Правду знает только космос. Ника Анастаси, Анастасия Никитина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ЭПИЛОГ
• ЭПИЛОГ 2

АННОТАЦИЯ

Долой квартиру-коробку, кредиты и долги по налогам! Да здравствуют манящая чернота космоса и романтика полётов! И не страшно, что для путешествий в наличии лишь старая баржа да общество зомби. Последние и есть основная часть моей любимой работы. А чтобы жизнь не казалась сказкой, в комплекте прилагается романтическая любовь. Знать бы ещё, какая из них настоящая, а какая мимо проходящая. Отставить уныние, зомби мне в помощь!

ГЛАВА 1

– Так зачем меня тогда три года учили?! – не выдержав, я стукнула кулаком по пластиковой полке, прикрепленной прямо под трёхмерным экраном с виртуальным помощником.

   – Запрос вне моей компетенции, – безразлично-вежливо отозвалась голограмма миловидной девушки в деловом костюме.

   – Ещё бы он был в твоей компетенции, кукла безмозглая!

   – Благодарю за искреннее мнение. Глобалворк всегда с вами. Мы работаем для вас, – девушка улыбнулась, продемонстрировав безупречные зубы, и экран погас.

   Я выругалась и отлипла от стойки. Теперь до следующего понедельника мне тут делать нечего. Впрочем, мне вообще нечего было тут делать. Тихо звякнул коммуникатор за ухом. Я коснулась нагретой поверхности, и перед глазами всплыл виртуальный экран.

   – Смотри, какая древность, – хмыкнул кто-то у меня за спиной. – Интересно, на какой помойке она его нашла?

   Я не позволила себе обернуться: мой коммуникатор неизменно вызывал подобную реакцию. Ему, и правда, самое место было в музее. Но это единственное, что я могла себе позволить: некропсионикам вроде меня противопоказаны вживленные в кости черепа аппараты. А более современные внешние устройства стоили совсем уж запредельных денег.

   Зло оглянувшись на здание службы занятости, я сплюнула и шагнула на движущийся тротуар. «Чёрт с ними, с насмешниками. Зато деньги перевели!» Убедившись, что не спутала по своему обыкновению дорожки травалатора, я сфокусировала взгляд на экранчике и быстро раскидала скромную сумму по тревожно мигавшим красным колонкам счетов. Деньги закончились куда быстрее, чем раздражающая цветомузыка. «Интересно, – обречённо подумала я, смахивая экранчик в сторону, – что отрубят раньше, Глобалнет или горячую воду?»

   «Мы рады сообщить вам, что срок выплаты пособия по безработице истекает восемнадцатого апреля сего года по всеобщему календарю, – проблеял коммуникатор, и я порадовалась, что хотя бы индивидуальный канал у него существует. Иначе половина пешеходов оказалась бы в курсе моих проблем. – Рекомендуем обратиться в службу занятости для поиска подходящих вакансий. Глобалворк всегда с вами. Мы...»

   – Например, поселиться там, – проворчала я, заглушив осточертевший слоган «Мы работаем для вас!». Я уже хотела посмотреть следующее сообщение, но заботливый Глобалворк ещё не закончил.

   «В случае вашего нежелания выбрать одну из предложенных нами вакансий рекомендуем обратиться в службу рекрутинга. Большой выбор военных специальностей для модификантов любого ранга. Модифицирунг при необходимости производится в кредит. Напоминаем, что тунеядство наказывается по закону принудительными работами на срок от пяти стандартных лет. Глобалворк всегда...»

   – Да, да, всегда со мной! Куда ж от тебя деться, если ты расползся по изученной части Вселенной, как вездесущие тараканы! – буркнула я, смахнув экранчик в сторону. Охота просматривать десяток грозных предписаний оплатить всё сразу и желательно ещё вчера, прилетевших на почту, едва на счёт упали деньги от службы занятости, пропала бесследно.

   На самом деле ситуация складывалась неприятная. В конце прошлого года я с гордостью получила сертификат некропсионика и предвкушала, как надолго покину закостеневшие в собственном благополучии планетки Кольца с их вездесущим Глобалворком. Но не тут-то было. Недаром сертификаты, подобные моему, одновременно со мной получили всего двое. И оба были капитанами собственных барж. Никто нигде не искал некропсионика. За год, прошедший с того счастливого дня, я видела всего две вакансии по своему профилю. И обе шли исключительно через модифицирунг и пожизненный кабальный контракт с Глобалворком, от которого я так мечтала сбежать.

   Была ещё возможность на свой страх и риск наняться на одну из барж космических бродяг, но единственный раз, когда мне повезло найти такого капитана, окончился грандиозным фиаско. «Баба – некропсионик? – расхохотался толстый бородач. – Да быть такого не может!» И как я ни уверяла, что очень даже может, на следующий день баржа ушла в глубокий космос без меня. И без штатного некропсионика. Но мне от этого было ни холодно, ни жарко.

   В конце концов один старый механик сжалился надо мной и объяснил, что будь я хоть семи пядей во лбу и обладай десятком специальностей, нормальный капитан меня всё равно никогда не возьмёт. Баржи с мёртвой командой болтаются в космосе годами. Живой экипаж всего десяток человек, которые успевают осточертеть друг другу до белых глаз и готовы сцепиться по любому поводу. Эти нюансы я знала и без его рассказов. А вот себя в качестве лучшего повода для корабельного бунта никогда не рассматривала. Как выяснилось, очень даже зря.

   Четырнадцать месяцев, отведённые щедрым Глобалворком выпускникам лётного колледжа на поиски себя, истекали. Работу я так и не нашла, и мрачная перспектива модифицирунга из призрачной и нестрашной становилась всё более осязаемой.

   Обругав махровый шовинизм, якобы давно изжитый нашим просвещённым обществом, я огляделась и убедилась, что как обычно пропустила нужный поворот. Мне нужно было в космопорт, а лента тротуара уносила меня всё дальше в центр. Второй день ходили слухи, что на орбите крутится баржа из глубокого космоса. Теоретически как раз сегодня у них должен был закончиться обязательный карантин. Это был хоть и небольшой, но шанс. И упускать его я не желала.

   Опершись на ограждение, я на ходу перескочила с одного движущегося тротуара на другой, идущий в ангары космопорта. Заработала тем самым недовольный возглас ухоженной девицы в натуральных шелках, как раз выплывавшей из салона красоты. Впрочем, та вполне могла оказаться как моей ровесницей, так и годиться мне в бабушки. С тех пор как человечество выбралось из колыбели, медицина стала творить настоящие чудеса. Были бы на них деньги.

   Огрызнувшись, я ускорила шаг, но не тут-то было. Чудеса за прошедшие с сего знаменательного события века научилась творить не только медицина. Не прошло и пяти минут, как у меня над головой завис катер Глобалконтроля.

   – Индивид восемнадцать дробь семь КТР семьсот сорок девять, немедленно остановитесь и сойдите с ленты! Вы нарушили Правила пользования сетью тротуаров! Немедленно сойдите с ленты, или к вам будут применены соответствующие ограничительные действия.

   Я даже не сразу сообразила, что обращаются именно ко мне, такой дикостью это прозвучало. Конечно, я нарушила какой-то там пункт. Но чтоб ради такой мелочи тут же примчался контроль?! С ленты на ленту люди скачут по сто раз на дню. Разве что совсем уж мелкие дети и древние старики не нарушают Правила, и то эта «законопослушность» исключительно вынужденная: силовые перила всё же надо перепрыгнуть. А тут на тебе!

   Заскрипев зубами, я шагнула на неподвижный бордюр. Если уж контроль явился, то лучше послушаться по своей воле, чем под действием силовых нитей.

   – Индивид восемнадцать дробь семь КТР семьсот сорок девять, мы рады сообщить вам, что вы арестованы за систематическое нарушение Правил пользования сетью тротуаров. Вы признаёте свою вину?

   Я молчала. Признать вину значило получить штраф и отправиться по своим делам. Вот только денег на оплату штрафа у меня не было. А за отказ исполнить приговор ускоренного суда наказание предусматривалось куда серьёзнее. Плавали, знаем. Но вот если не признавать... Тут возможны варианты.

   – Я не признаю свою вину! – громко крикнула я, вполголоса присовокупив к официальному заявлению парочку гораздо менее официальных эпитетов.

   – В таком случае вам необходимо проследовать с нами для дачи показаний, – тут же отозвался полицейский флаер, быстро укутывая меня силовым коконом.

ГЛАВА 2

Я прикрыла глаза, стараясь расслабиться. С тех пор как какие-то идиоты расковыряли парочку автоматических флаеров контроля под лозунгом «Свободу узникам режима!», потенциальных преступников транспортировали именно так: в силовом коконе под днищем. Ничего опасного, но любоваться проносящимися под тобой небоскрёбами и облаками, болтаясь в прозрачном мешке, удовольствие ниже среднего – тошнить начинает.

   Оказалось, тошнит вне зависимости от того, видно, что там под тобой проносится, или нет. Одно хорошо, длилась прогулка всего несколько минут. Опорные точки контроля есть почти на каждом небоскрёбе. А уж там имелось всё необходимое от камер предварительного заключения до судьи. Виртуального, конечно, но от этого не менее справедливого. Впрочем, так утверждала социальная реклама, скалившаяся с каждой стены. Лично оценить справедливость виртуальных судей мне пока случай не представлялся.

   – Расширим кругозор, – проворчала я, внезапно потеряв невидимую опору и плюхнувшись на пластиковое покрытие приёмной плоскости, со всех сторон окружённой висящими в воздухе лентами тротуаров.

   В мою сторону тут же повернулись турели стационарных излучателей, а под ногами вспыхнули светящиеся стрелки, недвусмысленно намекая, где меня с нетерпением ждут. Неожиданно накатило раздражение: «А то я сама бы не догадалась, что идти надо в единственную здесь дверь, а не сигать через низкое ограждение крыши».

   Приступ бунтарства прошёл быстро. В нашем мире всё было устроено так, чтобы исключить любую возможность ошибки. В том числе и проклятые стрелки, которые загорались даже в моей микроскопической квартирке, стоило только активировать режим туалета. Как будто без них я бы не нашла унитаз, выдвигающийся из стены в метре от меня.

   «Чёртов рай для дегенератов», – подумала я, потирая основательно ушибленную пятую точку, и потопала к двери, мстительно наступая каждой стрелке на яркое острие.

   К моему удивлению, в стерильном помещении опорной точки я оказалась не одна. В углу, отделённая от меня едва заметно искрящейся решёткой, на откидной полке сидела какая-то девица и лениво ковыряла ногти пилочкой.

   – Индивид восемнадцать дробь семь КТР семьсот сорок девять, отойдите к стене, – тут же ожил виртуальный помощник, на этот раз в форме офицера контроля.

   Спорить смысла не было, и я сдвинулась в нужном направлении, туда, куда указывали предупредительные стрелочки. А вот дальше начались сюрпризы. Из стены с тихим шорохом выехала узкая полка с аккуратно сложенным тонким одеялом и тощей подушкой, а вокруг бесшумно выросли силовые решётки.

   – Эй! Мы так не договаривались! – взвыла я, бросаясь вперёд.

   Тонкие силовые полосы мягко окутали моё тело и так же нежно оттолкнули назад.

   – В соответствии с глобальным законом о правонарушителях, – пояснил молодой человек на трёхмерном экране, – вы имеете право на обдумывание своего чистосердечного признания. В течение двадцати четырёх часов стандартного времени вы остаётесь наедине со своей совестью. Напоминаем, что чистосердечное признание – обязанность каждого законопослушного гражданина, а невыполнение гражданских обязанностей влечёт за собой наказание в соответствии с глобальным гражданским законодательством. Благодарим за сотрудничество. Глобалворк всегда с вами. Мы...

   – ...осточертели всем до зубовного скрежета, – ухмыльнулась девица из соседней клетки, заглушив набивший оскомину слоган Глобалворка. – Что, птичка, будешь признаваться? А в чём, кстати?

   Я впервые с того момента, как вошла в эту пластиковую коробку без окон, посмотрела ей в лицо.

   – Ты?! – возмутилась я, узнав девицу, с которой столкнулась на ленте.

   Паззл тут же сложился: вот кто, судя по всему, вызвал контроль!

   – Ну да, – ещё шире улыбнулась она. – Снова свиделись.

   – Стерва! – выплюнула я и плюхнулась на спальную полку, демонстративно глядя в сторону.

   «Зато сэкономлю оплату за воздух дома...» – мелькнула в голове бредовая мысль.

   «И пропустишь катер с орбиты», – мгновенно напомнил здравый смысл.

   Я заскрипела зубами и метнула на девицу злобный взгляд: подвернулась же под ноги, паскуда!

   – Класс, – хохотнула она. – Ты меня чуть с ленты не спихнула, испортила мне единственный отпускной день, и я же ещё и стерва.

   – А ты на меня контроль натравила, – огрызнулась я. – Так что мы в расчёте.

   – Я? Контроль? – натурально удивилась та. – Ничего подобного. Из игольника в тебя пульнула, это да. Но там же перила эти проклятые кругом. Промахнулась.

   Она с заметным сожалением покачала головой.

   – Из игольника?! – возмутилась я, но больше сказать ничего не успела.

   – Индивид двести девятнадцать дробь четыре ГЛК пятьсот восемьдесят один, –ожил виртуальный помощник на стене. – Ваше чистосердечное признание зафиксировано. В соответствии с глобальным гражданским законодательством с вашего счёта будет списан стандартный штраф за стрельбу в неположенном месте. Лицензия на использование игольного пистолета и посещение крупных городов отзывается сроком на два стандартных года. Вы сможете забрать своё имущество по истечении этого срока. Благодарим за сотрудничество. Глобалворк всегда с ва...

   – Какое чистосердечное?! Стой! Да чтоб тебе! – девица отшвырнула пилочку и погрозила кулаком в сторону потемневшего экрана.

   Искрящиеся решётки в её углу погасли, а полка втянулась в стену. Да так быстро, что девушка чуть не шлёпнулась на пол.

   Я невольно расхохоталась, глядя, как она пытается удержать равновесие на разъезжающихся в стороны высоченных каблуках.

   – Смешно ей! А с меня кэп голову снимет! Не говоря уже о том, сколько эта консервная банка со счёта содрала!

   – Всё равно пришлось бы платить, – пожала плечами я, чувствуя, как в душе поднимает голову чёрная зависть.

   У этой расфуфыренной курицы, оказывается, была работа. И не где-нибудь, а в космосе. Кэпы у нас только там остались. Наверняка таскала подносы и крутила задницей в узкой форменной юбочке на каком-нибудь круизнике, вряд ли у этой фифы на что-то большее хватило бы ума. Хотя я бы и на это сейчас согласилась. Но кто на кого учился...

   Я бросила на девицу мрачный взгляд и принялась пересчитывать светящиеся стрелки, приглашавшие её на выход.

   – Ничего бы я не заплатила! – кипятилась та, бросая в сумочку всякие металлические мелочи, высыпавшиеся из раздаточного окна в стене, как только огласили приговор. – Отпустили бы под залог, как миленькие! Зато без депортации! Я же ещё до парикмахерской не добралась. И педикюр не сделала. И... А! Что с тобой говорить. Знала бы ты, каково это по пять лет в космосе болтаться!

   – Если бы знала, то точно не страдала бы по маникюру, – фыркнула я.

   – А ты у нас о космической романтике мечтаешь? – насмешливо протянула девица. – И куда ведут девичьи грёзы? На роскошный круизный лайнер, где в тебя влюбится самый крутой миллионер из первого класса?

   – Я не для этого три года в лётке оттрубила! – парировала я. – Так что на твоих миллионеров не претендую!

   – В лётке? – подскочила она, роняя сумку.

ГЛАВА 3

– Ну да, – с долей законной гордости подтвердила я. – Сертификат с отличием.

   – Да плевать мне на твои отличия, – фыркнула она. – Скажи мне, что ты псионик, и я поверю в судьбу.

   – Верь, – я с ухмылкой закатала рукав, демонстрируя платиновую татуировку, которая, собственно, и являлась сертификатом.

   – Боги! Я в вас верю! – завопила на весь опорный пункт ненормальная. – Тебя за что цапнули?

   – Никто меня не кусал, – опешила я.

   – Тьфу ты, темнота!

   – Индивид двести девятнадцать дробь четыре ГЛК пятьсот восемьдесят один, напоминаем, что вам сроком на два года запрещено находиться в крупных городах...

   – Да заткнись ты, жестянка! – отмахнулась девица, забыв о рассыпанных по полу безделушках. – Так, красавица, что тебе навешали?

   – Нарушение Правил пользования сетью тротуаров, – пожала плечами я с долей стеснения. Тут люди из игольников палят, а я всего лишь по лентам прыгаю.

   – Отлично! – обрадовалась она. – Давай быстренько признавайся, и пошли отсюда!

   – Куда?!

   – В космопорт! Тебе же нужна работа? – она демонстративно окинула взглядом мой более чем скромный комбез, знававший лучшие времена.

   – Предположим, нужна, – осторожно протянула я, медленно закипая: вот она, работа, сама идёт в руки. А я сижу в клетке без малейшей возможности выбраться отсюда. Кредитов-то на штраф нет.

   – Предположим... – передразнила девица. – Не ломайся! Баржа у нас первый класс. Кэп зверь, но зверь справедливый. Ну, рейсы долгие, это да. Но зато платят хорошо! Соглашайся!

   – На что? Я тебя впервые вижу, – задрала нос я.

   – На работу! Ну что тебе стоит, сходишь со мной к кэпу. Не понравится, откажешься. Только не говори, где я тебя нашла. Меня вообще-то в местную службу занятости отправили. Там по слухам вроде некропсионик был. Но я подумала, что всё равно уже нет, можно не торопиться. А тут такая хрень! – она обвела рукой стены опорного пункта.

   – Да что ж ты, сволочь, когти пошла точить?! – чуть не взвыла я, представив, что могла бы получить вожделенную вакансию ещё сегодня утром и вообще не вляпаться во все эти неприятности, но вовремя прикусила язык.

   – Чёрт... Опять проболталась, – девица по-своему поняла мой яростный взгляд. – Ну да... Мертвяцкая у нас баржа. Зато платят хорошо. И потом, всему можно по ходу дела научиться. Главное, базу знать. Даже мертвяками командовать! Наверное...

   – Индивид двести девятнадцать дробь четыре ГЛК пятьсот восемьдесят один, напоминаем, что вам сроком на два года запрещено находиться в крупных городах... – снова забубнил виртуальный помощник.

   – Да собираюсь я, не видишь, что ли?! – огрызнулась девица и умоляюще посмотрела на меня. – Ну, соглашайся же!

   Пришлось признаваться, что у меня банально нет денег на штраф. Ненормальная просияла, её взгляд ненадолго расфокусировался, и в следующую минуту мой коммуникатор звякнул, сообщая о пополнении счёта.

   – За это переговоришь с кэпом, – подмигнула она.

   – Вымогательница, – проворчала я, чувствуя себя с одной стороны донельзя глупо, а с другой так же счастливо: неужели прощай, осточертевший Глобалворк, и здравствуй, космос? И это она ещё не знает, что я некропсионик и есть!

   Оплатив штраф, я вышла вслед за странной девицей на приёмную плоскость опорного пункта. И принялась озираться, прикидывая, какой из змеящихся вокруг тротуаров проложен по наиболее удобному маршруту в космопорт. Испытывать судьбу, прыгая через ограждение, мне сегодня больше не хотелось.

   – Чего застряла? – поторопила она. – Давай на край, на такси домчим!

   Новая знакомая перегнулась через ограждение, залихватским свистом подзывая транспорт. «Позёрша!» – фыркнула я про себя.

   – Индивид двести девятнадцать дробь четыре ГЛК пятьсот восемьдесят один, – прогремело над нашими головами, – вы арестованы за попытку суицида в неположенном месте!

   – Что?! – взревели мы с новой знакомой в один голос, но было уже поздно.

   Вокруг любительницы маникюра захлестнулись силовые нити. Она на мгновенье взмыла в воздух и тут же шлёпнулась на пластиковое покрытие в двух метрах от места ареста. Зелёные стрелочки радостно замигали в сторону двери, откуда мы с таким апломбом только что выплыли.

   – Индивид восемнадцать дробь семь КТР семьсот сорок девять, – снова занудил зависший над нами флаер контроля, – если у вас возникли проблемы, и вы желаете сделать заявление, нажмите цифру один на виртуальном табло. Если вы не можете передвигаться, нажмите цифру два. Если вы заблудились, нажмите цифру три. Если вы...

   – Нет! – опомнилась я, обеими руками отмахиваясь от возникающих в пространстве гигантских цифр. – Я уже ухожу!

   – В соответствии с глобальным гражданским законодательством с вашего счёта будет списан стандартный штраф за ложный вызов служб контроля. Вы признаёте свою вину?

   – Признавай! – взвизгнула новая знакомая, о присутствии которой я уже успела забыть. Силовая панель неуклонно сдвигала её в гостеприимно распахнутую дверь опорного пункта, но девица успешно сопротивлялась, царапая покрытие острыми каблучками и цепляясь руками за косяк. – Признавай и вали в порт. Там кэп...

   Тут техника наконец пересилила человеческое упрямство: девица исчезла из виду, и дверь с тихим шелестом встала на место.

   «Новое поступление средств на ваш счёт», – нежно мигала зелёная надпись в углу виртуального экрана.

