Наследники Исты. Проклятый. Ирена Горецкая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ 1. СМЕРТЬ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЧАСТЬ 2. ЖИЗНЬ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20

АННОТАЦИЯ

Как так случилось, что моя жизнь совершила слишком крутой вираж, и из избалованного принца, получавшего все по первому требованию, я превратился в солдата и попал в место, где выживают единицы…

   Но у меня получилось, я выгрыз свое право на жизнь, превратившись в убийцу и совершая поступки, которые слишком дорого мне обошлись…

   Слова той старухи до сих пор звучат у меня в голове, обрекая меня на вечное одиночество, лишая мою жизнь смысла и превращая ее в ничтожное существование…

   Но я сам выбрал этот путь, и теперь кто-то злобно зовет меня имперским палачом, кто-то с благоговейным трепетом - Его Высочеством, а кто-то сквозь зубы и шепотом - лицемерным ублюдком, но я точно знаю, кто я…Я ПРОКЛЯТЫЙ и проклятье мое останется со мной навечно…

ЧАСТЬ 1. СМЕРТЬ

ГЛАВА 1

Иста – огромная империя, в состав которой входят многочисленные провинции, присоединенные в результате завоевательных походов в течение долгих столетий и размер большинства из которых значительно крупнее наших бесчисленных соседей. Именно поэтому с нами принято считаться, бояться и уважать.

   И правит империей человек, который как никто другой подходит на роль правителя – мой отец. Император Савий – суровый и беспринципный. Но, несмотря на это, за годы его правления империя приобрела славу непобедимого государства, ведь все военные кампании против нас с треском провалились, едва начавшись, а жизнь, как знати, так и простых крестьян значительно улучшилась.

   Мой дед – Император Ивор едва не потерял все, что наши предки старательно создавали на протяжении тысячелетия, ведь именно столько наша династия стоит у власти. Ивор был пятым сыном – запасным, как принято считать в Исте последнего из детей мужского пола, поэтому его образованию не уделяли должного внимания. Это и стало причиной его провала. Слишком эгоистичный, слишком заносчивый и слишком жадный до власти. Ему не пророчили императорский трон, максимум – второй или третий советник, да и то навряд ли. Впереди были четверо старших братьев, талантливые, умные, обученные, превосходящие его по всем параметрам. Но Ивора все это мало волновало. Он хотел быть повелителем, чтобы пред ним трепетали, так же как перед его отцом и братьями. Тогда-то он и решился на свой вероломный план. Пять великих мужей Исты стояли между Ивором и троном. Именно стольких он уничтожил в своей безумной жажде власти.

   Когда совету донесли, что практически вся императорская семья мертва и остался только Ивор, его сразу же взяли под охрану, ведь правящий род не может прерваться. Никто и подумать не мог, что сопливый юнец способен вырезать собственную семью. До сих пор этот факт остается тайной, и по официальной версии коронованная семья погибла в результате очередной попытки соседей захватить власть, которая на этот раз практически удалась.

   Откуда тогда я знаю правду? Все просто – мой недальновидный дед вел дневник. Он был слишком честолюбив. Но очевидно, не имея возможности рассказать всему миру о своем гениальном плане, он описал все это в тетрадке, которую и спрятал в своей спальне, в той, где теперь живу я, причем спрятал настолько плохо, что я практически сразу ее нашел. На счастье Ивора, здесь до меня никто не жил, так как комната была предназначена исключительно для сыновей императора. А у деда, к его глубочайшему сожалению, был только один сын – Савий, который выбрал себе другие покои. Так и хранилась дедовская тайна, вплоть до того момента, когда я переехал в это крыло из детской.

   Почему я не кинулся к отцу вместе с дневником? Не видел в этом абсолютно никакого смысла. К тому моменту дед уже был мертв, а эта история только покрыла бы позором императорскую семью. Тем более что изменить уже ничего было нельзя.

   Так вот, как только выяснилось, что наследник остался один, к нему тут же приставили учителей, которые должны были восполнить пробелы в образовании. Но шестнадцатилетний Ивор не для того прокладывал себе путь к трону, чтобы потом прозябать в классах и грызть гранит науки.

   Началась бесконечная череда балов, пьянок, гулянок и неконтролируемая трата казны.

   Честно говоря, иногда мне кажется, что отец вовсе и не сын Ивора, слишком уж они разные. Даже удивительно, что у настолько бестолкового императора появился такой одаренный ребенок, а Савий воистину великолепный правитель, даром, что отец плохой.

   Когда совет понял, что империя может потерпеть крах в результате правления Ивора, было принято решения женить его и как можно скорее получить нового наследника, который уже будет воспитан по всем установленным правилам и законам.

   Дед не сопротивлялся, тем более что в жены ему подобрали дочь главного советника, милую и тихую девушку, которая не смела и слова сказать на бесчисленные измены мужа.

   Ила забеременела практически сразу и всецело ушла в воспитание сына, пересекаясь с мужем только на официальных мероприятиях. Ивора это устраивало, хоть он и надеялся обзавестись еще несколькими сыновьями, но все было бесполезно. Всего лишь один законный наследник, это не могло не оставить след на самолюбие деда, и он продолжал все больше скатываться в бездну пороков. От обиды, от бессилия, от безысходности.

   Для Исты наступили темные времена. Постоянные набеги, которые с трудом отражали остатки практически разбежавшейся армии. Двадцать лет страна пребывала в запустении. Постоянные поборы вызывали все большее недовольство подданных, и мятеж назревал внутри страны. Ивор попросту не справлялся с тем бременем, о котором так мечтал. Все больше решения принимал совет, а дед был постоянно пьян в окружении своих любовниц и так называемых друзей. Так продолжалось пока в один из дней на трон не сел мой отец – император Савий.

    Сейчас его имя произносят с уважением и почтением союзники и поданные, и с трепетом и страхом враги. Ведь в семнадцать лет он сумел отстоять свое право на престол огромной ценой.

   Все оказалось до боли просто. Заговор. Отец тогда уже был достаточно взрослым, чтобы взять бразды правления, но Ивор ничего не собирался отдавать, его все вполне устраивало. Мнимое чувство, что он что-то решает, хотя это уже давно было не так. Тогда в совете и появился план, как посадить молодого наследника на трон. Самому Савию, конечно же, об этом ничего не сказали.

   Яд оказался отменным. Ивор даже ничего не успел понять. Рассчитанной дозы хватило, чтобы смерть наступила мгновенно. Кто же знал, что император в эту ночь предпримет очередную попытку заполучить еще одного законного сына и затащит к себе императрицу, заставив ее пить с ним из одного графина.

   Ила выпила в разы меньше, поэтому и результат оказался другим. Она не умерла мгновенно, а промучилась еще несколько дней, изредка приходя в сознание. И все это время Савий не отходил от ее постели. Поначалу мне казалось, что императрица Ила была единственным человеком, которого отец по-настоящему любил. Но нет, была еще одна женщина – моя мать, но об этом позже.

   Спустя три дня Ила умерла на руках сына. Неизвестно, что она ему говорила, приходя в сознание, но как только императрицы не стало, юный наследник резко повзрослел.

   Заговор был раскрыт в течение пары дней. Все участники были казнены, а их семьи лишены титулов и с позором высланы в провинции. Отец не щадил никого, и его совершенно не волновало, что все произошедшее было сделано с целью посадить наследника на трон. Савий мстил. Не за отца, которого практически не знал, а за мать, которая была для него самым дорогим человеком во всей империи.

   А затем потекла череда новых назначений, приказов, законов. Отец начал восстанавливать империю по крупицам. И если внутри страны у него получилось навести порядок наименьшими потерями, но соседи, быстро оценив, что на трон сел юнец, который ничего не понимает в делах государства, да еще и с проблемами внутри страны решили поживиться и расширить территорию за счет Исты. Это стало их ошибкой. Потому что они не просто не смогла увеличить свою площадь, они ее фактически лишились, подписав документы о добровольной капитуляции и приняв господство империи.

   Тогда, в семнадцать лет, Савий лишился семьи, самого дорогого для себя человека, может, именно поэтому он закрыл себя от любого проявления эмоций. Иногда казалось, что у него в груди каменное изваяние вместо сердца. Долгие годы он создавал иллюзию бесчувственного правителя, и у него это отлично получалось, до одного определенного момента.

ГЛАВА 2

Как только первоочередные проблемы были решены, бунты подавлены, а опасность со стороны соседей предотвращена, встал вопрос о продолжении рода. Тем более, братьев у императора нет, а следовательно, срочно необходим наследник, а лучше и не один, ведь враги не дремлют и не оставляют надежд заполучить трон Исты.

    Династический брак, который послужит на благо страны. Без чувств и эмоций, только холодный расчет. Именно так рассуждал молодой император.

   На смотрины свезли всех более-менее подходящих девиц империи, и это помимо принцесс соседних государств, как подчиненных, так и свободных, которые оказавшись благоразумными, сохранили нейтралитет.

   Все думали, что будет грандиозный отбор, который продлится несколько недель, ведь девушек оказалось безумное количество, понадобится несколько дней, чтобы просто пару минут поговорить с каждой из них, но император в очередной раз всех удивил. Он сделал свой выбор еще до того момента, когда все девушки собрались во дворце.

***

Ани была из не слишком известного дворянского рода, одного из тех, кто предпочитает провинцию городским развлечениям. Как правило, дети из таких семей заключают договорные браки со своими же соседями и продолжают свою спокойную, размеренную жизнь в деревне.

   Ани уже не раз делали предложение ближайшие соседи, но она вежливо всем отказывала, прекрасно понимая, что молодые люди видят только ее миловидную внешность, а не внутренний мир.

   Светлые волосы, похожие на золото, стоит только им попасть на солнечный свет и глаза. Глубокие, практически бездонные синие глаза, обрамленные густыми черными ресницами, в которых можно утонуть. Мама всегда говорила, одним ее взглядом можно сразить любого мужчину, будь то император или простой крестьянин.

   Поэтому без лишнего сожаления Ани отказывала тем, кто велся только на ее внешность, ведь у девушки были свои планы на жизнь. Она хотела любви, той, о которой пишут в обожаемых ею книжках, чтобы супруг ценил ее внутренний мир и видел в ней не просто сосуд для вынашивания детей, а спутницу жизни. Именно таким был план, пока не пришел приказ явиться во дворец на смотрины, без малейшего шанса проигнорировать послание.

   Но оказавшись девушкой умной и благоразумной, Ани решила, что вполне может съездить посмотреть столицу, которую, ни разу в жизни не видела, а затем тихо затесаться в толпе невест, ведь их наверняка будет предостаточно и спокойно вернуться в имение, где продолжит свою привычную жизнь, в надежде обрести свое маленькое счастье.

   Приехав в город, девушка в очередной раз оказалась права. Невест приехала не одна сотня, приезжих размещали во дворце, те же, у кого имелся городской дом, останавливались в нем. А ведь еще даже не все явились. Но дата первого бала была назначена, а значит, Ани надлежало явиться во дворец и предстать перед императором.

   Все было именно так, как и представляла себе девушка. Их словно скот загнали в бальный зал в ожидании монаршей особы, Ани даже поморщилась, когда провела аналогию. Спустя два часа император так и не явился, передав, чтобы начинали без него, так как государственные дела заставляют его задержаться.

   Шумные собрания, большие толпы людей, вино – все это не нравилось Ани. Единственное, что она обожала – это танцы, но сменив несколько партнеров, поняла, что большинство мужчин явились во дворец с той же целью, что и император – найти жену, ведь Савий выберет только одну. В очередной раз, сравнив все происходящее с животным миром и почувствовав себя словно лошадь, которую хотят купить подешевле, девушка не выдержала и вышла из бального зала и попала прямиком в дворцовый сад.

   - Кошмар какой-то, и кому это только нужно, - Ани прогуливалась по ровным дорожкам, любуясь цветами, и разговаривала сама с собой, - устроили балаган какой-то. Еще чуть-чуть и можно будет открывать базар невест. Подходи, налетай…

   - Полностью с вами согласен, - девушка подпрыгнула на месте, резко обернувшись. Перед ней стоял молодой мужчина. Мальчиком она бы ни за что не решилась его назвать, хотя он и выглядел достаточно молодо, но чувствовалась в нем какая-то внутренняя сила.

   - Прошу прощения, я думала, что я здесь одна, - Ани быстро осмотрелась, стараясь понять, есть ли еще кто-нибудь вокруг. Как ни крути, а молодой девушке не стоит оставаться наедине с незнакомым мужчиной. И ее действия не остались незамеченными от цепких глаз заинтересованного незнакомца.

   - Простите, я не представился. Меня зовут Са… Сол. А вас?

   - Сол? А дальше? – девушка держала безопасную дистанцию. Она быстро отметила, заминку молодого человека, значит, вряд ли имя настоящее, да еще и титул опустил, точно что-то не так, потому что ее партнеры по танцам сразу же выдавали свое имя, звание, титул, да практически биографию, а тут просто Сол. Молодой человек же тихо рассмеялся, и в этот момент на его левой щеке появилась озорная ямочка.

   - Герцог Сол ди Мари, - чинно представился император, называя имя, которое унаследовал от матери, надеясь, что девушка его никогда не слышала. Ани задумалась, явно стараясь воскресить в памяти его имя, но у нее ничего не получилось, сколько бы она не перебирала в голове имена знатных господ, которые перед отъездом так старательно матушка ей перечисляла, но герцога ди Мари в перечне точно не было.

   - Маркиза Аниетта Сторини, - представилась девушка и сделала изящный реверанс.

   - Приятно познакомиться, маркиза. Могу я пригласить Вас на прогулку? – Ани всегда очень осторожно относилась к незнакомым людям. Вот и сейчас хотела вежливо отказаться, но мужчина снова улыбнулся, и было в его улыбке что-то мальчишеское, озорное. Девушка всегда считала, что хорошо разбирается в людях и может по одному взгляду определить, что собеседник собой представляет. И сейчас глядя на герцога, она не чувствовала совершенно никакой опасности, наоборот ей безумно хотелось принять его приглашение, тем более возвращаться в душный зал и ждать пока чопорный император почтит всех своим визитом совершенно не хотелось, о чем девушка и сообщила молодому человеку, принимая его предложение.

   - С чего Вы решили, что Савий настолько плох? – удивленно спросил герцог, и от девушки не укрылось, насколько легко он называет императора по имени.

   - Вы знакомы с Его Величеством?

   - Мы довольно близко общаемся, - кивнул Сол, - я бы даже назвал себя его другом. И в его защиту скажу, что ему самому не нравится весь этот балаган, но традиции знаете ли…, - и увидев испуг в глазах Ани мужчина добавил, - не переживайте, я не скажу ему, что не все девушки империи падают в обморок от его обаяния, - вызывая своими словами улыбку Ани, от которой сердце Савия пропустило удар.

   Император торопился на бал, кляня себя, на чем свет стоит, что вообще согласился на этот бред. «Традиции» - кричали его советники. Вот он и поддался на бесчисленные уговоры, о чем уже успел пожалеть не одну тысячу раз.

   Толпа жеманных девиц, которая начнет лебезить перед ним, включая их родственников, желающих поскорее сбыть свое «сокровище» с рук, размышлял Савий, пока не услышал голос девушки. Его даже позабавило то, что она говорила. Но стоило только императору заглянуть незнакомке в глаза, как что-то дрогнуло у него в сердце. Оказывается, оно все еще бьется у него в груди. Такое забытое чувство, он-то думал, что похоронил его вместе с матерью. Но эта девушка заставила его вспомнить, каково это… быть живым.

   Три минуты, ровно столько занял отбор, обещавший продлиться не одну неделю.

   В этот вечер на балу император так и не появился.

   А на следующий день Ани пришло приглашение от герцога на прогулку, и девушка просто не смогла отказаться. Ей было приятно вести с ним беседы, а при воспоминании о его прикосновении по спине девушки бежали мурашки. Ничего предосудительного, она оступилась, чуть было не упала, а герцог ее поддержал. Но за эти несколько секунд, что он касался ее… она даже не могла толком описать свои чувства, потому что никогда ничего подобного не испытывала. Ее неимоверно тянуло к этому человеку. Они провели вместе весь день, смеялись, гуляли, она даже затащила его в свою любимую булочную, которую приметила сразу по приезду, где, по ее словам, пекут самые вкусные плюшки во все империи.

