, мяса в ближайшее время нам не видать?

   — Если прикажете, я могу слетать на охоту, — с видом великомученика объявил наш юрист.

   — Если Ловуд начнет охотиться, мы точно все умрем от голода, — весело хихикнула Ниара, подтверждая справедливость моих подозрений.

   Прелестно! Единственный мужик в доме не в состоянии забить мамонта, а женщинам охотиться не положено, а если я унижусь до покупки чужой дичи, это уничтожит мою репутацию правильной главы рода. Полнейшая засада! Если бы речь шла исключительно о личном реноме, я бы с удовольствием не вылезала из образа чудачки дикой драконицы. Но раз уж решила всерьез взяться за роль главы рода, то придется играть по местным правилам. И платьями чешуйчатыми обзавестись придется. Главное, чтобы кое-кто не возомнил, что я влезла в платье, чтобы сделать ему приятное.

   Кстати, о приятном…

   Я сложила руки на столе и посмотрела на Ловуда в упор. Тот совсем растерялся и начал комкать в руках салфетку:

   — Ара Сандерс, я снова нужен вам как мужчина?

   — О да! Ловуд, поднимайся! Мы идем добывать нормальный завтрак. Если его нельзя купить в столичном торговом квартале, мы отправимся туда, где всем будет начхать на мой статус.

   — Глава рода желает совершить полет в Вольный город? Так чего мы ждем! Я вас сам и отвезу!

   Воодушевление Ловуда было таким искрящимся и заразительным, что мы с драконицами дружно захихикали. Как мало иным мужчинам надо для счастья. Кого-то отпустить на охоту, а кого-то избавить от этой повинности.

   Несмотря на то, что Вольный город считался пригородом драконьей столицы, именно он и являлся полноценным городом в традиционном понимании. На карте Лондар выглядел как сеть особняков и замков, окруженных парками, дубравами и березовыми рощами, особо оригинальные драконы высаживали вокруг своих родовых гнезд непролазные чащи, и лишь в центре столицы кипела жизнь, ограниченная двумя десятками кварталов. Туда драконы предпочитали попадать через специально настроенные порталы, а вот в Вольном городе порталов не было вовсе.

   Да, вот так внезапно и состоялся мой первый полет на драконе. Ловуд обернулся, едва мы спустились по ступеням особняка, а у меня не хватило духу признаться, что я не готова к подобному подвигу. Рассудила, что живая я дракону выгоднее, чем мертвая, и позволила подсадить себя магией.

   Впечатления от полета были немного смазаны накатившими воспоминаниями. Рик любил наведываться в Вольный город. Собственно, на этом полезная информация заканчивалась и начиналась исключительно околоинтимная. Зато узнала, что вольные драконицы не столь яростно чтут традиции, как высокородные.

   Чтобы избавиться от просмотра горячих кадров, пришлось как следует приложиться ладонью о драконий шип. Ловуд отреагировал незамедлительно и рыкнул:

   — Снижаемся?

   — Будет лучше, если мы приземлимся на окраине!

   — Как скажете, ара Сандерс. И не нужно кричать, я вас и так прекрасно слышу.

   А еще этот дракон оказался мастером “пьяного полета”. Сначала он бросил свою тушу в свободное падение, а потом принялся лавировать меж невысоких домов, то и дело цепляя хвостом чужие крыши. Когда его в очередной раз занесло на повороте, я начала понимать, почему Ловуд категорически не желал охотиться. С такими способностями к полету, он мог добыть нам лишь связку колбасы.

   — Вух! Добрались!

   Облегчение в драконьем рынке было столь искренним, что я робко поинтересовалась:

   — А были альтернативные варианты?

   — Не переживайте, ара Сандерс, я готов доставить вас куда угодно даже ценой собственной жизни.

   — Нет уж! Твоя жизнь мне еще пригодится.

   — Конечно, я же единственный мужчина в особняке, — важно кивнул дракон и предельно осторожно перенес меня на землю.

   Я стояла на поляне, поросшей незнакомыми мелкими голубыми цветами, а рядом возвышался медно-рыжий ящер, почти динозавр и монстр, способный размазать меня одним ударом лапы, но смотрел он при этом столь преданно, что, несмотря на некую абсурдность ситуации, я ощущала себя настоящим гигантом.

