Золушка. Изменить сюжет. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5

АННОТАЦИЯ

Сказки учат добру, взаимопомощи, любви. А я вот всю жизнь не любила сказку о Золушке. Раздражала она меня. Видимо, за это и получила наказание в виде попадания. Хотя нет, не так, правильнее будет сказать - возвращения.

   Прожить всю жизнь на Земле, чтобы в один не прекрасный день узнать: я - дитя другого мира. Пришла пора возвращаться. Проблема в том, что вернуться пришлось в тело самой настоящей Золушки. Вот я попала

ПРОЛОГ

Лето было в самом разгаре, я, как примерная дочка и внучка, отправилась в деревню проведать бабулю. Ее дом находился на краю деревни, прямо на берегу живописного озера. Каждое утро мне нравилось совершать пробежки по берегу, а потом купаться. Свежий воздух благотворно сказывался на коже.

   Каждый год после практики мы с однокурсниками выбирались на юга или заграницу. А в этом году многие слишком озаботились поиском места для отработки, потому я решила вместо юга провести свой отпуск в деревне. Я здесь бывала часто, но надолго не задерживалась, максимум три недели, на большее меня не хватало. Вот и в этом году я вырвалась на две недели, потом будет не до развлечений, пришла пора вступать во взрослую жизнь. Благо работа, доставшаяся после университета — мечта, можно сказать, сказка.

   Немного портило настроение то, что мои родные приняли это как должное. Особой радости на их лицах я не заметила. У меня с ними вообще странные отношения были, сколько себя помню. Они относились ко мне без должной теплоты, как к неродной. Однажды даже в лоб спросила, но получила странный ответ:

   — Оболочка — это еще не цельность.

   Как ни пыталась расспросить подробнее, больше мне никто ничего не пожелал рассказывать. А потом и вовсе привыкла, постепенно и сама отгородилась от всех. Успехами хвасталась уже по привычке. Только бабушка смотрела тепло, хотя и не баловала своей любовью. Но мне у нее нравилось проводить время, а еще больше импонировали обширные запасы в укромных уголках дома. Там же мечта коллекционера, столько раритетов кругом. И зачем хранит? Продала бы, кучу денег получила.

   Пока бабуля уходила по своим делам, я заползала на чердак и разбирала старые вещи, мне казалось, они таили в себе много загадок и тайн. Несколько раз попадались детские сказки, по большей части о Золушке в разных вариациях. И зачем ей столько? Неужели бабушка решила собрать коллекцию книг о старой сказке. Вот и здесь я насчитала их около десятка. Многие я впервые видела.

   Одна из книг привлекла внимание. Стерев пыль с обложки, прочла название: «Золушка в Империи Гортэш». Нахмурившись, попыталась вспомнить, что это за Империя такая, но мозг отказался выдавать информацию. Потом до меня дошло: раз это сказка, то и название выдуманное. Хотя наверняка суть останется неизменной: не родовитая девица наметилась на принца. Слишком предсказуемо, но вряд ли выполнимо в реальной жизни. Я иногда надеюсь на чудо, но в такие сказки поверить сложно.

   Во-первых: разный менталитет. Он — обученный, грамотный, знающий азбуку интриг, этикет, у него хорошо поставлена речь, политически подкованный, с правильными манерами. И она — простушка, не умеющая логически мыслить, сопоставлять факты. Тряпка, ведро, игла и ткань — об этом она, может, и сможет рассказать. Наверняка и реверанса толком не сделает. Хотя этому ее, наверное, обучали, но вот с манерами может случиться беда. К тому же о политической составляющей такая девица вряд ли будет осведомлена.

   Во-вторых: она должна помогать, поддерживать в управлении страной. А что она сможет сделать, не имея понятия, в какую сторону двигаться? Ей бы этикету обучиться, да речь правильно поставить. Еще и экономической стороной разобраться. А сможет ли? Как правило, у таких и мозг с горошину, направленный только на то, чтобы охмурить богатого да родовитого.

   В-третьих: давно известно — принцы и короли не женятся по любви. Они ратуют за династические браки. И Золушка в них точно не входит. Хотя сказка на то и сказка, чтобы дать возможность наивным простушкам поверить в невозможное.

   Еще раз глянула на книгу. Обложка весьма необычная. Тисненая, с золотистыми буковками, мягкая и манящая. Только хотела открыть и углубиться в чтение, как внизу хлопнула дверь. Бабуля срочно позвала меня вниз. Прибыли родители на выходные. Не заметив, сунула машинально книгу подмышку и стала спускаться.

   Меня встретили улыбки бабушки и родных. Ага, дежурные. Я уже научилась их различать. Вот только заметив книгу, лицо у бабули тут же стало серьезным. Она ткнула пальцем в мой трофей и грозно спросила:

   — Ты где ее взяла?

   — У тебя на чердаке. Ты так любишь истории о Золушках? Что в них может быть интересного? — не выдержала я.

   — Ну как же, милая, это так романтично, — тут же подключилась мама, сложив руки на груди. — Бедная сиротка и принц.

   — Угу, сейчас даже целые сериалы снимают о таких вот бедных сиротках, забитых девицах из деревень, покоряющих сердца миллиардеров, — с сарказмом поведала, и тут же, не дав никому и слова сказать, продолжила: — Интересно, а кто-нибудь подумал, что этот самый принц или миллиардер находит в простушке? Ее неумение вести себя в обществе? Или… Ах, да, они же все по определению уже светские львицы, только тщательно скрывают сей факт. А, может, умеют отлично кувыркаться в постели? Точно! Именно их умения и привлекают пресыщенных жизнью миллиардеров, будто лучших куртизанок им мало.

   — Карина, ты чего разошлась? — удивился отец, а я и сама не смогла бы ответить на данный вопрос. Видимо, точка кипения достигла предела и было от чего.

    — Да потому что сейчас все помешаны на этих сказках, колхозницы тщательно пытаются заарканить богатеньких идиотов, девчонки помешаны на слезливых мелодрамах. А кто-нибудь смог вообще рационально мыслить? О чем будет разговаривать принц с простушкой? Он ей о высоком искусстве, она ему о том, как доить корову?

   — Почему сразу корову? — захлопала глазами мама.

   — Образ на ум пришел, — отмахнулась от нее и продолжила: — К тому же со всеми Золушками вдруг происходят странные метаморфозы, то они забитые с мачехой и сестрами, а потом вдруг, как по волшебству, все умеют, все знают, готовы дать отпор. И чего спрашивается сразу не поставили нахалок на место?

   — С чего такие выводы? — развеселилась бабуля. — Ни в одной сказке об этом не говорится.

   — Зато подразумевается по умолчанию, иначе не было бы «долго и счастливо», — как маленьким пояснила.

   — Все равно не понимаю, какая связь между «долго и счастливо» и отпором? — надула свои пухлые губы мама.

   — Ну как же? — ехидно выдала я. — Любой дворец — это тот еще серпентарий. Не сможешь дать должный отпор, съедят и не подавятся. Посему и выходит нелогичная ерунда, — произнесла в ответ.

   — Милая, это всего лишь сказка, — попыталась успокоить меня мама. — Не стоит принимать их так близко к сердцу.

   — Кори, отдай мне книгу, — потребовала бабушка. Я даже не задумалась ни на секунду, просто протянула ей странную сказку. Да и самой хотелось поскорее избавиться от очередного глупого шедевра.

   Как ни странно прозвучит то, что произошло дальше, но меня в тот момент оно не насторожило. Я резко успокоилась, улыбнулась родителям, успев заметить взгляды, которыми обменялись мама и бабушка, но не придала им значения.

   Потом мы вместе пробовали бабушкины кулинарные шедевры, разговаривали, делились планами на будущее. Если мама с папой могли себе позволить задержаться у бабушки на месяц, то мне такая роскошь была недоступна. Уже через неделю начиналась практика. Мой отец — владелец тур агентства, помог устроиться в юридическую контору братьев Стрельцовых, самую престижную в нашем городе. Я тогда, узнав, пищала от восторга, мои одногруппники же строили кислые мины, им так не повезло. А мой бывший парень Егор… при воспоминании о нем меня перекосило… расстроился, ведь изначально планировалось, что мы туда отправимся вместе. А после его измены планы поменялись. Сам он на нормальную должность при всем желании рассчитывать не мог.

   Именно эта практика была для нас важна. Последний курс юридического университета окончен, после обязательной отработки мы становимся самостоятельными юристами. И только от этой практики зависело, где нам придется работать ближайшие пять лет.

   Егор. Снова начала накатывать злость. А все из-за гребанной Золушки, возомнившей о себе невесть что. Насмотрятся тупых сериалов, начитаются сказок, а потом правдами и неправдами вешаются на чужих парней. И ведь у некоторых получается, во всяком случае до того момента, как «принцы» начинают осознавать, что с этими курицами и поговорить-то не о чем.

   — Так, мои дорогие родственники, я на пробежку, — встав из-за стола, помахала рукой и направилась к выходу. Зачем я сбежала, понятия не имею, наверное, хотелось побыть одной.

   Уже в предбаннике заметила книгу. И как она здесь оказалась? Бабуля же не выходила из комнаты. Снова мысль как появилась, так и пропала. По инерции прихватив толстый фолиант подмышку, помчалась к озеру. Самое удивительное, книга не только не мешала бежать, но она даже не ощущалась.

   Если бы верила в магию, определенно решила, что она не желает со мной расставаться. Понять бы еще, с какой радости она именно ко мне прицепилась? На Золушку я определенно не похожу. Тогда что этой книженции от меня понадобилось?

   Я мотнула головой. Ну и мысли в голову лезут. Надо срочно перестроиться, а то еще до чего додумаюсь. Сначала, как и всегда, пробежка, разминка, несколько дыхательных упражнений, выпад, перекат, сальто в воздухе. Все это чтобы не потерять форму, пока вынуждена пропускать тренировки по айкидо. В секцию я записалась еще пять лет назад, когда слишком ретивые поклонники на церемонии знакомства с первокурсниками решили осчастливить меня своим вниманием. Тогда едва удалось отбиться, а впоследствии, отлежав в больнице с переломами, и вовсе перестали меня замечать.

   У нас в университете учатся в основном мажоры. Да, приезжают девушки из глубинки. Сразу попадают на «естественный отбор». Золотая молодежь так обозвала свои игры. Выбирали жертву и методически изводили ее. Глядя на это безобразие, многие записались в секции по самообороне. И мне она пригодилась, когда с перепоя меня перепутали с «жертвой». Вот на них я тогда с удовольствием опробовала показанное на занятии. Парни впечатлились. Меня не трогали, дружбы тоже не водили, а я продолжила заниматься, так как мне понравилось.

   Тренер часто говорил, что отлынивать не желательно, чтобы мышцы не загрубели, потом их сложно растягивать. Вот я и использовала любую свободную минуту, чтобы следовать совету знающего человека.

   — Все выделываешься? — Ага, вот и местные красавицы пожаловали. Они частенько за мной подглядывали и ревностно следили за парнями, особенно, когда они пытались со мной общаться. Почему пытались? Потому что я старалась поскорее сбежать, не зная, о чем с ними разговаривать.

   — С каких пор тренировка считается выделыванием? — спокойно уточнила, и не думая прекращать занятия.

   — С тех, как ты тут стала все чаще появляться. Тебе здесь ничего не светит, — категорично заявила девушка, проходя мимо и обдав миазмами пота. Я машинально скривилась.

   — Тебе с таким ароматом тоже, — бросила ей вслед, подпрыгивая и в воздухе делая шпагат. А потом и вовсе побежала, пока неприятные девицы не решили стать «грушами для битья».

   Нет, я понимала, они спокойно могут взять меня количеством. Их все же пятеро, а я одна. К тому же женская ревность и ярость способна подпортить лицо и тело, а главное волосы. Почему-то чаще всего такие вот дамочки так и норовят вырвать клок да побольше. А я слишком ценила свою каштановую гриву, она моя гордость, как и голубые глаза.

   За мной никто не погнался. Я же постаралась скрыться подальше, чтобы больше ни на кого не наткнуться. На общение меня не тянуло. Внимание привлекала книга, она будто требовала ее открыть. Знаю, маразм, но мне все сложнее становилось ее игнорировать. Добежав до другого берега озера, скрытого широкими разросшимися кустарниками, я продолжила. Но уже без прежнего азарта.

   Отзанимавшись, прилегла на траву и тут же подтянула к себе книгу. Кончики пальцев уже кололо от нетерпения. Кожаный переплет, странная обложка тоже из кожи. Вместо иллюстрации выбитый круг, внутри которого роза, кинжал и кубок. Весьма необычное сочетание. Название тисненое, оно, казалось, светилось золотом.

   Открыв книгу, начала читать. Уже в самом начале поняла, что сказка отличается от общепринятых. Нет, сиротка Золушка никуда не делась, вот только не злая мачеха помешала покою сиротинушки, а она сама, можно сказать, служила живым напоминанием об измене дражайшего папочки.

   Итак, по всему выходило, некий граф, изменивший с таинственной незнакомкой, подбросившей ему младенца, должен был во всем сознаться и оставить малышку у себя. Понятное дело, законная супруга невзлюбила плод измены мужа и всячески ее изводила. Даже две сестры имелись в наличии. Они, как и мать, терпеть не могли приживалу, как все звали Золушку. Даже имя у падчерицы под стать — Зэлли.

   — Интересно, почему девчонка не сбежала? — вслух удивилась я, перелистывая очередную страницу. Ответ нашелся здесь же.

   Зэлли очень хотела сбежать, но ни магии, ни каких-либо умений у нее не оказалось. А такими темпами она могла стать легкой добычей любителей бесхозных девиц. В Империи Гортэш царил патриархат, женщины не имели права голоса. Любая девица, появившаяся без сопровождения, тут же обречена была стать наложницей вельможи или отправиться в обитель услад.

   — Ага, бордель по-нашему, — снова прокомментировала я. — Интересно, почему женщины не взбунтовались?

   Оказывается, многих это устраивало. К тому же в этом мире были Университеты, из которых выходили наемницы широкого профиля, на которых указ не действовал. Они могли распоряжаться своей судьбой самостоятельно. Магианы или ведьмы пользовались уважением, если становилось известно, что в девушке есть хотя бы крупица силы. Но ни в самой Зэлли, ни в ее сестрах магии не было, зато в мачехе она точно была. Но об этой женщине в книге написано мало.

   Зэлли — очень красивая девушка, многие сомневались, что она вообще человек. Утонченная, тонкая, как тростинка с весьма выдающейся грудью, она даже в своей порядком поношенной одежде привлекала чужое внимание. Воспользовавшись тем, что отец отлучился по делам, мачеха поведала Зэлли о том, что той хватит быть нахлебницей, для нее присмотрели мужчину, который возжелал девушку, пообещав заплатить за нее аж тысячу дрихмов. Ага, кажется, это большие деньги. Девушка ужаснулась. Она плакала, молила мать передумать, ведь тогда замужество бедолаге не светит, кто ж возьмет порченую девицу. Но алчную женщину мольбы не тронули. Правда Зэлли повезло, в Империи намечался праздник.

   — Но после него я отдам тебя Лиору, он давно засматривается, но не знает, как мой супруг на это отреагирует, — не то предупредила, не то пригрозила женщина. А Зэлли решилась на нечто ужасное. Что именно та задумала, я так и не узнала, история умолчала об этом. И что за автор, который скрывает самые интересные факты?

   Дочитав до того места, когда семья Зэлли оказалась приглашена на бал, я ощутила, как слипаются глаза, строчки стали расплываться. Проморгавшись, удивилась, на землю медленно опускалась ночь. Вот это я зачиталась, пора домой, наверняка мои уже волнуются.

   Подхватив книгу, помчалась к дому. Родители вместе с бабулей пили на веранде чай. Заметив меня, улыбнулись, мама помахала рукой. Бабушка же в очередной раз нахмурилась, заметив книгу. Не успела я добежать до дома, как меня перехватил пытливый взгляд бабули.

   — Кори, ты ее прочла? И как только отыскала?

   — Я и не искала, она ждала меня в предбаннике, — пожала плечами, отвечая. — И не до конца, только до середины. Знаете, тут хоть какое-то отличие от общепринятой истории. Мне даже стало нравиться, жаль, многие моменты не прописаны. И авторство не указано. Странно вдвойне.

   — Видимо, пришло время, — рядом с нами оказалась мама, в ее глазах застыла грусть. Но она отходила сменяясь радостью. Что происходит?

   — Время для чего? — не поняла я, переводя взгляд с одной на другую.

   Но отвечать мне никто ничего не стал, вместо этого бабуля вдруг стала водить руками над моей шеей, шептать непонятные слова. Потом они с мамой взялись за руки, схватив и меня. Захотелось съязвить, что елки же нет, да и мы не на утреннике, но слова застряли в горле, язык прирос к небу и отказывался слушаться.

   Мои глаза все больше увеличивались в размерах, когда заметила засветившиеся глаза мамы и бабушки. Что происходит? Стало страшно. Я пыталась вырваться, но мои руки будто намертво приклеились к ладоням родных. И тут в голове щелкнуло. А родных ли? Разве тех, кого любят, пытаются… А что, собственно, они обе делают? На лицах равнодушное выражение, глаза светятся.