   «Ну, ладно, – проворчала я себе под нос, оплачивая второй за день штраф. – Кто платит, тот и музыку заказывает».

   Не мешкая, я сошла с приёмной плоскости на первый попавшийся тротуар. Третий штраф мой изрядно опустошённый счёт бы не вынес.

   Пришлось здорово поплутать по лабиринту пешеходных дорожек. С перепугу я выбрала самое неудачное направление, а прыгать через ограждение зареклась ещё в опорном пункте.

   Когда-то давно здесь приземлялись громоздкие древние корабли, принося из космоса всё что угодно, от диковинных товаров до смертоносных вирусов. Но от этой практики уже давно отказались. Гигантское поле забили складскими ангарами и длинными вышками силовых лифтов, уходящих прямо в стратосферу к заякоренным там причальным плоскостям. Но и на плоскости садились только частные катера. Грузились и разгружались космические баржи на искусственных спутниках. Там же экипаж проходил ускоренную санобработку, которую по привычке называли «карантин». И то только в том случае, если у кого-то из экипажа возникало желание почувствовать под ногами живую землю. Доступ же на орбиту с планеты получали только работники искусственных спутников.

   Неудивительно, что при таком раскладе я искала работу очень долго. Поди, найди, когда потенциальные работодатели болтаются на высоте в несколько десятков километров над твоей головой. Проще до богов докричаться. Конечно, проблемы коммуникации брала на себя служба занятости, но у меня с ней с самого начала не сложилось. Все её пути вели в рекрутинг и, соответственно, к модифицирунгу. А туда мне ну очень не хотелось.

   Обругав бестолковую девицу, которая не удосужилась назвать мне имя капитана или хотя бы номер причальной стойки, я около часа носилась по всему космопорту, последовательно обходя все злачные места, куда могло бы занести капитана космической баржи после долгого полёта. Куда там. Его нигде не было, мало того, его вообще никто не видел. Наконец мне удалось выяснить, где заякорился утренний катер с орбиты. Уверенности, что это именно тот катер, который мне нужен, я не испытывала, но и вариантов у меня не было. Солнце стремительно катилось к горизонту.

   Обойдя по большой дуге зависший на высоте десяти метров флаер контроля, хищно поводящий тепловизорами, я подошла к вышке и приложила ладонь к панели вызова.

   «Доступ разрешён», – приветливо мигнула она, вопреки обыкновению не разразившись десятком вопросов.

   – Оперативно, – хмыкнула я, ступая в прозрачную кабину и закрывая глаза.

ГЛАВА 4

Высоты я не боялась, но ощущение оставшихся где-то далеко внизу внутренностей, посещавшее меня всякий раз в этой скоростной штуковине, удовольствия никогда не доставляло.

   – Тебя только за Летучим Голландцем посылать! – встретил меня громовой рёв, едва створки лифта разъехались в стороны.

   Невольно ускорив шаг, я почти пробежала сквозь трубу переходника и, с трудом вписавшись в поворот, вывалилась на аппарель видавшего виды транспортника. Весь его вид буквально кричал о преклонном возрасте и втрое превышенном сроке эксплуатации. Обшивка, некогда благородно матовая, сейчас напоминала латаный старый башмак. Половины внешних визоров не хватало, вместо них торчали уродливые обломки держателей. Не говоря уже о том, что эту модель транспортников сняли с производства по меньшей мере лет сорок назад.

   – Чего уставилась?! – знакомый рёв, придавший мне ускорение в лифте, врезался в уши с грацией пневматической кувалды. – Ты кто вообще?!

   Разинув рот, я воззрилась на его обладательницу: тоненькая девушка, почти ребёнок, с непропорционально огромными голубыми глазами и маленьким розовым ротиком, из которого на мою голову сейчас лились самые заковыристые ругательства, которые я когда-либо слышала.

   – А вы кто? – ляпнула я, снова обретя дар речи где-то между подробным описанием моих умственных способностей и заковыристой родословной некой Хелен.

   Небесное создание, видимо, так же ошалело от моей наивности, как и я от её знаний в области ненормативной лексики. С минуту мы молча смотрели друг на друга, пока она наконец не изрекла:

   – Ты что тут делаешь?

   – Работу ищу.

   – У меня нет для тебя работы, парень, – качнула головой красотка и, резко развернувшись на пятках, стала подниматься по аппарели.

   – А для девушки есть? – бросила я ей в спину, одновременно расстёгивая куртку.

   Она обернулась через плечо, и в её глазах сверкнула заинтересованность.

   «Чёрт бы побрал эту программу равных возможностей, – на грани слышимости донеслось до меня. – Сам чёрт не разберёт, где баба, а где мужик!»

   – Мне нужен кок, – проговорила она, спустившись с аппарели и смерив меня долгим взглядом. – И, пожалуй, навигатор.

   – Пожалуй? – усмехнулась я, начиная сомневаться, что хочу работать в обществе такой психопатки.

   – А, нет, – протянула красотка, глядя куда-то мне через плечо. – Уже не нужен. Хотя может понадобиться, если этой вертихвостке будет нечем меня порадовать. Хелен!

   Голосок с завидной скоростью набирал обороты. Не будь причальная плоскость априори стерильной, парочка мелких форм жизни погибла бы от этой звуковой волны на месте.

   – Всё нормально, Кэп! Я нашла нам псионика! – из трубы переходника вырулила та самая девица, из-за которой я угодила на опорный пункт контроля. – Вот она!

   Хелен подтолкнула меня в спину.

   – Какого ещё псионика? – заметно опешила красотка.

   – Того, которого ты высмотрела в местной службе занятости, – гордо заявила девица. – Вот она!

   – Ты никогда не умела врать.

   – Я не вру!

   – Яна ещё три часа назад вломилась в систему и нашла его координаты. Это раз. Я связалась с нашим некросом два часа назад. Это два. Очень приличная девушка, в отличие от тебя. Она прибыла на борт час назад, это три.

   – Так какого чёрта меня ты меня отправила в эту службу?!

   – А вдруг у Яны не хватило бы мощности, а ты в кои-то веки выполнила бы то, что тебе поручено, – красотка равнодушно пожала плечами. – Загружайся, брехуха. А ты, – она перевела взгляд на меня. – Коком пойдёшь? Твоё образование меня не волнует, лишь бы умела варить кофе и готовить порошковую яичницу. У нас синтезатор пищи иногда заедает.

   – Иногда, – фыркнула Хелен, проходя мимо.

   – Иногда, – с нажимом подтвердила Кэп и, помолчав, признала, – но надолго.

   – Коком? – я криво улыбнулась.

   Работа была нужна. Работа была необходима... Но кок? Да я такой предмет как кастрюля, или где там эту яичницу делают, в последний раз в музее видела. Водили нас туда на первом курсе лётки для общего развития. Однако счета...

   – Да, коком, – прервала мои мысли красавица. – Тут такое...

   Взревевшая сирена не дала ей закончить, а мне ответить хоть что-то. Труба переходника тревожно замигала красным.

   – Ну что, идёшь?! – рявкнула Кэп, перекрикивая шум.

   – Иду! – решилась я. Лучше уж кок на покоцанном транспортнике, чем модификант в казармах Глобалворка.

   – Тогда загружайся! – она махнула рукой на начинающую подниматься аппарель транспортника.

   Вот где пригодились мои навыки скачек по тротуарам. Пока я добежала, кромка аппарели уже поднялась выше головы. Ничего, подпрыгнула, подтянулась, перехватила неожиданно сильную руку кэпа и десять секунд спустя уже стояла в мерно вибрирующей коробке переходной камеры.

   – Яна, исключи из списков новичка. Походу, с пропиской я поспешила, – скомандовала Кэп, уже не обращая на меня внимания.

   – Индивид восемнадцать дробь семь КТР семьсот сорок девять исключён из состава команды. Индивид восемнадцать дробь семь КТР семьсот сорок девять не включен в список пассажиров, – тут же отозвался корабельный искин.

   – Эм-м... – опешила я. – Яна – это искин?

   – А что такого? – приподняла бровь красотка, которую у меня до сих пор не получалось ассоциировать с капитаном космического транспортника. – Никогда не слышала про программу имитации личности? Их ставят всем искинам дальнего космоса. А у нашей Яны имитация уже давно превратилась в личность.

   С потолка донёсся совсем человеческий смешок. Так и не решив, это такая демонстрация личности сдуревшего местного искина, или кто-то из экипажа слушал наш разговор по общему каналу и похихикал над чудачествами капитана, я пошла по узкому коридору за своей провожатой.

   – Устраивайся, – она ткнула пальцем в ободранное противоперегрузочное кресло и, плюхнувшись в соседнее, пробежалась тонкими длинными пальцами по виртуальной панели. – И пристегнись.

   – Зачем? – удивилась я.

   – Транспортник швартуется к барже. Но на переход времени не будет. Может слегка потрясти, – невнимательно отозвалась она.

   Двигатели загудели, подсказывая, что корабль вышел в околопланетное пространство.

   – Мы куда-то торопимся?

   – Да. Экономить мои деньги, – фыркнула красотка. – Чёрта с два я буду платить взнос в службу занятости. Честно говоря, не ожидала, что они так быстро спохватятся, но... Что получили, тем и играем.

   – Ты однажды доиграешься, Кэп, – вмешался искин. – Меня переформатируют, а ты отправишься на милые твоему сердцу астероиды на ближайшие двадцать лет.

   – Если ты увернёшься от планетарного контроля, то не переформатируют.

   – Не понимаю... – пискнула я.

   – Да что тут непонятного?! Знаешь, какой взнос за некроса? А я ещё за гипердвигатели не до конца расплатилась. Всё. Все вопросы, как только сбросим с хвоста планетарный контроль. Если захочешь, высажу на ближайшей станции, но тоже только потом.

   «Куда меня угораздило вляпаться? – с лёгким оттенком надвигающейся паники задумалась я. – Болтливый искин, фотомодель с голосом голодного гризли в роли капитана, бестолковая девица с когтистым маникюром в кресле навигатора, некрос, нанятый в обход службы занятости... И я в качестве повара. Даже интересно, что угробит команду быстрее: коготь навигатора, промахнувшийся по клавише, взбунтовавшиеся зомби псионика-неумёхи или мои кулинарные таланты? Хм-м... А так ли плохи казармы Глобалворка, как мне казалось?»

   Но всерьёз задуматься над военной службой я не успела. Двигатели заглохли, и мягкий толчок ознаменовал стыковку с баржей. Я с облегчением выдохнула: развалюха не рассыпалась по дороге, уже хорошо. И тут же поймала странный взгляд капитана.

   К счастью, расстегнуть потрёпанные ремни безопасности я не успела. Что-то грохнуло, и громадную баржу, к которой мы примагнитились, отшвырнуло в сторону, как бумажный кораблик. Старый транспортник заскрежетал всеми своим сочленениями, и боковой экран погас.

   – Что это было? – прохрипела я и от нового рывка так клацнула зубами, что чуть не откусила себе язык.

   – Главный калибр планетарной обороны, – выплюнула Кэп, даже не обернувшись.

   – Главный... Что?..

   – Ребята тоже очень любят деньги, как я посмотрю, – ухмыльнулась чокнутая кукла, едва не проткнув головой виртуальную панель управления. – Ну, мы ещё посмотрим, чья любовь крепче!

ГЛАВА 5

– Они по нам стреляют?! – дошло до меня.

   – Удивлена? Признаюсь, я тоже. Но так даже интереснее.

   Поражённая весёлым тоном, я заставила себя поднять голову с подголовника и покосилась на девицу. Мать моя пробирка! Да у неё на лице был написан настоящий восторг!

   Я вжалась в спинку кресла.

   – Янка! Поддай жару! – воскликнула сумасшедшая, опуская откуда-то сверху дополнительные сенсорные панели. – Ну-ка, ребята! А как вам такое?!

   Мне показалось, что баржа совершила двойное сальто. Ну, по крайней мере, у меня от этих кульбитов все кишки завязались узлами, а ведь я была лучшей на перегрузочных тренировках на своём потоке.

   – Твою такую мать! Ты чего творишь?! – рявкнула я, утирая сочащуюся из носа кровь.

   – Пытаюсь не дать нам подохнуть и между делом вывожу баржу на гиперпрыжок.

   – Отсюда?! – вытаращилась я.

   – Спутники на достаточном расстоянии, места для разгона хватит. Извини, но с ближайшей станцией не получится. Что-то ребята настроены слишком серьёзно-о-о...

   Снова грохнуло, и, замигав, погас ещё один экран.

   – Какие спутники?! – взвыла я. – Кто управляет баржей?!

   – Я, – безмятежно улыбнулась эта чокнутая кукла и потянула какую-то рукоять. Пол под ногами ощутимо завибрировал.

   – Ты хочешь уйти в гиперпространство с кое-как примагниченным транспортником вместо управляющего модуля?!

   – У нас хорошие захваты.

   – А если они отвалятся?! Мы же будем плестись до ближайшей обитаемой системы лет двести!!!

   Я уже потянулась к ремням безопасности, собираясь встать и отоварить по дурной голове явно свихнувшуюся девку, как рывок гиперпрыжка вжал меня в кресло, да так, что кости захрустели. А потом ещё раз, и ещё...

   К сожалению, хоть перед глазами и плавал кровавый туман, сознание мне потерять не удалось. Пришлось любоваться пунктирными линиями вместо ровных полос гиперпространства и всеми силами бороться со взбунтовавшимся желудком: в этой круговерти я блеванула бы себе же в физиономию.

   Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Звёзды собрались в привычный узор далёких мерцающих точек. Пол под ногами перестал вибрировать, грозя вот-вот расколоться на тысячи осколков. И даже свихнувшаяся красотка осела в кресле, демонстрируя, что и её ненормальная энергия не безгранична.

   – Что это было? – выдавила из себя я, догадываясь, что обещанные «ближайшие станции» остались в тысячах световых лет отсюда. Как, впрочем, и все мои небогатые пожитки вместе с неоплаченными счетами и капсульной квартиркой, кредит за которую я выплатила всего месяц назад.

   – Это? Всего лишь каскадный гиперпрыжок, – пожала точёным плечиком моя похитительница. – А что?

   – Да вот задумалась, не оставила ли я на старте какую-нибудь мелочь. Например, желудок или мозги...

   – Главное, чтобы ты руки не оставила. Мозги кокам не очень нужны, – хохотнула Кэп и протянула мне миниатюрную, почти кукольную ладошку. – Будем знакомы. Кэприна. Хозяйка и капитан этой посудины.

   – Индивид восемнадцать дробь... – по привычке начала было я, машинально пожимая протянутую руку. Хватка у куклы оказалась железной.

   – Фу, – скривилась она. – Имя давай!

   – Имя... – я запнулась.

   Слишком уж непривычно прозвучало это требование. В закрытой школе, а потом и в лётке меня учили, что имя – всего лишь бессмысленный набор звуков, никому не нужный пережиток прошлого. А значение имеет исключительно индивидуальный код, содержащий основные данные индивида.

   «Если сейчас она поинтересуется ещё и моим возрастом, – промелькнула в голове бредовая мысль, – можно будет всерьёз задуматься, а не явилась ли моя капитанша прямиком из прошлого. А что? Древние замашки, старинный транспортник. Если ещё и баржа такая же музейная...»

   – Ну, что ты мнёшься? – сбила меня с мысли Кэп. – Тебе сколько лет, что ты до сих пор не выучила собственное имя?

   – Двадцать три... – пискнула я, чувствуя, как неуклонно отвисает челюсть.

   – И?

   – И три месяца.

   – Тьфу ты, дура! – всплеснула руками красотка. – Звать тебя как? Извини, вспоминать два десятка цифра всякий раз, когда мне захочется кофе, я не намерена.

   – А, ну да! Стар Звёздная. Меня зовут Стар Звёздная.

   – Только что придумала? – закатила глаза Кэп.

   – Нет, на первом потоке в лётке, – растерялась я. – А что?

   – Ничего, – фыркнула она и принялась расстёгивать ремни безопасности. – Классное имя. Девчонкам понравится.

   – Что не так с моим именем?

   – Всё так. Очень хорошее имя... – Кэп выпуталась из ремней и встала. – Для того, кого ни разу в жизни по имени не называли. Так что рассказывать мне о глобальном опыте работы в глубоком космосе лучше даже не начинай.

   – Я и не думала, – буркнула я. – А как называют себя те, кто работает в глубоком космосе?

   – Хм-м... – девица впервые посмотрела на меня с долей уважения. – Хороший вопрос... По большому счёту сами себя они вообще не называют. Общество решает. Меня вот родители Кэприной назвали. Но спроси где Кэприну, никто не знает. А вот Чокнутую Кэп знают все.

ГЛАВА 6

– Жаль, я не принадлежу к этим всем... – проворчала я.

   – Ничего, ещё успеешь, – хмыкнула Кэп, по-своему поняв мои сожаления. – Пошли, познакомлю тебя с экипажем. Ну, с той его частью, которую не растрясло. Кажется, я опять забыла включить аварийную сирену.

   Я не стала объяснять девице её ошибку. Кто знает, как далеко распространяется определение «чокнутой». Вдруг я ей признаюсь, что поостереглась бы отправляться в полёт под командой той, кого в глаза называют ненормальной, а она обидится да и высадит меня сразу. Прямо в открытый космос...

   Мы снова прошли узким коридором, спустились на лифте на три уровня ниже и вышли к жилому отсеку. Я с жадностью глазела по сторонам. Всё-таки моя мечта сбылась, хоть и несколько извращённым способом: я вот-вот получу нашивку космонавта. Правда, лучше не задумываться, что это будет нашивка корабельного кока, а не некропсионика, капитан – ненормальная девица, по которой палит планетарный контроль, а кораблю самое место в музее.

   В кают-компании нас уже ждали. Я скромно пристроилась в уголке, рассматривая тех, с кем мне придётся провести как минимум следующие три месяца. Именно столько требовалось для возвратной зарядки гипердвигателей.

   – Все целы? – Кэп обвела коротким взглядом свою разношерстную команду.

   Только тут я сообразила, что мне показалось странным: на диванчиках, подлокотниках и прочих горизонтальных поверхностях сидели одни женщины.

   «Ну, по крайней мере, внешне, – поправила я себя, присматриваясь. – Каждый имеет право на самоопредениие. Главное теперь не перепутать, кто из них кто. Начинать знакомство с такого конфуза...»

   – В моём экипаже мужиков нет и быть не может, – будто прочитав мои мысли, брякнула Кэп и продолжила, посмотрев куда-то в потолок. – Марго, ты в порядке?

   – Если не считать разбитый датчик дыма, то да, – хрипло отозвался динамик.

   – Как он умудрился разбиться? – удивилась капитанша. – Он же встроенный!

   – Я врезалась в него головой, – протрещало с потолка. – Забудь. Я поменяю решётку за полчаса.

   – Ладно, – кивнула Кэп. – Кстати, извиняюсь за не сработавшую сирену. Как-то не до неё было.

   – Тебе всегда не до неё, – проворчала Хелен. – А я ноготь сломала.

   – Не велика потеря, – в разговор вмешался корабельный искин, заставив меня вытаращиться от неожиданности. – Но сигнальную систему стоит подключить обратно.

   – Да ну её. Сирена визжит, как моя свекровь, по любому поводу. Очень, знаешь ли, отвлекает, – отмахнулась Кэп так поспешно, что даже я поняла – ничего она не забыла, но аварийная сирена на этой барже не зазвучит никогда.

   – Неожиданный полёт вверх тормашками через машинное отделение тоже отвлекает.

   – Ну, и легче тебе будет, если ты полетишь под заунывный вой? В общем, все целы, и самое время представить новых членов экипажа, – фыркнула капитанша и перевела взгляд на высокую девицу в объёмном бесформенном платье. –Некропсионик. Лис-са.

   Я искоса посмотрела на конкурентку. Высокая, черты лица грубоватые. А уж косметики столько, что мне бы на год хватило. Хотя надо признать, что помада отличная, как раз в моём вкусе. Сама пользовалась этим оттенком для редких выходов в свет. Ну что тут ещё скажешь... Кто успел, тот и съел. Даже с моего места виднелся серебряный узор лётки на запястье. Не опознать коллегу мог бы только слепой.

   – Лис-са только что из лётки, – продолжала между тем Кэп. – Поэтому прошу обойтись без глупых шуточек. Если вы выживете и этого некроса, то в оранжереях будете работать сами.

   Девицы, собравшиеся в кают-компании, приглушённо захихикали.

   – Теперь наш новый кок. Спокойнее, девочки. Её зовут...

   – Майя! – перебила я. – Просто Майя.

   – Её зовут просто Майя, – хмыкнула Кэп, едва заметно кивнув в мою сторону. – Вон рядом с тобой сенсор, приложи руку, Яна считает всё, что нужно для официальных бумажек. Теперь девочки. С потолка жужжит Марго. Она наш механик и мастер на все руки. Вот только с синтезатором пищи у неё отношения не складываются.

   – Это потому, что ему место на помойке! – возмущённо парировал голос из динамика, пока я закатывала рукав, пристраивая запястье к сенсору. – Где прикажешь для него запчасти искать? В музее?!

   – Мой помощник и заодно навигатор этой посудины Хелен. Да, вот это когтистое чучело в несуразных тряпках, – продолжила Кэп, пропустив оправдания механика мимо ушей. – Понимаю, что на навигатора оно похоже мало, но я лично займусь его маникюром после первого же фэйла.

   – Когда это я фэйлила?! – оскорблённо подскочила моя старая знакомая.

