Отпуск для ведьмы. Екатерина Азарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Отпуск нужен всем, даже ведьмам. Я уже настроилась провести пару недель на тихом пляже, попивая коктейли и гуляя в одиночестве, как в самый первый же день произошло нечто, перевернувшее мою жизнь с ног на голову. А визит одного нахального демона, сделавшего возмутительное предложение, только добавил проблем. Хотя ему следовало бы знать - не стоит злить ведьму...

ГЛАВА 1

Когда начальство приказывает немедленно явиться к нему на «ковер» это всегда напрягает. Если буквально за день перед этим ты накосячила во время рабочего выезда, то понимаешь, что скорее всего является основанием для вызова.

   Так что, сидя в приемной перед кабинетом лорда Арна, ничего хорошего я не ждала. Просто ожидала, когда меня допустят до вечно занятого руководства и размышляла, уволят, отделаюсь штрафом, выговором или там предупреждением. Если честно, я предпочла бы любой вариант, кроме первого, но глава Ордена был категоричным, принципиальным и довольно жестким. Поэтому да, я ожидала худшего.

   Секретари не обращали на меня никакого внимания, зарывшись в бумаги, то и дело мигали кристаллы связи, сновали посыльные. И чем дольше я сидела, тем сильнее начала заводиться. Потому что по всем показателям, мне бы сейчас «отдыхать» в лазарете Ордена, учитывая, как сильно потратилась два дня назад. А я сбежала под свою ответственность, заверив целителей, что в порядке… Вот только я совсем не была в порядке. Если не сказать больше – позавчера я практически выгорела, прикрывая идиота-напарника. Именно поэтому и бегала от лекарей, ибо держать в Ордене «пустую» ведьму или мага никто не станет…

   - Айрис Вейл?

   Услышав свое имя, я вскинула голову и уставилась на одного из секретарей.

    - Вас ожидают, - равнодушно заявила она и снова погрузилась в бумаги.

   А я… вздохнув и нервно сглотнув, поднялась со стула у стены и направилась к массивной двери, за которой меня ждал сам лорд Эйнар Арн. Великий и могущественный глава Ордена, в силах которого было через несколько минут как уничтожить меня, так и спасти.

   Коротко постучав в дверь, я толкнула ее и оказалась в кабинете начальства. Второй раз в своей жизни, надо сказать. В очередной раз поразившись простору, легкости и отделке в серо-синих тонах, что довольно откровенно говорило не только о происхождении самого лорда, а он был русалом, но и его любви к своей стихии. Как можно спокойнее я пересекла помещение и подошла к массивному столу.

   - Садись, - кивнул лорд Арн.

   Выполняя распоряжение, машинально смерила мужчину взглядом и невольно поежилась. Неизменно спокойный, с холодный и классической для эрейцев красотой: светлые волосы, серо-голубые глаза, породистое лицо, глава Ордена сейчас выглядел не так невозмутимо, как обычно. Взгляд с легким прищуром жесткий, губы сжаты, скулы обострились… А начальство явно не в самом хорошем расположении духа. Не очень для меня хороший знак.

   Сложив руки на коленях, выпрямила спину и вскинула голову. Не покажу свои страхи! Радовало то, что лорд Арн имел репутацию справедливого и здравомыслящего начальника. Никакого сравнения с тем, кто до него занимал этот пост. Вот тот да, самодуром был тем еще, а еще мстительным и влиятельным гадом. Втройне опасное сочетание.

   - Что произошло на последнем задании? – спросил лорд Арн.

   Хватило еще одного быстрого взгляда, чтобы осознать, врать начальству не стоит. Но как признаться во всем, если тем самым я невольно подставлю напарника…

   - Быстро, коротко, емко, - приказал он и мне ничего не оставалось, как сделать глубокий вдох и начать каяться.

   - Во время выезда выяснились новые обстоятельства, - как можно более нейтрально, доложила я. – Пришлось менять план действий…

   - Айрис! Я же сказал емко, - перебил меня начальник. – Но судя по всему, ты решила налить воды как в рапорт, так и в доклад мне. Хорошо, скажу иначе… Сейчас меня больше всего интересует, почему ты не доложила, что твой напарник заявился на работу пьяным и зачем полезла одна на задержание?! А еще почему самовольно покинула лазарет в твоем состоянии?

   - Со мной все в порядке! – решительно выпалила я.

   - На грани выгорания теперь называется нормально? – ледяным тоном уточнил лорд Арн. – Странно, у меня другие сведения. Цитирую: «еще одно заклинание и Айрис Вейл выгорела бы». Что касается Орика Старела, то твоя защита ничего для него не решает. Он уволен еще вчера. Я не потерплю пренебрежительного отношения к работе.

   Я только и могла, что уставиться на главу Ордена. Орика уволили? Хотя… все давно к этому шло, но я была уверена, что мой напарник умудрится выкрутиться… Значит, не вышло.

   - Я тоже уволена? – севшим голосом уточнила я.

   - Нет, - лорд Арн откинулся на спинку кресла и устало посмотрел на меня. – Но от работы я тебя отстраняю. Пока дней на десять. Официально ты отправишься во внеплановый отпуск, а неофициально… Айрис, у тебя две недели максимум, чтобы восстановить потоки магии в теле. Увы, но природа твоего дара неподвластна стандартному решению вопросов в таких случаях. А я не могу делать исключения и держать «пустого» сотрудника, как бы не ценил его достижения. Ты прекрасно знаешь, что даже «кабинетная» работа подразумевает активный дар.

   - Поняла, - мрачно заметила я.

   - Не поняла ты ничего! – разозлился глава Ордена. – Мне отчаянно не хватает нормальных работников, и твое отстранение совсем не ко времени. Поэтому чем быстрее ты восстановишься, тем скорее вернешься к работе.

   - А если…

   - Без «если»! – решительно заявил он. – Даже слушать не хочу про неудачи. Ты же сильная, Айрис. Я верю, ты обязательно справишься.

   - Хорошо, милорд. Могу я идти?

   - Да… Не забудь зайти, подписать бумаги и получить отпускные. И… возвращайся поскорее, Айрис, - улыбнулся начальник.

   - Будет выполнено! – на секунду склонила голову, прежде чем подняться и покинуть кабинет.

   Итак, я в отпуске. И что мне с ним делать?

***

Идя по коридорам здания Ордена, я пыталась придумать, как мне восстановиться за пару недель, чтобы вернуться к работе.

   Ситуация осложнялась двумя факторами. Первое - я не представляла, как проводят отпуск, ибо никогда в жизни у меня его не было. До того как меня приняли в Орден, я училась и работала. Как говорится, обучение само себя не оплатит, а я не была настолько гениальной, чтобы заполучить стипендию. Потом без перерыва сразу ушла в Орден. Служебной квартирой меня никто обеспечивать не собирался, так что к статье пропитания добавилось съемное жилье. Учитывая сложные отношения с родственниками и отсутствие какой-либо помощи с их стороны, пришлось напрячься. Но роптать я не собиралась. Настойчиво шла к поставленной цели, хотя порой бывало тяжело и, если быть откровенной, частенько работала на износ и не всегда успевала восстановиться.

   Выходные, конечно, имелись, но мне жалко было тратить время и тупить, так что я нередко изучала уже закрытые дела. Как вариант – гуляла, когда очень сильно потратилась. И вот тут крылась первая проблема. Одно дело несколько часов погулять в лесу или парке, напитывая каналы, и совсем другое – выполнить прямой приказ, полностью отстранявший от работы.

   Вторая проблема – установленные сроки. Учитывая мое состояние, я вовсе не была уверена, что двух недель мне хватит. Но с другой стороны, лорд Арн не обозначил бы их, если не был уверен, что я справлюсь. И если так подумать, он был прав, если не учитывать один крошечный момент… Мне необходимо было непосредственно жить в месте силы все эти две недели, а оно для меня слегка недоступно…

   - Айрис?

   Резко остановившись, когда услышала свое имя, я словно очнулась. Пока я раздумывала о своей нелегкой доле, оказывается, умудрилась спуститься и подошла к дверям. А мне ведь на втором этаже надо было отпускные получить!

   - Это правда, что тебя отстранили? – взволнованно спросила Алия.

   Рассеянно взглянув на стихийницу, с которой несколько раз работали на выездах, я кивнула. Мы с Алией не были подругами, но хорошо общались, хотя я удивилась, что новости о моем «отпуске» уже разлетелись по всему Ордену. Но тот факт, что она была не одна, а в компании со светловолосой девушкой и задает подобные вопросы, мне не сильно понравился. Быстро взглянув на блондинку, я попыталась вспомнить, откуда ее знаю. Мы точно знакомы, но вот откуда? В любом случае, я не собиралась вдаваться в подробности при ней.

   - Скорее, отправили в отпуск, - улыбнулась я.

   - Восстанавливаться? – прищурилась блондинка и меня будто волной окатило.

   Алия была воздушницей, ее дар – мягкий, легкий, а эта… Судя по всему водница, но взгляд такой, словно она меня насквозь видит, и дар странный… Не удивлюсь, если она универсал и стихий там не одна. Вот только блондинка была увешана таким количеством амулетов, в основном защитных, что это смазывало картинку и я невольно заинтересовалась, кто она такая. И все же, вот так с ходу включаться в чужой разговор – не очень этично. Кто же она? Совсем я не в себе от усталости, раз память настолько сильно подводит.

   - Какое это имеет значение? – вскинулась я.

   - Прости, - она улыбнулась и протянула руку. – Меня зовут Селеста. Я порой бываю бесцеремонной… Мне просто интересно. В основном имею дело со стихийниками, а ты ведьма ведь. У вас дар немного иначе работает. Потрясающая связь с природой, но в твоем случае, у тебя вся аура в дырках, вот и уточнила… Так, опять я не то говорю. Извини!

   - Смысл на правду обижаться? - пожав ее руку, усмехнулась я. – Да, мне нужно восстановиться.

   - Но ведь не уволили? – ахнула Алия. – Орик сказал, что скорее всего вас обоих выгонят…

   - Лорд Арн отправил меня в отпуск, - спокойно повторила я. – И давай, без сплетен.

   - Конечно, - пробормотала она.

   - Тебе нужна помощь? – снова влезла блондинка. – Насколько я знаю, ведьмам для восстановления нужно место силы. Если ты нормально воспринимаешь водную стихию, то я могу подыскать тебе…

   - Нет, - мягко перебила ее. – Спасибо за предложение, но сама разберусь.

   - Конечно, - замолчала она, на пару секунд задумалась, а затем повернулась к Алии. – Позже увидимся, хорошо. Приятно было познакомиться, Айрис. Думаю, еще встретимся.

   Она улыбнулась мне, кивнула Алии и направилась к лестнице. Машинально проводив ее взглядом, я снова подметила необычайный рисунок силы, мощь дара, легкость движений… Вот уж кому точно не стоит волноваться насчет выгорания, так это ей. Уровень силы просто завораживал. Такое я видела только у лорда Арна… Хм… Внешность у обоих такая типичная для эрейцев. Неужели тоже русалка?

   - Зря ты так с ней, - укорила меня Алия. – Она на самом деле помочь хотела, да и может.

   - А кто она такая? – усмехнулась я. – Такая всемогущая.

   - Стыдно не знать жену своего начальника в лицо, - хмыкнула она. – Причем муж ее настолько обожает, если не сказать больше, боготворит, что вполне может отнестись к одной практически выгоревшей ведьме более лояльно, если любимая попросит.

   Точно! Селеста Арн! Как я могла забыть ту историю с пьющими, в которой она сыграла далеко не последнюю роль? Учитывая тонкости моей работы, такая забывчивость может стать преступно опасной. Конечно, можно оправдывать себя тем, что мы не были знакомы с ней лично, ведь Селеста общалась с крайне ограниченным кругом студентов, но история с пьющими была слишком громкой… Ладно, что уж теперь сетовать. Но вообще это уже не звоночек, а набат, что мне на самом деле пора отдохнуть.

   — Значит, не судьба, - хмыкнула я. – Ты прости, Алия, но у меня сейчас вот совсем нет настроения болтать.

   - Возвращайся, Айрис, - стихийница неожиданно порывисто обняла меня, чтобы через мгновение отпустить. – Мы все будем тебя ждать!

   - Конечно, вернусь, - заявила ей. – Не для того я столько работала, чтобы из-за такой досадной помехи уйти.

   - Вот! Правильный настрой!

   - Через две недели увидимся, - пообещала я, перед тем как попрощаться и направиться-таки за отпускными.

   Одно точно, разговор помог принять решение. Если для того, чтобы восстановиться, мне придется снова увидеться с семьей, я сделаю это. И пусть мое появление станет для некоторых из них нежданчиком, это не мои проблемы. Юридически я имею полное право вернуться домой!

***

Вернувшись к себе в квартиру с неожиданной внушительной суммой в качестве отпускных, я приступила к сборам. Семейство у меня было все из себя такое приличное и респектабельное, так что любимые брюки перекочевали в чемодан в крайне ограниченном количестве, а внушительную часть багажа заняли длинные закрытые платья неярких расцветок.

   Ну в самом деле, не стоит пугать родственничков с первого дня вызывающими нарядами совершенно «не подходящими для приличной девушки». Потом, как немного пообвыкнут, я, конечно, вернусь к привычному стилю в одежде. Но пока решила сделать вот так… Семейство и так удар может хватить, учитывая не только тот факт, что я работала и была не замужем, но и изменения во внешности. Последние годы я укорачивала волосы до плеч, ибо так за ними проще было ухаживать, не говоря уже про затраченное на прически время. Собрала в хвост шевелюру и побежала работать. И понятное дело, любимая одежда – брюки, туника и удобные сапожки. Слава всем богам, работа в Ордене позволяла мне подобные вольности, так что я давно не обращала внимания на осуждающие взгляды. Попробовали бы вот эти осуждающие поноситься по вызовам в длинном платье и затянутой в корсет… Попадали бы в обморок на первом же вызове, словно скошенная трава.

   Яростный стук в дверь прервал процесс сборов. Оставив вещи, я направилась к двери. Спокойно распахнула ее и вопросительно уставилась на своего уже бывшего напарника. Пьяного вдрызг и явно настроенного на разборки. Впрочем, меня это никак не волновало, не говоря уже про страх. Два дня назад все хорошее отношение к нему закончилось. Сегодня случился небольшой всплеск жалости, но и он не получил продолжения, ведь это не Орик оказался на грани выгорания, а я. Лорд Арн прав, бывший напарник сам виноват и последствия закономерны.

   - Что надо? - поинтересовалась я.

   - Меня уволили! – заявил он и решительно шагнул вперед.

   Мне оставалось только отойти в сторону, пропуская его. И надеяться, что парень сейчас быстренько выговорится и свалит. Я уже имела дело с ним пьяным и это всегда срабатывало.

   Довольно высокий, он и внешне был довольно привлекательным, не говоря уже про сильный дар водника. Хорошая семья, папа не на последней должности в Патруле, высокий результат обучения, благодаря чему и попал в Орден. Это ведьмам было проще туда устроиться, ибо несмотря на то, что дар не такой уж и редкий, мало кто стремился работать на законников, а вот маги бились за места. Тем сильнее удивляло, что Орик просто взял и профукал предоставленный ему шанс, отдавая предпочтение веселым гулянкам, напрочь забывая о том, что на следующий день предстоит выходить на работу.

   - Это ты виновата! - резко обернувшись, рявкнул он.

   - Неужели? – хмыкнула я и прошла на кухню.

   Точнее, уголок, что я отвела под нее. Вся моя квартирка представляла из себя одну комнату, которую я разделила на несколько зон. В одной поместилась кровать и шкаф, что также служил ширмой и как раз отгораживал кухонный уголок, где мне одной вполне хватало места. И еще одна ширма отделяла небольшую ванную комнату. Тоже все самое необходимое: раковина, туалет и душ. Но если учитывать, что я приходила сюда только ночевать, то меня вполне все устраивало. Особенно аренда…

   Налив воды, я сделала глоток и посмотрела на парня. Подметила агрессивность Орика и стало очевидно, идея впустить его в дом была не самой разумной. Особенно, учитывая мое состояние.

   - Меня уволили! – повторил он.

   - Это я уже все слышала, - перебила его. – Только не вижу связи между твоим увольнением и мною.

   - А тебя в отпуск отправили! Признавайся, построила глазки Арну и спустил косяк?

   - Слушай, Орик, не я бухала перед важным выездом, - разозлившись, я решила сказать все, что я о нем думаю. - Ты же маг, тьма тебя дери, заклинание трезвости каждый студент УВМ знает с первого курса. Ты меня подставил… Оставил без поддержки. Орик, ты понимаешь, что тупо слился, наплевав на то, что должен меня страховать. Я же выложилась без остатка, чтобы в живых остаться. Почти выгорела… Впрочем, кому я это говорю.

   Осознав, что смысла в моих словах нет, ибо меня просто-напросто никто не слушает, я махнула рукой и жестко заявила:

   - Уходи.

   - Стерва ты, Айрис,- прорычал он. – Я это так просто не оставлю.

   - Ага, обязательно, - усмехнулась я. – Не забудь бухнуть для храбрости перед этим.

   - Ты поплатишься за подставу!

   - Тогда давай прямо сейчас. Что откладывать?

   - О, нет, - Орик гаденько так усмехнулся и моя ведьмовская интуиция нехорошо шевельнулась, предупреждая об опасности. – Но ты еще про меня услышишь. А ведь ты мне даже нравилась…

   - Не могу сказать то же самое.

   Орик окинул меня взглядом, резко развернулся и быстрым шагом покинул квартиру. Проследив за ним взглядом, я только после его ухода поняла, что нервничала сильнее в его присутствии, чем могла представить. Зря впускала… Глупость несусветная, ведь толку от меня сейчас никакого.

   Но еще сильнее напрягали брошенные напоследок угрозы. Вроде и смысл бояться пьяного бреда, но интуицией пренебрегать не стоит… Ладно, потом с этим разберусь. Сейчас главное - восстановиться.

   А еще мне предстоит явление пред очами родственников. Вот там да, будет испытание по полной программе. А это так… ерунда.

   Вздохнув, я продолжила сборы. Не пройдет и нескольких часов, как мне понадобится вся моя выдержка, ведь я решила не затягивать и купила билет на портальное перемещение уже на сегодняшний вечер.

ГЛАВА 2

Возвращаться домой всегда сложно, особенно если ты покинула семью из-за излишне жесткого выяснения отношений. Пять лет я даже не думала о том, что когда-либо вернусь. А сейчас получается, приползла, поджав хвост… Без сил и с туманными перспективами, ведь если я не восстановлюсь, то про работу в Ордене можно забыть. Но… кто сказал, что я собираюсь жаловаться на нелегкую долю и просить себе каких-либо уступок? Точно не я.