   Поводив Ани домой, герцог попрощался, пообещав, что завтра они обязательно встретятся снова, и едва ощутимо коснулся губами ее пальчиков. Ничего, что выходило бы за рамки приличий, но это было настолько интимно, что щеки девушки залились румянцем. А ночью ей снились глаза герцога, которые буквально видели ее изнутри и его губы, шепчущие «До завтра».

   А на утро прокатилась волна. Император сделал выбор. Смотрины окончены.

   И когда только успел, подумалось Ани. Сама она вчера императора так и не застала, да она даже не была уверена, что он почтил всех своим присутствием, но ей было абсолютно все равно, все ее мысли занимал лишь Сол со своей озорной улыбкой. Но на прощальный, а по факту на второй по счету, бал надлежало явиться всем до единой девушки, участвовавшей в смотринах. «Представляю, какой удар для большинства этих девиц. Они-то привезли с собой целый гардероб, чтобы каждый день блистать в новом наряде, а тут… два вечера и все… домой», - подумала Ани, собираясь на бал.

   Кто-то умер, единственная мысль, посетившая девушку, едва она попала во дворец. Половина девиц разве что не плакали, настолько расстроенными они выглядели, а вторая половина поголовно были облачены в черные наряды. Ани была практически единственным светлым пятном в своем нежно - голубом платье.

   - Дамы и господа, его Величество Император Савий, - пробасил церемониймейстер на весь бальный зал. Ани совершенно не интересовал их заносчивый монарх, она искала глазами только Сола, ведь он точно должен быть здесь, тем более он приближен к императору. Мужчина занимал все ее мысли, она даже планировала написать послание домой, сообщить родным, что хотела бы ненадолго задержаться в столице. Но стоило ей только перевести взгляд на двери, через которые входил Его Величество, как ее тело окаменело, а лицо резко приобрело серый окрас. Сол, ее Сол направлялся к трону через весь зал в королевских одеждах. Нет, этого просто не может быть. Она не могла так обмануться, а он… какая злая шутка. Слезы непроизвольно покатились из ее глаз. Осторожно девушка начала пробираться к выходу. Не стоило вообще сюда приходить, но… поступить иначе она не имела права.

   - Простите, леди, нам не велено никого выпускать, - стражник бесстрастно преградил ей путь.

   Коротко кивнув, Ани отошла в сторону. Нет никакого смысла спорить. Это просто солдат, у которого есть приказ, и он не смеет его нарушить.

   - Подданные империи сегодня великий день. Наконец-то, Его Величество император Савий сделал свой выбор и в скором времени у нас появится новая императрица, добрая, преданная своему супругу и стране, - Ани не вслушивалась в то, что говорил церемониймейстер, но свое имя она расслышала отчетливо, - маркиза Аниетта Сторини, - девушка резко подняла глаза и встретилась взглядом с императором. Он абсолютно точно знал, где она стоит и не терял ее из виду ни на секунду. Ани резко покачала головой, не желая участвовать в этом фарсе. Кое-кто явно задолжал ей объяснения.

   Улыбка, тронувшая губы императора и едва заметный кивок головы и около девушки, уже стоят два стражника, нет, два конвоира.

   Не желая устраивать скандал, Ани высоко вздернула подбородок и направилась к императору, всем своим видом обещая ему, что его победа не будет настолько легкой, как он рассчитывал.

   Все необходимые церемонии соблюдены, и правила этикета не нарушены. Девушка держалась предельно вежливо, стараясь не выдать свои истинные чувства, но стоило этим двоим покинуть бальный зал, как Ани резко развернулась и едва слышно, чтобы не услышали снующие везде слуги и охранники, прошипела.

   - Мерзавец, - и только бросив это слово, девушка осознала, что перед ней стоит не ее Сол, а сам император собственной персоной.

   - Прошу Вас следовать за мной, маркиза, - лицо мужчины окаменело, Савий развернулся и направился прямо по коридору, Ани ничего не оставалось, кроме как подчиниться приказу. Несколько поворотов, лестниц, девушка практически бежала в своих туфельках, едва поспевая за императором, но не смела сказать ни слова, она, похоже, и так исчерпала его лимит терпения. И как только они добрались до цели, Савий распахнул дверь и пропустил спутницу вперед, - входи.

   Кабинет, личный кабинет императора Исты. Это было понятно сразу. Бумаги, документы, все в идеальном порядке. Услышав звук закрывшейся двери, Ани резко обернулась и взглянула на стоявшего перед ней монарха из-под опущенных ресниц.

   - Надеюсь, ты понимаешь, что будь на твоем месте любой другой, человек, он уже был бы на пути в темницу. Что же ты молчишь, малышка? – от того, как он назвал ее, глаза Ани резко распахнулись.

   - Я не выйду за те… Вас, - излишне резко бросила девушка, еще больше задирая подбородок вверх.

   - Отчего же? Не желаешь становиться супругой чопорного императора? – от воспоминания, как она отзывалась о нем, щеки девушки покрылись румянцем.

   - Вы обманули меня…

   - Ни разу, - быстрый ответ прервал Ани, - Солом меня называла мама в детстве, а титул действительно мой, только он не слишком распространен среди подданных. А что касается моего знакомства с императором, то я действительно очень тесно с ним общаюсь, - улыбнулся Савий, и на его щеке появилась знакомая ямочка.

   - Вы…, - Ани задохнулась от возмущения. Он провел ее, в очередной раз.

   - Прости, но у тебя в любом случае нет выбора, малышка, - император подошел ближе и коснулся рукой щеки девушки, - ты теперь моя, и я не собираюсь тебя никому отдавать, - когда Савий коснулся губ Ани, она хотела оттолкнуть его, но запоздало вспомнила, что это ее первый поцелуй, и она совершенно не знает, как правильно поступать в подобных ситуациях, а губы императора до безумия мягкие и на вкус напоминают ее любимую спелую сливу.

   Толин родился спустя восемь месяцев после свадьбы.

   Преждевременные роды – новость очень быстро разлетелась по империи, но слава Богам с наследником все в порядке. Лекарь будет кудахтать, что наследник не похож на восьмимесячного ребенка, слишком уж крепкий и здоровый, но одного взгляда императора будет достаточно, чтобы он оставил все свои догадки при себе.

   И только двое будут знать, что наследник родился точно в срок, потому что у императора Исты слишком горячий и нетерпеливый нрав. А его императрица до безумия любит супруга, чтобы в чем-то ему отказать.

   Императора переполняла гордость, он готов был горы свернуть, чтобы порадовать свою супругу.

   Что-то незримо изменилось в этом человеке. Он по-прежнему решал государственные вопросы, принимая порой жестокие решения, когда дело касалось безопасности его владений, но стоило ему оказаться рядом с супругой, и он сразу же менялся, превращаясь в заботливого отца и мужа. Ани имела определенную власть над Савием, но никогда ей не злоупотребляла. А император снова чувствовал себя счастливым и любимым, как когда-то давно, когда еще была жива Ила, он знал, что всегда может прийти к ней и ему будут рады.

   А после Толина появился Нилан – второй сын.

   - В следующий раз подари мне дочку, - прошептала императрица, когда Савий спросил, какой подарок она хочет получить в честь рождения Нилана.

   Вот тут Ани и открыли одну из тайн императорской семьи. Это лишь легенда и достоверных фактов, подтверждающих ее нет, и, тем не менее, в течение нескольких столетий все происходило именно так, как было предсказано.

   Говорят, что женой первого императора рода была ведунья, и после того, как ей все же удалось родить после пяти дочерей подряд сына, именно она наложила заклятье, чтобы династия никогда не потеряла свою власть и могущество. В результате чего в монаршей семье с тех времен рождаются только мальчики, и за все поколения еще ни разу в правящей семье не появилась дочь.

   С тех пор прошло много времени, ведуньи, оракулы, колдуны давно подверглись гонениям и были истреблены, как самое большое зло в мире. Едва ли в империи можно найти представителей их рода, поэтому оспорить или подтвердить этот миф некому, как, в общем-то, и снять заклятье, если таковое все же имелось.

   И разрешившись от третьей беременности, императрица поверила в эту легенду.

   Третий сын, он отличался от своих братьев. Если Толин и Нилан были копией отца, то ее маленький Арон был точной копией своей матери. Светлый пушок на голове, форма носа, подбородок, но самое главное – глаза.

   - Он так похож на тебя, особенно его взгляд. Он в точности, как у тебя, как будто, в душу заглядывает, - прошептал Савий, едва взял сына на руки. Ани тихо и устало рассмеялась.

   - Сол, он же только родился, тем более что его глаза еще могут поменять цвет, помнишь, у Толина тоже были голубые, а сейчас посмотри, они карие, в точности, как у тебя.

   - Нет, у Арона они не голубые, они синие, как морская бездна, и они точно останутся такими, - услышав гордость в голосе мужа, Ани еще раз улыбнулась, откинувшись на подушки.

***

На протяжении многих лет император Савий правил, стараясь быть достойным монархом. Он создавал себе репутацию справедливого, но в тоже время сильного человека, у которого нет слабых мест, несмотря на наличие жены и сыновей.

   Но счастье не бывает вечным. И враги не исчезают в одночасье или по мановению волшебной палочки, они могут лишь затаиться, в ожидании подходящего момента, который, к сожалению, вскоре представился.

   И историю о том, как император Савий променял жену на свое государство, знают в Исте подданные всех возрастов.

   Через несколько недель после моего рождения предатели выкрали мою мать, требуя отца прекратить военные кампании в отношении соседнего государства - Атор, того, что сдалось последним. Само королевство находилось в ужасном состоянии, было опустошено и практически уничтожено голодом, болезнями и войной. Но правитель упорно не хотел признавать своего поражения, а тем самым и собственных ошибок. Хотя, если взглянуть здраво, то условия императора были своего рода спасением для жителей этого государства. Власть передавалась наместнику, которого назначил сам император. А бывший правитель оставался в совете и обязан был присягнуть на верность Савию. И несмотря на то, что наместник уже несколько лет главенствовал в Аторе, амбициозный сосед не хотел признавать свое поражение, поэтому и подослал шпионов, как последнюю отчаянную меру – надежду на избавление от оккупантов, именно так называли после жестокую расправу над невинной женщиной. Аторцы требовали у императора вывести войска с территории своего королевства.

   Не знаю, как безопасники и внедренные в завоеванное государство шпионы все это проворонили, но факт налицо – мама стала заложницей врагов императора.

   Перед отцом встал выбор его Ани, либо империя и все ее подданные. Ведь уступить сейчас, означало проявить слабость, спасовать перед врагом, а значит, практически открыть ворота империи для вторжения вражеских войск. И не факт, что после этого супругу императора отпустят, а не пустят в расход.

   Совет молчал. Все прекрасно знали, как император относился к жене и, что она для него значила, поэтому и боялись даже намекнуть на правильное, единственно верное для правителя решение.

   Несколько попыток силой освободить Аниетту с треском провалились. Наместник, доносчики и шпионы, все как один утверждали, что пробраться к императрице невозможно, ее стерегут, пуще любых сокровищ. Несколько дней император ни ел и не спал, заперевшись в своих личных покоях.

   Но когда гонец явился за ответом, отказ отца был категоричным.

   Так мы с братьями лишились матери, наверное, единственного человека, который мог посеять в нас хотя бы толику доброты и милосердия.

   Но моим братьям повезло значительно сильнее, они провели с ней намного больше времени, чем я, и успели запомнить ее мягкий голос и нежные руки, я же был лишен даже этих воспоминаний.

   После смерти жены отец сдал нас нянькам, учителям и наставникам. Мне была подобрана кормилица, которая соответствовала всем необходимым требованиям. Но когда мне исполнилось пять, меня покинула и она. Ко мне, так же, как и к братьям был приставлен наставник, задачей которого было привить принцу все необходимые навыки и знания, те же самые, которым учили и Толина с Ниланом, прекрасно помня о печальном опыте деда.

   Лишь спустя много лет я осознал, что именно тогда, своим решением, отец сделал нас сиротами, лишив обоих родителей. С того момента он общался с нами крайне редко, уделяя несколько минут в неделю, и то, по большей части общаясь с учителями, и узнавая, как протекает наше обучение. Точнее сказать моих братьев. Ведь Толину прочили будущее великого императора, а Нилану - главного военачальника императорской армии. Я же был запасным вариантом, поэтому по большей степени отец не обращал на меня особого внимания.

   Вначале я старался изо всех сил привлечь его внимание, но все мои попытки были тщетны. Будучи малышом, я не мог найти причины столь пренебрежительного отношения отца, но много позже мне многое стало понятно. Если, чтобы видеть моих братьев отец находил в себе мужество, ведь оба были его точной копией, особенно старший – Толин, которому предстояло взойти на престол и взять бразды правления, после того как наш родитель отправится к праотцам, то, глядя на меня, отец видел мою мать, точной копией которой я был, копией любимой женщины, которую он не уберег.

   С тех пор отец полностью закрылся, не впуская в свое сердце даже собственных детей, полностью погрузившись в дела империи и готовя нового приемника.

   Когда мне исполнилось пять лет, совет заговорил о том, что правителю неплохо бы жениться второй раз. Они считали, что страсти поутихли и император вполне пережил потерю супруги, но отец наотрез отказался.

   - У меня есть наследники, даже трое, этого вполне достаточно, - он собственноручно «вырезал» сердце из груди, не желая больше чувствовать, как оно разбивается, причиняя дикую боль.

   Отец спрятал свои эмоции куда-то глубоко в себя, не позволяя себе проявить слабость ни на миг. И лишь однажды, случайно, я увидел его истинное лицо.

   Когда мне было десять и братья всячески надо мной смеялись и подшучивали, в результате одного из их розыгрышей я пробрался в склеп, где были захоронены останки моей матери, надеясь найти там приведение, которое по ночам воровало мои игрушки.

   Но застал там совершенно иную картину. Я не привык видеть отца таким сломленным и угнетенным, стоящим на коленях. Он постоянно повторял лишь одно "прости, моя Ани".

   Сказать, по правде, я не презирал своего родителя за его выбор столь же сильно как мои братья, наверное, потому что был слишком мал, и не мог до конца осознавать, чего лишился в отличие от них.

   Так мы с братьями и росли, лишенные родительской любви, заботы и какого-либо участия.

   Братья вначале подшучивали над несмышленышем, но, когда я превратился в угловатого подростка, именно их поддержка помогла мне стать мужчиной. А Толин и Нилан остались единственными людьми во всей империи, которые для меня что-то значили, и с мнением которых я считался.

   Наверное, вам интересно, зачем я все это рассказываю. Но ответ прост. Я лишь пытаюсь объяснить, почему вырос таким, какой я есть на самом деле. С раннего детства в моей жизни отсутствовали такие понятия как родительская забота, тепло и любовь, в моей жизни были только братья, они были мне дороги, только их я по-настоящему ценил и уважал. Любил? Я не знаю, что такое любовь. Это слово мне не знакомо. На самом деле, мне были чужды любые проявления моральных принципов. Я не ценю людей, они являются лишь средством для достижения целей, у меня нет друзей, у меня нет никого за исключением братьев. Наверное, именно поэтому я - третий принц Исты - Арон, имевший все, что угодно по первому требованию, оказался проклят до конца своих дней.

ГЛАВА 3

Несмотря на отсутствие внимания со стороны отца, я рос весьма одаренным и способным ребенком. Быстро усваивал науки, военное дело, чем несказанно радовал учителей.

   Характер мне явно достался от отца. Упертость, целеустремленность и способность достигать поставленных задач в любой ситуации. Внешне же я вырос точной копией своей матери. Те же глубокие синие глаза и светлые волосы, так распространенные на юге страны.

   Я привлекал женское внимание, будучи еще юнцом, что уж говорить о том времени, когда я стал мужчиной. Я оказался крайне популярен среди женщин. И, естественно, постоянно этим пользовался. Зачем отказываться от того, что так щедро предлагают. Мне стоило лишь поманить и женщины сами прыгали ко мне в постель, стараясь угодить и ублажить настолько, чтобы оказаться в ней во второй раз. Но, ни одной я не отдавал предпочтение, они все были на одно лицо, лишь средством для получения удовольствия.

   И так продолжалось довольно долго, пока слухи о моих похождениях не дошли до отца. На тот момент я окончательно убедился, что ему нет абсолютно никакого дела до меня и моих достижений. Да и я давно бросил попытки заслужить его внимание. Мои братья выросли и были весьма сильны и крепки здоровьем, поэтому необходимость в запасном варианте отпала сама собой. Я окончательно перестал существовать для собственного отца, поэтому мог пуститься во все тяжкие, беспечно наслаждаясь жизнью.