   – За конкретными датами к Яне. Есть ещё Алекс – суперкарго. Она занимается грузами, бумажками и прочей ерундой.

   – Например, вытаскиваю их симпатичные задницы из неприятностей с властями, – добавила маленькая худенькая женщина лет сорока пяти, чем-то неуловимо похожая на крысу. – Кстати, Кэп. К чему мне готовиться? Почему планетарный контроль этой забытой богами планетки фигачил по нам из главного калибра?

   – Кэп. У меня тут... – снова вклинился искин.

   – Погоди, Яна. Ничего особенного, Алекс. Им не понравилось, что я не заплатила за некроса.

   – Чудно, – кивнула Алекс, что-то быстро набирая на портативной панели коммуникатора. – Не забудь об этом, когда вздумаешь кого-нибудь уволить. Доступ к службам занятости Глобалворка тебе закроют надолго.

   – Можно подумать, они мне его с прошлого раза открывали, – фыркнула Кэп. – И наконец, наш медик и мозгоправ по совместительству. Мисс Глиста...

   – Мисс Гиста! Гиста! – закатила глаза розовая, какая-то сдобная толстушка. – Если бы ты не бегала от меня, как Летучий Голландец от камер, то запомнила бы это. Но нет. Всякий раз, когда я прошу тебя пройти плановое психологическое тестирование...

   – Извиняюсь, оговорилась, – оскалилась хозяйка баржи. – Но это неважно. Всё равно она покинет нас на ближайшей станции.

   – Ты это уже полтора года говоришь, – усмехнулась Гиста.

   – И скоро скажу в последний. Если ты ещё хоть раз подойдёшь ко мне со стопкой своих портретов.

   – Какими портретами?!

   Кэп ловко выхватила у толстушки из расстёгнутого кармана комбинезона пачку карточек и сунула под нос Лис-се.

   – Глянь? Разве не похожа? – она с видимым удовольствием продемонстрировала карточку с разлапистой чёрной кляксой всем присутствующим. – Вот глазки, вот подбородок...

   – Кэп. У меня нестыковки в списочном составе...

   – Это к Алекс, ты же знаешь, – отмахнулась ненормальная красотка.

   – А это тогда что? – воспользовавшись тем, что девица отвлеклась, Гиста выхватила своё имущество и принялась тыкать пальцем в торчащие во все стороны разводы. – Если ты не заметила, у меня короткая стрижка.

   – А это... – Кэп сделала драматическую паузу, и по предвкушающим улыбкам старожилов я поняла, что игра «опознай дока» здесь всем знакома и всеми любима. Ну, разве что кроме самой Гисты. Даже из динамика донёсся треск, подозрительно смахивающий на смех. – Это, моя дорогая, твои мозги, разлетающиеся в стороны после близкого знакомства с экспансивной пулей сорок пятого калибра.

   – Экспансивные пули запрещены межпланетной военной конвенцией четыре века назад! – обиженно воскликнула Гиста, сунув карточку в карман.

   – Скажи это моему воображению. Кстати, для тех, кто не знает, мисс Гиста также исполняет роль оператора орудийных систем корабля.

ГЛАВА 7

– Капитан! – на этот раз голос корабельного искина громыхнул так, что перекрыл и смех, поднявшийся после незамысловатой шуточки Кэп, и треск паршивых динамиков. – У меня нестыковки в списочном составе экипажа.

   – Какие там могут быть нестыковки? – всё ещё улыбаясь, спросила хозяйка этого летучего бедлама. – Нас всего-то семеро.

   – Шестеро, – менторским тоном уточнил искин. – Но индивид восемнадцать дробь семь КТР семьсот сорок девять присутствует в двойном экземпляре.

   – Где присутствует? – глупо шлёпнула губами красавица. – То есть... То есть это как?!

   – Обрабатываю запросы в порядке поступления. Где. В кают-компании космической баржи...

   – Как это вышло?! – перебила Кэп, окончательно приходя в себя. В длинных тонких пальцах сверкнул игольник. – Хелен...

   Моя старая знакомая скользнула пальцами в складки шёлка и тут же с досадой выдернула руку.

   «Ах, да... У неё же отозвали лицензию вместе с игольником» – вспомнила я. Как ни странно, стоя под узким дулом игольника, страха я не испытывала. Наверное, просто не поняла тогда, насколько всё серьёзно. В наш век расцвета всевозможных технологий информация о каждом индивиде была настолько общедоступна, что выдать себя за кого-то другого не представлялось возможным. Одно касание сенсором, и ты уже как на ладони вплоть до штрафов за неправильную парковку и уровня социализации.

   Поэтому я совершенно спокойно отнеслась к требованию подтвердить запрос на отправку данных корабельному искину. А вот когда Лис-са проделала то же самое и искин механическим голосом выдал подтверждение идентичности, забеспокоилась. Это было невозможно. Полный идентификационный номер, который считывал сенсор с личного коммуникатора, не повторялся никогда. И тем не менее рядом стояла моя цифровая сестра-близнец.

   – Та-а-ак, – протянула Кэп, не опуская игольник. – И как это понимать? Кто из вас самозванец? Или, может, оба? Кто вас послал?!

   – Никто! – в один голос воскликнули мы с Лис-сой.

   – Чёрт! Яна!

   – Запрос отклонён. В информационном поле они идентичны.

   – Отлично, чёрт возьми! – выплюнула Кэп. – Значит...

   Она не договорила. Вопреки недавним утверждениям оглушающе взвыла сирена, и лампы тревожно замигали алым.

   – Внимание. Корабль проходит зону повышенной энергетической активности. Высока вероятность бесконтрольных выбросов сырой энергии. Рекомендуется деактивировать все биомеханизмы и изолировать их в складских помещениях. Корабельный искин, а также все компьютерные системы корабля перейдут в спящий режим во избежание потери и искажения данных.

   – Хелен?! – взревела Кэп, словно забыв о нашем существовании. – Почему наш курс лёг в такой близости от чёрной дыры?!

   – Уточнение, капитан, – вмешался искин. – Наш курс не проходит в радиусе действия чёрной дыры.

   – Так какого чёрта?..

   – Наш курс проходит сквозь чёрную дыру.

   – Что-о-о?! – взревела красотка, становясь похожей на ошпаренную кошку. – Хел... Я тебе твой маникюр оборву вместе с пальцами! Всем разойтись по каютам. Занять места в противоперегрузочных люльках... Будем выбираться из этой задницы! И вы тоже, – она мотнула в мою сторону игольником, и у меня под ногами услужливо вспыхнули ненавистные зелёные стрелочки, – по каютам. Потом с вами разберёмся. Яна, запри их. Хорошо ещё, что зомбаки на складе...

   – Э... Кэп... – как школьница на уроке подняла руку Алекс.

   – Ну что ещё?!

   – Тут такое дело... – под бешеным взглядом Чокнутой Кэп женщина явно чувствовала себя неуютно. – Помнишь тот небольшой груз адамантовой руды, который мы уже полгода в трюме таскаем.

   – Ну!

   – Я его продала, и его выгрузили на той планетке, где ты от планетарного контроля удирала.

   – Круто. Но это может подождать...

   – Клиент торопился...

   – Ещё круче, – брови красотки поползли на лоб. – Но, может, ты...

   – У покупателя был свой некрос, и я дала доступ к нашим зомбям для выгрузки.

   – О-о-о... нет...

   – Клиент торопился, а ты же вроде как наняла некроса... – вжала голову в плечи Алекс. – В общем, зомбаков убрать на склад не успели.

   – Класс... Поправь меня, если я ошибусь, – обманчиво нежно проворковала красавица. – Груз таскали наши зомбаки, так?

   – Так...

   – А потом некрос ушёл, а зомбаки остались, так?

   – Но я же не знала, что...

   – Я спрашиваю, так?!

   – Так... – прошептала уже не бледная, а какая-то серая Алекс, и я краем глаза увидела, как Хелен медленно отступает к выходу.

   – То есть, у нас по нижним уровням непонятно где и как бродят около полусотни зомбаков, которые вот-вот получат такую энергетическую клизму, что энтузиазм у них из ушей польётся?

   – Кэп, но откуда я знала?!

   – Инструкции читать надо. Там чёрным по белому написано: поиграл – отнеси игрушки на полку, а то может быть большой ай-ай-ай!

   – Ты же наняла некроса...

   – Некроса, – вдруг непонятно чему ухмыльнулась Кэп. – Да... Даже двух... Ну что, красавицы, готовы заняться своими прямыми обязанностями, пока ваши игрушки не набедокурили?

   – Готова! – вздёрнула нос я.

   Рядом что-то невнятно буркнула Лис-са. «Так тебе и надо, самозванка», – я мысленно усмехнулась, увидев мелкие бисеринки пота на её висках, проступившие даже сквозь толстый слой косметики.

   – Ну, вот и отлично, – Кэп дулом игольника приглашающе махнула в сторону выхода. – Вперёд. И пусть победит сильнейший.

   – Чего? – споткнулась на ровном месте Лис-са.

   – Та из вас, которую не съедят, и будет нашим некросом, – охотно пояснила Кэп.

   Я не стала задерживаться. Чем больше зомбей я успею отправить в экранированные контейнеры, тем меньше мне придётся контролировать, когда корабль войдёт в зону некроактивности. Лис-са, больше не задавая глупых вопросов, неуклюже посеменила за мной.

   Пока мы дошли до лифтовой шахты, она успела три раза споткнуться и дважды наступить себе на подол.

   «Интересно, зачем совать ноги в туфли на каблуках, если не умеешь на них ходить?» – невольно подумала я, пока лифт нёс нас на складские уровни.

   Моё собственное знакомство с этим видом обуви закончилось там же, где и началось: в комнате у однокашницы из домашних. Я влезла в её туфли, сделала два шага и так подвернула ногу, что неделю ходила на лекции с костылями. Мне хватило. Но вот моему двойнику, похоже, нет.

   – Ты кто такая вообще? – наудачу поинтересовалась я, зная, что искин наверняка ещё не ушёл в спячку и слушает всё, что происходит в лифтовой шахте.

   – Лис-са, – незамедлительно ответила самозванка. – Индивид восемнадцать дробь семь КТР семьсот сорок девять.

   – Врёшь ведь, – проворчала я.

   Лис-са не ответила. Какой-то сильной неприязни я к ней не испытывала. Ещё неизвестно, какие пути в космос пришлось бы искать мне, не окажись у меня достаточно сильного дара. Но изображать из себя некропсионика... Это надо быть отбитым на всю голову самоубийцей. Некогда биомеханизмы, а проще говоря, зомбаков пытались накачивать энергией ещё в порту. Но ресурс был крайне ограничен и совершенно недостаточен для дальних перелётов. Кроме того, несколько раз взбунтовавшиеся зомбаки, нахватавшись дармовой энергии, разбирали свой корабль по винтику. После тех случаев на использование зомби без штатного некропсионика наложили запрет.

   – Разделимся? – закинула удочку я, когда двери лифта открылись на нижней палубе.

   – Не стоит, – мотнула головой она. – Маршрут только один.

   – Угу, – буркнула я, покосившись на зелёный пунктир под ногами.

   – Все системы корабля переходят в спящий режим, – сообщил искин. – Повторяю, все системы корабля переходят в спящий режим. Баржа в режиме ручного управления. Покидать противоперегрузочные люльки без настоятельной необходимости не рекомендуется.

   – Пошли, что ли, – предложила Лис-са, когда монотонное уведомление стихло.

   – Ну да... – отозвалась я, неожиданно почувствовав признаки робости.

ГЛАВА 8

Мне впервые предстояло работать одной. Нет, конечно, у меня были и экзамены, и практика. И там никто и не думал мне помогать. Но всё равно за спиной ощущалось присутствие офицеров. Я знала, что даже если зомбаки каким-то чудом выйдут из-под контроля, никто не позволит им закусить моими мозгами. Теперь же я осталась один на один с потоками энергии.

   Чёрная дыра была где-то близко. Пока мы добрались до первых оставленных нерадивой кладовщицей зомбей, они уже начали вяло шевелиться.

   – Отлично, – оживилась Лис-са. – Ты гони эту партию к саркофагам, а я поищу следующих.

   – Раскомандовалась тут, – проворчала я.

   Но испытать свои силы хотелось сильнее, чем выяснять, кто из нас главный, и я накинула контроль-петлю на три неуклюжие фигуры с землисто-серой кожей.

   С первым десятком зомби мы разобрались на удивление быстро. Лис-са скинула свои дурацкие туфли и ловко рыскала вокруг, находя наши «игрушки» в самых неожиданных местах. Одного мы даже сняли с высокой пирамиды пустых ящиков. Как он туда забрался, а главное, как умудрился не грохнуться, разгуливая взад-вперёд по площади в пятьдесят квадратных сантиметров, я до сих пор не понимаю.

   А вот дальше дела пошли хуже. Чёрная дыра приближалась. А вместе с тем делались резвее и зомбаки. Я уже не успевала отводить их к саркофагам и вместо этого загружала какой-нибудь бесконечной задачей. Например, одного определила полировать пол ангара. Двух других переставлять с места на место ящики.

   Я как раз загружала очередного зомбака, когда из-за ближайшего поворота выскочила Лис-са. Подобрав многочисленные юбки, она проскочила коридор, как вспугнутый заяц, и, схватив меня за руку, потащила за собой.

   – Свихнулась?! – обозлилась я. Недогруженный зомби вместо протирки стены принялся сдирать с неё все выступающие элементы.

   – Там катастрофа! – хрипло выдохнула она, низким от испуга голосом. – Тебе не справиться с ними!

   – Да неужели?! – фыркнула я и встала, как вкопанная, заставив остановиться и её. – Я вообще-то сертифицированный некропсионик. И ты вроде как тоже. Нас этому учили. Или только меня?

   – Ну хорошо! Меня не учили! Довольна?! – неохотно призналась Лис-са. – А теперь валим отсюда!

   – Так какого чёрта ты назвалась некропсиоником?! – возмутилась я. – А что если бы меня здесь сейчас не было?!

   – Тогда бы тут не было и этих уродов, – огрызнулась она, снова попытавшись схватить меня за руку. Но я увернулась.

   – Эти уроды – часть обвеса баржи. Без них не было бы и баржи.

   – Дикость какая, – скривилась Лис-са.

   – Безотходное существование? Экология? Не слыхала, не? – отзеркалила я её гримасу. – Ладно. Отойдём в большой ангар. Там уже чисто. Будем принимать их у дверей по одному, по двое...

   – Поздно, – перебила девица, почему-то задвигая меня себе за спину. – Они уже здесь.

   Я выглянула из-за её плеча и тут же машинально нырнула обратно. Она хоть и не была некросом, но ситуацию оценила верно: прямо на нас двигались четверо зомбаков, по уши накачанные стихийной некроэнергией. Мало того... Это были другие зомбаки. Совершенно другие!

   – Это что? – выдохнула я, таращась на скрытые серебристой бронёй двухметровые тела.

   – Часть обвеса баржи? – с сарказмом отозвалась Лис-са.

   – Это точно зомби?

   Я попятилась и ткнулась спиной в перегородку. Дальше отступать было некуда.

   – Когда они нас сожрут, ты перестанешь сомневаться?!

   – Чёрт! Чёрт! Чёрт! – прошипела я, лихорадочно соображая, какая задача не войдёт в конфликт с той, которую уже успели породить их мёртвые мозги.

   – Удирай! Я закрою за тобой дверь! – вдруг оттолкнула меня Лис-са.

   – Дура! Без меня они точно тебя сожрут! – огрызнулась я. – Лучше задержи их! Возьми под контроль хоть одного!

   – Как?! – рыкнула она, с трудом уворачиваясь от молниеносного выпада одного из странных зомби. – Я не...

   Тут до Лис-сы всё же дошло, что болтать сейчас некогда. Один из зомбаков развернулся и мощным ударом кулака отшвырнул назад самого резвого собрата.

   – Так тоже можно, – кивнула я, мысленно перебирая в уме темы лекций по некропсионике.

   Убедившись, что хоть какие-то способности к некропсионике у самозванки имеются, я слегка успокоилась. Уж вдвоём мы точно справимся.

   – У меня только две руки! – напомнила Лис-са, зачем-то треснув одного из зомби по шлему обломком трубы.

   – Ногами попробуй! – ляпнула я, и тут меня осенила совершенно дикая идея. – Я сейчас гимнастикой займусь!

   – Чего?! – взвыла девица таким низким голосом, что на мгновенье мне показалось, будто к нам на помощь прибежал какой-то мужик.

   – Гимнастикой, – отозвалась я, помотав головой, отгоняя наваждение.

   Петля контроля легла так же ровно, как на уроке. Почувствовав узду, зомбаки на мгновенье замерли, что позволило Лис-се сосредоточится и дать очередную команду.

   «Курс рукопашки, как минимум, – невольно восхитилась я, едва не потеряв концентрацию при виде пролетающего мимо зомбака. – И точно не базовый! Жаль, меня такому не учили»

   – Сделай что-нибудь!! – вернула меня к реальности Лис-са.

   – А! Ну да! – спохватилась я, раскидывая руки в стороны.

   Комплекс упражнений для поддержания эластичности мышц биомеханизмов сработал на «ура». Зомбаки послушно принялись махать руками и ногами, повторяя все мои движения. Тот, которого брала под контроль Лис-са, ещё попытался вырваться из управляющего контура, но стоило чуть усилить напор, сдался и он.

   – Охренеть... – прозвучало у меня за спиной, и сейчас я готова была поклясться, что мы не одиноки на складском уровне. Голос был совсем не женский.

   Но обернуться и посмотреть, кто там явился на представление, не рискнула. Зомбаки были переполнены некро-энергией. И со всех сторон, привлечённые командой, появлялись всё новые. Постепенно я наловчилась растягивать на них петлю контроля, почти не сбиваясь с ритма. Но минут сорок спустя начала выдыхаться. В конце концов, физическая подготовка – это не то, на что делают упор при обучении некросов.

   – Раз, раз, раз, – командовала я уже не столько зомбакам, сколько самой себе, чувствуя, как пот заливает глаза.

   А поток энергии из проклятой чёрной дыры не иссякал. В какой-то момент моих скромных способностей в гимнастике стало банально не хватать. Я устала. И это почуяли зомби. Хлещущая через край энергия требовала выхода, и то один, то другой дополнял классические движения каким-нибудь вывертом, а то и вовсе порывался сделать ещё что-то кроме них.

   – Они только твои движения будут повторять? – спросила вдруг Лис-са.

   – Нашла время для самообразования, – прохрипела я.

   – Тебя хочу подменить, дохлячка! – обозлилась она.

   – Думаешь, это так просто? Вперёд!

   Я дождалась, пока она встанет рядом, и перекинула фокус контрольной петли на неё. Правда, Лис-са при этом оказалась спиной к зомбям. Но я решила, что ей следить за сохранностью управляющего контура не надо, и оставила всё как есть. Облегчённый выдох, с которым я после этого сползла по стенке, сдержать не удалось. Лис-са обернулась и насмешливо посмотрела в мою сторону. И все зомби как по команде посмотрели на меня.

   – Шевелись! – выкрикнула я.

   Но девица уже и сама поняла свою ошибку и вдвое усерднее замахала руками. Надо признать, физическая подготовка у неё была куда лучше моей. Отдышавшись, я даже залюбовалась плавными отточенными движениями. Вот только было в них что-то неправильное, но что, я понять не могла, как ни старалась.

   Плюнув на странности, я пробежалась по уровням в поисках затерявшихся зомбаков и вернулась обратно. Казалось, ситуация всё же встала под контроль. Однако через час начала выдыхаться и Лис-са.

   – Когда... Уже... Мы проедем... Эту проклятую... Дыру! – отрывисто выдохнула она.

   – Чёрт его знает, – отозвалась я, дирижируя ещё шестью зомбаками, которых привела с нижнего уровня. Благо, этим я сумела придумать занятие поприличнее, чем проклятая гимнастика. – Искин скажет.

   – Пока он скажет... Я сдохну... – проворчала она.

   – Можно попробовать перекинуть задачу... – с сомнением протянула я.

   – Занимайся своими... – отмахнулась Лис-са.

   И тут, как всегда бывает после бесконтрольного всплеска энергии, зомбаки один за другим стали замедляться. «Проехали», – сообразила я, поспешно погнав своих подопечных к саркофагам.

   Когда я вернулась в ангар, там уже всё закончилось. Без подпитки извне зомби просто осели на пол сломанными куклами. И только одна Лис-са продолжала энергично упражняться среди неподвижных биомеханизмов. Она-то их не видела. Только теперь я удосужилась как следует рассмотреть свою конкурентку. Она взмокла, как упавшая в канализацию мышь. Длинные волосы слиплись от пота, превратившись в шубу взбесившегося ёжика. А движения сделались тяжёлыми и резкими, будто в ангаре вдвое повысилась сила тяжести. Я покачала головой и уже открыла было рот, чтобы окликнуть её, да так и замерла. Тонкая ткань платья при каждом движении липла к влажной коже, обрисовывая совсем не женскую фигуру: узкие бёдра, широкие плечи... всё то, что раньше было скрыто глубокими складками и оборками, сейчас выставлялось буквально напоказ.

   – Та-ак... – протянула я, обходя её по кругу и получая подтверждение своим подозрениям: никакого намёка на грудь тоже не было. Зато на уровне талии появились какие-то несуразные бугры.

