В отпуск за принцем. Юлия Маслова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

После тяжелого расставания магичка Шерон отправилась в отпуск с подругой-журналисткой. Когда девушки приехали на море, по королевству пронеслась сенсационная весть: принца бросила невеста, и он скрылся из столицы, укатив на тот же курорт.За репортаж о наследнике престола юной журналистке пообещали место в столичной газете. Она тут же взялась за поиски, повсюду таская за собой подругу. Только вот Шерон не жаждет весь отпуск гоняться за принцем, но что, если он сам ее найдет?

ПРОЛОГ

Жаркий берег Энельского моря встречал отдыхающих легким соленым бризом и громким криком наглых чаек. Две подруги Шерон и Темьяна прилетели в курортный город Гальфагель с ночным дирижаблем, поэтому были немного уставшими, но безумно счастливыми. Они побросали чемоданы в номере, даже не начиная их распаковывать, и отправились осматривать набережную.

   Вдоль широкой пешей дороги разместилось множество торговых лавочек, готовых предложить разнообразный товар на любой вкус и кошелек. Белокурая Шерон с любопытством вертела головой по сторонам, разрываясь между желанием любоваться на лазурные волны и прикупить какую-нибудь безделушку.

   – Не может быть! Мы это берем! – вдруг воскликнула ее подруга, тыкая указательным пальцем в сторону очередного прилавка.

   – Ты о чем? – тут же насторожилась Шерри, потому что прекрасно знала: если бойкой брюнетке что-то взбрело в голову, пора ждать беды.

   – Ты только посмотри на заголовок, – вновь выдохнула Темьяна, схватив в руки свеженький «Королевский вестник». – Шок. Скандал. Принца Родрика бросила невеста!

   Шерон сама недавно рассталась с парнем и все еще переживала из-за разрыва отношений, поэтому не могла столь же восторженно радоваться этой новости и лишь покачала головой:

   – Бедный Родрик!

   – Ох, поверь, сын Тодеуса Первого сказочно богат. Теперь его можно считать самым завидным холостяком королевства, – хищно блеснула карими глазами брюнетка и, расплатившись с торговцем за газету, углубилась в чтение. Быстро пробежавшись по статье глазами, она довольно заявила: – Похоже, я поймала удачу за хвост!

   – Даже не могу предположить, почему ты сделала такой вывод, – хмыкнула Шерони потянула подругу к ближайшей скамейке.

   Девушки дружили с детства, поэтому блондинка знала наверняка: раз Темьяна взялась за чтение газеты, то не сдвинется с места, пока придирчивый взгляд молодой журналистки не изучит все полосы. Но в этот раз корреспондентка, похоже, решила сломать систему и ограничиться лишь сенсационной новостью.

   Стоило обеим присесть, Теми сунула «Королевский вестник» в руки спутницы и властным голосом приказала:

   – Посмотри на эту строчку, и сразу все поймешь!

   В таких ситуациях добиваться дополнительных объяснений было бесполезно, поэтому Шерон отбросила с лица непослушные светлые пряди и, опустив вниз небесно-голубые глаза, зачитала вслух:

   – Из достоверных источников стало известно, что принц Родрик покинул столицу и отправился отдыхать к Энельскому морю в город Гальфагель.

   – Туда же, куда и мы! – радостно закивала подруга.

   – И что? Ты планируешь охомутать принца? – Шерон выдвинула самую очевидную, на ее взгляд, версию, но подруга почему-то смутилась.

   – Нет, вряд ли у меня есть реальные шансы завоевать его сердце. А вот застать принца в обнимку с новой пассией и сделать сенсационную новость – это я могу.

   – Но тебя так и не взяли в штат ни в одной газете, – попыталась образумить ее Шерри, поскольку ей вовсе не хотелось проводить весь отпуск в погоне за принцем и его потенциальной фавориткой.

   – Это дело поправимое! – белозубо улыбнулась ее подруга и затараторила: – Нам срочно нужно вернуться в гостиницу, я видела, что у них на первом этаже есть стационарный артефакт связи.

   Уже через десять минут девушки вновь окунулись в прохладу просторного вестибюля. Искомый артефакт обнаружился на небольшом столике в самом углу помещения. Увы, он был установлен у всех на виду, а не в отдельной звукоизолированной кабинке, как полагалось.

   Впрочем, хозяева гостиницы все же постарались создать подобие уединения: желающие могли отгородиться от внешнего мира обычной серой шторкой, которая висела на толстой верёвке, что была завязана на гвоздях, вбитых в соседние стены. Этот факт вовсе не смутил Темьяну, как и наличие двух парней, которые уже вставили в артефакт связи полностью заряженный кристалл и собирались совершить звонок.

   – Пропустите пожалуйста. Дело жизни и смерти! Не имеет отлагательства, – заявила она и, ловко обогнув парней справа, вмиг оказалась между ними и вожделенным артефактом. – И задвиньте шторку с той стороны. Шерри, чего застыла? Иди сюда!

   Блондинка нерешительно переминалась с ноги на ногу, но не спешила следовать за подругой, поскольку поведение Теми казалось ей в корне неправильным. Разве они не могли подождать каких-то десять минут? Можно подумать, что журналистка уже нарыла компромат на принца и готова прямо сейчас продать его редактору.

   Молодые люди переглянулись, после чего более крепкий и низкий парень,обладающий темно-зелеными волосами, столь же насыщенными зелёными глазамии орлиным носом, произнес:

   – Мы уже зарядили артефакт, поэтому дождитесь своей очереди, дамочка!

   – Я вам не дамочка, а дипломированный журналист! У меня даже удостоверение есть, – сузив глаза, погрозила им пальцем брюнетка, а потом начала демонстративно копаться в ярко-красной сумочке.

   Конечно, с собой у нее не было никаких подтверждающих документов, как и постоянной работы, на которой можно было бы разжиться столь ценным приобретением. Однако парни поверили на слово, вздрогнули и с вежливыми улыбками отступили, жестами предлагая Шерон пройти между ними и присоединиться к подруге.

   То краснея, то бледнея, блондинка сделала над собой усилие и прошла вперёд. Но перед тем, как задвинуть за собой штору, забрала из рук корреспондентки полностью заряженный кристалл и протянула его высокому русоволосому парню со словами:

   – Извините, Темьяну. Просто она очень волнуется.

   Пальцы Шерон на мгновение коснулись ладони незнакомца, но она тут же разорвала контакт, быстро отдернув руку. Слишком свежи были в ее голове воспоминания о бывшем, который также нежно дотрагивался до ее руки, а потом растоптал ее сердце, бросив ради другой.

   – Ничего, бывает, – улыбнулся незнакомец одними уголками губ.

   Стоило шторке скрыть спины девушек, Темьяна прикоснулась к артефакту и мысленно пожелала, чтобы ее соединили с главным редактором «Королевского вестника». Шестерёнки сложного устройства весело скрипнули и завертелись по кругу. Находящееся посередине пространство зарябило, затем медленно помутнело и наконец явило подругам сухенького старичка с редкими седыми волосами.

   Мужчина был занят разбором бумаг на своем столе и не сразу заметил, что его настольный артефакт, всегда готовый к приему информации, ожил и начал передавать картинку.

   – Господин Нюрох, у меня к вам срочное дело, – не раздумывая, привлекла к себе внимание Темьяна.

   – Если ты сегодня же не готова за свой счет купить билет на дирижабль и выдвинуться в Гальфагель, чтобы сделать репортаж об отдыхе принца, звони через неделю, – не отрывая взгляда от лежащего на столе документа, произнес редактор и уже готовился нажать на специальную кнопку под кристаллом, чтобы завершить разговор и не тратить магическую энергию понапрасну.

   Но в этот момент журналистка сообщила:

   – Так я поэтому и звоню. Мы с подругой как раз сегодня прилетели на море, я уже в Гальфагеле.

   – Продолжай, – мужчина тут же переключил все свое внимание на артефакт и вперил внимательный взгляд в юную корреспондентку.

   Шерон даже специально отошла в сторону, чтобы выпасть из зоны видимости. Слишком уж опасным и пронизывающим показался ей взгляд старика.

   – И я могу сделать нужный вам репортаж, если вы скажете мне, в какой гостинице остановился принц, – довольно улыбнулась Темьяна, ожидая, что сейчас получит порцию похвалы, но редактор только разочарованно поджал губы.

   – Если бы я знал, в какой, у меня бы отбоя не было от журналистов, желающих отправиться за сенсацией. А так... Слишком накладно посылать этих лентяев греть свои бока на пляже за счёт нашей конторы, – раздражённо произнес он, а потом изогнул бровь, будто ему в голову пришла замечательная идея. – А знаешь, у нас в штате как раз освободилось одно местечко и, если ты добудешь нужную информацию, я готов отдать его тебе.

   Старый хитрый лис все правильно рассчитал. Он не только экономил, поскольку не пообещал девушке ни гроша, но и мог со спокойной душой оставить остальных корреспондентов в столице на случай, если информация об отъезде принца окажется очередной уткой.

   Темьяна же даже не подумала заткнуться об оплате, услышав о возможности устроиться в самую популярную столичную газету. Ради этого она была готова не есть, не спать и часами рыскать по побережью в поисках наследника престола.

   – Я согласна, – радостно кивнула девушка.

   – Надеюсь, у тебя есть магфотопарат?

   – Конечно, мы же собирались отдыхать, – подтвердила она, а Шерон, стоящая в сторонке, заметно погрустнела, потому что слово «собирались» являлось ключевым и, увы, было произнесено в прошедшем времени, а значит, о спокойной жизни в ближайшие пару недель можно и не мечтать.

   – Вот и славно, тогда жду от тебя статью и магфото для первой полосы. И чем быстрее, тем лучше, – распорядился главный редактор.

   – Договорились, – просияла Темьяна и перестала улыбаться только после того, как артефакт связи прекратил работу.

   – И где ты собираешься искать принца? – уточнила Шерон, которая внимательно слушала весь разговор, но не осмеливалась в него встревать.

   – Если бы я знала, – ошарашенно произнесла брюнетка, только сейчас осознав, что не получила от главного редактора «Королевского вестника» ни единой подсказки. А ведь изначально она надеялась именно на дополнительную информацию. – А что бы ты делала на отдыхе, госпожа разбитое сердце?

   Блондинка немного поморщилась от напоминания о недавнем расставании, а потом загадочно улыбнулась, подумав, что шанс отдохнуть так, как она этого хочет, все же имеется:

   – Я бы осмотрела набережную, но этот пункт можно вычеркнуть, ведь там мы уже были и никаких принцев не видели. А потом я бы обязательно искупалась. Не торчать же весь день в отеле?

   – Да, думаю, ты права. Надо искать принца на пляже, – кивнула Темьяна, после чего подруги отдернули скрывающую их шторку в сторону и отправились в номер, чтобы выудить купальники из чемоданов.

ГЛАВА 1

Пока подруги не скрылись из вида, парни так и стояли на месте, провожая их задумчивыми взглядами. Юные красавицы даже не позаботились о том, чтобы поставить вокруг себя полог тишины, а может, попросту не умели этого делать или не сочли разговор достаточно важным, чтобы скрывать его от посторонних.

   Волей богини Судьбы случайными слушателями занимательной беседы стали именно те, кому о ней знать не полагалось, а именно принц Родрик, находившийся под иллюзорной маскировкой, и его телохранитель, он же верный друг, Кристоф, который повсюду сопровождал наследника престола за пределами дворца.

   Переглянувшись, маги поняли друг друга с полуслова и, будто по команде, шагнули к артефакту, не забывая задернуть штору и сделать свой разговор недоступным для чужих ушей.

   – Говорил я тебе, что не стоит таким экстравагантным способом сообщать отцу о разрыве помолвки, – тут же начал бурчать Кристоф, по привычке проводя ладонью по короткому ёжику темно-зеленых волос. – А зачем ты рассказал газетчикам, куда отправляешься отдыхать, вообще ума не приложу.

   – А что я должен был сказать? – возмутился Родрик, потирая подбородок. – Что принц отправился кутить по столичным кабакам, чтобы эти вездесущие писаки потом выставили меня пьяницей?

   – Да о чем я с тобой вообще разговариваю?! – приложил ладонь ко лбу телохранитель и демонстративно закатил глаза. – Звони уже отцу, пришла пора отдуваться за содеянное.