ГЛАВА 9

   Вольный город, пренебрежительно считавшийся всего лишь пригородом драконьей столицы, являлся спонтанной застройкой. Некоторые улочки в нем были до того узкими и извилистыми, что дракону не пролететь, другие же районы больше походили на причудливые цветы с центральным зданием сердцевиной. Как правило, это была какая-нибудь фабрика или мастерская. Да, вольные драконы также работали на высокородных, однако при этом они не давали клятву роду, предпочитая сохранить независимость или хотя бы ее видимость.

   Я сочла, что раз род Сандерс занимается добычей полезных ископаемых, то городского бизнеса у него, то есть у меня, бизнеса нет. И ошиблась! Ловуд любезно просветил, что в столице находились лучшие мастерские, в которых трудились потомственные ювелиры, а в Вольном городе — крупнейший в империи стекольный завод. Помимо этого, здесь же располагались все головные офисы драконьих шахт.

   Когда Ловуд перечислил все богатства рода Сандерс, я поняла, что влипла. Архитектор по образованию, с опытом сметчика-экономиста, я ни черта не смыслила ни в добыче железной руды, ни в драгоценных камнях. А вот единственная шахта с волшебными камнями меня очень заинтересовала…

   — Постой, это не та самая, которой владела до брака Марла?

   — Вы правы, ара Сандерс. Именно род Марлы хранит тайну входа в волшебную шахту.

   — Так в чем проблема? Спустимся на днях, наберем камней для возврата долга.

   — Если бы все было так просто, — горько усмехнулся Ловуд и замер перед городским воротами.

   Вблизи они оказались выше и внушительнее, чем когда меня мотыляло на спине кривокрылого дракона, чьи летательные способности были прекрасно известны местной страже. Так что в город мы смогли войти, лишь оплатив нехилый штраф и выслушав немало шуток в свой адрес.

   — Ара Сандерс, вот таверна. Вы же хотели позавтракать!

   — Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя, — еле слышно прошептала я, чувствуя себя ребенком, попавшим на шоколадную фабрику.

   Вот только вместе фигур из шоколада или марципановых домиков вокруг были дома, возведенные вольными драконами. И что это были за дома! Левая часть улицы, полностью деревянная, была похожа на ожившую резную сказку. Двухэтажные бревенчатые терема, чьи стены подпирали невиданные деревянные твари. Зато напротив, точно в противовес, стояли дома, оплетенные железным виноградом. Не удержалась и пощупала один такой листик.

   — Драконы Суратара приручили железо, — с искренним благоговением произнес Ловуд.

   — Так подобная красота здесь повсюду?

   — Великие рода стараются, чтобы дома, попадающие под их сферы влияния, были отмечены их материалом. Деревянные дома принадлежат Сатарейнам или драконам, которые на них работают. Дома, украшенные металлом, — роду Суратар…

   — А Сандерсы обожают стекло и витражи, — предположила я и по кивку Ловуда поняла, что попала в точку. — Вольный город такой вольный. А какие дома здесь разукрашены драгоценными камнями?

   — Драгоценные камни — привилегия столицы.

   — А остальные вынуждены ютиться в деревянной сказке… — еле слышно фыркнула я, но Ловуд меня услышал.

   — В Вольном городе хватает своих чудес.

   — Тогда почему ты упорно отказываешься открыть в нем практику?

   — Но это же не столица. Высокородные тут не живут.

   Ого! А дракоша-то у нас сноб-с. Ничего! И это лечится.

***

   В таверне с говорящим названием “Драконий жор” порции тоже были драконьи, но меня это ни капли не смущало, потому что процентов на семьдесят они состояли из мяса. Подавали блюда с милейшими улыбками, никто не указывал, что правильному дракону не подобает есть добытое другими. Кроме того, никто не знал, что я глава рода. Есть прелесть в инкогнито. И пьется в этом статусе тоже неплохо.

   Обстановка в деревянном тереме отличалась от привычного славянского колорита. Стены, все сплошь изрезанные руническими знаками, чередующимися с изображениями животных, делали зал таверны похожим на жилье колдуна или шамана. Впрочем, он все равно был очень уютным. В очаге весело потрескивали дрова, на столах лежали столах зеленые, точно первая трава, скатерти, а с деревянных балок свисало множество кожаных шнурков с каменными подвесками.