   Еще только решив вернуться домой, я знала, что должна набраться сил и выдержки, чтобы никак не показать свое настоящее положение. Наоборот, я просто обязана войти в дом победительницей, что вздумала ради прихоти и от скуки посетить отчий дом. Дара я не лишилась, хотя и на грани выгорания была. Так что план был такой. Просто взять и нахально явиться пред очами своей семьи.

   Вот только все же было страшновато. К тому же за время моего отсутствия в городе произошли такие изменения, что, сидя в экипаже извозчика и рассматривая город, я ошарашенно таращилась по сторонам.

   Появилось множество новых особняков, раскинулись сады и парки, дороги замощены брусчаткой. Рестораны, магазины… Складывалось впечатление, что я вообще оказалась в другом месте. Кахар всегда был довольно большим городом, но сейчас он выглядел не хуже, чем столица. Но больше всего удивляло то, что район, где находился дом моей семьи, словно оказался в центре. Признаться, я рассчитывала, что ближайшие две недели проведу в некоторой изоляции, сходя с ума от скуки, где до ближайшей лавки или магазина придется брать извозчика, а из развлечений будут только прогулки по пляжу и посещение маленьких ресторанчиков, не считая ругани с родственниками, а по факту выходило, что этого самого уединения еще придется поискать.

   - Приехали! – оповестил извозчик и я растерянно уставилась на дом за кованой оградой, перед которой остановился экипаж.

   Моргнула, пытаясь сопоставить запомнившийся образ в голове с тем, что я увидела и не находила совпадений. Небольшой домик исчез, а на его месте возник двухэтажный белокаменный особняк с высокими арочными окнами и под черепичной крышей. Шикарная кованая ограда частично пряталась в живой изгороди, за массивными воротами виднелся фонтан, а сам сад утопал в цветах…

   Мотнув головой, я уточнила:

   - Садовая, 19?

   - Конечно! Салон леди Флер все знают!

   Я же не могла никак понять, что происходит. По всему выходило, что дом продан и перестроен новым владельцем, точнее, владелицей. И получается, что у меня огромная такая проблема. Сам дом меня интересовал мало, место силы располагалось в саду и именно туда мне было нужно. Но как мне проникнуть на чужую собственность…Да и как вообще семья могла продать дом с садом? Это ведь немыслимо! Отказаться от родового источника… Они что, идиоты? А ведь я ощущаю силу, даже не приблизившись к нему. Она словно освежающий ветерок, окутывает тело, успокаивает метущуюся душу…

   - Дамочка, вы как, выходите? – грубовато поинтересовался извозчик.

   Нервно выдохнув, понимая, что мне придется как-то встретиться и договориться с новой владелицей, чтобы попасть к месту силы, я расплатилась и вылезла из экипажа. Извозчик почти сразу тронул лошадей, уезжая, а я подошла к кованым воротам.

   Взялась за кольцо, чтобы постучать и выяснить, что да как, но не успела. Привратник, оказавшийся с той стороны, окинул меня внимательным взглядом и подозрительно уставился.

   - Этот особняк принадлежит леди Флер? – спросила я, припомнив название дома, что назвал извозчик.

   - Вас ожидают? – надменно поинтересовался привратник, выйдя за ограду на улицу.

   Взглянув на явно гордящегося своим местом слугу, его роскошную ливрею, я прищурилась. Сколько я их таких перевидала за время работы в Ордене. Чаще всего они первые сдавали своих хозяев, ибо были трусоваты, хотя и довольно высокомерны.

   - Когда леди Флер купила этот дом? – не обращая внимания на тон привратника, уточнила я.

   - Она всегда здесь жила… - ответил он, явно машинально, но тут же вернулся к манере разговаривать, которая ему явно больше нравилась. – Кто такая? Вас ожидают? – тут же поправился он.

   А я судорожно сопоставляла новые сведения. Если дом никогда не продавался и хозяев не менял, то значит, до сих пор принадлежит моей семье! Что снимало часть вопросов насчет степени их идиотизма.

   - Доложи хозяйке, что леди Айрис Вейл приехала домой, - высокомерно бросила я. – И возьми багаж.

   Я решительно шагнула вперед, так что слуге ничего не оставалось, как убраться с дороги, и направилась по гравийной дорожке в сторону дома. Ну что ж, добро пожаловать домой, Айрис.

***

Уверенность в себе творит чудеса. Точнее, внешнее ее проявление. Видимо, мое поведение оказалось достаточно высокомерно-вызывающим, а выражение лица нахальным, чтобы мне не только не препятствовали, но и даже распахнули дверь, стоило приблизиться к входу.

   Ошарашенно наблюдая, как я вошла в дом, дворецкий замер, ничего не говоря, а привратник, вбежав следом, чуть ли не крикнул ему оповестить о том, кто я и что тут делаю. Забавно… Такое бесплатное представление. Главное, чтобы я все же не ошиблась в своих предположениях и это на самом деле все еще был дом моей семьи. Потому как совсем не хочется, чтобы меня отсюда выгоняли, как не знаю кого.

   Дворецкий ушел, быстрее, чем полагалось по этикету, а привратник остался в дверях. То ли чтобы следить за мной, то ли тоже ожидая развития событий. А я… просто рассматривала дом, поражаясь роскоши отделки, изысканности мебели и предметов интерьера.

   Дорогой дом… Уже по гостиной видно. Ремонт по последним веяниям моды, а я хоть и жила в клетушке, в этом разбиралась, ибо частенько по работе бывала в богатых особняках. Так что обстановку оценила по достоинству. Белоснежный мрамор колонн, стены, затянутые расшитым шелком нежных оттенков охры и золотисто-бежевого. Дорогие паркетные полы красного дерева, инкрустированные более ценными породами. Хрусталь сверкающих люстр и бра, наполнявших гостиную мягким светом.

   Конечно же, шикарные ковры… Куда без них. Несколько диванов, обтянутых узорчатой голубой парчой, столики, в том числе и игровые, инкрустированные перламутром. Множество ваз со свежими цветами, тончайшие шторы, прикрывающие окна. Картины на стенах, в основном пейзажи, но стоило глянуть на портрет, висевший над просто невероятной красоты камином с золоченой решеткой, как я выдохнула с облегчением. Все же, я попала по адресу…

   Несмотря на то что прошло больше пяти лет, сестра на картине с ее изображением не сильно изменилась. Да, дорогой наряд, причудливая прическа, но это была именно она. Вот только пять лет назад ее все знали как Флоренс…

   Легкий стук каблучков по мраморной лестнице отвлек от рассматривания картины, и я повернулась, чтобы увидеть, как сестричка спускается. Что сказать… Она изменилась и весьма. Нет, вовсе не стала выглядеть старше, да и что для ведьмы каких-то пять лет. Но однозначно приобрела тот неповторимый лоск, что бывает у родовитых и очень богатых женщин.

   И хотя происхождение у нас обеих было как раз аристократическое, но от высоких родов мы были так же далеко, как конюх от короля. Поэтому наблюдая ухоженность, высокомерность, тщательность и выверенность каждого движения, я убедилась, сестра вращается в высшем обществе. А еще, судя по всему, куда-то собралась, учитывая роскошное вечернее платье и драгоценности. А красивое такое платьице! Насыщенный синий цвет наряда подчеркивал каштановые волосы, уложенные в высокую прическу, перламутр кожи и голубые глаза. Что уж говорить про бриллианты… Я даже боялась представить его стоимость, потому что понимала, стоят колье, серьги и браслеты целое состояние.

   Неплохо сестричка так поднялась… Вопрос в том, каким образом она шагала по этой лестнице? Можно было бы предположить, что она вышла замуж, но почему тогда она живет в доме, что носит ее имя, да еще и одна? Любовник? Но как такое допустила семья, те еще ханжи... Ведь именно их приверженность патриархальным традициям и стала одной из причин, по которой я сбежала из дома. Или сама добилась? Фло всегда была шустрой, но одной хватки мало, чтобы настолько кардинально изменить образ жизни.

   Я стояла внизу, ожидая, пока Флоренс спустится, с легкой улыбкой наблюдая, как она старается скрыть удивление. Не ждали, а блудная ведьма вернулась… Сюрприз!

   - Привет, Фло, - небрежно бросила я, когда сестра таки спустилась и разглядывала меня так, словно видит призрака.

   - Айрис? – выдохнула она, быстро посмотрела через мое плечо и махнула рукой, явно отпуская слуг, если учесть звук закрывшейся двери.

   - Давно не виделись… - лукаво улыбнулась. – Не обнимешь, сестренку?

   Флоренс все же растерялась, но затем нерешительно шагнула ко мне. Правда, не обнять, а поцеловать воздух в районе щеки.

   - Красивый дом, - заметила я. – Я так понимаю, заново построили на месте старого?

   Она кивнула, продолжая ошарашенно меня разглядывать.

   - Где теперь будет моя комната?

   Знаю, наглость из меня сейчас лилась бурным потоком, но что делать… Судя по всему, меня не собирались принимать с распростертыми объятиями, а это никак не совпадало с моими планами. К тому же мы с Флоренс не были никогда особо близки, не говоря уже о том, что за пять лет она ни разу не попыталась даже связаться со мной… А ведь я писала ей о том, что сумела поступить в университет.

   - Ты собираешься жить здесь? – наконец, растерянно спросила она.

   - Да, какое-то время, - небрежно сообщила ей. – Недельку, может побольше… Пока не решила.

   - Но почему?!

   - Ностальгия замучила, - улыбнулась ей. – Думаю, дай к семье поеду. С родными повидаюсь… Кстати, а где все остальные?

   - Я одна живу, - пробормотала она, продолжая таращиться на меня.

   - Это я уже поняла, - хмыкнула, кивнув в сторону портрета над камином. – Потому и спрашиваю. Ты ведь не замужем, ибо браслета не видно, поэтому мне странно, как тебе позволили жить одной…

   - Я помолвлена… - Фло неожиданно тряхнула головой и с вызовом глянула на меня. – Что за допрос, Айрис? Ты свалилась как снег на голову, не давая о себе знать столько лет. Почему не сообщила, что приезжаешь?

   Невольно я улыбнулась. Правильно. Надо обернуть ситуацию в свою пользу, заставив оправдываться собеседника. Вот только на меня это не действовало.

   - Так, где семья? – спокойно повторила вопрос.

   - Родители в путешествии, - с явным нежеланием ответила сестра. – Брат на практике.

   - А еще они здесь не проживают, - закончила я. – Что ж, тем лучше. Меньше непрошенных советов. Ты покажешь мою комнату или поручишь слугам?

   - Ты не можешь жить здесь! – выдохнула Фло.

   - Почему? – искренне удивилась я. – Забыла завещание? Дом и земля не может принадлежать кому-то одному из семьи. Каждый, в чьих венах течет кровь рода Вейл в любой момент может вернуться домой.

   - Конечно! - неожиданно усмехнулась Флоренс, прищурившись. – Ты пять лет даже на глаза не показывалась, а сейчас явилась на ночь глядя. Что, Айрис, жизнь прижала? Тебе понадобился источник?

   Догадливая… Но меня этим не проймешь.

   - И источник тоже, - спокойно согласилась я.

   - Что ж, - она мило так улыбнулась, что я невольно насторожилась. – Добро пожаловать домой, сестренка. Располагайся, ни в чем себе не отказывай. К сожалению, не могу изменить свои планы, поэтому вынуждена тебя покинуть.

   Хм… Не поняла. Это она так сбегает? Или все же просто решила не отказываться от планов? Скорее второе. Хотя если немного проанализировать наше общение, ни на один вопрос она нормально не ответила и явно не готова к этому. Ну и ладно… Утром прижму ее к стенке, не отвертится. А пока, стоит расположиться и, не откладывая, дойти до источника.

   - А я так надеялась, что мы сможем по-сестрински поболтать, поделиться новостями, - заметила я.

   - Прости, дорогая, как я уже сказала, стоило предупреждать о приезде. К тому же не уверена, что смогу уделить тебе много времени и дальше. У меня каждый день много гостей, и я не могу отдавать предпочтение кому-то одному, даже если это блудная сестра.

   - Ну да… Салон леди Флер известен в городе, - обронила я и невинно поинтересовалась. – Кстати, надеюсь, ты не бордель тут устроила? Не хочу столкнуться с клиентами…

   - Ты забываешься, Айрис! У меня чистая репутация!

   - Ну а что я еще могла подумать? - похлопала ресницами. – Имя поменяла, дом перестроен, судя по обстановке и твоим драгоценностям, в деньгах далеко не нуждаешься. По всему выходит, ты начала новую жизнь, сестренка. Мне остается только надеяться, что обогащение прошло законным путем.

   - Не сомневайся! – рявкнула Фло, явно разозлившись.

   Правда, она моментально взяла себя в руки и снова мило улыбнулась. А затем открыла рот, явно намереваясь что-то сказать, но, видимо, передумала, так что просто помахала мне рукой, развернулась и направилась к выходу.

   Мне оставалось только проследить, как непонятно откуда взявшаяся служанка появилась с меховой накидкой и накинула ее Флоренс на плечи. Мягкое облако скрыло обнаженные плечи сестры и драгоценности, а фигура стала выглядеть еще изящнее. Хотя и до этого Фло походила на драгоценную статуэтку. И если быть совсем откровенной, глядя на нее, я все же малость пожалела, что обрезала волосы и пренебрегаю платьями. Потому как несмотря на нашу внешнюю схожесть, выглядела Флоренс в разы красивее.

   Слуга открыл двери, одновременно с этим к крыльцу подъехал закрытый экипаж, причем явно не наемный, несмотря на отсутствие гербов. В чем я только убедилась, подметив дорогую ливрею кучера и породистых лошадей. Но рассмотреть получше не получилось, ибо дверь в этот момент закрыли, дворецкий повернулся ко мне и коротко склонил голову:

   - Позвольте, я провожу вас, леди Вейл.

   Кивнув ему, я проследила, как он подхватил мой чемодан, направился в сторону лестницы и начал подниматься. Я за ним, продолжая по пути разглядывать интерьер дома и снова поражаясь, насколько все со вкусом и дорого сделано. Конечно, хотелось исследовать еще и первый этаж, ведь, судя по всему, он был предназначен как раз для устраивания приемов и всего такого, но немного подумав, решила, что отдых сейчас важнее. К тому же я планировала здесь задержаться на пару недель, так что у меня еще будет время для изучения.

***

Комната, что мне выделили, оказалась превосходной. По размеру больше, чем вся моя квартира, а сравнивать интерьеры и вовсе было глупо. Никакой типичной для снимаемого жилья практичности в отделке и минимума мебели, опять же, крепкой и немаркой. Спальня, где мне предстояло ночевать все это время, была невероятной, хотя и нейтральной, так что не понять, кому именно она предназначена – женщине или мужчине.

   Явно гостевая спальня, отделанная в золотисто-бежевых тонах. Резная мебель из красного дерева, несмотря на внешнее изящество и легкость, оказалась весьма добротной. Мягкие светлые ковры только оттеняли шикарный темный паркет. Им вторили красивые шторы на тон темнее стен. Похожую обивку имела и мебель. В общем, находиться в спальне было комфортно. Легкая, не загромождённая мебелью, но имеющая все необходимое. Я с удовольствием здесь буду жить. Хотя… ради интереса, надо будет посмотреть, как устроилась Фло!

   К спальне прилагался балкон, ванная, и небольшая гардеробная. И если не считать кровати, больше всего меня, конечно, впечатлил балкон. Там находился небольшой столик, два кресла, но главное - вид на сад. Я прямо воочию увидела, как буду тут завтракать, слушая пение птиц, разглядывая насаждения и вдыхая аромат цветов. Сейчас, к сожалению, что-либо рассмотреть особо не вышло, ибо время было позднее, а освещение в саду только придавало ему таинственности.

   Как только дворецкий поставил мой чемодан, он уточнил, нужна ли мне служанка, чтобы разобрать вещи. А когда я покачала головой, отказываясь, поклонился и оставил меня в одиночестве. И вот как только дверь за ним закрылась, я подошла к кровати и упала на нее, раскинув руки. Надо же проверить крепость самой кровати и мягкость матраса! Что сказать… Мечта!

   Прикрыв на несколько секунд глаза, я снова ощутила близость источника. Да, это была самая правильная идея – восстановлюсь быстро. А пока, надо бы исследовать выделенные мне покои.

   Повернув голову, взглянула на камин, облицованный белым мрамором, с огромным зеркалом в золоченой раме над ним, и невольно хмыкнула. Зеркало висело так удачно, что в нем отражалась вся кровать и лежащая сейчас на ней одна уставшая ведьма.

   - Надеюсь, это все же не бордель, - пробормотала я в воздух и поднялась с кровати.

   Быстро разобрав вещи, освежилась в ванной, переоделась и столкнулась с дилеммой. Пойти поохотиться на еду или сразу отправиться к источнику? Немного подумав, решила объединить задачи.

   Правда, стоило мне выйти из комнаты, как я наткнулась на служанку. Молоденькая, в форменном сером платье и с чепчиком на голове, она сначала показалось мне такой исполнительной мышкой, но хитрый блеск глаз, когда девушка поднялась из реверанса, подсказал, не все так просто.

   - Здравствуйте, леди Вейл. Я приставлена к вам.

   - Как зовут? – прищурилась я, пытаясь определиться, кто она больше: служанка или шпионка за непрошенной гостьей?

   - Вита, леди Вейл.

   - Думаю, я поужинала бы, - заметила я.

   - Да, леди. Если вы не против, я провожу вас в столовую и распоряжусь насчет ужина.

   Дождавшись моего кивка, она направилась в сторону лестницы, по пути проведя экскурсию. Из нее я узнала, что покои сестры расположены в другом крыле дома. Так же на втором этаже есть еще несколько гостевых спален, а гостиные, кабинет и столовая – на первом. И чем дольше я слушала ее, тем сильнее убеждалась, что кроме Фло в доме никто из семьи не проживает. Любопытно… А в самом ли деле брат на учебе, а родители в путешествии? В том, что они живы и здоровы, я не сомневалась, иначе почувствовала бы утрату. Но вот их отсутствие все же напрягало… Ладно, выясню. А пока, неплохо бы поесть.