   Принц снял с пальца кольцо, которое при помощи сложной иллюзорной магии изменяло черты его лица до неузнаваемости, вставил кристалл в артефакт и пожелал связаться с королевским кабинетом.

   Родрик даже не сомневался, что застанет правителя в плохом расположении духа, поэтому несказанно удивился, когда перед ним появился до неприличия счастливый Тодеус Первый. Король был вовсе не похож на сурового монарха, сын которого недавно наглым образом сбежал из столицы на курорт.

   – А знаешь, я даже рад, что ты смог избавиться от леди Винлер, – без приветствий произнес государь и дважды хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты. – Она выросла пренеприятнейшей особой, хоть и хорошенькой.

   Кристоф, стоявший чуть позади принца, криво усмехнулся, чем подтвердил догадку правителя, в том, что наследник престола непосредственно приложил руку к устранению неугодной невесты.

   – Не понимаю, о чем вы, отец, – почтительно склонил голову принц, чтобы спрятать улыбку. – Леди Винлер бросила меня ради сына графа Ельро, и как я слышал, даже успела сочетаться с ним законным браком в храме богини Судьбы.

   Столько горечи было в голосе молодого парня, что любой другой наверняка бы поверил в его душевные переживания, но только не отец, который знал своего сына, как облупленного.

   – Уж мне-то можешь не вешать лапшу на уши, – фыркнул государь. – Если бы после нашествия тварей из нижнего мира короне срочно не требовалась финансовая помощь, я бы не пал так низко, чтобы обручить тебя с дочерью барона, хоть и богатого. И всё же, как ты заставил леди отказаться от возможности однажды стать королевой? – не на шутку заинтересовался он. – Уж в деньгах-то девица точно не нуждалась.

   – Кем-кем, а девицей она не была, – нехотя отозвался Родрик, вспоминая, как без предупреждения наведался в гости к своей тогда ещё невесте. – По крайней мере сын графа Ельро очень старался избавить ее от этого звания, когда я застал их в спальне.

   – И ты, конечно же, вынудил его жениться? – тут же построил догадку король.

   – Он сам пожелал сделать леди предложение, – пожал плечами принц, а его телохранитель не смог сдержать смешок, прикрывая рот кулаком. Уж он-то помнил, как сын графа умолял не губить его судьбу, но, увы, своя рубашка для Родрика была гораздо ближе к телу.

   – Ладно, с ними все понятно, – отмахнулся Тодеус Первый, потеряв всяческий интерес к этой истории. – Лучше расскажи, как долго ты собираешься изображать несчастного принца?

   – В ближайшее время у меня нет срочных дел в столице, – отрапортовал Родрик. – Тем более, что в «Королевском вестнике» уже написали...

   – Да знаю я, что там написали, – прервал его король. – Мог бы прямо сказать отцу, что собрался отдыхать. Но нет, я вынужден узнавать об этом из газет! Была бы жива твоя матушка...

   – Обязательно бы посоветовала отдохнуть после разрыва многолетней помолвки, – тут же завершил его фразу Родрик, стараясь не выдавать, как его задело упоминание о матери. – Только не вздумайте, батюшка, для меня отбор невест устраивать. С поиском суженой я теперь сам справлюсь.

   – Я бы устроил, да закон не велит. Годков тебе маловато и магических сил недостаточно, – раздосадовано покачал головой Тодеус Первый. – А вот над одной невестой все же подумаю. Надо бы узнать, может, осталась у кого-то из соседей не пристроенная принцесса. Давно я этим вопросом не интересовался.

   – Вот и не начинайте! Ни к чему хорошему это не приведет, – тут же нахмурился Родрик и пригрозил: – А-то возьму и вернусь с курорта женатым мужчиной.

   – Лучше уж отдохни в свое удовольствие, а жениться-то всегда успеется, – тут же пошел на попятную король.

   Принц решил, что на этой позитивной ноте вполне можно попрощаться с отцом, пока его мнение в очередной раз не изменилось.

   Как только артефакт связи потух, Кристоф осведомился:

   – И каков теперь план?

   – Полагаю, что нам лучше не оставлять без присмотра журналистку. По крайней мере будем знать, что она насочиняла, – чуть улыбнувшись, предложил Родрик, хотя его интерес вызывала вовсе не крикливая брюнетка, а ее подруга и полная противоположность – тихая и скромная,похожая на фарфоровую куколкуШерон.

   – Значит, если бы ты был принцем, то отправился бы на пляж? – телохранитель очень правдоподобно передал интонации корреспондентки, и его друг, не удержавшись, прыснул от смеха.

   – Именно так я бы и поступил, – ответил он и вновь надел на палец кольцо, чтобы скрыться под иллюзией. – Хорошо, что хотя бы сейчас я могу почувствовать себя обычным парнем.

   – И именно поэтому мы живём в этом дешевом отеле, а не в самой шикарной гостинице города, – вздохнул Кристоф. – Уж на отдыхе мог бы не экономить.

   – А я и не экономлю, – подмигнул ему принц. – Я поддерживаю свое инкогнито!

***

Когда программа максимум по купанию в соленой воде была выполнена, а губы Шерон из розовых начали превращаться в синие, девушки выбрались на берег и заняли наблюдательный пункт, расположившись на шезлонгах. Темьяна специально выбрала место прямо посередине пляжа, чтобы не только позагорать, но и охватить цепким взглядом как можно больше отдыхающих.

   Пока блондинка с мечтательной улыбкой грелась на солнце и наслаждалась причудливой игрой волн, ее подруга не думала расслабляться даже на мгновение и сканировала берег на предмет одиноких принцев. Прошло около получаса, только вот ни один так и не появился на горизонте.

   – Похоже я погорячилась, пообещав написать про принца для «Королевского вестника», – вздохнула Темьяна.

   – И ты только сейчас это поняла? – снисходительно улыбнулась Шерон. – Это же не единственный пляж в Гальфагеле, поэтому просто расслабься и перевернись на живот, пока он не обгорел. А-то скоро будешь похожа на бутерброд с маслом.

   – Это ещё почему? – нахмурилась ее подруга, оглядывая свои бока на предмет лишних килограммов.

   – Потому что спина у тебя как была сливочно-белой, такой и останется. Да и головной убор тебе лучше надеть, а то схватишь солнечный удар.

   Блондинка поправила свою шляпку, а потом лихо накинула на голову брюнетки практически такую же: с широкими полями и огромным розовыми пионом. Цветок нарушал центр тяжести, поэтому шляпа тут же съехала Темьяне на лоб. Девушка поправила ее, чтобы вновь видеть окружающий мир и прокомментировала:

   – Надо бы прикупить маленькую панамку, эта закрывает весь обзор и делает меня слишком заметной.

   – Будто бы принц знает, что ты за ним следишь, – рассмеялась Шерри и легонько толкнула подругу в бок, заставляя ее перекатиться на живот. Та перевернулась и только после этого поняла, что наблюдение вполне можно продолжить и в таком положении.

   – Не знает, – согласилась она. – Может быть, он прямо сейчас идёт по набережной и даже не подозревает, что почти попался!

   – Ты его точно не упустишь, – подбодрила подругу блондинка и заинтересованно покосилась на киоск, в котором разливали прохладительные напитки. – А я пока схожу за лимонадом, тебе принести?

   – Да, захвати и для меня стаканчик. Пить, и правда, очень хочется.

   Шерон сбросила широкополую шляпу со своей головы, натянула лёгкий сарафан, подхватила сумочку и поспешила к киоску, совершенно не обращая внимания на шумную компанию молодых людей, которые прямо на пляже затеяли играть в мяч.

   Она почти дошла до цели, когда сзади послышался пронзительный крик:

   – Берегись!

   Конечно, девушка не догадывалась, что возглас предназначался именно ей, поэтому обернулась, чтобы посмотреть, что происходит за ее спиной. Именно в этот момент мяч на огромной скорости подлетал к ее лбу. Увы, Шерон не успела отойти в сторону и даже поднять руки, чтобы защититься от неминуемого удара.

   Столкновение обозначилось громким хлопком, блондинка пошатнулась и осела на песок. От тупой боли мир раздвоился и медленно поплыл вправо, а перед глазами заплясали солнечные зайчики. Она попыталась тряхнуть головой, чтобы сбросить наваждение, но лучше не стало.

   Пляж продолжал кружиться перед глазами, и будто во сне Шерон наблюдала, как к ней подошли какие-то ребята и принесли свои извинения, как подскочила с шезлонга Темьяна, прямо в купальнике и босиком бросилась на помощь. А ещё откуда сбоку появился смутно знакомый русоволосый парень с пронзительными синими глазами. Он почему-то прижал ее голову к своей груди и начал водить раскрытой ладонью около виска.

   От руки незнакомца исходило приятное, чуть покалывающее тепло, поэтому блондинка даже не пыталась сопротивляться. Здесь, в его руках, было спокойно и уютно, поэтому она прикрыла глаза, чтобы остальной мир перестал отвлекать ее от этого странного ощущения защищенности.

   Окружающие звуки казались приглушёнными, хорошо различить удавалось только низкий мужской голос, который обещал:

   – Сейчас все пройдет. Потерпи ещё немного, и будешь, как новенькая.

   Боль постепенно отступила, мысли прояснились, и когда Шерон решилась открыть глаза, то увидела, что ее подруга увлеченно флиртует с парнем с короткими зелёными волосами, а она сама так и сидит на песке, прижимаясь к груди незнакомца.

   – Она пришла в себя! – громко объявила Темьяна и протянула подруге две руки, чтобы помочь ей подняться. – Спасибо, мальчики, вы нас спасли! Мы безмерно вам благодарны, правда Шерри?

   – Ага, – кивнула головой она и рассеянно посмотрела на высокого русоволосого парня, который совсем недавно обнимал ее, а теперь стоял рядом с довольной улыбкой.

   Тем временем брюнетка продолжала болтать:

   – Шерон, познакомься, это Кристоф, но ты можешь назвать его Крис, он нам разрешил, – указала она на мускулистого парня, которого тут же подхватила под ручку, обозначая, что он стал ее добычей. – А это Ричард, мы с ним особо поговорить не успели, потому что он занимался лечением твоей больной головы. Я имею ввиду больной после удара, конечно, – хихикнула Темьяна. – Но он наверняка будет не против, если мы будем называть его Ричи, ведь правда?

   – Лучше бы Рик, так привычнее, – тут же исправил ее парень.

   Из-за непоседливой журналистки принц не стал называть свое настоящее имя и выбрал максимально похожее, чтобы ненароком не запутаться и не перестать откликаться, выставив себя дураком.

   Его телохранителю в этом плане повезло гораздо больше, ведь лицо Кристофа не печатали на первых страницах газет, да и имя в новостях не упоминали, поэтому он мог спокойно оставаться собой.

   – Я рассказала ребятам, почему мы с утра так спешили, и представляешь, они согласились помочь в поисках принца,– восторженно щебетала корреспондентка. – И даже подкинули замечательную идею!

   – Какую ещё идею? – озадачилась Шерон, оглядывая новых знакомых растерянным взглядом. – Я ничего не понимаю.

   – Они предложили наведаться в самую шикарную гостиницу города и поговорить с персоналом. Наверняка же принц остановился не в нашем клоповнике, – просияла блондинка, а парни, будто поддерживая ее шутку, дружно рассмеялись.

   – Да, наверное, – пожала плечами блондинка, которой в общем-то было фиолетово, где в ближайшие пару недель решил проживать принц. А потом ее глаза округлились от ужасной догадки: – Только не говори, что теперь нам весь отпуск придется провести около этого отеля, чтобы подкараулить бедного Родрика!

   – Ох, Шерри, мы же уже прояснили вопрос с его финансами, – снова попыталась сострить Темьяна. – Хватит уже его жалеть. Он наверняка не убивается по своей невесте так, как ты по бывшему парню.

   Шерон закусила губу и опустила глаза. Она бы хотела забыть о боли в сердце, но увы, душевную рану не получалось вылечить также быстро, как шишку на голове.

   – Развлечения для особы королевских кровей, скорее всего, помогает организовывать метрдотель, – пояснил Кристоф, которого, кажется, забавляла сама идея пытаться выследить принца вместе с самим принцем. – Мы просто объясним ему ситуацию и попросим рассказать, куда в какой деньотправится монарший отпрыск.

   – Так он нам и доложит, – фыркнула Шерри, поскольку затея показалась ей обречённой на провел. – Его же сразу уволят!