   – Можно... Уже... Прекратить?! – хрипло спросила она, едва я появилась в её поле зрения.

   – Ты парень! – невпопад отозвалась я, слегка обалдев от таких открытий.

   – Спасибо! Я в курсе!

   – А Кэп? – прищурилась я. – Да прекрати ты скакать!

   – А уже можно? – она... он покосился на неподвижных зомби.

   – Можно, – хмыкнула я.

   Парень хлопнулся на задницу прямо там, где стоял. Шумно выдохнув, он прямо подолом платья, под которым обнаружились обычные штаны, отёр потное лицо и устало сгорбился:

   – Живым не дамся...

ГЛАВА 9

– А ты пока мёртвым вроде тоже никому не нужен, – проворчала я, усаживаясь напротив.

   Страха я не чувствовала. Во-первых, парень вымотался настолько, что вряд ли способен был встать без посторонней помощи. А во-вторых, у него за спиной валялись три десятка биомеханизмов. Конечно, картинный удар я никому из них транслировать не смогу, потому как сама кулаками махать не умею. Но на приказ «схватить и держать» меня хватит.

   Парень молчал, упрямо глядя в пол.

   – Ты пират и удираешь от службы контроля? – высказала я самое страшное из множества предположений, вертевшихся в голове.

   – Что? Нет! – возмутился он. – Я что, похож на убийцу?!

   – Ну... – протянула я. – Мне кажется, что не все пираты прям убийцы. Они же захватывают в основном автоматические баржи ближнего следования. А там людей нет. Убивать некого. Так что общественное мнение несколько преувеличивает их злодейства.

   – Судя по твоим рассуждениям, из нас двоих скорее уж ты пират, а не я.

   – Это ещё почему?!

   – Тебе так хорошо известно, что они там захватывают...

   – Глупости! Нам в лётке рассказывали. Только и всего. И вообще, – спохватилась я, – речь вроде не обо мне. Это же не я вырядилась девицей и пробралась на...

   – А кем ты вырядилась? – уже открыто ухмыльнулся парень. – Мужиком, что ли?

   – Я вообще никем не вырядилась! И чужой идентификационный код не воровала, кстати, тоже! Так что или говори, кто ты такой, или...

   Я постаралась как можно более солидно кивнуть на валявшихся по всем ангару зомби.

   – Прикажешь им меня сожрать?

   – С ума сошёл?! – меня передёрнуло от одной мысли о подобной дикости. Нет, конечно, я слышала, что такие случаи бывали. Когда биомеханизмы оказывались в зоне повышенной некроактивности, да ещё некормленными, и действительно вместо сухого корма пожирали команду судна. Но подобные катастрофы отошли в прошлое с тех пор как присутствие сертифицированного некроса стало обязательным на каждом корабле с биомеханизмами.

   – А что? – продолжил свою мысль парень. – Кэп это понравится. И от лишнего некроса избавится, и на корме для этих уродов сэкономит.

   – Они не уроды! Побольше уважения. Безотходное существование не предполагает, что тебя будут унижать после ментальной смерти. Они продолжают служить обществу!

   – Это тебе тоже в лётке рассказали? – скривился парень.

   – В лётке. И что?! Всё равно повежливее. Вдруг один из них твой умерший дедушка, например!

   – Тогда я придушил бы его собственными руками. Чтобы уж совсем сдох, а не только ментально.

   – Добрый... – сарказмом протянула я. – Ну и кто из нас больше смахивает на убийцу-пирата? Думаю, мне всё-таки стоит вызвать службу контроля.

   – Угу, скажи об этом Кэп. Она обрадуется.

   – А ей какая разница? Ещё и премию получит за поимку особо опасного...

   – Да не опасный я. Чего пристала? Пират, пират... Я программист, а не пират. У меня даже игольника никогда не было.

   – Программист? И зачем программисту выдавать себя за некроса? И пользоваться чужим идентификатором? И...

   – И надевать платье? И мазать губы паршивой помадой?

   – Ну, это уже каждый сам решает. Может, тебе нравится ходить в платьях и мазать губы помадой.

   – Точно не нравится. Гадкая помада. Как ты ею только пользовалась? Всё время такое чувство, что мыла наелся!

   – Все помады отдают мылом.

   – Ну конечно! Бывают со вкусами приятными. Клубника там или манго. Или просто безвкусные. Мылом только дешёвка отдаёт.

   – Ну вот. Говоришь, помады не любишь, а сам лучше меня разбираешься, – с обидой огрызнулась я. – Что ж в этот раз промахнулся и дешёвкой намазался, умный такой?

   – Да я вообще ими не мазался.

   – Откуда тогда такие познания?

   – Ну, ты же про пиратов знаешь, хоть и не пиратка.

   – Только не говори, что в высшей школе программистов рассказывают про помады.

   – О космос! Да девицы мне попадались среди прочих и такие, что с косметикой даже спать ложились! Это в твою забитую зомбаками голову не пришло? Или в отношениях между полами в Кольце разбираются ещё хуже, чем в помадах? Это ж надо было купить такую дрянь.

   Он брезгливо отёр подолом губы, хотя на них уже давно не осталось и следа так нравившегося мне оттенка помады.

   «Моей помады!» – осенило меня.

   – Это была моя помада! Ты не только мой идентификатор присвоил, но и мою любимую помаду! Всё! Я иду к капитану.

   Я вскочила, но парень на ходу схватил меня за штанину и повалил на пол:

   – Да стой ты!

   – Пусти!

   Я дёрнула ногой, попав по чему-то мягкому. Парень взвыл и выпустил мою щиколотку. Я рванулась в сторону, лихорадочно пытаясь сформировать образ для ближайшего биомеханизма. Но недавние россказни самозванца про разорванных космонавтов ещё не успели выветриться из головы, и получались какие-то совсем уж кошмарные картинки.

   – Куда ты! Ничего я тебе не сделаю! Чёрт бы побрал эту женскую логику! Пирата она сдавать безопасникам не спешила, а за какую-то помаду нос расквасила и сразу к капитану побежала!

   Я обернулась через плечо и увидела, что парень действительно меня не преследует. Так и сидит у стены, зажимая рукой разбитый нос.

   – Я тебе новую помаду куплю! – прогундосил он, заметив, что я остановилась. – Хоть сотню! Я же не виноват, что ты девкой оказалась. Да ещё и такой... самоидентифицированной! Помада, платьица, бантики-рюшечки...

   – Не было у меня никаких рюшечек! – возмутилась я. Но тут вспомнила про валявшуюся на дне шкафа полупрозрачную сорочку и густо покраснела. Тряпка была куплена в преддверье единственного и крайне неудачного свидания и так и осталась валяться забытой ввиду ненадобности.

   – Во-от! А говоришь, не было!

   – Так ты ещё и в моих вещах копался?!

   – Ну, надо же было мне что-то женское надеть. Но твои тряпки на меня не налезли. Пришлось твою соседку грабить.

   Представив, как этот тип примеряет мою любимую лётную куртку, я обозлилась окончательно.

   – Быстро рассказывай, какого чёрта ты выдал себя за меня!

   – Прятался я, – сдался парень. – Мне надо было срочно убираться с планеты. А выход на орбиту, сама знаешь. Только для экипажей. Пробил по сети. А из ближайших кораблей только эта баржа была некомплектной. И искали они некроса. Ну, я и засел у тебя, чтобы перехватить запрос из службы занятости. Сигнал-то всё равно сначала на домашний коммуникатор идёт, а потом уже на личный. Долгов у тебя, конечно...

   – А если бы я тебя там застукала? – сварливо уточнила я, пропустив напоминание об оставшихся за тысячи световых лет неоплаченных счетах мимо ушей.

   – Не застукала бы. Я твои передвижения отслеживал.

   – Класс. Он за мной ещё и следил. Вот скажи, что мне должно помешать немедленно сдать тебя капитану?!

   – Я всё буду отрицать. И потом... Я обещал тебе сто тюбиков помады, – ухмыльнулся нахал.

   – Пообещай, что ты их съешь, и я повременю с походом к капитану, – парировала я.

   – Согласен даже запить твоими духами. Тоже редкостная дрянь.

   – Ты нарываешься... – с трудом сдержав смех, отозвалась я. Духи, подарок того самого бывшего, ради которого была куплена проклятая сорочка, мне тоже не нравились.

   – Всего лишь пытаюсь подлизаться. Тебе же они тоже не нравились.

   – Как ты узнал?! – взвыла я, на мгновенье представив, что нахалу известны и подробности моего любовного фиаско.

   – Они пылью заросли, – пожал плечами парень, и я с облегчением выдохнула.

   – Ладно... Предположим... Только предположим, что я не сдам тебя капитану. Что ты собираешься делать? Мы же не можем вечно изображать копии друг друга. Рано или поздно баржа всё равно окажется в порту, где есть доступ в Глобалнет. И там уж тебя точно раскусят. Достаточно будет скачать из сети мои фотографии.

   – А может, я внешность поменял?

   – Это тоже отметили бы в Глобалнете. Ты же програмист. Должен знать, что Глобалнет хранит каждую секунду жизни индивида.

   – Знаю, – поморщился парень. – Жаль, что ты тоже это знаешь.

   – И всё-таки?

   – Да не буду я тут столько сидеть. Мне бы только за пределы Кольца выбраться. А там... Привет, новое тело, и прощайте, все проблемы.

   – Новое тело? – опешила я.

   Нет. О возможности переноса сознания на новый носитель, то есть в новое тело, я прекрасно знала. Но процедура эта была настолько редкой и дорогой, что о ней почти не задумывались. Да и так называемое новое тело оставалось не более чем куклой. По сути человек превращался в мыслящего зомби без возможности зачать ребёнка или научиться чему-то новому. Разве что внешне ничем от людей не отличался. И вот я встретила парня, который на полном серьёзе собирается сотворить с собой подобную мерзость. И ради чего? Что он такого натворил?! Я опасливо отодвинулась подальше.

   – Да ничего я такого не сделал! – самозванец словно прочитал мои мысли. А может, и вправду прочитал. Мне ещё наставники в детском доме говорили, что у меня слишком выразительное лицо. – Просто оказался в не то время не в том месте. Вот и огрёб. Точнее, пытаюсь не огрести. Ну что тебе стоит, Майя? Просто придержи язык какое-то время. А потом мы разойдёмся как корабли в космосе и больше никогда не услышим друг о друге.

   – До тех пор пока ты снова не влезешь ко мне в квартиру?

   – Да нужна мне твоя квартира! – взорвался парень.

   – Однажды уже понадобилась. Извини, но в такие совпадения я не верю. Так что или рассказывай всё. Или расходимся, как в космосе корабли, прямо сейчас и каждый сам за себя.

   – А ты сама-то точно некропсионик? По повадкам так больше на дознавателя смахиваешь.

   – А ты всё-таки на пирата, – парировала я. – От службы безопасности прячешься, чужие помады воруешь, да ещё и с повадками дознавателя знаком.

   Парень набрал в грудь воздуха, то ли собираясь ответить, то ли отпустить очередную дурацкую шуточку, но тут створки ворот разъехались, и в ангар вошла Кэп. За спиной у неё маячила Хелен, и обе они не скрываясь зажимали в кулаках игольники.

   – А... Спелись, голубки. Отдыхают, – насмешливо бросила Кэп, не забыв, впрочем, нацелить узкое короткое дуло прямо мне в лоб. – Я-то думала, что у меня не осталось ни одного некроса, а их всё ещё двое. Или вы как раз разбираетесь, кто из вас мой штатный некропсионик?

   Она демонстративно покосилась на пятна крови на полу.

   – Зона повышенной некроактивности пройдена, – ожил вдруг искин. – Повторяю, зона повышенной некроактивности пройдена. Экипаж может покинуть противоперегрузочные люльки.

   – Это мы уже и без тебя поняли, Яна, – отмахнулась Кэп, не сводя с нас испытующего взгляда. – А вот эти пока величина непонятная. Так кто из вас мой некрос, а кто кок? Признавайтесь, олухи!

   – Я! – в один голос отозвались мы с Лис-сой.

ГЛАВА 10

– Я – некрос? Я – кок? Я – олух царя небесного?! Кто вы такие?! Неучтённый поток астероидов вам в за... на голову!

   – Я – некропсионик.

   – Я – некрос, – одновременно со мной повторила Лис-са.

   Точнее, повторил кто-то там, назвавшийся Лис-сой. Имя самозванца я так и не узнала.

   – А пусть зомбя поднимут, – вмешалась Хелен и подмигнула мне из-за спины Кэп. – Сразу и увидим, кто некрос, а кто будет кофе варить.

   – Увидим, кто некрос, а кто за борт прогуляется, – сварливо поправила капитан.

   Я вздрогнула. И как меня угораздило забыть о кровожадных замашках ненормальной куклы. Это же она нас чуть не угробила, удирая от планетарного контроля! С неё станется и в самом деле отправить самозванца за борт. Я покосилась на парня. Тот сгорбился, спрятав руки под складками несуразного платья. Явно пытался изобразить несуществующую грудь.

   – О! Майя забеспокоилась, – ухмыльнулась Кэп, вперив в меня не предвещавший ничего хорошего взгляд.

   – А кто будет кофе варить? – вмешалась Хелен. – Синтезатор пищи опять как-то странно гудит.

   – Вот ты и будешь! – огрызнулась Кэп. – В наказание за то, что притащила на баржу самозванку.

   – Тогда ты первая за борт сиганёшь, – ухмыльнулась Хелен. – Забыла уже мою последнюю попытку что-то съедобное сварганить?

   – Её забудешь, как же... – капитан невольно потёрла область желудка и снова хмуро посмотрела на меня. – Поднимай зомбака. Или не можешь?

   Я пожала плечами и накинула контрольную петлю на ближайший биомеханизм. Тот послушно поднялся на ноги.

   – Пусть он... почешет себя за ухом, – приказала Кэп.

   Я послала соответствующий образ.

   – Ладно... Пусть эти тоже почешут себя за ухом.

   Чувствуя себя полной идиоткой, оказавшейся под командой ещё большей дуры, я выполнила и это ненормальное распоряжение.

   – Ну, хорошо, – Кэп наконец перестала сверлить меня недоверчивым взглядом и повернулась к Лис-се. – Теперь ты.

   – Что «я»? – состроила непонимающую гримасу та.

   – Пусть они чешутся! – рявкнула Кэп.

   – Все сразу?

   – Да! Причальный маяк вам в борт!

   – Но это же глупо, – снова возразила она, и я поняла, что та просто тянет время.

   «Ах да. Она... Он же не учился на некропсионика. Наверняка дар есть, но слабенький. Разве что на одного зомби хватит», – подумала я и вдруг неожиданно для себя самой послала образ биомеханизмам.

   – Ну вот. Довольны? – с деланным равнодушием заявила Лис-са.

   – Так, значит? – прошипела Кэп, я тут же пожалела о собственной любезности. – Ну, хорошо. Некрос у меня только один. Это значит одна зарплата, один паёк и одна каюта! И плевать, что вас двое! И наведите здесь порядок!

   С этими словами она развернулась и, громко бухая каблуками, вышла. Хелен развела руками и поспешила за ней.

   – Довольна? – я ткнула самозванца в плечо. – То есть, дово...

   – Ещё как, – поспешно перебил тот. – Пошли в каюту. А кстати, где она? Яна, ангел мой...

   Его взгляд ненадолго расфокусировался. Я не стала мешать, сообразив, что программист общается с бортовым искином. Под ногами вспыхнули ненавистные зелёные стрелки.

   – Ну вот, – как ни в чём не бывало, заявил паршивец несколько минут спустя. – Быстренько приберёмся и на боковую.

   – Приберёмся? – приподняла бровь я. – Можешь начинать.

   – Не будь злюкой, – ухмыльнулся он. – С тебя послушные зомбаки, с меня нелюбопытный искин. Так мы мирно доживём до счастливого мгновенья нашего расставания.

   И приглашающе махнув рукой в сторону разлёгшихся по всему ангару зомбаков, парень плюхнулся обратно на пол.

   – Ты вмешался в работу искина?! – дошло до меня.

   – А ты бы предпочла, чтобы Кэп была в курсе всех наших разговоров?

   – Даже не знаю, – поморщилась я. – Наверное... Да?! Тогда мне не пришлось бы делить каюту с мутным самозванцем, который взламывает за несколько минут искинов и крадёт чужие помады!

   – Ну... Ты мне льстишь. На взлом этой крошки у меня ушло несколько часов. Всё же эта Кэп – параноик. Ни одной стандартной охранной программы – сплошная кустарщина.

   Я бросила на парня уничижительный взгляд:

   – Грудь поправь! Она у тебя на пузо съехала. Вдруг кто заглянет, а грудастая девица превратилась в беременного мужика.

   – Злюка! – ухмыльнулся парень и откинулся на стену. – Загоняй уже этих мертвяков в их гробы и пошли в каюту.

   – Бродяга! – выплюнула я самое грубое из всех известных мне оскорблений и занялась биомеханизмами.

   Но парень ничуть не обиделся.

   – Все мы тут бродяги так или иначе, – философски заметил он. – Этот транспортник может считать домом разве что чокнутая Кэп. А мы так, наёмные работники.

   – Я – наёмный работник. А ты – бродяга! – припечатала я и погнала первый десяток зомби к саркофагам.

   С обычными биомеханизмами я справилась быстро. А вот над их странными собратьями замешкалась. Слишком свежи ещё были в памяти воспоминания, как один из них, самый высокий, по уши набравшись стихийной энергии, едва не сбросил контрольную петлю.

   Передёрнувшись, я сформировала петлю побольше и старательно затянула её на шее у Бунтаря, как я про себя прозвала высокого зомби. Да ещё два дополнительных контрольных контура протянула к конечностям, чтобы уж наверняка.

   Я отконвоировала странных зомби в саркофаги без приключений. Разве что немного медленнее, чем остальных. Потому что, перестраховавшись, я отдавала отдельный приказ на каждый шаг, чтобы уж точно не осталось никаких разночтений. Остаточная энергия всё ещё могла породить короткий всплеск. А учитывая разницу в габаритах, мне и короткого бы хватило с головой.

   Но никаких случайностей не произошло. Нажав последнюю нужную кнопку, я пошла к выходу из зомбохранилища. Облегчение, а вместе с тем и усталость затопили меня до бровей. Хотелось просто лечь и ни о чём не думать.

   И всё же возле крайнего саркофага я притормозила. Именно сюда четверть часа назад по моей команде лёг Бунтарь. Я наклонилась и сквозь муть полупрозрачного бронепластика всмотрелась в отблески странной серебристой брони, которая покрывала почти всё тело биомеханизма.

   «Надо будет выяснить у Кэп, где она таких взяла, – всплыла в мозгу ленивая мысль. – Даже в лётке про таких не говорили. Наверное, какая-то новая разработка. Или старая. Музейный зомб под стать музейной барже!»

   Я хихикнула и заставила себя выпрямиться. Застанет кто-нибудь некроса, рассматривающего биомеханизм, как явление Летучего Голландца – позора не оберёшься.

   И всё же день выдался слишком насыщенным. Я шла к двери несколько минут, но каждую секунду меня не оставляло ощущение, что Бунтарь смотрит мне в спину.

   «Этого не может быть! – одёрнула я себя, куда резче, чем требовалось, задвинув дверь зомбохранилища. – Биомеханизмы не смотрят людям в спину. Тем более из экранированного саркофага! Они вообще смотрят только по команде! А я такой команды не давала!»

   Обругав себя по пути, я вернулась в большой ангар. Самозванец так и сидел у стены и даже, похоже, уже успел задремать.

   – Подъём! – рявкнула я в лучших традициях лётного общежития.

   На такой возглас любой, кто когда-то был курсантом, взлетал в вертикальное положение и начинал одеваться раньше, чем вообще соображал, на каком свете находится. Но парень только вздрогнул и поднял на меня мутный взгляд.

   – Ты чего орёшь?

   – А надо было оставить тебя спать здесь? – фыркнула я. – Кстати, хорошая идея. Терпеть не могу соседей по комнате. Спи дальше, бродяга.

   – Вообще-то меня Лис зовут, – ухмыльнулся он, поднимаясь.

   – А мне без разницы. Лис или Пёс, а спать будешь на коврике. На свою спальную полку я тебя не пущу, даже не надейся.

   – Очень надо. Я и на верхней переночую.

   – Не уверена, что они тут есть. Вряд ли Кэп...

   – Есть, – безапелляционно отозвался парень. – Хотя насчёт нашего капитана согласен. Вряд ли она об этом знает.

   – Да кто ты такой, чтобы знать корабль лучше его капитана?

   – А мне и не надо знать. Мне всегда подскажет одна особа. Очень милая и вежливая, в отличие от некоторых.

   – Это кто же?

   – Яна, ангел мой, покажи этой злюке дорогу к туалетам. Ей надо сцедить яд.

   На полу тут же замелькали новые стрелки, на этот раз красные.

   – Так ты про искина! – фыркнула я.

   – Повежливее, – погрозил мне пальцем Лис. – Искусственный интеллект – самообучаемое создание. Вообще существует теория, что искины, которых достаточно долго не перепрошивали, обретают индивидуальность вплоть до неотличимой от человеческой.

   – Вот ещё! Искин – машина, – упрямо повторила я, хотя тоже слышала о таких теориях.

   – Вот обидится сейчас эта машина и уронит тебя в ближайший вентиляционный колодец.

   – Или ты её так запрограммируешь, чтобы уронила. Только кто тогда зомбаков гонять будет? Так что в твоих интересах позаботиться о том, чтобы она не обиделась.