   Ужина пришлось немного подождать, но он все равно превзошел все ожидания. Запеченная в травах буженина, крошечный картофель под сырным соусом, свежие овощи и прекрасное легкое вино. А если учесть, что стол сервировали по всем правилам и весьма быстро, пусть и на меня одну, то становилось очевидно, для слуг вот такие поздние ужины – нормальное явление. А ведь учитывая, что Фло ушла на встречу, это не планировалось. Кажется, за эти пять лет многое произошло и меня точно ждут открытия…

   Наевшись до отвала вкуснейшими блюдами, хотя я рассчитывала всего на пару бутербродов и чашку чая, отправилась к источнику. И вот туда мне точно не нужны были сопровождающие.

***

Родовой источник, неважно, принадлежит он магам или ведьмам, крайне ценное место. Восполнить резерв, усилить дар, вернуться с грани… Он всегда поможет, если искра магии еще теплится в теле.

   Все эти годы я обходилась природными источниками, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что я ощущала сейчас. Да и как сравнивать водопад и ручеек? Это глупо. И если быть откровенной, я настолько соскучилась за прошедшие годы по этой силе, что чем ближе становился источник, тем все сильнее я прибавляла шагу. И плевать мне было на прекрасный ночной сад. Словно завороженная, я чуть ли не напролом шагала, пока не оказалась на месте.

   Что сказать… Изменения коснулись и источника. Естественно, его лично никто не тронул, идиотов нет. Но преобразили пространство вокруг. Небольшой водопад, что и давал силы нашей семье, отныне был окружен сильной охранкой. Это все скрывало место силы от чужих глаз и давало доступ только тем, в чьих венах текла кровь семьи Вейл.

   Приложив ладонь к шершавому камню, я чуть царапнула кожу, но так, чтобы выступила кровь. На секунду прикрыла глаза, ощутив всплеск силы, а когда охранки медленно опустились и шагнула вперед.

   Человек без дара, увидев это место, мог бы подумать, что архитектор очень удачно устроил из существующего водопада подобие природной купальни. Небольшой водопад, чаша с кристально чистой и теплой водой, где поместится пара человек, множество роскошных кустов вокруг. Рядом каменная скамья, на которой я и оставила одежду, когда разделась. Машинально дернулась, чтобы растянуть еще одну охранку, но вспомнила про печальное состояние своей силы и вздохнула. Ничего… Скоро все изменится.

   Оказавшись в чаше бассейна, нырнула с головой, а затем устроилась возле одного из камней, наслаждаясь ночной прохладой, теплой водой, пением птиц и чарующим ароматом цветов. Хотя все это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило с телом. Я практически воочию ощущала, как начинают восстанавливаются каналы, как они постепенно напитываются магией… Это как глотнуть живительной воды, напиться после многодневной жажды… И главное, заставить себя вовремя остановиться, чтобы не навредить.

   И когда я ощутила, что тело покалывает от переполняющей его магии, с сожалением вылезла из воды. Прислушавшись к себе, осознала, что забрала немного больше, чем необходимо и поняла, что надо скинуть излишки. И… не знаю, почему я это сделала и зачем выбрала именно эту силу, но не прошло и минуты, как в отражении воды на меня взглянула Флоренс. И ведь внешность изменилась всего ничего, учитывая изначальную схожесть, на работе мне приходилось меняться кардинально, но я едва ли не подпрыгнула от радости. Вот вернусь в Орден, расцелую лорда Арна за то, что практически вынудил меня вернуться. Ведь я не только восстановлюсь, но и, возможно, увеличу силы…

ГЛАВА 3

Спала я замечательно. Кровать не шла ни в какое сравнение с той, что была у меня, поэтому несмотря на факт, что несколько раз я просыпалась ночью, потому как слышала шум, я вовсе не вскакивала настороженно, а просто поворачивалась на другой бок и столь же сладко засыпала.

   Пробуждение вышло и вовсе удивительно спокойным. Ранним, все же привычка дело великое и открыла глаза я на рассвете. Но вспомнив, что на работу идти не нужно, подниматься я не спешила. Валялась какое-то время, но когда солнце уже откровенно заглянуло в спальню, наполнив ее светом, осознала - пора вставать. Да и есть хотелось, если честно.

   Но до ванной дойти не успела, все же настороженная шумом, что донесся из-за двери. Громкий требующий чего-то мужской незнакомый голос, оправдывающиеся – слуг. Явный скандал. Причем с каждой секундой становящийся все громче…

    Вскочив с кровати и накинув на себя огромный купальный халат, в который вчера заворачивалась, когда ходила к источнику, я выскочила в коридор. Не знаю, почему решила вмешаться. Но о том, что не стоит вмешиваться в чужую разборку я вспомнила только тогда, когда спустилась в гостиную и ошарашенно уставилась на участников скандала.

   Их было четверо. Дворецкий, две служанки, испуганно жавшиеся к дверям, ведущие в столовую, и незнакомый мне темноволосый мужчина. Высокий такой, явно сильный и мускулистый, учитывая, как натянулся на плечах расшитый серебряной нитью черный камзол. Скользнув взглядом по его одежде, отметив идеально вычищенные сапоги, довольно узкие брюки, облегающие не менее мускулистые ноги, я невольно хмыкнула. Для полноты картины хотелось бы и вид сзади, но этот самый вид скрывали полы камзола, так что я вернулась к лицу.

   Чуть склонила голову, рассматривая странные черные глаза под густыми ресницами, само лицо, словно высеченное из камня, упрямый подбородок и резкую линию рта. А еще машинально прощупывала ауру, чтобы составить окончательное мнение…

   И это самое мнение напрашивалось само. Происхождение демоническое, я отчетливо ощущала магию огня. Довольно сильный, категоричный, нетерпеливый, упрямый. В общем, не самая моя любимая категория мужчин. Такие прут напролом и плевать им на преграды, при желании любую сметут, не задумываясь. Живут только своими интересами, не особо задумываясь о чувствах и пожеланиях остальных, ну а женщин частенько считают лишь красивым украшением. Про нахальство молчу, оно, вероятно, с рождения прилагается в принципе ко всему мужчинам независимо от происхождения. И этот не исключение. Всегда хотела понять, отчего такая несправедливость в жизни, что девушки и женщины вечно сомневаются в себе: внешность, поведение, репутация, а мужчины про это даже не задумываются…

   - Я же сказал, не люблю, когда мне лгут, - недовольно заявил он, уставившись на меня и я машинально хмыкнула. Как говорится, демон только что подтвердил все мои мысли на его счет.

   - Но хозяйки нет дома! – чуть ли не взмолился дворецкий.

   - А это кто, по-вашему?! – рявкнул демон и двинулся ко мне.

   Я удивленно взглянула на него, смахнула прядь с лица и только оценив ее длину, неожиданно осознала, что так и уснула, не сняв личину Фло. Демону, судя по всему, требовалась моя сестричка. И такой вид самодовольный, словно в очередной раз всех победил и теперь планирует насладиться триумфом.

   Не знаю, что на меня нашло, но я почему-то решила подыграть ему.

   - Кто вы и что вам надо?! – попыталась изобразить из себя сестричку, припомнив ее вчерашнее поведение.

   - Кто я? – прищурился демон.

   - Но леди Вейл… - дворецкий смотрел на меня так, словно я посягнула на святое.

   - Тихо, - ледяным голосом заявила слуге.

   Он моментально замолчал, продолжая ошарашенно на меня смотреть, а я… Сдув очередную прядь с лица и вспомнив, почему в свое время решила обстригать волосы, с демонстративным любопытством снова взглянула на демона.

   Интересно, кто он такой? Судя по всему, знает Флоренс, как и она его. Иначе, с чему это ему удивляться на то, что я переспрашиваю его имя. Да и в дом привратник его впустил… Любовник, которому дали отставку? Ведь Фло явно вчера оделась для свидания… Но до сих пор не вернулась, значит, не с ним.

   Хотя демон был очень даже ничего. Точнее, его вполне можно было бы назвать мечтой каждой девушки, которая предпочитает брюнетов. А даже если до сих пор она любила блондинов, то только потому, что не видела вот этого представителя мужского племени… Судя по всему, я по брюнетам. Но это ничего не меняет. Красивыми картинами и статуями я тоже восхищаюсь, но разум не теряю.

   Хмыкнув, осознав, что не только я его рассматриваю, но и демон занимается тем же, решила, что стоит задержаться в обличие Флоренс. Ведь как удачно все сложилось, если так подумать. У моей сестрички много тайн, а я невольно получила возможность узнать их. Не все, конечно, но частично. А еще мне до безумия хотелось узнать, в каких отношениях Фло с этим демоном. И всего-то нужно изображать ее и дальше…

   - Все именно так, как я и думал, - усмехнулся мужчина.

   Вопросительно приподняв бровь, вернулась к изучению его лица. Самоуверенность, чувство превосходства, довольно явно выраженное пренебрежение… Не знаю, что за выводы он сделал, но точно ничего хорошего для меня. Точнее, для Фло.

   - И что же вы думали? – поинтересовалась я.

   - Красивая, наглая, расчетливая.

   - О, как! – вырвалось у меня. – С чего такие выводы?

   - У тебя все равно ничего не выйдет, - хрипло добавил он.

   - Могу я поинтересоваться, о чем идет речь?

   На мгновение промелькнула мысль, что не стоит дерзить демону, а как раз нужно облить ледяным ядовитым презрением. Уверена, Фло повела бы себя именно так. Правда, она при этом прекрасно выглядела бы, но кто сказал, что халат и растрепанная шевелюра может помешать «леди» оставаться леди?

   - Не изображай дурочку, тебе не идет, - поморщился он.

   - Хочу напомнить, что это вы ворвались в чужой дом рано утром, не удосужившись оповестить о своем визите и дождаться согласия вас принять. Да что там, вы не соизволили даже представиться! - не удержалась от нотки сарказма в голосе. – Учитывая столь вопиющее нарушение этикета, думаю, мне стоит вызвать стражей, чтобы они научили вас его азам.

   - Не вызовешь, - усмехнулся демон. – Ты же не планируешь сама отправиться в застенки Ордена за неправомерное занятие магией?

   Фло, вот во что ты влипла? Судорожно перебирая в памяти те законы, что могли быть применены к сестре, учитывая ее дар, я не могла понять, в чем дело. Но демон с такой уверенностью заявлял о виновности… Учитывая сложившееся о нем мнение, вряд ли он блефовал.

   Как и все ведьмы, учитывая близость с природой, Флоренс прекрасно разбиралась в травах. А там уж, лечить ими или убивать, всегда зависело от моральных качеств носителя дара. И если пять лет назад я с уверенностью встала бы на защиту сестры, то за эти годы многое изменилось. Фло стала другой, как и я, впрочем, поэтому как делать выводы?

   В чем еще она могла отличиться? Внешность менять она не умела, этот дар достался только мне. Зато сестричка была сильна во всем, что касается иллюзий. Затуманить разум, приворожить, сделать грезы реальностью. Как менталисту, цены бы ей не было в Ордене, но, как и большинство ведьм, Флоренс считала ниже своего достоинства работать на законников. Хм… Неужели в этой сфере отличилась? Иллюзии не запрещались законом, но, как и любая магия, имели ограничения. И как раз Орден строго следил за этим. Уж мне ли не знать статистику, сколько новых заклинаний и артефактов никогда не увидят свет, потому как в них усмотрели угрозу…

   - Молчите, леди Флер?

   - Не понимаю, о чем вы, - стараясь, чтобы не дрогнул голос, ответила я. – Поэтому еще раз прошу вас назвать себя и цель визита.

   - Не думал, что у вас настолько короткая память, - издевательским тоном заявил он. – Ну, что же, мне несложно и напомнить. Лорд Хантер Вестар… Все еще ничего не приходит на ум?

   - А должно? Переходите к сути вопроса, лорд Вестар. Я не планировала тратить на вас время, сегодня. Так что не становитесь навязчивым…

   - Потрясающе, - пробормотал демон, ошарашенно покачав головой, и снова окинул меня цепким взглядом. – Хорошо. Это ваше пожелание я вполне могу выполнить. Мне нужен ответ прямо и сейчас, сколько вы хотите, чтобы забыть про Йона?

   - А почему я должна про него забывать?

   Что еще за Йон? Имя какое-то… странное. И какое отношение этот демон имеет к нему?

   - Сколько? – рявкнул он и я вот прямо даже оскорбилась.

   Стоит, орет, как потерпевший, претензии предъявляет. Орденом пугать надумал…

   - Десять тысяч?

   В ответ я демонстративно фыркнула. Нет, сумма внушительная, мое жалование почти за год, но один камзол этой морды демонической не меньше пары тысяч стоит. А Фло явно не бедствует, если судить по обстановке дома и тех драгоценностях, что украшали ее шею вчера вечером.

   - Сто тысяч!

   - Да что уж мелочиться, начинайте с миллиона, - хмыкнула я.

   - Миллион и ты забываешь про существование Йона! – глаза демона сверкнули предвкушением.

   Разум снова судорожно работал, сопоставляя новые сведения. Чтобы вот такая наглая демоническая морда заявилась к ведьме, явно не желая этого, должны быть основания. Очень весомые и конкретные. И учитывая, что он так сильно волнуется за какого-то Йона, то напрашивается вполне очевидный ответ – этот самый Йон его родственник. А если припомнить оговорку Фло о том, что она помолвлена… То эти самые вещи вполне можно объединить. Но стоит проверить…

   - Любовь не продается! – пафосно заявила демону и не удержалась от улыбки, когда он явно скрипнул зубами.

   Эй, демон, ты бы поаккуратнее с эмоциями. Зубы у вас хоть и крепкие, но регенерируют крайне медленно. А вот с этой белозубой улыбкой тебе явно лучше, чем без нее…

   - Все продается и покупается, - с угрозой заметил он.

   - Настоящие чувства – никогда! - пылко парировала я. – И мне все равно, на что хватит вашего воображения. Я не приму ничего! Так что можете не утруждаться и покиньте дом.

   - Вопрос в цене, - как-то подозрительно безразлично пожал он плечами. – Возможно, я могу предложить вам в качестве оплаты определенные услуги? Например, не дам ход делу по поводу незаконного ментального воздействия на моего брата.

   Упс… Фло, вот ты дура! Мозаика сложилась в голове окончательно. Сестричка решила выйти замуж за брата вот этого хама, а для верности, судя по всему, использовала приворот или что-то еще, как будто не была уверена в собственной привлекательности. Глупо… Интересно, какие у нее были для того причины? Расчет или влюбилась?

   - Доказательства где? – поинтересовалась я. – Что-то не вижу перед своими дверями отряд стражей, готовых сопроводить меня в застенки Ордена.

   - Я знаю про тебя все, - прошипел демон, в одну секунду оказавшись рядом и схватив меня за руку. – Да, доказательств нет, но только потому, что мой идиот братец не позволил подвергнуть себя сканированию. Для него нашли достойную невесту. Из хорошей семьи и с безупречной репутацией. Столь пламенная страсть к какой-то ведьме не возникает за считаные дни. И я не позволю брату тратить состояние на ее нескончаемые прихоти.

   - Это потому что вы, лорд-демон, понятия не имеете, что такое любовь и страсть. Для любимого ничего не жалко, - усмехнулась я, осознавая, что скоро от выдержки не останется ни следа.

   Потому как да, близость разъяренного демона совсем не способствует спокойствию. И дело не в том, что у меня там ноги подкашиваются, тело предает и все такое, хотя красавчик тот еще, отрицать это глупо. А потому как мне сложно представить, что от него ждать. В одном я не сомневалась, он даже не планирует уходить, не добившись своего. Вопрос в том, какие именно шаги для этого он предпримет?!

   - Думаешь, на тебя не найдется управы? – выдохнул он мне в губы.

   - Точно, - улыбнулась ему, а затем и вовсе, решила добить предположением. – А может все дело в зависти? Завидуете брату, лорд Хантер? Да… Теперь я припоминаю вас. Что, не смогли пережить отказа и решили отомстить вот таким образом? Как это низко и некрасиво…

   Конечно, я врала и блефовала. Но меня бесил этот демон. Ну и если быть совсем откровенной, меня немного понесло. Дело даже не в стремлении помочь сестре, Фло так еще гадина, если так подумать. Просто я разозлилась!

   - Нет, ведьма, я всегда получаю то, что хочу, - хрипло сказал он.

   - Но не меня, - парировала ему.

   - Хм… А ведь это идеальный выход из ситуации, - неожиданно задумчиво произнес он.

   Я насторожилась, ибо интуиция практически взвыла от опасности, но не сумела даже пошевелиться, настолько жесткой оказалась хватка мужчины. Машинально шагнула назад, пытаясь увеличить расстояние, чтобы появился маневр для удара. И тут же остановила себя.

   Не стоит переходить к силовым методам! Это точно. У нас с демоном разные весовые категории и прежде чем я сумею ментально воздействовать на него, мне за это время и шею могут свернуть. Как говорится, у каждого свои таланты и ментальная магия не совсем мое. Это по части Фло…

   - Просто уходите, - как можно спокойнее сказала я.

   - О, нет, ведьма, - демон широко улыбнулся. – Вот теперь я точно не уйду.

   Я снова насторожилась, попробовала освободить свою руку, но вместо этого демон и вовсе меня к стене прижал. Не, ну не гад ли? Гад, самый настоящий! Но… Я тоже сглупила. Сама того не планируя, подставила Фло, спровоцировала демона. Как бы теперь из этого выбраться? И ответ только один. Необходимо признаться, что я это вовсе не Флоренс, извиниться там за розыгрыш и отправить мужчину восвояси. Конечно, последствия будут, но пока еще ситуация не зашла настолько далеко, чтобы они стали ощутимыми. Но если продолжать в том же духе, то очень даже могут.

   Дворецкий мне точно не помощник. Стоит истуканом в нескольких метрах, но явно не собирается вмешиваться. То ли месть за то, что назвалась именем его хозяйки, хотя опять же любопытно, как он отличил меня от нее. То ли у него в перечне обязанностей нет такого пункта, как мешать всяким там демонам… Как вариант, просто трус и не рискует связываться.

   Вздохнув, я снова взглянула на демона, невольно скривилась и с трудом подавила в себе желание ответить чем-нибудь похожим на язвительную улыбочку, полную опасного для меня предвкушения. Но что-либо сказать не успела, потому как Вестар неожиданно еще сильнее ухватил меня за руку, одновременно наваливаясь сверху, и свободной рукой дернул за рукав халата, оголяя плечо. От ощущения его чуть ли не каменного тела, едва не вдавившего меня в эту самую стену, сердце испуганно забилось и рухнуло куда-то в пятки. Да, я еще в момент встречи оценила внешние данные демона, но реальность оказалась более пугающей. Словно он и не живое существо, а монолитная глыба какая. Сдвинуть невозможно! И от этого стало страшно…

   А когда этот самый халат машинально распахнулся и оставалось только порадоваться, что под ним довольно закрытая ночная рубашка, то… Ощущение беззащитности, возникшее вместе с этим, явно не прибавило мне уверенности в себе. Что уж говорить про демона, пристально разглядывающее мое плечо. А когда он довольно хмыкнул, я будто очнулась, едва не задохнувшись от возмущения.