   Огромным усилием воли перевела взгляд на папу, чтобы попытаться попросить помощи, и едва не заорала: он спокойно пил чай и веселился в компании… мамы и бабушки. Но, подождите, они же здесь, непонятно что творят. Тогда там кто? Все, я сошла с ума. Видимо, заучилась. Много раз слышала истории о вундеркиндах, которые от обилия знаний сходят с ума. Я, конечно, вундеркиндом не была, но знания усваивала быстро. Вот только является ли это поводом для сумасшествия?

   Мысли стали разбегаться, в теле начинался пожар. Причем не в переносном смысле, а в самом что ни на есть прямом. Я горела, будто при температуре под сорок. Странная спираль, раскручивающаяся внизу живота, все ускоряла свой темп. Голос бабули набирал темп, вместе с ним мой жар усиливался. А потом я закричала, потому что заметила, как мои руки охватил огонь. Больно не было, только страшно до одури.

   Пожар разгорался, я все сильнее орала, мама с бабушкой улыбались. В последний момент перед тем, как от ужаса потерять сознание, заметила фиолетовый ручеек, тянущийся от мамы ко мне и голубой — от бабушки ко мне. А так же шепот обоих родственниц:

   — Счастья тебе, Кори, в твоем родном мире. На тебя вся надежда. А мы, наконец, увидим нашу девочку, вынужденную жить в другом мире и изображать…

   Кого изображать я не услышала. Мой мозг требовал перезагрузки. Какая нафиг надежда? Оставьте меня в покое или объясните, что происходит? Я хотела закричать, потребовать объяснений, но провалилась в темноту, мозг, так же, как и организм, не выдержали перегруза. Куда я вляпалась? Зачем? Не хочу! Я против! У меня практика на носу.

   Но только слушать меня было некому, потому что вслух я ничего так и не успела сказать, попросту потеряв сознание первый раз за все свои двадцать три года жизни. Промелькнула мстительная мысль: вот очнусь, устрою разбор полетов и потребую объяснений от своих родственниц. А впредь надо завязывать со странными сказками, особенно про Золушек. Я и так к ним негативно настроена, не хватало еще и читать об этих безвольных куклах.

   А еще дошли последние сказанные мне слова. В моем родном мире? А этот тогда что? Не мой? Ничего не понимаю. Тогда почему я столько лет здесь прожила и кто те, кого я считала родными? А самое главное: зачем меня прятали? И кто я на самом деле? Ух! Сколько вопросов. Зато теперь я поняла, почему ко мне такое отношение было от родных. Они поменяли свою дочь на меня? Зачем? Кому это понадобилось? А вдруг я какая-нибудь принцесса? Ага, мечтай, Карина, наверняка родители провинились перед монаршей особой, вот и пожелали спасти дочь. Такими темпами я додумаюсь еще до какой-нибудь абсурдности. А пока вопросов становится все больше. Осталось отыскать на них ответы.

***

Пробуждение оказалось болезненным. Казалось, мое тело пропустили через мясорубку, или долго пинали ногами, играя мной в футбол. С трудом повернулась на бок и застонала, пытаясь открыть глаза. Лучше бы я этого не делала. От ужаса меня подкинуло, заставив многострадальное тело возмутиться и наказать острой болью. Мозг пытался лихорадочно соображать.

   Где я? Похоже на чердак бабули, но этот другой. Да и грязного матраца на нем не было, когда я его обследовала. Машинально взгляд упал на руки, крик просто застрял в горле. Я уставилась на грубые, неухоженные ладони, на огрызки ногтей. Что это? Где мой маникюр? Моя гордость — длинные и крепкие ногти — отсутствовала. Это не мои руки. Да за такие руки я просто убить готова. Кто в здравом уме так запустит себя? Потом до меня дошло: а ведь именно у меня они оказались. Зубы скрипнули. Я разозлилась. Это ж кем надо быть, чтобы так себя не уважать? И как теперь это приводить в порядок? Даже недели маловато будет. Я вздохнула. И хотелось увидеть себя в зеркале, и было страшно. Если такие руки, то какая же будет внешность? Как еще меня изуродовали?

   Превозмогая боль, попыталась встать, запутавшись в длинной, грязной и рваной юбке. Э? Какая юбка? Я их сроду не носила, если только вечерние платья, облегающие мою стройную фигуру. Тогда кто напялил на меня это убожество? А главное — зачем?

   Синяки на коже сразу бросились в глаза. Дышать трудно. Отодвинув в сторону подобие корсета, с ужасом сглотнула. Ребро отчетливо выпирало. Сломано. И я еще в состоянии сидеть? Нормальный человек уже бы корчился. В принципе я тоже не танцую, но пока в состоянии терпеть. Еще бы знать, как вылечиться. И кто так меня отделал? Не родные же надо мной поиздевались?

   Мог думал, глаза рассматривали. Прогнивший пол, по которому и ходить страшно, с потолка свисали куски не то штукатурки, не то обоев. Нет, на последнее не похоже. Окно приоткрыто, на стекле трещина, рама подгнившая. В углах паутина. Рядом с тюфяком стоит небольшой сундук. Но что в нем, я и предполагать не могла. А встать не получалось, малейшее движение причиняло не просто боль, а адскую и всепоглащающую боль. Почему же никто не вызвал скорую?

   — Зэлли?! Зэлли! Отвратное отродье, хватит спать. Где наша еда? — заорали откуда-то снизу.

   Я бы, может, и не обратила внимания на ор, если бы по ушам не резануло знакомое имя. Зэлли? Это та самая Золушка, что ли? Но кому вздумалось орать его в доме бабули? Хотя, подождите-ка, этот чердак мне определенно не знаком. Тонкие ручонки с ужасными ногтями, побои, синяки, сломанное ребро… Э? Это, надеюсь, не то, о чем я думаю?

   Страх пробрался под кожу, засев неприятной занозой. В магию я не верила, но сейчас у меня просто не было разумного объяснения происходящего. Боль я чувствовала по-настоящему, значит, на сон или обычный обморок не похоже. Мама и бабушка это имели в виду? Мой мир? Нет, этого не может быть. Я еще не сошла с ума, чтобы верить в переселение или перемещение. Черт! Я даже не знаю, как правильно. Но не суть, главное сообразить, где я и как тут оказалась. Правда ужасная боль мешала нормально думать. Кто же так жестоко обошелся со мной? Или не со мной? Все, мозг окончательно поплыл. А ведь надо как-то встать. Хотя, зачем? Кто бы там ни орал, они должны знать, что с ней (или со мной?) произошло. Все, я окончательно запуталась.

   Кое-как встав, при этом искусав губы до крови, осмотрелась. Грязно, захламлено, в открытое окошко едва пробивается свет. Комод настолько обшарпанный, что я удивилась, как его не вынесли на свалку.

   — Что за дела? В какую сказку я попала? — прохрипела тонким голоском, застыв от ужаса. Это я произнесла? Мама дорогая, что за пискля? Где мой ораторский, хорошо поставленный голос, от которого млели многие поклонники?

   — Зэлли! Не заставляй меня подниматься наверх, иначе пожалеешь, — прозвучало с угрозой.

   — Так, о происходящем подумаю потом, сперва стоит разобраться, откуда на моем теле столько синяков, — буркнула себе под нос, с трудом продвигаясь к лестнице. Ноги отказывались идти. В голове шумело. В какой-то момент пришлось схватиться за стену, так как меня повело. Про трудное дыхание и говорить не хотелось. Почему никто не вызвал скорую?

   «Черт! Мне бы сейчас нормальное состояние, иначе точно не смогу дать отпор», — с тоской подумала и едва не подпрыгнула на месте.

   Мое тело засветилось. Теплая и ласковая волна заставила зажмуриться от удовольствия. Боль полностью прошла, ко мне вернулись силы. Только я собралась спуститься, как до меня дошло происходящее.

   — Магия? Это шутка? Неужели такое бывает? Или это маленький бонус после перемещения? А что, у всех попаданок он есть, так чем я хуже?

   Но подумать толком, как и порадоваться, мне не дали, снизу снова раздался недовольный ор, заставивший скривиться. Тряхнув головой, нацепив на лицо кровожадную улыбку, двинулась вниз. Необходимо было осознать, что происходит и где я оказалась. А если и получится, то понять, как меня затянуло в книгу, да еще и в тело непонятной безвольной Золушки. В том, что мои любимые родные отправили меня именно сюда, я уже не сомневалась. Недаром же именно эту книгу мне пришлось читать. И только сейчас я не сомневалась: это не случайность. Книга словно сама просилась в руки, я тогда не ошиблась. Получается, она и на чердаке специально попалась на глаза, а потом еще и преследовала.

   Стоило мне появиться на лестнице, как голоса внизу стихли. На меня недовольно уставились три пары глаз. Ага, классика жанра, пресловутая мачеха и две ее дочки. Я осмотрела всех троих. Красивы, ухожены, уверены в себе, избалованы, надменны. Вот только наличие интеллекта читалось только у мачехи, о чем свидетельствовал цепкий взгляд и вмиг нахмурившийся лоб. Женщина задумалась. Я увидела ее взгляд, обращенный на место, где еще недавно находилось выпирающее ребро. Уверена, сейчас она соображает, кто меня вылечил.

   — Зэлли, где тебя хдарх носит? Почему еда не приготовлена, платья не выглажены, карета не отмыта? — заныла одна из девиц, топнув ногой.

   — Да-да, а еще ты должна была сделать мне прическу, затянуть корсет и нанести макияж, — подхватила вторая девчонка.

   — Хм, хороший вопрос. Именно с этим мы сейчас и будем разбираться, — оскалившись, поведала всем троим, стремительно сбегая вниз. Встав напротив, слишком ласково спросила: — А где оплата моего труда? Где договор? На каком основании происходит эксплуатация живого существа? По всем законам у меня должен быть восьмичасовой трудовой день, два выходных в неделю, доплата за вредность, потому что терплю ваши закидоны, соответствующая оплата, — начала перечислять я, заставляя всех троих впасть в ступор. — К тому же по любому законодательству трудовой человек должен отдыхать раз в полгода, соответственно, в договоре найма необходимо отдельно указать пункт об отпуске, естественно с выплатой пособия. Я же сегодня очнулась мало того, что избитая, так еще и со сломанным ребром. Кто меня так отделал и за что? Не туда булавку ткнула?

   — Что? — выдохнула одна из сестриц. Мачеха молчала, сверля меня взглядом.

   — Сейчас я тебе покажу договор, — прошипела вторая девица, хватая кочергу. В этот момент я вспомнила, как мое тело охватил огонь, и сильно-сильно пожелала, чтобы то же самое произошло с кочергой.

   Я не могу понять, как работает пресловутая магия, но все свое желание направила на многострадальную металлическую штуковину. И у меня получилось. В мгновение ока она раскалилась, заставив сестрицу заорать благим матом. Обе наблюдающие выдохнули, переведя на меня взгляд, полный ужаса.

   — Не советую делать резких движений, я, знаете ли, плохо контролирую силу, могу ненароком сжечь или покалечить, — слишком спокойно поведала собравшимся. — И что-то мне подсказывает, вам это не понравится.

   — Ты кто? — прищурилась мачеха. Догадалась, я же говорила, она умная.

   — Карина, можно просто Кори. Предупреждая ваш вопрос, где эта безвольная Зэлли, я понятия не имею, но раз уж каким-то образом оказалась в ее немощном теле, то для начала буду осваиваться. Вам же небольшой совет: наймите прислугу, потому что я ничего не умею, ни готовить, ни стирать руками, у нас давно для этого существуют машины-автоматы. Если не желаете видеть в своем доме, что вполне понятно, найдите мужскую одежду моего размера, и мы расстанемся. Только мне бы еще ознакомиться с юридической документацией и картой мира. Должна же я знать законы, чтобы глупо не вляпаться в неприятности.

   По мере того, как я говорила, на меня смотрели, словно на демона, вышедшего из Ада: с недоверием, потрясением, ужасом и яростью. Мне же в тот момент даже в голову не пришло, что таких, как я, попаданок, тут могут просто казнить. Но в любом случае я хорошо помнила слова родных, что это мой мир, значит, проблем быть не должно. А уж я попытаюсь разобраться, как быть дальше, и кто же я такая. Недаром ведь прятали столько лет.

   В какой-то момент пришло легкое недоумение, как мне хватило смелости так разговаривать. Незнакомое место, неизвестный мир, а я повела себя как хамка. Это неправильно. Но умом понимала, а все равно смотрела и вела себя вызывающе. В данный момент во мне будто поселились два разных человека. Один я, спокойная, рассудительная и уравновешенная, вторая — злобная фурия, решившая отыграться за все прошлые мучения. При этом я прекрасно понимала: в теле я точно одна.

   Все, сейчас по мне дурка плачет и рыдает. Мне бы помолчать и подумать, но из меня рвалось нечто темное, неприятное, желающее разорвать и уничтожить. Судя по отторжению к троим дамочкам, моя ярость направлена на них. Или не моя? Ой, блин! Вот я попала.

   Замолчав, спокойно встретила взгляд мачехи. Если она надеялась сразить меня наповал своей властностью, то просчиталась, не сталкивалась эта мадам с нашей мегерой по международному праву. Вот кого боялись все студенты. Альбина Альбертовна как глянет, нам всем хотелось под парты забраться, даже если все выучили. А в данный момент страха не было, женщина передо мной только и могла мышей пугать, или своих дочерей без единого проблеска интеллекта. Ну и естественно Зэлли. А еще, глядя на женщину, я отчетливо ощутила в ней ведьминскую силу. Откуда узнала? Самой бы еще понять. Просто пришло такое знание в голову. Так же как и то, что я сильнее ее. Жаль, управляться с силой совершенно не умею. А причинять вред даже таким, как эти, мне совсем не хотелось, я все же юрист, призванный защищать, а не наказывать.

   — Машины-автоматы? Что это такое? Они бывают разве? — удивилась одна из девиц. Мачеха махнула рукой, заставив дочку замолчать.

   — Ты из какого мира? — голос женщины дрогнул. Но всего на мгновение. Она слишком быстро взяла себя в руки.

   — Земля. Предупреждаю сразу, магии у нас нет, это полностью техногенный мир, потому ее наличие во мне сейчас — вероятно бонус от попадания неизвестно куда и непонятно зачем, — ответила на вопрос женщины. О том, что я всего лишь вернулась обратно, говорить не стала. Не потому что не захотела или забыла, так подсказала интуиция.

   Сказать она больше ничего не успела. Двери распахнулись, слуги в количестве двух штук резво встали по обе стороны, а третий объявил:

   — Гонцы Его величества Императора Автэрия Пиатара!

   Вошедшие стройные парни, ни на кого не глядя, тут же нашли глазами мачеху и вручили ей свиток. Уходить гости не торопились, видимо ждали ответа. Я же, не смущаясь, разглядывала бравых бойцов. Один из них, заметив мое внимание, сначала скривился, разглядев мой наряд, потом бросил взгляд на грудь, она у Зэлли оказалась выдающейся, размера четвертого, не меньше. Учитывая рубище, в которое она была одета, отсутствие лифчика, я вполне могла понять гонца.

   Пока мачеха читала послание, наглец приблизился ко мне, протянул руку к груди и похабно оскалился:

   — А служанки у леди Октариэрэ ничего. Идем, скрасишь мой досуг, пока есть немного времени. Вряд ли тебя здесь балуют вниманием, а я готов, как-никак три дня в пути, — слащаво пропел парень и уже собрался схватить за грудь, как сработали мои инстинкты.

   Захват за кисть наглеца, вывернуть, заломить за спину, согнуть пополам гадкую тушку, коленом в нос и отшвырнуть от себя. На все про все ушло минуты две, не больше. Вот только пришлось попыхтеть, не рассчитывала я на такую грудь, она реально мешала перетягивать и совершать бросок. Повезло, что получился эффект неожиданности, вряд ли этим типам кто-нибудь давал такой отпор. В любое другое время я бы, может, и порадовалась такому богатству, но в данный момент пришлось признать — это реальная помеха, из-за которой могут быть проблемы, ведь еще и тело совершенно не тренированное. Гонцы потрясенно застыли, сестрицы взвизгнули, спрятавшись за спины мачехи. Ко мне ломанулись еще двое гостей.

   — Тц, тц, тц, — прищелкнув языком, помахала пальцем у них перед носом. — Мальчики, не советую. Я, конечно, не мастер спорта по айкидо, но с троими, — бросив взгляд на стонущего гостя, поправилась: — С двоими в состоянии справиться без проблем.