   – А я скажу Кэп, что саркофаги заклинило, – подмигнул неунывающий нахал. – И Яна это подтвердит.

   – Врун!

   – Почему сразу врун. Их действительно заклинит. Да так, что ни один мертвяк не выберется.

   – Только попробуй! – пригрозила я. – Сразу Кэп тебя сдам!

   – Злюка. Мы пришли. Дамы, вперёд!

   – Вот ещё. Не дамы, а те, кто делает основную работу, – фыркнула я на устаревшую форму вежливости.

   – Я всего лишь пытаюсь быть вежливым.

   – Тогда подожди за дверью, пока я приму душ, – заявила я и закрыла створку прямо у него перед носом.

   – Эй. Я ведь всё равно могу войти! – донёсся из коридора приглушённый голос парня.

   – Попробуй! – ухмыльнулась я, задвинув древнюю защёлку без признаков компьютеризации.

   «Всё-таки у музейной баржи есть свои плюсы, – подумала я, с минуту понаблюдав, как открывается и закрывается магнитный замок, но дверь при этом даже не думает шевелиться.

   Я спокойно сходила в душ и переоделась в найденный в боковом ящике стандартный космический комбез. Тот самостоятельно подтянулся по размеру. Только после этого я забросила в дезинфектор свои пропитавшиеся специфическим ароматом биомеханизмов и потом шмотки и, подавив недостойное желание забыть соседа в коридоре, откинула защёлку.

   – Мне выйти?

   – Вот ещё. Я не стеснительный, – проворчал Лис, бросив неодобрительный взгляд на защёлку, и направился прямиком в душевую кабину. Какое-то время оттуда неслись ругательства и сетования на тесноту. Но вскоре их сменило журчание воды из рециркулятора и заунывные песни. Пытаясь понять, что меня раздражает больше, я уставилась на яркие искры звёзд, вспыхивающие в черноте иллюминатора.

   Конечно, это был не настоящий иллюминатор, а всего лишь экран. С тем же успехом я могла бы полюбоваться на речку или горы. Достаточно было нажать на соответствующую кнопку. Но мне хотелось именно космоса. Слишком долго я ждала этого момента, бредила им, чтобы сейчас вот так просто поменять его на стандартный пейзаж.

   И всё же что-то не давало мне полностью расслабиться и насладиться победой. Вопрос, что именно, я даже сформулировать не успела. Главная помеха как раз высунулась из-за панели, скрывавшей миниатюрный санузел:

   – Брось мне комбез!

   – Не получится, – усмехнулась я. – Грудь тебе под него не приладить.

   – Ну ты же приладила, – огрызнулся парень.

   Я не стала спорить и молча бросила ему упаковку с комбинезоном: пусть сам убедится. Вскоре из санузла снова понеслись ругательства.

   – А чего ты хотел? – хмыкнула я, когда недовольный Лис появился в каюте в одних плавках. – Комбез подтягивается по твоему телу. А у тебя немного другая фигура. Так что лезь в платье, пока никого не принесло.

   Лис достал из-под полки спортивную сумку и извлёк оттуда очередной несуразный балахон. Я со вздохом отвернулась к иллюминатору. Мой скромный гардероб остался в капсульной квартирке за тысячи световых лет отсюда. Через месяц неуплаты по счетам её подвергнут стерилизации и продадут новому хозяину.

   Не то что бы я скучала по потерянной квартире. Она было ненамного просторнее этой каюты и уж точно обходилась мне гораздо дороже. Но всё же потерять всё и сразу оказалось неприятно.

   «Новую жизнь лучше начинать с чистого листа, – проворчала я себе под нос, отгоняя несвойственную мне меланхолию. – И нечего тащить в неё всякое пыльное старьё!»

   – Что ты там высматриваешь? Это всего лишь экран, – подал голос Лис.

   Он каким-то образом вытянул из стены дополнительную верхнюю полку, о существовании которой я и не подозревала.

   – Я в курсе...

   – А чего тогда застыла?

   – Что б ты понимал. Я мечтала об этом дне всю жизнь. Он мне снился почти каждую ночь... А теперь сон сбылся.

   – Ну и почему ты в таком случае такая кислая?

   – Потому что ты в моих снах не фигурировал, – буркнула я, укладываясь на спальную полку и отворачиваясь к стене. – Лишний элемент может испортить самую идеальную картину.

   – Скорее лишний элемент придаст занудному идеалу дополнительный шарм, – ухмыльнулся Лис.

   На это я даже не посчитала нужным ответить. Вместо этого принялась вспоминать сумасшедший день, который в конце концов закончился в каюте космического корабля, как я всегда мечтала. С воспоминаний мысли плавно переползли на странных зомбей, закованных в серебристую броню.

   «Зачем их такими сделали? – в полусне подумала я. – Надо будет...»

   Но что «надо будет», я додумать уже не успела. Круговерть событий сделала своё дело, и я наконец провалилась в чёрный и пустой как космос сон.

   В ту ночь я спала как убитая. Наверное, поверила в то, что бардак и неожиданности остались в прошлом, а в будущем меня ждут только любимая работа и новости совсем иного, более приятного толка. Как же я ошибалась! Сюрпризы только начинались...

ГЛАВА 11

Утро началось с шума и ругани. Лис спросонья не вписался в узкий проход санузла.

   От грохота я подскочила и врезалась головой в низкую вторую полку. Что и с каким сном переплелось в моём непроснувшемся мозгу, не знаю. Но я вообразила, что по башке меня треснул куратор нашего курса в лётке. А потому запрыгнула в комбез раньше, чем открыла глаза, встала у спального места по стойке смирно и только тогда рассмотрела сидящего на полу Лиса. Он машинально потирал плечо и таращился на меня.

   – Чего уставился? – буркнула я, почувствовав, что краснею.

   – Вот это рефлексы. Это где тебя так надрессировали?

   – В лётке, – пожала плечами я и села обратно на полку. – А у вас разве не так было?

   – У нас? Эм... – Лис отвёл глаза и поднялся на ноги. – У меня не так.

   – А как? – заинтересовалась я.

   – Нормально.

   Он не стал вдаваться в подробности и удрал в санузел. Плюнув на скрытного самозванца, я покосилась на корабельный коммуникатор:

   – Яна, тут есть общие душевые?

   Ответом мне послужило молчание.

   – А спортзал где? – сделала вторую попытку я, рассудив, что рядом с тренажёрами всегда есть душ.

   Но искин меня снова проигнорировал.

   – Она тебя не слышит! – крикнул из душевой Лис. – Я заменил наши голоса на белый шум. Пусть Кэп думает, что мы друг с другом не разговариваем.

   – Умный. Представляю, как Кэп удивится, если вздумает прослушать какой-нибудь свой приказ, а вместо ответа некроса услышит треск и помехи!

   – О! Об этом я не подумал!

   Лис вышел в каюту в одном полотенце и, плюхнувшись на мою полку, застыл. Прямо на мою полку! Которую я только что аккуратно застлала! «Полудурок!» – проворчала я себе под нос и пошла в душ. Судя по расфокусированному взгляду, программер опять нырнул в дебри системного кода, и что-то объяснять было бесполезно.

   «Надо будет бельё сменить, – подумала я, вставая под слабые струйки воды. – Ведь даже не просушился толком, бродяга! А мне только отпечатка его мокрой задницы на простыне и не хватало!»

   Быстро ополоснувшись и всласть понежившись под потоком тёплого воздуха из сушилки, я вернулась в каюту. К счастью, нежеланный сосед уже успел закончить свои компьютерные махинации и сменил полотенце на один из безразмерных балахонов, заменявших ему платья.

   – Я всё сделал, – гордо сообщил он, едва я показалась на пороге. – Теперь в присутствии любого члена команды запись будет вестись как обычно. Всё равно наши дела мы только наедине обсуждаем.

   – Нет у нас никаких общих дел, – проворчала я, сдирая с полки действительно мокрые простыни. – Есть нахальный бродяга, которого я почему-то до сих пор не сдала капитану.

   – Я тебе нравлюсь, – осклабился Лис.

   – Ещё как, – я постаралась в точности повторить его гримасу. – Особенно в этом замечательном платье. Тебе так идёт цветочная расцветка и грудь четвёртого размера.

   – Можно подумать, у меня был выбор, какую грудь прилаживать. У твоей соседки только такого размера сиськодержатели были.

   – Лифчик! Это называется лифчик, идиот!

   – А, как ни назови, всё равно тряпками набивать приходится. И можешь мне поверить, я бы предпочёл что-нибудь покомпактнее. Хотя в реальной жизни предпочитаю...

   – Мне плевать, что ты там предпочитаешь в реальной жизни, – поспешно перебила я.

   – Ну вот... Человек сам себе злейший враг.

   – С чего бы это?

   – Например, возьмём тебя. Ты меня перебила. А могла бы услышать комплимент. Я же как раз хотел сказать, что в реальной жизни предпочитаю именно твой размер.

   Он бросил на меня такой взгляд, что щекам стало жарко.

   – Серьёзно? – я постаралась улыбнуться как можно язвительнее. – Это круто. Тогда, думаю, нам стоит кое-куда сходить, как только мы попадём обратно в цивилизацию.

   – Да-а-а? Это куда же? – он подмигнул.

   – В центр пластической хирургии. Снимут с меня мерку и нарастят тебе точно такую же...

   Я картинно провела ладонями по обтянутой комбезом груди.

   – Тьфу ты, дура! Я же парень!

   – И что? Гендерную самоидентификацию никто не отменял.

   – Дура, – с обидой повторил он, и я рассмеялась.

   Не знаю, куда бы нас завела эта пошловатая болтовня, но тут на стене ожил динамик:

   – Некрос! Ты завтракать собираешься?

   Почувствовав, как тянет пустой со вчерашнего завтрака желудок, я поспешно выскочила в коридор. Лис, на ходу поправляя фальшивую грудь, пошёл следом. Похоже, проголодаться успела не только я.

   К счастью, пресловутый синтезатор пищи сегодня работал. От большого круглого стола в кают-компании поднимались просто умопомрачительные ароматы яичницы и овсяной каши.

   – Чем это так противно пахнет? – прошептал за моей спиной Лис.

   Его услышала не только я.

   – Завтраком, моя дорогая, – ответила Кэп. – В качестве альтернативы могу предложить комплекс витаминов внутривенно или сухой зомби-корм.

   – Не! Я не о еде! – испугался Лис. – Это просто... Просто Майя не успела сегодня душ принять.

   – Что-о?! – возмутилась я.

   – Успела? – притворно удивился паршивец. – Ну, значит, мне показалось. Прошу прощения.

   – Гад.. кхм... ...ина! Гадина!

   – Вы жрать собираетесь? – напомнила о себе Кэп, с заметным удовлетворением наблюдая за нашей перепалкой. – Или некросы всё же предпочитают зомби-корм? Если что, не стесняйтесь. Мы поймём. Профдеформация...

   – Нет никакой деформации! – почти в один голос отозвались мы с Лисом и одновременно шагнули к единственному свободному стулу.

   Кэп насмешливо наблюдала за очередным затруднением.

   – Что встали? Некрос в штатном расписании только один. Значит, одна каюта, одна зарплата и один... стул! Или кто-то из вас всё-таки кок?

   Мы с Лисом переглянулись.

   – Нет? – продолжала выделываться чокнутая кукла. – Ну, вы подумайте, посоветуйтесь... И сразу учитывайте, что в любом случае в первом же порту у меня останется только один некрос.

   – Если ты продолжишь в том же духе, то в первом же порту у тебя не останется ни одного, – буркнула Хелен. – Яна! Верни чёртов стул! И давайте уже есть наконец.

   Искин, видимо, был солидарен с навигатором, поэтому стул на свободном месте появился раньше, чем раздался протестующий вопль Кэп.

   – Когда они взорвут баржу, убытки я стребую с тебя, – буркнула она и отвернулась.

   Эти слова послужили отмашкой. Все разом потеряли к нам интерес и бодро застучали ложками. Я не стала исключением, положив себе в тарелку всего и побольше. А вот Лис вяло ковырял вилкой овсяную кашу.

   Я ткнула его локтем в бок:

   – Ты чего не ешь?

   – Как это можно есть? – прошипел он. – На вкус – пластмасса. На вид – пластмасса, которую уже один раз кто-то съел. А по запаху...

   – Фу! Не выдумывай. Вполне приличная синтезированная овсянка. Даже с кусочками фруктов.

   – Это фрукты? – с непередаваемой гримасой он подцепил вилкой ядовито-розовый кусочек.

   – Ну, с ягодами. Какая разница?

   – Это ягоды?

   – Синтезированные ягоды, – пожала плечами я.

   – Тьфу! Как только доберёмся до цивилизации, свожу тебя в приличный ресторан. Чтобы ты поняла, что такое настоящие ягоды.

   – Хорошо, – покладисто согласилась я. – Можешь даже за это заплатить. А пока жри и не выделывайся. На нас уже и так косятся.

   С мученическим выражением на густо напудренной физиономии Лис принялся жевать. Я улыбнулась задумчиво рассматривающей нас мисс Гисте. Та покачала головой и снова уткнулась в свою тарелку.

   По спине у меня прокатился озноб: «Она же мозгоправ. Наверняка сможет отличить мужские повадки от женских. Это обычный человек из-за этой гендерной самоидентификации ни фига не поймёт. А её этому учили! Сейчас доложит чокнутой кукле, и вылетим мы отсюда на пару с Лисом. Он за то, что парень, а я за то, что его покрывала!»

   – Кстати, Кэп, – Алекс, насытившись, отодвинула тарелку и откинулась на стуле. – Я тут поинтересовалась нашим курсом. Ты серьёзно?

   – А что такое? – с набитым ртом прошамкала Кэп.

   – Какого чёрта мы летим на Клыкастый? Только не говори, что решила принять предложение Била.

   – Не принять, а только полюбопытствовать. Мало ли, что он предложит.

   – Неприятности он предложит, – скривилась Алекс и стала ещё сильнее похожа на недовольную крысу. – У него в ассортименте только это.

   – А ребята передавали, что он говорил про выгодное дельце.

   – Его последнее «выгодное дельце» стоило нам левого гипердвигателя.

   – Зато сколько принесло... – мечтательно улыбнулась Кэп.

   – Да... – в тон ей отозвалась Алекс. – Два торговых спутника посоветовали нам не появляться в радиусе действия их пушек...

   – Они обиделись, что я не привезла этот товар к ним!

   – Аранская торговая гильдия внесла тебя в свой личный чёрный список...

   – Ещё бы. Такое выгодное дельце уплыло прямо из рук их капитанов!

   – Скажи уж, что ты нагло выдернула это чёртово дельце у них из рук, – фыркнула Алекс.

   – А какая разница? Надо было держать крепче, а не ушами хлопать.

   – Такими темпами нас скоро внесут в реестр пиратов.

   – В который из них? Только я знаю около тридцати. И половина из них противоречит друг другу. А в другую половину некоторые капитаны внесены сразу как пираты, надёжные партнёры и покойники. И вообще, когда тебя беспокоили какие-то реестры? Говори прямо, что тебе не нравится в полёте на Клыкастый?

   – Настойчивость, – посерьёзнела Алекс. – К услугам Била полторы дюжины капитанов в шаговой доступности. И ещё полторы сотни в радиусе прыжка. А он ищет нас. Тебе не кажется это странным?

   – Не кажется, – отмахнулась Кэп и встала. – Мы самые лучшие, только и всего!

   Тут под потолком что-то хрустнуло, заискрило, и погас свет.

   – А может, самые чокнутые? – вставила Хелен.

   – Да какая разница? Марго? В чём дело?

   – Всё в норме, Кэп, – голос механика в полной темноте прозвучал несколько сюрреалистично. – Сейчас будет аварийка.

   – Что на этот раз?

   – Да дрянь какая-то на обшивку налипла. Я её сдёрнула манипулятором и случайно прихватила лишку.

   – Ты опять развлекаешься с грузовым манипулятором?!

   – Не развлекаюсь! К твоему сведению, загаженная обшивка понижает свои отражающие свойства на сорок процентов. Вот я её и чищу!

   – В прошлый раз ты очистила её от антенны гиперрадара и двух геологических щупов, за которые я даже расплатиться не успела. Чего мы не досчитались на этот раз?!

   – Эрунды, – фыркнула Марго. – Всего-то парочки кубометров ненужной проводки и...

   – Ненужной?! – взревела Кэп. В темноте она снова напомнила мне голодного гризли. – Так... Чего расселись?! Хелен, за пульт. Там света хватает. Проверь, что у тебя обесточилось. Док, медкапсулы за тобой. Некрос! Взял свои четыре ноги в руки и поскакал в оранжерею. Чтоб там все росло и колосилось!

   Мигнув несколько раз, наконец включилось аварийное освещение.

   – Кэп, – скромно подала голос Алекс. – Там же уже пару лет только кактусы растут.

   – А теперь пусть колосятся! И почему ты ещё здесь?! Тебе что, проверить нечего?!

   Суперкарго исчезла со скоростью вспугнутой мыши.

   – То-то! – Кэп с удовлетворением осмотрела мечущихся подчинённых. – Яна, если что, я в машинном отделении.

   Чокнутая кукла унеслась, а вместе с ней мгновенно испарилась и бурная деятельность. Хелен так и вовсе развалилась на диване, прихлёбывая порошковый кофе.

   – А если вернётся? – спросила я.

   – От своих любимых гиперов Кэп оторвётся не раньше чем к ужину, – лениво отозвалась навигатор.

   – Я всё слышу! – рванулся из динамиков гневный вопль.

   Хелен подавилась кофе, обдав рассевшуюся на подлокотнике Гисту фонтаном брызг.

   – Пошли, – Лис потянул меня за рукав к выходу. – Нам ещё зомбаков забирать, а это рядом с машинным отделением, если что.

   Из кают-компании я выскочила быстрее, чем загорелись зелёные стрелки маршрута.

ГЛАВА 12

– Ну что, дармоеды и тунеядцы, – Лис вразвалочку вошёл в зомбохранилище, оттеснив меня в сторону, – кто хочет поработать?

   – Не знаю. Но точно знаю, кто не хочет. И это ты.

   Я с ухмылкой активировала саркофаг, на котором расселся нахал. Крышка пошла в сторону, и Лис с воплем провалился внутрь. Правда, пробыл он там недолго: выскочил обратно ещё быстрее, чем падал.

   – Решила устранить конкурента?! Не выйдет! Яна меня выпустит!

   – Больно надо, – фыркнула я. – Такому как ты простого саркофага не хватит. Чтобы от тебя избавиться, потребуется настоящий гроб. И осиновый кол в лоб. Чтоб уж наверняка.

   – Если уж решила обратиться к опыту предков, то осиновый кол надо вбивать в грудь. Я в одном фильме видел.

   – Я такие фильмы не смотрела. В лётке только учебные ролики крутили. Так что опыт предков оставлю на твоей совести. А вот опыт прогрессивного человечества на моей стороне: сразу от переноса сознания подстраховаться. А то будет мне потом мстить какая-нибудь девица модельной внешности с грудью пятого размера. А я и знать не буду, что это ты.

   – Почему сразу девица?! – возмутился Лис.

   – Ну, ты же тут недавно страдал от отсутствия заметного бюста.

   – Ничего я не страдал! – с обидой воскликнул парень, но, посмотрев на мою ухмылку, махнул рукой. – Да ну тебя. Лучше зомбаков доставай. Яна говорит, что Кэп тут, за стеночкой. Вдруг заглянет посмотреть, чем её некрос занимается.

   – Некрос, разумеется, работает, – парировала я, активируя саркофаги. – В отличие от разных проходимцев.

   Биомеханизмы, послушные контрольному контуру, выстроились в шеренгу. Я прикинула, что десятка мне на первый раз вполне хватит. Тем более что вообще не знала, чего ждать от оранжереи.

   Оранжереи всегда считались вотчиной некросов. А чем ещё занять биомеханизмы в долгих полётах, когда грузить-чистить нечего? Поэтому об этом хозяйстве нам вбивали в головы всё, что только можно. Обычно там росли всякие овощи и прочий силос, призванный разнообразить корабельное меню. Некоторые капитаны устраивали уголок психологической разгрузки. Кто-то вообще собирал зоопарк. О таком я тоже читала. Но Алекс упоминала какие-то кактусы...

   Согласно технике безопасности я прошлась между саркофагами, убеждаясь, что все они включены и надёжно заперты. Лис нетерпеливо приплясывал у входа. Чтобы его позлить, я специально шла медленно, уделяя внимание каждой крышке. А у крайнего саркофага и вовсе остановилась.

   Но к этому нахальный бродяга не имел никакого отношения. Серебристые пластины странной брони, тускло поблёскивающие сквозь муть полупрозрачного пластика саркофага, притянули мой взгляд как магнитом.

   «Эти странные зомби... Для чего их создали? Зачем вживлять броню в плоть, которую и пулей не всегда пробьёшь. Может, планировали использовать на астероидах? Но там и обычные зомбаки прекрасно справляются...»

   Несмотря на то, что в лётке наставники три года вбивали мне в голову всю возможную информацию о биомеханизмах, начиная от истории создания, заканчивая индивидуальными возможностями, ответа у меня не было. Совершенно ни к чему было создавать бронированного зомбака. Применить негде, себестоимость наверняка бешеная, плюс утяжеление самого биомеханизма, и так не лёгкого из-за усиленных костей и тканей. И тем не менее зачем-то сделали таких целых четыре штуки, а потом продали Кэп. А это вовсе отказывалось укладываться у меня в голове. Зачем ей такие дорогие биомеханизмы?!