   Набрав в легкие воздуха, чтобы высказать все, что думаю о подобных действиях, я ничего не успела сказать, ибо следующий поступок напрочь лишил меня дара речи. Демон выхватил кинжал, дернул меня за руку, которую по-прежнему удерживал, и резким взмахом резанул меня по ладони…

   - С ума сошел?! – завопила я, потому как больно и вообще, что происходит?!

   Задергалась, пытаясь вырваться. Судорожно припомнила все свои знания по боевой подготовке, которыми за все время работы в Ордене не пришлось особо пользоваться, хотя в УВМ нас гоняли по полной программе, попробовала гада ударить. Хоть куда! Но не вышло никуда. Я просто конвульсивно извивалась, но все мои трепыхания демону были, как волку возмущения мышки.

   - Тихо! – рявкнул демон, и я невольно замерла от тона, не терпящего возражений.

   А когда пришла в себя для дальнейшего сопротивления, то на этот раз застыла от новой порции шокирующих действий… Ведь Вестар в это мгновение резанул по своей ладони, чтобы в следующую секунду соединить наши руки.

   От очередной жесткой хватки и вообще всего происходящего, я окончательно лишилась возможности здраво мыслить. А потом услышала слова и просто-напросто заорала в голос, потому как это был не просто бред одного идиота-демона, а слова брачной клятвы… Правда, она была какая-то странная, но я точно понимала, что это такое!

   - А-а-а… Отпусти меня немедленно!

   Но демон не обращал на мои вопли никакого внимания. Он даже не запнулся ни на секунду!

   - … беру ведьму из рода Вейл в свой…

   Стоп! Что?! Он серьезно?!

   - Нет!

   Не хочу замуж! Совсем! Тем более за этого наглого гада!

   - … на один месяц…

   А чего это только на один?

   Плечо обожгло резкой болью… Снова заорав, я все же невольно повернула голову, чтобы с ужасом осознать, как на коже появились огоньки… Они словно танцевали, хаотично переплетаясь между собой, то соединяясь, то снова расходясь. А еще приносили с собой ту самую боль, от которой у меня в голове все помутилось. В глазах появились предательские слезы, причем непонятно, что на самом деле стало для них причиной: боль или вопиющий факт возмутительного действия со стороны демона.

   Демон просто тупо взял и принудительно связал наши жизни. Но так нельзя! Согласие обеих сторон не просто так спрашивают во время свадебного ритуала! Это преступление насильно привязывать в себе человека или любого представителя другой расы. Боги никогда не одобрят подобный союз! Поэтому хотя бы шантажом или уговорами, но всегда стремятся получить гребаное согласие обоих: жениха и невесты. И это все не говоря о том, что даже намека на жреца нет, который и должен засвидетельствовать намерение!

   И когда демон неожиданно отпустил меня, на ногах я уже не удержалась. Просто взяла и осела на пол, полностью шокированная происходящим. Машинально вновь взглянула на свое плечо… На мое красивое плечо с чистой кожей, цветом которой по праву гордилась… Теперь его украшал уродский знак огня, словно клеймо какое…

   Нет, такого просто не может быть! Я до сих пор сплю и мне приснился кошмар! Где это видано, чтобы в наш прогрессивный век один демон просто взял и заявил на меня свои права?! Да я его засужу! Отправится в застенки Ордена за подобное самоуправство!

   Снова подняв взгляд на демона, я все в том же ошарашенном состоянии проследила, как он небрежно засунул клинок в ножны на поясе… Скинул камзол, дернул рубашку, расстегивая ее и оголил свое плечо… Просто обалдеть какого размера плечо, про мускулы вообще молчу… Но факт заключался в том, что на нем тоже расцвел такой же символ, как и у меня. Мужчина коснулся его кончиками пальцев, поморщился, а затем вернул рубашку на место и застегнул. Правда, камзол надевать не спешил…

   - Извини, у меня не было выбора, - все так же невозмутимо заявил он.

   Ох, если в его словах хотя бы намек показался на сожаление. Нет, демон был спокоен, как не знаю кто…

   Меня как ведром ледяной воды окатило, моментально приводя в нужное состояние ярости. Забыв про боль и что еще секунду назад я не держалась на ногах, вскочила и сделала то, что должна была давно – влепила наглому гаду пощечину.

   - Выбора не было?!

   С подобным он если и сталкивался, то редко, если судить по тому, насколько удивленно он на меня уставился. Но я не стала ограничиваться этим. И хотя ладонь горела огнем, следующий удар, на этот раз кулаком, тоже попал в цель. Демоническая морда дернулась, ошарашенно на меня уставилась, а в темных глазах появились красноватые блики.

   - Ты даже не представляешь, насколько попал! – прошипела я.

   Он резко выдохнул, схватил меня за руку, которую я подняла для третьего удара и дернул на себя так, что я оказалась лежащей на его груди.

   - Не стоит, - с угрозой заявил он.

   - Ты хоть понимаешь, что совершил? – ахнула я.

   - Вполне, - самодовольно заметил он. – Теперь ты точно не сможешь помешать моим планам. Йон жениться на Кристелле через месяц, как было запланировано, и забудет про тебя.

   - Я заявлю на тебя в Орден! – рявкнула я, вырвав свою руку и шагнув назад.

   - Не думаю… Я не собираюсь консуммировать наш брак, не принуждаю тебя быть со мной в горе и радости всю жизнь… В общем, просто поверь, я довольно хорошо знаю законы и то, что только что случилось, вполне можно квалифицировать, как действия в рамках защиты семьи. Скажу больше, по истечении тридцати дней, ты получишь свой миллион и можешь быть свободна. Орден будет трактовать это как сделку с весьма щедрой оплатой. И, конечно же, я забуду про досье на одну ведьму, которая за год умудрилась заставить переписать на себя состояние троих весьма уважаемых лордов, один из которых министр. Видишь, я умею быть щедрым.

   Он стоял такой самодовольный, уверенный в себе… А я, когда немного осознала, о чем именно он сейчас сказал, просто взяла и рассмеялась. Сильно так, до истерики. У меня даже снова слезы выступили от смеха, когда пришло полное понимание ситуации.

   Ох, Фло… Дурой вроде не назовешь, но что же ты была так неосторожна? Я тоже хороша, конечно. Но больше всего отличился вот этот идиот. В стремлениях защитить семью, как он считал, пошел на все. Решил нейтрализовать «хищницу», привязав ее к себе? И если так подумать, действовал в рамках закона, хоть и прошелся по самой грани. Действительно, в его интерпретации у Ордена не возникнет особых вопросов, а если и появятся, то их можно с легкостью убрать, если есть связи. А они есть, если учитывать, что он умудрился собрать досье на мою сестричку...

   Демон недоуменно наблюдал за мной, но не делал даже попытки приблизиться или что-то сказать. И когда я сумела справиться с собой и немного успокоиться, то решила поступить… Как обычно настоящие ведьмы поступают. В одно мгновение просто взять и развернуть ситуацию в противоположном направлении, выйдя из нее победительницей и наказав обидчика.

   - Поклянись, что выполнишь обещанное и ни словом, ни делом никогда не причинишь мне вреда! – потребовала я. – Наоборот, станешь защитой.

   Потому как клятвы силой штука нужная, а в моей ситуации и необходимая. Конечно, если бы я могла предположить, что все зайдет так далеко, то не стала изображать из себя Фло. Да и если подумать, могла бы и раньше остановить все, но что теперь жалеть о совершенном? Что сделано, то сделано. И неважно, растерялась или что-то еще… Теперь нужно разгребать последствия!

   Демоническая морда задумалась на несколько секунд, прищурилась и кивнула, после чего произнесла нужные слова. И как только они прозвучали, я окинула лорда Вестара внимательным взглядом, запоминая вот это самодовольное выражение и понимая, что сейчас оно исчезнет. Жаль, что у меня нет с собой записывающего кристалла, но уверена, моя память навсегда сохранит этот день.

   Легкое заклинание, снимающее личину Фло… Радость, что не только купание в источнике принесло плоды, но и сон рядом с ним. Если все пойдет так и дальше, то я на самом деле быстро восстановлюсь.

   И я даже дыхание затаила, стараясь не пропустить ни единой секунды реакции. Наблюдать, как на лице мужчины появляется недоумение – бесценно.

   - Это ты все хорошо придумал, демон. Вот так взял и разрешил возникшую проблему. Молодец! Вот только я не Флоренс Вейл или Флер, как она теперь себя называет, - усмехнулась я. – А ты отныне связан на месяц с той, кто даже не знает твоего брата и, соответственно, никаких матримониальных планов на него не строит. И что теперь ты будешь делать?

   - Кто ты?! – прорычал он. – Где Флер?

   - Меня зовут Айрис. По независящим от меня причинам, Фло – моя сестра, - любезно просветила демона. – А где она сама? Понятия не имею… Я только вчера приехала, а до этого ее пять лет не видела.

   - Ты… Ты…

   Наблюдая, как демон захлебывается злостью и возмущением, не в силах закончить фразу, я мило так улыбнулась.

   - Приятно познакомится, лорд Вестар, - чопорно добавила я. – Итак, как проведем этот месяц?

   - Я тебя закопаю, - наконец, выдохнул он.

   - Не хотелось бы упрекать вас в слабой памяти, но не далее, как несколько минут назад вы произнесли одну клятву, ограждающую меня от ваших криминальных наклонностей, - небрежно напомнила я. – Планируете заделаться не только идиотом, но и самоубийцей, нарушив клятву силой?

   - Ведьма!

   - Точно! А какое главное правило общения с нами? Никогда не злить!

   Последнюю фразу я буквально рявкнула, подметив краем глаза, как вечно невозмутимый дворецкий улыбается. Впрочем, я его понимала. Такое бесплатное представление не каждый день увидишь.

   - Где твоя хозяйка?! – снова прорычал демон, на этот раз обращаясь к слуге.

   - Леди Флер отбыла сегодня ночью в отпуск на воды, - почтительно склонившись, ответил он, хотя все это время настолько удачно изображал из себя мебель, что я даже забыла о его присутствии.

   - И когда она вернется?

   - Леди Флер не уведомила меня о сроках своего путешествия, как и о точном месте пребывания, - снова поклонившись, заявил он.

   Хм… Зато теперь понятно, почему он не перепутал меня с сестричкой, как и стало очевидно, что за шум я слышала ночью. Фло просто-напросто вернулась на короткое время домой, собрала вещи и уехала. Или сбежала, потому что знала про визит вот этого огромного самоуверенного демона? Хотя, могла бы и предупредить… Ведьма!

   С другой стороны, отпуск точно перестает быть скучным!

ГЛАВА 4

- Проводите лорда Вестара, - с ехидной улыбочкой распорядилась я, взглянув на дворецкого. – Он уже уходит.

   Демон все еще явно пребывал в шоке, таращась на меня так, словно я чудо света какое. Видимо, конкретно этого представителя мужского племени жизнь еще не трепала, поэтому такое изумление на красивой морде лица.

   Привык, что все всегда складывается, как ему хочется? Что ж… Тогда я просто чувствую в себе священный долг, вернуть этого гада с небес на землю. Тяжело, конечно, будет. Эта миссия опасна и трудна, но где наша не пропадала? Будем делать из демона человека… Тьфу, точнее, нормального демона.

   И если он думает, что я забуду о том, что он не только не спросил моего согласия на этот нелепый брак, но и причинил боль – он глубоко заблуждается.

   - Я никуда не уйду! – наконец обретя дар речи, уверенно заявил демон.

   - Конечно, уйдете, дорогой муж.

   - Дорогая жена, вы обязаны мне подчиняться, - усмехнулся он, скопировав мой елейно-язвительный тон. – Поэтому не стоит приказывать мне, что делать.

   - Всенепременно, - с готовностью закивала я. – Но в свою очередь хочу напомнить, что как ваша жена я обязана соответствовать столь громкому имени, как Вестар. Поэтому, лорд-демон, я никак не могу позволить разрушить вашу репутацию и подвергнуть сомнению честь.

   - Что? – прищурился он.

   - Как вы собираетесь знакомить меня с семьей? – похлопала ресницами. – У меня нет приличного наряда, про кольцо и вовсе молчу… Хм, как считаете, бриллианта каратов на тридцать хватит?

   - Рука отвалится от тяжести, - мрачно заявил он.

   - Что ж, вы правы. Выбор предоставляю вам. Уверена, он будет идеальным. Дальше… Мне необходим новый гардероб начиная от платьев и заканчивая обувью. Так уж и быть, не хочу вгонять вас в смущение и нижнее белье приобрету сама. Вам в любом случае все равно, вы его не увидите, но новый статус обязывает. Конечно, драгоценности для раутов и балов… Ох, не переживайте! – вскинула руку, когда демон открыл рот, явно собираясь что-то сказать. – Я могу воспользоваться и семейными. Понятное дело, с возвратом. Видите, какая вам досталась экономная жена?

   - Ведьма! – прорычал он.

   - Смею напомнить, что просила вас остановиться и не брать меня в жены, но вы настояли...

   Он снова рыкнул, и этот звук пролился бальзамом на мои истерзанные нервы. Да, лорд-демон, ты еще не представляешь, с кем связался!

   - Что-то еще? – хрипло поинтересовался он.

   - Вот так с ходу не скажу. Ведь я девушка приличная и никогда не была замужем. Даже не думала об этом… Милейший, - позвала я дворецкого, напомнив себе узнать его имя. – Что еще полагается супруге столь высокородного и достопочтенного лорда?

   - Новый экипаж, сопровождение и, конечно же, дом. Ведь будет неправильно, если новобрачная останется жить в доме сестры. Пойдут сплетни… Милорду сюда тоже нельзя. По той же причине, - невозмутимо сообщил он.

   Ох, мил человек, расцеловала бы, но нельзя. Я ведь отныне дама замужняя.

   - Спасибо! – приложила ладонь к сердцу, заодно поправляя полы халата, и снова взглянула на демона. – Вы все слышали. Ладно, так уж и быть. На первый день я воспользуюсь гардеробом Фло. Не в халате же ехать знакомиться с семьей… В общем, не смею вас задерживать. Мне пора привести себя в порядок.

   - Ты не много на себя берешь? – ледяным тоном поинтересовался он. – Наш брак – всего лишь сделка. Причем на месяц.

   - Не беспокойтесь, со слухом у меня все в порядке, - стала серьезной я.

   - Намерена мстить и строить пакости? – прищурился он.

   - Вовсе нет, - снова похлопала ресницами. – Просто раз уж ситуация сложилась именно так, я намерена получить от этого брака все.

   - Расчетливая и меркантильная стерва!

   - Уж какую выбрали. Я вас не заставляла, - хмыкнула я. – А теперь, не смею задерживать.

   - Я вернусь, - с угрозой пообещал он.

   - Буду с нетерпением ждать, - улыбнулась в ответ.

   Какое-то время демон стоял и рассматривал меня, но я окончательно пришла в себя, чтобы никак не реагировать на эти испепеляющие взгляды. Конечно, врать не буду, страшновато было. И да, возможно, не следовало его снова провоцировать, но он сам дал мне все карты в руки. Ведь чтобы всего этого не произошло, нужно было просто извиниться…

   И все же, когда демон ушел, хлопнув дверью так, что она едва не слетела с петель, я невольно вздрогнула. Какое-то время стояла и смотрела на качающуюся створку, а затем тяжело вздохнула, понимая, что явно не готова каждый день выдерживать подобную моральную нагрузку.

   - Леди не боится, что у молодого мужа случится сердечный приступ? – неожиданно услышала я спокойный, но все же ехидный голос.

   Повернув голову, посмотрела на дворецкого, пытаясь понять, какое именно место он занимает в доме Фло и его настоящий статус. Ибо он точно не только дворецкий…

   - Чтобы случился сердечный приступ, необходимо, чтобы это самое сердце было, - заметила я, снова на миг взглянув на дверь. – Так что этот лорд если и покинет наш мир, то только отравившись своим эго.

   - Да, леди Вейл. Желаете я провожу вас в комнату леди Флер? – невозмутимо поинтересовался он.

   - Ну, проводи, - протянула я и резко добавила. - Заодно расскажешь, что, тьма дери, у вас тут творится!

***

Сказать, что Хантер был зол – не сказать ничего. Если выразиться более точно и близко к истине – он пребывал в бешенстве. Никому еще не удавалось вывести его из себя настолько, как этой ведьме! Даже брату, а ведь сколько демон себя помнил, Йон был источником постоянных проблем.

   Но эта ведьма превзошла всех!

   Обманула! Посмеялась! И когда? В тот момент, когда он ощущал себя победителем!

   Еще бы! Придумать такую комбинацию, пройтись по грани закона и все это провернуть в тот же день, не откладывая на потом. Такое изящное и действенное решение! Он нейтрализует охотницу за деньгами, просто-напросто женившись на ней сам. А когда угроза минует, забудет про ведьму. Он предусмотрел все! Кроме того, что ведьма наденет на себя личину своей сестры…

   Но и это можно пережить, если бы ведьма не открыла рот. Ядовитые насмешки, ехидство… Она прошлась по всем граням сарказма, от души поиздевавшись над ним. Но и это не стало финальной точкой. Нет… кульминацией было ее пожелание как можно скорее познакомиться с его семьей!

   Ведь что Хантер планировал? Быстренько покажет ведьму брату, продемонстрировав тем самым, что конкретно эта девушка всего лишь очередная охотница за деньгами. Иначе почему она быстренько переключилась с младшего брата на старшего? Поэтому не стоит тратить на нее время и деньги.

   Йон, который, к сожалению, влюбился без памяти в эту ведьму, какое-то время будет переживать. Скорее всего уйдет в запой и начнет шляться по борделям, чтобы забыть коварную невесту. Конечно, с благословения Хантера и под присмотром. Но… месяц достаточный срок, чтобы он спустил пар и, как и было оговорена, в назначенный день отвел Кристеллу в храм. Ну и больше будет ценить выбранную для него жену с идеальной репутацией и воспитанием, забыл свою Флер как страшный сон.

   Но… Теперь не только у Йона проблемы, от которых Хантер его не избавил, но и у него самого. Он повесил себе на шею жену, которая вызывает только дикое раздражение своей несдержанностью. Попал на крупную сумму в качестве откупных… Причем ведь сам назвал размер, никто его не заставлял… Идиот! Причем это не последние расходы, учитывая, что пожелала «новобрачная». И ведь не откажешь… С ее характером с нее станется опозорить его в обществе. А учитывая предстоящий брак Йона и Кристеллы, скандал ему вот совсем не нужен.