   – Не переживай, никто никого не уволит. Мы же не около отеля караулить будем, а в тех местах, где принц появится, – сверкнул улыбкой телохранитель. – Мы с Риком возьмём решение этой проблемы на себя, и обязательно добудем информацию.

   – Ну раз так, то можно попробовать, – согласилась Шерон, прекрасно понимая, что пока она была не в себе, эта троица спелась и уже все решила.

   – Предлагаю сначала поужинать, а уже потом отправиться в отель, – озвучил вариант развития событий Родрик.

   – Я так волнуюсь, что идея с отелем не выгорит, мне теперь кусок в горло не полезет, – наигранно вздохнула Темьяна. – Может, сначала разузнаем, что там с принцем?

   – Я тоже не голодна, – поддержала подругу Шерон и с грустью взглянула на киоск, до которого так и не успела дойти. – Мне бы только стаканчик лимонада выпить.

   – Это не проблема, – улыбнулся Кристоф и тут же начал распределять роли: – Вы с Риком отправляйтесь за лимонадом. Тебе лучше побыть под присмотром мага, у которого есть талант к целительству. А я пока помогу Темьяне собрать вещи.

   Шерон хотела возразить, что им не обязательно разделяться, ведь она не измученная жаждой лошадь, которая собирается час провести на водопое. Купить стакан лимонада – вопрос пары минут, да и собрать вещи тоже. Но прежде, чем высказать это, она успела перехватить умоляющий взгляд подруги, которой не терпелось остаться наедине с заинтересовавшим ее парнем.

   Что ж, придется довольствоваться компанией Рика, да и вообще, похоже, к его обществу в ближайшие пару недель следует привыкнуть. Ведь Темьяна была решительно настроена в отношении его друга и за каких-то пять минут успела перейти не только на «ты», но и на короткие имена. Не мешать же подруге налаживать личную жизнь?

   К счастью, новый знакомый не спешил заводить беседу и молча последовал за блондинкой к киоску. Лишь во время разговора с продавцом он сказал пару фраз, добавив к ее заказу ещё стакан лимонада, а потом каким-то чудом успел расплатиться первым.

   – Я сама в состоянии купить для себя напиток, – сердито стрельнула в него глазами Шерон вместо того, чтобы поблагодарить, как того ожидал Родрик.

   После тяжёлого расставания ей хотелось чувствовать себя гордой и независимой, что значило самой открывать для себя двери, отодвигать стулья и, конечно, оплачивать прохладительные напитки. Лучше уж сразу подобно моллюску закрыться в своей раковине, чтобы потом не испытывать горечи разочарования.

   – Я и не сомневался в твоих финансовых возможностях, Шерон, ведь как-то ты добралась до курорта, – попытался пошутить принц, сделав вид, что не заметил, с какой желчью в голосе была произнесена фраза. – Сегодня я угостил тебя по-дружески, а завтра ты угостишь меня. Договорились?

   – По-дружески? – недоверчиво переспросила блондинка, сузив небесно-голубые глаза до крохотных щёлочек, будто это могло помочь разглядеть намерения нового знакомого.

   – Конечно. Как может быть иначе? Кстати, впервые вижу, чтобы кто-то настолько приглянулся Кристофу, – Родрик решил сменить тему разговора, но в то же время говорил от души.

   Сначала ему показалось, что телохранитель просто очень старательно исполняет одному ему известную роль, чтобы они могли найти повод держаться к девушкам поближе. Но потом заметил, что взгляд друга из оценивающего превратился в заинтересованный, а уж когда он пожелал пойти вместе с Темьяной, можно было не сомневаться в возникшей симпатии.

   После того, как напитки были выпиты, а вещи аккуратно сложены в пляжные сумки, отважная четверка двинулась вдоль по набережной в сторону самого шикарного отеля из тех, чтобы были расположены в Гальфагеле.

   «Цитадель мага» представляла собой внушительное по своим размерам каменное здание в четыре этажа, которое стояло на небольшом возвышении над береговой линией. По своему строению отель напоминал надёжную крепость, которую не взять штурмом.

   – Нас вообще туда пустят? – усомнилась Шерон, оглядывая парочку роскошно одетых постояльцев, которые только что под ручку вышли из дверей здания.

   – Мы же не пойдем всей толпой, – тут же нашелся Кристоф. – Вы с Темьяной пока осмотритесь поблизости, вдруг принц сейчас прогуливается неподалеку. Да и вообще, лучше бы метрдотелю не знать, как выглядят настоящие журналистки, чтобы он не смог предупредить принца.

   – Но я не журналистка, – возразила блондинка, однако протест тут же был подавлен подругой, которая подхватила ее за руку и потащила прочь со словами:

   – Это уже не важно, Крис прав. Пусть они поговорят с персоналом отеля без нас! Ты только посмотри, какой там прекрасный парк, – она замерла у решетчатого забора и восторженно выдохнула. – Жаль, что на территорию не пускают просто пройтись, но зато наблюдать получится и отсюда. Может, Родрик как раз сейчас гуляет по одной из дорожек с новой подругой. Ох, какой бы живописный кадр получился!

   Темьяна вцепилась в сумочку, будто была готова в любой момент выхватить оттуда магфотопарат и начать съёмку.

   – Не слишком ли ты доверяешь нашим новым знакомым? – не разделяла ее восторг Шерон. – Вдруг парни что-то поймут не так или напутают? Лучше бы тебе самой сходить и поговорить.

   – Нет, Крис все верно рассудил. Мне лучше там не показываться. Если его идея не выгорит, то попробую зайти внутрь, притворившись отдыхающей.

   – Ладно, тебе виднее, – согласилась блондинка, через плечо кидая задумчивый взгляд на вход в отель. Она предполагала, что в ближайшее время ей наверняка ещё не раз придётся услышать о правоте нового знакомого, который каким-то чудом затуманил разум подруги.

ГЛАВА 2

Огромный холл заливал теплый желтый свет. Он исходил от вычурной люстры, состоящей из множества маленьких граненых шариков, которые отбрасывали отблески по всему помещению, и делали его похожим на обитель множества солнечных зайчиков.

   Парни уже не раз имели возможность наслаждаться этим видом, поэтому направлялись к метрдотелю уверенным шагом, не оглядываясь по сторонам, как обычно делали постояльцы, впервые попавшие внутрь.

   – Ты уже придумал, что мы будем спрашивать? – поинтересовался принц, настоящее лицо которого по-прежнему скрывала иллюзия.

   – Да что тут думать, спросим о наличии свободных номеров и пойдем обратно, – весело отозвался Кристоф. – Только ты знаешь, чем завтра планирует заниматься принц.

   – Это понятно, – усмехнулся Родрик и чуть замедлил шаг, чтобы успеть обсудить все, прежде чем их разговор сможет услышать персонал гостиницы. – Но что мы скажем девушкам? Что затея не удалась?

   – Почему же? Скажем, что все разузнали и отправимся отдыхать туда, куда пожелаем, – телохранитель довольно улыбался, потому что уже успел обмозговать все детали плана. – Вот куда ты хочешь попасть завтра?

   Принц крепко задумался, поскольку выбор был не столь очевиден, как ему бы хотелось. Он уже бывал практически во всех достопримечательностях курорта, где-то раньше, а в где-то позднее. Но в этот раз при выборе места для отдыха Родрик чувствовал особую ответственность, поскольку организовывал не только свой досуг, но и направлял двух наивных девушек.

   Было ясно, как день, что целеустремлённая Темьяна готова выдвинуться куда угодно и наверняка будет чувствовать себя счастливой, предвкушая встречу с нужным ей респондентом. Но Шерон, эта удивительно нежная девушка с грустными глазами, которая хочет казаться сильнее, чем есть на самом деле, заслужила настоящий отдых, а не сплошную погоню за его тенью.

   – Думаю, что всем нам было бы интересно побывать в древнем храме богини Судьбы, – предположил принц.

   Он помнил, как очутился там в первый раз, и как его дух захватывало от окружающей красоты, наполненной потаенной силой. Это было действительно необычное место, которое стоило посетить всем, кто отдыхал в Гальфагеле. К тому же добраться туда можно было относительно быстро благодаря канатной дороге, проложенной в горах.

   – Значит, именно к храму и отправится принц, – подмигнул Кристоф.

   – Логично. Надеюсь, наш отпуск все же получится приятным, – просиял наследник престола, а потом сделал серьезное лицо и приготовился к разговору с метрдотелем.

   На случай если девушки решили понаблюдать за ними с улицы, он около десяти минут нудно выспрашивал о наличии свободных номеров и их цене, о возможностях бронирования и даже рассрочки платежа, а под конец со вздохом заявил, что они должны подумать. Телохранитель тоже печально выдохнул, досадуя, что им придется возвращаться в дешевенькую гостиницу, в то время как они могли бы припеваючи жить в «Цитадели мага».

   – А давай пригласим девушек в «Шустрого краба»? – предложил принц, называя любимое заведение своего друга, чтобы немного подбодрить его, слишком уж кислым казался его вид.

   – И как ты себе это представляешь? Мы же сразу проколемся, – покачал головой Кристоф. – Разве могут два бедных парня позвать подруг в такое дорогущее заведение?

   – Мы точно сможем, если сами сделаем заказ, не требуя меню, и оплатим счет, не показывая его дамам. – Продолжил фантазировать Родрик, а потом припомнил недавнее чудачество обворожительной блондинки, которая была готова воевать за возможность самостоятельно отдать деньги за стакан лимонада, и добавил: – Конечно же, Шерон сама захочет заплатить, но мы назовем девушкам меньшую сумму. Такую, чтобы не била по карману, понимаешь?

   – Похоже, ты заразился от меня духом авантюризма, – сверкнул озорной улыбкой Кристоф. – Идея рискованная, но мне нравится! Думаю, стоит попытать удачу, ведь мы всегда действуем слаженно. Неужели не сможем обвести двух красоток вокруг пальца? Тем более для их же блага.

   Парни почти дошли до выхода из здания, поэтому принц остановился, чтобы успеть завершить интересующий его разговор:

   – Кстати о красотках. Мне показалось, или Темьяна тебе на самом деле понравилась?

   – Не показалось, – немного смутился Кристоф и отвел взгляд в сторону. Ему было непривычно говорить о чувствах, но в то же время хотелось поделиться своим открытием. Тем более, друг сам завел этот разговор. – Знаешь, она такая живая и жизнерадостная. Кажется, ее хорошее настроение пушкой не прошибешь! И в то же время она заботливая, так переживала о подруге… Конечно, очень похоже, что у нее шило застряло в одном месте, – нервно рассмеялся он. – Но зато с такой девушкой я бы не заскучал.

   – Нашел еще одну любительницу адреналина, – улыбнулся Родрик и открыл входную дверь отеля, чтобы выйти наружу.

   – Думаю, да. Она похожа на рисковую девушку, и вроде бы ничего особенного не делает, но кажется, я сражён наповал. Сам не понимаю, как это произошло, – телохранитель озадаченно провел рукой по короткому ёжику зелёных волос, а затем огляделся по сторонам и спросил. – А ты вообще видишь наших спутниц?

   Принц не видел, но был уверен, что подруги не успели уйти далеко, и оказался прав. Буквально через пару минут парням удалось обнаружить девушек около решетчатого забора. Темьяна с озадаченным видом вертела в руках магфотопарат и вздыхала, а Шерон ободряюще похлопывала ее по плечу и, кажется, заверяла, что могло быть и хуже.

   – Что тут у вас произошло? Кто-то обидел? – напрягся Кристоф, готовый защищать от неведомого врага понравившуюся девушку.

   – Мне показалось, что я увидела на территории принца, поэтому поднесла магфотопарат поближе забору, чтобы попробовать сделать кадр, – растерянно лепетала брюнетка. – Я же не знала, что в решетку встроена такая агрессивная защита.

   – Была яркая вспышка, и в магфотопарате что-то громко щёлкнуло, а теперь он не работает, – завершила за нее рассказ Шерон. – А ведь мы даже не сделали ни одного магфото на пляже, думали, ещё успеется.

   Починить сложный механизм было не в силах парней, зато Кристоф знал мастерскую, в которой могли бы исправить поломку. Услышав об этом, Темьяна немного повеселела и заявила, что и туда они должны успеть заглянуть перед ужином.

   Услышав о новом пункте назначения, Шерон устало вздохнула, она уже проголодалась и никакой важности в срочной починке магической технике не видела. Принц, словно почувствовав ее настроение, собирался возразить, но Кристоф заверил, что нужная мастерская находится по пути к ресторану, и заглянуть в нее составит труда.

