Потерять сознание, а очнуться не только в другом мире, но и в чужом теле? Легко, с моей-то удачей… Смена обстановки, конечно, хорошо, но здесь у девушек нет никакой свободы, они сродни товару и обязаны подчиняться представителям сильного пола. Весело же будет получить властному мужчине в наложницы девушку, которая привыкла к равноправию! Ещё и тело предыдущей владелицы обладает некой интересной способностью…
Шли вторые сутки, как я распрощалась с самым дорогим, что у меня было – со сном... Пока ходила, что-то делала, казалось, что сон для слабаков. Стоило присесть, и словно песнь коварной сирены принудительно смыкала веки. Так и играло в голове что-то по типу: «Сладких снов тебе, лапуля, крепко глазки закрывай, баю-баю, баю-бай". Затем более настойчивое: «Спи, зараза, да закрой же оба глаза».
Пожирая взглядом часы, я ничуть не облегчала себе участь, но если переключалась на монотонный голос руководителя, то тут же ловила себя на том, что засыпаю.
Каждая секунда казалась вечностью. Идея прислушаться к внутренним мольбам организма, заползти на стол, свернуться на нём калачиком и уснуть, казалась всё привлекательнее. Как итог, в полудрёме нечаянно хихикнула, подобно кровожадной гиене. Просто представила лица начальника и свидетелей сего позора.
Реакция на мой ангельский вперемешку с хрюканьем смех последовала мгновенно - несколько десятков пар глаз как по команде переключили всё внимание на меня. Я невинно хлопала ресницами и всем видом показывала: «Это не я».
Совещание вместе с рабочим днём должны были закончиться ещё полчаса назад, но новый начальник в упор не видит никаких рамок, а совесть он и подавно запер в чулане. Утром же поставила в известность, что неважно себя чувствую, из-за недосыпа становлюсь всё агрессивнее и перестаю соображать, но кому это было интересно…
Вчера он вообще вынудил меня ездить по всему городу и выполнять пустую и бессмысленную работу, а потом я ещё полночи проверяла и доделывала отчёт по рекламным стендам. Потому что не могу успокоиться, пока не выполню поставленную задачу. В итоге закончила в пять утра, а в семь обязана была поехать в другой город на запуск рекламной промо-акции. Что уж жаловаться, кто платит, тот и музыку заказывает, моё дело – выполнять поручения. Просто нелепое стечение обстоятельств довело до точки кипения.
Я, возможно, так бы и не злилась, если бы в командировке не попала под дождь, промёрзла и из-за этого, кажется, окончательно простудилась. Мало было головной боли и слабости, к вечеру ещё и температура начала подниматься. Сказать, что чувствовала себя разбитой – ничего не сказать. Благо, что на работе был запасной костюм, так как по возвращению вместо горячей ванны и удобной кровати меня ждало ещё и совещание. Вот тебе и ушла пораньше.
Всё бы ещё ничего, но что-то подсказывало, Бран нас сейчас специально задерживал. Не одна я заметила, что он уже просто воду льёт. На него было совсем не похоже, наверное, потом снова будет мозг мне выносить, а это своеобразные предварительные ласки.
Вернуться бы в те чудные времена, когда я была помощником его отца. Мы с ним дружно проработали бок о бок не один год, были как одна семья. Никаких конфликтов, лишь обоюдная любовь, доверие и свобода. Сын, сменивший на посту моего лучшего друга, просто исчадие ада. Если бы не просьба отца Брана стать опорой его сыну и ещё пара важных обстоятельств, давно бы ушла. Одно радовало – ещё годик, и уже ничего меня здесь не удержит.
Денег на мечту всей жизни – собственную квартиру, я накопила. После покупки можно будет уехать на несколько месяцев за границу, буду греть бока на каком-нибудь острове, там же чуть позже удалённо займусь фрилансом и забуду всё как страшный сон.
Хотя если быть честной, по сути никаких обид, но отдохнуть, снять стресс всё же хочется. Работа здесь – это бесценный опыт, и я благодарна за него им обоим. Бран настоящая акула бизнеса, какие бы отношения между нами ни были, но не восхищаться его работой невозможно. Если я слишком осторожна и дотошна, то он идёт к цели, не взирая на препятствия. С его появлением в компании произошла революция, такого резкого прорыва никто не ожидал. Жаль только, характер у него скверный, сломал об меня зубы и теперь пытается выжить любым способом.
Извечный конфликт отца и сына, изначально он решил, что я любовница его отца, а тот на деле относится ко мне, как к родной дочери. Потом ещё пара обстоятельств усугубила ситуацию… Как бы там ни было, Бран не может собственными руками от меня избавиться, вот и делает всё возможное, чтобы сама ушла. Естественно, тут уже дело принципа, и я просто так не дамся.
Как только его отец вернётся к своим обязательствам, тогда и уйду. Увы, он сейчас прикован к инвалидному креслу, и остаётся только терпеть Брана, я же обещала…
– Амелия, смотрю, тебе с нами слишком скучно? – пустил в ход издёвки мой руководитель.
– Что вы… Просто наслушаться не могу, ваши речи музыка для моих ушей, – запуская флешмоб, кто шире зевнёт, ответила я.
– С чем именно вы на этот раз не согласны?
– Я не устану повторять, что это неприемлемо. Вам амбиции мешают мыслить здраво. Ваш отец всегда действовал открыто и прозрачно, он не устраивал никому подлостей. Огромный риск настолько снижать цену на продукт ради попытки поглотить конкурента.
– Я не мой отец! Это будут временные трудности, мы переживём, а вот потом нам достанется весь рынок.
– Сможем ли мы их поглотить? Не даст ли это нашим конкурентам преимущество? Компания Сайлекс только временно испытывает кризис, что если они специально пустили слух, чтобы мы расслабились?
– Я за время правления уже вывел нашу компанию на новый уровень, если бы я не знал, что делаю, то не стал бы выносить этот вопрос на обсуждение. На данный момент всего лишь излагаю теорию, а ваше дело сделать эту теорию свершившимся достижением, а не спорить со мной.
– Мои переживания обоснованы. Даже в случае успеха как мы потом две компании поднимать с колен будем? Конечный потребитель не любит игры с ценами и найдёт альтернативу.
– Поэтому мы здесь и собрались – лучшая команда из возможных. До конца месяца у вас всех есть время разработать предварительный бизнес-план, проработать все риски и вынести это на обсуждение. Обязательно нужно найти способ залатать все дыры в бюджете и сделать так, чтобы скачки в цене сыграли нам только на руку. Только слепой болван не увидит в этом перспективы. Если подобная мелочь для вас не является вызовом как для профессионала, то вы уверены, что находитесь на своём месте?
– Я прекрасно знаю, где моё место, но эта компания мне как дом родной. Я не хочу, чтобы она пришла в упадок. Хотя, в конце концов, кто мы такие, чтобы указывать, что делать с вашим бизнесом? Я сделаю всё, что от меня потребуется.
– Ты и в прошлый раз спорила, а теперь посмотри на отчёты.
– Нам просто повезло.
– Это не везение, а чёткий план и знание своего дела всех участников модернизации.
– Хорошо. Я ясно поняла свою задачу, теперь можно уйти?
– Все могут быть свободны, а ты, Амелия, останься, нам нужно обсудить твою командировку.
Как только мы остались в кабинете одни, Бран сорвался окончательно:
– Как ты смеешь подрывать мой авторитет на глазах у подчинённых?
– Прости, я тебе говорила, что сегодня мне лучше не приходить. Ты просил честно высказать своё мнение, я и высказала.
– Ты просто невыносима, колюча как ёж. Я просил тебя высказать мнение, а ты вызов бросаешь каждый раз. Почему так со мной обходишься?
– Хм, дай-ка вспомнить… Может, потому, что ты воспользовался мной? Затащил в постель, а потом, когда внезапно вернулась твоя невеста, представил как коллегу?
– Разве то влечение было не обоюдным?
– Ну да… Сказать: «Амелия, я жениться собираюсь, но как ты смотришь на то, чтобы провести одну ночь вместе» много ума нужно. Ты же и слова не сказал, что у тебя кто-то есть.
– А ты и не спрашивала.
– Ты прав, вина лежит на нас обоих. Как бы там ни было, а проклинать я буду именно себя за беспечность. Не волнуйся, ты скоро от меня избавишься. А сейчас я, пожалуй, пойду…
– Мне больше нравилось видеть тебя покладистой.
– Я никогда не стану покладистой, можешь уволить, но не забудь сообщить отцу причину своего поступка.
– Долго ты прятаться за его спиной не сможешь.
– Я и не прячусь, это не в моём духе.