   Еще она потребовала познакомить ее с семьей! И это после того, как он сразу обозначил, что их брак только на месяц. Нормальная девушка с пониманием отнеслась бы к тому, что из-за ошибки все повернулось именно так, смирилась и этот самый месяц посидела где-нибудь затаившись и не отсвечивая. А как только срок закончится, взяла бы свой миллион и свалила. Но эта… Слово «скромность» ей не знакомо! А еще это непонятное желание ткнуть Хантера в его ошибку. Потрясающая наглость! До сих пор никто не смел так обращаться с ним!

   И все же, вопрос с семьей оставался нерешенным. С одной стороны – можно послать ведьму в бездну и наплевать на то, что она там для себя придумала. Временный брак не то событие, ради которого девушку знакомят с семьей. Не таскает же он каждую свою любовницу знакомиться с родными. С другой… Она ведь даже не представляет, что из себя представляет его семья, точнее некоторые ее представители. Поэтому, ради успокоения попранного эго и бесплатного развлечения, это желание Айрис он тоже выполнит.

   И все же, таких стерв ему еще не встречалось! Все перевернула с ног на голову, причем в свою пользу! Еще и клятву с него стребовала, тем самым связав ему руки. Но если Айрис думала, что выиграла, то сильно ошибалась. Как говорится, там, где она училась, Хантер преподавал.

   Ведьма желает поиграть? Он даст ей такую возможность. Но и ответит так, что мало не покажется. Отсутствием фантазии демон не страдал, жизненный опыт – огромный.

   Да, Айрис, ты еще не представляешь, кому осмелилась ставить условия! Хантер выполнит их все. А вот как… Скоро узнаешь. Причем начнет он уже сегодня.

   Демон резко остановился и осознал, что задумавшись, оказался практически в центре города, причем напротив ювелирного дома. Усмехнувшись, лорд Вестар направился туда. Пришла пора развлекаться. Ведьма никогда не забудет свое кольцо! Конечно, аристократия тоже, но он может себе это позволить. Не только финансово, но и наплевав на мнение окружающих. Это Йон должен хранить репутацию и заключить выгодный союз. А Хантер вполне мог позволить себе не только жениться на месяц на крайне красивой и соблазнительной стерве, но и завалить ее золотом и подарками. Хм… Вот только придется придумать историю столь внезапной страсти… А еще как-то удержаться от неожиданного и яркого желания этот свой неожиданный брак консуммировать.

***

Надо было сразу брать дворецкого в качестве «болтуна» и задавать ему вопросы. Но кто же знал, что за годы моего отсутствия произошли такие изменения? Точно не я.

   Наша семья относилась к аристократии, хотя и не высшие роды, понятно дело, а еще была довольно бедной. Категоричность и нежелание сотрудничать с законниками, лень строить долговременные планы, не говоря уже про прямо-таки необъяснимую склонность к незаконным занятиям магией и стремление заработать много и быстро.

   Но если до определенного момента, в силу несовершенства законодательной и исполнительной системы, представителям рода Вейл все это сходило с рук, то в последнее время Орден довольно конкретно перерубил многие каналы этого самого незаконного обогащения.

   И это как раз была одной из основных проблем со мной. Решение работать на Орден никто не понял и не принял. Точнее, первый открытый скандал произошел, когда я сказала о своем намерении обучаться в Университете высшей магии, выпускники которого в большинстве своем работали законниками. Меня назвали предательницей, изменницей и, можно сказать, выгнали из дома. И если бы не завещание моей бабки, которая в свое время и настроила источник на семью, наказав обеспечить допуск к нему всех, в ком течет кровь рода Вейл, то могли и от дома отлучить.

   Впрочем, судя по всему, моя семья все же решила идти в ногу со временем, приняв новые правила жизни. Но что-то мне подсказывало, это вовсе не заслуга родителей или брата, а именно Флоренс. Вот зуб даю, она придумала схему, что принесла ей деньги и новое положение в обществе. И я даже знаю, как эта самая схема называется… Мошенничество.

   Как сотруднице Ордена, мне пришлось изучать законодательство. Так что я прекрасно понимала, что именно затеяла сестричка. И на первый взгляд она вроде и не нарушала закон, если только не использовала явные привороты, чтобы опустошить сейфы своих поклонников. Но зная Фло, ее порывистость и жажду получить все и сразу, плюс припоминая слова демона, моя дорогая сестричка все же наследила. А может прозревшие поклонники оказались слишком обижены и когда осознали, насколько дорого им обошлась «любимая», решили все же наказать ее…

   Хм, тогда становится понятно, отчего Фло ухватилась за этого Йона. Защита высокого рода, влияние в обществе. Но надо бы проверить на всякий случай.

   - Скажите, Жиль, - обратилась я к дворецкому. – Правильно ли я понимаю, что лорд Хантер Вестар весьма влиятелен?

   Кстати, дворецкий мне показался на самом деле достойным уважения человек. Когда я задавала ему прямые вопросы насчет того, чем именно занимается Флоренс, на что живет и прочее, он уклонялся от ответа. Но в разговоре периодически проскальзывали намеки, что чужому ничего не скажут, но те, кто в курсе некоторых подробностей моей семьи, сразу соединят нужные точки. При этом я не заметила ни малейших слов пренебрежения к некоторым членам моей семьи, хотя и уважения там точно не было. Но я тоже не могла уважать родителей и брата, живущих на полную и ни в чем себе не отказывающих. Точнее, меня просто выносило, что все это они проделывают за счет Фло.

   Получалось, что сестра зарабатывает деньги, порой прогуливаясь по грани, а семья тратит ее деньги… Просто нет слов!

   - Лорд Хантер весьма известен своими деловыми проектами, позволившими ему занять одно из первых мест в списке богатейших жителей империи, довольно щедрый меценат, но при этом за ним тянется слава прожигателя жизни, игрока и… да простит меня леди за столь неприличное слово, весьма удачливого любовника. Думаю, его вполне можно назвать даже не влиятельным, а могущественным.

   - Да что уж извиняться? - пробормотала я. – После произошедшего мы вполне можем называть вещи своими именами. А что насчет Йона?

   - Он живет в тени своего брата и на его средства, - усмехнулся Жиль.

   - И что тогда Фло в нем нашла?

   - Леди Флер испытывает к Йону Вестару очень нежные чувства, - уклончиво ответил он. - И его личные качества весьма высоки.

   - Хм… а братья близки между собой?

   - Очень.

   Что ж, мозаика пока вполне складывается. Вполне вероятно, что как и говорил демон, Флоренс перешла грань и решила найти себе защиту. Хантер, судя по всему, вполне обладает нужными ей качествами, но оказался сестричке не по зубам и тогда она переключилась на брата. Что снова поднимает вопрос, на который демон так и не ответил. Было ли между ними что-нибудь? Но это я выясню позднее…

   Вообще, грамотное решение. Хотя не стоит отбрасывать и такой вариант, что сестра просто-напросто влюбилась… Сомнительное предположение, но оно имеет право на жизнь.

   Вздохнув, я уставилась на раскрытые двери гардеробной, перед которыми стояла уже полчаса и пыталась выбрать наряд. Проблема заключалась в том, что их у Фло было столько, что я растерялась… Но время шло и стоило уже сделать выбор!

   - И какое взять? – машинально пробормотала я.

   - Если леди позволит, то я хочу обратить ее внимание вот на это красное платье. Леди Флер еще ни разу его не надевала, а для демонов красный цвет – знаковый, ибо является символом огня.

   - То есть он его одобрит или взбесится? – прищурилась я.

   - Думаю, что все сразу, - заметил дворецкий, склонив голову.

   - Понятно… И последний вопрос. Почему вы помогаете мне, Жиль?

   - Вы мне нравитесь, леди, - неожиданно прямо заявил мужчина. – Вам не чужд авантюризм, и еще вы крайне безразличны к регалиям и званиям. Мне импонирует ваша прямота, а еще я очень хочу узнать, чем закончится противостояние. Ну и, конечно, в первую очередь своими действиями вы занимаете все внимание лорда Хантера Вестара, из-за чего на леди Флер у него просто не останется времени.

   - Не могу пока точно понять, комплимент это или радость, что я невольно прикрываю Фло, - протянула я. – Но помощь мне не помешает.

   - Благодарю, леди. Если позволите, я распоряжусь насчет ванны. Не думаю, что лорд Вестар заставит себя долго ждать.

   Хмыкнув, я кивнула. Дворецкий покинул комнату, а я решительно вытащила то красное платье, на которое он указал. Что сказать? Это на самом деле идеальное платье.

***

Ювелирный дом Агараксов был довольно известным, имел магазины практически по всех крупных городах империи, ну и, конечно же, за имя его владельцы совершенно спокойно накручивали цену в несколько раз. Справедливости ради, все украшения, созданные ювелирами, на самом деле отличались невероятным изяществом, стилем и красотой. Что уж говорить про качество материалов… Только камни самой чистой воды, драгоценные металлы высшей пробы. Изделия этого ювелирного дома можно было смело покупать в качестве вложения в них денег на будущее, потому как они не только не падали, но и с каждым годом только росли в цене.

   Хантер стоял напротив сверкающих чистотой витрин, где переливались всеми цветами радуги колье, кольца, тиары и всякие там браслеты, задумчиво рассматривая все это великолепие и совершенно не обращая внимания на обворожительную эльфийку, которая послушно ждала, когда демон соизволит обратить на нее внимание.

   А сам лорд Вестар раздумывал над сложившейся ситуацией. Нет, он однозначно решил, что приобретет для ведьмы что-то такое эдакое. Ведь в самом деле, не дарить же ей семейные драгоценности и тем самым вызвать неудовольствие леди Нерты.

   Проблема была в другом. Будь Айрис одной из его любовниц, то он бы принимал решение исходя из того, какие у него дальше планы на девушку. Но тут-то он сам не понимал, что будет дальше, да и выбор непосредственного подарка – немного пугал. Хантер ведь еще никогда никому не дарил кольца, в основном ограничиваясь колье или браслетами. А кольцо – это было нечто более интимным, чего заслуживала только невеста. Как и тиара, что представлялась идеальным подарком для жены.

   Но Айрис ведь уже его жена! Пусть и временная. Так что придется для начала остановить выбор на кольце. И вот здесь в демоне боролись еще два противоположных желания. Купить что-то стильное и изящное, что прекрасно подошло бы не только к внешности девушки и оттенило как шикарные волосы, пусть и варварски обрезанные, но и к тонким чертам лица. Конечно, сапфиры или аквамарины, чтобы оттенить цвет глаз, дав им блеск и глубину. Как вариант, россыпь черных и обычных бриллиантов… Такое сочетание придало бы внутреннее сияние коже…

   Но это точно не вариант для кольца. Хантер снова мыслит, как если бы выбирал колье, чтобы надеть его на девушку, а затем поцеловать плечо, где горит символ его рода, или шею… Откинуть в сторону копну волос, пропуская шелковистые пряди между пальцами. Вдохнуть нежный аромат кожи, попробовать ее вкус, одновременно освобождая шнуровку корсета, чтобы потом потянуть ткань вниз, давая наряду упасть…

   От картинки, возникшей в голове, перехватило дыхание... Это если бы у них были нормальные и привычные для него отношения. А пока произошло только знакомство и явное объявление противостояния, если судить по воинственному настрою ведьмы. Так что привычный вариант не подходит. Требуется именно кольцо и по-хорошему, чем более огромное и безвкусное, тем лучше. И вот здесь крылась еще одна сложность. Дом Агараксов не создавал подобное, а идти куда-то еще было откровенно лень. Да и не факт, что найдет… Здесь же были готовы выполнить любой каприз клиента, на выходе предоставив сочетание пожелания и безупречного вкуса.

   Невидяще посмотрев на эльфийку, Хантер машинально окинул ее взглядом, чтобы спустя пару секунд вынести вердикт – красива, но холодна. И пробуждать в ней пламя не было никакого желания…

   - Мне нужно кольцо, - задумчиво сообщил он.

   - Помолвка? – улыбнулась девушка.

   - Нет. И да, никаких бриллиантов. Рубин, - подумав, определился демон.

   - Думаю, у нас найдется то, что вам понравится.

   - Хорошо, - демон прошел к креслу, стоявшему в небольшой нише, и уселся в него.

   Привычные действия. Сейчас ему принесут что-нибудь выпить, пока продавцы подбирают украшения под требования. Покажут все самое лучшее, он выберет, оплатит и уйдет… но в этот раз все было иначе. Конечно, вино и сладости появились на низком столике, не прошло и минуты, а вот с украшениями возникла проблема.

   Все кольца, что ему демонстрировали, были прекрасны. С одиночными рубинами и украшенные бриллиантами. Камни самого разного размера и формы. Каждое было уникально, но совершенно не подходило… Красивая эльфийка уже носилась по залу и от сейфа к сейфу не одна, а в компании с ювелиром, пытаясь найти то, что понравится Хантеру, но он все отвергал, едва взглянув.

   Разозлившись, демон поднялся и прошелся по магазину, ища сам не зная чего. Пока случайно не наткнулся взглядом на рубиновую подвеску… Одинокий камень, украшенный бриллиантами лишь в районе крепления. Изящная цепочка, по звеньям которой тоже были рассыпаны мелкие бриллианты, отчего она вся сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Сам камень… Он словно сгусток алой крови, наполненный живым огнем, манил к себе, полностью завладев вниманием.

   - Его хочу, - выдохнул Хантер.

   - Но…

   - Сделайте из него кольцо, - отрывисто распорядился он, с улыбкой предвкушая и пытаясь предугадать, как поведет себя ведьма, когда он наденет ей его на палец.

   - Да, лорд Вестар, - поклонилась эльфийка. – Сегодня наш…

   - Вы не поняли, - перебил ее демон. – Кольцо мне нужно сейчас. Плачу вдвое.

   - Все равно придется немного подождать, - со страданием в голосе заметила девушка и панически взглянула на ювелира. – Часа два, не меньше?

   - Хорошо, - кивнул Хантер, развернувшись.

   - Последний вопрос, милорд! Какой размер кольца у вашей избранницы?! – чуть ли не взмолился ему в спину ювелир.

   Демон повернулся, прищурился, взглянув на пальцы эльфийки. Вспомнил, как Айрис цеплялась за его руку, когда он проводил ритуал… Сильные, но такие тонкие пальцы. Ничуть не хуже эльфийских, гораздо лучше…

   - Можете опираться на ее размер, - кивнул он в сторону продавщицы.

   - Безымянный? – поторопился уточнить ювелир.

   - Он, - усмехнулся демон.

   Ну, ведьма, посмотрим, как ты ответишь на этот ход.

ГЛАВА 5

Я смотрела на свое отражение и испытывала странные чувства. И дело не в том, что я прямо была такая замарашка, которую причесали, накрасили и нарядили в новое платье, благодаря чему она превратилась в красавицу, которую не узнать. Нет, в новой обертке была все та же Айрис, что каждый день смотрела на себя в зеркало.

   Вопрос в том, что эта самая обертка оказалась слишком красивой, чтобы я осталась равнодушной. Нет, я частенько щеголяла и в более роскошных платьях, когда изображала разных девушек, но в обычной жизни предпочитала быть проще. Во мне спокойно уживались все эти разные личности, и я успешно научилась разделять работу и обычную жизнь. Но впервые за долгие годы в игру вступала я настоящая.

   Да и противник мне достался просто смесь всего, что я ненавидела в мужчинах. И что уж лукавить, в нем было и то, к чему я испытывала слабость. Ситуация осложнялась тем, что демон знал обо мне все. А если не знал, то этого всего лишь дело времени. А вот у меня сведений о нем было крайне мало. И поддержки Ордена тоже не было.

   Азарт, предвкушение, вполне логичный страх, что не справлюсь, и упрямая уверенность, что победительницей стану именно я, а не один нахальный демон.

   Снова окинула себя взглядом. Волосы собраны наверх, отчего совершенно незаметно, что они короткие. Легкий макияж, чтобы сделать черты лица более выразительными и придать коже внутреннее сияние. Ну и, конечно же, платье, без которого все усилия оказались бы напрасными.

   Ярко-алая провокация. Ханжи и вовсе назвали бы его неприличным, но правда заключалась в том, что тот, кто его сотворил, прошелся по грани. Довольно низкое декольте для дневного наряда, но учитывая летнюю жару, подобное вполне допускалось. Такая же история была и с рукавами. Они имелись в наличии, но короткие и игривые, ибо имели форму фонарика и были сделаны из полупрозрачной ткани. И увы, совсем не закрывали мое новое украшение в виде брачного символа… Лиф и юбка были пошиты из той же ткани, но на этот раз модистка использовала несколько слоев, искусно их сшив между собой, отчего казалось, ткань плотная и имеет интересную выработку. Широкая лента в тон платью подчеркивала тонкую талию вместо пояса и завязывалась легкомысленным бантом, а концы ленты то терялись в летящей юбке, то неожиданно появлялись на ее поверхности. Легкие атласные туфли завершали образ. В общем, мне очень даже нравился мой новый образ. Он придавал уверенности в себе, прямо-таки вынуждал на игривое поведение и легкомысленность.

   Взглянув на часы, я нахмурилась, осознав, что пока принимала водные процедуры и одевалась, не говоря уже про прическу и макияж, прошло больше двух часов. И где, спрашивается, носит демона? Признаться, я была уверена, что он явится, не пройдет и часа. Интрига с кольцом пока сохранялась. Он с равным шансом мог явиться как с пустыми руками, так и с требуемым символом помолвки или свадьбы. И если да, то возникал следующий вопрос: каким именно оно будет?

   - Леди Вейл, вернулся лорд Вестар и ждет вас в гостиной, - доложил Жиль.

   - Явился, таки, - пробормотала я. – Ну, посмотрим, чем ты решил меня удивить, лорд-демон…

   В последний раз взглянув на себя и оставшись довольной увиденным, я направилась к лестнице.

***

Я не стала торопиться спускаться. Остановилась за одной из колонн, высматривая демона, чтобы решить для себя, как лучше себя вести. И правильно сделала, как стало понятно буквально через минуту.

   Вестар стоял в гостиной около лестницы… Явно раздраженный и недовольный, если судить по напряженной позе. Хорошо! Уверенность в себе поднялась сразу на несколько пунктов, ибо очевидно, что-то пошло не так, раз он в таком состоянии. Для меня хорошо. Гораздо хуже, если бы он был тем самовлюбленным гадом, полностью уверенным в своей правоте, как утром во время нашего знакомства.