   Нагло? Да, наверное. И пусть я сама всегда кривилась, читая о таких вот девицах, сейчас сама поняла, что подобное поведение — вынужденная мера. Лучше хамить, угрожать и вести себя не совсем достойно, чем пресмыкаться. И уж точно идти куда-то и скрашивать досуг вонючего и хамоватого юноши я не собиралась. Парни застыли, мачеха судорожно сглотнула. Гонцы смотрели на меня со злым выражением на лице, готовые вот-вот наброситься, а в следующую секунду резко отпрянули. Интересно, их мое зверское выражение лица напугало? Когда раздался общий выдох, глаза всех без исключения широко распахнулись, до меня вдруг дошло, что я горю. В прямом смысле слова. Вот, черт! И как это потушить?

   — Вдох-выдох, подумай о хорошем, — раздался над ухом чужой ласковый голос. Его обладателя я не видела. Но сделала, как и было сказано. Огонь пропал. Я и сама облегченно выдохнула.

   У меня и мысли не возникло спросить, кто же такой добрый оказался, сейчас я оказалась под впечатлением. Ноги не держали. Чья-то добрая душа накинула на меня самое настоящее рубище. Ага, кажется, платье сгорело. Отодвинув стул, присела и замахала перед лицом руками вместо веера. Правда не преминула оценить реакцию присутствующих. Она мне понравилась. Вряд ли сейчас хоть кто-то посмеет предложить развлечение. А мне радость. Так как блефовать — это одно, а действовать в новом теле, совершенно ни к чему не приспособленном — совершенно другое.

   Пришедший в себя гонец без слов поднялся и, даже не посмотрев в мою сторону, встал рядом с товарищем. Остальные тоже от меня отвернулись, сделав вид, что меня здесь нет.

   Прочитав свиток, мачеха кивнула с поистине королевским достоинством и чинно поведала гостям, что она прибудет на бал со всем семейством в полном составе. Гонцы склонили головы и быстро ретировались. В комнате повисла тишина. Нарушила ее одна из сестриц, стараясь держаться от меня подальше и даже не смотреть.

   — Мама, что за письмо? Куда мы отправляемся?

   — Ты же слышала, на бал, который дает Его величество в честь дня рождения сына, — чинно ответила женщина. Две девицы заорали, как сумасшедшие и мгновенно, подобрав юбки, стремительно понеслись из комнаты.

   Меня оставили одну. Мачеха вышла, не взглянув на мою скромную персону. Оставаться здесь не хотела, повела глазами, отыскала две двери. Если, как я поняла, одна вела в глубь дома, то вторая наверняка выводила за его пределы. Именно к ней и направилась. Открыла. В лицо пахнуло свежим воздухом. Облегченно выдохнула. Тело чесалось. Мне неимоверно хотелось помыться и сменить эту ужасную тряпку, которая даже в огне не сгорела. Но я понимала: надо дать домашним оправиться от первого шока. А я что-нибудь придумаю. Еще и руки эти страшные раздражали.

   Передо мной раскинулся изумительный сад. Чего здесь только не было: цветущие деревья, от которых шел умопомрачительный запах, необычные цветы, пахнущие не менее приятно, колодец, больше напоминавший произведение искусства, так как оказался в форме неизвестного животного, свернувшегося кольцом, внутри которого и был, собственно, сам колодец.

   Я вспомнила еще раз сказку про ненавистную Золушку. Там, вроде, у нее была крестная, которая ей помогала. Может, мне повезет, и она мне поможет вернуться обратно домой? У меня практика на носу.

   Стоило подумать о доме, как в груди заныло. Мама и бабушка. За что они со мной так? Чем я им не угодила, что они вот так запросто отправили меня непонятно куда? И как у них это вообще получилось? Почему сказали, что это мой мир? Тут же память подкинула еще одну фразу о их собственной дочери. Картинка сложилась.

   Я рационалист, никогда не верила в сказки, даже женское фэнтези не читала, хотя немногочисленные подруги упивались им. Я еще посмеивалась: что может быть интересного в глупых героинях, получавших кучу бонусов, перешагивающих через штабеля всесильных мужиков, которым далеко за сотни лет. Пару раз пробовала читать, но ни одну книгу не осилила до конца. Хотелось орать благим матом: так не бывает.

   — Теперь я сама стала героиней того самого фэнтези, вот только штабелей что-то не видно, да и на мне рваное рубище вместо меча, короны и чего там еще полагается попаданкам? Хотя с бонусом повезло, но как с ним быть, еще разбираться и разбираться, — произнесла вслух, потом все-таки вспомнила о фее.

   Побродив по саду в надежде, что она сама появится, расстроилась — никто не торопился баловать меня визитом. Вернувшись к колодцу, присела на скамейку и задумалась, что делать дальше. Мира не знаю, оставаться здесь не намерена, хорошо хоть магией владею. Но толку от этого, если я ничего не умею. Даже пользоваться силой нормально не получается. Что же делать? Держать меня тут тоже никто не станет. Это Зэлли вроде как дочка графа, а я вообще никто, пришлая душа. Любить и жалеть меня никто не намерен. Хорошо, если позволят пару дней пожить в этом месте, чтобы освоиться с миром. А то ведь могут вот прямо сейчас выставить и отправить куда глаза глядят. А одной определенно сложно придется, я еще помню, как тут относятся к девушкам, гуляющим в одиночку.

   — Крестная, а крестная? Ты где? — позвала, а в ответ тишина. — Эй! Ты меня слышишь? По законам всех жанров у Золушки должна быть фея. Покажись, сделай милость.

   В этот момент я сама себе напоминала умалишенную. Но не попытаться не могла, ведь от этого зависит моя жизнь. А эта фея может оказаться полезна. Не у мачехи же мне спрашивать обустройство мира и специфику моей магии. Она точно ничего не расскажет, ей это не выгодно. Странно, что ни слова не сказала о продаже девушки. Об этом я не забывала ни на секунду. А ну как появится тот самый лорд Лиор, и прощай свобода. Ни о каком принце не может быть и речи. Да и не нужен он мне, но по закону жанра я должна хотя бы с ним познакомиться.

   — Ну и чего надо? Занят я, — передо мной появился словно из снопа искр подросток лет пятнадцати. Темноволосый, тонкобровый, кареглазый. Да-а-а… в будущем он обещал стать покорителем женских сердец. А потом до меня дошло. Я совершенно некультурно вытаращилась на это чудо мужской красоты и открыла рот. Знаю, неприлично так пялиться, но по-другому не получалось.

   — Ты кто? — вырвалось у меня. Потом на память пришел старый советский фильм, который любила бабушка. У меня со смешком и вырвалось: — Я не волшебник, а только учусь. А где сама фея?

   — Что? Какой «не волшебник»? — грозно сдвинул брови юноша. — Да будет тебе известно, я архимаг первой ступени. Явился к недостойной, а она и нос воротит.

   — Ой! Прости, пожалуйста, — опешила я, во все глаза глядя на это чудо. Наверняка парень немного того, а с сумасшедшими надо быть осторожными. — Откуда же мне было знать? Я ведь новичок в этом мире, а ты так молодо выглядишь, немудрено перепутать.

   — Ладно… — смилостивился архимаг. Он глянул в колодец, вдруг расхохотался и хлопнул себя по лбу. — Прощаю, сам виноват, эксперимент проводил, да так и появился в этом образе.

   Его слов сразу не поняла, а когда изображения собеседника поплыли, а через пару мгновений передо мной стоял довольно интересный мужчина лет двадцати семи-тридцати, я самым некультурным образом еще шире открыла рот от потрясения.

   — Афигеть, — выдохнула и облокотилась о бортик колодца. — А я так смогу?

   — Вряд ли, это третий уровень, а ты, можно сказать, совсем младенец в этом плане, тебе еще учиться и учиться, — снисходительно пояснили мне. — Хотя, постой-ка… Магия? В тебе? Откуда она вообще взялась? Ее же никогда не было.

   — А разве это не ты мне в доме помог? — уточнила, так как мне показалось, именно его голос я слышала.

   — Я, но мне показалось сначала, это на тебя направили силу, хотел помочь ее сбить. А теперь вижу, фейерверк устроила ты сама. Как интересно. Но здесь тебе сложно придется. Лучше избавиться от силы, пока не стала предметом охоты, — словно невзначай поведал мужчина, оценивая мою реакцию.

   — Ни за что! Жаль ее, она стала моей частью, — выдохнула и тут же вспомнила, зачем вообще звала фею, в данном случае фея. Еще страньше прозвучали его слова. Такое чувство, что он еще не знает о подмене. Но это легко выяснить, заодно и с его восклицанием разберемся. — Слушай, а как я здесь оказалась? Могу обратно домой вернуться? Как-то мне здесь совсем не комфортно.

   После моего вопроса мужчина малость подвис. Он пристально всматривался в меня, его глаза при этом светились. Да ладно? Удивляться уже не было сил. Но спросить ничего не успела. Видимо, странный фей все же рассмотрел то, что хотел.

   — Сожалею, но обратного хода нет, теперь каждая из вас на своем месте, — ровно поведал фей. Заметив, как я опешила, пояснил: — С самого начала этот мир был твоим, но перед войной всех магов предпочли спрятать, чтобы спасти. А сейчас постепенно возвращают обратно.

   Из всего сказанного я вычленила только то, что мое место заняла та самая безвольная Зэлли, пришлось схватиться за голову и простонать:

   — Моя практика! Она же опозорит отца и завалит все мои начинания. Я была лучшей на всем потоке, а сейчас… Да-да, знаю, меня это больше не должно волновать, но я не могу, моя репутация даст трещину. И не только моя.

   — Да помолчи же ты! — рявкнул фей, несколько раз пытавшийся меня перебить. От его рыка процесс саможаления приостановился. Я внимательно посмотрела на собеседника.

   — Что? — осторожно спросила, заметив светящиеся глаза мужчины.

   — Никто никого не опозорит, ей все знания заложили в голову, так что она знает то же, что и ты, дальше больше, — успокоили меня.

   — То есть, я должна была сама все учить, во всем разбираться, а тут явилась слабая и безвольная девица, а ей все вложили в голову? И она станет лучшей без особого труда? — я начала звереть, фей схватился за голову и застонал.

   — У-у-у… женщины… Что ж вы так нелогичны и непостоянны? Еще пару минут назад ты сокрушалась о своей репутации, когда я тебя успокоил, что она не пострадает, ты закатываешь мне истерику по поводу ее же знаний. Где? Скажи мне, где логика? — эмоционально вопросил собеседник.

   — К черту логику, я теперь тоже хочу кучу бонусов, как и та девица. Что за несправедливость? Я даже о мире ничего не знаю, куда пойти, куда податься, не представляю, кого найти, кому отда… хм… это из другой оперы, пока пропустим, — спохватилась, потупившись, так как заметила слишком хитрый взгляд мужчины. — В общем, я тоже хочу все знания той безвольной. Хотя нет, вряд ли она вообще что-то знала. Мне нужны нормальные знания. А еще инструкция по управлению магией. Имеется такая? А то в очередной раз изображать из себя факел в мои планы не входит. Мне бы каких заклинаний.

   — Твои требования вполне обоснованы, но здесь я ничем помочь не могу, потому что ситуация такова: каждая из перемещаемых по замене получает только те знания, которые есть в голове замены. Да, небольшой бонус может присутствовать, но его слишком мало для тебя. Как ты правильно заметила, Зэлли совершенно ничего не знала и ничем не интересовалась, но основные моменты хотя бы по миру в общих чертах ты знать будешь, а со всем остальным разбираться тебе придется самой, так же, как и посетить магический университет для замера общего уровня магии, — пояснил мужчина.

   — Ух ты! Я смогу учиться в настоящем магическом университете? — едва в ладоши не захлопала от радости, но меня тут же самым наглым образом обломали:

   — Нет, не сможешь, потому что ты девушка.

   — Э? У вас распределение по гендерному типу? — съязвила, а потом осеклась, заметив серьезное выражение на лице фея. Память подкинула мои же возмущения при чтении книги: женщины здесь безвольные существа, не имеющие права голоса. — Вот, черт! — вырвалось у меня. Но тут я вспомнила: — Стоп! Я точно помню, что в ваших Университетах девушки учатся на магиан, если есть ведьминский дар, и на наемниц. Какие для этого должны быть условия?

   — Не знаю, кто это такой — геденрый тип, но, судя по твоему эмоциональному возгласу, это нечто ругательное. Так вот, такая система существует в Империи уже несколько веков, началась она после объединения трех могущественных королевств и продолжается до сих пор. Девушек иногда берут но только наследниц родов, прошедших домашнее обучение. Ты ни наследница, ни домашнее обучение не проходила. Так что тебе ход в учебное заведение закрыт. Согласен, будь ты парнем, с твоей силой даже не стала бы сдавать экзамены. Но… Девушкам такое счастье не по зубам.

   — И что, никто до сих пор не возмутился? Не попытался изменить положение? — я была потрясена услышанным.

   — Пытались и неоднократно, но проблема в том, что ты — дитя чужого мира, первая женщина-маг за три столетия, — усмехнулся фей.

   — А как же моя мачеха? Она точно имеет дар и обучалась в учебном заведении, — возразила, приведя весомый аргумент. Но мужчина покачал головой.

   — Нет, ее отец преподавал в Институте магического контроля, она ему помогала. Что касается ее дара, там совсем минимум, — покачал головой фей. Я совсем сникла.

   — Вот тебе и бонус, — буркнула себе под нос. — И теперь по закону жанра мне вручат меч и отправят спасать мир.

   — Зачем? — удивился собеседник. — Никто и никуда тебя не отправит. К тому же его не требуется спасать, войн у нас давно нет, воевать не с кем. Да и ты, мягко говоря, не очень-то и похожа на воительницу.

   — Ну и ладно, не очень-то и хотелось, — пожала плечами. — Но что мне теперь делать? Здесь я точно не останусь, иначе спалю к едрене фене всю эту заносчивую семейку. Но и, как сказали, путешествовать одна — тоже не вариант. В университет мне не попасть. Где же мне магии учиться?

   — Магии не учатся, дар развивают и приумножают. Знания и учеба необходимы для правильного использования силы, для ее контроля, — снисходительно пояснили мне разницу. — Как ты там сказала? «Я не волшебник, а только учусь?» — передразнил меня фей. Я кивнула. — Вот и станешь моим учеником.

   — Спасибо, — от души поблагодарила будущего наставника. На миг мелькнуло сомнение, что все слишком гладко происходит. Но я отмахнулась. Более того, еще и понаглеть решила: — А на бал мы пойдем?

   — Тьфу, женщины, — в сердцах сплюнул собеседник. Не знаю, что он увидел в моем взгляде, но тут же смягчился: — Пойдем, раз тебе это так интересно. Правда потребуется очень много сил и времени, чтобы сделать из тебя хотя бы подобие леди, — меня окинули пренебрежительным взглядом. Стало неприятно.

   Но, вопреки логике, я все равно расплылась в улыбке. Неужели совсем скоро я смогу почувствовать себя женщиной? Мне не терпелось поскорее отдаться в умелые руки неизвестно кого. Есть же у них, наверное, свои спа-салоны? Или знающие люди. А мне этого ой как не хватало. В этот момент в животе заурчало. Пришлось вспомнить, что я ела последний раз сутки назад. В доме, как успела сообразить, еды не было, так как вся готовка лежала на плечах Зэлли, меня же дома хватало только на то, чтобы пожарить яйца или разогреть полуфабрикаты.

   — Совсем готовить не умеешь? — догадался о моих проблемах фей. Пришлось кивнуть и пояснить:

   — У нас есть пункты быстрого питания или полуфабрикаты, там особого ума не надо, чтобы разогреть в микроволновке уже готовое, только замороженное. Потому и целью не задавалась учиться. Я и в страшном сне не могла предположить, что меня перенесет в этот мир.

   — Но научиться все равно придется, здесь нет этих ваших микровок и полубрикатов, — поведал фей. Пришлось кивнуть, как бы ни хотелось возразить. Я уже и сама понимала, что эта наука мне определенно пригодится.

   В этот момент из дома донеслись крики. Кого гоняла мачеха, не поняла, но приятный запах заставил судорожно сглотнуть, видимо, кто-то уже успел приготовить еду. Глянув на фея, получила его кивок.

   — Иди, как только мачеха с дочками покинет дом, будем разбираться с пробелами в твоем образовании, а заодно и с гардеробом, — оглядев с презрением мое рванье, поведал мужчина.

   Вот только сейчас мне стало неловко, так как я вспомнила, в каком виде сейчас находилась. Щеки опалило жаром, наверняка покраснела, стало не по себе. Запахнув вырез на груди как могла, кивнула и, развернувшись, помчалась в дом. В тот момент я и подумать не могла, что мое появление станет неуместным. Но голод гнал вперед и мне было плевать на условности.

   За столом уже сидело все семейство, не было только дражайшего папули. Интересно, где его черти носят? Знает ли он уже о подмене? И как к ней отнесется? Но додумать мысль не получилось, так как едва не стушевалась под ненавидящими взглядами «родственничков». Первым порывом было попятиться и сбежать, но тут же пришлось вспомнить, кто я есть. Карина Ландорина никогда не сдается и не пасует перед трудностями. Пусть другие опасаются. А я хочу есть.