   – Ну, идёшь ты или нет? – напомнил о себе Лис. – Я не хочу выслушивать очередную нотацию в исполнении Кэп.

   Я положила руку на саркофаг с бунтарём, активируя крышку. Возможно, если я рассмотрю его получше, то смогу понять, зачем такие сложности.

   – И чем тебя обычные зомбаки не устраивают? – тут же скривился Лис, едва зомби выбрался из саркофага.

   – А чем тебя не устраивает этот?

   – Не нравится он мне.

   – Тебе вообще не нравится всё, что имеет отношение к работе. Посторонись!

   Я подтянула контрольную петлю, подавая на неё малый поток некроэнергии вместе с первым образом. Зомбаки послушно потопали к выходу.

   «Ну вот, – с долей облегчения подумала я, глядя, как Бунтарь ровно шагает за остальными. – Никакого бунтарства, никаких странностей. Точно я вчера просто перенапряглась. Для чего же тебя всё-таки сделали?»

   Серебристая броня вспыхивала полированными гранями в ярком свете ламп дневного света, совершенно не стесняя движений биомеханизма. Сразу было понятно, что каждую пластину делали индивидуально именно под это тело. «Зачем? – раз за разом удивлялась я. – Красиво, конечно, но зачем такие траты?» Задумавшись, я чуть не завела свою команду в тупик, но Лис вовремя развернул меня в нужном направлении. А стоило мне попасть в оранжерею, как эстетические восторги быстро выветрились из моей головы.

   Как таковой оранжереи просто не было. Пересохшие желоба гидропоники, в которых уже давно ничего не росло. Пыльные гряды, из которых торчали отвратительные колючки. Зато там, где система орошения ещё кое-как работала, разрослись странные хищные кусты. Прямо на моих глазах один из них с влажным чавканьем прихлопнул пролетавшую мимо мошку.

   – И что здесь должно колоситься? – озвучил мои мысли Лис, выдирая свою юбку из цепких лепестков ненормально активного куста. – Это? Так при хорошем уходе оно закусит членами экипажа!

   – Думаю, надо уточнить у Кэп. Яна?

   Разумеется, искин мне не ответил. Довольный Лис ещё с минуту наблюдал за моими попытками докричаться до капитана, пока я не вспомнила, что Яна нас не слышит.

   – Ладно. Потом спрошу. Вычистим сначала то, что в любом случае давно и безвозвратно сдохло.

   Лис скривился и развалился в одном из пересохших желобов гидропоники, как в гамаке. Я подавила мстительное желание заставить зомби начать именно с него и отправила их чистить гряды от засохших колючек.

   Бунтаря я оставила напоследок. Раздав цикличные задания, устроилась на бортике гряды так, чтобы не терять биомеханизмы из виду, и принялась рассматривать странного зомби.

   Забегая вперёд скажу, что ничего нового я не увидела. Бронированные пластины, частично вживленные прямо в кожу, покрывали почти всё тело зомби. При жизни это был высокий и, наверное, очень мускулистый мужчина. Но определить, из какой части Галактики он родом, я не сумела. Лицо полностью скрывал шлем, плотно прилегавший к коже. Я даже не смогла бы с уверенностью сказать, осталась ли эта самая кожа там, под серебристым металлом.

   Впрочем, и сама броня мне ни о чём не рассказала: ни клейма производителя, ни номерного кода. Ровным счётом ничего.

   – Проблемы с управлением? – как бы невзначай поинтересовался Лис.

   – Никаких проблем. Просто смотрю.

   – А вообще, как ими управлять? Легко?

   – Обычно, – буркнула я, невольно вспомнив свой вчерашний испуг. – Сам же вчера управлял.

   – Я не управлял. Откуда? Я же не некрос.

   – Ну конечно! А кто же тогда заставил его врезать тому зомбаку, что собирался оторвать твою дурную голову?

   – Не знаю кто, но точно не я, – Лис сел на своём насесте как взъерошенная ворона.

   – Так, погоди. То есть как это не ты? А кто тогда?!

   – Я думал, ты.

   – Я не умею драться! Тем более так. Чтобы что-то транслировать зомбаку, надо очень неплохо представлять, как это что-то делается.

   – Ну ты же не представляла, как они отрывают мне голову... Или представляла?!

   – С ума сошёл?! Конечно, нет! Это из-за чёрной дыры. Она накачала их энергией по самые уши. А уж какой из старых приказов всплыл в их мозгах и почему так исполнился... Это сам чёрт не разберёт.

   – Думаешь, он вообразил, что я пакет с зомбокормом, и мне надо оторвать верхнюю часть, чтобы добраться до еды?

   – Ну... Воображения как такового у них нет. Но образы могут накладываться один на другой, порождая совсем уж дикие варианты. Нам о таком рассказывали в лётке. Поэтому так важно транслировать...

   – Избавь меня от лекции по некропсионике, – скривился Лис. – Не знаю и знать не хочу, что происходит в их консервированных мозгах. Главное понятно. Привет из чёрной дыры, и ребята разгулялись.

   – Вот-вот. Разгулялись. А ты, оказывается, и одним биомеханизмом управлять не можешь. Как же ты собирался выдавать себя за некропсионика?

   – Ну, одним как раз могу. И даже двумя. Точнее, не я, а Яна. Набор базовых команд заложен в любой корабельный искин, где есть зомбаки, – как ни в чём не бывало сообщил Лис.

   – То есть как? – опешила я. О таком нам в лётке не рассказывали. Напротив, всегда подчёркивали, что только человек может управлять биомеханизмами.

   – Ну, это сравнительно новая программа. На случай всяких неожиданностей вроде захвата корабля. Да и команд очень малое количество. Но мне бы хватило. Наверное. Кто ж знал, что перед чёрной дырой все системы корабля уйдут в спящий режим?

   – Помнится, Яна говорила, что её программы очень давно не обновляли. Ты уверен, что у неё есть эта функция? – не удержалась я от того, чтобы слегка опустить зазнавшегося бродягу. Слишком уж меня разозлило, что он может знать о биомеханизмах что-то, чего не знаю я.

   – Хм… А ты права, – ничуть не обиделся парень. – Надо бы проверить.

   Его взгляд расфокусировался, и я поняла, что осталась без собеседника. Посмотрела зачем-то на Бунтаря, но тот годился на роль собеседника ещё меньше чем Лис, и я махнула на разговоры рукой.

   – Иди работай, – пробормотала я, набрасывая на блестящего зомбака поток некроэнергии.

   Но прежде чем я успела сформировать в мыслях образ задания, в моей голове отчётливо прозвучал чужой голос: «Отпусти!»

ГЛАВА 13

Мой визг, наверное, долетел до самого дальнего закоулка баржи. С перепугу я сковала Бунтаря таким управляющим контуром, что он повис вокруг его фигуры как дымка. Лис вывалился из желоба гидропоники, основательно приложившись пятой точкой об ограждение грядки. А я так и застыла, не сводя с серебристой брони затравленный взгляд.

   – Ты чего? – бродяга смотрел то на меня, то на неподвижного зомби.

   – Я сошла с ума! – отозвалась я, с трудом разлепив непослушные губы.

   – Когда явилась на эту раздолбанную баржу? Согласен. Но теперь-то уже поздно что-то менять, и вообще...

   – Да нет! Сейчас. Со мной зомби заговорил.

   – Серьёзно? Я ничего не слышал.

   – Не так! Мысленно!

   – Майя... Зомби не могут мыслить. Ты же сама говорила.

   – Мало ли что я говорила! А этот...

   Я снова посмотрела на зомбака и попыталась вслушаться в собственные мысли. Но ничего кроме страшилок про свихнувшихся некросов, которых я наслушалась когда-то в лётке, там не было.

   Я сформировала простенький образ: зомби выдирает из земли ближайший колючий куст, и отправила по управляющему контуру. Бунтарь неспешно, как и положено нормальному биомеханизму, потопал вперёд.

   Минут пять мы молча смотрели, как он чистит ближайшую к нам грядку.

   – И? – нарушил наконец затянувшееся молчание Лис.

   – И... И ничего... – вынуждена была признать я.

   – Может, тебе померещилось? Всё-таки денёк вчера выдался не из лёгких.

   – Может... – я медленно опустилась на трубу воздуховода, проходившую под стеной. – Да... Наверное, почудилось. На нашем курсе столько историй всяких рассказывали. Про некросов, которые себе мозги пережгли.

   – Ну вот, – закивал Лис. – Теперь тебе эти страшилки и вспомнились. Никто с тобой не разговаривал.

   – Но я уверена, что слышала голос.

   – Ты слышала свою собственную мысль, – Лис присел рядом и обнял меня за плечи. – Ты же раньше самостоятельно не работала. Вот и перенервничала. Знала бы ты, что я с одним искином навертел, когда впервые полностью в код нырнул. Я вообще отключился!

   – Серьёзно?

   – Ага. Открываю глаза, а надо мной док и куча датчиков. А как туда из лаборатории попал, хоть убей, не помню.

   – Ну, я хотя бы не отключилась.

   – Значит, ты круче! – как-то по-доброму, без привычной снисходительности улыбнулся парень и привлёк меня к себе. – Так что не парься.

   Я снова покосилась на спокойно работающего зомби в серебристой броне и слегка расслабилась: Никаких голосов в голове и прочих глюков. Просто обычный зомби, которого зачем-то обрядили в броню.

   Глубоко вздохнув, я поудобнее устроилась под рукой Лиса.

   – Почудится же такое... Говорящий зомби!

   – Ещё и не такое чудится. Мне вот как-то привиделась кинозвезда в моей постели. Полез обниматься, смотрю, а это псина нашего сторожа. Мало того, что лохматая как чёрт, так ещё и кобель! Я потом не только постельное бельё, но и кровать поменял, и месяц каждую подружку по сто раз ощупывал, прежде чем обнять. Но с мозгами-то у меня всё в порядке! Правда, это после пятой текилы было. Или после шестой.

   – Не знаю, что такое текила, но насчёт твоих мозгов я бы поспорила. Разве нормальный станет выдавать себя за некроса, не зная, с какой стороны к зомбаку подходят.

   – Знаю я, с какой стороны к ним подходят. С подветренной! Этот гадкий запах...

   – Он не гадкий. Это очищающий гель. Не в душ же их водить.

   – Да... В душ такое вот не поместится. Там и я кое-как помещаюсь.

   Под эту бессмысленную болтовню я постепенно успокоилась. «Просто перенапряглась вчера с этим всплеском, да ещё и незнакомая модификация биомеханизма. Слишком много о нём думала, и вот результат, – обругала я себя, пока Лис рассказывал очередную глупую байку о своих многочисленных бывших подружках. – Правильно в лётке говорили: меньше думай, больше работай! Надо будет спросить Кэп, откуда у неё такие странные зомбаки. Наверняка всё объясняется просто!»

   – Обычно в итоге выясняется, что все гораздо проще, чем казалось... – завершил Лис свой рассказ, случайно угодив в унисон моим мыслям.

   – Да. Пожалуй, – согласилась я, окончательно выкинув бредовый глюк из головы.

   По зрелому размышлению мы с Лисом решили не ходить на обед. Завтрак был довольно сытным, а попасть под руку обозлённой кукле, как мы между собой называли Кэп, никому из нас не хотелось. Лис так и вовсе проехался по достоинствам местного синтезатора пищи шахтёрским катком, заявив, что аппетит у него теперь проснётся нескоро.

   Впрочем, «нескоро» хватило только до вечера по корабельному времени. Конечно, бродяга и не подумал в этом признаться, хотя я отчётливо слышала, как бурчит его пустой живот.

   – Скучно, – с самым независимым видом протянул он, когда искин громко объявил о том, что экипажу нежелательно пропускать приёмы пищи. – Пошли, что ли, в кают-компанию? Послушаем, как девицы между собой переругиваются.

   – Да там вроде никто и не ругался особо.

   – Ну да. Только ядом друг друга поливали. Вот из-за этого никогда не хотел работать в женском коллективе. Как скажут чего-нибудь, так и не поймёшь, похвалили тебя или обругали.

   – Да, – ухмыльнулась я, вспомнив свою практику. – В мужском куда проще. Чуть что не так – сразу в морду. И никаких разночтений.

   – Так уж сразу и в морду...

   – Ну, если старшие офицеры не видят. Это называется психологическая разгрузка.

   – Обошелся бы я без такой разгрузки, – проворчал Лис, потирая челюсть.

   Я не стала выяснять, где он уже успел «разгрузиться». Хмыкнула и принялась собирать зомбаков, которые успели за время работы разбрестись по всей оранжерее.

   Обычные биомеханизмы без проблем выстроились у входа. И я пошла за Бунтарём. Ему посылать общий образ я не рискнула. Стоило отозвать задачу по прополке, как он распрямился и замер.

   «Встань в строй», – отправила соответствующий образ я.

   Зомбак не пошевелился. Чувствуя, как по спине прокатился озноб, я усилила управляющий контур и продублировала приказ. Биомеханизм медленно, будто нехотя развернулся и пошёл к остальным.

   Я облизала мгновенно пересохшие губы: «Что это было?!» Ещё в лётке нам вынесли весь мозг дисциплиной мысли. Чтобы ни в коем случае при трансляции приказного образа в мозгах не мелькнуло ничего лишнего. Потому что биомеханизмы при наличии потока некроэнергии очень восприимчивы к мыслеобразам и способны считать даже ту мысль, которую некрос и сам заметить не успел.

   «И вот, пожалуйста. Я посылаю вполне конкретный мыслеобраз, а зомбак не шевелится! Или это модификация такая... Невосприимчивая. Как раз чтобы лишнее не хватали?»

   Гадая, что могло привести к такому странному поведению биомеханизма, я погнала свою мёртвую команду в зомбохранилище.

   – Ты не можешь заставить их двигаться побыстрее? – нудел над ухом Лис.

   – Зачем?

   – Вдруг ужин тут немного приличнее завтрака?

   – И что? Зомби на твою еду не покушаются.

   – Зомби нет. Но пока они доплетутся до своих гробов...

   – Это не гробы, а саркофаги!

   – Можно подумать, это не одно и тоже, – отмахнулся Лис. – Но пока они туда доплетутся, от ужина ничего не останется!

   – Останется.

   – Ага. Какая-нибудь несъедобная масса, которую кто-то почему-то назвал овсянкой.

   – Думаешь, на ужин синтезатор разродится чем-то получше?

   – А вдруг? И это что-то сожрут, пока мы тут ползаем.

   Разумеется, под этот галдёж ни до чего умного по поводу странного зомби я не додумалась. Впрочем, сомневаюсь, что если бы Лис молчал, результат был бы лучше. У меня просто в голове не укладывалось, что биомеханизм может «не слушаться» некроса. Это было невозможно!

   «Надо выяснить у Кэп, что это за зомби. Может, у них какая-нибудь защита от несанкционированного контроля стоит, как на военных транспортниках? Но тогда бы я вообще его поднять не смогла без доступа!»

   – Майя! Ну, подгони ты их уже! – снова сбил меня с мысли Лис.

   Сплюнув, я отложила размышления до лучших времён. Тем более что и сама успела основательно проголодаться. Не то чтобы я надеялась на какие-то деликатесы. Весь мой скудный опыт корабельной жизни, ограниченный несколькими месяцами практики на орбите, подсказывал, что ужин всегда хуже завтрака. Но чем чёрт не шутит. Энтузиазм Лиса заразил и меня. И я сама, не заметив как, действительно ускорила марш нашей маленькой колонны.

   Вернув биомеханизмы в хранилище, я отправилась в каюту. Лис попытался было протестовать, но быстро сдулся. Мы хоть и не ковырялись в земле, но в душной атмосфере оранжереи успели основательно пропотеть. Нахальный бродяга даже умудрился заскочить в душевую раньше меня.

   «Ну ничего... – мстительно думала я, нетерпеливо приплясывая у панельной дверцы. – Когда я там овощи разведу, будет не только жарко, но и влажно. На практике мы, бывало, в одном белье по оранжереям рассекали. Посмотрим, каково тебе будет в твоей сбруе, хитрый болтун!»

   Наконец Лис выбрался из душевой, и я нырнула под тёплые струи воды. На разгорячённую кожу они ложились, как нежная ласка. Наверное, я смогла бы простоять так не меньше часа. Но пустой живот подгонял не хуже бродяги, который каждые десять секунд выстукивал дробь по двери с одним и тем же вопросом:

   – Закончила уже?!

   В кают-компании собрались уже все, за исключением механика. Я заподозрила, что Марго вообще никогда не покидает машинное отделение. «Тем лучше, – заявил проснувшийся эгоизм почему-то голосом Лиса, – нам больше достанется!»

   – О! Наш некрос, – вывела меня из задумчивости Кэп. – Я так понимаю, что удвоенный некрос не только думает, но и движется вдвое медленнее.

   – Зато ест вдвое больше, – ухмыльнулась Хелен.

   – Да... Расходы, расходы... – покачала головой Кэп. – Может, монетку бросить?

   – Тогда расходов станет вдвое больше, – резонно заметила навигатор, подтягивая ближе блюдо с жирным беконом, слишком розовым, чтобы быть настоящим. – Придётся ещё и коку зарплату платить.

   – Тоже верно. Ладно. Живите пока.

   Лис тихо хмыкнул, явно сдерживая смех, и ловко стащил несколько кусков бекона прямо из-под носа у Хелен.

   – Вообще мне кажется, что мы и без кока прекрасно обойдёмся, – скривилась та, поспешно сгребая оставшиеся куски поближе. – А то с таким коком можно ужина не дождаться.

   – А с таким прожорливым и когтистым навигатором можно до него не дожить, – ухмыльнулся Лис.

   Набитый рот лишил Хелен возможности достойно ответить. Зато Кэп прыснула так, что чуть не подавилась. Я тоже с трудом сдержала смех и поспешно опустила взгляд в тарелку. Ещё только не хватало неуместной весёлостью разозлить моего единственного союзника.

   Так, то ли переругиваясь, то ли перешучиваясь, мы и поужинали. Заметив, что Кэп собирается уходить, я поспешно подошла к ней.

   – Капитан! Я хотела бы с вами поговорить.

   – Что? Неужели решила признаться, кто из вас настоящий некрос?

   – Нет!

   – Нет? Жаль.

   – Да я вообще не о том! В зомбохранилище мне попались необычные биомеханизмы, – поспешно соскочила с опасной темы я.

   – Спроси у коллеги. Может, она знает о зомбаках больше тебя и...

   – Не знает. Лис-са тоже таких никогда не видела, – отрезала я.

   Ещё только не хватало прослыть тупицей!

   – А вы вообще некросы? – приподняла бровь Кэп.

   – Что это за бронированные биомеханизмы? Мне бы их сопроводительную документацию почитать.

   – А нет никакой документации, – безмятежно отозвалась капитан.

   – То есть как это «нет»?! – опешила я.

   – А вот так. Достались они мне по случаю вместе с партией другой некондиции.

   – Некондиции? – я почувствовала, как на голове зашевелились волосы.

   – Ну да. У одного там руки не хватает. Эти вот в железо залиты. Один вообще был безголовый. Но его я выкинула. Яна уверила меня, что таким управлять невозможно. Или возможно?

   – Невозможно, – машинально подтвердила я и, спохватившись, добавила. – Но погодите! Здесь всё невозможно. Некондицию должны утилизировать!

   – Ну да. Мы и везём их на утилизацию.

   – Так почему же вы меня не предупредили, какие рабочие, а какие груз?! – возмутилась я.

   – Так они все груз. Кое-кто уже лет пять как груз.

   – В каком смысле?!

   – В прямом. Ты себе вообще представляешь, какие взносы эти конторские крючки дерут за оформление одного зомбака? А какие налоги потом прилетают?! Это никаких денег не хватит расплатиться!

   – Так... подождите. У вас что, нелегальные биомеханизмы?

   – Почему? Легальные. За точными цифрами, это к Яне, но штук пять легальных точно есть.

   – А остальные?

   – А остальные – груз. Н беспокойся, этот груз официально принадлежит мне, так что могу пользоваться.

   – Но нельзя же пользоваться незарегистрированными биомеханизмами, – схватилась за голову я.

   – Незарегистрированными биомеханизмами нельзя, – согласилась Кэп. – А собственным грузом можно. У тебя какие-то проблемы с правом частной собственности?

   – А почему... – озарённая внезапной страшной догадкой, я попятилась. – Почему вы так спокойно мне об этом рассказываете? Это же подсудное дело...

   – Ну да. Лет на пять общественно-полезных астероидов... То есть, тьфу! Лет на пять общественно-полезных работ на астероидах потянет. Только вот, – Кэп нежно улыбнулась и, придвинувшись ближе, словно по секрету продолжила. – У меня нет незарегистрированных зомбаков. А есть мой груз.

   – Но я же пользовалась...

   – Да... Ты пользовалась. Но мы никому не скажем. Правда, девочки?

   Она расхохоталась и, покровительственно похлопав меня по плечу, вышла из кают-компании. А я так и осталась стоять в дверном проёме в полной прострации.

   – Не парься, – мимо прошла Алекс. – Закон, он что столб. Перепрыгнуть нельзя. Обойти – пожалуйста. А налоги на зомбаков и правда конские. Тут я Кэп полностью поддерживаю.