   Но как оказалось, я ошибался.

   Не замечая моих достижений и успехов, он весьма трепетно относился к моим промахам и, цитируя его слова – «бесконечным попытками опозорить императорскую семью». Очевидно, я стал неугодным отпрыском королевской семьи. Тот разговор еще долго будет звучать в моей голове, потому что именно тогда я принял решение, перевернувшее впоследствии всю мою жизнь.

***

- Ваше высочество, Вас немедленно требует к себе император, - слуга передал послание и удалился, естественно не ожидая никакого ответа. Ведь приказы отца не обсуждаются, беспрекословное повиновение – вот, что требует император Исты по отношению к себе.

   Интересно, с чего вдруг я удостоился подобной чести? Последний раз я встречался с отцом пару месяцев назад, а может и того больше, и мне абсолютно не хотелось повторения той встречи.

   Бред какой-то. Видеть собственного родителя раз в несколько месяцев, иногда мне хотелось стать сыном какого-нибудь рыбака или ремесленника, может тогда отец хотя бы вспоминал о моем существовании.

   Но, несмотря на все свое пренебрежение, я точно знал, что не стоило заставлять императора ждать, там самым выводя его из себя еще больше. И, быстро покинув свои комнаты, я направился в отцовское крыло, встречая по пути десятки его прихвостней, которые нарочито кланялись, отдавая дань уважения моему статусу, и тут же бросали в след ехидные ухмылки, будто уже весь дворец был в курсе предстоящего разговора. Жалкая кучка лизоблюдов, жаждущих продвинуться за чужой счет.

   За своими размышлениями я даже не заметил, как оказался перед кабинетом императора. Не заставив себя ждать, слуга тут же распахнул передо мной двери.

   - Ты задержался, Арон, - я оказался прав. Тон, которым ко мне обратился отец, не предвещал ничего хорошего. Вряд ли он позвал меня составить ему компанию во время обеда или сыграть партию в шахматы.

   - Прошу прощения, отец, - стандартный поклон при приветствии, который наставник с помощью палки заставлял меня делать, доводя жест до автоматизма и идеала. Будучи мальчишкой, я не понимал, почему должен кланяться собственному отцу и обращаться на «Вы», а не мог просто забежать к нему, чтобы обнять или поздороваться. Мечты детства, - я прибыл, как только получил Ваш приказ, очевидно, я оказался не слишком расторопен. В следующий раз обязуюсь перейти на бег, дабы не заставлять Ваше Величество ждать, - в моем голосе так и сквозило ехидство, и только дурак этого бы не понял. А Император Исты таковым точно не был. Но я давно перестал трепетать перед собственным родителем, и отсутствие каких-либо эмоций было тому доказательством. Все, что я испытывал в присутствии отца - это безразличие.

   - Дерзишь, щенок, - отец вскочил из-за стола и ударил кулаком по столу с такой силой, что чернильница не устояла, и все содержимое растеклось по каким-то бумагам. Но, казалось, отец этого совершенно не заметил, - моему терпению пришел конец. Помимо того, что ты не уважаешь честь семьи, ты еще и не уважаешь собственного императора. Я в очередной раз получил известия о твоих похождениях. На этот раз ты перешел всякие границы.

   Ты хоть представляешь, что натворил? Илона – дочь моего самого доверенного советника. И теперь он требует, чтобы ты на ней женился, тем самым руша мои планы относительно заключения крайне выгодного союза, - как и ожидалось, слова отца не вызвали во мне ничего кроме отвращения. Кто бы сомневался, что он уже расписал мою жизнь, как и жизнь моих братьев по полочкам, совершенно не интересуясь нашим мнением.

   - Я не женюсь на этой девушке, - я расположился в кресле напротив отца и, посмотрев ему в глаза добавил, - весьма посредственная девица, скажу я Вам. Собственно, я не собираюсь жениться и на той принцессе или герцогине, или кого Вы там избрали для меня в жены. У меня совершенно другие планы на жизнь, - наверное, если бы взгляд мог убивать, то я был бы уже мертв.

   Но внезапно черты лица императора разгладились, и он расслабленно с ехидной улыбкой опустился в свое кресло.

   - На этот раз я прощу тебе подобное неуважение и даже предложу выбор. Либо ты подчинишься моей воле и женишься на той девушке, которую я выбрал, либо завтра на рассвете ты отправишься в распоряжение господина Анторио, как доброволец, без привилегий и какого-либо статуса, - после этих слов на лице отца промелькнула едва заметная улыбка. Очевидно, он решил, что уже победил.

   Отряд Анторио славился по всей империи. Самые жестокие и умелые солдаты воспитывались под его началом. А по факту просто наемные убийцы, выполнявшие грязную работу для самого императора.

   Анторио появился в окружении отца уже после смерти матери и весьма быстро занял определенную нишу в высшем обществе. Не знаю, известно ли кому-нибудь откуда он появился, возможно отцу, но для меня эта информация недоступна.

   Он просто возник из ниоткуда. А спустя несколько месяцев по стране покатился слух, что идет набор в элитную академию, где из сопливых юнцов сделают настоящих солдат, которые всегда смогут заработать на кусок хлеба, чтобы прокормить семью. Естественно, желающих со всей империи было огромное количество.

   В первый раз для обучения отобрали двадцать человек, вот только из них почти никто не вернулся обратно, а те, кто возвратился… они слишком сильно изменились, чтобы вернуться к привычной жизни. Осознание этого факта не сразу дошло до подданных, но, когда подобное повторилось второй раз и третий, поползли слухи. Желающих резко поубавилось.

   Насколько же мне известно, в академии был жестокий отбор, суровое обучение, где «добровольцы» зарабатывали право на жизнь. Попасть в этот отряд означало практически подписать себе смертный приговор, потому что, попав в академию Анторио, оттуда выходили либо первоклассным солдатом, либо не выходили вовсе. Слабые там просто не выживали.

   - Неужели, я настолько разгневал Вас, отец, что Вы готовы отправить меня на верную смерть? – какого ответа я ждал, я не знаю, но слова отца сделали выбор за меня.

   - Я уверен, что ты сделаешь верный выбор, сын. Все остальное зависит только от тебя, - и он вернулся к прочтению какого-то отчета, одновременно вызывая слугу, убрать беспорядок, появившийся на его столе. Показывая всем своим видом, что разговор окончен.

   - Ну что ж, отец, в таком случае, я вынужден с вами попрощаться, так как завтра я отправляюсь в горы, в академию, - после этих слов я поклонился и направился к выходу.

   - Арон! – от голоса отца зазвенели стекла. Я обернулся, и на мгновение мне показалось, что в глазах отца промелькнул страх. Бред, это лишь жестокая игра воображения. Мой родитель не способен на проявление подобных чувств.

   - Я сделал свой выбор, ты ведь так любезно мне его предоставил, - поклонившись, я покинул кабинет, оставив императора в полной растерянности. Он явно не ожидал такого поворота, но я не собирался отступать от своего решения.

ГЛАВА 4

Естественно, спустя некоторое время, ко мне в покои ввались братья. Они уже были в курсе нашего с отцом разговора и его итогами. Не удивлюсь, если новости они узнали из первых уст. Даже интересно, он уговаривал их остановить меня, или просто сообщил о своем решении.

   - Арон, ты что удумал? – тон, которым Толин задал вопрос, очень походил на отцовский. На мгновение мне даже показалось, что передо мной стоит сам император.

   Толин – самый старший из нас, он всегда считал, что обязан заботиться о младших братьях несмотря ни на что. В детстве он даже брал на себя вину за наши с Ниланом проказы, тем самым оберегая от гнева отца и наставников. Всегда сдержанный и чопорный, он с детства знал, какая судьба ему уготована и всячески старался не разочаровать окружающих.

   - Исполняю волю нашего достопочтимого отца. Я так понимаю, вы уже в курсе нюансов, - я продолжил собирать вещи, не доверив это занятие слугам. Откуда они могут знать, что мне может понадобиться в гонке за выживание.

   - Да уж, на твоем месте я бы, наверное, поступил так же, - хохотнул Нилан, развалившись на диване, напротив меня, - и угораздило же тебя связаться с этой девицей. Весь дворец знает о ее репутации, но влип в неприятности именно ты.

   - Нилан, что ты городишь? Как так же? Отправился напрямую в объятия смерти? Или ты не знаешь, какова статистика, и сколько «добровольцев» вернулось из академии за последние годы? Я даже пытался обсудить это с отцом, но он совершенно не допускает меня до дел академии. Арон, - повернулся ко мне брат, - ты же знаешь, что говорят об этом месте. Да много ли ты видел выпускников этой академии? Зачем тебе это? Отец ведь не заставляет тебя жениться на Илоне, - Толин бросил на меня осторожный, нет, даже виноватый взгляд. Осознание пришло мгновенно.

   - Ты знаешь, - я даже замер, глядя брату в глаза, уже точно понимая, какой услышу ответ.

   - О чем ты? – Толин сделал вид, что не понимает, что я имею в виду и отвернулся к окну, но я уже успел прочесть ответ в его глазах.

   - Ты знаешь, что отец решил женить меня, и кого прочит мне в жены. Ну же, Толин, я хочу знать, что это за грандиозный союз. Который я должен был заключить во благо нашей драгоценной империи и амбиций отца.

   - Ты не смеешь так говорить, - резко бросил старший брат, - прежде всего, благо государства и подданных, а уже после твое собственное, будь ты хоть принц, хоть сам император, - Толин так и стоял, отвернувшись к окну, но слова его звучали словно заученные фразы, как те дурацкие стихи, которые учитель Кинто заставлял нас зубрить в детстве.

   - Наверное, именно это и повторял себе отец, когда похитили нашу мать, - после этих слов

   Толин резко обернулся, а Нилан вскочил с дивана. На лице первого брата застыла гримаса ярости, а на лице второго читалась боль.

   - Арон, остановись, пока не сказал то, о чем пожалеешь, - тихо произнес Нилан, - есть очень тонкая грань между здравым смыслом и безрассудством. Сейчас в тебе говорит гнев на отца, за то, что он пытается навязать тебе свою волю, но не стоит терять голову. Твой отъезд – чистой воды безумство, - говоря это, брат попытался взять меня за плечи, чтобы хорошенько встряхнуть, но я ловко ушел от его прикосновения.

   - Отец предложил мне выбор, и я его сделал. Тем более, даже если я не вернусь, сомневаюсь, что он будет горевать по этому поводу. Запасной вариант больше не требуется, - я усмехнулся, стараясь скрыть свои истинные чувства.

   - Не говори так, ты ведь знаешь, что это не правда, - Толин подошел и положил руку мне на плечо, - отец беспокоится о тебе, тем более девица не так плоха, как ты думаешь, - при этих словах, брат усмехнулся.

   - Так значит я прав, и ты все знаешь.

   - Да, тем более что я женюсь на ее кузине, - выдохнул Толин. Я предполагал такой вариант развития событий. Естественно, наследник империи обязан заключить договорной брак с девушкой, соответствующей ему по статусу. Брату вбивали в голову, что он обязан делать с самого детства, не обращая ни малейшего внимания на его собственные желания. Я даже уверен, что выбор сделали много лет назад, чтобы вырастить достойную супругу будущему императору Исты, но я на такой вариант развития событий был абсолютно не согласен.

   - Кто?

   - Моей супругой станет принцесса Нила, и свадьба состоится через восемь месяцев, – произнес брат и опустился в кресло.

   На самом деле не худший вариант. Я несколько раз видел эту девушку. Приятная внешность – белокурые волосы, серые глаза и дерзкий взгляд. Если бы я не был настолько зол после разговора с отцом, то даже порадовался бы за брата. В Ниле был внутренний огонь, который не даст ей прогнуться под напором Толина, и она составит ему достойную партию.

   А вот ее кузина была полной противоположностью принцессы. Тихая, забитая серая мышка. Лишь бледная тень своей коронованной родственницы. Стоит заметить довольно миловидная. Но, на этом все.

   - Нет, брат, я лучше попытаю удачу в академии, чем женюсь на герцогине, - и я вновь вернулся к сборам.

   Толин громко втянул воздух, но совладав с собой, сказал.

   - Я прошу тебя еще раз подумать, я не хочу потерять тебя, брат, - и вышел за дверь, громко чеканя шаг.

   - Может, все-таки подумаешь над его словами? - Нилан так и остался сидеть на своем месте, - он прав, ты не должен рисковать своей жизнью, только чтобы что-то доказать отцу. В конце концов, ты можешь жениться на этой девушке лишь формально и продолжать жить так, как хочешь. Сомневаюсь, что она скажет хоть слово против.

   - Я уже все решил, не стоит тратить силы и слова на то, чтобы переубедить меня. У тебя все равно ничего не выйдет.

   - Я даже не сомневался в этом. Ты всегда был упертым засранцем. Надеюсь, именно это и поможет тебе, - после этих слов брат встал и направился к выходу.

   - Поможет в чем?

   - Выжить, брат, выжить. Потому что там, куда ты направляешься – это первое и единственное правило, - хлопок двери прозвучал эхом в моей голове. Так я простился с единственной семьей, которая у меня была. А на следующее утро, на рассвете я направился навстречу своему выбору, даже не догадываясь, какой ад ждет меня впереди.

ГЛАВА 5

Итак, теперь мое будущее представляет собой полную неизвестность. И, тем не менее, был ли я уверен в своем выборе? Абсолютно. Я оказался слишком заносчив, чтобы унять свою гордыню и подчиниться воле отца.

   Поэтому, едва солнце встало, я уже был на ногах, и в назначенное время стоял в месте сбора. Картина, открывшаяся передо мной, не сулила ничего хорошего. Четыре десятка юнцов, едва достигших двадцати лет, окруженных имперскими солдатами, всячески пытались пробиться сквозь живую стену конвоиров и сбежать. Похоже, я в свои двадцать два окажусь чуть ли не самым старшим из «добровольцев».

   - Рад видеть Вас, Ваше Высочество, - тихий, но пробирающий до кончиков пальцев голос послышался у меня за спиной. Я резко обернулся и столкнулся с холодными, словно лед глазами. Его взгляд прожигал до костей, будто этот человек видит всего тебя изнутри.

   Я видел господина Анторио лишь однажды, когда тайно пробрался в кабинет отца, и, тем не менее, обладая отличной памятью, сейчас с легкостью узнал этого человека.

   Темноволосый, поджарый, ничем не примечательный мужчина. Такой с легкостью смешается с толпой и станет невидимым для любопытных глаз. Единственное, что его выдавало – это глаза. Холодные и жестокие, без единой капли сострадания. Он рассматривал меня словно товар на базаре, хотя, взглянув правде в глаза, сейчас для него я именно таковым и являлся.

   - Не могу ответить взаимностью, господин Анторио. Но, стоит отметить, мой выбор не велик, - бровь наемника лишь на мгновение вздернулась от удивления и тут же вернулась на место.

   - Не помню, чтобы встречался с Вами ранее, но сейчас это уже не имеет никакого значения. Признаться, я несколько удивился, узнав, что вы решили пройти обучение под моим началом. Что же заставило молодого принца, имеющего все по первому требованию выбрать в качества места пребывания мою академию? За последнее время на моей памяти подобное случалось лишь несколько раз, - Анторио замолчал, в ожидании моего ответа.

   - Не думаю, что Вас это касается. Причины, определившие мой выбор, останутся между мной и отцом, - тогда я еще не догадывался, что не стоит так разговаривать с этим человеком, что он никогда ничего не забывает и в совершенстве владеет наукой сбивать спесь с зарвавшихся юнцов.

   - Ну что ж, Арон, - от того, как он произнес мое имя, мурашки побежали по спине, - с сегодняшнего дня для тебя я - Учитель. Никакое иное обращение неприемлемо. Если ты еще не понял, то теперь именно я решаю, что важно, а что нет. Что ты будешь делать, что есть, где спать и как дышать. Видишь кучку везунчиков, - при этих словах, Анторио усмехнулся и кивнул в сторону молодых людей, окруженных солдатами, - хотя уверен, что они так не считают. Так вот, теперь это твои соперники. В академии нет друзей, братьев, там каждый сам за себя. Это первое правило, но одно из самых важных, которое ты должен усвоить, чтобы выжить. А теперь оставь все свои вещи и присоединись к остальным, все необходимое ты получишь позже, - после этих слов мой новый наставник буквально испарился.