– При других обстоятельствах мы могли бы стать с тобой хорошими друзьями.
– Раньше думать нужно было.
– Ещё не поздно. У нас с тобой одна цель – сделать компанию процветающей.
– Бран, я не в силах сегодня с тобой что-либо обсуждать. Дай мне спокойно уйти домой, и как минимум я начну чуть больше тебя уважать. Как только я высплюсь и поправлю здоровье, мы вернёмся к корню нашего конфликта. Как тебе такое начало?
– Ты что, правда больна?
Вот на этом моменте он окончательно вывел меня из себя. Если бы я упустила возможность съязвить, не простила бы себя. Поэтому медленно приближаясь к нему, по пути развязывая бант, являющийся украшением моей блузки, томным голосом запела как соловей:
– Нет, что ты… Конечно соврала, я просто больше не могу находиться рядом и не иметь возможности к тебе прикоснуться. Та ночь неделю назад всё никак не выходит у меня из головы. Я каждый раз представляю, как ты возьмёшь меня прямо на этом столе и…
Видимо, говорила я довольно убедительно, Бран громко сглотнул, заёрзал на месте и ослабил галстук, тут-то я и прокололась, громко рассмеявшись.
– Чёрт, так и знал, что ты издеваешься. Ты не просто стерва, ты…
– Не утруждайся, весь твой запас комплиментов я уже слышала. Могу дать ответный комплимент: ты слабак, пытающийся самоутвердиться за счёт унижения женщин.
Он хотел подскочить ко мне, но остановился и вцепился в крышку стола так, что кончики пальцев побелели. Возможно бы и ударил, только память о прошлом горьком опыте явно была свежа. Бран один раз посмел дать мне пощёчину, но он в тот момент не знал, что я уже шесть лет минимум дважды в неделю хожу на айкидо. Ответ тогда ему не очень понравился… Только безмерное уважение к его отцу и мечта держат меня здесь. Хотя это, наверное, и глупо…
– Не боишься, прикусив язык, отравиться собственным же ядом? – спрашивал он, разглядывая что-то в окне и нацепив привычную маску хладнокровия.
– Я люблю твоего отца как собственного, он многое для меня сделал, и пока я не верну этот долг, не могу уйти. Наша война никому не принесёт пользу. Я рассмотрю возможность перемирия, но ты больше не подставляй меня под удар. Обещаю, что через год уйду сама и откажусь от подаренных мне акций в твою пользу.
– С чего такие перемены?
– Они мне никогда не были нужны. Я привыкла добиваться всего своими силами.
– Амелия, – окликнул он меня у выхода.
– Что?
– Если сможешь, то прости. Ты меня ослепила и я, поддавшись похоти, поступил подло.
– Поздно. Этого уже никогда не произойдёт, – ответила я, не поворачиваясь.
– Амелия…
– Это компенсация за задержку, – прихватив бутылку минеральной воды, закрыла за собой дверь. Воду я забрала специально, зная, что Бран излишне капризный и употребляет только эту марку. В офисе, как и в магазинах поблизости, такая не продаётся, а мне было всё равно, чем таблетки запивать. Ещё вчера пришлось отдать машину в автосервис, поэтому решила дойти до аптеки пешком, а уже после закупки провианта в ближайшем с аптекой магазине вызвать такси. Вот только по пути почувствовала себя ещё хуже, сознание покидало меня. Я присела, чтобы переждать приступ. Слабость в теле, гул в ушах и затуманенный взор сменила адская боль. Словно тысяча иголок пронизывала каждую клеточку тела. Ощущения были слишком невыносимыми, не оставалось сил терпеть, я рыдала и кричала от боли, а потом провалилась в темноту.
Очнулась уже от качки. Понадобилось время, чтобы прийти в себя, если можно так выразиться в моей ситуации. Яркое солнце слепило, одновременно тошнило и хотелось пить. Сначала я решила, что брежу, но оказалось всё гораздо хуже…
Едва удалось привстать, чтобы оглядеться по сторонам. Усилия себя не оправдали, что-либо понять не удалось. Тело жутко ломило, голова раскалывалась, а я лежала в непонятной телеге, наполненной сеном. Деревянные прутья делали мою нынешнюю обитель схожей с клеткой, а запахи усугубляли тошноту. Чувство, что что-то здесь не так, никак не покидало. Когда чуть больше пришла в себя и ничего не изменилось, в первую очередь ущипнула руку, чтобы убедиться, что не сплю. Вот тут и пришло понимание, что именно здесь не так. Это было точно не моё тело. Бледная вместо загорелой кожа, слишком хрупкие конечности, длинные изящные пальцы и отсутствие свежесделанного маникюра. Странная одежда, рассыпанные по плечам черные как смоль волосы, грудь минимум на размер больше моей – да по сути всё отличалось. Транспорт остановился, и лошади громко заржали. Обветренная морда с выгоревшей кучерявой бородой и проходящим через один глаз шрамом протиснулась в отверстие между прутьев.
– Очнулась? Девочка, да ты изрядно помотала нам нервы…
Широко распахнув глаза, я невольно попятилась назад и вжалась в стену. Сейчас была слишком напугана, чтобы по-другому реагировать. Сердце колотилось как бешеное, даже дыхание стало тяжёлым и сбивчивым. Словно здесь сидела не девушка, а прокуренный матрос.
– Грэм, кажись, ты слишком сильно её приложил, – донёсся противный смешок от того, кто управлял повозкой. – Запомни, красавица, ещё одна попытка побега, и дяде тебя доставят по частям, нам сказано привезти живой или мёртвой.
Я окончательно перестала что-либо понимать.
– Какого лешего здесь происходит? – попыталась выдавить из себя. Слова прозвучали жалко, язык не хотел слушаться. Теперь я понимала, что моё - не моё тело болит неспроста, вероятнее всего, оно подверглось побоям. Голова продолжала раскалываться, звуки слишком сильно раздражали, а из-за яркого света ещё и глаза слезились.
Мужчина отвязал мешочек, висящий на поясе, зачерпнул оттуда горсть порошка и подул на ладонь. После того как порошок был распылён, меня стало беспощадно клонить в сон, попытки остаться в сознании были тщетными. Последняя промелькнувшая мысль была, что настолько реалистичного сна у меня ещё не было. Происходящее явно могло быть только сном или галлюцинацией.
*Невольники не могут говорить о себе как о личности только при разговоре со своими хозяевами. При разговоре с другими слугами или в отсутствие господ они могут говорить по-другому. Здесь уже выбор за ними.
Когда повторно открыла глаза, подумала: «Надо же такому присниться», но потом увидела перед собой незнакомый полог кровати. Огромное ложе, обтянутое шикарным балдахином, стало очередным потрясением. Я попыталась привстать, но сделать это оказалось непросто. Будучи под впечатлением от увиденного, вновь пощупала и осмотрела себя: те же руки, что и в прошлый раз, точно не мои.
– Да ну… Когда же я уже проснусь?! – одновременно с раздражением и отчаяньем не то прохныкала, не то прошипела я.
– Госпожа, прилягте, вам ещё нельзя вставать, вы слишком слабы, – донёсся словно из ниоткуда тоненький голосок.
Откинув в сторону тяжёлое одеяло, я всё же попыталась встать на ноги. Правда, сразу же пожалела о такой спешке. Конечности плохо слушались, качало из стороны в сторону так, что едва не завалилась на пол. Маленькие, но, к удивлению, очень сильные руки ловко и, главное, вовремя подхватили, не дав упасть. Посмотрев на свою спасительницу, очень удивилась - такая молодая и совсем хрупкая. У девушки, пришедшей мне на помощь, от слёз всё лицо распухло, а она продолжала плакать.
Даже во сне не хотелось видеть себя жалкой, поэтому я предприняла последнюю отчаянную попытку проснуться. Щипала себя, кусала, а затем дёрнула за волосы в ожидании, что это парик, но чувства принадлежали мне, во снах такого точно не бывает.
– Я убью секретаршу, что за таблетку от простуды она мне подсунула? Как же сильно меня накрыло-то...
– Госпожа, совсем не понимаю, что вы такое говорите.
– Почему ты плачешь?
– Я за вас так волновалась, не понимаю, почему вы сбежали?
– Это розыгрыш? Ха-ха, очень смешно… Это Бран мстит?! – сделав голос в тональности как можно ниже, трясла я перепуганную бедолагу за плечи.
Ещё бы она не испугалась, мне бы пену у рта, и вот тебе леди–бешенство. Но то, как я сама испугалась происходящего, ни с чем не сравнить.