   Самым наглым образом подошла к кастрюлям, достала тарелки и приборы, наложила рагу едва ли не с верхом и присела за стол. От моей наглости все трое опешили, пока они находились в прострации, я начала есть. Знаю, сейчас я показала себя, как невежа. Кто меня вообще заставлял садиться за хозяйский стол? Могла бы и на кухне спокойно поесть. Так нет, снова моя вторая сучность решила выделиться. Так, надо от нее избавляться, она меня под монастырь подведет. Аж самой стыдно становится. И ведь никому не докажешь, что это не я, а странные выверты моего подсознания. Или я даже сказать толком не могу, что на меня находит, но мне самой это не нравится.

   — Матушка! Это что такое? Это убожество за нашим столом? — взвизгнула одна из сестриц.

   — Лоли, прекрати истерику, — жестко осадила дочь женщина. Ее хищный взгляд впился в меня.

   — Если рассчитываете, что я проникнусь и сбегу, то не дождетесь, я сутки ничего не ела, магия требует восполнения резерва, а еда — самый лучший способ его пополнить, — вспомнились слова из какой-то книги. Все-таки от того чтива тоже есть толк. И пусть сюжет бестолковый, но некоторые выдержки сейчас весьма пригодились. — И, кстати, не просветите, кто меня так избил и за что? Чем провинилась бедная девочка, что у нее ребра сломали и живого места на теле не оставили?

   — Я не желаю сидеть за одним столом с этой… этой… — высоким сопрано подхватила вторая сестрица, вскакивая из-за стола. Отвечать на мой вопрос никто и не подумал. Что ж, подобного я и ожидала, значит, надо будет найти того, кто хоть немного расскажет, что тут происходит.

   — Твои проблемы, ходи голодной, — меланхолично отозвалась, продолжая есть. — Мне больше достанется.

   — Да ты… — девчонка едва не задохнулась от возмущения. Ее глаза некрасиво округлились, она напомнила жабу с выпученными глазищами.

   — Рони, сядь и ешь, — скомандовала мачеха, осознав: на меня ее взгляды не действуют, так же как и любые увещевания. Но взгляд женщины обещал мне все кары мира. Чувствую, она не преминет отыграться.

   Лоли и Рони бросили на меня полные ярости взгляды, я усмехнулась. После того, как поела, погладила живот. Подцепила кусок тряпки, по ошибке названный платьем, и кто на меня такое накинул, прищурилась, посмотрела на «родственничков».

   — Нормальная одежда здесь имеется или вам так нравится полуголые девицы? Фетиш такой?

   Вряд ли последнюю фразу они поняли, но обе сестрицы больше не смогли усидеть за столом. Вскочили, подобрали юбки и бросились вон из столовой.

    — Девочки, не стоит так торопиться, я в состоянии подождать, а то вы так ретиво бросились исполнять мою просьбу, что, боюсь, еще шеи свернете, — не смогла сдержать сарказма. Вместо того, чтобы остановиться, те взвизгнули и припустили еще быстрее.

   Естественно я прекрасно поняла, они хотели оказаться как можно дальше от меня, но мои слова заставили обеих сперва вскрикнуть, ускорить шаг, а потом вдруг остановиться, резко развернуться и полным удивления взглядом уставиться на меня.

   — Что же вы остановились? — продолжила издеваться над ними. — Решаете, кто из вас принесет мне нормальный наряд?

   — Все! Хватит! — грохнула по столу мачеха. — Свияра!

   В столовой появилась девушка приблизительно моей комплекции. Она встала, как вкопанная, опустив глаза в пол и не глядя на мачеху.

   — Что желаете, леди Ортина? — прошелестел голосок служанки.

   — Найди этой… нормальное платье, пусть переоденется, — скомандовала мачеха. Девчушка кивнула и поклонилась. Она по-прежнему не смотрела ни на кого из нас. Это ж как ее запугали? Интересно, ей удобно передвигаться, все время смотря под ноги? Так же и врезаться недолго.

   Моя бровь взлетела вверх. Медленно встав, подошла к Свияре, распрямила ее, подхватила под локоток и вывела из столовой. Впервые та бросила на меня опасливый взгляд. Потом удивленно скосила взгляд на женщину во главе стола. Каждую секунду она ожидала окрика или ругани, но хозяйка дома молчала. Ее глаза сверлили мою скромную персону. Может, она и хотела испепелить вредную попаданку, но мой подвиг повторить не смогла, скорее всего сил не хватило.

   Служанка еще подождала приказов. Когда их не последовало, двинулась осторожно к дверям. Нас никто не окликнул. Это придало девчонке смелости, она поторопилась выйти и меня за собой потащила. Зато стоило оказаться в коридоре, как она тут же преобразилась.

    — Зэлли? Мачеха для тебя расщедрилась на платье? — округлила глаза девушка. И тут же, недоверчиво прищурилась: — Как тебе удается справляться с болью?

   — С какой болью? — вкрадчиво поинтересовалась, пропустив первую часть вопросов. — Ты знаешь, кто меня так отделал?

   — Ну как же? Тебя вчера избили до полусмерти, потому что чай, поданный тобой, оказался недостаточно горячим, — просветила меня служанка.

   — Избили за чай? Ты серьезно? — мои глаза грозили вывалиться из орбит. Челюсть с грохотом опустилась на пол, я ее даже ловить не стала.

   — Да. Это же не в первый раз, тебя часто колотят. Ты что, забыла? — теперь на меня смотрели с сомнением. Я пока размышляла, краем глаза отметив подозрительность девушки.

   Так вот почему я не могла встать с утра. Вот, сволочи, избили, значит. Если бы у меня не получилось себя исцелить, вряд ли бы я так резво бегала сегодня, да и отпор наглецу точно не смогла бы дать. Жаль, что вместе с исцелением не получилось вернуть свою сноровку и натренированность тела, но ничего, у меня все впереди, а пока другие проблемы стоит решить. И придумать, как отомстить за такое отношение.

   — Нельзя забыть того, о чем даже не знаешь, — машинально вырвалось, пока я все еще находилась в своих собственных мыслях.

   — Зэлли, ты меня пугаешь, — служанка даже шаг назад от меня сделала, словно увидела перед собой прокаженную. Пришлось успокоить девчонку, пока она не придумала себе невесть что.

   — Свияра, я не Зэлли, о чем успела просветить все семейство. Не знаю, кто так пошутил, что закинул меня в тело этой безвольной девицы, с этим я разберусь позже, а пока зови меня Кори, и расскажи, пожалуйста, что здесь вообще происходит? Почему в доме так мало слуг? Где дражайший папуля, будь он неладен, и самое главное: чего больше всего боятся эти стервозные девицы?

   Н-да, такого эффекта разорвавшейся бомбы я и не предполагала. Свияра застыла памятником самой себе. Ее глаза округлились, она с недоверием смотрела на меня и судорожно комкала передник. Губа закушена, словно девушка волновалась высказать лишнее. Знакомое выражение лица. Махнув рукой, благосклонно разрешила:

   — Да говори уже, тебя же просто распирает. И да, я не сошла с ума, всего лишь пришла из другого мира, а мое место заняла ваша Зэлли. Жаль только обмен получился неравноценный, — я вздохнула с сожалением. — Я ей на блюдечке вручила не жизнь, а сказку, а она мне — вот это все, — сдержать гадливую гримасу не получилось.

   — Почему? — скорее по инерции выдохнула служанка. А я как-то сразу сообразила, что именно ее заинтересовало, потому пришлось пояснить:

   — Потому что у меня намечалась практика у лучших юристов города, я одна удостоилась такой чести. И пусть в эту вашу Зэлли вложили знания, я все еще волнуюсь, как бы она не подмочила мою репутацию. Законы мало знать, ими надо уметь апеллировать. Понимаешь? — служанка кивнула, хотя я прекрасно видела, ничего она не понимает. Но пришлось продолжить: — Так вот, она попала в мой мир, заняла мое место: обеспеченной, уверенной в себе и в своем будущем девушки, а я… Получила рванье, неприятных ненавидящих меня родственничков, прозябание в мире, где женщин ни во что не ставят. Где справедливость? Зависеть от мужчины? Серьезно? Да я такого и в страшном сне не могла увидеть.

   — А что в этом плохого? Любая была бы рада оказаться под защитой хорошего мужчины, — выдала собеседница. Я едва не выругалась. Сложно разговаривать с той, которая понятия о другой жизни не имеет.

   — Не обижайся только, но хорошо это для тебя, а я привыкла сама себя содержать, заботиться о себе. Моя свобода дороже любого золота, — высказалась я фигурально, чтобы она лучше меня поняла.

   — А в твоем мире не так? И, подожди, ты сказала, что училась? И на работу тебя взяли? А твой отец не был против? И о какой свободе ты говоришь? — глаза девчонки надо было видеть. Ее интересовало все. Я вздохнула.

   — У нас давно эмансипация, мужчины ничего не решают за женщин. Более того, все чаще можно увидеть в семьях работающую жену, а мужа — домохозяина. И это в порядке вещей. Мои родители гордились моими успехами в учебе. Я была лучшей.

   После моей эмоциональной тирады Сияра, кажется, поверила моим словам. Ее глаза загорелись, она схватила меня за руку и стремительно потащила вниз по лестнице. Э? Зачем нам в подвал? Что она там забыла? Спросить ничего не успела, все разрешилось само собой. Именно в подвале: сыром, темном и вонючем, ютились слуги в количестве пяти человек. Я удивилась. И это все? На весь огромный дом только пятеро?

   Кажется этот вопрос вырвался у меня вслух, потому что три девушки и двое мужчин переглянулись между собой, а Свияра пояснила:

   — В основном вся работа по дому, по уходу за садом и за конюшней, а так же готовка, стирка и шитье лежали на плечах Зэлли, мы же только на подхвате, особенно, когда в доме появлялись гости. Тогда Зэлли отправляли в конюшню или на уборку сада, чтобы не маячила перед глазами и не позорила графиню с дочерьми.

   — И Зэлли все успевала? — не поверила я, так как в голове просто не укладывалось, как можно переделать такой объем работы в столь сжатые сроки. Это ж какая должна быть скорость и ловкость.

   — Да, правда к вечеру просто падала от усталости, даже поесть не хватало сил, — участливо отозвался один из парней.

   — Теперь понятно, почему это тело от ветра шатает, еще и постоянное головокружение мешает двигаться, — недовольно бросила я. — Бедная девочка, сколько же ей пришлось вынести.

   — А почему ты о себе так странно говоришь? — осторожно спросила еще одна служанка.

   Пришлось по второму кругу объяснить, кто я есть и откуда взялась. Народ, услышав о моем застолье с «родственничками», развеселился, заулыбался, глаза у всех загорелись азартом. Мне быстро подобрали наряд. Правда длинное платье нагоняло тоску.

   — А брюк и рубашки нет? Ненавижу юбки, да еще и длинные, — скривилась в досаде. — Я их просто не умею носить.

   — Что ты! — замахали руками слуги. — Девушкам не положено носить брюки. За это и выпороть могут, как за оскорбление мужской чести.

   — Что, прости? Какое отношение одежда имеет к мужской чести? — совершенно не поняла я.

   — Посягательство на главенство, — вздернула подбородок Свияра, видимо, скопировав кого-то из лордов. — Даже малейшая попытка выделиться или посягнуть на атрибуты мужчин, в том числе на право обучения или на одежду, карается двадцатью ударами кнута на главной площади Архейма.

   — Очешуеть, — выдохнула, только сейчас в полной мере осознав, куда попала и во что я вляпалась. Читать — это одно, такая информация, как правило, проходит мимо меня. Но самой оказаться в этой ситуации меня определенно не радовало. И где найти мужчину, чтобы помог воплотить все мои гениальные планы в реальность?

   Больше сказать было нечего. Мне пришлось уединиться в нише с полупрозрачной тканью. Она ничего не скрывала, я успела заметить на себе два жадных мужских взгляда. Слуги не думали скрывать своего интереса. Я хмыкнула. Интересно, что они себе надумали? Хотя тут и гадать не надо, вон как глаза блестят.

   Надев платье, попыталась сделать несколько шагов. Выругалась. Все-таки в рванье, оказывается, была своя прелесть, разрезы по низу юбки не мешали передвигаться, а тут… юбка путалась между ногами, приходилось ее все время поправлять. Побегать в такой определенно не получится, во избежание сломать шею. Покачала головой. Где мои любимые удобные джинсы? Как же мне их не хватало?

   Переодевшись, поблагодарила новых знакомых и снова отправилась в сад. По пути успела заметить, как мачеха подгоняет дочурок на выход, лицо ее при этом оказалось недовольным, даже удалось расслышать ее ворчание:

   — Теперь из-за пропажи этой девки придется тратиться на портниху, и ведь наверняка у нее уже куча заказов, а значит, придется переплачивать за срочность. И за что нам такое? Куда теперь эту девку девать? И выгнать не получится, магичка же… Да и родня, любой по крови определит…

   Я оскалилась. Ну-ну, пришла пора расплаты. Каждый достоин наказания, видимо, для этого семейства, столько мучающего бедолагу, в качестве расплаты прислали меня. Сперва мелькнула злорадная мыслишка остаться на некоторое время и устроить для этих змеюк Армагеддец, но потом решила, что знания для меня все же важнее мести. Закон бумеранга еще никто не отменял, наверняка кара их настигнет и без моего участия.

   Заслышав звук отъезжающей кареты, выдохнула и покинула дом, направляясь к колодцу. Вспомнила, что фей даже не назвал своего имени. И как мне к нему обращаться? Надо спросить обязательно, раз уж нам предстоит с ним сотрудничать.

   Улыбка непроизвольно появилась на губах. А он привлекательный мужчина. Интересно, женат или нет? От такого любовника я бы не отказалась. Стоило подумать о плотском наслаждении, остановилась, осененная догадкой. Черт! Черт! Черт! А ведь Зэлли наверняка невинна. И как вообще в этом мире обстоят дела с сексом без обязательств? Весьма щекотливая тема. У кого бы мне об этом узнать? Не у фея же интересоваться, если я его соблазнить решила. Хотя… Что-то такое было. Невинность тут главная драгоценность. Без нее опороченную девчонку лишают рода, дома и поддержки. Одна дорога в бордель. А так как туда меня не тянет, придется выкручиваться как-то иначе.

   Схватившись за голову, взъерошила волосы и тут же застонала. Колтуны, сквозь которые не проходили пальцы. Интересно, Зэлли вообще знала, что такое расческа? Сомневаюсь. К тому же удивило то, что я не заметила зеркал. А ведь даже до сих пор понятия не имею, как выгляжу. Какое упущение.

    — О чем задумалась? — вырвал меня из размышлений голос фея. От неожиданности вздрогнула, подняла голову, осмотрела будущего наставника цепким взглядом.

   А ничего так, широкие плечи, узкая талия, в данный момент на нем была свободная рубашка, на которой две пуговицы оказались расстегнуты, в них виднелась обнаженная грудь с темными курчавыми волосками. Обтягивающие штаны соблазнительно подчеркивали крепкие ноги. Художественный беспорядок на голове, хитрый взгляд карих глаз, искривленные в насмешке чувственные алые губы — мужчина прекрасно осознавал привлекательность и не скрывал данного факта. Лицо слишком гладко выбрито, такое чувство, что он вообще не знал, что такое щетина.

   — Соображаю, как тебя соблазнить и насколько это вообще возможно, — задумчиво выдала, продолжая осмотр. Фей подавился воздухом.

   — Что, прости? — выдохнул мужчина, откашлявшись.

   — У тебя со слухом проблема? — участливо поинтересовалась, покачав головой. — Бедолага. А маги могут сами себя лечить? Если нет, могу попробовать я, только скажи как.

   — Со слухом у меня все в порядке, — сдавленно отозвался мужчина. — Меня всего лишь ввели в ступор твои слова. В твоем мире все такие… м-м-м… раскрепощенные?

   — Конечно. У нас в порядке вещей соблазнить понравившегося мужчину, так называемый секс без обязательств. Весьма удобно. Устали друг от друга — разбежались, — спокойно поведала мужчине. Потом все же спросила: — Здесь не так?

   — Не совсем. Вернее совсем не так. Девушки обязаны хранить невинность до свадьбы, в противном случае на всю семью падет позор, понятное дело, взять замуж порченую девицу больше никто не пожелает, — любезно просветили меня. — И дорога ей одна, удовлетворять чужие желания.

   — Попадалово. Что за мир? Средневековые замашки, — досадливо скривилась. — Ладно, так как замуж я не собираюсь, придется терпеть. И еще, ты не мог бы немного поработать с моим телом?

   Не знаю, что такого на этот раз сказала, но фей во второй раз подавился воздухом. Какой-то слабонервный мне магистр достался. Что ему снова не так? Я терпеливо ждала, пока он откашляется.

   — В каком смысле — поработать с телом? — сдавленно спросил собеседник.

   — Уменьшить грудь и вернуть мою тренированность. В этом теле мне сложновато, оно слишком слабое. Я бы вообще от своего собственного не отказалась, — с надеждой попросила, но меня разочаровали:

   — Твое вернуть невозможно, а вот небольшую трансформацию проведем обязательно, так как с такими объемами выдать тебя за парня будет проблематично, но все это не сейчас, после бала, я слишком много сил истратил со своим экспериментом, придется несколько дней подождать.