   Итак, что же я знал о месте, в котором добровольно решил похоронить себя на ближайшие годы. На самом деле, практически ничего, лишь немногие сведения, которые были общеизвестны.

   Отряд Анторио – первоклассные бойцы, они могут проникнуть в любую крепость, оставшись при этом совершенно невидимыми, поэтому неудивительно, что практически никто, никогда не видел этих людей, а те, кто встречал их воочию, уже вряд ли расскажут об этой встрече.

   Все наемники обучались в специальной академии, которая располагалась высоко в горах, в труднодоступном месте, о местонахождении которого знали лишь ученики, учителя и непосредственно сам император, на службе у которого состояли наемники.

   Ни методы обучения, ни условия жизни добровольцев, а именно так называли новоявленных учеников, не разглашались. В основном в академию отправлялись неугодные побочные сыновья, либо малолетние преступники, наказанием для которых было избрано – обучение в академии, где они должны были доказать свое право на жизнь. О тех, кто добровольно выбирал подобную участь, я не слышал уже много лет.

   Громкий свист отвлек меня от собственных мыслей. Солдаты начали теснить сопротивляющихся юнцов к лошадям. Неужели отцовские прихвостни будут сопровождать нас до места назначения? Но я ошибся, не прошло и пары минут, как солдаты исчезли, оставляя нас наедине с Учителем.

   - Рад приветствовать Вас, добровольцы. Сейчас Вы не оцените этого, но Вам выпал уникальный шанс, если, конечно, Вы сможете им воспользоваться. Я прекрасно понимаю, насколько неохотно Вы будете сопровождать меня до места назначения, поэтому хочу представить Вам своих спутников. Они составят Вам компанию, уберегут от необдуманных решений и станут Вашими наставниками на ближайшие три года, именно столько продлится Ваше обучение, - после этих слов возле господина Анторио появилось четыре фигуры, полностью облаченные в черные одежды.

   Рядом кто-то вскрикнул, но я не обратил на это внимания. Мой взгляд был прикован к этим незнакомцам. На их лицах не отражалось ни единой эмоции, они стояли словно каменные, не произнося ни слова. Но я был уверен, стоит кому-то сделать неверное движение, как они мгновенно отреагируют. Проверять на собственной шкуре, чем грозит попытка совершить побег, мне абсолютно не хотелось.

   Но видимо благоразумие присуще не всем и двое смельчаков, поняв, что солдаты больше не стоят вокруг нас живой стеной, все же рванули в противоположную от наемников сторону. Они не пробежали и нескольких шагов, как тут же кулем свалились на землю. Не стоит даже проверять, они мертвы, а четыре фигуры так и остались на своем месте.

   - Есть еще смельчаки? – холодный голос Анторио разорвал тишину, - вот и отлично. Надеюсь, все усвоили урок. Я не собираюсь повторять дважды. А теперь всем седлать лошадей, - и вереница добровольцев, под бдительным взглядом Учителя и наемников направилась исполнять первый приказ.

ГЛАВА 6

Тогда, много лет назад, я не верил в то, что буду до смерти драться за кусок черствого хлеба или несколько капель воды. А после собственноручно хоронить проигравших. Еще в пути, после первых нескольких дней, все дурацкие высокопарные мысли вылетели из моей головы, словно пробка из пивной бочки, я окунулся в жестокую действительность, в которой оказался по собственной глупости. Скучная супруга уже не казалась таким уж плохим развитием событием, а сытная еда и теплая постель стали пределом мечтаний.

   После того, как еще несколько смельчаков попытали удачу и решились улизнуть под покровом ночи, наш отряд уменьшился еще на несколько человек. Именно тогда я дал себе обещание выжить любой ценой, чего бы мне это не стоило.

   Несмотря на то, что мы были верхом, дорога оказалась труднопроходимой. Узкие ущелья, обрывы, заросшие тропы, словно по ним никто и никогда не ходил, не облегчали наше положение. Поэтому, несмотря на наличие лошадей, половину пути мы проделали пешком.

   Но труднее всего мне было привыкнуть спать на голой земле. Я принц, выросший во дворце, не знавший подобных лишений, хотя, похоже, для большинства добровольцев это не являлось проблемой. Они привыкли ночевать на улице, я нет.

   И, тем не менее, недостаток сна и еды сделали свое дело. Спустя несколько дней двое юнцов подрались из-за куска засохшего сыра. Я никогда не видел, чтобы два человека глотки грызли друг другу из-за подобной малости. И когда один из них, наконец, вышел победителем и вцепился зубами в свой трофей, я не мог отвести от него взгляд, стараясь понять, кто же стоит передо мной человек или животное. И мое излишнее внимание не осталось незамеченным, как и моя порция еды, которую я держал в руке.

   Не желая испытывать судьбу, я сам отдал пищу, направившемуся в мою сторону парню. Это был последний раз, когда я добровольно отдал свою еду другому, очень быстро осознав, что в противном случае не доеду даже до места назначения.

   Спустя неделю мы, наконец-то, добрались до академии, или до того места, где она должна была находиться. Уставшие, измученные дорогой, мы надеялись добраться до постели и нормально поспать и помыться, но нашим желаниям не суждено было сбыться.

   Как я представлял себе это место?

   Огромная территория, каменные строения, кухня, кровати, уборные, все те элементарные вещи, необходимые для нормальной жизни. Да, не императорские покои принца, но хотя бы крыша над головой должна быть, в конце концов.

   Но в академии Анторио не может быть ничего нормального.

   Едва мы добрались до места назначения, перед нами открылась весьма живописная картина - два сарая и пустырь. Разочарованный стон послышался справа от меня. Видимо, не только я оказался поражен увиденным.

   - Располагайтесь и ищите себе место, теперь это ваш дом на ближайшие три года, если Вам повезет, - голос Анторио послышался за спиной.

   - Учитель, но здесь не хватит места для нас всех, - Никс – побочный сын одного из приближенных советников отца, удивленно посмотрел на Анторио и наемников.

   - Отчего же? Вся территория, за исключением строений в вашем распоряжении. Одежду вам выдадут вечером. Ужин на закате. Сегодня можете отдохнуть, завтра подъем в пять утра, - после этих слов Учитель направился в сторону одного из сараев или, как он сказал строения.

   Наверное, я первым пришел в себя, никак иначе я не могу объяснить свое везение. Я занял место под огромным деревом с раскидистой кроной, которая служила навесом и могла неплохо защитить от дождя. Хотя большинству добровольцев повезло меньше, особенно тем, кто оказался физически слабее, им достались места под открытым небом.

   Заката все ждали с нетерпением. Изрядно уставшие, голодные мы столпились возле чанов с похлебкой, которую готовил один из наемников, в то время как второй доставал какие-то свертки и бросал их огромной кучей недалеко от нас.

   Получив свою долю ужина и сверток, я направился под уже привычное дерево.

   Прекрасно понимая, что если еда не исчезнет с тарелки в течение нескольких минут, я рискую лишиться ее вовсе, поэтому первым делом я принялся за ужин, если кашу с несколькими кусками мяса можно было назвать таковым. Полное отсутствие соли, да и вообще каких-либо специй ничуть не уменьшило мой аппетит, как и остальных парней. Каждый старался побыстрее расправиться с едой, чтобы ее не лишиться. И только после того, как я заполнил желудок этим подобием пищи, я развернул сверток, небрежно брошенный мне одним из наемников.

   Тонкое одеяло, сорочка, штаны и белье - вот и все богатство. Никакой тебе смены, или второго комплекта. От осознания того, что ближайшие несколько лет я проведу на земле на этом клочке материи, из груди вырвался стон.

   - Вас что-то не устраивает, Ваше Высочество? - я даже не заметил, как Анторио подошел ко мне. Этот человек даже дышал бесшумно, не то, что ходил.

   - Да ну что Вы, Учитель, разве может что-то не нравиться в этом прекрасном месте. Свежий воздух, птички поют, вкусная еда, теплая постель. Да это просто райский уголок, - естественно, мой сарказм не остался незамеченным. Видимо, путь сюда не до конца уничтожил мое желание шутить.

   - Тебе все еще весело, Арон? Ну что ж, надеюсь, завтра ты не растеряешь свой боевой настрой. Обещаю, что Вам понравится, мой принц, - и Учитель отвесил шутливый поклон, похоже, только что я влип в очередные неприятности.

   Ночь не предвещала ничего хорошего. И, тем не менее, вопреки своим ожиданиям я заснул настолько крепко, что с трудом услышал, когда объявили подъем.

   Все тело затекло, и передвигаться мне удавалось с большим трудом. Как я буду тренироваться в подобном состоянии, даже представить трудно.

   Но, как оказалось, это было лишь началом.

   Тренировки были одна суровее другой. Мы осваивали всевозможное оружие – мечи, ножи, палки, топоры, список был просто бесконечным. И если большинству новобранцев посчастливилось осваивать новые техники друг с другом, то моим партнером неизменно был один из наемников. И глядя на довольное лицо Анторио, я знал, кого благодарить за подобную «привилегию».

   Вряд ли подсылая ко мне тренированных бойцов, он рассчитывал, что его месть сыграет мне на руку. Но очень скоро мне надоело быть битым, и я научился избегать многих ударов и уворачиваться от них.

   Так и потянулись бесконечные дни в академии, хотя правильнее было бы назвать это место просто полевым лагерем.

   На добровольцах лежала вся работа. Мы чистили, стирали, готовили, копали, выполняли всю грязную работу. Причем делали это в свободное от тренировок время. Поэтому не стоит даже говорить, что к закату я добирался до своего дерева и падал практически замертво. И мне было абсолютно все равно, есть подо мной одеяло, или я лежу на голой земле.

   А с рассветом все начиналось заново.

ГЛАВА 7

А спустя почти два года каторжных работ и тренировок под неусыпным надзором, нас начали отправлять на так называемые задания. Как правило, это была охота, с которой мы должны были вернуться с добычей. Очередное правило – нет мяса, нет ужина, а за ним и завтрака, обеда… пока не выполнишь задание Учителя.

   Со всех сторон академию окружали горы, с небольшим количеством лесов, поэтому неудивительно, что с каждым разом отыскать дичь оказывалось все труднее и труднее. Животные быстро почувствовали опасность и уходили все дальше на юг, с каждым разом делая нашу задачу все сложнее.

   И, естественно, там, где есть горы, есть и пещеры. Бесконечные коридоры лабиринта, в котором, велика вероятность остаться навсегда. Именно это и случилось с Дилом и Коуди, двумя братьями, которые везде ходили вместе. В некотором смысле я даже им завидовал, поддержка братьев сейчас пришлась бы очень кстати, но я твердо помнил первое правило, произнесенное Учителем еще на сборе, поэтому никого не подпускал близко, стараясь держаться особняком.

   Так вот, когда братья пропали, ходило много слухов, сначала все предположили, что они сбежали, потом, что их задрали дикие звери, в конце концов, что они стали жертвами кого-то из своих. И каждая новая версия была нелепее предыдущей, я уже почти забыл об этой истории, в академии быстро привыкаешь к лишениям, жестокости и смерти, пока ночью не услышал разговор двух наемников. У них не было имен, точнее они были, но нам их не сообщили, и даже спустя два года никто из учеников не знал, как зовут тех четверых конвоиров, которые сопровождали нас к новому дому. К ним обращались неизменно – Учитель.

   - Я слышал, что Син нашел тела, - начал тот, что сидел ближе ко мне. В этот день мы как раз вернулись с очередного задания измученные и уставшие. Большинство валились с ног от усталости, и едва приняли горизонтальное положение, сразу же уснули, поэтому наемники говорили, не таясь, уверенные, что их никто не услышит.

   - Да, эти глупцы забрели глубоко в пещеры, там и остались, - едва слышный смешок долетел до моих ушей, - думали, что выберутся. Я помню, тоже пытался несколько раз, но вовремя возвращался. Хватило ума не сунуться в центр лабиринта.

   - Да уж, может они решили проверить, что горы, действительно, можно пройти насквозь, через эти пещеры, а с другой стороны, попасть в поселение.

   - Может быть, но я там ни разу не был, да и не встречал дурака, который решил бы это проверить, - хмыкнул первый наемник, - ладно, давай спать. Завтра опять гнать юнцов, - на этом разговор прервался, но до самого утра не давал мне покоя.

   С тех пор я стал прислушиваться к ночным разговорам и все чаще и чаще уходить вглубь пещер, аккуратно изучая их, делая пометки на стенах и составляя подробную карту тоннелей. Картография всегда была моей сильной стороной, поэтому спустя несколько месяцев, я вполне сносно ориентировался в бесконечных лабиринтах. Нет, с закрытыми глазами я бы туда точно не сунулся, но мысль о том, чтобы зайти подальше уже не внушала мне дикий ужас. Поэтому, с каждым разом на выполнение задания у меня уходило все больше времени, хотя до этого я возвращался в передовиках.

   Уверен, что Анторио неоднократно замечал мое длительное отсутствие во время выполнения его заданий, но так как я неизменно возвращался с добычей, он не акцентировал внимание на затраченном времени. Лишь бросал на меня заинтересованные взгляды, будто точно знал о том, где я бываю на самом деле. Сначала я подумал, что за мной могли следить, один из наемников, или кто-то из моих «собратьев» занимался доносами, ведь я так и не обзавелся приятелями в этом забытом Богами месте, поэтому каждый раз начинал петлять, стоило только повернуть в сторону горных лабиринтов. Но очень скоро, я понял, что меня никто не преследует, по крайней мере, сейчас, но терять бдительность все же не стоит, упорно продолжая идти вперед.

   И я шел к своей цели, даже не догадываясь, на встречу с чем, на самом деле тороплюсь.

ГЛАВА 8

Уже на протяжении долгих месяцев я изучал пещеры, с каждым днем заходя немного дальше, рискуя никогда не вернуться, ошибившись поворотом лишь единожды. Но я не был бы собой, если б не добился желаемого. Поэтому, отправившись сегодня на очередное задание, снова свернул к уже знакомому входу, убедившись, что остался один. Я шел уже несколько часов, и хотел было повернуть назад, так как и так забрел дальше, чем планировал, но увидел впереди луч света. И какого же было мое удивление, когда спустя пару поворотов я вышел на дневной свет. Я действительно прошел горы насквозь. Сложно точно сказать, сколько это заняло времени, но день уже явно клонился к вечеру, следовательно, на переход я потратил часов шесть - семь, не меньше.

   Ну что ж, сегодня я точно не рискну возвращаться, оказаться ночью в лабиринте малоприятное удовольствие, а, так как на мои поиски вряд ли кто-то бросится, все уже давно привыкли, что я не тороплюсь назад, поэтому могу спокойно изучить местность.

   Внезапно я услышал пение, негромкое девичье пение. Не может быть, чтобы в этих глухих местах действительно было поселение. Осторожно прокравшись вперед, я выглянул из-за валунов, которые отлично скрывали меня от чужого взора.

   И, действительно, совсем юная девушка собирала травы и напевала какую-то незнакомую мелодию. Довольно миловидная, с длинной темной косой, в простом платье, которое подчеркивало ее округлые формы, она притягивала взор.

   Хотя, если взглянуть правде в глаза, я уже добрых два года не видел ни одной женщины, сейчас любая для меня выглядела привлекательно. Но решив, что в данный момент лишние внимание мне ни к чему, я понаблюдал еще немного и вернулся ко входу в пещеры, решив отдохнуть. Я потерял бдительность и задремал, как мне показалось всего на несколько минут, прикрыв глаза. А когда очнулся, на меня уставилась пара карих глаз, за обладательницей которых я сам не так давно подсматривал. Девчонка вскрикнула и, развернувшись, пустилась наутек.

   - Подожди, - я бросился за ней, - я не причиню тебе вреда, - но мои слова, очевидно, совершенно ее не убедили, и она продолжала так же стремительно удаляться. Но отбежав на приличное расстояние, она остановилась и, обернувшись, посмотрела на меня. Убедившись, что я ее не преследую, уже не торопясь, она направилась в сторону леса. Не было смысла преследовать ее, тем более я не знаю, что ждет меня за лесом. Я даже не был уверен, расскажет ли обо мне кареглазка или сохранит нашу встречу в тайне, по правде сказать, я сильно рисковал. Кто же знает, какие у нее родственники, а, возможно, даже муж имеется.