– Госпожа, вы сама не своя. Нужно позвать лекаря, видимо, противоядие имеет побочные эффекты.
– Чего?..
– Вы прилягте, я быстренько.
– Всё, я сдаюсь, заканчивайте цирк! – громко крикнула я. – Терпеть не могу сюрпризы, выходите!
Ответа, естественно, не последовало. После тщательного обследования тела, ещё больше растерялась, вместо крепких мышц и пресса – большая грудь и шевелюра. На ощупь лицо тоже было другим. Переселение душ я сразу отмела, так как в мистику и фантастику не верю. Решив, что мне всё же подсунули наркотики, решила для разнообразия немного поиграть по правилам галлюцинации.
– Госпожа, вы меня пугаете. Что же с вами приключилось, когда вы сбежали?
– Не знаю и сомневаюсь, что когда-нибудь узнаю.
– Вы совсем на себя не похожи, такое безрассудство.
– Ты даже представить не можешь, насколько я не в себе.
– Марья взяла всю вину на себя, её наказали десятью плетьми, а после кинули в темницу. Она уже два дня там, боюсь, если вы не вступитесь за неё перед дядюшкой, то она погибнет.
– Послушай, как тебя зовут?
– Солжа… Госпожа, что с вами?
– Солжа, как бы странно это ни звучало, но не могла бы ты рассказать мне, кто я такая и что здесь происходит? Понимаешь, я всё вроде как забыла…
– О, госпожа…
– Солжа, без паники! В остальном я правда в порядке.
– Госпожа, вы Амелия Вае Чи, наследница рода Вае. Ваши родители погибли не успев назначить вам мужа. Ваш родной дядюшка Вэнар Вае взял вас под своё крыло и заботился как о дочери. Несколько месяцев назад его назначили командующим этих земель, вот он в качестве благодарности решил презентовать вас как наложницу Эвану Ар Дэ, младшему маэрду.
– Неудивительно, что я сбежала. Что такое маэрд?
– Госпожа, маэрд – это высший чин. Маэрд Эван главный владыка земель. Командующие земель напрямую подчиняются ему, а ваш дядя является советником верховного маэрда. Ой, как же так, вы забыли даже это.
– Солжа, не плачь, сказала же, что всё в порядке.
Я решила не распространяться, что могу быть подселенцем и моя тёзка, скорее всего, мертва, либо, по теории вероятности, сейчас находится в моём теле. Был ещё вариант менее приятный – у меня поехала крыша, а Солжа что-то наподобие бота в играх, только в моей галлюцинации. Не знаю, как такое возможно, но я решила вести себя осторожно, иначе не только навлеку беду на предполагаемую хозяйку тела, но и могу остаться без возможности вернуться. Хотя неизвестно, смогу ли я вообще вернуться домой. Мне больше импонировала мысль, что это не галлюцинация. От идеи, что я сошла с ума, как-то сразу захотелось отказаться.
– Здесь есть зеркало? Хочу посмотреть какое у меня лицо.
Солжу моё заявление шокировало, она накрыла лицо руками и расплакалась пуще прежнего. А я всего-то хотела убедиться, что это не квест или галлюцинация.
– Ну, чего раскисла? Я просто хочу посмотреть на себя, те мужланы не очень хорошо со мной обращались. Неужели нельзя навести лоск?
– Солжа прикажет доставить зеркало в новые покои госпожи. Я просто так рада, что госпожа очнулась и хочет привести себя в порядок.
– Только об этом и мечтаю, – не стала бедолаге рассказывать, что такое сарказм. Сама она, судя по всему, ничего не поняла.
Пока моя помощница отсутствовала, я оглядывалась по сторонам. Комната была довольно интересной и даже по нашим меркам шикарной. Огромные пушистые ковры, необычная лепнина на стенах и высоком куполообразном потолке, тяжёлые портьеры, пара пуфиков и кровать. Я слегка отодвинула шторы, ничего особо мне это не дало, ткань была слишком тяжёлой, а я всё ещё слабой. В комнату вошла Солжа в сопровождении кучи слуг. Двое занесли объёмный сундук, четверо несли огромное трюмо, ещё около десятка девушек несли на подносах аккуратно сложенную одежду, украшения и различные мелочи. Я не удержалась и взяла с подноса невероятной красоты инкрустированную серебром и, возможно, драгоценными камнями расчёску. Проведя пальцем по щетине расчёски, обратила внимание, что на подносе был ещё и гребень, видимо, входивший в комплект с расчёской. Слуги расставили всё по своим местам и оставили нас с Солжой наедине. Мне было страшно смотреть на новую себя, но природное любопытство никому не отнять, и я осторожно подошла к зеркалу.
В отражении не было ничего от меня прежней. На меня смотрела изящная красавица с тонкими и аккуратными чертами лица. Длинные, почти достигающие колен волосы, густые и красивые, вместо привычного каре с удлинением. Проницательные миндалевидной формы глаза ярко-зелёного оттенка, обрамлённые пушистыми длинными ресницами. Никогда не видела такого цвета раньше, не глаза, а изумруды. Куда уж мне с родными невыразительными серо-зелёными. Я не удержалась и провела пальцами по пухлым губам красивой формы. Если настоящую меня вполне можно назвать симпатичной, то эта девушка была невероятно красива. Насколько я могла судить, рост у нас с ней примерно одинаковый, по сравнению со всеми, кто сюда заходил, я была высокой. Солжа и вовсе оказалась на голову ниже новой меня.
– Так, значит, я была бунтаркой?
– Что вы, Солжа всегда восхищалась своей госпожой. С самого детства госпожа была робкой и тихой, само совершенство.
– Почему же я тогда убежала?
– Это из-за слухов. Вас совсем запугали неразумные слуги, говорили разные гадости, наверное, поэтому госпожа и не выдержала.
– Что за слухи?
– О том, что маэрд Эван самый жестокий и безжалостный правитель.
– Всего-то?
– После того, как эта глупая курица Лунария рассказала вам, что он сжёг свою сбежавшую наложницу вместе с домом и всеми, кто там был, не давая бедолагам выйти, вас подкосило. Ночные кошмары стали вашими постоянными спутниками, Марья дежурила у вашего ложа круглые сутки. А затем госпожа сбежала, не сказав нам и слова.
– И как долго меня не было?
– Два дня.
Наш разговор прервал бесцеремонный хлопок дверью. Мужчина средних лет нёсся в нашу сторону, как разъярённый бык. Звонкая пощёчина без капли жалости, и вот я уже лежу у его ног, не понимая, что это было. В другой раз я бы врезала в ответ, но сейчас лучше было спрятать свой нрав, инстинкт самосохранения оказался сильнее.
– Мерзкая девчонка, как ты посмела так меня подставить? Я уже пообещал тебя маэрду Эвану, а ты рискнула моей репутацией и осмелилась сбежать.
Неудивительно, что она сбежала, это девушка как птица в золотой клетке, да ещё и обошлись с ней, как с жертвенной свиньёй. Меня от злости просто трясло, все эти дыхательные гимнастики оказались бесполезны. Я уже пыхтела, как паровоз, а унять злость не получалось. Хотелось взять голову этого мужчины и пару раз уронить об стол или стену, чтобы больше не смел распускать руки. Хорош, однако… Судя по виду, закалённый в боях вояка, а выступал против девушки, ничего тяжелее веера не поднимавшей. Видимо, это и есть дядя хозяйки тела. Я решила, что удобнее всё же считать себя переселенцем, чем сумасшедшей, насколько абсурдно это ни казалось. Собрав всю волю в кулак, встала на ноги, гордо подняла подбородок, отряхнула невидимые пылинки со своего наряда и, вкладывая всё своё отвращение к этому человеку, ответила:
– Дядюшка, а вы бы вели себя достойно, я бы не сбежала. Низко бить женщину, которая слабее вас в разы. В конце концов, это не я давала обещание этому вашему маэрду… Даже Бог не распоряжается нашей жизнью, давая свободу выбора, а вы могли бы и посоветоваться с тем, кого жертвуете, прежде чем даёте подобные обещания.
Не знаю, советовались с ней или нет, но раз она сбежала, я предположила, что своей участью она вряд ли была довольна. Вторая пощёчина не заставила себя долго ждать, в этот раз он ударил чуть слабее. Я продолжала смотреть на него с ненавистью и презрением, пытаясь одновременно держать себя в руках. Мужчина, стоящий передо мной, вновь занёс руку для удара, а я всё так же непоколебимо смотрела ему прямо в глаза. Солжа тут же упала дяде в ноги и начала молить:
– Прошу вас, господин, накажите лучше Солжу. Госпожа слишком слаба, чтобы понести наказание самостоятельно. Она ударилась головой и потеряла память, бедолага не в себе.