   — А мне что все это время делать? С родственничками ругаться? Они уже у меня в печенках сидят, — досадливо скривилась. — Как бы до смертоубийства не дошло. И ведь уверена, у вас тут наверняка нет смягчающего обстоятельства в виде аффекта?

   — Что это такое? — мужчина даже голову склонил на бок, рассматривая меня.

   — Состояние такое, когда тебя разрывает от эмоций, хочется крушить все вокруг, а еще одну конкретную личность. И когда случается убийство, то состояние аффекта — смягчающее вину обстоятельство. Ну а что? Довели? Получите и распишитесь.

   — Кого получить? — вздохнул фей. Но потом махнул рукой. — Ладно, потом об этом, чувствую, твой словарный запас разительно отличается от нашего, и мне еще многое предстоит уточнить. А пока разговор о твоей персоне. Тебе предстоит изучить многое. Вот две книги. Одна — все родовитые семьи Империи, их необходимо выучить наизусть, если собираешься на бал. Во второй история нашего мира, а так же Империи объединенных королевств. Ее тоже тебе необходимо знать, — поведал будущий наставник. — Как только справишься с этими двумя, сможешь ознакомиться с начальным курсом теории магии. Пока это делать рано, сперва дела, чтобы на балу не попала впросак, осталась жива и по возможности невредима.

   — Это такой способ запугать меня? — усмехнулась, поражаясь наивности фея. — Спешу разочаровать, я не из пугливых, а постоять за себя в состоянии.

   — Глупая, самонадеянная девчонка, — выругался фей. — Неужели ты думаешь, что твои приемы рукопашного кого-то остановят? Да и магией не только ты владеешь, скрутят так, что и пискнуть не успеешь.

   — А ты для чего? Архимаг, как-никак. Вот и защитишь, — весело поведала, заставляя мужчину скрипеть зубами. Согласна, я пока еще не до конца осознала происходящее, для меня это как легкое путешествие во сне. Пока и воспринималось мое попаданство, как сон. Что будет дальше, сложно сказать. Одно я понимала: пора, наконец, принимать суровую новую реальность, если я хочу и дальше жить. А то ведь прибьют и скажут, что так и было.

   Фей рассматривал меня, будто норовил открутить голову. Он так забавно злился, что хотелось почаще играть на его нервах. Но всего понемногу. Переборщить я тоже не хотела. А то ведь плюнет, пошлет меня куда подальше и не посмотрит, что я вся такая уникальная попаданка. Правда в чем уникальность, я и сама не смогла бы ответить, просто к слову пришлось. Не дожидаясь отповеди, пошла на мировую.

   — Ладно, не кипятись, расскажи лучше, почему в вашем мире сейчас нет женщин-магов? Куда они подевались, ведь раньше наверняка же были. И я читала, что они точно есть. Дезинформация?

   — Инквизиция, — выплюнул фей. — Но об этом ты и сама сможешь прочесть в истории Империи. А сейчас мне пора, надо завершить эксперимент, потом на него, чувствую, не будет времени. А у меня сроки горят.

   Я и слова сказать не успела, как фей исчез. Прижав книги к груди, огляделась, выбрала удобное место, на дереве отыскала плоды, похожие на яблоки — подумаешь, синего цвета — нарвала себе кучку и, удобно устроившись, откусив вкуснейшего и нежнейшего плода, углубилась в чтение. Ни грамма опасения, что плоды могут быть несъедобны. Раз растут в саду, значит, годны к употреблению. А потом я потерялась.

   Только сейчас до меня, наконец, дошло, это не сон, я действительно попала против своего желания непонятно куда, и теперь мне предстояло освоиться здесь, ведь назад дороги нет. А от того, как у меня получится здесь прижиться, будет зависеть моя дальнейшая судьба. Оказаться безвольной куклой в общем потоке женского населения желания никакого не было. Если в своем родном универе я была лучшей, то и здесь обязательно добьюсь успехов, чего бы мне это ни стоило. И даже если мне придется переквалифицироваться в парня, я даже на это соглашусь, так как учиться всегда любила.

   И пусть я в этом мире одна-одинешенька, не считая наставника и слуг — товарищей по несчастью, но я справлюсь, ведь сложности закаляют и помогают сильнее оценить блага, которые получиться для себя отвоевать.

   Так, что-то я отвлеклась, пора заняться самообразованием. Хорошо хоть вместе с перемещением души в чужое тело сохранилась способность знать язык и понимать всех, потому что здесь определенно говорят не на родном русском языке, слишком некоторые слова звучат необычно, раскатисто или тягуче.

   Итак: двадцать семь самых значимых родов Империи. Их магия и манера общения. Поехали, Кори, узнаем, кто и что из себя представляет.

ГЛАВА 1

Так, Карина, не отвлекаемся, в связи с предстоящим балом надо поторопиться начать изучение родов Империи. Всего их оказалось, как было сказано ранее, двадцать семь с разной степенью приближения к трону. Каждый имел свою родовую магию: крови, стихий, жизни, смерти, менталистики, лекарского искусства, иллюзий, сновидений, оборотов, трансформации. На этом моменте я застряла, пытаясь понять, чем отличается оборот от трансформации. Но сама ни к каким выводам так и не пришла, пришлось сделать пометку в уме, потому что дозваться фея, имя которого так и не узнала, не смогла.

   Еще несколько родовых сил оказались на мой взгляд обычным. Например: родовая способность к ядам. Тоже мне магия, обычные химики-биологи, умеющие смешивать составы. Или вот еще одно семейство: видящие. Что они могут такого увидеть? Наверное у них зрение отличное. Потому и не стала на этом заострять внимание. Продолжила дальше. Но сильно не продвинулась, так как снова зависла.

    «При приветствии семьи маркиза Тоурэна с семьей, обязателен глубокий реверанс, так как он находится всего на ступень ниже Императора. Род Фитанаров — можно ограничиться обычным ревеверансом. При встрече с семьей графа Милдрана — достаточно книксена».

   — Атас, держите меня семеро. Реверансы, книксены. И что это за звери такие? — вслух высказалась, подняв голову вверх, но ответа там, понятное дело, не оказалось, только садящееся солнце. Нет, в теории я, конечно, знала об этом, классику читала. Но как это вообще выглядит в реальности — понятия не имела, так как каждая страна имела свои законы. Например, в Испании в эпоху королей надо было как-то особо приседать, выкручивая руки под неимоверным углом. Во Франции тоже были свои законы, дамы приседали так, что и спина оставалась ровной, и декольте наружу, я в кино видела. А здесь? Так, я не поняла, уже что, вечер? — Вот это я зачиталась. Хм, где-то я такое уже видела, — недовольно буркнула, встала, подхватила обе книги и, безуспешно еще раз позвав фея, отправилась в дом.

   Мачеха с семейством уже прибыла. Они что-то эмоционально обсуждали. Вот тут-то мне и пришла в голову идея, кто сможет помочь. Плотоядно оскалившись, двинулась прямой наводкой к леди. Тронув ее за локоть, тут же попросила:

   — Леди… Как вас там, нужна ваша консультация, срочно, — заметив сперва недоумение, потом брезгливость на лице женщины, поторопилась добавить последнее слово.

   — Не прикасайся ко мне, — зашипела мачеха, вырывая свой локоть из моей хватки.

   — Да больно-то и хотелось, — фыркнула, а потом спросила, пока от меня не сбежали: — Чем отличается реверанс от книксена? Что это за звери такие? Нет, я помню, конечно, из истории и фильмов, что фрейлины приседали и кланялись, но в упор не соображу, какая разница, как приседать?

   — Тебе это зачем? — с подозрением спросила мачеха.

   — Зачем-зачем? Какая разница? Вы хотите от меня избавиться или нет? Если хотите, то просто объясните разницу.

   — Почему я должна тебе хоть что-то объяснять? — начала закипать собеседница. — Откуда ты взяла, наглая девчонка, что можешь вообще со мной разговаривать?

   — Что ж вы нервная-то такая? А еще леди. Даже моя мама знает, что леди отличает выдержка, она при любых ситуациях должна уметь держать лицо. А вы больше на торговку с рынка похожи, а не на аристократку. Не хотите помогать, ну и черт с вами, спрошу у других, — выдала, стараясь казаться равнодушной.

   — Ори, дорогая, я ведь тебе много раз говорил, научись держать себя в руках. Даже неизвестная девчонка и та сразу раскусила твое происхождение, — раздался с лестницы приятный баритон. Подняв глаза, заметила красивого мужчину лет сорока пяти. Ухожен, утончен. Перед ним хотелось склонить голову. — Из вас двоих Зэлли… Или точнее Кори, больше похожа на истинную аристократку, чем ты.

   Я нахмурилась. Ни один уважающий себя мужчина не станет оскорблять супругу перед незнакомой дамочкой, дочерьми и слугами. У меня в голове подобное не укладывалось. Я переводила взгляд с мужчины на вмиг принявшую поистине королевский вид мачеху и обратно.

   — Гвил, дорогой, а я тебе в который раз отвечу, не лезь не в свое дело, прекращай завидовать брату и займись уже хоть чем-то достойным, а не сиди на шее у родственников. Мой муж слишком добр к тебе, ты этим и пользуешься, — весьма достойно ответила женщина.

   Мужчина собрался еще что-то сказать, но в этот момент в дверях появился еще один незнакомец, похожий на первого. Он быстро оценил обстановку, усмехнулся.

   — Ничто не ново под луной, вы продолжаете извращаться в остроумии? На этот раз вы оба перешли границы допустимого. Вокруг вас слуги, — несмотря на улыбку, в голосе, как успела уже сообразить — папули, звучала сталь. Ого! Я тоже хочу так уметь. Раньше-то для меня это проблемой не было, а сейчас с таким писклявым голосом — проблематично. Меня ни один нормальный человек всерьез не воспримет. Еще один пунктик в копилку преображения. С этим нежным голоском надо будет что-то делать. Не нравится он мне. Явное несочетание моего характера и голоса нежной фиалки.

   — Прости, брат, мы действительно повели себя совершенно недопустимо, — покаялся незнакомец.

   — Гвил, иди к себе, с тобой я позже побеседую. Ори, дорогая, пройди в мой кабинет и захвати с собой девчонку, — распорядился «папуля».

   — Вот как надо наводить порядки, — не сдержалась, буркнув себе под нос. Но отправилась следом за «родственничками». Самое удивительное, что меня услышали. Хозяин дома скосил на меня взгляд, едва заметно усмехнулся, но ничего не сказал. Правильно, нечего перед слугами показывать то, чего им знать не полагается.

   Мы гуськом вошли в комнату, напоминающую нечто стильно-среднвековое. Большой стол, на нем массивная чернильница, справа стопка папок, справа листы, больше напоминающие пергамент. Большое окно в данный момент приоткрыто. Книжный шкаф заставлен книгами по магии, по различным ритуалам, по трудам путешественников, изучающих какую-то мертвую долину. Были еще книги с загогулинами вместо букв, прочесть такие не представлялось возможным. Непроизвольно сделала шаг по направлению к книгам. Но была остановлена окриком:

   — Итак, юное создание, я желаю услышать, кто вы, откуда, каким образом оказались в теле мое… Зэлли, — быстро поправился мужчина. При этом я поняла, что он не в первый раз меня окликает.

   Не ожидая предложения, разместилась в кресле, закинула ногу на ногу, после чего, не обращая внимания на легкое потрясение, которое мужчине с трудом удалось скрыть, быстро изложила факты:

   — Дома мне попалась книга про Золушку, но на этот раз необычная, а про вашу Империю. Помню, читала и возмущалась бесправием ваших женщин, это же уму непостижимо, куда конвенция смотрит. Но это лирика. Так вот, стоило прийти домой, как произошло вообще нечто непонятное, мои мама и бабушка вдруг стали петь необычные песни, меня держали за руки, их глаза светились. Они любезно сообщили, что возвращают меня домой. Я потеряла сознание. А очнулась я уже здесь. И это накануне практики, — ударила я по столу.

   — Практики? Что за она? — приподнял бровь мужчина.

   — Самая обычная. Я на пятом курсе юридического университета… была… — снова накатили воспоминания, пришлось их спешно отгонять. — Так вот, из всего потока мне одной повезло устроиться в лучшую юридическую контору города. У них всегда самые интересные дела, как административные, так и уголовные, плюс ко всему множественные имущественные иски. Да там бы я доучила те законы, которые туго шли. А сейчас на моем месте ваша Зэлли. Если она меня опозорит, лично найду способ вернуться и открутить ей голову.

   — Какая экспрессия, какая кровожадность, — усмехнулся «папуля». — У вас девушки учатся в университетах? И мужчины им это позволяют?

   — Хм, у нас девушки и женщины и семью порой содержат, и бизнесом занимаются, и в парламенте заседают. У нас не такие ограничения, как здесь. И да, я должна была стать юристом, правда больше имущественником или административником. На уголовщину не пошла, хотя тщательно изучала. Но это не мое, — скривилась, вспомнив единственный увиденный процесс. — Все же кровь и кишки наводят на меня тоску. А как подумаю, что мне могли предложить побыть адвокатом для такого отморозка — оторопь берет. Да я бы его собственными руками…

   На мою экспрессию мужчина только улыбался. Он о чем-то размышлял, я видела, как загорелись его глаза. Алые огненные всполохи то и дело проходились по мне, будто он сейчас решает очень важную задачку. Я сама не заметила, как во время своего рассказа начала загораться. Руки по локоть уже находились в огне. Он словно тянулся к мужчине, но при этом пытаясь показать превосходство. Он папули отделилась легкая огненная тень и двинулась в мою сторону. А дальше мне пришлось замолчать и потрясенно наблюдать, как с моих рук тоже слетают небольшие перышки, формируясь в некую птицу. Она взлетела и накинулась на фигуру отца. Они будто обнялись, но ненадолго. Обе отпрыгнули, нахохлились и собрались снова броситься в драку, но папа щелкнул пальцами, и его тень вернулась к нему. А моя втянулась в тело, словно и не выходила. Я покачала головой. Кажется, еще немного и я даже привыкну к проявлению магии. Мне останется только научиться ею владеть.

   — Надо же, — усмехнулся еще раз собеседник. Мачеха постаралась слиться с креслом, в которое упала после меня. — А ну-ка, глянь, что здесь не так? Если ты такой хороший юрист.

   Небрежным движением мужчина смахнул лист пергамента со стопки и потоком воздуха подтолкнул ко мне. С другой стопки по воздуху прилетела папка и сама раскрылась. Меня откровенно брали на слабо. Но трудности никогда не пугали. И вряд ли здесь законы отличаются, могут только наказания за нарушения разниться.

   Взяв в руки документ, пробежала по пунктам глазами. На двух остановилась, перечитала еще раз. Проверила документы из папки, пересматривая каждую бумажку, сверяясь со списком-договором. Подняла глаза на графа, сдвинула брови, только после этого, положив договор на стол, сама подалась вперед и поинтересовалась:

   — На каком основании происходит покупка земли? Ни в одном документе я не нашла истинного владельца с подкрепленным имущественным документом. Таким образом, я тоже могу ткнуть в любой участок и сказать, что он мой. Где документ на владение? И еще момент, оформление. Разве не должно быть свидетелей, заверяющих свершившуюся сделку?

   — Хм, умная девочка. Даже господин дознаватель не сразу заметил деталь с актом собственника, — похвалил меня мужчина. — Что ж, допустим, я тебе поверил. Теперь у меня вопрос: чем планируешь заниматься дальше? Как ты могла понять, держать тебя и дальше здесь не вижу никаких причин. Но прежде чем ты покинешь мой дом, я должен знать о твоих планах.

   — Зачем? Какая вам разница? — удивилась, наблюдая за «папулей» слишком пристально. — Я не ваша дочь, не ваша служанка. Если позволите задержаться, пока я не изучу историю мира и все эти двадцать семь родов, буду благодарна, нет, на нет и суда нет, покину ваш дом хоть сейчас.

   — Изучение родов? У тебя есть книги? — уточнил мужчина. Я кивнула и продемонстрировала два учебника.

   — Да, мне выдали для изучения, чтобы с большего понимать, куда я попала и что мне предстоит делать, — пояснила и получила еще один одобрительный взгляд.

   — Три дня. Думаю, этого времени тебе хватит на изучение выданных тебе учебников. Но моя благосклонность имеет вполне корыстный интерес, — мужчина вытащил из стола коробочку, а в ней два камешка. Они напоминали многоугольники, переливались в свете зажженных светлячков. — Их надо зарядить.

   — Вот через три дня и отблагодарю, — ответила как можно холоднее, спрятав руки за спину, чтобы не коснуться камней. От них исходила неприятная энергетика, мне стало не по себе, хотелось бежать от этой гадости как можно быстрее и дальше. Но сами кристаллы так и манили к ним прикоснуться. С огромным трудом отвела от них взгляд.