   Компания двинулась вперед, а окончательно пришедшая в себя журналистка начала расспрашивать парней о результатах их визита в шикарный отель.

   – Вам удалось узнать что-нибудь о принце? – она, не стесняясь, подхватила телохранителя под руку и заглянула ему в глаза. – Он действительно живёт в «Цитадели мага»?

   – Конечно, он там. Заселился сегодня утром, и с завтрашнего дня планирует начать активно развеивать свои печали, – не моргнув, соврал Кристоф.

   – Звучит загадочно, – мечтательно улыбнулась брюнетка, рисуя в воображении грустного наследника престола, который сидит на расшитом золотом кресле и перебирает изысканные развлечения одно за другим, чтобы остановиться на самом интересном. – Метрдотель рассказал, куда он направится?

   – Узнать это было непросто, – начал набивать себе цену телохранитель, гордо выпятив грудь вперед.

   Почему бы не предстать перед понравившейся девушкой героем, особенно когда под руку подвернулся такой удачный случай? Ведь если разобраться, Крис на самом деле узнал, где завтра будет отдыхать принц, хотя для этого и не обязательно было далеко ходить.

   Но Родрик не позволил другу пуститься в подробности и перебил, перейдя сразу к сути:

   – Завтра принц посетит древний храм богини Судьбы.

   – Вот здорово, – просияла Шерон. – Мы тоже хотели туда попасть, точнее, я хотела, – оговорилась она и лукаво взглянула на подругу, а та лишь закатила глаза.

   – Я рад, что угадал, – залюбовавшись лицом блондинки, ляпнул Родрик, за что тут же получил укоризненный взгляд и тычок в бок от своего телохранителя.

   – В смысле угадал? – тут же зацепилась за его слова Темьяна.

   – Рик правильно угадал место, о котором говорил метрдотель. Ох, и сложный нам попался мужик. Настоящий крепкий орешек, всё загадками говорил, не хотел напрямую раскрывать, куда собрался ехать сын короля. Предлагал, мол подумайте сами, и Рик справился задачей. Он у нас голова! – похлопал друга по плечу Кристоф, своей болтовней умело отвлекая брюнетку, поэтому та согласно закивала и прониклась благодарностью к сообразительному парню.

   За беседой они дошли до мастерской, успев к самому закрытию, поэтому магфотопарат престарелый хозяин принимал, ворча себе под нос что-то про сварливую жену, которая уже ждёт его дома. На умоляющие взгляды и сладкие речи Темьяны он не поддался и сообщил, что посмотрит технику не ранее, чем через пару дней, потому что у него и без того полно заказов.

   Других же мастеров в Гальфагеле не было, поэтому выбирать корреспондентке было не из кого. Пришлось соглашаться на озвученные условия, ведь лишних монет, чтобы приплатить за срочное выполнение работ, у нее не было.

   Спустя пять минут компания подошла к заведению с яркой вывеской «Шустрый краб», и Шерон, оценив роскошное крыльцо, тут же насторожилась:

   – Кажется, я слышала об этом месте. Вы уверены, что ужин здесь нам по карману?

   Парни были слишком голодны, чтобы вспоминать другое уютное местечко, поэтому поспешили заверить ее, что ресторан им посоветовали друзья, и они даже знают, что следует заказать, чтобы не остаться с пустым кошельком.

   – Мы возьмём фирменное блюдо, одно на всех, вот увидите вам понравится, – воодушевленно вещал Кристоф, подталкивая девушек к входу в заведение.

   – И заплатим в складчину, – вторил ему принц. – Говорят, тут готовят так, что пальчики оближешь.

   – Ну раз так, мы просто обязаны попробовать, правда же Шерри? – хихикнула Темьяна. – Не поверю, что кто-то может готовить лучше, чем ты, пока не попробую!

   Возможно, если бы парни обратили должное внимание на эту фразу, то все же передумали бы вести девушек внутрь. Но в тот момент они ещё не знали, что Шерон всю жизнь мечтала стать поваром и отучилась именно на эту специальность.

   Да и о работе в престижном столичном ресторане блондинка ни разу не упоминала, потому что в основном все уделяли внимание проблемам Темьяны. Для парней как-то само собой подразумевалось, что подруги работают в схожих сферах.

   Когда четверка оказалась внутри, официант в тельняшке тут же подошёл к ним, услужливо поклонился и проводил гостей к небольшому круглому столику, который стоял в углу у окна. Из маленьких лампочек, развешанных под потолком, лился приглушённый свет, а вместо музыки в заведении фоном раздавался шум прибоя.

   Подруги с интересом оглядывали стены, которые были расписаны рисунками в морской тематике: на одной краб в забавной бескозырке пробирался на корабль, чтобы вместе с матросами выйти в открытое в море, на другой сражался с осьминогом, а на третьей ухаживал за русалкой.

   Для антуража прямо над их столом даже висела сеть, украшенная имитацией причудливых сине-фиолетовых водорослей, которые походили на цветы.

   – Что будете заказывать? – вежливо улыбнулся официант, протягивая посетителям меню.

   – Нам «Сытого краба» и приборы на четверых, – ловким движением отказался от книжечки с ценами Кристоф.

   – Что-нибудь ещё?

   – И чайничек зелёного чая, – не давая никому опомниться, произнес телохранитель. – Девушки, вы же не против?

   Подруги переглянулись и согласно кивнули, поэтому официант не стал больше задерживаться у их столика и удалился, чтобы передать заказ на кухню.

   – Здесь очень красиво и необычно, – восторженно произнесла Темьяна и будто невзначай накрыла своей ладошкой руку Кристофа, отчего парень стал выглядеть ещё более довольным.

   – Да, похоже, здесь знают, чем привлечь посетителей, – согласилась Шерон, ерзая на стуле.

   Мысль о том, что этот ресторан казался ей слишком пафосным, не давала покоя и только усилилась после того, как на стол поставили огромное блюдо, заваленное разнообразными морепродуктами.

   Однако парни наперебой заверяли, что в связи с близостью моря, цены здесь совсем другие, к тому же блондинка никогда не занималась закупкой продуктов, а только готовила, поэтому она все же позволила себе расслабиться и вместе с остальными принялась за еду.

   Блюдо и поданные к нему соусы оказались потрясающим на вкус и удивительно гармонировали друг с другом. Поэтому Шерон едва заметно вздыхала, подумывая, как здорово было бы напроситься к шеф-повару этого ресторана на кухню, чтобы выведать пару секретов.

   Она размышляла о том, что даже могла бы сделать подобное яство своей фишкой, хотя его стоимость в столице наверняка улетала бы в небеса. Но что, если в меню «Шустрого краба» можно найти другие более дешёвые в реализации кушанья, при этом с не менее гениальным сочетанием вкусов?

   Эта мысль завладела блондинкой, но она не решалась подозвать официанта и попросить меню, потому что не хотела, чтобы новые знакомые сочли ее обжорой. Зато невзначай подойти к барной стойке было ей вполне по силам, поэтому Шерон прощебетала, что отойдет на минутку припудрить нос, подхватила в руки сумочку и двинулась к намеченной цели.

   Ни о чем неподозревающие парни рассказывали очередную веселую историю, заставляя Темьяну заливаться от хохота, когда за их спинами раздался возмущенный возглас блондинки:

   – Сколько?!

   С квадратными глазами Шерон листала меню, цены в котором шокировали ее все больше и больше. Все же изначально интуиция не подвела юную повариху, когда она представляла суммы, которые приходится выложить посетителям этого прекрасного местечка. А она-то ещё удивлялась, что им без проблем удалось занять свободный столик. Да с такими ценами странно, что по залу ветром не носит перекати-поле.

   – Нам конец, – прошептал Кристоф на ухо принца, с силой сжимая его плечо.

   – Выкрутимся, не впервой, – столь же тихо отозвался наследник престола, в голове которого тут же вихрем завертелись разнообразные отговорки, которые он мог бы использовать.

   – Шерри, ты чего там замерла? – тем временем весело махала подруге брюнетка, ещё не подозревая о подкравшейся беде.

   – Да так, – сквозь зубы ответила та и, схватив меню, направилась к столику. Она громко хлопнула тоненькой папкой по столу и, сверкая глазами, адресовала парням вопрос: – Это, по-вашему, приемлемые цены?

   Друзья переглянулись и сделали недоуменный вид, а после вместе с Темьяной тихо ужасались задранному ценнику. Шерон все это время нервно барабанила пальцами по столу, прикидывая, сколько денег у нее останется на дальнейший отдых, если она оплатит четверть от стоимости их поистине королевского ужина.

   Журналистка только успела смириться с тратой на починку магфотопарата, поэтому тоже пребывала в тихом шоке. Можно сказать, парням невероятно повезло, иначе пришлось бы выслушать о себе множество неприятных эпитетов, которые без труда могла подобрать Теми и ни разу при этом не повториться.

   – Так, когда, вы говорите, ваши друзья ели здесь это блюдо? – спустя пять минут все же решила уточнить Шерон.

   – Кажется, лет десять назад, – попытался отмазаться Кристоф.

   – Выходит, что за десять лет цены здесь подросли, как минимум в двадцать раз! Или же у вас друзья королевских кровей? – продолжала негодовать она, а парни испуганно переглянулись, потому что блондинка была близка к разгадке их тайны, как никогда.

   – Да нет, похоже, они что-то напутали или мы не так поняли, – пошел на попятную телохранитель. – И вообще, мы сейчас что-нибудь придумаем. Рик во всем разберётся, ведь так?

   Принцу оставалось только вздохнуть и подтвердить, что он решит проблему.

   – Пойду поговорю с официантом, не паникуйте раньше времени. Я уверен, что все можно уладить.

   Разборки за столиком в углу не укрылись от обслуживающего персонала, а обрывки фраз были даже очень слышны, поэтому официант уже не встречал Родрика приветливой улыбкой беззаботного морячка и сразу предложил позвать администратора, господина Нафту. Принц согласился, поскольку решил, что в таком случае уладить вопрос получится даже быстрее.

   Через несколько минут в зале появился грузный мужчина с хмурым видом, которого наспех ввели в курс дела, поэтому он волком смотрел на наследника престола, предчувствуя, что разговор выйдет неприятным. Чтобы не смущать других посетителей, администратор ресторана предложил провести беседу за ВИП-столиком, который был отгорожен от остального зала звукоизолирующей ширмой.

   Родрик не раз и даже не два сидел с отцом за этим столом и знал о свойствах перегородки, поэтому с радостью согласился.

   – Я так понимаю, у вас не хватает денег, чтобы оплатить счёт? – сразу взял быка за рога господин Нафту, которому хотелось поскорее передать голодранцев в руки стражей и покончить с этой проблемой.

   – Не совсем так, – улыбнулся принц. – Точнее, совсем не так. Деньги у нас есть, и я готов оплатить счёт полностью прямо сейчас, но мне необходимо, чтобы мои спутницы об этом не догадались.

   – Это ещё почему? – опешил администратор, поскольку не ожидал такого поворота событий.

   Родрик был не намерен раскрывать свою личность, но всё же дал объяснение, которое вполне отражало истинное положение вещей.

   – Дело в том, что я имею внушительное состояние, но хотел бы жениться на девушке, которая полюбила бы меня, а не мой толстый кошелек. Поэтому мы с другом притворяемся необеспеченными.

   Эту фразу принц произносил с напускной улыбкой, но только когда она прозвучала вслух, понял, что им действительно двигал именно этот мотив. Он не столько переживал за свое разоблачение перед Темьяной, сколько хотел продолжить общение с Шерон, но так, чтобы она принимала его за обычного парня, не обремененного высоким титулом и деньгами.

   – В таком случае вам не стоило приводить ваших девушек именно сюда, – расхохотался его собеседник. – Вы бы ещё на обед к королю их позвали.

   – Это мы тоже устроим при случае, – усмехнулся Родрик, а господин Нафту засмеялся ещё громче, принимая эту реплику за шутку. Тем временем принц собрался с мыслями и пошел в наступление: – Предлагаю вам оплатить весь счёт и даже дать денег сверху, если вы объявите, что мы должны будем, к примеру, отработать долг на кухне, нарезая капусту, или что там у вас имеется?