   И, тем не менее, я решил рискнуть и заночевать по эту сторону гор, немного углубившись в пещеры на случай, если девица все-таки расскажет обо мне, и сюда придут люди. Но ночью ко мне никто так и не явился, а, осмотревшись, я не обнаружил никаких следов пребывания чужаков, видимо, девушка решила не раскрывать, что видела незнакомца в горах. Поэтому, окончательно проснувшись и позавтракав имеющейся пищей, я, поймав какого-то зайца, решил, что пора возвращаться в академию.

   «Домой» я вернулся только к вечеру, бросив в общак свою добычу, в этот момент Анторио как раз проходил мимо места общего сбора.

   - Я вижу, ты с уловом, Арон, да и охота была успешной, - его постоянная ухмылка бесила меня до дрожи. Но я прекрасно осознавал, насколько он сильнее, по крайней мере, пока. Учитель доказал это еще в первые дни нашего пребывания в академии каждому из учеников. Синяки еще долго не сходили после той тренировки, хотя, мне кажется, первые несколько месяцев они вообще не сходили, так как на месте старых тут же появлялись новые.

   - Я справился со своим заданием, Учитель, - слова давались с трудом, и я практически цедил их сквозь зубы.

   - Действительно, это так, - Анторио наклонился чуть ниже и сказал настолько тихо, чтобы услышать его мог только я, - я недооценивал тебя, мальчик, но будь осторожен, неизвестно, что может скрываться там, где ты окажешься, - клянусь, он знал. Эта мысль практически свалила меня с ног, словно сильный удар. Анторио знал, что я прошел лабиринт. Но откуда? Не может быть, чтобы я был настолько предсказуем. Или все же за мной велась слежка? Нет, я бы обязательно заметил. Или нет… черт, мысли путались в голове. А значит, с этого момента мне нужно стать еще осторожнее.

   Следующие несколько дней я не решался даже приблизиться к пещерам. Если Учитель был в курсе, то возможно и наемники тоже, а, следовательно, ничто не мешало им отбить у меня всякое желание возвращаться в тоннели. Во время вылазок я старался быть максимально сосредоточенным и сдержанным, прислушивался к любому шороху и звуку, но казалось, никому не было абсолютно никакого дела до меня, поэтому неделю спустя я решился снова испытать удачу и отправиться в пещеры.

   Без труда найдя путь, я уже значительно быстрее оказался на противоположной стороне гор. В этот раз я решил продвинуться дальше и получше изучить местность. Помня в какую сторону, направилась девушка, я пошел в направлении леса, но подойдя ближе, понял, что это скорее роща, слишком редкими были деревья.

   Я решил понаблюдать за жизнью людей, которые, казалось, были счастливы существовать в собственном маленьком, никому неизвестном, мирке. Я следил за ними в течение нескольких дней, рискуя получить наказание, за слишком долгую отлучку, но я слишком изголодался по нормальной жизни, пусть даже крестьянской, поэтому решил рискнуть. Оставаясь незамеченным, я жадно глотал моменты обычной жизни людей, не имеющих ни малейшего представления, о том, какой опасности они могут подвергнуться, что совсем недалеко от них существует академия, где воспитывают первоклассных убийц, многие из которых просто обезумили от тех трудностей, которые выпали на их долю.

   Я уверен, окажись на моем месте тот же Мино, он, не задумываясь, бросился бы в поселение. Не уверен, что кто-то из местных мужчин смог бы его удержать, даже несколько, засранец невероятно силен. Он был негласным лидером в лагере, я даже несколько раз видел, как некоторые парни отдавали ему свою порцию еды, в надежде заслужить его поддержку. Зря, Мино поддерживал только сам себя. А тут сразу столько искушений: женщины, мягкая постель и пища…

   Несколько раз мне удалось выхватить в толпе лицо своей новой знакомой, она часто улыбалась, и в эти мгновения девушка преображалась, от нее исходили свет и тепло, которые невозможно было не заметить, в которые хотелось окунуться с головой. И, очевидно, не только меня захлестнули подобные чувства, она действовала подобным образом на всех людей, вокруг. Женщины, здороваясь с ней, начинали улыбаться, а мужчины оборачивались в след. Да что за чертовщина, если бы я не был уверен, что их давно истребили, то решил бы, что девушка просто напросто ворожея, способная расположить к себе любого человека, будь то мужчина или женщина. Я закрыл глаза и встряхнул головой, сбрасывая с себя оцепенение. Да что со мной происходит, в самом деле? Все, пора убираться отсюда, пока я не выдал себя, неосторожными действиями, потому что именно сейчас мне безумно хотелось подойти и обнять кареглазку.

ГЛАВА 9

Моя следующая встреча в Алией, а именно так звали темноволосую селянку, случилась спустя несколько дней. Она снова пришла на тоже место, где я увидел ее впервые, очевидно, решив, что никакой опасности нет, и я давно покинул эти места.

   Она точно так же собирала травы и бурчала какую-то мелодию себе под нос и совершенно не ожидала моего появления. А я не смог отказать себе в удовольствии подойти к ней ближе.

   - Добрый день, - девушка вздрогнула от звука моего голоса и уже хотела бежать, но я оказался слишком близко и успел схватить ее за руку, - постой, я не собираюсь причинять тебе вред, просто хотел поговорить.

   - Тогда отпусти меня и докажи правдивость своих слов, - я тут же исполнил ее просьбу, но не стал далеко отходить, чтобы успеть перехватить девушку в случае, если она все-таки решит сбежать. Но она просто застыла на одном месте и начала пристально меня разглядывать.

   - Это ведь тебя я видела несколько дней назад, - я лишь кивнул в ответ, подтверждая ее слова, - ты тогда здорово меня напугал. Выскочил словно нечисть какая-то, - и девушка рассмеялась, - Алия, - представилась она и протянула мне руку.

   - Арон, - я протянул руку в ответ и коснулся ее кожи. Она оказалась очень мягкой и нежной. Похоже, за прошедшие два года я настолько отвык от общества женщин, что удивляюсь, насколько приятным может быть прикосновение. А ведь раньше в моей постели оказывались женщины, которые тратили безумное количество времени и денег, чтобы их кожа по мягкости могла сравниться с лепестками роз. Я высвободил руку и отошел на пару шагов назад, чтобы девушка не заметила моего возбужденного взгляда. Нет, наваждение никуда не делось, мне все так же хотелось подойти и крепко сжать ее в своих объятиях, купаясь в исходившем от нее свете.

   - Как ты здесь оказался? – ее вопрос немного отрезвил меня, и я воспользовался моментом, чтобы отвлечь себя от тех мыслей, что заполонили мою голову.

   - Я издалека. Просто путник. Я удивился, увидев, что здесь кто-то живет. Мне казалось, это самые дикие места империи, - Алия рассмеялась, услышав мои слова.

   - Здесь действительно только наша деревня, но мы вовсе не дикие. Просто не любим чужаков, у нас считается, что они приносят беду. Особенно императорские ищейки, - после этих слов девушка прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

   - Императорские ищейки? – возможно ли, что отец все же знает о существовании этого места и сознательно скрывает его. Но зачем?

    - Да, десять лет назад они убили моих родителей, но я не люблю об этом вспоминать, - резко бросила кареглазка, - лучше расскажи мне что-нибудь о себе и каких-нибудь необычных местах, которые ты видел, - в ее глазах зажегся огонек, любопытная малышка.

   В детстве я любил сказки и истории о безумных и увлекательных приключениях. Десятками я прочитывал и перечитывал подобные книги, поэтому сейчас мне не составило большого труда придумать собственную историю, в которой я побывал во всех концах света, а глупенькая Алия доверчиво вслушивалась и ловила каждое мое слово.

   Так началось наше общение и наша недолгая история, сыгравшая важную роль в моей судьбе.

   Каждый раз, когда у меня появлялась возможность, я пересекал горы и оказывался по другую сторону жизни, где не было голода, смерти, вечных изматывающих тренировок и боли, где неизменно меня ждала Алия – светлая девочка, подарившая мне свое тепло.

   Поначалу она приходила и с упоением слушала мои сказки. Иногда мне казалось, что передо мной сидит не семнадцатилетняя девушка, а маленькая девочка, которая просто выглядит старше своих лет. Казалось, что она не знает многих вещей, или попросту их не понимает. Она живет в своем светлом мире и не представляет, что такое боль, голод, насилие, одним словом все то, от чего отделяли ее горы.

   Поначалу девушка старалась не приближаться слишком близко, подсознательно ощущая исходившую от меня опасность и скованность в обществе незнакомого мужчины.

   Но аккуратно и осторожно я сумел ее приручить. Звучит так словно я расценивал ее как зверушку, которую мне захотелось оставить себе.

   И как бы жестоко это ни было, но это оказалось правдой.

   Первые робкие прикосновения, а затем и первый поцелуй, сначала нежный, едва ощутимый, но с каждым разом превращающийся все в более дикий и звериный. Я учил ее, с каждым новым уроком заходя на шаг дальше дозволенного, и каждый раз находил умиротворение рядом с этой девушкой.

   Жизнь в академии становилась все жестче и труднее. Добровольцев становилось все меньше. А последняя причуда Анторио, практически лишила меня разума.

   Он просто разбил отряд на две части и столкнул парней в парной схватке. Насмерть. В тот день лагерь уменьшился ровно в два раза.

   В тот момент я едва не превратился в животное окончательно. В полубезумном состоянии я бросился в горы, не знаю, как я умудрился не заблудиться, но я пересек их в рекордные сроки. Я метался в ожидании девушки, крушил все вокруг себя, и как только увидел Алию, бросился к ней, словно дикий зверь.

   У нее не было ни единого шанса спастись.

   Наверное, мой поцелуй вышел излишне жестким, но малышка не сопротивлялась, она поглощала мою боль и старалась отдать мне свой свет.

   Наша первая ночь. На задворках сознания остались мягкие прикосновения Алии, ее неумелые поцелуи, поспешно сброшенная одежда. Она не сопротивлялась, наоборот, она старалась прижать меня еще крепче, впитывая мои эмоции. И с каждым новым движением, с каждым новым стоном девушки, я чувствовал, как боль отступает, оставляя в душе покой.

   - Я люблю тебя, Арон, - шептали ее губы, - люблю…

   Проснувшись утром, воспоминания о прошедшей ночи лавиной накрыли мое сознание. Я осторожно открыл глаза и увидел обнаженное тело Алии, которое словно лиана оплетало мое.

   Едва касаясь, я провел пальцами по изгибам ее тела, девушка задрожала и распахнула свои карие глаза.

   - Доброе утро, - мягкая улыбка коснулась ее губ.

   - Доброе, Алия. Как ты себя чувствуешь? – малышка нахмурилась, прислушиваясь к собственным ощущениям.

   - Необычно. Знаешь, вчера, когда я пришла, то не думала, что все так закончится, - ее слова заставили мое тело натянуться словно струна, - но я даже рада, что это случилось. Теперь я точно знаю, что ты мой, - она улыбнулась и прижалась еще ближе, - поцелуй меня еще раз, Арон, - и я исполнил ее просьбу, компенсируя ей недостаток нежности за прошлую ночь. В это раз все было иначе, Алия все время говорила о своей любви, а я старался сделать для нее этот раз волшебным.

   - Ой, - спустя некоторое время девушка вскочила на ноги, - едва я прекратил ее целовать, - скоро ведь бабушка придет меня будить, - ее глаза в испуге забегали, стараясь отыскать разбросанную одежду, - может, ты хочешь с ней познакомиться? – вопрос был задан шутливым тоном, но я слышал нотки надежды в ее голосе.

   - Не сегодня, малышка, - глаза Алии резко погрустнели, но она быстро вернула себе хорошее настроение, - и все-таки, тебе придется с ней познакомиться, когда ты будешь просить моей руки, - девушка быстро меня поцеловала и побежала в сторону деревни, стараясь попутно натянуть на себя платье.

   Глупышка, она верила в сказки, верила в любовь и верила в то, что однажды мы поженимся, нарожаем детей и станем семьей.

   А я оказался настолько жесток, что не опровергал ее надежд.

   Я ни разу не говорил ей о любви, ни разу не сказал, что хочу жениться на ней, ни разу не пообещал ей, что всегда буду рядом, потому что все это было бы ложью.

   Она никогда ни о чем не просила, никогда ни о чем не спрашивала, хотя и должна была задаваться вопросами. Почему случайный путник столько времени проводит в одном и том же месте, так и не решившись появиться в поселении? Куда он постоянно уходит и появляется лишь в ночи? Но она полностью мне доверяла, решив, что, если я поступаю подобным образом, значит так нужно. Глупышка.

   Я прекрасно осознавал, что делаю, но не мог сейчас добровольно отказаться от этой девушки.

   Еще не время, говорил я себе. Когда настанет нужный момент, я ее отпущу. Даже перевезу в столицу, если она захочет, потом… не сейчас.

   Я продолжал жить и выживать, и как только осознавал, что еще немного и я потеряю разум и контроль над собой, то пересекал горы и оказывался в объятиях светлой девочки, которая удерживала меня от падения в бездну.

ГЛАВА 10

Подходил к концу третий год моего пребывания в академии, а это означало, что заканчивался, тот ад, в котором я существовал все это время.

   Как мне в итоге удалось сохранить себя и не стать тем животным, в которого превращались все те юнцы, с которыми я попал сюда?

   Не знаю. Возможно, я оказался сильнее морально, а может от безумия меня все-таки удержала Алия, отогревая мое сердце каждый раз, когда я оказывался рядом с ней. На короткие мгновения, заставляя забыть о тех ужасах, что я творил по ту сторону гор.

   Она дарила мне свою любовь, не требуя ничего взамен. И на секунду мне становилось не по себе от мысли о том, что я не смогу ответить ей взаимностью. Для меня она была лишь смешной девчонкой, благодаря которой я все еще был жив. Нет, не физически, а морально.

   Но я обязательно отблагодарю ее, повторял я себе каждый раз. Как? Подаришь очередные драгоценности, как своим бывшим любовницам? Или, может, пойдешь дальше и купишь дом в городе? – спрашивал мой внутренний голос. Потом, я обязательно придумаю, как ее отблагодарить. Только потом…

   - Я хотел поговорить с тобой, Арон, - голос Учителя отвлек меня от собственных мыслей. Я поднял на него удивленный взгляд. Я старался как можно реже пересекаться с этим человеком, боясь не сдержаться раньше времени.

   - Чем я заслужил подобную честь? - ехидная улыбка Анторио вновь на секунду коснулась его губ.

   - А ты совершенно не изменился за эти годы, мальчик. Все так же дерзишь. Похоже, мои уроки ничему тебя не научили.

   - Почему же в таком случае я все еще жив? – я до сих пор не желал признавать власти этого человека над собой. Более того, моей первой целью по возвращению домой будет рассказать Толину о том, что здесь творится, и постараться убедить его прекратить этот кошмар, как только брат займет трон. Отец дал слишком много власти Анторио, и это ужасно бесило меня. Я не мог понять, почему он пошел на поводу у этого человека и делал для него такое количество поблажек.

   - Может, потому что у тебя слишком властные покровители? – его вопрос прозвучал весьма недвусмысленно. Я тут же понял, на что он намекает. Неужели отец в очередной раз вмешался в мою жизни, только на этот раз, стараясь ее сохранить.

   - Уж не хотите ли Вы сказать, что все это время делали мне поблажки? – на мой вопрос Учитель лишь пожал плечами и удалился, оставив меня без ответа.

   Сейчас я легко мог догнать его и заставить сказать мне правду, он не ошибается, утверждая, что мне делали послабления. Я пахал, так же как остальные, вкалывал, голодал, выцарапывал свое право на жизнь, и ни разу не увидел сострадания в глазах своих мучителей. И чтобы они не думали, сейчас я сильнее, чем они, и я докажу это. Я исполнил обещание, данное самому себе – я выжил.

   В тот день я так и не узнал, что же хотел сообщить мне Учитель, но с легкостью, как я думал, догадался обо всем, когда увидел арену.

   Утром следующего дня нас собрали на рассвете, чтобы объявить о «битве за свободу». Именно так Учитель назвал это побоище.