   Однако чем дольше я наслаждалась интерьером и завтраком, тем мрачнее становился Ловуд. Наконец, когда кусок начал вставать поперек горла, не выдержала:

   — Прекращай смотреть так, словно тебя объявили неудачником года.

   — Я не могу обеспечить мясом женщин, проживающих со мной под одной крышей, — убито произнес дракон.

   Сила рода, помоги! Кажется, наша проблема намного шире привычного "нечего с утра пожевать". Но прежде чем пытаться что-то решать, надо в чем-то до конца разобраться.

   — Ловуд, а почему никто не возмущается из-за того, что мы едим мясо в таверне? Мы же не участвовали в его добыче.

   — Зато мы оказали честь и доверие владельцу заведения, отведав плоды его трудов.

   — Ага. Получается, готовое блюдо, приобретенное у повара, это уже “колбаса”. — Ловуд от такой аналогии подзавис, я же немного подумала и спросила: — А как у вас обстоит дело с доставкой еды? Курьеры по домам… кхм... летают?

   “Дракон-еда” с вами всегда!

   — Заказывать готовую еду? А зачем, если можно нанять личного повара?

   — Хотя бы затем, что повару нужно из чего-то готовить, а у нас мяса дома нет. Эй! Погоди нос вешать! Я тебя ни в чем не упрекаю!

   — Зато я упрекаю себя сам! — вновь влез на любимого конька Ловуд.

   Такой дракон очешуенный, а самооценка как у ящерки. Придется повысить. Знать бы еще чем.

   — А как так вышло, что ты не научился охотиться? — поспешно уточнила я, чтобы сменить тему. — Много читал и занимался?

   — Вроде того. — Лицо дракона сделалось хмурым, но по крайней мере с него сошло выражение “никто меня не любит, никто не уважает, пойду-ка на болото и с горя утоплюсь...”

   Ловуду и в самом деле пришлось много заниматься — в отличие от других потомственных ювелиров, ему не отзывался камень. Умением слышать камни обладали все в семье, одного его боги этим талантом обделили, вот Ловуд и решил, что ему стоит избрать профессией то, что лучше всего получается, и подался в юриспруденцию. Серьезный поступок для мужчины его темперамента, однако я ухватилась за то, что проскользнуло между строк.

   — Получается, твоя сестра Ниара умеет слышать камни?

   — Да. Ниара слышит их голоса. — Лицо дракона заметно посветлело. — И однажды передаст способность своим детям.

   — Эм… А сама Ниара попробовать себя в качестве ювелира не желает?

   — Она же женщина! — Изумление в голосе дракона было настолько искренним, что я даже не разозлилась. Просто сделала мысленную заметку переговорить с Ниарой.

***

   Ловуд наивно полагал, что, позавтракав, я вернусь в особняк. Поэтому заметно занервничал, когда я объявила, что желаю заглянуть в офисы родовых шахт, чтобы познакомиться с управляющими.

   — Не бойся. Не съедят же они меня, — усмехнулась я, однако дракон шутку не оценил и задумчиво уставился в меню. Не иначе как собирался предложить мне еще подкрепиться.

   Идея была в корне коварная: кормили в “Драконьем жоре” вкусно, а состояние обожравшегося колобка не самое продуктивное для ведения деловых переговоров. Хотела заявить об этом прямо, как вдруг откуда-то сверху раздался крик.

   Я вскочила на ноги да так и замерла. Зато присутствующие в зале подавальщица и хозяин таверны бросились вверх по лестнице.

   — Нет, ара Сандерс. Там личные комнаты членов семьи. Войти в чужое гнездо без приглашения — нанести обиду хозяину.

   — А если пожар? — уточнила я, страх вылился в сильнейший приступ раздражения. — Спасателю тоже нужно будет сперва получить разрешение?

   Ловуд втянул в себя воздух:

   — Пожара нет.

   Крик повторился, на этот раз тише, следом послышался громкий топот и на лестнице показался владелец таверны, несущий на руках юношу. За ним спускалась драконица.

   — У очага клади. Там пламя жарче. Вот как же он так-то? Дурень нетерпеливый! Да сжалятся над ним первородные!

   Немногочисленные посетители трактира уставились в тарелки, я же не смогла отвести взгляд от мальчишки, чьи руки до локтей были покрыты синей чешуей, а на пальцах поблескивали когти.

   — Что с ним? Он оборачивается? — шепнула Ловуду я.

   — Попытался. Идиот! — Дракон поднялся на ноги. — Нам пора уходить.