   Когда же демон зло взглянул на второй этаж и побарабанил пальцами по столбику перил, то я осознала и причину раздражения. Лорд Вестар явно не привык ждать! И хотя очень хотелось испытать степень его терпения, решила так не делать.

   Взгляд вперед, холодный и безразличный, на ноги не смотреть, осанка ровная… По логике лорд должен впечатлится, но кто его знает эту пресыщенную деньгами и женским вниманием демоническую морду? Дойдя до середины лестницы, я перевела на мужчину взгляд и позволила легкую улыбку, словно впервые увидела. Хотя если честно, где-то в глубине души случился небольшой взрыв. Потому как меня на самом деле оценили…

   Наверное, самым правильным было бы определение, что демон пожирал меня глазами.

   Проделав остаток пути, я остановилась напротив муженька и чуть приподняла бровь, потому что лорд продолжал таращиться на меня. А теперь, когда он был так близко, я отчетливо видела, что он дышит тяжелее, чем утром, губы сжаты, а в глубине взгляда мелькают алые искры… Но больше всего тревожило, что он молчал…

   Признаться, это немного напрягло, поэтому подумав, разговор начать решила сама.

   - Вы долго, лорд Вестар, - заметила недовольно-капризно.

   Демон вздрогнул, уставился на меня, снова окинул взглядом, нахмурился. А затем мотнул головой и тот нахальный демон, каким он был утром, вернулся.

   - Решил вам нужно немного больше времени, чем другим девушкам, чтобы одеться. Заодно занялся делами, чтобы не тратить время впустую.

   И такой тон пренебрежительный, не говоря уже про сам факт сравнения меня с кем-то еще, что очень сильно захотелось его ударить. Вот просто взять и врезать, чтобы стереть улыбочку с лица.

   - Судя по кардинальным изменениям, я поступил правильно, - добавил он. – Хорошо выглядишь, дорогая жена.

   Гад! Вот как есть гад.

   - К сожалению, не могу вернуть сомнительный комплимент, - усмехнулась я, окинув его изучающим взглядом. – Но я верю, у вас еще все впереди. Смею надеяться, что вы потратили время с пользой?

   Он вопросительно приподнял бровь.

   - Кольцо, - спокойно напомнила я. – Помнится, вы отправились за ним.

   - Ах, да… - протянул он, а затем запустил руку в карман и достал бархатную коробочку. Весьма большую…

   Неужели и в самом деле притащил булыжник на палец?! Любопытство пожирало, а демон, словно издеваясь, крутил футляр в руках и не спешил ни открывать, ни отдавать его мне. И при этом тот же усмехающийся взгляд… Такое ощущение, что он ожидал моего нетерпения, и хотя оно приблизилось к критической точке, я продолжала смотреть на демона, наградив «подарок» лишь мимолетным вниманием.

   - Лорд Вестар, если кольцо вам настолько понравилось, что вы не в силах с ним расстаться, то я ничего не умею против. Носите на здоровье!

   - Ведьма! – неожиданно рыкнул он.

   - Точно. Так что, вы уже определяйтесь, что делать с кольцом, если тут именно оно, - я кивнула на коробочку. – Если на это требуется время, то я пока пойду погуляю по саду…

   - Я уже все решил, - рявкнул он.

   Невольно вздрогнув, ибо что так орать и вообще, нервный демон какой-то, я не успела больше ничего сделать. Лорд Вестар открыл футляр одной рукой, второй схватил меня за запястье, а в следующее мгновение он надел кольцом мне на палец и перед глазами засверкало что-то красно-радужное. Разум отметил странность происходящего, но признаться, я не сразу осознала, что не так… Как и то, почему лорд Вестар не торопится отпускать мою руку, продолжая что-то делать. И почему металл холодит не только палец, но и запястье?

   А еще через несколько секунд демон резко шагнул назад, отпустив меня. Подняв руку, я смотрела на украшение и не понимала, что это такое. Я вообще ничего не понимала, помимо того, что оно тяжелое и странное.

   Кольца в привычном понимании не было. Зато в наличие имелся огромный рубин, размером с треть ладони. Тяжелый, как не знаю что, кричащий, вычурный, да просто неприличный! С одной стороны на камне располагалась застежка, от которой шла украшенная бриллиантами цепочка, обвивая сам камень и спускаясь двумя лентами к запястью, где крепилась к бриллиантово-рубиновому браслету.

   Красиво, конечно… Но какое-то варварское украшение. Я бы поняла, если такое кто из орков купил для своей жены, но… В общем, демон все же сумел удивить.

   - Что это?

   Попытавшись снять кольцо, чтобы получше рассмотреть всю эту конструкцию, я с ужасом поняла, что оно не снимается. То есть для того, чтобы снять кольцо, нужно было сначала расстегнуть браслет, но на нем я не могла найти застежку… А еще отчетливо пахнуло магией с непонятными свойствами. Подсуетился, морда демоническая? Вот только не на ту напал, чтобы я не разобралась, что к чему.

   - Это чтобы ты случайно не потеряла символ нашего брака, дорогая жена, - прищурился демон, словно прочитав мои мысли.

   Ну, это спорно, конечно. Способ снять украшение я смогу найти, надо только подумать как, и точно без компании новоявленного мужа. Хотя учитывая размер рубина в кольце, браслет будет его удерживать. Опять же, своеобразное оружие… Но если честно, я предпочла бы что-то более изящное и традиционное. И все же, это кричащее безобразие по-своему красиво, просто на грани… ну, примерно как мое платье.

   - Переживаешь за вложения?

   - Нет. Хочу, чтобы все видели, ты - моя.

   - Такой большой могучий демон боится конкурентов? – хмыкнула я.

   Лорд Вестар промолчал, но наградил таким взглядом, что стало очевидно, этих самых возможных конкурентов просто-напросто планомерно уничтожат. Что опять же немного странно… Что ему до временной жены?

   - А если с рукой снимут? – поинтересовалась я, решив выяснить все до конца. – Вещица приметная, идиотов на свете много.

   И снова тишина в ответ, только самоуверенная улыбка.

   - Ладно… Кстати, очень красивое украшение. В случае чего вполне можно использовать, как кастет. Но у меня возник вопрос. Теперь все будут знать, что я ваша жена, а что насчет вас, дорогой муж? Скажу сразу, на время нашего брака, я не позволю бросать тень на мою репутацию.

   - Предлагаешь мне тоже надеть колечко? – усмехнулся он.

   - Ну что ты, дорогой муж. Любое кольцо можно снять… У меня есть идея получше, - улыбнулась в ответ и предвкушая, как взбесится демон, после того как обзаведется новым украшением.

   - И что же это? – спросил он.

   Я улыбнулась, шагнула вперед, так что оказалась вплотную к мужчине, протянула руку и коснулась его лица. Необходимо было настроиться на его ауру, почувствовать ток магии, сделать так, чтобы она не воспринимала меня как врага. Всего лишь немного иллюзий…

   Демон замер, нахмурился и ошарашенно на меня посмотрел. А я… борясь с крайне несвоевременными и дурацкими эмоциями вроде тех, что прикасаться к лицу демона вовсе не неприятно, с придыханием поинтересовалась:

   - Ты готов принять от меня ответный дар?

   - На «слабо» берешь, ведьма? Думаешь, откажусь? – хрипло поинтересовался он.

   - Такие большие и могучие мужчины часто сильны лишь на словах, - хмыкнула я. – А как доходит до дела, быстренько прячутся в «кусты». Поэтому мне нужен однозначный ответ: «да» или «нет».

   - Да, - спокойно заявил он.

   - Не боишься, что убью?

   - Пока на твоем плече символ моего рода, ты не можешь причинить мне вред, - самодовольно заявил он.

   - Молодец, подготовился… - пробормотала я.

   Но, справедливости ради, я и не собиралась этого делать. Но вот в очередной раз напомнить демону, что и мои слова следует воспринимать, серьезно, очень даже.

   Так что, я зажмурилась, порадовалась, что источник совсем рядом, а значит я могу зачерпнуть силу напрямую, и безмолвно произнесла нужное заклинание, ощущая, как поток силы проходит через тело, нагреваясь в районе плеча, явно не понимая, откуда там взялась демоническая метка, но все же послушно выполняя приказ.

   Да, я не сильна в иллюзиях, но у меня и не было необходимости менять реальность. А настроить на себя неважно кого, притупить бдительность… Это я умела делать хорошо.

   Открыла глаза, запрокинула голову, наблюдая, как в том месте, где кончики пальцев касались щеки демона, на коже проявился рунный рисунок. Небольшой, всего лишь до виска, чуть заходя над бровью…

   Момент, когда демон поднял руку и накрыл мою ладонь своей, я пропустила. Но ощутив тепло и силу прикосновения, невольно вздрогнула. Ошарашенно взглянула на мужчину, потому как это самое прикосновение почему-то оказалось нежным, попыталась отдернуть руку, но он не позволил.

   - И что это было? – поинтересовался он.

   Хм… Странно, что демон так спокоен. Уверена, он осознал произошедшее, даже если не разобрался, каким именно украшением обзавелся. Но тогда, где гром и молнии, что гадкая ведьма наложила на него заклятье? Почему в огненном взгляде только интерес и легкий шок, если я правильно трактую выражение?

   - Догадайся с трех раз, - хмыкнула я.

   - Ответный дар, я понял… Вопрос в том, какие именно свойства ты заложила в эту татуировку и как быстро она исчезнет?

   Я же изо всех сил пыталась собраться. Жар ладони вносил сумятицу в мысли, сама наша поза, близость демона… Это все действовало на меня как-то странно. Но больше всего убивало то, что меня никто не жаждет мгновенно убивать.

   - Ты заклеймил меня дважды, - улыбнулась я, взяв себя в руки и решительно отдернула руку, которую мужчина неожиданно отпустил.

   Отойдя на шаг, окинула лорда Вестара оценивающим взглядом и довольно кивнула.

   - Ты не ответила на вопрос!

   - А тут… как говорится, на лице все написано, - хохотнула я.

   Демон прищурился, а затем обернулся, чтобы взглянуть на себя в зеркало, и застыл… Я тоже замерла, потому что да… все еще ожидала приступа бешенства.

   - Муж Айрис Вейл, - медленно сказал демон и я невольно поежилась.

   Кажется, убивать меня начнут прямо сейчас. С другой стороны, я же вот вообще ни капельки не соврала, просто обозначила, что мужчина занят. Ну и, конечно, каждая ведьма, увидевшая эту надпись, даже не подумает о малейшем флирте с ним, да и магички стороной обойдут. Никто не захочет связываться с ведьмой, которая оказалась настолько ревнивой, что пометила брачной меткой своего мужчину. Ибо последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

   И тот факт, что брак временный – это тонкости. Как и то, что на самом деле метку можно стереть в любой момент. Все же, я не такая гадина, как этот Хантер, а очень даже добрая и хорошая.

   - Хочу, чтобы все знали: ты - мой, - вернула ему его же слова.

   - Ревнивая ведьма?

   - Скорее, собственница. Но не переживай, дорогой муж, как только гадость исчезнет с моего плеча, твое лицо вернется к первоначальному виду.

   Немного вранья делу не помешает!

   - Так это месть?

   - Вовсе нет, - пожала плечами. – Воспринимай это как ответные санкции.

   Демон внимательно на меня посмотрел, и только я приготовилась делать ноги, так чтобы волосы назад и размышляя, как лучше подхватить подол платья и стоит ли снимать туфли, муженек взял и рассмеялся. Громко, от души так… ну если у демонов в принципе есть душа, потому что и насчет сердца я не была уверена.

   - Два – один, ведьма, - отсмеявшись, заявил он. - Пока ты ведешь.

   Открыв рот и уставившись на него, я пыталась понять, а когда была моя первая победа? Хотя если посмотреть на это с другой стороны, то радоваться точно рано. Демон начал свою игру и то, что я пока веду в счете, ничего хорошего пока не принесло.

   Но так как убивать меня все же пока никто не собирался, я выдохнула с облегчением. И сразу же насторожилась, потому что явно следовало ожидать нового раунда.

   Замерла от нового витка азарта, что постепенно овладевал разумом. Мотнув головой, попыталась избавиться от неожиданного ощущения, что жду следующего шага со стороны демона, но совершенно не представляю, каким именно он будет.

ГЛАВА 6

Демон снова рассматривал меня, то и дело касаясь кончиками пальцев своего нового украшения. Видимо, не мог поверить, что одна слегка ненормальная ведьма взяла и заклеймила его как собственность. К слову, он больше не смеялся, но вот почему – вопрос. Пытался решить, как ответить на мой ход? Или готовил новую партию, посчитав эту закрытой?

   - Ты голодна? – неожиданно спросил он.

   Я насторожилась. Интересно, к чему вопрос?

   - Не стоит искать тайного смысла, где его нет, - усмехнулся демон, вновь словно прочитав мои мысли. – Я хочу есть, а так как ты теперь моя жена... – он развел руками, словно демонстрируя, что я отныне балласт, который он вынужден таскать с собой.

   - Я большая девочка, сама себя накормлю, - фыркнула я.

   И осеклась, осознав, насколько глупо выгляжу. Судя по едва заметной улыбке мужчины, именно этого он и добивался. Айрис, вот ничему тебя жизнь не учит! Ладно, необходимо срочно повернуть ситуацию в свою пользу.

   Потребовалось несколько секунд, чтобы придумать новый план действий. И татушка на демонической морде сама навела меня на нужную мысль.

   - Я не была в Кахаре больше пяти лет, - вздохнула я. – Вчера, когда ехала домой, видела, как изменился город, и понимаю, что совсем не знаю его. Но ты прав. На месяц мы муж и жена и я должна вести себя, как и полагается леди Вестар. Раз ты настаиваешь на визите в ресторан, я не должна отказываться. Так что, как скажешь, дорогой муж.

   Во время «исповеди» я внимательно отслеживала, как менялось выражение лица демона. Если сначала он едва скрывал довольную улыбку, явно впечатлившись моей «капитуляцией», то после последней фразы с трудом скрыл досаду. Потому как ему теперь ничего не оставалось, как пригласить меня на обед, причем не куда-то там в маленькое и уютное местечко, а в самое пафосное и дорогое. Такое, какое и полагается посещать высокородному богатому лорду.

   Осталось только получить согласие, ибо отказ будет означать очередной проигрыш, а на это он по логике не пойдет, учитывая, что я уже веду в счете. Так что демон просто обязан отвести меня в самый дорогущий ресторан и попытаться задавить богатством и чем-нибудь еще.

   И, конечно же, я едва ли не сгорала от нетерпения увидеть, решится ли муженек выйти в свет с новым украшением на лице? Если да, то у него самые крутые демонические яй… Сила воли и уверенность в себе. Одно дело пикироваться наедине, а другое – продолжить милый обмен любезностями на публике.

   - Рад, что ты столь послушна, - заявил он, беря меня за руку.

   В ответ я улыбнулась, но промолчала. Хотя очень хотелось заметить, что это временное явление. Вместо ответа поудобнее перехватила руку демона и чинно последовала с ним к выходу.

***

Я не ошиблась. Даже не заходя внутрь, уже по входу, стало очевидно, что лорд-демон, он же мой новоявленный муженек, привез меня в дорогой и пафосный ресторан.

   Но стоило оказаться внутри, как я поняла, настоящее испытание еще впереди. И дело не в том, что вокруг все сверкало и переливалось золотом и хрусталем, а от белоснежных скатертей и начищенных до сияния приборов заболели глаза, а в той публике, что присутствовала в ресторане.

   К слову, заведение было заполнено почти полностью, из чего я сделала логичный вывод, что просто так с улицы прийти не получится. Но к моему «мужу» это явно не относилось. Что-то мне подсказывало, что тут за ним просто-напросто был забронирован постоянный столик. В пользу этого предположения говорило то, что демона тут явно знали, ему кивали и салютовали бокалами посетители, почтительно кланялись работники ресторана.

   Ну а на меня смотрели с нескрываемым интересом. Еще бы… Большой и могучий демон с сомнительным чувством юмора и раздутым эго вывел в свет не просто новую девушку, а с родовым клеймом на плече. То, что многие обратили внимание именно на это, я поняла, потому как плечо от этих взглядов пылало словно в огне.

   Справедливости ради многие посетители примерно с такими же взглядами таращились и на демона. Точнее, на татуировку на его лице. И если быть откровенной, то в этот момент я ощутила нечто очень похожее на гордость за себя. Еще бы, заклеймить как собственность такого мужчину, причем без последствий – надо умудриться. Я даже голову задрала повыше и плечи расправила.

   Но… я вовсе не собиралась заблуждаться, что раз Хантер никак не реагировал на эти взгляды и не пытался скрыть татуировку, то забыл про мою выходку. Разум быстро напомнил, что меня ждет очередной раунд с непредсказуемым финалом. Хотя если честно, я все же планировала выиграть и его.

   Очередная проблема нарисовалась, как и всегда, неожиданно. Я уже поняла, что в ресторане есть общий зал и приватные кабинеты. Судя по всему, демон вел меня к одному из них, а это точно не входило в мои планы. Во-первых, оставаться с ним наедине чревато последствиями, а во-вторых… Я не просила делать меня своей женой, а раз сделал, то нечего прятать. Тем более, в таком красивом платье!

   Так что, проходя мимо одного из столиков, я просто-напросто мягко освободила свою руку и опустилась в кресло. Такого кульбита от меня никто не ожидал: ни муж, ни распорядитель зала. Но, как я и думала, хватать меня за руку и просить освободить место никто и не подумал. А когда распорядитель вопросительно взглянул на лорда Вестара, тот лишь едва заметно приподнял бровь и сел напротив меня.

   - Это не наш столик, - заметил демон, когда распорядитель ушел, а словно из воздуха возникшая официантка с поклоном протянула меню, приняла заказ на напитки и удалилась.

   - И что? - похлопала ресницами с невинным выражением лица. – Это проблема для тебя, дорогой муж?

   - Нет, - он прищурился. – Но я предпочитаю уединение во время обеда.

   - Боишься, что под пристальными взглядами кусок в рот не полезет? Странно…

   - Моему аппетиту ничего не может помешать, - усмехнулся он. – Я думал исключительно о тебе, дорогая жена. Сама же призналась, что чувствуешь себя неловко, да и город стал практически незнаком…

   - Но ведь ты же со мной. Такой большой, могучий и влиятельный, - заметила с придыханием, а когда на лице у мужчины появилась весьма ожидаемая ухмылка, невозмутимо и совершенно откровенно добавила. – К тому же я была уверенна, что раз ты подарил мне столь яркое, большое и дорогое украшение, то не планируешь прятаться по углам.