Последнее, чего бы мне хотелось, чтобы кто-то вот так отвечал за мои поступки. Я присела и попыталась поднять Солжу с колен.
– Солжа, вставай, со своим дядей я сама разберусь.
– Ясно, это объясняет её поведение, – с каким-то облегчением произнёс мужчина. – Наказание вы разделите на двоих. Солже я назначаю три плети за то, что без разрешения посмела коснуться моей обуви, а Амелию закрыть на сутки в темнице без еды, не позволю мне дерзить, ты должна вынести из этого урок. Темница освежит твою память.
Солжа пуще прежнего разрыдалась и поползла за ним вслед. Она схватила его за ногу и вновь начала молить:
– Прошу, госпожа может заболеть, она слишком слаба, не нужно её в темницу.
Дядя развернулся и другой ногой ударил бедолагу. У меня мозг отключился, все обещания не навлекать на себя неприятности ушли на задний план. Эта маленькая девушка была очень преданной, и подобное поведение я стерпеть не могла. Машинально схватила первое, что попало под руку, и кинула в него. Ваза разлетелась на мелкие осколки, у мужчины, казалось, сейчас от напряжения глаза выскочат. Он, наверное, был на грани убийства. Подскочил ко мне, схватил за шею и начал душить, а всё, что я могла делать, это трепыхаться, как рыба, не в силах сопротивляться.
– Мерзавка, в назидание тебя стоит высечь, но маэрду Эвану без надобности порченый товар. Два дня в темнице поубавят твой пыл, а Солже назначаю пять плетей. Через два дня ты нанесёшь их самолично.
Он отпустил меня и ушёл. Я закашлялась, и едва справилась с тошнотой. Впервые позволила себе быть слабой и расплакалась. Мне было жутко стыдно, что наказание за меня будет нести другой человек, чувство вины буквально съедало. Этот мир оказался таким жестоким и неправильным, всё больше хотелось, наконец, очнуться от кошмара, в который умудрилась попасть.
– Пожалуйста, Господи, пусть я сейчас очнусь и это всё окажется сном.
– Госпожа, вы стали совсем безрассудны.
– Солжа, прости меня… Я вовсе не твоя госпожа, я просто дура, занявшее её тело.
– Что вы такое говорите?..
– Из-за меня тебя накажут, это так нечестно…
– Госпожа, мы ещё легко отделались, командующий Вэнар поступил с нами очень милосердно. Всё же он очень мягкий и души в вас не чает.
– Это ты называешь милосердно?
– Владыка должен был отсечь Солже руку, а госпожу высечь. Солжа бы больше не смогла работать и кормить семью, а госпожу со шрамами от плетей ни один приличный мужчина не взял бы замуж.
– Как иронично… Если с этой точки посмотреть, то мы и правда отделались лёгким испугом. Солжа, обещаю, что больше никогда не навлеку на нас беду. Научишь меня правилам этого мира?
– Всё, что пожелаете, госпожа.
* Невольники не могут говорить о себе как о личности только при разговоре со своими хозяевами. При разговоре с другими слугами или в отсутствие господ они могут говорить по-другому. Здесь уже выбор за ними.
Солжна нанесла мне на лицо, шею и остальные части тела мазь. Затем помогла переодеться и даже тщательно причесала. Я была слишком подавлена, чтобы сопротивляться. Часть волос она собрала в пучок, а часть осталась распущенной. Пучок мне украсили аккуратным венком серебристого цвета, прекрасно подчеркнувшим основу причёски.
– Надеюсь, это поднимет вам настроение. Госпожа так прекрасна, как нежный весенний цветок.
– Спасибо. Очень элегантно.
Примерно через час после визита дяди в комнату вошли двое до зубов вооружённых мужчин. Одеты они были необычно, если я была наряжена во что-то наподобие традиционных китайских нарядов династий Хань или Тан, то мужчины выглядели как персонажи компьютерных игр: кожаные наручи с узором, похожим на герб, и вставками из металла, многослойные наплечники, искусно сделанная броня поверх плотной рубахи. Вероятнее всего, это была местная стража: меч, хлыст, колчан, заполненный стрелами ручной работы, на поножах были видны рукояти кинжалов, портупея ещё с кучей всего необычного. Особое внимание привлекли знакомые мешочки, закреплённые на поясе, как у того, кто мне в лицо порошок распылил, и это только первое, что бросалось в глаза. Да, я однозначно персона нон грата, кто здесь плохая девочка? Хорошо, что успела немного успокоиться, не без помощи Солжи, а то бы снова натворила дел.
– Госпожа, нам поручено сопроводить вас в темницу, – обратился один из мужчин, прерывая мои шальные фантазии. Он встал на одно колено и склонил голову, второй молчал, но и взгляд на меня не поднимал.
– Вы словно пришли забирать опасного преступника, а не беззащитную девушку, – ответа не последовало.
Солжа вмешалась и, к моему удивлению, приказала без какой-либо робости:
– Сначала госпоже нужно обработать раны. Иначе в темнице она может чем-то заразиться, да и синяк на всё лицо не то, с чем владыка захочет отправить её к младшему маэрду. Я уже молчу про шрамы.
– У нас приказ.
– Это займёт не больше часа.
– Мы подождём за дверью.
Мужчины ушли, а я не удержалась от комментария:
– Солжа, ты просто невероятна, как ты их… Даже я немного испугалась. Я никогда не видела более преданных и необычных людей, чем ты.
– Солжа любит свою госпожу.
Я искренне восхищалась этой девушкой, она была такой многогранной и искренней, если бы в моей прошлой жизни была хоть одна такая подруга, то она могла бы сложиться иначе. Солжа намазывала на моё саднящее лицо липкую субстанцию неприятного цвета и запаха.
– А это обязательно?
– Нанесённая ранее мазь снимет боль и избавит от последствий удара. А это средство не оставит никаких шрамов. Госпожа же не хочет носить синяки, а значит придётся потерпеть. Хорошо, что нет глубоких ран, а то даже такое надёжное лекарство не спасло бы ситуацию.
– Спасибо, ты очень хорошая. Я хочу с тобой поговорить… Скажи, а почему ты о себе говоришь, как о ком-то постороннем?
– Солжа невольница. Командующий купил её у работорговцев, когда та была ребёнком. У невольников нет права говорить о себе как о личности.
– Это несправедливо.
– Что вы, госпожа, невольник и мечтать не смеет о лучшей участи.
– Называй меня просто Амелия, я себя неловко чувствую, когда меня называют госпожой.
– Госпожа, но так нельзя. Солжу высекут и выгонят.
– Значит, будем тебя перевоспитывать, ты можешь наедине со мной вести себя по-другому, а на людях, так и быть, соблюдай правила.
– Госпожа, вы не правы, Солжу всё устраивает. Она счастлива даже от того, что может быть полезной госпоже.
Она говорила искренне с улыбкой на лице. Надо же… Есть люди, которым достаточно того, чтобы быть сытыми, и это делает их уже счастливыми. Такая разница между стремлениями – в нашем мире все стараются что-то накопить, построить побольше дом, похвастаться у кого машина круче, а здесь есть те, кто счастлив от того, что просто живёт. Действительно же, жизнь – это величайший дар, сколько бы у тебя ни было денег и всего остального, а отмотать время невозможно. Жаль, что я начинаю понимать это только сейчас. В голове сидела уйма вопросов, а ответить на них было некому. Что со мной случилось? Жива ли я на самом деле, и что с моим настоящим телом? Где я вообще нахожусь и как вернуться домой? Почему Амелия сбежала, оставив настолько преданных ей людей, да ещё и подставив их под удар? Какая же была на самом деле эта Амелия Вае Чи?
– Солжа, обещаю, что больше не дам тебя в обиду, и Марью тоже. Расскажи мне о ней, – я чувствовала странную привязанность к этим двоим. Когда Солжа упоминала Марью, в груди странно ёкало и растекалось тепло. Видимо, хозяйке тела они и правда были дороги.
– Марья вальме госпожи.
– Вальме?
– Вальме – это та, что продлевает жизнь ребёнку и растит его.
– Всё ещё не понимаю.
– Она кормила госпожу своим молоком и приглядывала за вами всю вашу жизнь. Когда на дом госпожи напали и вырезали всю семью, именно Марья спасла вас. Она три дня пряталась в лесу в ожидании подмоги.
– Ты не знаешь, почему я вас оставила здесь и куда направлялась, когда бежала?
– Солже это неизвестно.
– А Марья знает?
В ответ только отрицательное покачивание головой. Солжа обработала все раны, в том числе и полученные во время побега, а у меня созрел план.