ГЛАВА 11

- Добровольцы, сегодня на закате один из Вас покинет академию, доказав свое превосходство, остальные же продолжат обучение, - и после нескольких секунд молчания, окинув нас взглядом добавил, - если выживут.

   Со всех сторон послышался гул, не всем за это время удалось постичь науку сдерживать свои эмоции.

   Разочарование заполнило мою душу. Три года я мечтал о том, что все это, наконец, закончится, и вот за один шаг до свободы, Анторио снова находит способ вывести меня из равновесия.

   Но сейчас нужно сосредоточиться, глупо надеяться, что все будут дожидаться заката, скорее всего нападения начнутся задолго до назначенного времени.

   Я оказался прав, и сражение началось еще до заката. Как я и говорил, в академии нет друзей, только соперники, а теперь еще и враги. Это я понял, когда к полудню на меня было совершено четыре покушения. Таким образом, в академии стало на четыре ученика меньше. Но самым страшным для меня оказалось осознание, что я абсолютно ничего не почувствовал, отнимая чужие жизни. Я превратился в первоклассного убийцу, без чувств, эмоций, страхов, сожалений и малейшей доли сострадания.

   К назначенному сроку нас осталось десять, хотя еще утром в отряде состояло семнадцать человек. Анторио никак не прокомментировал тот факт, что наше количество уменьшилось, хотя я уверен, он знал, что его утреннее заявление произведет подобный эффект.

   - Итак, как я и говорил, сегодня только один из Вас отправится домой. Вы будете сражаться друг с другом, оставлять ли соперника в живых – выбор победителя. Таким образом, наградой лучшему из Вас будет служба в самом элитном императорском отряде и, что немаловажно, свобода от моего общества, на определенное время. Надеюсь, вы не планировали избавиться от меня навсегда? – на этот раз ни у одного из учеников не отразилось ни единой эмоции на лице, хотя я знал, что в глубине души каждый по-своему ненавидит Анторио и его прихвостней. Слишком много обид скопилось за последние три года, - ну что ж, тогда начнем.

   А дальше началось настоящее безумие. Нет, не так. Это не безумие, это резня. Учитель просто называл имена, и мы сражались друг с другом. Гнев и жажда свободы настолько затмила наш разум, что вскоре нас осталось ровно вполовину меньше. Никто и не думал оставлять сопернику жизнь, обретая в его глазах очередного врага.

   Часы тянулись бесконечно, а бойня все продолжалась и продолжалась под неусыпным вниманием наемников и Анторио. В конце концов, нас осталось только двое.

   Напротив меня стоял Мино – некогда худощавый светловолосый парень, превратившийся в жестокого убийцу. Он смотрел мне в глаза, не отводя взгляд. Я знал, какие мысли роятся сейчас в его голове, те же, что и в моей. Один единственный шаг отделяет нас от свободы, сладкой, вожделенной свободы.

   Один бросок, один точный удар и Мино протяжно застонал и кулем свалился на землю. Я подошел к упавшему парню и, поставив ногу ему на грудь, поднял взгляд на Учителя.

   - Выбирай, Арон, жизнь или смерть, - красная пелена гнева настолько заволокла разум, что я готов был добить лежащего передо мной, беззащитного человека. Но в этот момент перед глазами появился образ Алии, впервые за сегодняшний день, и ее тихий голос.

   - Я люблю тебя, Арон…, - словно удар под дых, и я жадно глотнул воздух.

   - Жизнь, - прохрипел я. И, развернувшись, направился в сторону пещер. Мне нужно было увидеть ее, прикоснуться к ней и вновь обрести себя. За спиной все еще слышался скрипучий смех Анторио и его слова, брошенные мне вслед.

   - Ты разочаровал меня, мальчик. Но это еще далеко не конец…, - но мне было все равно. Я мчался вперед, не замечая ничего и никого на своем пути. Мне было абсолютно плевать, преследует меня кто-нибудь или нет.

   Оказавшись по другую сторону гор уже глубокой ночью, я без труда добрался до деревни, слишком хорошо я знал дорогу туда, нашел дом Алии и подал наш условный знак – пение гортицы – ночной птицы, обитающей в здешних местах.

   Спустя какое-то время дверь скрипнула, и я увидел ее, сонную, нежную, так необходимую мне. Она вышла в одной сорочке, видимо, торопилась и даже не подумала накинуть что-нибудь сверху. И очертания ее фигуры, видневшиеся сквозь тонкую ткань, стали спусковым крючком.

   - Арон? Что случилось? Поему ты так поздно? – она постаралась меня удержать, но заглянув мне в глаза, в ужасе отшатнулась, - Что с тобой, Арон? – я был не в состоянии произнести ни слова, просто притянул к себе и впился в ее губы. Алия не ожидавшая такого напора не сразу ответила на мой поцелуй, но спустя несколько мгновений я почувствовал ее отклик. Я не помню, как мы оказались в амбаре, но в этот раз не было никакой нежности, в точности, как в тот первый раз, только мое дикое желание владеть ею, забыться в ней и очистить свою душу от демона, сжигавшего меня изнутри. И лишь оказавшись в ней, я почувствовал, как тьма, сжиравшая мою душу, начала отступать.

   Спустя некоторое время, немного успокоившись, я решился сказать ей о своем отъезде.

   - Я уезжаю, Алия, - между нами повисла тишина, а затем девушка негромко всхлипнула и прошептала.

   - Я знала, что рано или поздно, так будет. Пожалуйста, Арон, возьми меня с собой, - ее просьба была предсказуема. Я знал, что она попросит об этом, но не готов был исполнить ее желание, потому что она надеялась, что мы будем вместе, но я у меня были другие планы, и она в них никак не входила.

    - Сейчас не могу. Сначала мне нужно вернуться одному и решить все свои проблемы. А после я вернусь за тобой, - я лгал, возможно, я никогда сюда не вернусь, даже для того, чтобы перевезти девушку в город. У меня много людей, которые смогут сделать это вместо меня. Скорее всего, мы больше никогда и не увидимся, но пройдет время и малышка забудет меня, словно я никогда не существовал. Найдет парня, который сможет сделать ее женой и будет счастлива, здесь или в любом другом месте.

   А ближе к рассвету я ушел. Алия до последнего пыталась меня удержать, требуя дать обещание вернуться за ней, и я обещал, каждый раз понимая, что лгу, без какого-либо сожаления, лгу.

ГЛАВА 12

В то утро я не встретил ни Анторио, ни других наемников. Лишь Мино попался на пути, злобно процедив мне в след.

   - Лучше бы ты убил меня…, - и он был прав. Ведь ему предстояло остаться в академии еще на три года, чтобы пройти весь путь заново и доказать, что он достоин попасть на службу в элитный отряд, либо сдаться и отдать то единственное, что у него осталось – жизнь. И, тем не менее, теперь у него было преимущество – опыт. Потому что, те юнцы, что появятся после нас, а они появятся, я в этом уверен, будут похожи на кучку несмышленых цыплят против матерого петуха.

   Однажды я задумался, почему же когда нас пригнали в академию, тут не осталось ни одного второкурсника, но позже я нашел ответ на свой вопрос. Просто никто не выжил, за исключением того, кто сейчас был одним из наших надзирателей.

   Но я не обратил внимания на слова Мино, лишь собрал свои пожитки и отправился назад, в столицу, надеясь найти ответы на свои вопросы.

   Обратный путь казался легче и короче, вероятно, потому что я стал сильнее. Меня больше не пугали длительные переходы, отсутствие еды или ночевка на голой земле. Из изнеженного принца я превратился в солдата. Я останавливался всего на несколько часов поспать и поесть, продолжая идти даже ночью.

   А увидев знакомые стены дворца, я остановился и задумался о том, что ждало меня впереди. Оказывается, я отвык от этих каменных махин. Смогу ли я снова жить как прежде? Это мне и предстояло выяснить в ближайшее время. И я направился к дворцовым воротам.

   Естественно, постовые меня не узнали, слишком уж я изменился за последние годы. Другим стало не только мое тело, которое значительно увеличилось в размерах, но и мое лицо. Поэтому, когда солдаты поняли свою ошибку, то начали сумбурно извиняться, ссылаясь на какие-то обстоятельства.

   - Простите, Ваше Высочество, мы не ожидали. Просто так много всего случилось за последние дни…, - привыкший к тишине, я резко поднял руку, прерывая их галдеж.

   - Молчать, я просто хочу попасть во дворец, - постовые выстроились по стойке смирно, освобождая мой путь.

   Во дворце царила несвойственная ему суета. Все куда-то спешили и торопились. Шум и громкие голоса раздражали до безумия. Не выдержав, я схватил за руку, пробегавшую мимо служанку.

   - Что, черт возьми, здесь происходит? – девушка не ожидала подобного напора и заверещала так, что столбом встали все проходящие мимо люди, - заткнись, - мой голос стал похож на рычание животного, но это сработало, и служанка замолчала, - я хочу знать, что здесь происходит?

   - Ваше Высочество? – неуверенный тихий голос девчонки все больше выводил меня из себя, даже странно, куда подевалась моя хваления выдержка, стоило только переступить дворцовый порог, поэтому сделав глубокий вдох, я просто кивнул, - так сегодня коронация, все готовятся.

   - Коронация? – смысл слов не сразу дошел дл моего сознания.

   - Да, император Савий отправился к праотцам семь дней назад…, - девушка замолчала, я же, резко отодвинув от себя девчонку, развернулся и направился в сторону крыла, где находились комнаты Толина.

   Семь дней. Уверен, что Анторио был в курсе, ему подобные новости сообщают немедленно, и ничего мне не сказал. Гнев клокотал внутри. Я в очередной раз пожалел, что бросил идею свести с ним счеты, но месть и хороша тем, что ее можно долго планировать и нанести удар в тот момент, когда противник меньше всего этого ожидает. Эту науку я усвоил отлично.

   Оказавшись перед входом в личные покои Толина, я без стука распахнул дверь. Брата я нашел за рабочим столом, полностью поглощенного какими-то документами. Он медленно поднял свой взгляд и, поняв, кто стоит перед ним, сорвался с места.

   - Арон, Святые небеса, ты жив! Нилан практически вычислил местонахождение академии Анторио, пока я пытался разобраться в бумагах отца, - почувствовав мое напряжение, брат спросил, - ты уже знаешь? – и, получив едва заметный кивок, добавил, - мы не уверенны, что отец умер своей смертью. Но пока идет расследование, нужно соблюдать осторожность. А ты изменился, брат, - добавил он, окинув меня взглядом с ног до головы.

   Я же молча, обошел его, и удобно расположился в кресле напротив рабочего места будущего императора Исты.

   - Расскажи мне все, что я пропустил за последние три года.

ГЛАВА 13

В утро, когда я отправился в академию, братья, появившись на пороге покоев отца, потребовали, чтобы он отменил свое распоряжение и вернул меня обратно. Но ответ императора был категоричен, что, в общем-то, не удивительно.

   - Он сам сделал свой выбор. Пусть учится отвечать за свои поступки, - произнося эти слова, голос императора оставался спокойным, но что-то промелькнуло в его глазах. Сожаление, боль… а может просто злая игра света…

   Нилан будучи моложе и эмоциональнее брата не смог сдержаться.

   - Интересно, а когда не стало мамы, это тоже был ее выбор? – отец впервые потерял свое хваленое самообладание.

   - Да как ты смеешь! Не тебе учить меня! Пошел вон отсюда! – братья, молча, покинули императорские покои, и не видели, как отец шумно выдохнул и устало опустился в кресло.

   - Что ты делаешь? Почему не остановил его? —спрашивал он сам себя. Гордость, чертова гордость и желание проучить мальчишку, сломать, заставить повиноваться приказам, ради его же безопасности. Но император не учел, что младший сын слишком похож на свою мать, причем не только внешне, но и внутренне. В нем присутствовал тот же внутренний несгибаемый стержень, что и в его Ани. Воспоминание о жене болью отозвалось в сердце Савия, - прости меня, моя Ани, что не смог уберечь нашего сына от глупостей, не сберег, - но после смерти жены ему было слишком больно смотреть на ее маленькую копию, та же улыбка, тот же смех. Он не должен был отдаляться от своих сыновей, должен был поддержать их, но боль утраты оказалась слишком велика.

   Еще несколько минут император пребывал в собственных мыслях, а затем приказал позвать к нему Анторио.

   - Ваше Величество, - в голосе был слышен нескрываемый сарказм. Савий поднял голову и встретился с пронзительным взглядом серых глаз.

   - Ты забываешься, - бросил император, прекрасно осознавая, что Анторио его понял.

   - Да неужели, мне кажется, что я следую всем правилам, принятым при твоем дворе, - мужчина бесшумно подошел к шкафу, в котором император хранил спиртное и налил себе приличную порцию из самой дорогой бутылки, что имелась в запасах Савия, - так зачем звал? – и Анторио опустился в кресло напротив императора.

   - Мой сын должен вернуться назад. Невредимым и…

   - Нет, - резко бросил Анторио, поставив свой бокал на стол, - теперь он моя забота и у меня на него большие планы.

   - Ты зарываешься, Нал, - Савий резко поднялся со своего места, обращаясь к Анторио по имени, и двинулся в сторону друга, - я дал тебе слишком много власти, но я же могу и лишить тебя ее.

   - Попробуй, и я посмотрю, что ты станешь делать с тем, что я стерегу. Или ты забыл, почему была создана академия? – взгляд серых глаз прожигал императора, - что же ты молчишь, мой друг?

   - Я все прекрасно помню, вот только ты забываешь, что я могу в одночасье уничтожить и тебя и то, что ты так усиленно охраняешь. Или ты забыл, что сам пришел ко мне с идеей сохранить им жизнь? - громкий смех заполнил кабинет императора.

   - Не лги себе. Ты только выиграл от подобного расклада. Может идея и была моей, но ты всецело ее поддержал. Конечно, это льстило молодому правителю, обладать тем, что запретно. Скажи еще, что ни разу не обращался к оракулам за помощью…

   - Замолчи, - резко бросил Савий, - или ты забыл, где находишься?

   - Я все прекрасно помню, - Анторио поставил стакан и направился к двери, - я слишком задержался, меня ждут добровольцы. И кстати, - мужчина обернулся, - у меня большие планы на Арона, - император громко выдохнул, - и его смерть никак в них не входит, - захлопнув за собой дверь, мужчина скрылся из-под гневного взгляда императора, который схватившись за голову опустился в свое кресло.

   Толин с Ниланом не добившись никаких действий от отца, решили начать самостоятельные поиски. Они считали, что, если найдут месторасположение академии Анторио, у них получится вернуть меня домой – неважно добровольно или силой. Они бы ни остановились ни перед чем.

   В ход шло все: угрозы, подкупы, шантаж, но определить точное место так и не удавалось. С того дня как я уехал, Нилан прекратил всякое общение с отцом, не являясь даже на те редкие встречи, о которых ему сообщали, откровенно игнорируя приказы родителя. Отец же не настаивал.

   Толин не мог позволить себе подобную роскошь. Он присутствовал на переговорах с представителями соседних империй, военных советах, важных заседаниях. Но упорно отказывался обсуждать с отцом любые вопросы, не касавшиеся государства. Три года вынужденного молчания братья не опускали руки и всячески старались выяснить хоть какие-нибудь новости, но все попытки были тщетны.

   В то памятное утро кучка людей просто исчезла, и никто не мог сказать, ни в какую сторону они направились, никакой дорогой поехали. Словно их и не было вовсе. И если бы братья не были уверены, что колдунов давно уничтожили, то решили бы, что тут не обошлось без их вмешательства. Но они даже не догадывались, насколько близки оказались к истине.

   Возможно, так продолжалось бы и дальше, и неизвестность никуда не делась бы, пока я собственной персоной не появился бы на пороге отчего дома. Но несколько дней назад император, всегда имевший отменное здоровье, упал прямо на приеме с послом Атора, а спустя несколько часов испустил дух, не успев передать сыну дела и посвятить его во многие нюансы.

   Стоит ли говорить, что посол покинул дворец и страну незамедлительно. И Толин был уверен, что в ближайшее время ему предстояла новая военная кампания.

   - Я практически уверен, что это убийство и знаешь, как бы я не относился к отцу, и чтобы не думал о его решениях, выяснить правду – мой долг. Тем более что теперь мы все находимся под ударом. Да и Нила очень переживает, боится за меня, за нашего ребенка…, - при упоминании девушки, широкая улыбка появилась на лице брата.