   Взяв бокал и отпив глоток, я специально задержала его в руке, демонстрируя «символ любви и брака». Понятное дело, что взгляд Хантера остановился на нем… И не только его. С соседних столиков тоже таращились, но я смотрела исключительно на демона.

   - Вот, значит, как? – снова прищурился он и коснулся кончиками пальцев татуировки. – А мне показалось, что эта затея, чтобы продемонстрировать мое украшение.

   - Когда кажется рекомендую или зрение проверить, или сканирующее заклинание использовать, - лениво заметила я, ставя бокал на стол.

   - Ведьма!

   Я не стала отрицать очевидные вещи, просто улыбнулась. Тем более подошла официантка, чтобы принять заказ. Демон быстро назвал выбранные блюда, даже не заглянув в меню, что лишь подтвердило – он знает его очень хорошо.

   - А что ты желаешь, дорогая?

   - На твой вкус, Хантер. Ведь он у тебя безупречен, - снова улыбнулась и демонстративно взмахнула рукой, показывая кольцо-браслет.

   В глазах демона полыхал огонь, но он тоже улыбался. Вот так, «муженек». Теперь только попробуй закажи какую-нибудь гадость, что невозможно есть…

   - Ты так уверена, что он безупречен? – прищурился он.

   - Иначе ты не выбрал бы в жены меня, - парировала я, не обращая внимания на ошарашенную этой частью нашей «беседы», официантку.

   - То же, что и мне, - коротко бросил он и та, поклонившись, удалилась.

   Ох, вот просто чую всеми частями тела, что станет главной сплетней города уже сегодня.

   - Ты весьма остроумна, Айрис, - неожиданно заявил демон.

   - Стараюсь соответствовать, - мило заметила я. – У меня получается?

   Лорд Вестар посмотрел на меня, явно собираясь сказать что-то еще, но не успел. Взглянув за мое плечо, он нахмурился, даже привстал немного. И такое поведение настолько шокировало, что я не выдержала, обернулась.

   И не поняла, кто именно вызвал у демона такую реакцию. Вроде ничего такого прямо вызывающего. Никто не дрался или выяснял отношения. Наоборот, посетители наслаждались обедом, ведя неспешную беседу. Слышался звон бокалов, легкий стук столовых предметов о тарелки, и над всем этим витали умопомрачительные запахи изысканных блюд. Сновали официанты, поднося новые тарелки и забирая пустые, кто-то, закончив обед, собирался уходить, а некоторые, наоборот, только пришли пообедать… В общем, ничего необычного.

   Растерянно посмотрев на Хантера, продолжавшегося таращиться куда-то в сторону входа, я проследила за его взглядом и осознала, что он, не отрываясь, рассматривает дорого одетую пожилую леди. Вот на самом деле в почтенном возрасте. Лет семьдесят, не меньше. Но при этом явно не из тех, кто проводит свои дни сюсюкая с внуками или вышивая гобелены. Красивое платье насыщенного винного цвета, довольно закрытое, но по фигуре и модное. Затейливая шляпка в тон с бриллиантовым грифом кокетливо сдвинута вбок, открывая искусно уложенные густые, но полностью седые локоны, а легкая вуаль скрывает лицо. Но стоило женщине чуть повернуть голову, как я ощутила пронзительный взгляд, под которым снова зачесалось плечо.

   - Попал… - пробормотал демон и я удивленно уставилась на него.

   Мне показалось или я на самом деле увидела, как великий и ужасный лорд Вестар чего-то опасается? Точнее, кого-то. Но леди выглядит вполне безобидной и милой. Вот прямо сейчас, улыбнулась распорядителю, покачала головой и… направилась к нам?

   К слову, демон к тому моменту, как леди подошла к столику, уже справился с эмоциями и вел себя невозмутимо. Взял бокал, отпил вина… Поблагодарил официантку, которая принесла корзинку с горячими и потрясающе вкусно пахнущими булочками.

   - Получается, - неожиданно сказал он, взяв булочку и положив себе на тарелку.

   Я моргнула, не совсем понимая, к чему его слова, но потом вспомнила свой вопрос. Правда, блеснуть остроумием не успела, потому как седая леди подошла к нашему столу и остановилась напротив демона.

   - Хантер, дорогой, - с легкой хрипотцой протянула она. – А я думала, что глаза меня подводят. Как хорошо, что не придется обедать в одиночестве.

   Голос приятный, мягкий, вполне радушный, но вот взгляд… Я невольно поежилась, когда женщина посмотрела на меня. Несмотря на благородную красоту, изысканность наряда и облик истинной аристократки, я прямо-таки каждой клеточкой кожи ощутила, что характер у нее стальной. И это что, она на самом деле собралась с нами обедать?

   Демон поднялся, подошел к леди, поцеловал ей руку, а затем… щеку? Что происходит? Кто она? А этот-то! Сама галантность и вежливость. Помнится, со мной он не был таким милым!

   - Не напрашивайся на комплименты, леди Нерта, - усмехнулся он. – Твое зрение столь же острое, как и всегда. И да, я буду счастлив, если ты составишь нам компанию за обедом.

   - Представь меня своей спутнице, дорогой, - все с той же очаровательной улыбкой заявила она, когда демон помог ей сесть и придвинул стул.

   - Леди Айрис Вейл, - представил меня демон. – Леди Нерта…

   - Неужели… - перебила она его. - А я думала, леди Айрис Вестар, если судить по татуировке на ее плече, - задумчиво заметила она, откидывая вуаль и снова посмотрела на меня.

   А вот и знакомство с родственниками муженька. Немного неожиданно… Но как говорится, так как виновник всего происходящего - внук этой леди, то пусть и отдувается!

   - Леди Нерта, я счастлива с вами познакомиться, - почтительно склонила голову и не удержалась от ухмылки, когда посмотрела на обескураженного внучка. - Хантер, дорогой… расскажи своей бабушке все!

   И мне заодно…

   Вот только демон молчал. На его лице отразился явный мыслительный процесс и я, если честно, коварно так по-ведьмински порадовалась, что он оказался в замешательстве. Но чем дольше он молчал, тем сильнее меня терзало любопытство, что же именно он озвучит своей бабушке.

   А леди Нерта тем временем заказала себе озвученный ранее стейк с кровью и овощи. Не забыла и про десерт, выбрав воздушный тортик со сливками и клубникой. Причем две порции, хитро взглянув на меня.

   - Хантер, если ты думаешь, что я забыла о своей просьбе, то глубоко заблуждаешься, - со смешком заявила она, когда сомелье принес ей на выбор несколько вариантов вин и она определилась с напитком.

   - Думаю, с чего начать, - заметил демон.

   - С начала, дорогой, как и всегда, - усмехнулась она и я испытала очередную порцию горячего уважения к этой, по всем признакам, удивительной женщине.

   Острый ум, уверенность в себе, спокойное восприятие возраста, когда женщина не молодится, отчаянно изображая девочку, а просто выдвигает на первый план мудрость, зрелую красоту, ухоженность и достоинство.

   - Мы познакомились случайно, - наконец, выдал Хантер, перед этим глотнув вина, а затем взглянул на меня и угрожающе так прищурился, словно молчаливо говоря, чтобы я не вздумала опровергать его слова.

   И этот его намек мне очень не понравился. Разве я давала хоть как-то понять, что собираюсь возражать? Нет! Я была милой и хорошей, но реакция мужчины в очередной раз подтвердила, он этого не ценит. А раз так… Сам напросился!

   - Все встречи случайны, - глубокомысленно заметила леди Нерта. – Но женятся спустя… сколько там прошло с вашего знакомства? Так вот, подобное развитие отношений возможно крайне редко.

   - Уж не ты ли меня учила, что когда встречаешь настоящую любовь, то не стоит тратить время на раздумья? – со сдавленным смешком поинтересовался демон.

   - Теперь я просто жажду услышать подробности!

   - Как я уже сказал, наша встреча была случайной, - судя по тону, демон успокоился или продумал легенду нашего знакомства, раз начал рассказ вполне уверенно. – Я пришел к сестре Айрис, обсудить пару деловых вопросов. Но когда увидел ее… Мне сложно подобрать слова, но это было как… разряд молнии!

   - Айрис, дорогая, ты почувствовала то же самое? – заинтересованно спросила леди Нерта.

   - Не знаю как насчет разряда молнии… Скорее, как будто тебя взяли и что было сил об стенку ударили, - задумчиво заметила я и поторопилась смущенно улыбнуться. – Голова кружится, ноги подкашиваются, дыхание перехватывает…

   Обещающий все кары на свете взгляд демона я прочувствовала очень хорошо.

   - Хорошо, разряд молнии или удар об стену, симптомы схожи, - махнула рукой леди. – Дальше-то что?

   - Так вот, как только я увидел Айрис, сразу понял, эта девушка должна быть моей, - снова наградив меня убийственным взглядом, заявил Хантер. – А когда стало понятно, что чувства взаимны и моя избранница тоже влюбилась в меня с первого взгляда, то решили не затягивать со свадьбой.

   - Хм… Хотя мой внук обычно не склонен к столь импульсивным поступкам, но я вполне могу понять его настойчивость. Как говорится, кровь демонов не вода, а ты, моя дорогая, одним своим видом - сплошной соблазн и невероятная красота. Но как ты согласилась на это? – снова поинтересовалась у меня леди Нерта.

   - Страсть она такая, - с придыханием призналась я. – Порой она даже не спрашивает твоего мнения. Это как… Ну не знаю, подвергнуться нападению маньяка-шантажиста, когда не только твой положительный ответ не требуется, но и возражения в расчет не принимаются. И ничего не остается, как согласится, чтобы просто-напросто спастись.

   - Какая убийственная страсть, - протянула женщина.

   - Не то слово, - проникновенно согласилась я, стараясь не смотреть на Хантера. – Порой она даже пугает, но зато так бодрит.

   - От таких горячих союзов рождаются сильные и красивые дети, - заметила леди Нерта. – Это хорошо. Нашему роду не повредит новая и столь сильная кровь. К тому же ты такая красотка… И хотя я это уже говорила, с удовольствием повторю. Кстати, очень красивое платье. Да еще цвета нашего рода… Айрис, ты не могла сделать выбор лучше, - довольно заявила леди Нерта.

   - Спасибо, - чуть склонила голову, мысленно ставив себе галочку в голове, поговорить с Жилем по душам. – Для меня очень ценно ваше одобрение.

   - И кольцо такое… яркое.

   - Это мне Хантер подарил, - радостно «сдала» демона. – Сказал, что это символ нашей любви.

   - Правда, удивительно безвкусное, - спокойно закончила она и посмотрела на внука. – Хантер, у тебя удивительная избранница, а вот ты меня разочаровываешь, дорогой. Подари девочке нормальный подарок, а не эту вот… пошлость.

   - Хорошо, - коротко и отрывисто согласился демон.

   - Ты сегодня на удивление смирный, - хмыкнула леди Нерта. – Это благотворное влияние Айрис?

   - Как ты догадалась, - буркнул он.

   - Иначе у меня нет объяснений, как ты позволил украсить свое лицо столь милой татуировкой. А какой прекрасный почерк! Просто восторг, - демон явно машинально коснулся лица и… конечно же, наградил меня очередным убийственным взглядом.

   Я проигнорировала и этот его, улыбнувшись леди Нерте. Я восхищалась этой женщиной все сильнее с каждой минутой. Вот скажу откровенно, ради одного знакомства с ней, стоило заключить временный брак и потерпеть кошмарную жуть на руке. И я даже согласна побыть женой демона подольше, если бы она станет мне подругой.

   - Все ради Айрис! – выдавил из себя демон.

   - Дорогая, и снова не могу удержаться от комплиментов насчет твоей тактичности. Если бы я делала такую татуировку мужу, то сформулировала надпись по-другому. Скорее… Да, точно. Собственность леди Нерты Араст. И еще бы парочку проклятий привязала, чтобы ни на кого больше, кроме меня, смотреть не мог. А если глянул… у нас рядом с загородным домом есть замечательный пруд, еще одна лягушка не сделала бы погоды…

   Все! Я влюбилась в эту леди, окончательно и бесповоротно. Напоминая себе восторженную дурочку, я ловила каждое ее слово, намертво запоминая, как она себя ведет, точные удары язвительных слов… Однозначно, когда пройдут годы, я хочу стать такой же, как она!

   - Леди Нерта, удочерите меня! – выдохнула я.

   - Ты уже и так в семье, девочка, - довольно улыбнулась она и подмигнула мне. – Не переживай, я научу тебя, как вести себя с некоторыми неотесанными и несдержанными демонами. Уж сколько сил и нервов я на его воспитание потратила, но все равно один в один его покойный дед! Но раз того выдрессировала, то и с Хантером разберемся!

   - Леди Нерта достаточно, - рыкнул Хантер. – Я не собака, чтобы меня дрессировать.

   - Конечно, дорогой. Это так… образные выражения. Ну вот как у Айрис, к примеру. Кстати… Айрис, могу я задать тебе нескромный вопрос? – уточнила она, а когда я кивнула, поинтересовалась. – У тебя такие… необычные сравнения. Маньяки, шантаж, убийства и членовредительство. С чем это связано?

   - Теряюсь даже, что ответить… Наверное, с работой.

   - Ты работаешь?! – искренне удивился демон, уставившись на меня.

   - Конечно, - пришла пора ехидно улыбаться мне. - Прости, что не сказала раньше, но ты не дал мне такой возможности. Налетел как ураган, закружил, свел с ума, женился…

   - И где работаешь? – усмехнулся он. – С сестрой на пару?

   - Нет, дорогой. Я служу в Ордене.

   - Но ведьмы не работают на законников! – чуть ли не рявкнул он. – Почему ты не сказала мне?!

   Демон натурально так зарычал, в темном взгляде вспыхнуло пламя, и на какой-то миг мне показалось, что одежда ему стала мала. А мне почему-то стало смешно. Интересно, с чего такая реакция? Не оттого ли, что еще несколько часов назад он меня Орденом пугал? А теперь, когда узнал, что я там работаю, осознал ошибку? Или есть другая причина?

   - Тише, Хантер, мы привлекаем к себе внимание, - жестко сказала леди Нерта, а через секунду уже лучезарно улыбалась, посмотрев на меня. – Так что притуши огонь. А что касается тебя, Айрис… Я так подумала и решила завтра вечером устроить прием в твою честь. Заодно познакомишься с семьей, а то мой внук, видимо, решил спрятать такое сокровище от всего мира. Но ты, моя дорогая, должна блистать. И будешь!

   Последнее предложение явно предназначалось для моего муженька. И оно точно ему не понравилось. А что делать…

   - Подготовить прием за день? – усмехнулся Хантер, в одно мгновение успокоившись. – Да еще собрать всю семью? Ну-ну…

   - Я правильно понимаю, что сейчас ты сомневаешься в моих способностях? - с милой улыбкой поинтересовалась лучшая бабушка в мире, которое не повезло иметь такого гада вместо внука.

   Странно, что она тоже не стала развивать тему моей работы… Впрочем, я уже убедилась, что эта невероятная леди не пропускает ни одного слова, так что стоит ожидать, что она еще вернется к этому разговору. А учитывая, что с Хантером кровь у них одна, не стоит расслабляться и с ним.

   - Думаю, завтра все будет понятно, - улыбнулся он, подводя решительную черту в споре, и замолчал, потому как в эту минуту принесли наш заказ.

   Надо сказать, что когда перед нами поставили тарелки, я осознала, что довольно проголодалась. Демон выбрал для себя, ну и меня, стейки средней прожарки под невероятно вкусным винным соусом. Нормальный такой, вполне стандартный мужской выбор. И по одному запаху совершенно потрясающий. Но и это оказалось лишь цветочками, по сравнению с тем ощущение, когда я отрезала маленький кусочек и отправила его в рот… Сочное мясо, просто идеальной степени прожарки, лишь немного приправленное специями, таяло во рту. Оно было прекрасно и без соуса, но вместе с ним и вовсе превратилось во что-то волшебное.

   Овощи на гриле, хорошо приготовленные, но при этом с хрустящей корочкой, потрясающе вкусный хлеб, различные рулетики с разнообразными сырными и другими начинками в качестве закуски… Потрясающий выбор для обеда!

   Поглощенная едой, я почти забыла про демона. Но затем случайно взглянула на него и невольно улыбнулась. Демон в очередной раз таращился на меня, кажется, даже позабыв про свой кусок мяса или у него резко испортился аппетит. Но в этот раз причина его поведения была мне вполне очевидна. Хотя имея такую бабушку, мог бы привыкнуть. Леди Нерта тоже наслаждалась своим блюдом и вовсе не выглядела невинной травоядным зайкой. Демоница как она есть, не привыкшая скрывать свои вкусы и предпочтения.

   И кто сказал, что раз я человек, то должна вести себя иначе. Нет, конечно, если по работе нужно, я превращалась в бабочку, питающуюся нектаром, но сейчас был не тот случай. И если Хантер думал, заказывая мне то же, что и себе, тем самым все же заденет меня, то сейчас уверена, осознал очередной свой промах. Работать в Ордене и демонстративно питаться листиками салата – невозможно. Как и пасовать перед всякими грубоватыми мужскими шуточками.

   Эх, рано сказала про работу! Надо была еще насладиться очередным досадным разочарованием на его лице, когда очередная задумка провалилась бы. А теперь он отнесется к вопросу изощреннее. Интересно, какой там у нас счет сейчас? Что-то мне подсказывает, я все еще веду.

   - Ты уже распорядился, открыть доступ к счету для Айрис? – неожиданно уточнила леди Нерта, закончив с основным блюдом. – Нам потребуются средства. И много…

   - Не успел… Сделаю.

   - Спасибо, дорогой, - она задумчиво окинула нас обоих взглядом, но затем снова посмотрела на внука. – Кстати, а куда уехал Йон?

   - В смысле? – нахмурился Хантер. – Вчера он был дома.

   - Теперь его там нет. Слуги сказали, что он, как уехал вечером, так и не вернулся.

   - Твою мать…

   - Хантер!

   - Айрис, леди Нерта, - выдавил из себя демон, явно находясь в очередной стадии бешенства. – Приношу извинения, но у меня возникли дела и я вынужден срочно вас покинуть. Дорогая, увидимся позже. Нам нужно о многом поговорить, - с очередной угрозой пообещал он. – Бабушка, до завтра.

   Леди Нерта скривилась на мгновение, когда он назвал ее так, из чего стало понятно, отчего демон все это время называл ее по имени, но тут же лучезарно улыбнулась.

   - Конечно, дорогой. Не переживай, я позабочусь об Айрис.