– Солжа, а как я обычно называю дядю?
– Дядя.
– А есть возможность высказать ему, так сказать, признание или уважение, вот по типу этого вашего «госпожа»?
– Солжа поняла, что госпожа имеет в виду. Род – это самая большая гордость каждого человека, вы выскажете своё почтение, если в обращении будете использовать его.
– Мне нужно говорить «дядюшка Вае Чи»?
– Нет, Вае Чи это ваш род. Ваш отец из рода Вае, а матушка из рода Чи. Ребёнку при рождении даётся имя и приставки рода. Например, если у вас с владыкой Эваном появятся детки, то у мальчика род будет Вае Ар Дэ, а у девочки Чи Ар Дэ. Но в обращении к ним в основном будут использовать приставку Ар Дэ. Вы после замужества станете принцесса Ар Дэ.
– Не стоит забегать так далеко, принцип я поняла. Спасибо. Да начнётся представление...
Солжа распахнула двери комнаты, стража не заставила себя ждать, тут же пришли по мою душу. Я же, гордо задрав голову, пока не растеряла боевой настрой, отдала приказ:
– Отведите меня к дяде.
– Госпожа, у нас есть приказ.
Властным тоном, не терпящим препирательств, повторила:
– Отведите меня к дяде! Или вы смеете перечить своей госпоже?
– Нас накажут.
– Я придумаю что-то пострашнее, если вы ещё раз ослушаетесь, – пошла я ва-банк, не зная, имею ли вообще право приказывать. Терять-то было всё равно нечего.
– Слушаюсь. Мы отведём вас к господину.
К пункту назначения мы добирались добрых десять минут. Дом был слишком огромным, всюду чувствовался шик и хороший вкус. Комнаты, наполненные светом, просторные и не перегруженные. Интересное и довольно сложное архитектурное решение, огромные потолки, фрески, лепнина, тяжёлые люстры и сложной конструкции колонны. Если сравнивать обстановку с нашей, то это была эдакая смесь старинных замков и современных особняков. Нам пришлось выйти на улицу. Я сделала глубокий вдох, воздух был каким-то необычайно лёгким и ароматным, цветочные нотки смешивались с пряными. Причина такого аромата нашлась очень быстро – природа вокруг бушевала, сад стоял в цвету, воздух был очень тёплым, по нашим меркам я бы сказала, что весна уже давно здесь заявила свои права. Как следует всё рассмотреть мне не дали, уже вскоре мы вошли в другое здание, стоящее поодаль. Простенькое одноэтажное строение оказалось подобием кабинета, повсюду были полки, заполненные книгами и свёртками. Одна стена отличалась от остальных, в стеклянных витринах вместо книг стояли вазы, украшения, шкатулки, статуэтки и прочая ерунда. Наверное, у дяди это место было подобием сокровищницы, сам он сидел на подушке за невысоким столом и что-то писал. Было очень интересно наблюдать за этим. Синее перо с чёрным и зелёным переливом и аккуратный металлический наконечник напоминали перьевую ручку из нашего мира. Дядя не отрывался от писанины даже когда мы вошли, хотя точно нас заметил. Сопровождающие меня мужчины закрыли обзор собой. Мы так и продолжали стоять не двигаясь, я от греха подальше продолжала молча ждать дальнейшего развития событий. Раз сопровождающие стояли молча, значит и мне тоже стоило помалкивать.
Спустя некоторое время нам наконец соизволили уделить внимание.
– Что здесь происходит?
– Госпожа потребовала встречи с вами, – отчитался тот, что всё это время разговаривал со мной.
– И на каком основании вы её привели?
– Госпожа угрожала наказанием.
– Что бы ни сделала госпожа, я сделаю в разы хуже.
Стало понятно, что пришла пора вмешаться, пока из-за меня снова кто-то не пострадал. Я вышла из-за спины, встала на колени и склонила голову к полу.
– Дядюшка Вае, прости свою неразумную родственницу. Я хотела тебя повидать, и это не требовало отлагательств. Прикажи страже выйти, чтобы мы могли обсудить кое-что наедине.
– С чего мне это делать?
– От этого зависит благополучие дядюшки в будущем, по результатам нашего разговора я смогу стать послушнее, чем ранее.
Дядя подал знак рукой, и сопровождающие меня мужчины вышли. Я же встала на ноги и попыталась сделать предложение так, чтобы он не мог от него отказаться.
– Дядя, отмени наказание Солжи и Марии, а я в благодарность стану тише воды.
– Вода может быть опасной и разрушительной, не очень хорошее сравнение. Даже если ты не будешь послушна, я заставлю тебя это сделать силой.
– Дядя, я по собственной воле поеду к этому вашему маэрду. Буду там настолько прилежной, что род Вае будут воспевать в веках. Если же ты не отменишь наказание, я стану сущим наказанием для дяди. Буду при каждой возможности сбегать и позорить семью.
– Как ты смеешь мне угрожать, дерзкая девчонка?
– Прости меня, дядюшка Вае, у меня нет выбора.
– Даже если я бы хотел, то не мог отменить наказание. Слово командующего нерушимо, меня сочтут недостойным и свергнут, расслабься я на мгновение.
– Накажи меня, но не трогай прислугу. Если они пострадают, то я сброшусь со скалы или утоплюсь, или чего похуже. Как обрадуется маэрд Эван трупу в качестве подарка…
– А ты изменилась... Видимо, я тебя избаловал, раз ты смеешь так со мной разговаривать. Где это видано, чтобы женщина диктовала мужчине, что ему делать?
– Дядюшка Вае самый великодушный из мужчин, его доброта сравнима с природой. Как природа дарит нам дождь во время засухи, так и дядя щедр в своих нерушимых обещаниях.
Я говорила, а сама в это время думала: «Вот это я заливаю». Хотя стрессовая ситуация и не так язык развяжет.
– Хорошо, если обещаешь быть безукоризненной, прилежной и повиноваться маэрду Эвану, делать всё, чтобы прославить наш род, то я отпущу Марью и закрою глаза на то, что ты недостаточно сильно будешь наказывать свою служанку.
– Большего я и не смею просить, разве что отправь их со мной в чужие земли.
– Ты просишь слишком много. Но так и быть, я и здесь уступлю тебе. Если через месяц у маэрда Эвана не сорвётся с уст ни одна жалоба в твою сторону, то Солжа и Марья в самых комфортных условиях будут доставлены к тебе.
– Спасибо, дядюшка, нет владыки достойнее тебя в этом мире.
– Не спеши благодарить, тебе это будет дорого стоить.
– Я это переживу, где наша не пропадала.
– Тебя словно подменили.
– Даже не представляете, насколько вы правы.
– Запомни, маэрд уведомлен не только о твоей красоте, но и о кротком нраве. Ты перечишь мне впервые, поэтому я тебя прощаю.
– Дядюшка Вае, я буду самой кроткой из всех. Даже сама захлопну за собой дверь в темницу.
Я поклонилась и собралась уйти.
– Амелия.
– Да, дядя.
– Когда-нибудь ты мне скажешь спасибо.
Я оставила это без комментария. Странное виденье на благодарность здесь. Как бы там ни было, а я почти добилась своего. Главное – освободить Солжу и Марью, а затем помочь им сбежать. Месяц я уж как-то потерплю и побуду паинькой.
– Дядя, скажи, а почему ты приказал меня доставить живой или мёртвой?
– М-мм, с чего ты взяла?
– Один из тех, кто меня сюда вёз, так сказал.
– Не было такого, я просто назначил высокую награду за твоё возвращение. Видимо, наёмники хотели припугнуть тебя, чтобы сидела тихо.
Странный всё же этот мир.
До темницы я шла уже со спокойной душой. Одноэтажное сооружение из камня с тяжёлой деревянной дверью, укреплённой металлической ковкой, решётками вместо окон и витающим запахом сырости не стали неожиданностью, морально я и не к такому была готова. Внутри, кроме камня и тюка сена на голой земле, ничего не было.
– Ну, не так уже и плохо…
– Простите, госпожа, постарайтесь поспать.