   Елизавета? Не ара Сандерс? Впервые Ловуд обратился ко мне по имени. Подозрительно!

   Находящегося без сознания юношу положили на пол. Женщина, видимо его мать, рухнула на колени рядом и сжала покрытые чешуей руки сына.

   — Таррин, ты должен послать вестника в старший род. Суратар не откажет… — горестно прошептала она.

   — Ты знаешь цену помощи высокородных, — буквально выплюнул трактирщик. — Нам она не по карману.

   Я вопросительно посмотрела на Ловуда, и он еле слышно напомнил:

   — Для спасения Ниары потребовалось десять волшебных камней. Десять камней, чтобы просто помочь ей снова обернуться. Но этот мальчик теряет своего дракона. Это только у диких вторая ипостась расправляет крылья после десяти лет. У вольных крылья имеют единицы, и то если боги будут милостивы. Этому недолетке уже не суждено подняться в небо. Он погубил своего дракона.

   — Попридержи язык! — гаркнул хозяин таверны, не поворачивая головы. — Мой сын сильнейший по своему году. И дракон его давно рычит.

   — Господин принадлежит старшему роду, — мгновенно определила женщина. — Не могли бы вы проверить?..

   Ее просьба повергла Ловуда в состояние паники, и он затряс головой:

   — Я не могу. Я же не духовник.

   — Но проверить, как там дракон пацана, ты в состоянии? — напустилась я.

   — Вы же и сами можете… — промямлил Ловуд, но под моим взглядом сдался и поплелся проводить диагностику.

   Я не отставала и топала следом. Сила рода молчала, но ведь и на балу она сперва не отсвечивала, а потом вон как здорово вышло.

   — Даже не думайте. Это семья работает на Суратар, — предостерег меня Ловуд, а потом положил ладонь на голову юноши, ненадолго замер, после чего вынес неутешительный вердикт.

   Порой плохие вести ломают даже сильных, но когда рядом зарыдал двухметровый мужик, я почувствовала себя оцепеневшей ящерицей. Чувства словно отрубились, хотя я и слышала каждое слово и даже могла анализировать происходящее.

   Юноша терял дракона. Точнее, его чешуйчатое второе я находилось в процессе перехода в Драконью колыбель. Причина была до обидного простой: парень устал ждать, пока его дракон созреет, и попытался ускорить его рост с помощью какого-то снадобья. Ловуд уловил его следы в дыхании юноши.

   — Надеюсь, теперь вы удовлетворены, ара Сандерс, — пошатываясь, точно пьяный, Ловуд поднялся с колен. — Я слышал его прощальные крики.

   Крики умирающего дракона? Да если бы я знала, то не заставляла бы Ловуда проводить эту чертову диагностику!

   — Сандерс? — В мою руку вцепилась мать парня. — Вы из рода огненных драконов.

   — А вы работаете на Суратар, — упрямо напомнил Ловуд. — И находитесь в сфере их влияния.

   — Ара Сандерс! — Драконица схватила меня за плечи и развернула к себе лицом, причем так легко, что мне стало не по себе. Только сейчас до меня дошло, насколько я слабее драконов. И уж точно мои зрачки не умели вытягиваться вертикально, как у этой женщины. — Мы простые драконы. Ни я, ни мой муж не оборачиваемся. Но когда у сына проснулся зверь, мы решили, что должны его сохранить, и перебрались в Вольный город поближе к великим родам. Моему мальчику нужна помощь, а вы оказались в нашей таверне. Что это, если не знак, ара Сандерс? Вы ничего не потеряете, если попробуете…

   — Нет! — Ловуд крутанул меня точно юлу и в панике отдернул руки. — Простите, Елизавета. Я не хотел… Но вы не можете вмешиваться. Суратар сочтет, что Сандерс влез в их дела.

   — Тогда почему Суратар до сих пор не прибыл на помощь? Где их глава? Или где тот самый великий шаман, к которому так прислушиваются родители недолеток? Знаешь, Ловуд, я устала от драконистых правил драконьей столицы.

   — А я устал от того, что род Сандерс смешивают с драконьим пометом, — упрямо произнес Ловуд.

   Кажется, дошел до кондиции. Я все ждала, когда Ловуд воспрянет и проявит характер, но, сила рода, почему это случилось так не вовремя?