   - Ты все-таки женился, - я просто констатировал данный факт, - и, как посмотрю, весьма счастлив и доволен тем, как все обернулось, - брат сделал глубокий вдох и уже жестче добавил.

   - Это долгая история, Арон. У нас все было непросто. Оказывается, Нила совершенно не горела желанием становиться моей женой, даже пыталась сбежать… несколько раз, - я не выдержал и рассмеялся, чем вызвал неудовольствие брата.

   - Знаешь, я уже хочу поближе познакомиться с твоей супругой, - Толин бросил предупреждающий взгляд в мою сторону.

   - Лучше уж я сам расскажу тебе эту историю, но как-нибудь потом. Боюсь оглохнуть от твоего смеха, если ты узнаешь, насколько ловко малышка провела меня, - от воспоминаний брат снова улыбнулся. Теперь я уверен, что Толину повезло с женой, и он счастлив, - но сейчас у нас все хорошо и скоро на свет появится мой наследник, - я слышал гордость в голосе брата, - а теперь нужно сообщить Нилану, что ты вернулся. Как же я рад, что ты жив, - брат снова крепко обнял меня.

   - Кстати, - я задумался, - а кузина твоей жены тоже приехала? – я, наконец, вспомнил о причине, по которой моя жизнь претерпела настолько резкие изменения. Толин нахмурился.

   - Знаешь, скажи мне кто-нибудь три года назад, что я произнесу эти слова вслух, ни за что не поверил бы. Но ты явно принял правильное решение, когда отказался на ней жениться. Мне кажется, даже отец осознал, какую свинью чуть было тебе не подсунул, но, конечно же, не смог в этом признаться.

   Герцогиня появилась во дворце вместе со свитой, сопровождавшей Нилу. С виду серая мышка, ничем не примечательная, тихая, спокойная девица. А на деле она оказалась шпионкой, причем не гнушалась абсолютно ничем, чтобы раздобыть необходимые сведения. Когда все раскрылось, ее вытащили из постели одного из советников, а старику, чтобы ты понимал, шел уже седьмой десяток.

   Во время допроса она кричала, что ее заставили, - лицо Толина сморщилось, словно он съел что-то очень кислое, - что это Нила приказала ей лечь к старику, шпионить, а она, видите ли, не могла ослушаться приказа своей принцессы. Ты даже представить не можешь, что творилось во дворце. А мои и без того непростые отношения с Нилой стали еще хуже. Отец грозился расторгнуть брак и казнить всех доносчиков и предателей.

   Но в итоге, невиновность Нилы была доказана, а ее кузина чудом избежала топора. Она попросту сбежала, соблазнив стражников.

   - А я смотрю, пока меня не было, вы тут хорошо повеселились. Знаешь, я бы не отказался познакомиться поближе с этой девицей, может, и узнаю что-нибудь новое для себя, - я постарался поддержать брата. Видимо, произошедшие события все же оставили отпечаток на его отношениях с супругой, – кстати, у меня есть для тебя некоторая информация, - я задумался, стоит ли сейчас рассказать Толину об Анторио, о поселении в горах, но решил, что все эти новости подождут, - но вначале я хочу увидеть тебя на том месте, где ты должен быть – на троне, - брат быстро кивнул, - и познакомиться, наконец, со своей невесткой.

ГЛАВА 14

После разговора с братом я направился в свои комнаты, чтобы хоть немного привести себя в порядок.

   - А то ты похож на дикого зверя, - рассмеялся Толин.

   - Я три года спал на голой земле. Поверь мне, брат, это не самый худший мой вид, - после моих слов Толин резко остановился и глубоко задышал.

   - Что там с тобой делали? – его голос был пропитан злостью.

   - Когда-нибудь потом я обязательно расскажу тебе. Сейчас ты не готов это услышать, - Толин кивнул, соглашаясь с моим решением.

    Так вот, как только я попал в свои комнаты, то был дико удивлен, что тут совершенно ничего не изменилось. Было ощущение, будто я просто выходил на несколько минут. Даже книги были открыты на тех же страницах. Если бы не отсутствие пыли, я бы решил, что сюда никто ни разу не входил за последние три года. А я-то думал, что «на радостях» после моего отъезда отец разнес тут все на мелкие щепки.

   Быстро помывшись и переодевшись, я снова стал похож на человека, по крайней мере, хотя бы внешне.

   Итак, первое, с чем следовало разобраться – это смерть отца. Потому что если подозрения Толина подтвердятся, то все мы находимся под ударом, особенно семья старшего брата, а этого я никогда не допущу.

   Нужно будет просмотреть документы отца, особенно последние. Не может быть, что бы до покушения не происходило ничего незаметного. Наверняка неожиданные визиты послов по каким-нибудь мелочам, а на деле просто прощупывали почву, искали слабые места… Я полностью погрузился в собственные размышления, когда дверь резко распахнулась, громко ударившись о стену, и в комнату, словно ураган, ворвался Нилан.

   - Арон, - он порывисто обнял меня, - что с тобой стало? Кто ты огромная детина, и что ты сделал с моим младшим братом? – я оставил его вопрос без ответа, немного скривившись, и Нилан понял, что ляпнул лишнего, - мне тебя не хватало, брат.

   - Нил, если бы я не знал тебя, то решил бы, что ты сейчас расплачешься, словно девка.

   - Вот теперь я тебя узнаю. Итак, ты вернулся…

   - Да, и я так понимаю, как раз вовремя, - брат утвердительно кивнул.

   - В точку, нужно обсудить все, но только после коронации, - и окинув меня взглядом, добавил, - тебе нужно переодеться. Видимо, мой вид все же пришелся ему не по душе.

   Еще бы, вернувшись, я обнаружил, что вся моя одежда была мне катастрофически мала, и я быстро отправил служанку подобрать мне новую. Поэтому теперь я был облачен в брюки, сапоги и рубашку, которые практически идеально на мне сидели и были черного цвета, без единого вкрапления. А на кресле лежал такой же черный камзол.

   - Меня все устраивает, - Нилан хотел что-то возразить, но, напоровшись на мой взгляд, быстро передумал.

   - Тогда идем.

   Коронация проходила в главном соборе столицы.

   Наследник, облаченный в традиционные одежды, вместе с супругой, если таковая имелась, совершал путь от дворца, до собора Богов, которые по приданию сотворили наш мир, приветствуя своих подданных. А затем, уже в присутствии знати, главный жрец короновал наследника, тем самым подтверждая, что на нового императора снизошла благодать Высших.

   Честно говоря, по мне, так все это полный бред. Одежды, благословение и прочая ерунда… Но традиции должны быть соблюдены, чтобы, ни у кого не возникло даже желания усомниться в своем императоре.

   И, тем не менее, Толин все же изменил правилам и отправился к собору один, лишь в окружении охраны, которая тенью следовала за наследником.

   - Арон, у меня к тебе просьба, - обратился ко мне брат, за несколько мгновений, до того, как открылись дворцовые ворота, через которые он должен был выйти на главную площадь, - я не позволил Ниле сопровождать меня. Ей было бы слишком трудно проделать этот путь в ее положении. Вся эта одежда весит как приличный конь, - брат слегка повел плечами, подтверждая свои слова, - да и чувствует она себя последнее время не очень хорошо. В общем, она будет дожидаться меня в соборе. Не мог бы ты…, - я поднял руку в останавливающем жесте. Ему можно было даже не просить.

   - Я буду рядом, Тол, - и слегка подтолкнув брата, добавил, - заодно и познакомлюсь.

   - Арон, - предупреждающе зарычал будущий правитель Исты.

   - Все будет в порядке, - и я скрылся из-под грозного взгляда Тола, направляясь в сторону собора.

   Нилу я видел всего пару раз, тогда она была нескладной девчонкой, которая вечно задирала свой нос, и совершенно мне не понравилась. Но это был взгляд десятилетнего мальчишки, который считал себя жутко взрослым и старался во всем подражать старшим братьям.

   Позже до меня доходили новости о принцессе, и в результате мое мнение о девушке изменилось. Теперь же мне было интересно посмотреть на ту, которая умудрилась не только утереть нос старшему брату, но и пробраться глубоко в его сердце.

   Нилу я увидел практически сразу. Маленькая, хрупкая девушка с идеально прямой спиной и вздернутым подбородком. Она стояла словно каменное изваяние в ожидании супруга.

   Ее темные волосы были собраны в изящную, но довольно простую прическу, чем наверняка принцесса вызвала неудовольствие знати. Бунтарка, хмыкнул я про себя. А девушка нравится мне все больше.

   Я незаметно обошел основное скопление знати, и хотел уже было направиться к принцессе, когда услышал разговор двух девиц.

   - Ты посмотри на нее, Ида. Неужели, она и вправду такая дикая, что решила на коронацию сделать себе плебейскую прическу, - заметила одна.

   - Точно, да и украшений почти нет. Значит, правду говорят, что наследнику навязали этот брак, и ему совершенно плевать на женушку. Даже украшения ей не подарил к такому важному событию, - и, действительно, на Ниле не было помпезных наборов, которые так любят при дворе, состоящие минимум из пятнадцати элементов. Небольшие серьги с сапфирами, аккуратное колье из того же набора, выгодно подчеркивающее глаза принцессы и брачный браслет, - вот увидишь, после коронации, наследник, наверняка, выберет себе фаворитку. И я собираюсь быть в числе претенденток, - собеседница Иды в ужасе охнула, но быстро спохватившись, прикрыла рот ладонью.

   - Ида, что ты такое говоришь? Неужели ты не понимаешь, какой скандал разразится? Ты же дочь члена совета… Да ты потом даже замуж не сможешь выйти!

   - Не говори глупости, Оли. Зачем мне какой-то муж, если я стану фавориткой самого императора. А если и соберусь связать себя узами брака, то поверь мне, любой будет считать за счастье, если я обращу на него свое внимание, - на моем лице растянулась улыбка, больше напоминавшая звериный оскал. Быстро оценив обстановку, я отметил, что девицы стояли немного в стороне от основной толпы, значит, мне точно никто не сможет помешать реализовать задуманное.

   Неслышно я подошел к девчонкам со спины и аккуратно, но крепко обхватил Иду за талию, притянув девушку к себе.

   - Зачем же ждать, малышка? - прошептал я, наклонившись к ее уху, - мой брат вряд ли обратит на тебя внимание, а вот мне ты очень приглянулась.

   - Вввваше Высочество? – та, которую звали Оли, удивленно подняла глаза, и я услышал нотки сомнения в ее дрожащем голосе.

   - Не отвлекайтесь от созерцания мероприятия, дорогая, мы с Вашей подругой немного побеседуем, и она вернется к Вам в ближайшее время, - глаза девушки расширились от ужаса, она едва заметно кивнула, не смея мне перечить. Ида же поняв, что собеседница не собирается ничего предпринимать, чтобы освободить ее, начала осторожно вырываться из моих рук, стараясь не привлекать лишнего внимания.

   - Вы не имеете права! Я все расскажу отцу! Я буду кричать!

   - Тихо, - я крепче сжал талию девушки, не причиняя боль, но четко обозначая, что могу это сделать. Осознав этот факт, Ида успокоилась, - идем, - и я потащил ее в сторону ближайшей широкой колонны, которая отгораживала нас от основной толпы. Не убирая руку с талии девушки, я посмотрел ей в глаза, - ну так что, малышка, готова познакомиться поближе? – я наклонился чуть ниже, приближаясь к лицу девчонки.

   - Ваше Высочество, Вы переходите…

   - Арон, - резко перебил ее, - для тебя просто Арон, - я наклонился ниже и, подхватив пальцами край ее платья, начал поднимать его вверх.

   - Ва… Аааарон, - заскулила она, и задрожала. Я чувствовал ее страх, видел расширившиеся от ужаса глаза, нервно бившуюся жилку на шее.

   - Не переживай все будет быстро, возможно, нас даже никто и не заметит, - я продолжал поднимать руку выше по ее бедру, параллельно касаясь голой кожи, - ты ведь так хотела стать особенной для императорской семьи.

   - Я больше не буду…, - продолжала скулить девица и у нее на глазах появились слезы, - обещаю…

   - И чтобы я больше никогда не слышал подобных разговоров во дворце. Пресекай их, даже если не ты начала, для твоего же блага, в противном случае я вернусь, и мы продолжим с того, на чем остановились, - прошептал я ей на ухо, и Ида закивала, впопыхах поправляя свое платье, и стараясь как можно быстрее избавиться от моего общества.

   Я же, отыскав взглядом Нилу, направился в ее сторону. Девушка стояла, гордо подняв голову, на виду придворных крыс и старательно делала вид, что не замечает их оценивающих взглядов. И только приблизившись к ней, я услышал едва различимый шепот.

   - Где же ты, Тол? – девушка явно не рассчитывала получить ответ на свой вопрос, поэтому вздрогнула, когда услышала мой голос.

   - Он уже на пути сюда, но ты же знаешь, что его костюм весит целую тонну, а двигается он со скоростью черепахи, - Нила резко обернулась, а по собору покатился шепот.

   - Ваше Высочество, - главный жрец отвесил поклон, - рад, что Вы вернулись в столицу. Я лишь кивнул в ответ, не желая тратить внимание на этого человека.

   - Здравствуй, Арон. Это действительно ты? – Нила не до конца поверила в слова соборника.

   - Как есть собственной персоной. Хотя с нашей последней встречи я немного изменился, - моя уловка подействовала и Нила расслабилась и улыбнулась.

   - Немного? Арон, ты стал просто огромным. И, честно говоря, пугающим до дрожи в коленках, - прошептала Нила, чтобы никто не услышал ее слова. Мне кажется, я начинаю понимать, почему Толин потерял голову от этой девушки. Ее искренность била в самую суть.

   - Я и тебя пугаю? – я замер в ожидании ответа. Нила же сделав глубокий вдох, тихо добавила.

   - Есть чуть-чуть. Но я уверена, что это от того, что я тебя практически не знаю. Теперь же ты вернулся. И, честно говоря, я этому безумно рада, ты нужен Толину, - то, как девушка произнесла имя брата, ясно говорила о том, что она любит своего супруга и переживает за него.

   - Ни о чем не волнуйся. Кстати, Тол прислал меня поддержать тебя, пока он плетется сюда через добрую половину города.

   - Спасибо, - Нила снова улыбнулась, и повернулась к толпе, вновь натягивая безразличное выражение лица.

   Я окинул взглядом собравшуюся знать и скрылся в тени ближайшей статуи, откуда мне открывался отличный обзор на весь собор.

   Ничего необычного на первый взгляд. Все те же высокородные ничтожества, которые считают себя выше других только потому, что в их жилах течет голубая кровь, как они считают. Презрительные ухмылки, оценивающие взгляды, сплетни. Все это не вызывало моего интереса, кроме одного. Мужчина, подобно двум словоохотливым подружкам, стоявший немного в стороне от остальных. Только если у девиц была причина отойти, чтобы их разговор не услышал кто-нибудь чужак, то этот человек стоял один и сосредоточенно, я бы сказал слишком пристально смотрел на Нилу и что-то шептал.

   Я с легкостью мог считывать эмоции людей. Страх, ненависть, похоть, зависть, все эти человеческие чувство имели свои признаки, которые просто невозможно было скрыть обычному необученному человеку.

   Но на лице этого мужчины не было абсолютно ничего. Словно он и не человек вовсе, а бездушное тело – пустая оболочка, и в этот момент я понял кто передо мной.

   Я внимательно присмотрелся к его губам и мгновенно отреагировал. Секунда и мой нож, с которым я не расстаюсь даже во время сна, торчит у «Тела» из горла, и он оседает на пол, естественно, не поняв, что происходит.

   Крики, визги, как женские, так и мужские.

   Я быстро подошел к Ниле и, коснувшись ее плеча, заставил ее взглянуть на меня.

   - Ты в порядке? Не стоит тебе смотреть на это…, - она вздрогнула и сделала от меня шаг назад. На ее лице отчетливо был виден страх.

   - Ты убил его? Почему?

   - Я потом тебе все объясню. Поверь, так нужно было. Его заданием было – соврать церемонию, - я сознательно соврал, не желая пугать девушку еще больше, но в моей памяти отчетливо всплыли его губы, отсчитывающие – пять, четыре, три… потом он замолчал.

   - Ваше Высочество, что Вы себе позволяете? Это же священное место, - запричитал главный жрец. Вот и пожалуйста, его волнует не то, что я кого-то убил, а то, что сделал это в «пристанище» его обожаемых Богов.