Да уж, за два дня мне, кроме сна, вряд ли занятие найдётся. Уж точно будь осторожен с желаниями… Я прыгнула на сено и вместо ожидаемой мягкости наткнулась на жестокую реальность, тюк был настолько спрессован, что был ничем не лучше камня. Сняв с себя накидку, расстелила её на своём импровизированном ложе, хорошо, что накидка была просторной. Только улеглась, поняла, что без накидки стало довольно прохладно, поэтому нацепила её заново. Поначалу пыталась отсчитывать время, которое, к слову, тянулось просто бесконечно долго. Раньше я мечтала, чтобы в сутках было сорок восемь часов, а в выходные и все девяносто шесть, а сейчас наоборот, чтобы время разогнало свой бег. Настолько долго я никогда наедине с собой не была, а была ли вообще когда-то? Я либо работала, либо выбиралась с друзьями погулять, могла днями напролёт смотреть кино, либо находила любое другое занятие, лишь бы не чувствовать одиночества. Выходит, я ни разу не копалась в себе, а сейчас у меня помимо воли появилось время для самоанализа. Как говорится, а почему бы и нет.
Голод, холод и отсутствие развлечений брали своё. Я уже и лежала, и сидела, и ходила, и даже приседала, чертила на земле палочкой узоры, а прошло от силы несколько часов. Не было и сантиметра в камере, где не ступала моя нога. Благо привели меня сюда вечером, пересидеть ночь явно проще, чем день. Когда окончательно стемнело, один из стражников сжалился и принёс шерстяной плед, подушку, а также миску безвкусной, но горячей похлёбки. Я сначала отнеслась с опаской к такой щедрости, но бельё оказалось чистым и ароматным, а я проголодалась и замёрзла.
– Спасибо, – из-за неожиданности было ещё приятнее получить поблажку.
– Сегодня ночью прохладно, а здесь жуткие сквозняки, хорошо же они обращаются с невестой маэрда, – ответил мне мой доброжелатель.
Я даже закашлялась от подобного высказывания.
– Какая ещё невеста? Мне вообще это не интересно, – последнее я буркнула себе под нос, но всё равно была услышана. Откуда же ему было знать, что в словах таился немного иной смысл. У меня уже был разработан определённый план, и это изменение в статусе ставило на нём крест. Попробуй объясни, что меня здесь вообще не должно было быть, а настоящая Амелия предпочла голодную смерть, хотя оставалось лишь догадываться, чего она хотела на самом деле.
– Почему? – удивлённо переспросил собеседник после небольшой паузы.
Голос у него был одновременно спокойный, но уверенный и бескомпромиссный. Словно он не стражник, а властелин, привыкший повелевать людьми. Тембр бархатный, обволакивающий, хотелось его слушать и слушать. Так хотелось рассмотреть лицо, но он словно специально избегал света и ещё закутался в бесформенную накидку с капюшоном. Что поделать, такая таинственность с будоражащим душу голосом просто изводили моё любопытство.
– Как бы это объяснить… Мне сказали, что я буду кем-то по типу прислуги и украшением его коллекции, но не невестой. Не знаю, что вообще делают эти ваши наложницы, а расспросить не успела.
– Тебе больше нравится участь прислуги?
– Да как-то другие варианты не рассматривала.
– Поговаривают, что господин Эван хорош во всех смыслах. Думаю, он будет не прочь скоротать с тобой пару ночей. Возможно, ты даже найдёшь способ удержать его внимание подольше.
– Чтобы он провалился, этот ваш господин Эван, со всеми его хотелками. Пусть только попробует хоть пальцем притронуться ко мне, и я за себя не ручаюсь…
– А у тебя есть выбор?
– Странный ты и наглый для стражника, а ну, живо сними капюшон, я посмотрю на тебя. Завтра прикажу дяде высечь тебя за дерзость.
– А слухи обманчивы, нрав в действительности у тебя мёрзкий, да и силу красоты преувеличивают, – в этот раз голос стал чёрствым и грубым.
Он не стал больше ничего слушать, сразу вышел, а дверью хлопнул так, что она вполне могла слететь с петель. Стало немного стыдно за своё поведение. Человек пришёл мне помочь, а я ему мало того, что вывалила переживания на голову, ещё и угрожала. Хотя и стражник отличался на фоне тех, кого я уже повстречала. Как бы там ни было, а из-за собственного разочарования и недовольства участью я не должна была срываться на ком-либо.
Нужно будет найти способ извиниться. Просто подобная новость меня застала врасплох, а я, когда дело касается личной жизни, могу реагировать неадекватно. По сути, об этом мире и его правилах мне толком ничего было не известно. Моё представление о наложницах основывалось только на фильмах. Думала, будет стоять десяток-другой красавиц, а владелец гарема, как важный гусь, прохаживается и выбирает, с кем хочет провести ночь. Неугодные следят за хозяйством, а фаворитки сражаются за внимание господина. Невеста тут уже другой статус, а в фаворитки я никак не метила. Планировала отсидеться тихонько положенный месяц, а потом незаметно для всех уйти. Если, конечно, раньше не удастся вернуться в собственное тело. А даже если не удастся, вряд ли кто-нибудь кинется искать серую мышь, главное правильно себя подать.
Может, только зря волнуюсь, наверняка у маэрда таких презентов, как я, пруд пруди. К удивлению, пока анализировала происходящее и строила планы на будущее, так удобно умостилась - как никогда раньше, идеальное положение тела. Уж точно нижайший доброму молодцу поклон за тёплый плед и мягкую подушку. Только начала дремать, два голоса, как надоедливые мухи, зазвенели над головой. Сначала сложно было что-то разобрать, но чуть погодя словно тумблер в голове щёлкнул, и я невольно вникла в разговор.
– Ниоль, ну почему ты снова это делаешь? Пойдём лучше на кухню, там сегодня доставили свежие припасы. Устроим пир горой.
– Ничего ты не смыслишь, это же весело, пугать глупых девиц одно удовольствие. Я слышал, эту недотёпу закрыли здесь без еды на два дня. Только представь, как можно оторваться. Смотри, сейчас покажу тебе мастер-класс.
– Это кого ты пугать там собрался? – в полудрёме проворчала я, совершенно не видя в этом ничего подозрительного.
– Ниоль, тебе не кажется это странным?
– О чём ты?
– Мне кажется, она это нам.
– Не говори ерунду. Ты тряси сено, а я буду шуметь.
Сон окончательно как рукой сняло. Понимание того, что я должна быть в темнице в полном одиночестве, не могло не придать бодрости. С такой скоростью я ещё никогда с постели не подрывалась, а о скорости сканирования помещения вообще молчу. К счастью, комната была пуста, лишь свет луны разбавлял мрачную обстановку.
– Слава богу, почудилось, – проворчала я, вспоминая статьи об осознанных снах и прочей дребедени. Это когда ты ещё не до конца уснул, а сны уже видишь.
«Амелия, это сказываются стрессы дня, спи себе спокойно, ты же вроде как решила, что не сошла с ума», – мысленно пыталась я убедить себя.
– Видишь, я же говорил, что девица глупа, как калоша.
Сердце от испуга ходуном ходило, а в жилах стыла кровь. Я пыталась успокоиться, чтобы не помереть тут ненароком, но в этот раз голоса зазвучали слишком ясно. Грешить на сон уже было никак нельзя.
– Я ещё ничего не делал, а она уже дрожит, учись, как народ пугать. У меня нюх на такие вещи, – слишком самонадеянно и надменно звучали слова из ниоткуда.
– А мне вот интуиция подсказывает, что здесь что-то не так, – убеждал его тоненький и нежный голосок.
– Кто здесь? А ну, живо покажись, грубиян! – собравшись с духом, приказала я.
В голове же представляла, что случись это в других обстоятельствах, набирала бы уже номер скорой помощи и собирала вещи в психушку.
К моему удивлению, передо мной материализовалось нечто странное и совсем несоответствующее своим плохим намерениям. Слишком милое существо, зависшее в воздухе, оказалось размером не более пятидесяти сантиметров, огромный пушистый хвост добавлял ещё сантиметров тридцать. Голова с большими чуть заострёнными ушами составляла процентов двадцать пять от всего тела, если не считать хвост. Насколько я могла судить, основная часть окраса была чёрного цвета, лишь на краю ушек и хвоста имелись полоски всех цветов радуги. В целом очаровательный пушистик напомнил мне некую смесь коалы и кота. Только огромные, чуть раскосые глаза размером с абрикос пугали и одновременно завораживали, казалось, что в них отражается космос. Ничего подобного раньше не видела. Его милейшество чуть склонило голову вбок, нахмурилось, с удивлением меня разглядывая, а затем грозно спросило:
– Ты кто такая?
Места, где была радужная расцветка, тут же засияли яркими неоновыми цветами, подсвечивая его и давая вдоволь налюбоваться красотой. Кроме хвоста и ушей светились ещё места вокруг глаз, а по всей мордочке от ушек и до самого носа появились цветные узоры, придавая одновременно очарования и загадочности этому существу.
– Ты такой милый, – не удержалась я.
– Как ты это сделала?
– Что сделала?