   – А если случайный контроль... Проведут проверку и насчитают у нас вместо пяти штук пять десятков зомбей.

   – Да где ты тут контроль найдёшь? Это глубокий космос, детка, – она тоже похлопала меня по плечу и вышла вслед за капитаном.

   – Ну, надо признать, Кэп однажды нашла, – вставила Хелен, лениво ковыряя длинным ногтем в безупречно белых зубах.

   – А! Да... Исключительное везение Чокнутой Кэп, – ухмыльнулась докторша. – Надо же было наткнуться на единственный автоматический патруль во всём секторе.

   – И?.. – пискнула я.

   – И было весело, – подмигнула Гиста. – А то я уже начала забывать свои основные навыки.

   – Вы что? Расстреляли патруль?!

   – Зачем? Я расстреляла ближайший астероид, и они погнались за ним.

   – В тебе погиб великий скульптор, – ухмыльнулась Хелен.

   – А чего ты хотела от тупой автоматики? – пожала плечами док. – Поток от прямого попадания принимают за взрыв двигателя. Главное, силуэт подогнать. Так что не парься, малышка.

   Она тоже похлопала меня по плечу, которое уже начинало саднить, и вышла. За ней поднялась и Хелен.

   – Зато платят хорошо.

   Эта вместо плеча шлёпнула меня по спине.

   – В общем, не парься детка, – в поле зрения возникла ухмыляющаяся физиономия Лиса. – Это глубокий космос, малыш.

   Он тоже занёс было руку, но я, наконец опомнившись, увернулась:

   – Я и не парюсь, бродяга.

   – Молодец! – воскликнул он и таки хлопнул меня по плечу.

   – Скотина! – беззлобно ругнулась я и пошла за ним.

   В конце концов, закон нарушала не я. В обязанности некроса не входит проверка документации на каждого зомбака. Так что я действительно не слишком парилась. А зря!

ГЛАВА 14

Несколько недель пролетели незаметно. С соседом по каюте я свыклась быстро. В конце концов, отдельная квартира у меня была всего ничего, а большую часть жизни я провела в общагах. Так что очередь в душевую или теснота не были для меня чем-то новым. Порой мне даже доставляли удовольствие наши беззлобные перепалки с Лисом. И я задумывалась, что буду скучать по этому болтуну, когда он наконец сбежит с баржи Чокнутой Кэп, как и собирался.

   Хотя пока скучать мне было некогда. Работы в оранжерее хватало. Суперкарго Алекс отдала мне какой-то забытый груз семян. Правда, документации на него не было вовсе, а этикетки давно и прочно выцвели. Но крио-контейнеры остались целы, а большего для успешных посадок и не требовалось.

   Поначалу я слегка опасалась сажать неизвестно что. Даже в изученной вселенной хватало плотоядных и просто ядовитых растений. Но Алекс уверила меня, что груз с одной из сельскохозяйственных планет. А значит, точно не может содержать ничего вредоносного. Ради собственного успокоения я заставила Лиса прошерстить реестр Яны в поисках буквенного кода, который обнаружила на одном из контейнеров. Когда полустёртую надпись удалось расшифровать, и искин подтвердил, что планета сельскохозяйственная, я окончательно успокоилась.

   В общем, всё было отлично за одним исключением. Бронированные зомбаки. А точнее, один из них. Которого я вопреки всем законам логики так и называла про себя «Бунтарь». Я боялась его и в то же время не могла себя заставить забыть. Раз за разом вытаскивая его из саркофага, я то убеждалась, что все странности лишь плод моего разыгравшегося воображения, а то начинала верить, что он и в самом деле сопротивляется воздействию контрольной петли.

   Это было невозможно. Ни история, ни байки-страшилки из лётки никогда даже не упоминали о таком. Биомеханизмы доставляли людям проблемы только в одном случае. Если умудрялись бесконтрольно нахвататься некроэнергии от чёрных дыр. Всё! Без этой энергии они ничем не отличались от статуй или обесточенных роботов.

   И тем не менее контрольную петлю для Бунтаря я всегда делала индивидуальную. Мало того, напитывала её куда солиднее, чем в любом другом случае. Смеялась над собой. Ругала себя. Но...

   – Не забивай себе этим голову, – махнула рукой Кэп.

   Я в очередной раз намекнула капитану, что в оранжерее неплохо было бы посадить что-нибудь ещё, кроме странной травы с разлапистыми листьями. Она, конечно, росла великолепно и на питательной подкормке за эти недели вымахала чуть ли не на метр, но толку от неё.

   – Я когда туда захожу, у меня такое впечатление, будто я попала на собрание религиозной секты: все одеты в зелёное и машут руками над головой, – полушутя пожаловалась я.

   – Ага, секта зелёных гномиков, – глупо хихикнул Лис.

   – Каких ещё гномиков? – вздёрнула брови Кэп.

   – Зелёных и многоруких, – расхохотался он, хотя ничего смешного не было. – Ой, не могу... Зелёные гномики!.. Многорукие!..

   – Так... – неожиданно поднялась Гиста. – Лис-са. Посмотри на меня! Лис-са!!!

   После третьего окрика Лис наконец-то соизволил повернуть голову в сторону дока. Хихикать, правда, не перестал:

   – О, док... Не. Не хочу на тебя смотреть. Кэп лучше, – он навалился фальшивой грудью на стол и проникновенно взглянул на нашу капитаншу. – Девушка, а девушка... А что вы делаете сегодня вечером?

   – Лис-са... Тебе что, стабилизаторы сорвало? – Кэп удивилась настолько сильно, что даже разозлиться забыла. – Я, конечно, мужикам не доверяю. Но ориентация у меня классическая. Извини...

   – Классическая? Ну, так в чём проблема? Поверь мне, красавица. У нас нет никаких проблем!

   – Да что с тобой? – прошипела я, ткнув внезапно свихнувшегося парня локтем под рёбра.

   – Ничего. Мне хорошо. У меня равновесие. Это... Как его? Психоло-ло-ло-логическое, во! Зелёный цвет вообще способствует всякому равновесию, правда, док? Я же целыми днями в оранжерее торчу. А там всё зелёное. Даже гномики...

   И он снова расхохотался.

   – Так, Майя... Пошли, покажешь, что вы там вырастили такое, – хмыкнула док.

   Ничего не понимая, я пожала плечами и выбралась из-за стола. За нами увязалась вся команда. Разумеется, кроме механика. Ту я за время полёта так пока и не увидела.

   – Та-ак... Так-так... – протянула Гиста, едва мы вошли.

   – Охренеть... – выдохнула Кэп, округлившимися глазами обводя зелёное море, в которое превратилась оранжерея всего за несколько недель.

   – Очень хорошо растёт, – с законной гордостью сказала я. – Ну, и мы поработали на совесть.

   – На пять лет астероидов вы поработали, – отозвалась Кэп.

   – Чего? – опешила я.

   – На восемь, Кэп, – поправила Алекс, зачем-то пощупав ближайший куст. – Тут же в особо крупных размерах.

   – Вы о чём? – забеспокоилась я.

   – Мясистые какие, – невпопад отозвалась Кэп, тоже зачем-то пощупав листья.

   – Мясистые гномики, – снова захихикал Лис, и я окончательно перестала понимать, что происходит.

   – Это ж сколько оно стоит... – Кэп мечтательно закатила глаза.

   – Восемь лет астероидов, – уронила в пространство Алекс, и мечтательная улыбка тут же сползла с кукольного личика нашего капитана.

   – Где ты это взяла?

   – Само выросло... – пискнула я.

   – А семена?

   – Алекс дала. С вашего разрешения...

   – Ну, тот груз, который мы прихватили на Карьере. Помнишь? Андре не смог заплатить, и...

   – Всё я помню...

   – Да что, в конце концов, не так?! – взорвалась я, чувствуя себя последней идиоткой. Казалось, все вокруг кроме меня знают о чём речь. – Зелёной массы много. Не плодоносит, конечно, но кислорода производит... Воздушный рециркулятор вдвое разгрузила, как минимум. И растёт быстро. Хорошая трава...

   – Угу, забористая, – ухмыльнулась Кэп и почему-то покосилась на Лиса, который, забыв про выдающуюся грудь, пытался приобнять нашу капитаншу за плечи, но постоянно промахивался.

   – Каннабис, – проговорила Гиста, с сочувствием посмотрев на меня. – Разведение, выращивание и сбор без государственной лицензии караются общественно полезными работами на астероидах. Государство, видишь ли, предпочитает держать монополию на яды.

   – Разве она ядовита?! Я нашла код-идентификатор на одном из контейнеров. Планета сельскохозяйственная. То ли Косач, то ли Косак... Как-то так называется.

   – А может, Косяк? – вкрадчиво уточнила Док.

   – Может. Какая разница?!

   – Разница в том, что планета Косяк – крупнейший производитель каннабиса. Проще говоря, конопли.

   – Плюс ещё пять лет астероидов, – меланхолично проговорила Алекс. – Вывоз семян запрещён ввиду государственной монополии.

   – Ну, слава космосу, хоть тут с размерами проблем нет... – буркнула Кэп, уже мрачно осматривая мои посадки.

   – Плюс восемь, – кивнула суперкарго. – Про размеры я не подумала. Это ж на целую плантацию семян спёрли... И как только планетарный контроль обошли...

   – Ну, Андре... То-то ты так не хотел мне эти ящики отдавать! – Кэп почесала в затылке и сплюнула в ближайшую грядку. – Значит, так, мой многорукий некрос... Семена я тебе куплю на ближайшей стоянке. Но чтобы, когда мы ударимся в причальную стенку, здесь не осталось ничего зелёного. Вообще ничего...

   – Даже гномиков? – всхлипнул Лис.

   – Особенно гномиков, – рыкнула Кэп, стряхивая с плеч его руку. – Всё до последнего листочка в утилизатор!

   – Кэп. Промышленный утилизатор поддымливает, – ожил динамик на потолке.

   – Так почему ты его до сих пор не починила?!

   – Ты же сама сказала, что он нам нафиг не нужен, и запчасти покупать отказалась, – парировала Марго.

   – А сильно дымит? – спросила я, всё ещё не очень понимая, почему вокруг обычной травы подняли такой шум. – Это же органика. Если понемногу, то...

   – То будем всей командой гномиков считать, – усмехнулась Гиста. – Давай, помоги мне допинать твою подружку до медотсека, вколю ей вытрезвин, и вперёд на сбор урожая. Шутки шутками, а за эту заразу и правда можно на астероиды загреметь, и совсем не на экскурсию.

   За следующие два дня я возненавидела разлапистые листья всеми фибрами своей души.

   Промышленный утилизатор использовать никто не рискнул. Было решено распределить нагрузку на мелкие индивидуальные. Благо такие были в каждой каюте.

   Считая, что нас двое, Кэп разделила задачу. Лис должен был командовать зомбаками, которые выдирали проклятую коноплю в оранжерее. А я гонять тех, кто таскал охапки зелёных стеблей к пустующим каютам.

   Вот только Лис не мог приказать зомбаку ровным счётом ничего. Как я и предполагала, новой программы по управлению биомеханизмами у Яны не было. Правда, радовалась я своей прозорливости недолго. Ровно до того момента, как сообразила, что вся работа ляжет на мои плечи.

   Лис краснел, извинялся, но способен был только наблюдать. Ну, и сообщать мне, если зомбаки, остававшиеся без присмотра, пытались вытворить что-то не то. Сообщать-то он сообщал исправно, но до места безобразия ещё надо было добежать. Очень быстро добежать. Пока трудолюбивый зомбак ещё не успевал напакостить.

   Несмотря на все мои усилия, две гидропоники таки лишились проводки: пучки проводов в зелёной обмотке для зомбака вполне сошли за куст, которые ему велено было выдирать. Лис обзавёлся здоровенным фингалом под глазом, пытаясь оттащить зомбака от грядки, которую тот вычистил уже не только от конопли, но и от земли и принялся за обшивку. Ну а я потеряла килограмма два веса и на всю жизнь возненавидела всё зелёное.

   Однако в конце концов закончились и эти безумные гонки. Последнюю охапку листьев, собранных по всем углам оранжереи я притащила к утилизатору лично. А потом с мстительным удовольствием по листику заталкивала в узкое жерло и любовалась, как они исчезают в потоке антиматерии.

   Когда исчезла последняя зелёная пятерня, я опустилась на пол прямо рядом с утилизатором и с облечением откинулась на стену. Даже в душ сходить и то сил не было.

   – Прости, – Лис сел рядом, подтянув колени к несуразной, съехавшей на бок фальшивой груди.

   – За что?

   – За то, что накурился этой дряни. Никогда даже не смотрел в её сторону, хоть и предлагали тысячу раз. А тут вдруг стало любопытно.

   – Угу... – буркнула я, не зная, что отвечать.

   – И за то, что такой бесполезный, тоже... – ещё тише добавил он.

   – Ты просто не некрос, – дёрнула плечом я.

   – Ну да. Зато я тот, кто пригласит тебя в лучший ресторан, как только мы доберёмся до цивилизации.

   – Это ты мне и так уже обещал, – фыркнула я.

   – Давай пообещаю что-нибудь другое, – оживился Лис.

   – Только пообещаешь? – прищурилась я.

   – Торжественно клянусь исполнить!

   Пафосность момента слегка испортила фальшивая грудь, на которую парень торжественно положил руку, но я не стала придираться.

   – Ну... Раз клянёшься...

   – Даже могу два раза поклясться!

   – Одного хватит. Когда доберёмся до Клыкастого, раздобудь мне информацию про этих странных зомбаков. Я хочу понять, для чего их такими сделали.

   – Дались тебе эти бронированные мертвяки, – проворчал Лис, моментально растеряв всю весёлость.

   – Дались. Я хочу знать, с чем мне приходится работать. Разве ты не хочешь знать всё про своих искинов?

   – Ладно. Уговорила, – неохотно буркнул парень и уставился в стену.

   Я тоже примолкла. Своего я добилась. А объяснять свои мотивы не то чтобы не хотела, а скорее не могла внятно сформулировать. Почему мне не давали покоя странные зомбаки? Этого я и сама не знала.

   – Я не успокоюсь, пока не разберусь с этой загадкой, – пробормотала я, обращаясь скорее к самой себе, а не к Лису.

   – Некоторые загадки лучше не разгадывать, – проворчал Лис.

   – Ты что-то знаешь про них? – резко развернулась я.

   – Откуда? – возмутился парень. – Моё дело искины. Это ты помешалась на этих зомбаках.

   – Не выдумывай. Я просто...

   – А если просто, то пошли спать. Тут стены зелёные. А я, кажется, до смерти возненавидел этот цвет.

   – Я тоже, – невольно усмехнулась я и, опершись на протянутую руку парня, встала.

   Как я добралась до каюты, приняла душ и рухнула на спальную полку, в памяти не отложилось. Зато следующее утро я запомнила надолго. Сложно забыть момент, когда тебя будит поток ледяной воды, хлынувшей прямо в рожу...

ГЛАВА 15

– А?! Что?! Хр-ра!..

   Захлебнувшись неизвестно откуда взявшейся водой, я быстро потеряла способность орать. Как, впрочем, и способность видеть, слышать и соображать. На мгновенье я даже вообразила, что космос мне только приснился. А на самом деле я всё ещё пятилетняя девочка, едва не утонувшая в приютском бассейне, куда её сбросили старшие «шутники».

   Я изо всех сил замолотила руками и ногами в попытке выплыть во что бы то ни стало и свалилась со спальной полки на мокрый пол. Чувствительно ушибла колено и локоть, но зато перестала захлёбываться проклятой водой.

   – Прости! Прости! Прости! – надо мной склонился такой же мокрый Лис. – Я не подумал, что душ всё ещё может быть подключен к системе водоснабжения.

   – А к чему ещё, по-твоему, может быть подключен душ? – рявкнула я, кое-как поднимаясь на ноги. – Стоп! А откуда в каюте вообще взялся душ?!

   – Тут такое дело... Я не ожидал, что он подключен, и...

   – Откуда тут душ? – я уставилась торчавшую прямо над моей спальной полкой здоровенную тарелку с дырками, из которой всё ещё капала вода. – Да ещё такой странный?

   – Так я и рассказываю! Ты садись!

   Лис попытался усадить меня обратно на мокрую постель, но я увернулась.

   – А, ну да... – спохватился он. – В общем, тут такое дело. Я чисто шутки ради повернул кран. А оттуда как хлынет...

   – Сначала начни, – поёжилась я.

   Спала я в одной футболке. Сейчас она промокла насквозь и облепила тело противной холодной тряпкой.

   – Сейчас!

   Лис едва не с головой нырнул в багажный ящик, где мы хранили свои вещи. Крышка, похоже, оказалась герметичной, потому что внутрь не попало ни капли. Минуту спустя мне на плечи легло огромное, пушистое и восхитительно сухое полотенце. Я такие только в кино и видела, всегда обходилась душевой сушкой с тёплым воздухом.

   – И? Что это было? – процедила я, стянув края полотенца на груди.

   – Пошли в душ, что ли? – почесал в затылке парень.

   – Ты обалдел? – обозлилась я. – Меня, что, недостаточно промочило?!

   – Так не купаться же! Там просто посуше. А Яна пока тут порядок наведёт.

   – Хотелось бы видеть, как! Из стены выедет тряпка?

   – Да не... Ща всё расскажу.

   Он буквально втолкнул меня в санузел, усадив на опущенную крышку унитаза, а сам пристроился на кромке умывальника. Места едва хватило, чтобы задвинуть панель, заменявшую дверь.

   – М-да... Тесновато, – протянул Лис, пытаясь извернуться так, чтобы его колени не торчали у меня перед носом.

   – Ты объяснишь наконец, что это за потоп?

   – Короче! Мы на флагмане! Представляешь?!

   – Нет. Не представляю. Какой ещё флагман? Ты что, вчера таки прикарманил парочку этих вредоносных листочков и с утра опять покурил?

   – Нет! Но проснулся рано. Чёрт его знает почему. В общем, лежу, сна ни в одном глазу и делать нечего.

   – Пошел бы погулял, – буркнула я.

   – Ага... По коридорам. Чтобы встретить Кэп и получить какое-нибудь мертвяцкое задание. Нет уж, спасибо...

   – А не надо было себя за некроса выдавать.

   – Ну, так получилось. Ты лучше про флагман послушай!

   Я скептично изогнула бровь, но говорить ничего не стала.

   – В общем, лежал я, делать нечего, пойти некуда, даже в Глобалнет не влезешь, потому как коннекта нет и ещё долго не предвидится. От скуки полез в мозги нашей Яны. Дай, думаю, гляну, где этот музейный экспонат раньше мотался.

   – На какой-нибудь помойке среди прочей некондиции, – вставила я. – Кэп такое любит.

   – Верно. Только до помойки он был флагманом боевого флота какой-то недоделанной империи.

   – Какой ещё империи? – опешила я.

   – А хрен её знает. Я о такой никогда не слышал. Наверное, развалилась раньше, чем успела дел наворотить. Но флагман у них был. Вот этот самый. Потом его, правда, переделали в транспортник. Большую часть кают снесли к чёрту вместе с десантными модулями. А офицерский уровень переделали в жилой. Я так понял, что пытались продать, но неудачно: слишком мощный получился для обычного траспортника. И соответственно, дорогой в эксплуатации. Потом окончательно устарел и отправился на помойку.

   – И это повод обливать меня водой? – скривилась я.

   – Да ты дальше послушай. На этом уровне раньше всего шесть рыл жили. Адмирал и старшие офицеры. Ну, ещё пару модулей для гостей держали, как водится. А сейчас, знаешь, сколько кают?! Сорок!

   – Зачем Кэп столько? – удивилась я.

   – А что ей делать? Сколько было, столько взяла. Я не о том. Ты прикинь, нас с тобой поселили в бывшей ванной адмирала! Под полом, между прочим, джакузи сохранилось. Наверняка рабочее, раз даже душ сработал!

   – Только не вздумай и там что-то откручивать! – поспешно предупредила я. – Если я завтра встану с полки и ухну в бассейн, то сначала утоплю тебя, а потом уже буду думать, как выбраться.

   – И в мыслях не было! Но ты только представь, какие перспективы открываются?!

   – Какие ещё перспективы?!

   – Кэп сюда ни разу не заходила. Ты будешь ковыряться с зомбаками в оранжерее, а я тут по-тихому поснимаю лишнюю обшивку и...

   – И мы будем жить в ванной?! – возмутилась я. – Нет, я конечно всегда мечтала искупаться в джакузи, но не до такой степени, чтобы в нём поселиться!

   – Да ты дослушай сначала! Сниму панели и с двери. Весь лишний хлам загружу в пустующую каюту. Кэп и не заметит. Зато у нас наконец появятся собственные апартаменты и нормальные спальные полки. Прикинь? Кабинет, спальня, гостиная... И сталкиваться локтями у туалета не придётся. Места на целую оргию с девочками хватит.

   – Оргия в туалете? Это что-то новенькое...

   – Да ну тебя! – обиделся Лис. – Вот и советуйся с ней после такого! Лучше бы сюрприз сделал.

   – Значит, так... – для большей солидности я расправила плечи и насупила брови. – Сюрприз ты уже сделал. Большой и очень мокрый. Больше не надо. И вообще не надо. Оргии тут устраивать не с кем. Потому что любая из здешних «девочек» за такое предложение тебе голову оторвёт. А Кэп, так не только голову. Так что прикручивай всё обратно и пошли в оранжерею.