   Слова о дополнительном вознаграждении тут же растопили холодное сердце администратора, который вспомнил о том, что повар вечно жалуется, как скучно ему на кухне одному. Высококлассный специалист настолько умело орудовал множеством магических потоков одновременно, что вот уже долгое время готовил один и страдал оттого, что ему не с кем перекинуться словечком.

   Можно сказать, что, отправляя туда странных посетителей, господин Нафту решал сразу две проблемы одним махом и ещё получал бонусом деньги. Все же правильно говорят про этих богачей – чудные они!

   – По рукам, – сверкнул белозубой улыбкой мужчина. – Только оплата вперёд, и если побьете на кухне посуду, будете возмещать.

   – Договорились, – кивнул принц и выложил на стол несколько крупных купюр.

ГЛАВА 3

Кристоф был убежден, что принц сумеет успешно провести переговоры и добиться нужного результата, и пытался вселить подобную уверенность в девушек. Но как назло, Темьяна именно в этот момент решила побыть не внушаемой. Хорошо хоть, что фазу шока сменило отрицание, и теперь она настойчиво твердила, что просто невозможно так по-глупому растратить внушительную сумму.

   Затем журналистка забормотала о том, что нашла идею для разоблачительной статьи и обязательно напишет том, как на курортах грабят честных отдыхающих. Шерон взялась убеждать ее, что обсуждать рождение разгромной новости лучше после того, как решится проблема с долгом, чтобы дерзкими словами случайно не накалить ситуацию ещё больше.

   Но Темьяна была неумолима, достала из сумочки ручку с блокнотом и начала делать первые наброски, сверяясь с ценами в меню. К тому моменту, как Родрик с довольным видом вернулся к друзьям, они были напряжены стараниями брюнетки, которая не забывала комментировать свои записи вслух.

   – Откуда взялись эти хмурые лица? – покачал головой принц. – Я уже всё решил.

   – Согласились на рассрочку? – полюбопытствовала Шерон, которой этот вариант казался оптимальным.

   – Нееет, – протянул он. – Долг нам готовы простить прямо сегодня, нужно лишь помочь повару на кухне с заготовками.

   Услышав эту новость, Кристоф скривился. Когда еда попадала в зону видимости, он обычно занимался тем, что набивал живот, а не готовил. Темьяна истерически рассмеялась, глядя на свои холеные ручки, которые прикасались к ножу только в том случае, если требовалось намазать масло на булочку, но не более. И лишь Шерон засветилась подобно самой яркой звезде на ночном небе, подскочила со своего стула и кинулась обнимать Родрика.

   Такого принц не ожидал, поэтому был ошеломлён, когда тонкие девичьи руки обхватили его за шею и потянули вниз, отчего он вынужден был нагнуться и уткнуться носом в распущенные светлые волосы, от которых едва уловимо пахло пряностями.

   Невольно он сравнил реакцию блондинки с поведением бывшей невесты, которая только и делала, что недовольно морщила свой аккуратный носик, даже когда он преподносил ей дорогие подарки. Сложно представить, как та повела бы себя, если бы принц попробовал заслать ее на кухню.

   После того, как с нежностями было покончено, Шерон улыбнулась и, потирая руки, произнесла:

   – Чего же мы ждём? Пойдемте скорее!

   – Она вообще нормальная? – шепотом спросил у ее подруги Кристоф.

   – Нормальная, – рассмеялась Темьяна. – Просто готовить любит до ужаса. Но для нас это даже хорошо, не придется лишний раз напрягаться.

   Подоспевший к четверке официант снова выглядел учтивым и чуть ли не с поклонами проводил должников на кухню. Хорошо, что девушки не обратили на странное поведение внимания, поскольку были слишком взбудоражены последними новостями.

   Когда друзья вошли в просторное светлое помещение, которым и являлась кухня, то увидели, как усатый шеф-повар со сдвинутым набекрень колпаком стоит посреди помещения и ловко взмахивает руками то в одну, то в другую сторону, будто дирижёр, управляющий большим симфоническим оркестром.

   Повинуясь движениям его рук, продукты сами прыгали под ножи, из-под которых выходили стройные ряды кубиков и колечек. Над кипящими кастрюльками летали ложки, то и дело помешивая варево, а венчики самостоятельно взбивали тесто.

   Работа повара впечатляла не только Шерон, которая могла по достоинству оценить уровень мастерства, но и остальных гостей кухни: они попросту застыли на месте с открытыми ртами.

   – Не похоже, чтобы тут вообще была нужна наша помощь, – с сомнением произнесла Темьяна, тем самым отвлекая внимание хозяина кухни.

   – А... Вот и мои дорогие помощники! – расплылся в улыбке повар. – Сегодня я ваш командир. Можете звать меня шеф Умар. Не стойте на пороге, разбирайте фартуки, а то без дела пылятся в углу. Надевайте колпаки, мойте руки и приступим. Кто-нибудь из вас умеет готовить?

   – Я работаю поваром в столичном «Шепоте вкуса», – сообщила Шерон и сразу же бросилась выполнять задание, в мгновение ока превратившись из отдыхающей в профессионала.

   Распущенные волосы были завязаны в тугой узел и убраны под колпак, а фартук удивительным образом подчеркивал фигуру и оттенял ее голубые глаза. Поэтому пока Кристоф и Темьяна помогали друг другу завязывать лямки на спинах, Родрик стоял на месте как вкопанный, и наблюдал за блондинкой, которая устремилась вперёд и уже вовсю щебетала с поваром.

   – Рот закрой, а то муха залетит, – шутливо толкнул его в бок телохранитель, а затем подошёл ближе и прошептал на ухо: – Я-то думал, что у тебя в этом деле другой интерес.

   – Я тоже, – озадаченно отозвался принц, который и сам не успел понять, когда стал смотреть на свою новую знакомую с неподдельным восхищением.

   Троица оттягивала момент начала работы, как могла, поэтому, когда они подошли поближе, то успели услышать лишь конец разговора, который шел между двумя поварами.

   – Шерон, радость ты моя, можешь приступать, – шеф Умар одобрительно похлопал ее по плечу. – Потом обсудим с тобой рецепты соусов. Признаюсь, мне давно не удавалось вот так по душам поболтать с коллегой. Все же местные меня не особо любят, слишком уж завидуют, – после этой реплики он повернулся к остальным новобранцам, и голос сразу стал строже: – Ну а вы чем порадуете?

   – Мы особо ничего не умеем, – вздохнула Темьяна, отвечая за всех разом. – Может, просто посидим в сторонке и не будем мешать профессионалам?

   – Лесть тебе сегодня не поможет, деточка, – усмехнулся повар, довольно поглаживая свои усы. – Блюдо-то вы ели все вместе, значит, и расплачиваться вместе будете. Господин Нафту мне обо всем рассказал.

   Мужчина хитро подмигнул, поэтому принц начал подозревать, что шеф Умар, действительно, знает больше, чем хотелось бы. Было понятно, что повар намерен развлечься за их счёт по полной программе, поскольку уверен: парни не отступят от своей затеи, раз зашли так далеко.

   – Какая уж там лесть, мне мама даже суп помешивать не доверяла, – отмахнулась брюнетка.

   – Значит, сегодня мы исправим эту оплошность! – рассмеялся мужчина и потёр руки. – У нас как раз крем-суп с лососем ждут за восьмым столиком. Бери ложку и занимай позицию около кастрюли. Я буду отправлять туда продукты, а ты помешивать.

   Темьяна округлила глаза и с недоверием посмотрела на повара, надеясь, что он просто шутит и сейчас выдаст задание посложнее, но тот уже отвёл от нее взгляд и начал рассматривать парней.

   – Ну а вы чего застыли? Готовы к соревнованию?

   – Какому соревнованию? – прищурился Кристоф, чувствуя, что эти слова вряд ли могут означать что-то хорошее.

   – Ну как же... Ваших подруг мы испытываем, значит, и ваши умения должны проверить, – протянул повар, которому явно пришлось не по нраву, что богатенькие парни водят за нос обычных девушек.

   – Раз должны, проверяйте! – нисколько не испугался принц, расправив плечи. – Мы готовы.

   – Вот и отлично. Начните вон с той горы лука, как почистите, перейдете к картофелю и моркови, а затем выпотрошите рыбу из таза. Пусть каждый возьмёт отдельную посуду, а когда закончите, сравним результаты и узнаем, кто победил.

   – И какой приз ждёт победителя? – уточнил телохранитель, которого вся эта затея вовсе не вдохновляла, но он надеялся извлечь из состязания хоть какие-то бонусы.

   – Победитель женится на моей дочери! – с грозным видом рявкнул повар, так что парней посетило желание втянуть головы в шеи, но они чудом сдержались. Девушки изумлённо покосились в сторону шефа Умара, но тот вдруг громко расхохотался и заявил: – Да расслабьтесь, ребята, шучу же! Нет у меня никакой дочери, только сын, да и тот уже женат.

   Парни натянуто улыбнулись, но расслабляться и не подумали, ожидая, что их ждёт очередная подстава.

   – А насчёт горы лука тоже шутили? – с надеждой спросил Кристоф, в то время как принц уже смирился со своей участью и направился к овощам, радуясь, что применять магию им не запрещали.

   – Не шутил, – тут же нахмурился повар и пробасил: – Мне просто позарез нужна гора очищенного лука. Скажите спасибо, что резать не заставляю.

   – Так что насчёт награды? – уточнил Родрик, разминая пальцы, будто готовился к кулачному бою.

   – Вот же наглецы, – усмехнулся шеф Умар, смерив парней взглядом. – Раз награда нужна, то подарю победителю романтический ужин на двоих в этом ресторане.

   – Кристоф, я буду за тебя болеть и готова разделить с тобой вкус победы, – подала голос Темьяна, сразу обозначая, кого ему следует приглашать в случае выигрыша. – Тем более, Рику, как я поняла, все равно пойти будет не с кем, разве что с тобой. Он особо и стараться не будет.

   – Почему это не буду? – возмутился принц, огонек азарта в котором разгорался все сильнее. – Ещё как буду! Вот только Кристоф на романтическом ужине мне точно не нужен. Я лучше Шерон позову!

   – Меня? – удивилась блондинка и на мгновение отвлеклась от контроля за воздушными потоками, благодаря которым филе рыбы отделялось от косточек, поэтому тушка с размаху брякнулась в кляр, вызвав у повара разочарованный вздох.

   – По-дружески, конечно, – поспешил добавить Родрик, поскольку решил, что раньше времени не стоит пугать девушку, тем более, что он ещё и сам до конца не определился, насколько сильный интерес им движет.

   – А... Если по-дружески, то хорошо, – кивнула она и отвернулась, чтобы вновь приняться за работу.

   Повариха и не думала о том, что привлекла внимание нового знакомого. Конечно, она была осведомлена о своей кукольной внешности, но тем не менее Шерон казалось, что разрыв с бывшим делал ее ущербной в чужих глазах. И поскольку благодаря болтливости Темьяны Рик уже был осведомлен о душевной ране, теперь точно не посмотрит в ее сторону заинтересованным взглядом.

   Это ей даже нравилось: не хотелось быть кому-то по вкусу и строить из себя нежный цветок. Напротив, Шерон желала доказать всему миру, что в ней есть стержень, который хоть и согнулся, но не сломался.

   Работать под руководством шефа Умара было легко и весело, поскольку между делом он рассказывал байки о забавных случаях, которые происходили в ресторане, и щедро делился секретами своих блюд. Молодая повариха так боялась, что не удержит ценные сведения в голове, что даже отважилась взять из сумочки Темьяны блокнот и, бросив следить за доверенной работой, начала записывать.

   Хозяин кухни обрадовался этому стремлению и больше не настаивал на активной помощи со стороны своей коллеги, да и Темьяну отпустил от кастрюли, как только приготовление крем-супа завершилось. Журналистке пришлось снимать пробу, чтобы удостовериться, что с помешиванием она справилась на отлично. Удивительно, но она радовалась похвале так, будто одну из ее новостей напечатали на первой полосе «Королевского вестника».

   Несмотря на то что при очистке лука оба парня использовали магию, их глаза все же покраснели и заслезились. Картофель и морковь перед очисткой требовалось помыть, и принц вновь успешно применил магию, в то время как Кристофу вода подчинялась с трудом. Телохранитель несколько раз вместо овощей намочил себя, поэтому в итоге ему пришлось все делать ручками, из-за чего парень значительно отставал.