   Кормилица рассказывала, что мама очень почитала Богов, что создали наш мир, подарив нам жизнь, еду и тепло. И очень часто посещала соборы, принося подношения и соблюдая все ритуалы, и чем все это для нее закончилось.

   - Заткнись и продолжай делать то, на чем остановился, - мой голос был едва слышен, но жрец вздрогнул и, быстро кивнув, вернулся к приготовлениям.

   Я же отдал приказ все зачистить, и в рекордные сроки все было исполнено. Естественно, атмосфера в соборе изменилась, теперь вся знать смотрела на меня со страхом, очевидно предполагая, что принц тронулся умом за время своего отсутствия, но меня это мало волновало. Главное, что «Тело» был только первой попыткой, а значит, в ближайшее время мне нужно найти исполнителей.

   В этот момент появился Толин. Мгновенно оценив обстановку, он нашел лазами Нилу и, убедившись, что с ней все в порядке, перевел взгляд на меня. Я быстро кивнул, подтверждая брату, что все в порядке.

   Дальше церемония пошла по изначальному плану.

   - Ар, что здесь произошло? – рядом со мной встал Нилан, сопровождавший Тола на протяжении всего пути до собора.

   - «Тело», - быстро бросил я, продолжая осматриваться, потому что всегда есть шанс, что убийца был не один.

   - Кто? – брат уставился на меня, абсолютно не понимая, о чем я говорю.

   - Потом я все объясню тебе и Толу, - удовлетворившись моими словами, брат замолчал.

   - Достопочтимые подданные Исты, приветствуйте своих императора и императрицу, - церемониальные слова и собор по традиции приветствует правящую чету, даже произошедшее получасом ранее не могло изменить их настроения, потому что все прекрасно понимали, что за коронацией обязательно последует бал, на котором каждый пытается найти для себя выгоду – завести нужные знакомства, пристроить страшненькую дочь, стать вхожим в нужные круги или просто поесть, встречаются и такие. В столице уже накрыты столы для простых горожан, которые тоже до утра буду праздновать восхождение нового императора и его супруги.

   - Рассказывай, - Нилан отвел меня в сторону, как только мы снова оказались во дворце. Я видел, что и Толин жаждет присоединиться к нашей беседе, но он не мог просто так уйти с бала, где к нему подходили члены совета с семьями, поздравляя и восхваляя наступление новой эры.

   - Давай дождемся Тола, не хочу по несколько раз рассказывать одно и тоже, - Нил удивленно поднял бровь, а я только поморщился. Действительно, раньше я был весьма красноречивым человеком, с легкостью мог заболтать любую девицу так, что она словно собачонка шла за мной и выполняла любой мой каприз. Теперь же… теперь я прекрасно понимал, что тот юнец остался где-то там, в горах, где ты быстро учишься молчать и не привлекать к себе излишнего внимания, а лучше и вовсе становиться незаметным.

   - Хорошо, я подожду.

   Бал шел своим чередом, мне до тошноты надоела вся эта мишура и фальшь, но уйти я не мог. Пока не удостоверюсь, что в ближайшее время моей семье ничто не угрожает.

   - Добрый вечер, Ваше Высочество, - томный голос справа от меня заставил обратить внимание на незваную гостью.

   - Добрый, герцогиня.

   - Узнали, - удовлетворенно прошептала она. Еще бы, герцогиня ди Борк была моей первой любовницей. Будучи замужем за человеком на тридцать лет старше себя, она не отказывала себе в удовольствиях устраивать тайные адюльтеры, в то время, как ее супруг пребывал в полной уверенности, что его супруга слаба здоровьем и часто мучается головными болями, бедняжка, - я как только узнала, что Вы вернулись, решила выразить Вам свое почтение, - женщина сделала глубокий реверанс, выставляя на показ свою грудь и заглянув мне в глаза, облизнула свои губы.

   Зачем же отказываться от того, что так щедро предлагается. Одним четким движением я поставил герцогиню на ноги и толкнул в ближайшую нишу.

   - Но…, - женщина оказалась обескуражена подобным напором.

   - Вас что-то не устраивает? Вы всегда можете уйти, - я немного отошел, давая ей возможность отправиться к супругу.

   - Нет-нет, - женщина схватила меня за плечи, возвращая на место, и на моем лице появилась ухмылка, - просто я думала, что мы встретимся позже, в ваших комнатах…

   - Я буду занят, - прервал я ее невнятный лепет и одним четким движением задрал ее юбки наверх. Ну, кто бы сомневался. Герцогиня прекрасно знала куда шла и зачем, поэтому не стала обременять себя наличием нижнего белья, - главное сохраняйте тишину, чтобы нас не услышали, - прошептал я ей на ухо, и по телу женщины побежала волна возбуждения.

   Мы стояли в самом конце зала, в глубокой нише между колонн, которая практически не была освещена. Мимо нас несколько раз проходили слуги, сменяющие блюда, но они давно привыкли не обращать внимания на подобные сцены, прекрасно понимая, что их любопытство может стоить им места. А так, ну копошатся там какие-то тени, их это абсолютно не касается.

   Поэтому, не дав герцогине возможности опомниться, я закинул ее ноги себе на пояс, высоко задирая ее юбки, которые словно облако окутали нас. Второй же рукой я прикрыл ей рот, чтобы заглушить ее стон. Герцогиня всегда была ненасытной женщиной, способной сменить за вечер несколько партнеров, изрядно поднаторев в искусстве любви, поэтому не удивительно, что она могла получить удовольствие в любой ситуации. Вот и сейчас женщина первой получила разрядку, закричав так громко, что проходящий мимо слуга споткнулся, и чуть было не уронил свой поднос. В этот момент пружина лопнула, и волна удовольствия накрыла и меня.

   - Надеюсь, Вы сможете самостоятельно привести себя в порядок, - бросил я, застегивая штаны.

   - Но…, - в испуге прошептала леди ди Борк, - я думала, Вы проводите меня…

   - Нет. Но если хотите, я позову слугу, чтобы вас проводили, - я уже поднял руку, намереваясь подозвать пробегавшую мимо служанку, когда высокородная дама меня остановила.

   - Не нужно. Я сама, - она с трудом поднялась на ноги, - было приятно снова видеть Вас, Ваше Высочество. Надеюсь, на скорую встречу, - и, немного пошатываясь, женщина направилась в сторону выхода из зала.

   - Всенепременно, - бросил ей в след и отправился к братьям. А иногда на балах бывает не так уж и скучно.

ГЛАВА 15

Как только появилась такая возможность, Толин поспешил покинуть торжество, ссылаясь на то, что императрице требуется отдых. Он проводил жену до покоев, пока мы с Ниланом ждали его в кабинете.

   - Нила не хотела уходить, говорит, что хочет быть в курсе, чтобы быть готовой к любой неожиданности, - бросил брат, заходя в кабинет и направляясь к своему столу, - рассказывай, - кивнул новоявленный император, устраиваясь в своем кресле.

   Похоже, нам предстоит долгий разговор.

   - Первое, что Вы оба должны знать. Сегодня в соборе… это было покушение на Нилу. Не знаю кто, но они подослали «Тело», - Нилан корпусом подался вперед.

   - Ты уже говорил это. Может все-таки объяснишь, кто это такой?

   - Точнее, что… Они были людьми, когда-то, - услышав мои слова братья в шоке уставились на меня, словно на моей голове выросли рога, - ну по факту они ими и остаются, просто в течение какого-то времени они проходят через ритуалы, не спрашивайте какие, я и сам не знаю, но в результате, они теряют собственную личность, способность чувствовать, желать, принимать какие-либо решения. Они полностью подчиняются своему хозяину. У них есть определенная установка, будь то уборка дома или убийство человека. Они должны исполнить свое задание, у них есть четкая задача, и остановить «Тело» можно только уничтожив его, - Толин громко выдохнул.

   - Но как ты понял, что это именно этот случай? Ты уже встречал их ранее? - я отрицательно замотал головой.

   - Нет, никогда. Но у любого нормального человека на лице отражаются эмоции. Любые, но они есть, и они постоянно меняются, взгляд, уголки губ, взмах ресниц, складки на лбу, все это появляется на лице человека в считанные мгновения, и это нормально. У «Тела» они полностью отсутствовали, словно перед тобой стоит статуя, с одним и тем же выражением лица и он отсчитывал…

   - Что отсчитывал? – удивленно спросил Нил. Я сделал глубокий вдох и поднялся на ноги, слишком сложно все это было объяснить.

   - Вот ты, Тол, обычный человек, - император хмыкнул, - и если тебя попросить войти в комнату через пару минут, то ты именно так и поступишь. «Тела» же лишены чувства времени, они не понимают, что такое минута или час, для них это одно и тоже. Поэтому, если их задание носит отсроченный характер, то они начинают обратный отсчет. Наш конкретный экземпляр был настроен на убийство, и с момента, как он получил свое задание и до момента его исполнения его разделял счет, допустим, в двести единиц. В ту секунду, когда он произнес бы «один», он метнул бы нож в Нилу, тот, что я нашел у него, - и, достав из-за спины обозначенное оружие, я бросил его на стол старшего брата. Губы Толина превратились в тонкую линию.

   - Выходит, это кто-то из ближайшего окружения? – спросил он, поднимая на меня взгляд.

   - Не обязательно, ты же умеешь считать не только до двухсот, но и до тысяч, сотен тысяч. Он мог идти несколько дней, поверь мне.

   - Ты сможешь выяснить, кто за этим стоит? – Толин поднялся из-за стола и всем своим видом излучал силу и мощь. И в этот момент я осознал, что теперь передо мной не просто старший брат, а подлинный император Исты. Тол, действительно, как никто другой подходит на эту роль.

   - Это мой долг. И я сделаю все, что будет в моих силах, но найду того, кто отправил нам такой подарок, - Тол кивнул на мои слова и снова сел за свой стол.

   - И раз уж у нас ночь откровений, - послышался голос Нилана, - расскажи нам уже, наконец-то, об академии, и что там происходит? – на меня уставились две пары глаз. Я сделал глубокий вдох и начал свой рассказ с вопроса.

   - Скажи, Тол, как хорошо ты знаешь Исту?

   - Что за вопрос, брат. Ты так же, как и я ходил на уроки и слушал учителей, вряд ли нам предоставляли разные данные…

   - Так вот в горах живут люди, не знаю почему, но они держатся особняком, у меня были некоторые предположения, но…, – я неопределенно пожал плечами, - целое поселение, о котором никому не известно и которое стережет Анторио со своими учениками, которые кстати тоже пребывают в неведении, но в случае необходимости мобилизуются в считанные часы, - и я начал рассказывать о дороге, о том, что не существует никакой академии, что это просто пустырь и два сарая, где люди ведут борьбу за выживание, о задания, наказаниях, о голоде, о смерти, о лабиринтах в горах, об экзамене в конце обучения и, о ночных разговорах наемников, которые мне удалось подслушать, и наконец, о поселении, которое притаилось по другую сторону гор. Единственное, о ком я умолчал – это Алия. Эта информация была не для ушей братьев. Это только мое личное.

   К моменту, когда я закончил, сквозь плотные шторы пробивалось рассветное солнце. Братья слушали меня, не перебивая, несколько раз Нилан хотел что-то спросить, но одного взгляда старшего брата хватало, чтобы он передумал. Видимо, Тол боялся, что если меня перебить, то я потеряю нить повествования.

   - Что за чертовщина там творится? Почему отец допустил это? – Нил явно был в шоке, - О, Боги, Ар, как тебе удалось выжить в этом месте, - брат неверяще замотал головой.

   - Один раз я смог пообщаться с местным жителем, - я вспомнил, что говорила Алия про своих родителей, - и, честно говоря, мне показалось, что имперцев недолюбливают в деревне, особенно солдатов.

   - Мне нужно собрать отряд, и направить их на разведку…

   - Нет, - я резко перебил брата, - я должен лично руководить людьми. В одиночку они никогда не доберутся до академии, но сейчас не время. Сначала, необходимо обеспечить безопасность в первую очередь твою и Нилы. А когда этот вопрос будет закрыт, я лично возглавлю отряд и выясню правду.

   - Кстати об Анторио, - вскинулся Нилан, - его не было на коронации. Неужели, он решил проигнорировать подобное событие? – я лишь усмехнулся.

   - Этот человек никогда не делает ничего просто так. И если он не показался на глаза, во-первых, это абсолютно не значит, что его здесь не было, а во-вторых, значит еще не время…, - в этот момент в дверь постучали.

   - Войдите, - бросил Толин, и на пороге появился слуга.

   - Ваше Величество, - низкий поклон, - императрица просит принять ее. Взгляд Толина мгновенно потеплел.

   - Пусть войдет, - он повернулся в нашу с Ниланом сторону, - я думаю, что на сегодня хватит, - мы коротко кивнули, - и держите меня в курсе, - в этот момент дверь распахнулась и на пороге появилась Нила.

   - Доброе утро, малышка, - Тол мгновенно оказался возле жены, помогая ей сесть в кресло, - как ты себя чувствуешь? - оставаться дальше не имело смысла, кивнув девушке, мы с Нилом покинули кабинет. В конце концов, Толин сам решит, что необходимо рассказать жене, чтобы лишний раз ее не волновать.

   - Нил, у меня к тебе просьба, - я обернулся к брату.

   - Говори.

   - Закрытый сектор императорской библиотеки. Я почти уверен, что там должна быть информация по «Телам». Сможешь найти ее?

   - Если она там есть, то я ее достану. Ты со мной? – Нил поднял на меня вопросительный взгляд.

   - Нет, мне нужно навестить одного человека, - брат не стал больше задавать лишние вопросы, прекрасно зная, что как только у меня появится новая информация, я ему сообщу.

   На самом деле в академии мы не только тренировались, но и … слушали так называемые лекции, а иногда даже проходили практические занятия. Как в кротчайшие сроки выудить нужную информацию, болевые точки, как сделать оружие из подручных материалов… Собственно о «Телах» я узнал оттуда же. А потом случайно услышал имя – Пин, уверен Анторио не собирался уведомлять нас, что в столице есть человек, который владеет информацией касательно этих созданий, но наемник, рассказавший нам об этом, очевидно был не в курсе, или же просто решил, что подобная мелочь вряд ли останется в памяти потрепанных юнцов. Но я запомнил. И сегодня утром дал задание одному из солдатов предоставить мне полный список людей, живущих в столице, у которых в имени присутствует это загадочное Пин.

   - Ваше Высочество, - а вот и мой исполнитель, - я выполнил Ваше задание, правда…, - он опустил глаза вниз.

   - Говори.

   - Список огромный, там порядка четырехсот человек, у кого-то это имя, у кого-то фамилия, правда часть из них женщины и дети, но даже если их исключить, то получится приличное количество, представляете, а есть один, у которого это не что иное, как просто прозвище, - а вот это уже интересно.

   - А как его зовут на самом деле? Тот, у которого прозвище, - паренек пожал плечами.

   - Никто не знает, да и он когда представляется, говорит «просто Пин», – интересный экземпляр.

   - Где он живет?

   - Он держит трактир на отшибе, «Три утки» называется. На самом деле мерзкое местечко, но…, - парень снова неоднозначно пожал плечами.

   - Хорошо, свободен, - как только остался один, я сел за стол и открыл список, который мне нарыли.

   Маркиз, барон, служанка… Все не то. Пожалуй, однозначно, стоит начать с этого трактирщика. Притон, а если я правильно понял, то его забегаловка именно такого рода место, отличное прикрытие для человека, который хочет исчезнуть, там, где вряд ли спросят имя, да и солдаты наверняка нечастые гости в подобном районе.

   Ну что ж, значит, мне придется навестить этого Пина.

   Местечко на самом деле оказалось не из приятных. Бродяги, шлюхи, головорезы – вот и весь контингент «Трех уток».

   - Привет, красавчик. Нужна компания? Нелла умеет доставить удовольствие, - послышалось с боку. Я повернулся и увидел девицу, с ярко алыми губами, которые сразу же бросались в глаза. Видимо, таким образом, она привлекает к себе внимание и ищет клиентов. Недолго думая, я сел за ее столик, и на лице девицы растянулась улыбка.

   - И что же такая шикарная женщина делает в одиночестве? – уголки алых губ дернулись вверх.

   - Жду тебя, красавчик. Так как на