– Заставила меня появиться перед тобой.
– Не знаю, ты сам появился, – предположила я по манере речи и поведению, что это мальчик. Второй голос его называл Ниолем, а это тоже было похоже на имя мальчика.
– Странная ты... Я тебя сожру, а кости сожгу и развею по ветру.
Существо своим радужным светом создало страшную морду, похожую на призрачного монстра. Возможно, ему бы и удалось запугать меня, если бы до этого я не видела, какой он на самом деле. Поэтому кроме смеха и умиления никакую другую реакцию его фокусы не вызывали.
– Дай я тебя потрогаю.
– Чего?..
Пока хулиган был шокирован, я подскочила и схватила его, крепко прижав к себе. Конечно, это было слишком необдуманно с моей стороны, точнее совсем неразумно, вот только удержаться было выше моих сил. Ниоль оказался на ощупь таким мягким и приятным, а ещё он пах ягодами. Мне из-за этого захотелось вообще зарыться носом в его мягкую шерсть и зацеловать обояшку. В прошлой жизни у меня были аллергия на кошек и отсутствие времени для ухода за ними. Я просто с ума сходила так хотела завести себе хоть одну. Здесь же было самое милое существо из всех возможных, даже очарование панд меркло перед ним. К тому же я была уверена, что он не причинит мне вреда. Ниоль оказался довольно проворным, а ещё сильным. Он вырвался из моих объятий и настолько сильно меня оттолкнул, что я упала.
– Прости, ты такой очаровательный, сдерживать умиление довольно сложно.
– Это кто тут очаровательный, глупая калоша?
– В своей грубости ты мне кажешься только милее. Гениальный Ниоль, и почему ты только так легко берёшься судить мои умственные способности, а-ааа?
Хотя я и сама начала в них сомневаться. Ниоль вполне мог оказаться ядовитым, а я отключила мозг и поддалась инстинктам. Последние кричали: «Затискай и сожри», не в прямом, естественно, смысле. В качестве еды я его не рассматривала.
– Прости Ниоля, на самом деле он очень добрый и ранимый, его сильнее кого бы то ни было задевает, что люди нас не могут видеть, – прозвучал снова тот самый нежный голосок.
Я слишком увлеклась и забыла, что здесь кто-то был ещё кроме нас.
– А ты кто, и где ты?
– Я Лу́на... А меня ты не видишь?
– К сожалению, нет.
– А так?
– И так нет, – смотря примерно в то место, откуда доносился голос, честно ответила я, наблюдая лишь пустоту.
– Так нечестно, – грустно ответил голос из ниоткуда.
Я хотела снова взять Ниоля в руки, но он успел сбежать на безопасное расстояние и, управляя подушкой издалека, посчитал забавным уронить мне её на голову. После чего рассмеялся, а затем снова и снова повторил сделанное.
– Хорошо, я это заслужила, но больше так не делай, и я без разрешения не буду тебя трогать.
Ниоль всё не унимался, и я в следующий раз уже приказала:
– А ну, прекрати!
Подушка тут же упала и Ниоль замер.
– Что ты сделала?
– Значит, ты невольно подчинился?
– Не скажу.
Я решила подтвердить теорию.
– Лу́на, покажись.
Передо мною появилось и второе создание. Луна была очень похожа на Ниоля, только её шерсть на ушках, хвосте и животе была фиолетовой, а светящиеся узоры были ещё и на лапках.
– Ты тоже такая красивая. А тебя можно потрогать?
Луна прикрыла мордочку хвостиком и едва слышно ответила:
– Можно.
– У тебя что, совсем гордости нет? – буркнул Ниоль и, пройдя сквозь стену, исчез.
Я погладила Лу́ну и, сев на импровизированное ложе, спросила её:
– А кто вы такие?
– Я дух цветов, благодаря моему присутствию здесь всё так благоухает.
– А Ниоль?
– Он дух мира и покоя.
– Очень даже заметно, Ниоль просто олицетворяет покой. А вот по поводу тебя охотно верю, пахнешь как букет цветов.
– Спасибо. За мою долгую жизнь ты первый человек, с которым я разговариваю. Не обижайся на Ниоля, на самом деле он очень счастлив и ушёл, чтобы не показывать этого.
– Я не обижаюсь. Наоборот, вы мне скрасили вечер. Так значит, не все люди вас видят?
– Не только, нас обычно ещё и не слышат. Как мы ни старались себя проявить, шумели, передвигали предметы, но это только пугало людей. Кончилось всё и вовсе плохо, кто-то нас привязал к этому месту, и теперь мы максимум можем посетить сад, кухню и это здание. Но это нам ещё повезло, оказывается, существуют люди вообще способные убить или изгнать духа.
– Почему тогда Ниоль решил меня напугать, если это опасно?
– Он, как и я, новорождённый, ещё не смирился, вот и бунтует.
– А я вот наверняка вообще из другого мира сюда попала, в каком-то смысле я тоже дух. У меня раньше было другое тело.
– Наверное, поэтому ты нас и видишь, а вот то, что ты можешь подчинить волю духа, это необычно, никогда о таком не слышала.
– А много таких, как вы?
– Здесь нет, но мы и не сильно общаемся друг с другом.
– Лу́на, спасибо за то, что рассказала мне всё. Теперь этот мир мне чуть больше начинает нравиться.
– Пойду, найду Ниоля.
– Хорошо, я тогда посплю. Приходите ко мне почаще, где бы я ни была, я всегда буду вам рада.
После ухода Луны уснула я практически мгновенно, да и спала как убитая. Даже на огромной кровати мне так никогда не спалось. После пробуждения в нос ударил приятный аромат, на подушке лежала веточка с милыми розово-бордовыми цветочками. Я улыбнулась, скорее всего, это Луна принесла, от неё пахло точно так же, как и от этих цветов. Радовало, что вчерашние пушистики мне не приснились. Хотя есть вероятность, что аромат этих цветов спроецировал подобный сон, ну или похлёбка, принесённая стражником. Стоило подумать о стражнике, и неприятное чувство из смеси стыда и злости снова захлестнуло с головой.
Скрежет дверного засова прервал размышления. В темницу вошёл один из тех, кто меня сюда привёл, а именно вчерашний молчун. Он по-прежнему не поднимал на меня взгляд.
– Господин приказал вас накормить.
Я изначально думала, что молчун и был тем самым сжалившимся посетителем, но его голос отличался от того, кто был здесь ночью. Дядя всё же сдал позиции и сжалился.
– Спасибо, пахнет вкусно.
На подносе испускал пар заварник, я приподняла крышечку. Судя по запаху и виду, в нём заварили цветочно-травяной чай. Я никогда такой не любила, но выбирать не приходилось. На жареном хлебе красиво уложили: яйца пашот, бекон, несколько ломтиков помидора, листья салата и ещё зелень, название которой я не знала. На маленькой тарелочке благоухала небольшая булочка с ломтиком сливочного масла.
– Скажи, а кто приходил ко мне вчера ночью? – полюбопытствовала я, пока стражник не ушёл.
– Не могу знать. Нам приказа к посещению не поступало.
– Ясно. А сможешь выяснить? Я бы хотела его поблагодарить за помощь, если узнаешь, кто это был, попроси его зайти.
– Хорошо, попробую что-то разузнать.
Стражник ушёл, а я со зверским аппетитом набросилась на свой завтрак. Через время в сопровождении другого стражника, одетого и вооружённого менее пафосно, зашла Солжа. Она принесла мне таз с чистой водой, полотенце и гребень. Умывшись, я почувствовала себя превосходно.
– Как ты? – спросила я у неё.
– Солжа в порядке, только переживала за свою госпожу.
– Я тоже в порядке, но мне очень хочется в туалет, а здесь его нет.
– Горшок госпожи уже переполнен? Сейчас Солжа его заменит.
– Вы что, издеваетесь?
– Что не так?
– Ещё чего не хватало. Покажите мне, где туалет, я сама схожу.
– Госпоже нельзя выходить.
– Солжа, если мне не дадут нормально сходить в туалет, я за себя не ручаюсь. Позови стражников.
В итоге стражник сдался и меня выпустили, в гневе я была очень убедительна. Меня сопроводили к зданию, стоящему чуть дальше, чем строение с темницами. Солжа нерешительно вручила небольшую мисочку с водой и полотенчико, такой набор был и в камере. Как оказалось, этим я должна была вытереться, а слуги бы потом постирали. Должна признать, очарование этого мира спало как-то само по себе после подобного. Помещение внутри оказалось вполне симпатичным, но запах здесь стоял довольно специфический. На полу было подобие коробки, догадаться было несложно, для чего эта коробка предназначалась. Мой мочевой пузырь едва не разорвало. Таких экстремальных походов в туалет у меня ещё не было. Вернулась я в камеру уже не той, что была прежде. Стирать полотенце после туалета – для меня это было просто немыслимо. Такие мелочи как унитаз и туалетная бумага здесь попросту отсутствовали. Весело же мне будет, попала так попала.