   - Всегда знал, что на тебя можно во всем положиться.

   Лорд Вестар резко поднялся и направился к выходу из ресторана. Невольно проводив его взглядом, в очередной раз отметив для себя, как можно быть настолько внешне привлекательным и при этом таким засранцем, я немного забылась. Очнулась, когда ощутила на себе пристальный взгляд демоницы. Посмотрев на нее, привычно улыбнулась, да и она выглядела очень милой. Но я не собиралась заблуждаться. Судя по всему, мне сейчас предстоит очередной бой.

   - Итак, раз Хантер был вынужден нас покинуть, у нас появилось время немного посплетничать, - заявила она. – Как ты на это смотришь?

   - Для вас я готова на все, - откровенно сказала я. – Но стоило ли ради этого отсылать внука?

   - У него терпение на нуле, - хмыкнула она. – Пусть пар спустит. Но сейчас речь не о нем. Сейчас меня больше всего интересует, как так получилось, что ты вернулась домой после пятилетнего отсутствия? Умудрилась женить на себе моего внука и… все остальное.

   - Но, откуда? – нахмурилась я.

   - Мой второй внук, тот еще балбес, влюблен в твою сестру. Вы похожи внешне, но совершенно разные по характеру. Но… это небольшое отступление от темы разговора. Так вот, когда Йон связался с Флер, естественно, я все узнала про нее и ее семью. И ты единственная, чья биография меня порадовала. Твоя же сестра… Не скажу, что выбор Йона мне нравится. Флоренс не та невестка, какую я бы хотела для своего внука. Но влезать я не собираюсь. Однажды я уже совершила такую ошибку и в итоге получила вместо романтика циничного мерзавца, - леди Нерта замолчала и вздохнула.

   Хм… Уж не про Хантера ли она говорит? Но представить на месте этой демонической морды романтика я не могла, как не старалась.

   - Айрис, сейчас я хочу получить честный ответ на вопрос: любишь ли ты Хантера?

ГЛАВА 7

Хороший вопрос. И ответ у меня на него есть достаточно конкретный и уверенный, вот только озвучивать его не стоит. Потому как это будет означать прекращение общения с этой невероятной леди, к которой меня тянуло сильнее, чем к родной матери, несмотря на маленький срок, прошедший с начала знакомства. Леди Нерта оказалась такой замечательной, умной, остроумной, сильной и смелой, что я на самом деле восхищалась ей и была готова на все, чтобы сегодняшний день не стал последним, что, несомненно, произойдет, заяви я ей, что не люблю ее внука.

   Но и врать ей я не могла. И не хотела. Потому что опять же, лгать такой замечательной женщине – продемонстрировать неуважение. Тем более не после того, когда она так ласково приняла меня, показала, что в отношениях с демоном готова встать на мою сторону целиком, обласкала вниманием и сказала столько ласковых и приятных слов. Я не готова ее потерять!

   Я понимала, что она хочет от меня услышать. Подтверждение словам Хантера, что я влюбилась в него с первого взгляда…

   - Ты молчишь? – прищурилась она. – Мой вопрос настолько сложный? Мне казалось, что нет…

   - Я просто не знаю, что ответить, - откровенно призналась я.

   Выпалила и замерла, стесняясь посмотреть на леди Нерту. Но она молчала и явно ждала, что я как-то поясню свои слова. Залпом допив вино, я смущенно взглянула на демоницу, но, к своему удивлению, не увидела на ее лице раздражения или злости. Скорее - терпеливое ожидание.

   - Хантер красив, умен, решителен и напорист. Богат… - вздохнула, машинально покосившись на «брачное кольцо». – Наверное, в такого не только можно, но и нужно влюбиться, но для меня понятие «любовь» слишком значимое и сильное, чтобы им раскидываться, когда знакомству нет и нескольких дней.

   Последнюю фразу сказала совсем тихо и снова опасливо взглянула на леди. И снова удивилась, когда обнаружила, что она улыбается…

   — Значит, наличия красоты, богатства и ума в избраннике для тебя мало?

   - Для того чтобы ответить на этот вопрос, нужно иметь образец для сравнения, а мне не с кем сравнить вашего внука. Да, внешне он именно такой, каким я и представляла своего мужа, насчет богатства сведений у меня нет, но уверена, в этом плане все в порядке. Ум… Думаю, что и с этим у Хантера все хорошо. Хотя, если честно, сейчас самым его главным достоинством для меня является тот факт, что у него такая потрясающая бабушка… Простите.

   - Ну что ты, дорогая, - рассмеялась она. – Мне приятно это услышать. Хм… Прости меня за еще один нескромный вопрос, Айрис. А когда вы поженились?

   - Сегодня утром, - практически прошептала я, не став акцентировать внимание на том, что и познакомились мы всего несколько часов назад.

   - Уф… Ну тогда это все объясняет, - с облегчением выдохнула она. – Судя по всему, мой внук, в своей излюбленной манере «пришел, увидел, победил», не оставив и шанса на отказ?

   - Примерно так…

   Леди Нерта, умоляю, только не спрашивайте подробностей!

   - Говорю же, дед один в один. Тот тоже сделал мне предложение в день знакомства, хотя поженились мы только через три месяца, чтобы успеть подготовить свадьбу. Так что я понимаю твою растерянность и смуту в мыслях, хотя несмотря на все это, ты прекрасно держишься и не пасуешь перед Хантером… и мною. Именно такая жена ему и нужна! Айрис, я еще хочу тебя кое о чем спросить… Ты не касаешься его, стараешься не смотреть лишний раз, парируешь на каждое его слово и действие… Между вами огромное напряжение, но оно не такое, какое бывает между только что поженившейся парой. Извини еще раз… Ведь ваш брак еще не… консуммирован? – меня невольно бросило в жар, но я все же кивнула.

   - Так я и думала. И это многое объясняет.

   - Что именно?

   - Все происходящее, - она улыбнулась. – Айрис, могу я тебя еще кое о чем попросить?

   - Да, конечно, все что угодно!

    – Если есть хотя бы симпатия к нему, дай Хантеру возможность показать, какой бывает любовь.

   - Леди Нерта, а что если он ошибся и не любит? Вдруг… через месяц, к примеру, он или я поймем, что ошиблись и этот скоропалительный брак был ошибкой.

   - А вот к этому вопросу я предлагаю вернуться через месяц, - хмыкнула она. – Но! Я вижу, как он на тебя смотрит. А еще я вижу, как нам несут наш потрясающий тортик, - резко закончила она разговор насчет Хантера. – Давай поскорее прикончим наши десерты и займемся одним из самых приятных занятий – пойдем по магазинам тратить деньги моего внука.

   - Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа, - хохотнула я, в момент осознав, что настроение из упаднического стало великолепным.

***

Хантер был в бешенстве. Нет, в его жизни всякое бывало, но никогда в жизни его терпение подвергалось такому испытанию, как сегодня.

   Были капризные любовницы, пытающиеся манипулировать им или как-то иначе задеть в надежде, что таким образом получат желанное предложение руки и сердца, но с ними он быстро расставался. Так же, как и с недобросовестными деловыми партнерами. Только этих он еще и с наслаждением наказывал, лишая не только состояния, но и влияния.

   Некоторые члены семьи тоже не отличались особым здравомыслием, хотя с ними, к сожалению, нельзя было расстаться, а приходилось разгребать последствия их поступков. И сейчас был очередной такой раз.

   Хантеру не было необходимости становиться ищейкой, чтобы провести довольно простую параллель. Мужчина и женщина, находящиеся в отношениях, покидают свои дома практически одновременно и пропадают. Учитывая нежеланный брак по расчету для Йона и хищную хватку Флер, кто стал инициатором побега – очевидно. Но непонятно, куда именно они направились. Требовалось срочно разыскать парочку и вразумить обоих, пусть даже жестко объяснив, что к чему.

   Чтобы запустить поиск и, конечно же, проверить слова бабушки, не потребовалось много времени. Проблема в том, что Йон додумался закрыться щитами, так что заклинание вернулось, не принеся результата. Но это ничего… Хантер его разыщет обязательно. И чем дольше будет искать, тем жестче окажется встреча. Младшему брату пора взрослеть! Прекратить совершать идиотские поступки и брать ответственность за собственные действия.

   Содержание отныне полностью и окончательно прекратится. Распоряжение насчет этого Хантер уже отдал. Посмотрим, как запоют несчастные любовники, когда первая же попытка расплатиться закончится ничем. Для того, кто не привык себе в чем-либо отказывать, это будет сильным ударом. Флер быстро сбежит в поисках более перспективного поклонника. А Йон вернется домой сам, поджав хвост и опустив голову…

   Так уже бывало раньше, будет и сейчас. А после того как Йон женится на Кристелле, Хантер, так уж и быть, сменит гнев на милость. Но до этого дня, младший будет сидеть на коротком поводке, чтобы даже подумать не мог о непослушании.

   А вот что делать с другой проблемой, не понятно. Если в случае с Йоном все его взбрыки Хантер хорошо изучил, то Айрис оказалась ударом в спину. Неожиданным, неотвратимым и невероятно будоражащим.

   Да, красива, умна, остроумна, бесстрашна… Но таких девушек много. Есть и более привлекательные, если так подумать, к тому же обладающие в совершенстве искусством флирта и знающие, как завлечь мужчину. Тогда почему он с самого утра постоянно думает о ведьме?!

   Красива? Бесспорно. Прошлась по самолюбию? Не без этого. Причем не единожды. Поразила смелостью? И это тоже. Ошарашила тем, что работает в Ордене? Да, это стало последней каплей, но уже добавленной в бушующий океан из противоречий. Началось все гораздо раньше. Дело вовсе не в том, что он потерял дар речи, когда увидел ее в платье цвета пламени, желанную настолько, что у Хантера едва не сорвало все тормоза. Была еще какая-то причина…

   К счастью, сарказм ведьмы оказался хорошим противоядием. Благодаря ему демон сумел взять себя в руки, ведьма осталась цела, а брак не превратился из временного в нерасторжимый.

   А дальше открытия пошли по нарастающей…

   Как вообще Айрис додумалась о том, чтобы пойти работать на законников?! Ведьма! На Орден! Нет, когда он собирал досье на Флер, то там было упоминание о ее сестре, но он не стал делать запрос на ее полную биографию, будучи уверенным, что та окончательно порвала все связи с семьей. Как говорится, нет человека – нет проблемы. А выход из рода, все равно что смерть. Иначе почему Айрис более пяти лет не появлялась дома? Но все оказалось гораздо сложнее… Конечно, теперь он исправит ситуацию, узнав о ведьме все, начиная с того, что она предпочитает на завтрак и заканчивая истинной причиной ее возвращения домой. То, что и в этом случае не все так просто, сомнений уже не оставалось.

   Но факт оставался фактом. Она сама была законницей… А он пугал ее Орденом. Можно представить, как она смеялась над ним в этот момент. И если бы это было единичным случаем насмешки… Нет, ведьма била словами жестко, не забывая улыбаться и явно припасла за корсажем еще множество сюрпризов. Весьма неприятных для него, как уже показала практика.

   Тем сильнее вызывало удивление отношение к ней леди Нерты. Бабушка неизменно оставалась островком рассудительности и рациональности в его жизни. Всегда спокойная, уверенная в себе и… на его стороне, какую бы игру он ни заводил. Но не в этот раз!

   Да что такого в этой Айрис, что она умудрилась расположить леди Нерту к себе?!

   С его бабушкой Айрис была неизменно вежлива, шутила, пусть и не всегда удачно, но довольно ловко поддерживала беседу. При этом была совершенно честна, пусть и не говорила всю правду, что бесило отдельно.

   Опустим, что за некоторые ответы ведьму хотелось придушить… Что самое удивительное, ярость на ее слова пришла с совершенно неожиданным и диким желанием. Точнее, оно стало еще ярче и сильнее, ведь если хорошо так подумать, то оно впервые появилось, когда он увидел, как ведьма смеется над ним будучи в купальном халате…

   Наверное, хорошо, что леди Нерта сказала ему про исчезновение Йона. Потому что Хантер уже не отдавал себе отчет, что делает и говорит. Лишь смотрел на ведьму, понимал, что сходит с ума, но точно не готов отпустить эту опасную и ядовитую кошку из своей жизни. И не отпустит. По крайней мере пока не выяснит, почему и как она его так зацепила.

***

Всегда была уверена, что я ненавижу магазины и все такое. Нет, красивые платья я любила, но все же они больше ассоциировались с работой. Сменила внешность, нарядилась в необходимый по случаю наряд и отправилась на задание. В свободное время совсем не хотелось привлекать к себе внимание. Но как выяснилось, на самом деле все было совсем иначе. У меня просто до сих пор не было правильной «напарницы».

   Леди Нерта восхищала все сильнее, с каждой минутой, что мы проводили вместе. Наверное, я даже была шокирована неуемной энергией этой женщины. Конечно же, в хорошем смысле.

   Сразу после того, как мы «прикончили» десерт, леди Нерта потащила меня по магазинам. Потрясающий вкус и чувство стиля, явное стремление нарядить меня как куколку, но при этом четкое понимание, в чем я ощущаю себя удобно, ну и неограниченный кредит муженька, не могли не сработать.

   Если в первом магазине я еще немного терялась и робела, то к третьему освоилась окончательно. Ну а к пятому у нас с леди Нертой даже начались своеобразные соревнования. Я старательно подбирала наряды для нее, она для меня, и все это под аккомпанемент последних слухов и сплетен, что мне было крайне полезно, ведь пятилетнее отсутствие давало о себе знать и я практически вернулась в чужой город. В свете же предстоящего приема сведения оказались весьма важными и своевременными.

   Ну а когда мы оказались в модном доме, где нас приняли как самых желанных гостей, а леди Нерта вознамерилась заказать мне еще гардероб бальных и вечерних платьев, ведь все то, что мы покупали до этого «годилось только для прогулок, но никак не для приемов», я окончательно смирилась, что не я владею ситуацией и доверилась демонице полностью.

   Кстати, то, что прием на самом деле состоится, я осознала в четвертом магазине. Туда прибыл личный помощник леди Нерты, молодой демон, услужливый, симпатичный и очень серьезный. Бабушка моего мужа выдала ему множество распоряжений касаемо завтрашнего события, на память перечислив всех тех, кого хотела завтра увидеть, буквально минут за десять, не отвлекаясь от выбора нарядов, составила меню и распорядилась, как подготовить и украсить дом. Под конец небрежно заявила, что размер счетов не имеет значения, но если что-то будет не так, то она спросит по всей строгости. Помощник почтительно поклонился и его как ветром сдуло. А леди Нерта вернулась к процессу покупок платьев, белья и прочих предметов гардероба.

   Нет, однозначно, сегодня у меня появился кумир и личная богиня. Я даже согласна на самом деле выйти замуж за ее внука, лишь бы не расставаться с леди Нертой.

   Несколько часов пролетели как одна минута. День медленно клонился к вечеру, на улицах зажгли фонари и стало ясно, пора прощаться. Скажу честно, расставаться совершенно не хотелось, но совесть штука такая. Проснулась и явно не собиралась уходить, отчетливо намекая, что леди Нерта не должна тратить на меня все свое время. А в свете того, что это я сейчас отправлюсь отдыхать, а она еще отправится проверять подготовку приема, мне просто-напросто стало стыдно.

   - У меня нет слов, чтобы выразить, насколько я вам благодарна и как впечатлена нашим знакомством, - выдохнула я, ожидая, пока из экипажа выгрузят покупки и занесут их в дом. А их было столько, что я сбилась со счета…

   - Милая, ты мне очень нравишься. Мой внук не мог сделать выбор лучше, причем по всем показателям. Так что если я чем-то могу помочь, то с радостью. А тебе, как я понимаю, не помешает немного опеки, - она лукаво улыбнулась.

   - Для меня это… непривычно, но не могу сказать, насколько приятно, - смущенно заметила я. – Могу я пригласить вас зайти выпить чай…

   - Нет, дорогая, - хмыкнула демоница. – Я немного устала и хотела бы отдохнуть. Возраст, все такое. А ты запоминай следующую порцию указаний. Завтра в девять утра к тебе приедут мои мастера и помогут подготовиться к приему. Платье доставят ближе к полудню, думаю, часов в одиннадцать, и последние штрихи внесут на месте. Ну и к двум Хантер заедет за тобой.

   - У меня снова нет слов…

   - Айрис, дорогая, мне все это в удовольствие. Я так хочу, чтобы вы с Хантером были счастливы. Он, конечно, не подарок, но я уверена, вы предназначены друг другу.

   - А если нет? – снова хмуро спросила я.

   - У вас просто все случилось слишком быстро, - упрямо заявила демоница. – В общем… дай ему шанс.

   Я промолчала. Очевидно, леди Нерта не рассматривает такой вариант, что наш брак с ее внуком – фиктивный, да и вообще, временный. И открывать ей глаза на это я эгоистично не собиралась. Потом… Может быть.

   - Айрис? – она нахмурилась, посмотрев на меня.

   - Конечно, леди Нерта. Как я уже сказала, для вас я готова сделать все возможное.

   - Вот и замечательно, дорогая. А теперь, дай я тебя обниму на прощание.

   Вместо ответа я лишь порывисто шагнула вперед и крепко обняла эту потрясающую леди.

   - До завтра, дорогая, - сказала она, когда уже уселась в экипаж. – Не забудь, в девять. И выспись хорошенько. Ну, это в том случае, если мой внук таки не успеет вернуться… А если успеет, говорю откровенно – я очень хочу внуков!

   Демоница хохотнула, в то время как я явно отчаянно покраснела. Леди Нерта помахала мне рукой и тронула извозчика. Я же, проводив экипаж взглядом, развернулась и уставилась на Жиля, невозмутимо наблюдающего за нами.

   - Красное платье? – прищурилась я.

   - Демоны вообще любят красный и у многих этот цвет является родовым, - столь же спокойно заявил он. – И как я понимаю, леди Нерта вас одобрила. Она изумительная женщина и настоящая леди. Истинная глава семьи.

   - Как это? А Хантер тогда кто?

   - Официально глава семьи, конечно, он. Но леди Нерта - сердце и душа рода. Так что ее одобрение значит очень много.

   - А поподробнее?

   Жиль вздохнул и начал рассказывать, а я, выслушав его, задумалась. Нечто такое и я подозревала, особенно учитывая оговорки демоницы по поводу членов «моей новой семьи». Насчет Йона все было понятно, еще у Хантера имелась сестрица восемнадцати лет, собирающаяся поступать в УВМ, но прямо сейчас типичная такая богатая и родовитая девица, не привыкшая к отказам.