   Очищать от кожуры корнеплоды при помощи воздушных потоков и ножа не получалось у обоих, хотя заклинание казалось простеньким. Все же, не зря магов-поваров учили в колледже не один год. В итоге эту часть задания друзья тоже выполняли при помощи собственных рук. Повар лишь вздыхал и ругался, когда видел, какой толщины получается кожура, но отменять мучения не собирался.

   К тому времени как порядком уставшие парни принялись за рыбу, девушки допивали уже вторую чашку ароматного чая, которым потчевал их шеф Умар, и развлекались тем, что с закрытыми глазами пробовали соусы и пытались назвать их ингредиенты. У Шерон получалось великолепно, а Темьяна просто говорила разные травы наобум и весело смеялась, если удавалось угадать.

   Блокнот пополнился множеством интересных рецептов и вкусовых сочетаний, поэтому блондинка счастливо улыбалась и прижимала ценную вещь к своей груди. Подруга даже обмолвилась, что дарит его Шерон, потому что у нее записных книжек и без того хватает.

   – Мы закончили, объявляйте победителя, – снимая со лба каким-то чудом прилипшую туда чешую, произнес Кристоф.

   Лук парни почистили примерно поровну, гора картофеля была выше у принца, а моркови чуть больше начистил телохранитель. Количество рыбы вообще было сложно оценить, поэтому парни решили не делать поспешных выводов и доверились острому глазу шефа.

   Повар внимательно осмотрел заготовленные продукты, а потом взвесил их, при этом не показывая результаты своим помощникам, чтобы интрига сохранилась до последнего.

   – Хотел бы сказать, что победила дружба, но... Вынужден признать, что с небольшим перевесом лучшим стал высокий наглец. Так что жду вас на ужин, просто скажите официанту, что это подарок от шефа. Я предупрежу.

   В любое другое время принц наверняка бы не порадовался подобной характеристике, но после нудной работы получить похвалу и признание своих достижений было приятно даже в столь грубой форме.

   – Есть! – победно воскликнул он и вскинул кулаки вверх, будто только что отправил своего соперника в нокаут на ринге.

   Шерон рассмеялась и зааплодировала, поддерживая парня, который обещал сводить ее в ресторан, а Кристоф сделал вид, что надулся и заявил:

   – Зря вы ему победу отдали, мы с Темьяной почти пара, нам нужнее.

   Сбросив заляпанный рыбьими потрохами фартук, телохранитель подбежал к журналистке и приобнял ее, умудрившись при этом чмокнуть в щеку. Исходивший от него запах, вряд ли мог настроить кого-то на романтический лад, поэтому Темьяна поморщилась и со смешком оттолкнула кавалера.

   – Для начала помойся! Кстати, у тебя на шее тоже чешуя, – прокомментировала она, издалека указывая место пальчиком.

   – Я думал, что у почти пар не бывает друг от друга секретов, – возразил повар и многозначительно посмотрел на Кристофа.

   – Со временем их не останется, – поспешил пообещать Родрик, опасаясь, что повар все же проболтается о том, что вся эта отработка долга была лишь ширмой.

   – Надеюсь, что так, – кивнул шеф Умар, все еще пронизывая ребят неприязненным взглядом.

   На Гальфагель опустилась ночь, а на следующий день у друзей были грандиозные планы, поэтому они поспешили попрощаться с поваром и отправиться в гостиницу, чтобы поскорее лечь спать.

   Парни проводили девушек прямо до дверей их комнаты и обнаружили, что они соседи по этажу. Четверка условилась встретиться следующим утром в холле отеля и разошлась по своим номерам.

   После непривычной нагрузки Родрик и Кристоф мгновенно вырубились и спали всю ночь, как младенцы, а Шерон с Темьяной около часа болтали, обсуждая своих новых знакомых.

   В итоге журналистка пришла к выводу, что из них получатся две прекрасные парочки, но решила не озвучивать свои мысли вслух и сделать все, чтобы подруге доставалось как можно больше мужского внимания.

***

На первый этаж девушки спустились с пятиминутным опозданием, потому что Темьяна никак не могла оторваться от зеркала, решая в каком наряде будет выглядеть эффектнее. В итоге Шерон еле уговорила подругу остановиться на топике и шортах и сменить туфли с высоким каблуком на сандалии, мотивируя тем, что лазать по горам лучше в удобной обуви.

   Чтобы добраться до древнего храма богини Судьбы, друзьям предстояло прокатиться на канатной дороге, а потом пройти по туристическому маршруту, проложенному по реликтовому лесу.

   – Вода с собой? – поинтересовался Кристоф, взглянув на полупустые сумки своих спутниц.

   – Конечно, нам же не пять лет, – фыркнула в ответ журналистка. – А еще у меня с собой новенький блокнот, ручка и дорогущий записывающий кристалл, чтобы взять интервью у принца.

   – А еда с собой? – не унимался парень.

   – Зачем? Мы же зайдем позавтракать, – удивилась она.

   – Купим все по пути. Вчера у нас не было на это времени, – тут же вклинилась в разговор Шерон, которая в отличие от подруги была более приземленной.

   Парни одновременно вздохнули, потому что специально встали пораньше и уже успели запастись продуктами, набив свои походные рюкзаки под завязку.

   – Пока будем ходить по магазинам, к канатной дороге уже выстроится очередь в три загиба, – покачал головой Кристоф.

   – А мы не будем, – возразил принц, указывая на поклажу. – Мы с тобой столько накупили, что хватит накормить десять таких худышек.

   – Не надо десять, главное, чтобы на нас с Шерри хватило, – журналистка тут же схватила телохранителя под руку и начала воплощать в жизнь свой план. – Ты же не отойдешь от меня ни на минутку? Я тут вспомнила, что боюсь высоты, а в горах же высоко.

   – Да ты и не заметишь, – начал было успокаивать ее Кристоф, но девушка наклонилась к нему и зашептала о своей идее свести друзей, поэтому он тут же исправился. – Но раз уж боишься, не отойду.

   В итоге завтракали подруги на ходу бутербродами из запасов парней, зато, когда подошли к канатной дороге, очередь была достаточно короткой. Друзья успели занять места перед большой туристической группой и радовались, что не придется долго ждать.

   К платформе подлетел очередной вагончик, и тут неожиданно возникла дилемма. После того как остальные пассажиры расселись, в кабине осталось только два свободных места, а друзей было четверо.

   Туристы, путешествующие большой группой, не желали уезжать без гида, поскольку в ходе переезда их ждал подробный рассказ о местности, а оставить два места пустыми не представлялось возможным.

   Темьяна поняла, что это отличный шанс остаться в Кристофом наедине, а заодно помочь сблизиться Шерон и Рику, который заинтересованно поглядывал на блондинку, когда та не смотрела в его сторону.

   Журналистка быстро приняла решение, еще сильнее вцепилась в локоть своего спутника и заявила:

   – Езжайте первыми, я пока морально не готова смотреть на землю с высоты. Мы с Крисом еще немного тут постоим, чтобы настроиться.

   – Теми, может, нам вообще не стоит туда ехать? – заволновалась Шерон, пытаясь вспомнить, страдала ли раньше брюнетка от подобной фобии, но в голову ничего не приходило.

   – Нет, мы не можем упустить принца! – возразила Темьяна, подталкивая парочку к кабинке. – Вы там заодно осмотритесь, поспрашивайте, не проходил ли он в сторону храма, а мы тут понаблюдаем, вдруг еще подойдет. И вообще, не задерживайте очередь.

   В итоге пока Шерон растерянно хлопала ресницами, принц аккуратно взял ее под локоток и помог перешагнуть с платформы в вагончик, после чего дверцы за ними захлопнулись, и кабинка плавно тронулась вверх.

ГЛАВА 4

Парочка заняла соседние сидения и почти одновременно повернулась в сторону окна, чтобы полюбоваться видом, который открывался с высоты птичьего полета. Принц разглядывал могучие лиственные деревья и пробегающий между камнями извилистый горный ручеек и размышлял, с чего лучше начать разговор.

   Странно, но раньше перед ним никогда не стояло подобной проблемы, поскольку он не робел в компании девушек, да и они сами обычно бойко шли в наступление в надежде стать фаворитками будущего короля. Среди знати ни для кого не являлось секретом, что Родрик не испытывал сильной привязанности к своей невесте, и его сердце долгое время оставалось свободным. Мелкие интрижки – не в счет.

   Шерон же проанализировала поведение подруги и поняла, что на самом деле никакой боязни высоты у Темьяны отродясь не было, а значит, она умело использовала надуманный предлог, чтобы лишний раз прижаться к Кристофу и оттянуть на себя львиную долю его внимания.

   Слишком много мыслей занимал этот парень в голове журналистки, вот только не разобьёт ли он ее сердце? Именно это блондинка и надеялась выяснить, у Рика.

   – Как ты думаешь, Крис готов к серьезным отношениям? – решила воспользоваться отсутствием подруги и прояснить все напрямую.

   Принц изумлённо взглянул на спутницу, не веря своим ушам. С чего бы ей задавать такой вопрос? Разве что это зеленоглазый проныра каким-то чудом умудрился украсть ее сердце. Но когда? Ведь Кристоф все свое обаяние направлял на Темьяну.

   Сжав ладони в кулаки, Родрик уточнил:

   – Решила узнать, потому что он тебе понравился?

   – Кто? Крис? – рассмеялась Шерон, и на душе у наследника престола сразу стало легче. – Нет. Думаю, очевидно, он приглянулся Темьяне, а я просто переживаю за подругу. Слишком уж она вцепилась в беднягу. Не хочу, чтобы с ней повторилась та же история, что и со мной.

   – Какая история?

   – Ну как же... – замялась она, не зная, что сказать, и тут ее прорвало: – Теми же упоминала, что меня бросил парень. Мы с Диланом встречались целый год, и я наивно полагала, что дело идёт к женитьбе. Но он сначала отказался знакомиться с моими родителями, а после и вовсе заявил, что ему не нужна такая надоедливая пиявка. Оказалось, что Дилан нашел более сговорчивую девушку. Ну... Ты понимаешь, о чем я, – произнесла блондинка и покраснела.

   Она и сама не верила, что отважилась вывалить эту некрасивую историю на малознакомого парня. Видимо, слишком долго держала эмоции в себе, поэтому они нашли выход в самый неуместный момент.

   – Ох, Шерон, стоит ли так расстраиваться из-за всяких уродов? – философски произнес Родрик и взял ее за руку, радуясь, что красавица не сопротивляется. Ему захотелось поддержать спутницу и показать ей, что жизнь продолжается, поэтому он отважился открыть одну деталь из своего прошлого. – Я тоже недавно расстался с невестой. Представляешь, застал ее в постели с другим.

   – Не может быть! – воскликнула блондинка, с силой сжав его ладонь.

   – Ещё как может, – заверил ее принц и грустно улыбнулся, отчётливо вспоминая тот день. Конечно, он не любил свою невесту, но от этого факт измены не становился приятнее. – Хотел предложить ей вместе поехать на море, и что в итоге? Мы отдыхаем с Кристофом.

   – Мне так жаль. Я не знала, – начала лепетать Шерон.

   – Ты тут ни при чем, – прервал ее Родрик. – Я даже рад, что так получилось. Гораздо хуже было бы узнать об измене после свадьбы. А сейчас я молод и свободен, так к чему лишние переживания?

   Кабинка поднялась высоко, поэтому перед ее пассажирами открылся прекрасный вид на море. Люди, отдыхающие на пляже, казались едва заметными букашками, а проплывающие вдалеке корабли были почти незаметными.

   – Значит, ты не чувствуешь себя ущербным и недостойным любви? – шепотом спросила она, наклонившись к уху собеседника.

   – Нет, я как раз уверен, что Судьба уберегла меня от ошибки, – отозвался он, глядя вдаль. – И, возможно, вскоре на моем пути встретится правильная девушка.

   – Пусть будет так, – кивнула Шерон и едва удержалась от желания склонить голову на плечо Родрика.

   Теперь, когда она знала, что парень пережил схожую историю, он казался ей гораздо роднее. А ещё она понимала, почему Рик все время предлагал ей именно дружбу. Несмотря на громкие слова о Судьбе, он наверняка тоже боялся впускать кого-то в свое сердце.

   – Насчёт Кристофа можешь не переживать, – принц решил вернуться к изначальной теме разговора. – Он хороший парень, и скажу тебе по секрету: Темьяна ему тоже очень понравилась.