   — Договорились, — улыбнулся хозяин дома. Вот только от его улыбки меня едва не перекосило, настолько зловещей она была.

   — Кстати, вы же тоже огненный маг. Почему сами не можете зарядить? — уточнила, чтобы хоть немного понять характер собеседника.

   — Моя энергетика им не подходит, а твоя их очень даже привлекает, — пояснили мне, но в словах я отчетливо уловила ложь. Уличать и настаивать на правде не стала, прекрасно осознавая — все равно никто не намерен передо мной отчитываться. У него другая цель. И что-то мне подсказывало: мне это не понравится. С некоторых пор своей интуиции я стала доверять.

   — Я могу идти? — бросив взгляд на «папулю», осведомилась, собираясь встать.

   — Да-да, можешь быть свободна, — потеряв ко мне всякий интерес, отозвался собеседник и вперился в супругу, еще больше вжавшуюся в кресло. А ведь она его боится — сделала я вывод. И на миг внимательнее присмотрелась к хозяину дома. Долго рассматривать не стала, незачем раньше времени привлекать к себе внимание, оно и так стало повышенным.

   На миг пожалела, что вот так сходу раскрыла свои карты. Все же, наверное, стоило сперва изучить обстановку, присмотреться, понять кто и что из себя представляет. А сейчас придется действовать наобум. А это ни к чему хорошему никогда не приводило. Надеюсь, мой фей посоветует что-нибудь стоящее. А главное — как избежать прикосновения к этим кристаллам. Вот пугали они меня и настораживали.

   Выйдя в коридор, на миг остановилась. Учебники по родовитым семьям у меня есть, по магии тоже. А вот как быть с этикетом и с этими приседаниями? Мачеха и ее дочурки мне точно не помощницы. Стоя возле кабинета, размышляла, к кому же мне обратиться по поводу всех этих книксенов-реверансов? На ум пришла Свияра. Точно, она же служанка, должна знать все тонкости. Улыбнувшись, щелкнула пальцами и, подобрав юбки, побежала искать новую знакомую.

    Свияра обнаружилась недалеко от кабинета, лицо бледнее мела. Заметив бегущую меня, девушка поспешила навстречу.

   — Кори, что он от тебя хотел? Сильно ругался? И куда ты теперь? Что делать будешь? Знаешь, у меня… — затараторила девушка, не давая и слова вставить. Я взяла ее за локоть одной рукой, второй приложила палец к губам, заставив замолчать.

   — Подожди, не спеши. Мне дали три дня. В данный момент меня больше всего интересует вопрос, чем же отличается книксен от реверанса? И что значит глубокий и обычный? Мне просто необходимо это знать, а еще научиться их делать. В моем мире такого не было. Здоровались обычно или за руку, или обычным кивком. А здесь все сложно, еще и каждая семья требует особого приветствия, — поделилась своей проблемой. — Но если с памятью у меня все прекрасно, то с исполнением приветствия все сложно, а точнее никак.

   — Идем, покажу, что к чему, — решительно отозвалась Свияра. — На самом деле ничего сложного.

   Мы вышли на улицу, где мне стали показывать фигуры высшего пилотажа. В итоге, как я выяснила, реверанс — это такой занимательный жест, при котором женщина сгибает ноги, отводя колени в стороны и отодвигая одну ногу немного назад, одновременно выполняется наклон головы. Также она может придерживать руками юбку.

   С книксеном оказалось немного проще: женщина чуть сгибает свои ноги в коленях и делает лёгкий кивок головой. Приседание в книксене не столь глубокое, как в реверансе, и выполняется быстро.

   Сглотнула, попыталась повторить за Свиярой. Понятное дело, я сама себе напомнила корову на льду. Если у моей вынужденной наставницы получилось легко и непринужденно, то у меня топорно и неуклюже. Н-да, дилемма. И как надо раздвигать колени, чтобы не свалиться? Я ведь пару раз упала. Чертовы реверансы, будь они неладны. Но самое поганое, глубокий реверанс, это когда в немыслимой позе едва ли не приседаешь на самый пол. Попробуй в таком положении еще и удержаться, чтобы не сесть на зад перед тем, кого приветствуешь.

   — Вот скажи мне, как этому можно научиться за три дня? — в сердцах обронила, наблюдая, как Свияра грациозно проделывает все эти фигуры высшего пилотажа.

   — Кори, не нервничай, расслабься, почувствуй свое тело, — посоветовали мне. — Приседай медленно, стойка должна быть ровной и устойчивой. Давай вместе.

   Свияра встала рядом со мной, быстро приподняла юбку до самых колен, заткнув полы за пояс. Я проделала то же самое. Затем медленно мне стали демонстрировать правильность реверанса. Я усердно повторяла, высунув язык. Пришедшие слуги только посмеивались, но по-доброму. Топорность никуда не делась, но по крайней мере я больше не падала.

   — Фух! Надо же, как все сложно, — выдохнула, ощутив, что ноги просто отказываются меня держать. Товарищи засмеялись и сообщили, что это наверняка от голода, а значит, стоит поесть.

   Кто же в здравом уме откажется от еды, особенно пропустив обед? Понятное дело и я не стала. После еды разомлела, а потом не смогла не спросить:

   — Свияра, а где я могу помыться? Как-то совсем отвратительно себя чувствую.

   — Помыться? Но ведь еще не выходные, — а глаза такие пугающе недоуменные.

   — Э? И что? Вы только по выходным моетесь? Каждый день работая с пылью и грязью, ждете покорно выходного? Ох, е! Ладно, а есть недалеко какое-нибудь озеро или речка?

   — Озеро. Но уже поздно, — испуганно выдохнула служанка. Я мотнула головой.

   — Плевать. Я не могу ходить такой мурзатой, мне надо обязательно помыться. Есть какое мыло или его заменитель? — уточнила деловито и получила… траву. — Это что? — не поняла, крутя в руках выданное подношение.

   — Мыльная трава. Мы все ею моемся, так как мыло — дорогое удовольствие, никто его не даст слугам, — пояснили мне. Что сказать? Я шумно выдохнула, уточнила, как дойти до озера. Оно располагалось сразу за садом.

   На купание у меня ушло почти полтора часа. Столько потраченного времени. Но зато я получила наслаждение, когда кожа аж заскрипела. Хотя кто бы знал, какого труда мне стоило приноровиться к траве. Но мылилась она, надо сказать, неплохо. Отдельного труда стоило справиться с волосами. Из глаз даже слезы потекли. Но трава оказалась с интересным эффектом, она помогла распутать колтуны в волосах.

   Вернувшись, довольно улыбнулась. Как ни странно, служанка меня ждала. А вот после пришлось подняться на чердак, с помощью Свияры, решившей помочь со светильником, точнее с коптящей лампой, устроила себе рабочее место и, поблагодарив спасительницу, углубиться в чтение. Я пока не со всеми родовитыми семьями разобралась, но надеялась сегодня закончить их изучение. Правда мне казалось, что смысла в этом нет. Зачем о них целую книгу писать, когда могли бы сразу обозначить, кого и как приветствовать.

   Но не все оказалось так просто, как я думала. После общего ознакомления пошли интересные данные о взаимодействии магии. Как выяснилось, семья Ортэро никак не могла породниться с родом Тэфари на том основании, что сила земли не взаимодействовала с менталистикой, сто процентов гарантия «пустого» потомства. То есть, ребенок, рожденный в таком браке, никогда не станет магом.

   Целых три главы оказались посвящены противоположности магических сил. А вот дальше наоборот, кто и с кем может составить достойный союз. Например маг огня прекрасно мог породниться с той же менталистикой или силой воздуха.

   — Так, стоп! Они же сами себе противоречат, — дошло, наконец, до меня. — Какая к черту разница, у кого какая магия, если у них девушки не владеют силой. Не мужики же между собой… кхм… так сказать, магией обмениваются?

   Поставила зарубку и этот вопрос уточнить у фея, когда в следующий раз с ним встречусь. Слишком много неясностей, я не люблю чего-то не понимать. Но одно поняла: с моей огненной магией я любому могу составить отличную партию. Главное, чтобы взяли. И тут же хлопнула себя по лбу. О чем я вообще думаю? Не собиралась же ни в какой замуж, а тут уже и о взаимодействии собственной магии с другими думаю. Да, Каринка, скачки настроения, изворот мозга — а что дальше будет страшно представить.

   Дочитав книгу двадцати семи родов, отложила ее на комод, упала на все тот же продавленный тюфяк, не забыв погасить лампу, от которой уже глаза слезились, и, едва закрыв глаза, тут же провалилась в сон.

   Обычно мне хоть какие-то сны снились, иногда слишком яркие и запоминающиеся, а сегодня ничего. Пусто. Я словно во тьму провалилась, из нее же и вынырнула. Открыв глаза, глянула в небольшое окошко. Судя по всему было раннее утро. Потянулась, улыбнулась и сама себя приободрила:

   — Ну что, Кори, подъем, пробежку и тренировку никто не отменял, надо это тело приводить в порядок, нам предстоит слишком много работы.

   Понятное дело, я имела в виду себя и незнакомое пока тело. Встала с трудом. Если мозг привычно проснулся и уже бодрствовал, то непослушное тело не желало просыпаться. И снова я удивилась. Золушка же, должна быть привычная ко всему, она наверняка поздно ложилась и рано вставала, так почему сейчас мне сложно это сделать?

   Ответов не было, но сильно зацикливаться на этом моменте не стала, просто огромной силой воли поднялась и стала спускаться вниз. Еще все спали, даже слуги. Тем лучше, никто не помешает.

   Выйдя в сад, тут же заткнула полы платья за пояс, как вчера показала Свияра, и начала пробежку по ухоженным дорожкам сада. Как ни пыталась экономить дыхание, оно постоянно сбивалось. Вместо запланированных трех кругов, едва пробежала два. Дыхалка совсем ни к черту. И как она справлялась с работой по дому? Что-то слишком много загадок, отгадки, боюсь, мне определенно не понравятся. Тут не все так просто, как казалось на первый взгляд. Как говорится: «А была ли служанка?». Или тут нечто пока непонятное? Но я разберусь, вот только войду в норму.

   Остановившись возле колодца, начала разминку, которую от нас всегда требовал тренер по айкидо. Сначала дыхательная гимнастика, потом движения ногами и руками. Черт! Как же грудь мешает. Скорей бы ее уменьшить. Это определенно соблазнительно, красиво, эротично, да только смысла нет, соблазнять мне некого, а вот драться с такими размерами не удобно.

   — Кори? А чем это ты зани… Ай! — воскликнул Тарид, выбрав неподходящий момент задать вопрос, когда я махала ногами. Понятное дело, уже начав бросок ногой, остановиться не успела, парень получил по уху.

   — Прости, пожалуйста, — тут же подскочила к нему. — Блин, вот скажи мне, тебя разве не учили не подходить близко во время тренировок?

   — Учили, но ты же девушка, а не воин, а и не думал… — застонал юноша, потирая ушибленное ухо.

   — Тебе повезло, я успела сместить центр тяжести и перенаправить удар, но касательная тебя все же задела. Никогда больше так не подкрадывайся. Хорошо? — попросила и, заметив легкую усмешку слуги, сама улыбнулась в ответ.

   — Договорились, но с одним условием: покажешь, что это за новый вид драки? Мне правда интересно, я такого еще ни разу не видел, — попросил Тарид.

   — Почему бы и нет, мне все равно понадобится спарринг-партнер, — ответила, едва ли не потирая руки от предвкушения.

   Наша тренировка началась. Сперва я гоняла парня, ставя синяки на его теле, потом он меня. Тарид оказался слишком способным учеником. Сперва жалел меня, но стоило прикрикнуть, что я не изнеженная барышня, как драка началась в полную силу. Сложность была в том, что он действовал по реалиям своего мира, иногда уточняя некоторые моменты у меня, а я строго по-своему. Но так даже интереснее: никогда не угадаешь, с чем тебя встретит твой соперник.

   Я вошла во вкус. Уже плевать было на свой внешний вид, на голые ноги, на почти вываливающуюся из выреза грудь. Мне представлялась возможность рассчитать центр тяжести как раз с учетом своих новых форм. И уже через часа полтора даже стало получаться нечто сносное. И грудь не перетягивало вперед.

   — Вы что тут устроили? — мужской голос заставил подпрыгнуть и лягнуть партнера. Только потом перевела взгляд на Гвила, именно он оказался ранней пташкой. Хотя… не такой уж и ранней, судя по положению солнца.

   Не успела ничего ответить, как потрясенно застыла, вокруг места нашей тренировки собрались все обитатели особняка. Моя челюсть медленно поползла вниз. Какое упущение, я так увлеклась, что не заметила соглядатаев. Но больше всего поразили взгляды мачехи и «папули». У одной страх, у другого восторг.

   — Всего лишь разминка, чтобы не растерять навыки, — ответила вместо потупившегося Тарида. — А что это вас здесь так много?

   Быстро одернула юбку, не желая светить голыми ногами. Хотя за время нашего танца все давно успели рассмотреть что можно и чего нельзя. Мне, конечно, на данный факт было плевать, но не хотелось давать лишний повод для порицания. Раз уж у них тут строжайшие правила, а я теперь новый житель этого мира, хоть и в старом теле, то стоит и вести себя соответственно.

   — Необычный вид боевого искусства, — усмехнулся хозяин поместья. — Как оно называется?

   — Айкидо, — нехотя поведала, потом пришлось пояснить: — У нас таких техник несколько: дзюдо, айкидо, кунг-фу, самбо, бокс. У каждой свои нюансы. В самбо основной упор делается на ноги, в дзюдо — борьба, противники в рукопашную должны завалить друг друга, в боксе участвуют только кулаки, в кунг-фу участвуют все группы мышц, вообще в дословном переводе обозначает «количество времени потраченное на изучение/занятие чем-либо». Его исходное значение необязательно связано с боевыми искусствами, это может быть йога, медитация, любая разминка. Мне больше по душе пришлось айкидо. Им я пять лет занималась.

   — Весьма интересные знания, — протянул лорд. — Что ж, думаю, мы увидели достаточно, пора возвращаться.

   Хотелось уточнить, что такого он увидел, помимо голых ног, но я промолчала. Обращаться к этому человеку совершенно не хотелось. Я отчетливо чувствовала опасность, исходящую от него. Он способен добавить проблем. А я к тому же тут вообще гость. И как сразу не вышвырнул? Ах да, магия. Мне бы еще с ней разобраться.

   Народ направился к дому, я же схватила Свияру за локоть и спросила:

   — Где я могу быстренько помыться, помимо озера? Да-да, я помню, про выходные, но сейчас мне просто необходим хотя бы душ. И мне бы еще расческу. Кажется, эта ваша Зэлли вообще никогда не расчесывалась. Мыльная трава, конечно, вчера немного распутала колтуны, но без расчёски мне не обойтись, — при этом досадливо скривилась, представив, сколько предстоит работы. — И да, еще вопрос, тут вообще зеркала есть? Я до сих пор понятия не имею, как выгляжу.

   — Идем, покажу, где душевая для персонала, там же все необходимое и найдешь, — подмигнула девушка. — Надеюсь, ты сможешь ее открыть, так как ключ от нее нам выдают, как уже говорила, только в выходные.

   Я покачала головой. Да, у меня пока в голове не укладывалось, что мыться можно раз в неделю. Знаю-знаю, они давно привыкли к такому, но не я. Тело чесалось, от собственного запаха мутило. По пути девушка, оглядевшись вокруг, шепотом заговорщика поведала:

   — Ты бы поосторожнее с нашим Таридом. Здесь многие девчонки от него без ума. Он умеет быть ласковым, но так же без сожаления бросает, а потом подставляет перед хозяином, чтобы исключить склоки.

   — Да мне все равно, он всего лишь попал на мою разминку, а мне нужен был партнер для спарринга, — пожала плечами. Служанка покачала головой.

   — Этого уже достаточно, чтобы твои действия не так поняли. Не знаю, как принято в твоем мире, а у нас ты недавно как раз позволила ему надеяться на близость, когда наполовину оголилась.

   Мои глаза округлились. Я смотрела на собеседницу и готова была сама себе надавать подзатыльников. Вот чувствовала же, надо повременить или заныкаться подальше, но все равно влипла. А сколько еще таких ситуаций будет? Хоть вообще не покидай своего чердака.

   — Ладно, если начнет оказывать знаки внимания, еще раз популярно объясню ему, что он не мой герой, — легкомысленно отмахнулась, потому что не привыкла долго стенать и расстраиваться.

   — Вряд ли он поймет, — едва слышно выдохнула Свияра. А я выбросила из головы парня, с которым недавно тренировалась. Знала бы, чем обернется моя беспечность, держалась бы от всех подальше.

   Меня привели в уже знакомый подвал. Дверь в торце коридора и оказалась душевой. Пришлось изрядно повозиться, пока удалось открыть этот чертов замок. И зачем ее запирать? Неужели всем так нравится ходить и вонять? Дезодорантов здесь не имелось, это я уже поняла. Облегчённо выдохнула. Мы сейчас, как воришки, я осмотрелась вокруг и первой вошла внутрь. Что могу сказать? Воняло сыростью, на стенах кое-где плесень. Прямо из стены торчали рычажки, оказывается, из них лилась вода тонкой струйкой. И холодная.