   — Вы не представляете, что это такое, три долгих года без главы. И сейчас, когда все только начало налаживаться, я не позволю вам допустить ошибку!

   — Да кончай нагнетать! — в сердцах воскликнула я.

   — Ваш сородич прав, — подал голос кто-то из посетителей. — Вмешательство в дела чужого рода — вызов.

   — А гибель дракона-недолетки из-за отсутствия помощи — всего лишь неудачное стечение обстоятельств? Достали ваши дурацкие правила! — Я опустилась на пол подле юноши и зло зыркнула на Ловуда: — Отстань. Возможно, уже поздно.

   Прикоснулась к покрытой чешуей руке юноши, и время для мен словно замерло. Исчез зал таверны, очаг и лежащий на полу мальчик. Вместо него я увидела крошечного дракона. Разумеется, крошечного по драконьим меркам. Он протягивал мне лапу сквозь туман:

   — Холодно. Так холодно, — донесся до меня его тихий всхлип.

   Я взглянула на свои руки и отрешенно отметила, что неплохо полыхаю для человечки. Рядом назойливой мухой зудел Ловуд:

   — Не делайте этого. Не вредите своему роду.

   Да вконец достал!

   — Хорошо. Я помогу ему не от имени рода. Я помогу ему от себя.

   Стоило это произнести, как огонь, танцующий на кончиках пальцев, угас, а в глубине сознания я уловила возмущенное ворчание. Силу рода возмутило само намерение воспользоваться ею не на благо Сандерсов. Короче, помогать на халяву высшая сущность никому не собиралась.

   Ну и ладно. С завтрашнего дня ухожу в монастырь! Увольняюсь, и пусть сама общается с господами владельцами шахт, заводов и пароходов. Я вон с Риком исключительно обмороки репетировала, о том, что я должна стать проводником родовой магии, речи не было!

   И ведь ни капли не кокетничала, а реально была готова послать все дракону под хвост. Наверное, поэтому сила рода и осознала, что я не блефую, и пошла на попятный: вернула огонь, еще и от души подтолкнула в спину, вынуждая протянуть руки в туман.

   — Елизавета, вы должны принять клятву, — продолжал зудеть Ловуд.

   То должна, то не должна. Определился бы!

   — Принимаю. Одобряю. И… Да потом решим, как рассчитаемся. Не мешайте!

   Впрочем, переживала я зря. Лично от меня в этой ситуации вообще ничего не зависело. Просто сила рода пошла навстречу и сочла, что спасти вот этого конкретного дракона ей выгодно. Проделала она все это неохотно, но, думаю, мальчик и не понял. В какой-то момент он прямо в тумане сумел вернуть себе человеческий облик, в то время как его дракон подобно призраку стоял за его спиной и довольно скалился. Сразу было видно, что не хотел уходить…

   Эти двое еще подкоптят небо Тарлонда!

   — И чтобы больше без глупостей! — рыкнула напоследок я, как раз перед тем, как меня снова вернуло в мир тепла, потрясающих ароматов и назойливого ворчания Ловуда.

   — Ара Сандерс, — теребил меня дракон. — Вы должны принять клятву. В любой момент может явиться представитель Суратара…

   — Хорошо. Я готова, — заплетающимся языком произнесла я, ощущая себя Лукашиным из “Иронии судьбы”. Сейчас меня хоть в какую баню запихни, я ее от самолета не отличу.

   Клятву дали торжественно, причем и родители мальчика, и он сам, поблагодарили за спасение дракона, вознесли хвалу богам, а когда дело дошло до обещаний, попытались вручить мне свои жизни…

   Вот тут-то я и начала стремительно “трезветь”.

   — Стоп! Так дело не пойдет! Мне ваши жизни без надобности. — Проморгавшись, смогла сфокусировать взгляд на хозяине трактира. Хороший мужик, сына и жену явно любит, и заведение у него отличное. — Как насчет взятки, то есть уплаты долга продуктами?

   — Глава рода желает, чтобы мы поставляли нашу скромную стряпню к ее столу?

   К столу, к шкафу, и в холодильнике заначку бы припрятала, но не судьба. Нет в Тарлонде холодильников. Зато драконы быстро летают.

   На том и порешили, несмотря на отчетливое замешательство силы рода. Магическая сущность недоумевала, как я осмелилась променять клятвы жизни на доставку шашлыка и жаркого.

   Да