   – Значит, у нас есть все шансы через пару лет погулять на свадьбе, – робко улыбнулась блондинка и взглянула на спутника полным надежды взглядом.

   – Да, – задумчиво отозвался он.

   Шерон посчитала, что достаточно разбередила раны разговорами, поэтому не решилась продолжить беседу. Родрику тоже было над чем поразмыслить: он то прокручивал в голове последний разговор, то пытался спланировать свои дальнейшие действия.

   Дело в том, что они с Кристофом заранее договорились: принц покажется где-нибудь около храма без действия артефакта, маскирующего черты его лица, чтобы Темьяна поверила в достоверность информации, якобы предоставленной метрдотелем. Конечно, они планировали, чтобы журналистка смогла увидеть его лишь издалека без возможности переговорить.

   Но теперь Родрик склонялся к мысли, что достаточно будет, чтобы его заметила Шерон, ведь она обязательно расскажет об этом подруге, и та вряд ли усомнится в ее словах.

   Вагончик привез путников на платформу, расположенную высоко в горах, и туристы дружно ринулись на выход из кабинки, чтобы поскорее ступить на землю и осмотреться.

   Вокруг большой площадки из темно-серого камня росли высокие лиственные деревья с толстыми стволами и массивными ветвями, которые сплетались между собой, образуя подобие зелёного купола, сквозь который пробивались солнечные лучи.

   Было тепло, но в то же время влажно, поэтому каменная площадка казалась неуютной и склизкой. По окружающей обстановке стало понятно, что утром в горах прошел дождь, поэтому принц предложил Шерон свою руку, чтобы помочь ей избежать падения. Блондинка вовсе не боялась, что не сможет сохранить равновесие, потому что на ее ногах были удобные сандалии, но всё же не стала отказываться и с улыбкой приняла ладонь Родрика.

   Чтобы зайти на территорию заповедного леса, в котором располагался древней храм богини Судьбы, друзьям нужно было купить специальные браслеты, поэтому они устремились к кассе вслед за остальными туристами и ожидаемо вновь попали в очередь.

   – Шерон, ты не против, если я оставляю тебя на минутку? – спросил принц, решив, что сейчас самое подходящее время, чтобы исполнить задуманное. – Хочу посмотреть режим работы канатной дороги и прикинуть, во сколько нам нужно будет возвращаться.

   – Да, конечно. Лучше узнать сейчас, чтобы потом не терять время.

   Родрик протянул ей несколько монет, покрывающих стоимость пары входных браслетов, и попросил:

   – Вот, держи, если до тебя дойдет очередь до того, как я вернусь, возьми проходки и на нас с Кристофом.

   – Хорошо, – кивнула Шерон, светлый локон выбился из-за уха и опустился на лицо.

   Она хотела заправить его обратно, но принц оказался быстрее: он подхватил непослушную прядь и убрал ее в сторону, чуть задев пальцами ухо девушки. Жест получился нежным и показался ей слишком интимным, поэтому небесно-голубые глаза блондинки расширились от удивления, а щеки порозовели.

   – Извини, я... Не знаю, что на меня нашло, – пробормотал Родрик, про себя ругая на все лады свои загребущие руки.

   Он даже сам не понимал, зачем полез к Шерон, куда уж объяснить что-то ей. Подобно неопытному юнцу, наследник престола предпочел спастись бегством. Ноги несли его в сторону информационной таблички, что располагалась на краю площадки, а сердце отстукивало бешеный ритм.

   «Хорошо, что Кристоф меня не видел, иначе поднял бы на смех», – подумал он, прижимая руку к груди.

   Шерон проводила Рика заинтересованным взглядом, а потом улыбнулась и отвернулась. Ей льстило внимание привлекательного молодого мага, но в то же время она опасалась снова обжечься, поэтому даже радовалась, что он удалился без объяснений, которые могли бы значительно усложнить их дружеское общение.

   Принц же решил, что о проблемах сердечных подумает чуть позже, а сейчас настало время воплотить свой план в жизнь. Он достал из рюкзака белоснежную рубашку с коротким рукавом, накинул ее поверх синей майки, а потом надел на голову кепку и надвинул ее на глаза. Рюкзак взял в руку, чтобы он привлекал как можно меньше внимания, теперь следовало снять с пальца кольцо и пройти рядом с кассой, чтобы Шерон наверняка его заметила.

   Раньше эта часть плана не вызывала у него волнения, а теперь хотелось взглянуть, как девушка отреагирует на него настоящего. Зажжётся ли в ее глазах восторг при виде монаршей особы или она останется безразличной? Понравится ли блондинке его лицо или об этом можно даже не мечтать?

   Родрик выдохнул, стянул кольцо и, зажав его в кулак, развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы направиться обратно. Он делал вид, что его интересует информация о храме, которая была расположена на стенде около касс. Но на самом деле, приближаясь к очереди, принц не мог заставить себя оторвать взор от Шерон, которая, как назло, смотрела строго вперёд и не оглядывалась по сторонам.

   Могло получиться так, что она и вовсе не заметит его, и все старания пойдут прахом. Наследник престола немного сбавил шаг, затем задел плечом проходившего мимо парня и весьма громко извинился, но девушка так и не обернулась.

   В итоге ему пришлось пройти прямо кассе, чтобы оказаться в поле зрения блондинки, намеренно оступиться около стенда и уронить рюкзак. В этот раз Родрик наделал достаточно шума, и ему удалось привлечь внимание всей очереди, потому что одна несдержанная дамочка дополнительно помогла ему в этом, громко воскликнув: «Смотрите, это же принц!»

   Родрик метнул взгляд в толпу и нашел среди нее кукольное личико Шерон, обрамленное копной белокурых волос, которые от влажности начали завиваться. Она удивленно смотрела на принца, прижав пальцы к губам, но даже не подумала двинуться с места, чтобы подойти к нему.

   Задуманное было исполнено, поэтому парень подхватил в руки рюкзак и стремительно зашагал прочь. К сожалению, площадка была не такой огромной, чтобы на ней можно было быстро спрятаться, но к счастью, его никто не преследовал.

   Родрик обогнал влюбленную парочку, занятую друг другом, и наклонил голову вниз, чтобы никто не заметил, как изменятся черты его лица, когда он наденет кольцо. Затем снял кепку и рубашку, запихал их обратно в рюкзак и вновь поспешил к своей спутнице, оглядываясь по сторонам. Никто не глазел на него и не показывал пальцем, а значит, изменения во внешности остались незамеченными.

   Шерон как раз расплатилась за входные браслеты и собиралась пойти к нему навстречу.

   – Купила? Спасибо, – обратился к ней принц, протягивая руку, чтобы забрать пару браслетов.

   – Да, – она отдала проходки и, понизив голос, сообщила: – Метрдотель вас не обманул, всего две минуты назад я видела здесь принца.

   – Успела с ним поговорить? – Родрик делал вид, что не в курсе произошедшего.

   – Нет конечно. Это задача Темьяны, – отмахнулась Шерон. – Мне принц вовсе не интересен.

   – Даже так... – расстроено произнес он, поскольку надеялся произвести на подругу более яркое впечатление.

   – Прозвучит глупо, но мне почему-то показалось, что принц похож на тебя, – добродушно улыбнулась блондинка, не подозревая, что своими словами попала точно в цель.

   – Скажу тебе по секрету, я и есть принц, – повинуясь порыву озорства, прошептал он ей на ухо. – Только не говори Темьяне, а то она достанет меня своими вопросами.

   Шерон громко рассмеялась, а ее глаза буквально засветились весельем. Магичка решила подхватить шуточную игру, положила ладонь на грудь своего спутника и заверила его:

   – Со мной ваша тайна в безопасности, ваше высочество!

   Родрик уже понял, что она не поверила его словам, и вздохнул, испытывая двойственные чувства. С одной стороны, ему хотелось сохранить свое инкогнито, а с другой стороны, было неприятно вводить в заблуждение понравившуюся девушку.

   Больше он не мог отрицать тот факт, что Шерри его привлекала. Только что делать в подобной ситуации, понятия не имел, ведь Шерон видела перед собой не его настоящего, а парня, которого вовсе не существовало на свете.

   – Если ты будешь называть меня высочеством, то я буду разоблачен слишком быстро, – продолжил отшучиваться он.

   – Ах, как я могла забыть, что тебя теперь зовут Ричард, – подмигнула блондинка.

   Чужое имя кольнуло слух, принц скривился и мягко попросил девушку:

   – Прошу тебя, называй меня Риком.

   Шерон не придала значения гримасе недовольства, которая всего на миг промелькнула на лице спутника, и гордо продемонстрировала купленный буклет, в котором была расписана история древнего храма богини Судьбы и одна из легенд о его создании.

   Неподдельный восторг от пребывания в горах незаметно заразил и принца, поэтому вскоре они вместе стояли на краю каменной площадки и наблюдали за причудливой игрой света среди широких зелёных листьев.

   Через несколько минут на канатной дороге появился следующий вагончик, который привез с собой Темьяну и Кристофа. Парочка вышла из кабинки, держась за руки и непрестанно хихикая. Они влюбленно смотрели друг на друга и чуть было не прошли мимо друзей.

   – Теми, ты успела разглядеть хоть что-то? Видела горный ручей, а озеро? – покачала головой Шерон, хватая подругу под локоть.

   Та, наконец, соизволила повернуться и сообщила:

   – Конечно.

   – Вот я тебя и поймала. Из кабинки не было видно никакого озера, – рассмеялась блондинка, а потом строго посмотрела на телохранителя.

   Тот перехватил недовольный взгляд, виновато улыбнулся и чуть отстал, чтобы обговорить с принцем план по появлению монаршего отпрыска в зоне видимости зоркой корреспондентки.

   Родрик заверил друга, что уже исполнил все задуманное и вкратце пересказал, как ему удалось провернуть хитрый план, при этом оставаясь вне подозрений. О своем шутливом признании он решил умолчать, посчитав, что это уже личное и к делу никак не относится.

   Пока парни вели свой разговор, девушки тоже не упускали момент, чтобы посплетничать.

   – Принц здесь, – поспешила сообщить подруге Шерон.

   – Где?! – журналистка тут же начала оглядываться по сторонам, готовясь в любой момент кинуться бежать, чтобы поймать ценного респондента.

   – Несколько минут назад был около касс, а теперь, полагаю, отправился к храму.

   – Отлично. Мы должны его догнать, – довольно потерла руки Темьяна. – Кстати, у меня тоже есть новость. Представляешь, Крис меня поцеловал! – одними губами прошептала она и оглянулась через плечо, чтобы удостовериться, что лишние уши ее не услышали.

   – О... – протянула Шерон в ответ. – А не слишком ли вы с Крисом торопитесь с поцелуями? Вы же только второй день знакомы!

   – А вы с Риком не слишком тормозите? – передразнила ее брюнетка, возмущённо тряхнув гривой густых волос.

   – Что ты имеешь в виду?

   – Ох, только не говори, что ты не заметила, как он на тебя смотрит? Хватит уже маяться с разбитым сердцем, позволь этому парню собрать осколки вместе.

   Темьяна наверняка сказала бы ещё что-нибудь поучительное, чтобы раскрыть глаза Шерон и заставить ее обратить внимание на видного парня, но увы, они уже пересекли всю площадку и остановились у входа в заповедный лес. Дальше пройти могли только те туристы, на руках у которых красовался специальный браслет. Друзья быстро уладили эту формальность и снова двинулись в путь.

   Тропинка, уходящая вверх к храму, была выложена из деревянных дощечек, которые с одной стороны упирались в поросшую мхом скалу, а с другой в метровые деревянные перила. Одновременно пройти по ней могли сразу два человека, поэтому Темьяна мгновенно вспомнила о выдуманном страхе высоты, подмигнула подруге и поспешила прижаться к мускулистой груди Кристофа.

   Шерон же оставалось только позавидовать театральному таланту журналистки и вновь оказаться в компании принца. Идти с ним рядом было комфортно и совсем нестрашно, он вовремя подавал руку своей спутнице, если подъем становился слишком крутым, и незаметно отступал в сторону, когда понимал, что его помощь больше не требуется.

   Общий язык нашелся легко, будто они каждый день только и делали, что обсуждали погоду, открывающиеся виды и необычных птиц, которых изредка можно было заметить среди деревьев.

   Наконец, впереди показался величественный древний храм, точнее то, что от него осталось. Когда-то могучие колонны наверняка сверкали белизной, но сейчас они, как и купол здания, были увиты зелёным плющом, поэтому каменное сооружение со стороны больше напоминало огромный куст необычной формы.