   — А как сделать теплее? — спросила, обернувшись к застывшей на пороге служанке. Она вела себя слишком испуганно, то и дело выглядывала в коридор.

   — Никак, ее нет. Я вообще удивлена, что и холодная имеется, обычно хозяин вообще отключает подачу, чтобы зря не тратить ресурсы, — отозвалась девчонка.

   — У вас такая жёсткая экономия воды? — не могла не уточнить я. Служанка кивнула.

   — Да, за ее использование у нас вычитают из зарплаты, — вздохнула девушка. — Потому что используется магия, так как источников поблизости нет. Отсюда и экономия. Не любит хозяин попусту растрачивать силу, а уж на слуг тем более.

    — Подожди, а как же кухня? Посуду же мыть надо, — я застыла.

    — Там очистительный артефакт стоит, вода для мойки не нужна. Очень удобно, и нам облегчение. А заряжается такой раз в месяц. Особого труда для этого не надо. Потому и за водой никто не следит.

    — Ты права, очень удобно, — согласилась и все же решила не терять времени зря. Кто знает, когда нас обнаружат.

    Показав, как и что работает, указав на бутыльки с местным шампунем и жидким мылом — оказывается, тут и такое имеется, помимо их травы, Свияра удалилась. Полотенце висело на стене. Сняв платье, бросила его на тумбу. Сама осмотрелась. Зеркало отыскалось на противоположной стене. Мельком глянув на себя, зажмурилась. Открыла один глаз, потом второй, картинка не изменилась. Я выругалась с чувством и расстановкой, со вкусом.

   На меня смотрело чучело феноменальное. Лицо измазано в черной саже, она, казалось, въелась в кожу, потому что сколько ни терла лицо, пятна грязи так и не сошли. Всклоченные волосы напоминали прическу Бабы Яги из наших сказок. Ручки-ножки тоненькие, как не переломались. Теперь-то мне стало понятно, почему так сложно было и бегать, и драться. Хотя фигура не подкачала: тонкая талия и выдающаяся грудь — мечта любой топ модели. Но что мне с этим богатством делать, ума не приложу. А ведь в книге описывалась нечеловеческая красота Зэлли. И где она? Или под толстым слоем грязи не видна?

   Как? Вот как можно в таком виде вообще показываться на глаза другим? Это ж себя не уважать. А с другой стороны — мотивы разные бывают. Вдруг у моей предшественницы он слишком серьезный. Не зря же он так себя изуродовала.

   Закончив осмотр, полезла в лохань, над которой висел колокольчик, из которого должна была литься вода. Мочалка нашлась здесь же. Помывка началась. От холодной воды тут же стало холодно, но я была рада и этому. На мурашки почти не обращала внимания, так как хотела поскорее избавиться от грязи. Я скребла тело и лицо до покраснения, как только кожу не содрала — сама удивилась. С волосами пришлось повозиться. Их намыливала раз пять, если не больше. Оказывается, озерная вода не смогла до конца смыть грязь. Даже страшно представить, сколько не мылась эта Золушка. Зато потом к моей великой радости волосы удалось расчесать без проблем, даже ни единого волоска не вырвалось.

   А вот дальше меня ожидало потрясение. Волосы у Зэлли оказались до талии. Тяжелая и пышная белоснежная грива, а я думала, она брюнетка, заставила присвистнуть, лицо, отмытое от сажи, являло собой вполне симпатичную мордашку, фиолетовые глаза стали ярче и выразительнее, пухлые губы приоткрылись, аккуратный нос выдавал вполне себе аристократичное происхождение. Ведь даже у мачехи и ее дочек он немного крупноват — картошкой — не то что у меня. Тонкие черные дуги бровей, так же как и длинные ресницы такого же насыщенного черного цвета, привлекали взгляд.

    — Интересно, почему в этой девчонке вообще никакого сходства с другими сестрами, если они тоже похожи на отца? — задумчиво протянула, заметив легкое сходство с графом. Но именно легкое. В отличие от своих сестриц, было в этом облике больше утонченности, грации и величия, несмотря на тряпье.

   Недаром же говорят: «Королеву и в рубище ни с кем не спутаешь». Сейчас я хорошо поняла суть такого изречения. На меня из зеркала смотрела как раз та самая королева в дешевом платье. Да, мне пока еще учиться и учиться, но, надеюсь, мышечная память поможет мне освоиться с манерами. Проблем у Зэлли с этим точно не было. Понять бы еще, кто ее учил всему. Не сама же она вдруг обучилась этикету и прочим премудростям владению телом на уровне аристократии.

    За размышлением я никак не могла оторваться от отражения. Вспомнился снова мой прошлый мир. Сейчас я уже не так остро ощущала свою иномирность. Магия? Моя старая жизнь отходила куда-то в туман, словно происходящее не со мной было. А еще я не без удовольствия разглядывала отмытое лицо.

   — Н-да, а Зэлли-то была красавица. Книга не соврала. Интересно, она все же намеренно прятала красоту? Боялась чего-то или кого-то? Наверняка так и было. Но зато теперь можно понять, почему фей отказался, чтобы я его соблазняла. Такое чучело ночью увидишь, лопатой не отмашешься. Интересно, что дражайший наставник теперь скажет?

   Я размышляла вслух, с предвкушением ухмыляясь и пытаясь понять, не сделаю ли ошибки, явившись в таком виде. Но потом все же решила: вряд ли мне уже что-то может грозить, ведь скоро я покину этот дом, так что никто ничего не успеет сотворить. А вот реакцию своего фея я уже предвкушала с нетерпением. Как он отреагирует на мое преображение?

   Нет, особого интереса к мужчине я не испытывала, но как и любой девушке мне льстило внимание. Увидеть в глазах такого красавчика не ужас, а соблазнительные искорки — достижение в копилку моих побед. К чему это может привести, задумываться не хотелось.

   Надев платье, оставив волосы распущенными, чтобы обсохли, вышла из душевой. И тут же Тарид, тоже оказавшийся недалеко от душевой, заметив меня, присвистнул.

   — Ничего себе преображение, — восхищенно выдал парень. Несколько служанок ревниво посмотрели в мою сторону. Пришлось подмигнуть девочкам, тем самым показывая, что я им точно не конкурентка за внимание парней.

   — А то, сама в шоке. Но, Тарид, давай сразу договоримся, никаких поползновений, и другим передай, иначе я обижусь и разозлюсь, а когда я злая — не контролирую силу, могут быть необратимые последствия, — сходу предупредила парня. Он вздохнул, но кивком подтвердил согласие. Хотя я видела, насколько мои слова его не обрадовали. Он даже уточнил с нотками обиды:

    — А что, мы тебе уже не почину? Нацелилась на кого побогаче? — Я в шоке воззрилась на юношу.

   — Что ты сейчас сказал? — я начала закипать. Стало неприятно и даже гадко от такого обвинения.

   — Ничего. Прости, просто я опешил от твоей красоты, вот и несу сам не знаю что, — пошел на попятный юноша. Мне бы гордо развернуться и уйти, но моя доброта меня точно погубит. Я махнула рукой и отошла от слуги, сейчас даже находиться рядом с ним не хотелось.

    Мельком глядя на дом, заметила в окне двух мужчин. Один слишком лощеный и неприятный, он в чем-то пытался убедить второго. Глядя на них, в голове снова появились подозрения. В доме молодые мужчины, Зэлли — юная леди, не лишенная привлекательности. Сама не заметила, как остановилась.

   — Кори? — застыла Свияра, словно на стену наткнулась. Она перевела злой взгляд на слугу, решив, что именно он причина моего ступора. — Тебя так задели его слова? Не обращай внимания.

   — А? Ты о чем? О слуге? Нет, я тут подумала… — еще один взгляд на дом, где все так же общались мужчины. — Знаешь, как оказалось, эта ваша Зэлли не такая уж и замарашка, как выяснилось. У меня странное ощущение, будто она намеренно прятала симпатичную мордаху. Но зачем? — я задумалась, сдвинув брови.

   — Так понятно, зачем, — к нам приблизились еще две девушки-служанки. — Брат нашего хозяина тот еще ловелас, так и норовит в кровать затащить. Да и не только он. Тут много молодых господ бывает.

   — Фу, какая гадость, — скривилась от отвращения. — Он же по идее родной дядя этой вашей Золушки. А остальные молодые лорды такие озабоченные? Борделей им мало?

   — Кого? — в один голос поинтересовались товарищи, я отмахнулась.

   — А за бордели надо платить, мало кто желает выкладывать золотые, когда можно пользоваться бесплатным, — подхватила еще одна девушка, стоявшая недалеко от нас и слышавшая наш разговор. — И кто такая Золушка?

   — Да так, не обращайте внимания, сказка в моем мире такая была, как раз про похожую с Зэлли ситуацию, — ответила рассеянно, продолжая думать. Тут же резко переключилась на свою ситуацию. — И ведь наверняка поползновения имели место быть, потому девушка и обезопасила себя. Но с другой стороны, если ее родной дядя уже имел несчастье познакомиться с Зэлли в ее настоящем облике, вряд ли бы его смутил маскарад, он бы насильно ее отмыл и уложил в кровать. А значит… — я подняла палец вверх.

   — Значит, что? — выдохнула Свияра, подаваясь вперед. Судя по всему о логике мышления тут слуги не слышали. Или сами не привыкли думать и анализировать.

   — Не от него она скрывалась. Был еще кто-то, напугавший вашу Золушку до одури. И у меня такое ощущение, что я об этом скоро узнаю, — ответила и передернула плечами от озноба, пробежавшего по спине. На миг даже усомнилась в правильности собственного поступка. Но и ходить грязной очень не хотелось.

   — Кто-то из гостей, наверняка, — согласился с моей теорией Тарид. Когда он успел подойти я не заметила. С трудом не скривилась. Парень стал вызывать неприязнь. — Но в ближайшую неделю балы не планируются в доме графа, так как они отбывают в Императорский дворец.

   — Знаю, я тоже намереваюсь туда попасть, потому и предчувствую неприятную встречу, — пришлось признаться товарищам. — И вряд ли я после него уже вернусь сюда. А потому у меня есть предложение: как насчет отметить мой переход из одного мира в другой?

   Зачем это предложила, сама не поняла. Хотелось все сделать по нормальному. Наверное еще менталитет прошлого мира во мне не умер. Была бы умнее — промолчала. Но в тот момент я еще не знала, чем мне аукнется эта вечеринка.

   Предложение было принято на ура, к тому же, как мне объяснили, после девяти вечера слуги обычно предоставлены сами себе, кроме Зэлли, но она в другом мире, меня дергать не рискуют с моей-то нестабильной магией. А значит, мы прекрасно расслабимся, надо будет только фея предупредить.

   — Народ, а кормить нас вообще будут? — задала вопрос, ощутив голод.

   — Конечно, идем на кухню, графиня с дочками отбыла в город, лорд с братом уехали еще раньше, мы одни в доме, — просветила Свияра. — Ты бы слышала, как они ругались. Ведь раньше всем занималась Зэлли, платья шила для них бесплатно, украшала, подгоняла по фигуре. А теперь им придется выложить крупную сумму, — девчонки злорадно хихикнули. Я вместе с ними. И тоном заговорщика поведала:

   — Хорошо, что они ко мне не обратились. Я вообще шить не умею. Нет, пуговицу в состоянии зашить, но в остальном для меня это пытка и исколотые пальцы.

   — Касательно исколотых пальцев. Однажды Зэлли случайно уколола леди Ортариэро, но та была сама виновата, все время крутилась, рассматривала работу в зеркале, толкнула девчонку, что и послужило уколу. Бедная, она три дня не могла подняться, так ее избили. Вроде ребро было треснуто, а про синяки я вообще молчу, — поведали мне.

   — Так вчерашнее избиение — не в первый раз? И что, она сама избивает? — уточнила, не представляя, как эта утонченная леди машет кулаками.

   — Да. Ты бы видела, как у нее блестят глаза, когда есть возможность дорваться до кого-нибудь. Это не женщина, а ведьма. Она наслаждается чужими мучениями, — выдали мне по секрету. — Наказывает за малейшую провинность. Ты бы видела ее арсенал плеток и кнутов. Оторопь берет. Во флигеле у нее есть подвальная комната, вот там она порку и проводит.

   — А как же потом выпоротые добираются до своих тюфяков? — мои слова стали огромные. Я вспомнила свое состояние, когда даже повернуться было больно. Сама дойти она бы точно не смогла.

   — Никто не знает, а сами избитые не в состоянии запомнить, кто их переносил. В том году у нас девчонка была, Лисаша. Чем провинилась, никто не понял. Я ее утром нашла, когда она не вышла на уборку. На девку смотреть страшно было. Вся в крови, причем ее явно не просто кнутом хлестали, а еще и… Ну… это… В общем, не девица она больше после той ночи стала. А через неделю она и вовсе исчезла. Ходили слухи, что ее продали в дом услад. Но насколько это правда, сказать сложно, — едва слышно прошептала одна из служанок.

   Я только головой качала, слушая рассказы девушек. Вот это порядки. А от мачехи чего-то подобного я и ожидала, вся ее сучность на лице написана. Будь ее воля, она бы и со мной развлеклась, но магия отпугивает. Она не дура, понимает: я ей не по зубам. Но, чувствую, проблем будет много от нее.

   От ужасов мы перешли к комичным ситуациям. Девчонки рассказали, какой конфуз и с кем случался из высокородных. Это оказалось занимательно. Слуги, как тени, их никто никогда не замечает, за людей не считает, а они бывают очень внимательные.

   Завтрак прошел весело. Но, как бы мне не хотелось поговорить с новыми знакомыми, пришлось отложить все разговоры, так как меня ждала вторая книга по истории Империи. Поблагодарив всех за компанию и вкусный завтрак, поднялась на чердак, забрала талмуд и отправилась на полюбившееся место. Нарвала опять вкусных «яблок», удобно расположилась на травке и углубилась в чтение.

   Итак, что мы имеем? Мир назывался Фиот, в нем находилась Империя Гортэш, с недавнего времени в нее вошли три объединенных королевства — Гория, Риехар, Ташар. Объединились они благодаря браку дочери и сына Императора Тахирана. В данный момент это самая сильная Империя Фиота. Королевство Шанрах располагалось на севере, там практически никогда не бывало лета, жили в вечных льдах вампиры, не имеющие с людьми никаких дел. Между Гортэшем и Шанрахом находился океан, в котором по описаниям водились монстры, препятствующие проникновению людей на закрытую территорию клыкастых.

   На юге, тоже огражденные океаном, расположилось государство Эйран. Правил там парламент, состоящий из семи разных существ, так как по территории Эйран занимал площадь чуть меньшую Гортэша, там прекрасно уживались различные расы: феи, гоблины, орки, оборотни, эльфы — темные и светлые, а так же сартуги. Описания данной расы не было, но именно она меня заинтересовала больше всех. А все из-за того, что при упоминании по телу прошла дрожь. С чего бы это?

   Мотнув головой, съев еще одно «яблоко», продолжила чтение. На востоке, огражденное морем, ютилось самое маленькое королевство Вертура. В нем жили только ведьмы и ведьмаки. Иногда они выбирались в Гортэш, чтобы пополнить запасы. Но предпочитали все свои дела решать быстро, потому что не совсем ладили с людьми. Их боялись и ненавидели.

   — Так-так-так, ведьмы, женщины, наделенные магией. А фей говорил, что их не было в этом мире. Логика, ау! Кто-то врал?

   — Нет, никто не врал, — рядом со мной материализовался фей, удивленно разглядывающий меня, аж приятно стало, когда заметила в его глазах восторг.

   — Объясни? — попросила и тут же добавила: — А заодно мне еще интересно, каким образом заключаются браки на основании родовой магии, если женщины ее в принципе не имеют.

   — Все просто, что касается ведьм, то они давно уже обходятся одними зельями, его правильно сварить может только та, кто рожден в роду ведьм, то есть, отец должен быть ведьмаком. Магии, как таковой, у них нет, но умения не пропьешь. Теперь о браках, девушка без магии, но из нужного рода, способна принести одаренное потомство, если будет мальчик, девочка, естественно, родится без дара. Тебя еще что-то интересует? — спросил Фей.

   — Странно, вы так категоричны в отсутствии магии у девочки. А вдруг случится нечто из ряда вон выходящее, и у нее проснется дар? — уточнила, но тут же поджала губы, когда меня окатили скепсисом.

   — Исключено, нет в девочках магии, и вряд ли будет, — категорично отрезал мужчина. Спорить? И не подумала. Мужской шовинизм вряд ли можно переспорить. — Тебе что-то еще непонятно? Есть вопросы?

   — Тебя как зовут? — ввела в ступор мужчину. Ну а что? Он спросил, я ответила. Вопрос? Вопрос. Осталось дождаться ответа. — Мы второй день общаемся, а я так и не знаю твоего имени.