   – А завтрак?

   – А на завтрак мы не успеем. Пока ты вернёшь всё это в надлежащий вид, он уже давно закончится.

   – Да я потом верну...

   – И не думай! Это ты собираешься свалить в ближайшем космопорту. А мне ещё с Кэп работать. Не хочу, чтобы она решила, что у меня тоже случается хаотичная активность, и я разбираю корабль, как спятившие зомбаки! Прикручивай всё обратно!

   Оставив ворчащего Лиса орудовать неведомо где раздобытой отвёрткой, я побежала в зомбохранилище. Не то чтобы меня обуял внезапный приступ трудоголизма. Но и столкнуться с закончившей завтрак Кэп где-нибудь в коридоре мне тоже не хотелось.

   Активировав десяток ближайших саркофагов, я притормозила возле самого крайнего: «Бунтарь...»

   Но раздражение, спровоцированное незапланированным купанием, ещё не успело отступить. Столкнувшись с собственными невнятными страхами в очередной раз, я разозлилась: «Если у некроса бунтуют зомби, значит, это дерьмовый некрос! А я хороший некрос!» И Бунтарь отправился в оранжерею вместе со всеми...

   На волне злости я едва заметила тихую, словно чужую мысль: «Отпусти!», снова мелькнувшую в мозгу. «С зомбаками справилась, и с собственной шизофренией справлюсь», – прошипела я, усиливая управляющий контур, хотя в этом не было никакой необходимости, и едва не пинками погнала свою мёртвую команду к оранжерее.

   Там обошлось без сюрпризов. Биомеханизмы работали как бортовые часы, оранжерея на глазах принимала ухоженный, хоть и пустынный вид. И даже Лис, присоединившийся ко мне часом позже, вопреки обыкновению не отпускал дурацкие шуточки.

   Проконтролировав каждого зомбака и убедившись, что все они выполняют именно то, что велено, я отошла в тень одной из подвесных гидропоник. Из освещения в оранжерее были только так называемые био-лампы, дававшие аналог солнечного света, и я основательно запарилась, пока сновала между разорёнными грядками.

   Загорать как Лис в пустующем желобе гидропоники мне и в голову не приходило. Слишком жарко и рискованно. Выставить себя лентяйкой перед капитаном у меня не было никакого желания. Но и изображать пустое служебное рвение перед безмолвными биомеханизмами было по меньшей мере глупо. А под гидропоникой нашлась вполне уютная и прохладная труба воздуховода. Я устроилась на ней со всем удобствами как в шезлонге и при этом так или иначе видела всех зомбаков.

   Биомеханизмы разравнивали землю в грядах. Лис дремал в желобе. Мерно поскрипывали цепи гидропоники. Всё это навевало такое спокойствие, что я и сама чуть не задремала на своём насесте. Ну, или задремала на какое-то мгновенье. Потому что вдруг открыла глаза и уставилась перед собой, пытаясь сообразить, что мне не нравится.

   А не нравился мне зомбак. Тот самый, закованный в серебро. Он стоял посреди гряды, хотя его задача не была выполнена даже наполовину, и смотрел прямо на меня. Каким-то шестым чувством я поняла, что Бунтарь именно смотрел, а не просто застыл лицом ко мне!

   И тут всё сделалось просто оглушительным. Кровь громко бухнула в ушах. Лис что-то закричал. Мерный скрип крепёжных цепей превратился в резкий скрежет. А Бунтарь вопреки всем приказам с ловкостью кошки метнулся в мою сторону, сбивая меня с ног.

   Уже падая, я потянула на себя все каналы некроэнергии, варварски отрывая их от контрольного контура взбунтовавшегося биомеханизма. А в следующую секунду врезалась спиной в стальной борт соседней гряды.

ГЛАВА 16

– Твою... Твою... Твою...

   Я никак не могла договорить короткое ругательство, раз за разом захлёбываясь вдохом. Надо мной склонялся Лис. Его физиономия была перемазана кровью, которая до сих пор сочилась из рассечённой брови и капала мне на руку.

   А у меня перед глазами стояло совсем другое лицо. Точнее, не лицо, а серебристая маска с узкими прорезями для глаз словно отпечаталась на сетчатке, не давая сфокусироваться на чём-то реальном. И я готова была поклясться, что видела, как в этих прорезях на мгновенье блеснул синевой осмысленный, совсем человеческий взгляд.

   – Жива... Лежи! Не шевелись. Сейчас будет док.

   – Не нужен мне док, – прохрипела я.

   Коммуникатор уже вывел на приватный экран весь список повреждений. Ничего серьёзнее парочки ушибов там не было.

   – Это я сама решу.

   В оранжерею верхом на антигравитационных носилках влетела мисс Гиста. Я даже про свои кошмарные видения забыла, засмотревшись на эту картину.

   – Ловко, – ухмыльнулся Лис. – Дашь покататься, док?

   – Без проблем, – кивнула Гиста, ловко соскочив на пол рядом со мной. – Как только Кэп сломает тебе ноги, обращайся. А пока брысь отсюда. Майя, ты как?

   Вопрос был чисто риторический. Док начала обклеивать меня всевозможными датчиками едва не раньше, чем её каблуки стукнули о металлическое покрытие пола.

   – Нормально, – всё же ответила я.

   – Да. Похоже на то. Возможно, одно ребро треснуло, а так вполне. Полежишь часик в медкапсуле...

   – Ничего у меня не треснуло! – возмутилась я. – Я индивидуальный отчёт читала!

   – С коммуникатора? – прищурилась Гиста.

   – Ну да.

   – А лечиться ты предпочитаешь по роликам из Глобалнета? Или вообще по принципам первопроходцев: «что сразу не отвалилось, то потом зарастёт»?

   – Нет, но…

   – А если нет, то живо на носилки. Это тебе вполне по силам. И в медкапсулу. Учить она меня ещё будет, что у неё треснуло, а что нет...

   – Док, а как бы без медкапсулы? – скривилась я. – С детства эти гробы не перевариваю.

   – Тебя пугает замкнутое пространство? Ощущение беспомощности? Хочешь поговорить об этом? – оживилась Гиста.

   – Что? Нет! Конечно, нет!

   – Отчего же? Стесняешься лишних ушей? Так это мы сейчас устраним. Лис-са, отгони зомбаков подальше.

   – Майя их стесняется? – ухмыльнулся Лис.

   – Разумеется, нет! – возмутилась я. – Я некропсиник!

   – Мы знаем, дорогая, – Гиста с приторно нежной улыбочкой уложила меня обратно на грядку. – Не волнуйся. Так что ты хотела мне рассказать о медкапсулах?

   – Ничего, – не сдержавшись, я скорчила такую же сладкую улыбку.

   – Хорошо, – покладисто согласилась док. – Тогда давай попробуем разобраться с твоей фобией по-другому.

   Из нагрудного кармашка появилась пачка уже знакомых мне карточек с кляксами.

   Лис прыснул в кулак и исчез за нагромождением желобов и балок, в которое превратились одна из секций гидропоники.

   – Вот посмотри, – одна из карточек перекрыла мне обзор. – Что ты тут видишь?

   – Вижу... – я поняла, что отделываться от рвения корабельного психиатра надо сразу и навсегда, иначе буду рассматривать дурацкие пятна до конца полёта. – Вот тут – волосы, там – нос...

   – О... Э... – на глазах побагровела Гиста. – И тебя зацепило это поветрие?! А здесь что?! Из меня, к твоему сведению, палки не торчат!

   – А это антигравитационные носилки, на которых ты... – остаток фразы заглушил громовой хохот, полетевший одновременно и из динамиков на потолке, и из-за гидропоники.

   – Так! Всё! – она резко поднялась и бросила в потолок. – В медицинской помощи твои некросы не нуждаются, Кэп! А коллективную атрофию чувства юмора я лечить не умею!

   С этими словами док, прихватив свои носилки, карточки и оскорблённую профессиональную гордость, с самым независимым видом удалилась. Подозреваю, она бы с удовольствием хлопнула дверью, но у оранжерейного блока имелся только автоматический шлюз.

   – Ладно, погромщики, – сквозь смех проговорила Кэп. – Убирайте свои игрушки и идите обедать. На сегодня хватит.

   С минуту динамик ещё хрюкал отголосками смеха, а потом затих. А вместе с ним затихла и я. Весёлость испарилась, стоило мне только услышать про зомбаков. В памяти моментально всплыли последние мгновенья перед обвалом гидропоники.

   – Эй. Ты как? Точно в порядке?

   Лис присел на корточки рядом со мной и обеспокоенно заглянул в глаза. Я с кряхтением подтянулась на руках и села.

   – Чёрта с два. Я сошла с ума.

   – В каком смысле?

   – Он разумен. Я почти уверена, что он разумен.

   – Кто?

   – Бунтарь... Ну, тот зомбак в броне.

   – А это вообще возможно? – осторожно уточнил Лис.

   – Невозможно. Зомбаки не могут мыслить в полном понимании этого слова. Не могут сами принимать какие-то решения или совершать действия. Даже хаотичная активность во время шторма некроэнергии – это только отголоски искажённых старых приказов. Зомбаки неразумны! Но он – разумен! Значит, я сошла с ума!

   Я почувствовала, как на глазах вскипают злые слёзы. Потратить столько сил. Поступить в лётку, что для детдомовки было совсем не просто. Три года учиться. Почти год искать работу, рискуя угодить на модифицирунг и обзавестись какой-нибудь железной клешнёй вместо руки или ноги... И всё ради того, чтобы свихнуться в первом же полёте!

   – Давай не будем торопиться. Сойти с ума всегда успеем...

   – Я уже успела...

   – Погоди. С чего ты взяла, что он – разумен?

   – Он так на меня смотрел...

   – Смотрел? Как ты в этом наморднике глаза рассмотрела? Вы лицом к лицу оказались на доли секунды. Удивительно, что хоть самого зомбака увидеть успела. Выброси это из головы. Тебе почудилось. Или свет так падал.

   – Ладно, – зло буркнула я. – Пусть это мне почудилось. А сам зомбак, выкинувший меня из-под этого завала, тоже почудился? А на самом деле у меня вдруг проявилась повышенная прыгучесть?

   – Не злись. Зомбак тебе, конечно, не почудился. Но может, ты сама и отдала приказ?

   – Ничего я не отдавала! Я вообще, кажется, задремала, пока на него смотрела.

   – Вот! – Лис обрадовался так, будто я сообщила ему самые радостные вести. – Ты на него смотрела! А когда от шума проснулась, отдала приказ!

   – Да я вообще не поняла, что на меня сейчас свалится тонна железа! Когда бы я образ сформировала?

   – Ты просто осознать не успела, что там на тебя рушится. Вот скажи мне, сколько ты уже этих «образов» за свою жизнь сформировала? Сто? Тысячу?

   – А пару миллионов не хочешь? – невольно усмехнулась я, вспомнив муштру в лётке. – И на точность, и на скорость, и ещё черт знает на какие показатели...

   – Вот! Значит, подсознание сработало! И рефлексы!

   – Да? – с сомнением протянула я.

   «Вы должны действовать автоматически, не задумываясь о лишнем, – прозвучал в ушах голос лектора из прошлого. – Когда вам надо поднять стакан, вы его берёте и поднимаете. Вам не приходится формировать в голове образ и отправлять его приказом в пальцы. А ведь именно это и делает ваш мозг. То же самое должно происходить с биомеханизмами. Вы должны научиться пользоваться ими, как собственными руками!»

   – Но он вообще как-то медленнее реагирует на приказы. Как будто пытается им сопротивляться.

   – Это тебе так кажется, потому что ты слишком много о нём думаешь.

   – Вот уж нет!

   – А может, у него эта железная шапка срабатывает как экран, и твои образы до его мозгов добраться не могут!

   – Не. Слишком тонкое покрытие. В саркофагах сколько всего наверчено, чтобы они экранировали... А тонкий шлем... Нет. Это невозможно.

   – Знаешь... Я тебе как программист скажу. Если нечто невозможно, но оно всё-таки есть, значит, ты просто что-то не учёл...

   – Ага... Например, собственную съехавшую крышу.

   – Да ладно тебе. Заладила: крышу, крышу... С другими мертвяками у тебя же проблем не возникало?

   – Нет.

   – Ну вот. Тогда засунь этого в его гробик и забудь там на веки вечные. Что тебе, нормальных зомбаков мало? Обязательно нужен блестящий? Нет, я, конечно, знаю, что девушки как сороки обожают всякие блестяшки, но...

   – Некросы? – Кэп, влетевшая в оранжерею маленьким торнадо, положила конец нашему спору. – Я не пойму, вы всё ещё в оранжерее или вместе с зомбаками в экранирующие контейнеры улеглись?

   Лис приложил палец к губам, на мгновенье застыл, глядя в пустоту, а потом громко проговорил:

   – Всё в порядке, Кэп. Игрушки убираем.

   – Убирайте побыстрее. Только вас ждём...

   – Принято. Ускорились, – парень, поднявшись, протянул мне руку. – Подъём?

   – А куда деваться, – проворчала я, краем глаза следя, как Кэп вертится вокруг груды железа, ещё пару часов назад бывшей вполне приличной секцией гидропоники. – Слушай... А чего она рухнула?

   – Потом скажу, – прошипел Лис и подтолкнул меня к зомбакам, которые невозмутимо ковырялись в грядках.

   Заподозрив, что и к этому сюрпризу парень имеет самое прямое отношение, я бросила на него многообещающий взгляд и занялась зомбаками. Большую часть сразу выстроила у стенки, якобы под командой лже-некроса, а с остальными поплелась к груде металлолома.

   Тут стандартными приказами было не обойтись. Приходилось формулировать новый образ чуть ли не на каждое движение. И к моему тайному удивлению, зомбаки слушались беспрекословно. Раз за разом выдавая всё более тонкие и сложные задания, я постепенно возвращала уверенность в собственных силах.

   «Значит, всё-таки Бунтарь... – думала я, глядя как биомеханизмы осторожно разбирают обвал. – Именно с ним что-то не так... Но что?»

   – А почему не своим ходом? – удивилась Кэп, когда зомби под моей командой вытащили из-под переплетения гнутых труб безвольное тело Бунтаря и потащили к выходу.

   – Он может быть повреждён, – как можно более равнодушно пожала плечами я. – А в саркофаге есть диагностика.

   – Если повреждён – выбросим, и дело с концом.

   – Нет! – с горячностью, удивившей меня саму, воскликнула я.

   На меня уставились две пары округлившихся глаз.

   – Биомеханизмы штука не дешёвая. Выбрасывать их из-за мелких повреждений, с которыми прекрасно справится саркофаг или ремонтник – глупость.

   – Тоже верно, – согласилась Кэп. – Кроме того, конкретно этот неплохо смотрится. Блестящий такой...

   Лис прыснул, переключив внимание капитана на себя, и я снова двинула вперёд свою санитарную команду. К счастью, Кэп не потащилась вместе с нами в зомбохранилище. Напомнив, что нас ждут в кают-компании, она свернула в первый же подъёмник.

   – Эти слушаются, – задумчиво проговорила я, глядя как зомби укладывают Бунтаря в саркофаг.

   – А что тут удивительного. Ты же некрос. Не свихнувшийся некрос, если что.

   – Думаешь?

   – Уверен. Просто ты в стрессовой ситуации послала этому мертвяку приказ и сама не заметила как.

   – Хорошо, если так. Но всё-таки этот зомбак какой-то не такой. Как думаешь, зачем его сделали?

   – А мне откуда знать! – отмахнулся Лис.

   Он насвистывал с самым непринуждённым видом. Но мне почему-то вдруг показалось, что его взгляд скользнул в сторону.

   «Ага... Ещё ему какие-нибудь сверхъестественные способности придумай! – одёрнула я себя. – Откуда программисту знать что-то о зомбаках. Тем более тех, о которых даже я, дипломированный некропсионик, никогда не слышала!»

ГЛАВА 17

Несколько дней я дисциплинированно старалась не смотреть в сторону бронированных зомбаков. Даже их саркофаги задвинула в самый дальний угол, устроив перестановку в зомбохранилище, словно это могло как-то сгладить все странности, с ними связанные. Обычные биомеханизмы слушались меня беспрекословно. Никаких сюрпризов не устраивали, не самовольничали и тупили так, как это и положено нормальным зомбакам.

   В конце концов я пришла к выводу, что Лис прав. Я всего лишь отдала приказ быстрее, чем успела это осознать. Но, тем не менее, от четырёх саркофагов, где были заперты странные зомби, старательно держалась подальше.

   В оранжерее снова царил порядок. Разве что стало посвободнее, с тех пор как исчезла одна из секций гидропоники. Правда, как я и заподозрила с самого начала, к её исчезновению приложил руку именно Лис.

   Когда я задремала в тот безумный день, чёртов бродяга заскучал и не придумал ничего лучшего, кроме как покататься в желобе будто на качелях. Результат не заставил себя ждать. Один из старых крюков обломился. С другого цепь просто соскочила. А дальше всё начало рушиться, продемонстрировав пример цепной реакции. Не умудрись я отправить нужный образ Бунтарю, меня бы раздавило нафиг. А так отделалась парой синяков и дурацкой привычкой осматривать потолок, прежде чем куда-нибудь сесть.

   Гиста ещё дважды пыталась пристать ко мне со своими карточками, но эти попытки я успешно отбивала под неизменный смех команды.

   В общем, корабельная жизнь вошла в нормальную колею.

   И всё же почти каждую ночь мне снились синева нереального взгляда, на миг мелькнувшая в прорезях серебристого шлема, и странный зомбак, взламывающий крышку своего саркофага и свободно разгуливающий по кораблю. В конце концов, эти сны мне настолько осточертели, что я отправилась в зомбохранилище среди ночи.

   «Завтра мы причалим к обитаемому астероиду... – бормотала я себе под нос, шагая по коридорам. Тусклое ночное освещение света давало мало, и приходилось следить, чтобы не врезаться в какую-нибудь запертую дверь или угол. Но это не мешало мне продолжать спор с собой, начатый ещё на спальной полке. – Если эти зомбаки опасны, то я обязана сообщить об этом службе контроля. Там есть квалифицированные специалисты как раз для таких случаев. Правда, я никогда не слышала о таких случаях, не говоря уже о соответствующих специалистах. Но это ничего не значит. Не бывает случаев, для которых у Глобалворка не нашлось бы специалистов. На то он и самый мощный искин в Галактике, чтобы учитывать даже такое!»

   Но, несмотря на все размышления, у саркофага с Бунтарём я застыла, не в силах заставить себя повернуть тумблер. Этот зомбак внушал мне какой-то священный страх, даже оставаясь мёртвой куклой под тяжёлой крышкой саркофага. Обругав себя трусливой курицей, я сдвинулась чуть в сторону и, не давая себе времени передумать, открыла соседний контейнер.

   Крышка плавно отошла в сторону, выпустив едва заметное облачко дезинфицирующего пара, и я уставилась на мощную фигуру, закованную в серебристую броню.

   «Вот на фига вас такими сделали? – прошептала я, почти силой заставляя себя набросить управляющий контур на ключевые точки. Чтобы подать на него поток некроэнергии, я собиралась с духом ещё минут пять. Наконец зомбак сел на своём ложе, тупо глядя куда-то поверх моего плеча.

   Невольно попятившись, я пустила по каналам первый образ. Зомбак послушно выбрался из саркофага и остановился радом, как я и хотела. Потом присел. Повернулся вокруг своей оси и снова присел. В общем, делал всё, что приходило мне в голову.

   «Ни задержек, ни сопротивления... Совершенно обычный биомеханизм. Разве что блестит», – думала я, глядя, как зомбак полирует ближайшую стену, выполняя закольцованную задачу.

   Но вопреки логике, после такой несомненной победы внутреннее напряжение у меня в душе только нарастало. Выругавшись, я загнала зомбака обратно и активировала следующий саркофаг. Но и здесь не обнаружила ничего нового. Биомеханизм точно выполнял команды, но и только. Ни попыток сбросить управляющий контур, как мне периодически мерещилось с Бунтарём, ни инициативы. Только команды. А если команды нет – неестественная для живого существа неподвижность.

   «Я точно сошла с ума, когда вообразила, что может быть по-другому», – проворчала я себе под нос, вернув и этого зомбака в саркофаг. Увы. Уверенности в моём голосе было куда больше, чем я на самом деле испытывала. Неудивительно, что я уже привычно отступила, подавая поток некро-энергии на третьего зомби из странной четвёрки.

   Эти несколько шагов назад и спасли мне жизнь. Они и собственная неуклюжесть. Потому что биомеханизм рванулся вперёд едва ли не раньше, чем некропоток заполнил его мёртвые синапсы. Отшатнувшись от просвистевшей в миллиметре от моего носа ребристой подошвы, я позорно плюхнулась на пятую точку. Поэтому второй удар прошёл у меня над головой, а не снёс эту дурную голову к чертям.

   До третьего удара не дошло. Уже валяясь на полу, я отправила зомбаку образ распластанной по стене фигуры, подкрепив его таким управляющим контуром, что серебристое тело буквально впечатало в перегородку. Гул пошёл по всему зомбохранилищу.

   Не сводя глаз с неподвижного зомбака, я кое-как поднялась на ноги. Управляющий контур подрагивал, словно я пыталась удержать на весу нечто непомерно тяжёлое. Дыхание сбилось и срывалась с губ хриплыми рывками. Не оборачиваясь, я отступала до тех