   Вокруг гуляли туристы, некоторые даже отваживались заглядывать внутрь, однако большинство путешественников не задерживались там надолго, поскольку многие ощущали давящую силу древней магии и спешили покинуть храм, чтобы продолжить любоваться им снаружи.

   Стоило друзьям ступить на каменное плато, Темьяна начала осматривать площадку цепким взглядом, надеясь приметить принца.

   – Так во что, ты говорила, он был одет? – обернулась Теми к подруге.

   – Кто? – Шерон непонимающе захлопала ресницами.

   – Принц! О ком я ещё могу спрашивать?

   – Кажется, в белой рубашке, – неуверенно произнесла блондинка и достала из сумки недавно купленный буклет. – Тебе вообще интересно услышать легенду о храме? Или ты пришла сюда только ради принца?

   – Из-за него в том числе, – уклончиво ответила ее подруга. – Давай рассказывай уже легенду, мы все слушаем.

   – И смотрим в оба, – весело подхватил Кристоф, изображая крайнюю заинтересованность окружающими туристами.

   – Вам бы только посмеяться, – буркнула Темьяна. – Вообще-то, на кону работа моей мечты.

   Телохранитель приобнял девушку и примирительно чмокнул в щеку, а принц отвёл взгляд и вздохнул. Затея искать самого себя вместе с двумя незнакомками и изначально казалась забавной, а теперь, когда он узнал девушек поближе, совесть все чаще мучила его.

ГЛАВА 5

Чтобы не толпиться посреди площадки, друзья отошли в сторону и присели на поваленное дерево, которое туристы уже не первый год использовали в качестве лавочки. Шерон раскрыла буклет и начала вслух зачитывать легенду о появлении храма богини Судьбы, который считался самым древним из сохранившихся на континенте.

   – В давние времена жители гор вели войну за территории. Несколько лет люди из враждующих кланов убивали друг друга ради возможности захватить контроль над ручьем и озером, которые являлись единственными источниками пресной воды в округе. Чтобы остановить кровопролитие, богиня сплела судьбу сына одного из вождей с жизнью дочери второго. Молодые люди полюбили друг друга, но гордые правители не желали заключать перемирие, поэтому влюбленные были вынуждены страдать в разлуке.

   – Могли бы придумать легенду романтичнее, – перебила подругу Темьяна.

   – Дойдем и до романтики, не переживай, – усмехнулся в ответ принц, который при предыдущем посещении достопримечательности уже слышал эту историю от гида.

   Шерон убедилась, что друзья наговорились, и продолжила:

   – Богиня разозлилась на упрямых людей, не желающих подчиняться воле Судьбы, поэтому наслала на горы засуху, заставив единственное озеро полностью испариться. Живительный ручей она перекрыла огромным валуном, который не только не пропускал воду вниз, но и вбирал ее в себя. Через несколько дней в камне скопилось слишком много энергии, поэтому он начал мерцать, и голубоватый свет привлек внимание измученных жаждой жителей гор.

   – Ого, я всегда думала, что богиня Судьбы милосердна, а она, оказывается, и жестокой бывает, – удивилась Темьяна.

   – Ты не дослушала, – пожурил ее Кристоф, прежде чем Шерон успела строго посмотреть на подругу.

   – Осталось ещё немного, – пообещала блондинка и продолжила рассказ. – Воины из обоих кланов собрались около камня, чтобы сдвинуть его. Сначала каждый народ пытался разобраться с проблемой самостоятельно, но никому из них не удавалось. Потом кланы заключили временное перемирие и решили работать сообща, используя магию и физическую силу, однако их попытки вновь оказались тщетными. Тогда вожди обратились за помощью к небу. Явившаяся на зов богиня Судьбы сообщила, что сдвинуть камень с места смогут только два любящих сердца, принадлежащих к разным кланам. Она также предупредила, что парень и девушка вступят в брак, как только одновременно коснутся камня. После этого влюбленных нельзя будет разлучить, чтобы не прогневать высшие силы.

   – А, ну все понятно, – вновь встряла в рассказ журналистка. – Они поженились и сдвинули камень, но при чем тут храм?

   – Валун не упал на землю, а завис в воздухе в паре метров над ней. Люди восприняли это, как знак, и построили храм вокруг камня, назвав его судьбоносным в честь богини. Кстати, считается, что сейчас в столице находится один из семи его осколков, – утолил ее любопытство Родрик.

   – Раз все всё и так знают, я не буду дочитывать, – Шерон надула губы и захлопнула буклет. – Хочу посмотреть на храм изнутри. Кто со мной?

   – Если бы ты всё-таки дочитала, то знала бы, что со временем стены храма напитались энергией камня, и теперь большинству магов сложно находиться внутри дольше пары минут, – предупредил ее телохранитель, который уже бывал в здании вместе с другом и чувствовал себя внутри крайне неуютно.

   – Но мы же не зря так долго лезли в гору, надо хотя бы заглянуть туда. Я тоже пойду, – поддержала подругу Темьяна. – Тем более, здесь принца я так и не увидела. Может быть, он изучает внутренние стены или потолок?

   Парни переглянулись и поняли, что им тоже предстоит ещё раз войти в древнюю постройку. Не могли же они оставить девушек одних. Шерон была настроена решительно, да и корреспондентку вряд ли удалось бы переубедить, раз уж она вбила себе в голову, что принц может скрываться именно там.

   Кристоф взял Темьяну за руку, и они неспешно направились к храму вместе. Принц тоже хотел предложить ладонь Шерон, но она так быстро устремилась вперёд, что он не решился ее преследовать, побоявшись, что покажется слишком навязчивым.

   Блондинка первой перешагнула порог здания и замерла на месте, устремив взгляд на огромный алтарь, расположенный в центре храма. Темно-серая каменная плита с черными вкраплениями на массивном квадратном постаменте выглядела внушительно и пробуждала любопытство.

   Алтарь показался Шерон похожим на большой обеденный стол и, вероятно, поэтому не вызывал опасений. К тому же гнетущего давления чужеродной магии, о котором предупреждал Крис, она вовсе не чувствовала.

   Узкие окна, некогда хорошо освещавшие просторное помещение, были практически полностью скрыты плющом, поэтому внутри царил таинственный полумрак.

   – Я ожидала, что тут будет больше света, – поделилась впечатлениями Темьяна, которая вошла внутрь следом за подругой. – А ещё здесь гораздо холоднее, чем снаружи.

   – Алтарь весьма любопытный, не находишь? – поинтересовалась Шерон, медленно шагая к своей цели.

   – Да обычный кусок камня, ничего особенного, – пожала плечами Темьяна, оглядела зал и констатировала: – Раз принцев здесь нет, то и мне тут делать нечего.

   Телохранитель согласно закивал, поскольку уже начинал ощущать смутную тревогу, которая возникла у него и при прошлом посещении этого места.

   – Ты уверен, что я не нужен? – напряжённо спросил Крис у принца, вспомнив о своих обязанностях. Он не должен был оставлять друга одного и на минуту, но сегодня слишком пренебрегал этим правилом из-за журналистки, отчего ощущал лёгкий укол совести.

   – Не припомню, чтобы хоть один турист пострадал в этих стенах, – улыбнулся Родрик и двинулся вглубь зала следом за блондинкой. – Подождите нас снаружи, мы скоро вернемся.

   Пока парни разговаривали, Шерон успела вплотную подойти к алтарю. На пару секунд она застыла в нерешительности, размышляя, стоит ли поддаваться странному притяжению, но потом отогнала сомнения прочь и прикоснулась к каменной плите указательным пальцем, отчего он тут же покрылся пылью.

   – Алтарь теплый! – удивленно воскликнула она, а после уже смелее провела по гладкой поверхности ладонью, окончательно испачкав ее.

   – Шерон, может, лучше пойдем ещё раз осмотримся снаружи? Я не уверен, что трогать алтарь было хорошей идеей.

   – Почему? – удивилась блондинка, но руку с камня всё-таки убрала.

   Очаровательная улыбка, чуть вздёрнутый подбородок и смелый взгляд сделали Шерон ещё более привлекательной. Внезапное преображение спутницы вскружило голову принцу. Теперь он был уверен, что Шерри решилась заигрывать с ним, и не хотел терять такой шанс.

   Родрик медленно подошёл к ней и остановился лишь на расстоянии вытянутой руки. Здесь в полумраке посреди величественного сооружения блондинка казалась ему нереально прекрасной, похожей на хрупкую фарфоровую статуэтку, которую хочется поставить на верхнюю полку, чтобы любоваться издалека и ни в коем случае не разбить, случайно задев рукой.

   – Если бы она все же заглянула, ты бы сочла брак со мной за наказание? – чарующим голосом спросил он.

   – Не знаю, – игриво произнесла Шерон, а потом будто очнулась и уже более робко ответила:– Ты кажешься хорошим парнем, но мы знакомы всего два дня, поэтому я не могу вот так просто рассуждать о возможном замужестве.

   Под пытливым взглядом принца она окончательно стушевались, отступила и упёрлась поясницей в монолитную плиту. Рик последовал за ней, вновь сокращая разделяющее их расстояние. Он чувствовал себя охотником, который загнал добычу в угол, с той единственной разницей, что Шерон не давал сбежать огромный каменный алтарь, расположенный за ее спиной.

   – Не ты ли совсем недавно собиралась погулять на свадьбе Темьяны и Кристофа? Они знакомы ровно столько же, сколько и мы.

   – Разве можно сравнивать? – не согласилась она. – Мы ведём себя по-другому. К тому же Теми, в отличие от меня, давно открыта для новых отношений.

   – А что мешает тебе?

   – В данный момент, пожалуй, мне мешаешь только ты.

   Шерон хотела добавить, что именно из-за него она не может сдвинуться с места, но не успела, потому что Родрик вновь спросил:

   – Почему?

   Окончательно наплевав на приличия, он сделал ещё шаг вперёд. Ему хотелось подойти максимально близко, а ещё лучше обхватить тонкую талию руками и прижать блондинку к своей груди, чтобы она услышала, как колотится от волнения его сердце. Но пока принцу удавалось сдерживать свой порыв.

   – Ты стоишь слишком близко, а мы тут одни, и темно. Я начинаю нервничать, – Шерон сглотнула слюну, оперлась двумя ладонями на пыльную плиту и чуть отклонилась назад, чтобы отвоевать для себя пару лишних сантиметров.

   – Только нервничать? Могу ли я надеяться, что ты чувствуешь что-то ещё? – Родрик поставил свои ладони на алтарь с двух сторон от нее, окончательно отрезая возможные пути к бегству.

   – О да. Я явно чувствую каменную плиту, – нервно хихикнула. – Она по-прежнему теплая, но при этом все же твердая. И знаешь ли, мне сейчас не очень удобно.

   Теперь, когда ладони обоих касались алтаря, заточённая в нем древняя магия действовала на парочку и подталкивала их к принятию решения, ведь богиня Судьбы не так уж редко посещала свои храмы. На то она и была богиней, чтобы точно знать, где и в какое время требуется ее вмешательство, чтобы соединить жизни предназначенных друг другу людей.

   Всего на несколько мгновений она заглянула в заброшенный храм и проследила, чтобы решительность наполнила сердца двух молодых людей и помогала им раскрыться.

   – Мне нравится твое чувство юмора, Шерон, – признался принц, хоть и понимал, что момент не самый удачный. – А ещё я бы хотел, чтобы ты перестала видеть во мне друга, и согласилась стать моей девушкой. Что скажешь? Согласна?

   – Если отвечу, ты отодвинешься? – прошептала она, выигрывая несколько мгновений на размышления.

   – Только если ответишь честно.

   Шерон не могла понять, почему сегодня в ее арсенале отсутствует привычная сдержанность, и как она вообще осмелилась затеять разговор о Судьбе в храме богини. Разве это то место, в котором следует флиртовать с малознакомым парнем, да к тому же прижимаясь к алтарю?

   Однако Шерри не могла отрицать, что Рик на самом деле ей понравился, так почему она должна это скрывать? Ведь она свободна от прошлых отношений, да и он одинок. Вместе они отлично проводили время, парень был учтивым и даже заставлял ее улыбаться.

   В голове блондинки промелькнули те немногие мгновения, которые они провели вместе с Риком. Вот он укачивает ее в своих объятиях, унимая