   — Можешь звать меня Арат, — милостиво позволили мне. Я кивнула. — Итак, что еще тебе непонятно?

   — Слушай, тут лорд пытался подбить меня на сделку со странными кристаллами. Но от них столько негативной энергии было, руки хоть и тянулись потрогать, но мозг дал команду «не прикасаться», — вспомнила я разговор в кабинете, меня снова передернуло от отвращения.

   — Надеюсь, ты не дала согласия заполнить кристаллы? — голос мужчины дрогнул.

   — Я похожа на идиотку? Да даже младенец знает, что в любой сделке один выигрывает намного больше, чем другой. В моем случае вообще можно оказаться проигравшей, потому и не дала никакого согласия. Как сказала, у меня эти камешки вызвали странно пугающую ассоциацию, наверное еще и это сыграло свою роль, — отозвалась и вопросительно посмотрела на Арата. Тот явно злился. Хорошо не на меня. Как поняла? Элементарно, он все чаще поглядывал на дом. — Итак, я жду. Что это за гадость?

   — Кристаллы-поглотители, стоит прикоснуться к ним тому, в ком есть хоть капля силы, как они тут же вытягивают всю без остатка, отбирают не только магию, но и зачастую жизнь. Единственное условие, маг должен добровольно согласиться на заряд кристалла, а потом уже запускается необратимый процесс, — вздохнул фей. — В этой гадости есть одна особенность: ловушка для одаренного. Притяжение. Как ты сама успела заметить, они приманивают, соблазняют, манят. Многие тянутся к ним неосознанно, словно под воздействием. Впрочем это оно и есть, мало кому удается противиться, если только они не являются их хозяевами.

    — А хозяев они не трогают? Почему? Вернее, как бездушные камни вообще способны определить, кто рядом с ними? — исправилась.

    — Кровь. Приобретая подобный артефакт, маг сразу напитывает его кровью, чтобы самому от невнимательности не остаться пустышкой. Происходит привязка, именно она позволяет заряжать эту гадость минимумом силы.

   — Нечто подобное я и предполагала, — ворчливо отозвалась и тут же спросила: — А обмануть этот поглотитель можно? Например, тоже кровь капнуть?

   — В каком смысле? — не сразу сообразил собеседник. — Ты хочешь привязать к себе чужой артефакт? Зачем он тебе?

   — В самом прямом. И нет, он мне и даром не сдался. Я сейчас о другом. Смотри, допустим, если заряд этой гадости — единственное условие, благодаря которому я смогу задержаться здесь на три дня, то можно же попробовать произнести ограничение, например, добровольно отдам пять процентов своей силы, на большее не согласна. Как-то так. Добровольно у меня заберут эти пять процентов, а больше не даст запрет, — внесла предложение, сверкая глазами от азарта. — И да, если я мысленно поставлю запрет, он сработает?

   — И ты уверена, что твоих пяти процентов хватит, чтобы заполнить кристаллы? Как я понимаю, условия графа — именно заполнить оба камня до отказа, — ехидно обломали меня. Вздохнула, подумала, но на ум больше ничего не приходило.

   — Что ж, в таком случае я должна покинуть поместье, так как расставаться с магией, а тем более с собственной жизнью в мои планы не входит, — признала очевидный факт и вопросительно посмотрела на собеседника. Тот усмехнулся.

   — Вот, возьми, это амулет, он поможет остаться в живых и при своей магии, но не забудь поставить ограничения при накапливании кристалла. Твой резерв должен быть на треть заполнен. Не забудь напитать амулет своей силой. И да, ограничение можно накладывать мысленно.

   — А если камни не зарядятся до конца? — с тревогой поинтересовалась и тут же наткнулась на усмешку мага.

   — Поверь, для полного заполнения будет достаточно и половины твоего резерва, главное, понадежнее спрячь амулет под платьем и ни при каких обстоятельствах его не снимай. Поняла? Он дополнит необходимый объем.

   — Конечно, все предельно ясно, — закивала, как китайский болванчик. Надела амулет на шею, заправила под платье, чтобы его никто не увидел. Кругляш удобно расположился в ложбинке. — Арат, а кто такие сартуги? При их упоминании мое тело ведет себя странно.

   — А вот это весьма интересная новость, — вмиг стал серьезным фей. — Сартуги — крылатые воины равновесия. В обычное время их невозможно отличить от людей, но в случае опасности тела покрываются броней, вокруг них, в зависимости от вида стихии, появляется щит, у кого-то огненный, у других воздушный, третьи окружают себя плотным кольцом воды, сквозь которое не может проникнуть ни стрелы, ни кинжалы, ни проклятия. Маги земли создают торнадо, оно способно смести с лица земли даже Империю, все зависит от силы мага. Сартуги — хранители, оберегающие мир от захватчиков, а так же наблюдающие за порядком в королевстве.

   — Огненный щит… — прошептала про себя. Вспомнила, как вся горела, оглядела свои руки и все же не сдержалась от вопроса: — Арат, а я могу оказаться сартугой?

   — Не думаю, девушки этого рода не владеют магией, они становятся жрицами богини Лэйнары. Она покровительница любящих пар, а так же плодородия. Мой тебе совет, если не желаешь застрять в храме, лучше не упоминай даже возможности принадлежности к сартугам, — посоветовал фей. Я закивала.

   — Как же у вас все сложно, — пришлось признать очевидный факт.

   — На самом деле все легко. Скоро и ты привыкнешь. Ты книги прочла? — спросил Арат, глядя на то место, где я остановилась.

   — Первую изучила от корки до корки, вчера весь вечер учила реверансы и книксены, будь они неладны, сегодня вот углубилась в историю. Весьма занимательное чтение, — вынуждена была признать очевидное. — Думаю, сегодня закончу. И если возникнут вопросы, я тебя позову.

   — Сегодня я занят, если вдруг понадоблюсь, то зови завтра, сегодня меня не отвлекать, даже если небо упадет на землю. Договорились? — вкрадчиво спросил Арат.

   — Конечно, — легко согласилась и тут же схватила его за кисть, не давая раствориться в воздухе. — Подожди, чуть не забыла. Ты ведь видел, в каком виде я впервые перед тобой оказалась? — ответом послужил кивок. — Мне кажется, Зэлли намеренно от кого-то скрывалась. Ее напугали, скорее всего, приставанием. Это кто-то из гостей лорда. Значит, есть все шансы, что этот тип будет на балу. А мне бы пока не хотелось сообщать, что я иномирянка-попаданка, сперва стоит осмотреться, узнать, кто и что из себя представляет. В книгах такую информацию я не получу.

   — Хм, логично в общем-то, — кивнул Арат. — Пока есть время, я подумаю, что можно сделать. А сейчас не забивай голову, учись. Завтра снова увидимся. И да… — уже почти растворившись, хитро подмигнул фей. — Сильно не напивайся, тебе понадобится трезвая голова.

   — Откуда… — выдохнула, но спрашивать оказалось не у кого, этот наглый тип исчез. — Ясновидящий он, что ли? Тоже мне, папочка-курочка-наседка. У меня, может, стресс, который просто необходимо снять. А что лучшее лекарство в борьбе с таким недугом? Правильно, хорошее вино.

   — Главное, не переборщи с ним. Оно здесь бывает коварно, — раздалось из воздуха, я чуть не подавилась. Еще и подслушивает, зараза.

   Нет, напиваться я и сама не планировала, так как прекрасно понимала, насколько шаткое у меня положение. Стоит расслабиться, и могу оказаться хорошо если в чьей-то кровати, а то ведь и вообще без магии и жизни. А я, можно сказать, только начала в эту страшную сказку погружаться.

   Книгу я все-таки продолжила. Вот только упоминания, что располагалось на западе, не было, вместо этого пошло упоминание Инквизиции. Если исходить из логики, значит, именно она и занимала большую площадь на западе. Описания самой организации не имелось, зато несколько легенд заставили задуматься. Самая первая из них проливала свет на отсутствие женщин-магов. Все началось триста двадцать лет назад, когда Риехаром правила Императрица: красивая, неприступная, благородная, но и местами жестокая. Она по праву считалась самой сильной магиней в мире. Ее боялись, сторонились, старались обходить по кривой дуге, чтобы не пересекаться.

   Но однажды в Риехар прибыл Инквизитор, чтобы разобраться с темным магом, проводившим запрещенный ритуал. По закону, попав на территорию чужого королевства, любой приезжий инквизитор обязан был огласить цель приезда Императрице. Вот и Сарид сразу отправился во дворец. Стоило ему увидеть прекрасную правительницу, как тут же гром и молния поразили молодого мужчину, он влюбился без памяти.

   За две недели, в течение которых он разбирался с магом, любовь только укрепилась. Вот тогда-то Сарид и явился к Императрице, чтобы признаться в чувствах. Но дальше начиналась трагедия. Правительница чувств влюбленного не разделяла, еще и посмеялась над пылким поклонником. Во время беседы еще и опозорила мужчину с помощью магии. Как — история умалчивает. Он рассвирепел. Покинул Риехар, чтобы по прибытию домой запереться в лаборатории на долгих два года. Чем он занимался, не знал никто. Но, покинув лабораторию, никому ничего не сказав, сразу же отправился к той, которая унизила и оскорбила. Он попал аккурат на бал в честь помолвки Императрицы.

   Приблизившись к ней, вытащил многогранный кристалл, протянул его женщине. Но не успела она его взять, как Сарид произнес слова проклятия: «Отныне и навечно, ни одной особе женского пола не будет доступна магия. Только пришедшая из-за заслона, знающая цену чувствам, сможет все вернуть на круги своя. Или с чистой душой, прошедшая все круги унижений и угнетений получит силу».

   Разбив кристалл, вспыхнувший огнем, Сарид в нем же и сгорел, усиливая посмертно свое проклятие. Императрица закричала, ее сила мгновенно потянулась во всполохи огня. И не только ее. Со всех уголков мира магия девушек и женщин стекалась к огню, в котором горел Сарид, улыбаясь, как сумасшедший.

   Так как именно магия поддерживала молодость и красоту Императрицы, то, лишившись ее, женщина мгновенно стала стареть, пока не осыпалась пеплом. После смерти Императрицы началась столетняя война за право наследования трона. Много народа погибло. Неизвестно, сколько бы еще продолжалось кровопролитие, если бы неизвестно откуда не появился тот, кто не только смог удержаться на троне, пережить интриги, покушения и прочие «любезности» подданных, но и остановить войну, взяв правление в свои руки. Именно сын того самого Императора правит и по сей день. Что касается проклятого подарка, его найти не смогли, он словно исчез вместе с тем магом в огне. Многие потом пытались создать нечто подобное, но мужчина удалил все свои записи, не желая стать причиной гибели других существ.

   — Н-да, любовь всегда была причиной раздора, войн и распрей, — вздохнула, только подтвердив свои догадки по поводу лишения магии женщин этого мира. Обычно говорят, что без женщин не обходится ни одна трагедия, в данном случае у нас мужчина, не принявший отказа и решивший отомстить. Я покачала головой.

   Отложив книгу, перекатилась на спину, закинула руки за голову и уставилась в небо. Было о чем подумать. Судя по проклятию Сарида, девушка из-за заслона — это я. Вот только цену чувствам я не знаю. Да, у меня был парень, мы долго встречались, даже собирались пожениться, пока не появилась «доярка из Мухосранска». Строила из себя невинную овечку, жаловалась на тяжелую долю, прикидывалась скромняжкой-недотрогой, хотя мой наметанный глаз сразу определил: на ней же пробу ставить негде. Но мой бойфренд купился, стал рваться помочь овце. Помог. Я застала их в кровати. Там он, наверное, тоже ей помогал осваивать технику из Камасутры. Хотя, судя по ошалевшему выражению лица парня, вопрос еще, кто кого и чему учил.

   Впрочем, меня уже изменщик не интересовал. Он бегал, просил прощения, каялся во всех грехах, но остался ни с чем. Я не простила. Золушку он бросил, когда осознал, что поговорить с глупой курицей и не о чем. Но это уже его проблемы. Для меня предательство — полный и окончательный разрыв. Это то, чего я никогда не прощу. А потом и вовсе выяснилось, что мои чувства оказались поверхностными, так как любовь переросла в неприязнь. Унижающийся парень выглядит жалко, а тот, который это желает не из высоких чувств, а по расчету — жалок вдвойне. Вот так и проходит любовь, которую вытаптывают в грязь.

   Неужели это те самые чувства, которые имел в виду Сарид? Или я ошибаюсь? Одно я поняла: магия во мне никуда не делась, более того, на миг мне показалось, что мои резервы увеличились. Вытянув ладонь, позвала огонек и едва не подскочила, когда он ласково затанцевал на руке. Красиво.

   А еще до меня дошло: та, которая испытала на себе угнетение и унижение, это скорее всего Зэлли. Она обладала магией? Блин, у меня мозг сейчас закипит. И где же обещанная память? Почему я до сих пор не могу ее вытянуть? Не заблокировала же она ее. Или все же… Ладно, время пока еще есть.

   Как завороженная, наблюдала за ластившимися языками пламени. По моему желанию огонь то разгорался, то становился меньше.

   — Какой же ты красивый, — восхищению не было предела. Меня будто услышали. Языки пламени стали превращаться в змейку и стелиться по руке сперва до кисти, потом до локтя. Обвившись на манер браслета, так и застыли на предплечье. Я не удержалась, погладила живое украшение.

   Минутка отдыха прошла. Снова перевернувшись на живот, продолжила изучать историю мира. Несколько легенд возникновения парламента, отчужденности вампиров и объединения трех королевств пробежала по диагонали, чтобы иметь общие познания о происходящем. А вот дальше пришлось читать внимательно, так начали прописываться взаимодействия рас, их экономическая и политическая составляющая.

   Таким образом я узнала, в этом мире новаторами являются гномы, именно они изобрели безлошадные кареты, воздушные магические аэроборды, перевозящие народ через океан. Порталы, стоившие столько, сколько огромный замок, не каждый мог себе позволить. Я усмехнулась.

   — Что ж, Карина Ландорина, думаю, идея с сотовыми телефонами сможет заинтересовать бородачей, — плотоядно ухмыльнулась, закрывая прочитанную книгу. Осталось только отыскать хоть одного и заставить его себя выслушать. Правда и этого мало, с ними явно надо сразу заключать магический договор, иначе облапошат и фамилию не спросят.

   Время приближалось к обеду. Решив, что «яблоками» сыт не будешь, встала и побрела в дом, соображая, как бы убедить фея познакомить меня с гномами. В конце концов надо же мне где-то взять начальный капитал на женские мелочи. Не у Арата же просить. Как поняла, у Зэлли сбережений вообще не было, ей даже не платили за услуги.

   Приближаясь к дому, услышала голоса, пришлось остановиться, так как разговор двух мужчин показался мне весьма занимательным.

   — Да ладно тебе, я уверен, она согласится. И тогда девчонка ответит за все.

   — Не жалко? Дочка, как-никак? — насмешливый и холодный голос заставил поежиться.

   — Дочка? Не смеши меня. Это девка явилась из другого мира. И у нее есть дар! Представляешь? Причем просто огромный. Он должен быть моим. Нечего всякому отребью давать в руки власть, — вот теперь я узнала «папулю».

   — В каком смысле явилась из другого мира? А Зэлли где? — удивился собеседник.

   — Заняла ее место. Вот только умом она не блещет, не получится из нее юриста.

   — Хм, все интереснее и интереснее. А эта, значит, еще и в законах разбирается? — голос стал серьезным. — Как узнал?

   — Не то слово. Проверить я ее решил, слишком много она говорила. Наглая и самоуверенная, у нас таких женщин не бывает. Так вот, сразу нашла ошибку, над которой сутки думал мой стряпчий. Башковитая особа. Но это не отменяет того факта, что ее дар должен достаться мне, — жестко выдал граф. — Ты же знаешь, наша магия истончается, ей необходима постоянная подпитка.

   — Как только заберешь магию, подаришь мне девку? Надеюсь, ее внешний вид не хуже, чем у Зэлли?

   — Она в ее теле, ничего не изменилось, все та же замарашка. Что ты с ней делать будешь? — отвращение граф скрыть не смог.

   — Ты забыл, как по-настоящему выглядела твоя дочка? Поверь, она красавица, ее образ меня давно преследовал. А сейчас появилась возможность как раз пополнить штат наложниц. Она станет жемчужиной.

   — Красавица или нет, мне все равно. А тебя я не понимаю, но у каждого свои вкусы, — пожал плечами граф. — Ты точно уверен в своем решении?

   — Да-а-а-а… Вот уже несколько лет я она снится мне по ночам, но пока это была твоя дочь, я не смел надеяться. А сейчас… — От его тона меня передернуло.

   — Как знаешь, мне она в любом случае не нужна, — бросил граф. — Идем ко мне в кабинет, пропустим по рюмочке эля. Только сегодня доставили. Заодно отметим твое приобретение.

   Вот, гад, это я то приобретение? Убить готова. Уже делят шкуру не убитого медведя. И сколько уверенности в том, что у них получится. Решив,