– Госпоже из-за Солжи пришлось пойти в туалет для слуг, это так непростительно.
– Успокойся, всё нормально. Это лучше, чем горшок, напоминает деревенские туалеты, ничего страшного.
– Солжа должна идти, если господин Вае прознает, что мы выпускали госпожу, нам несдобровать.
– Иди, я в порядке.
Солжа ушла, а я повалилась обратно на сено. Настолько гадко я себя ещё не чувствовала.
*Дух цветов Луна, её имя читается с ударением на «у».
Стоило мне остаться одной, знакомый нежный голосок дал о себе знать:
– Солжа очень милая, правда?
– Луна, я так рада тебя слышать и видеть. Я уж переживала, что вы мне приснились.
Днём Луна была ещё прекраснее, свечение отсутствовало, но яркий фиолетовый оттенок куда больше бросался в глаза на фоне блестящей угольной шерсти. Луна, как и Ниоль, парила в воздухе, хотя крыльев у них и не было.
– С чего ты взяла?
– Там, откуда я родом, таких, как вы, не было. Что ты там говорила про Солжу?
– Она очень заботится о саде, тем самым подпитывая меня, она любит цветы больше кого бы то ни было, без устали их поливает поутру. Так даже во время засухи сад благоухает, нигде нет прекраснее цветов, чем здесь, я отвечаю ей взаимностью, всё, что бы ни посадила Солжа, принимается и будет её радовать.
– Где Ниоль?
– Он дуется, не хочет тебя видеть.
– Почему?
– Наверное, не хочет привыкать. Рано или поздно ты нас тоже покинешь.
– Может, поедете со мной?
– Я же говорила, мы с Ниолем привязаны к этому месту. При всём желании не сможем уйти.
– А если я прикажу?
– Это не поможет.
– Ясно… Я найду способ вас забрать отсюда, обещаю.
– Правда?
– Честное слово.
Луна поцеловала меня в макушку, и на месте поцелуя появился и расцвёл красивый цветок. Такой сорт я видела впервые, но было чем-то похоже на пион.
– Ух ты, как ты это сделала?
– Это мой дар. Ниоль вот умеет управлять предметами и большими и маленькими, а я в основном только цветы создавать и умею.
– Это прекрасный дар.
Дверной засов характерно заскрипел, только в этот раз открылось лишь окно.
– Мне передали, что ты хотела поговорить со мной.
Хотя я и не видела говорящего, поняла, кто находится по ту сторону, спутать этот голос с другим было сложно.
– Прости за вчерашние угрозы, я просто от неожиданности.
– Что такого я тебе сказал?
– Ничего, в том-то и дело… Просто тебе не понять…
– Это почему?
– Если вкратце, то не велика честь становиться невестой какого-то там маэрда. Я ничего такого не хотела, мне нужно совсем другое.
– И какую цель ты преследуешь? Что же тебе надо от господина Эвана?
– Да ничего, глаза бы мои его не видели. Я просто хочу спасти кое-кого.
Не знаю, почему я всё ему выболтала, но слова словно сами по себе вырывались, из-за этого было неловко. Странное ощущение, словно меня опоили сывороткой правды. Незнакомец закрыл окно и ушёл, ничего не сказав. Только он ушёл, появилась Луна.
– Почему ты сбежала?
– С этим человеком что-то не так. С его появлением меня вытолкнуло отсюда и не давало приблизиться всё время, пока он был здесь. Скорее всего, у него имеется специальный оберег.
– Ясно.
– Я приду чуть попозже, у меня есть дела. Просто не хотелось уходить не попрощавшись. Попытаюсь уговорить Ниоля посетить тебя.
– Буду рада.
Луна ушла, но заскучать я не успела, дверной засов вновь заскрипел.
– Госпожа, пройдёмте за мной, у меня срочный приказ доставить вас в ваши покои, – с порога выпалил стражник.
– Что, я не заметила, как истекло двое суток?
Я, конечно, была рада вновь выбраться на свободу, но захотелось немного повредничать. Должна признать, такая мера наказания была довольно эффективной, дерзить дяде желания больше не было. Хотя я не так уж и плохо провела время. Стоило войти в комнату, находящуюся в моём распоряжении, Солжа с перепуганным видом начала стаскивать с меня одежду.
– Что происходит?
– Госпожа, маэрд Эван внезапно прислал от своего имени посла с дарами. Вам предстоит встретить его как полагается. Переезд в дом маэрда перенесли, вы отправитесь туда уже завтра утром. А сегодня вы должны присутствовать на ужине с почётными гостями.
– Нет, мне нельзя завтра утром. У меня есть дела.
– Солже очень жаль, но это решение не принадлежит ей.
– Ну, ладно… Это лучше, чем коротать время на тюке сена.
– Госпоже нужно вымыться и привести себя в порядок.
– Хорошо, с этим я и сама справлюсь.
– Как это?
– Руки видишь, имеются, значит и вымыться смогу самостоятельно. Дай мне полотенце и покажи, где ванна.
– Госпожа больше не нуждается в Солже... Солжу выгонят, – разревелась она.
– Всё, всё… Не плачь, просто мне неловко из-за этого. Вот ты манипулятор… Хорошо, Солжа может помочь мне вымыться.
Солжа обрадовалась и пошла отдавать приказы. Странное место, но мне здесь и правда начинало нравиться. Интересно, что же случилось на самом деле со мной? Почему я стала совершенно другим человеком, а сознание и воспоминания остались при мне? Столько вопросов, и некому дать ответ. Вместе с Солжей пришло около десятка слуг. Несколько человек несли огромную лохань с высокими бортами, остальные ведра с водой. Слуги без конца приходили и уходили, вряд ли я ещё когда-то чувствовала себя настолько неловко. Когда лохань наполовину была заполнена, девушки принесли подносы с различными жидкостями и лепестками цветов. Содержимое нескольких флаконов вылили в воду, остальное оставили рядом с лоханью на подставке. Девушки продолжали стоять в ожидании чего-то. Их косые взгляды мне не нравились, так смотрят только на человека, о котором судачат.
– Солжа, почему они не уходят?
– Они будут вас облагораживать.
– Можно облагораживать меня будешь только ты?
– Как госпожа пожелает.
Её сговорчивость удивила, уж думала, снова будет мной манипулировать, или придётся долго отстаивать право на личное пространство. Стоило посторонним покинуть комнату, я мигом разделась и плюхнулась в приготовленную для меня ванну. После последних событий такая мелочь, как ванна, дарила незабываемое удовольствие.
– Госпожа, ну где же ваши манеры?
– Молчи, Солжа, ничего не хочу слышать, я в раю.
Ванна была действительно прекрасной. Судя по всему, они добавили ароматные масла и полезные добавки для кожи. Расслабление и удовлетворение произошло мгновенно. Я обычно предпочитала воду погорячее, но здесь выбирать не приходилось. Солжа намочила мне волосы, втирала что-то в кожу, а у меня от удовольствия даже мурашки по коже расползались. Сразу же забыла обо всех обидах и претензиях. Дёшево же я, однако, продалась, всего-то хорошо промассажировали тело и сделали потрясающе ароматную и расслабляющую воду.
– Как чудесно.
– Спасибо, госпожа. Солжа рада это слышать.
– Я так могу и привыкнуть.
– Солжа только рада быть полезной.
– Скажи, а почему слуги так на меня смотрели? Они словно призрака увидели?
– Не знаю.
– Солжа, не хорошо обманывать свою госпожу.
– Не обращайте внимания, это всё из-за дурацких слухов.
– Что за слухи?
– Ну, говорят, что вы сумасшедшая принцесса, говорите сама с собой.
– Надо же… – иронизировала я.
– Не обращайте внимания, госпожа никакая не сумасшедшая. Пусть чешут языками, раз им нечем больше заняться.
– Хотелось бы верить.
Банные процедуры были завершены, я чувствовала себя довольной и обновлённой. Солжа обмотала меня огромным полотенцем, пушистым и мягоньким, как облачко, усадила в удобное кресло напротив трюмо и просушивала мою новообретённую шевелюру. Мне настолько полегчало, что я ощутила себя маленьким и беззаботным ребёночком. Хотелось мотать ногами и бегать вприпрыжку по комнате, даже невзирая на наготу. Подозрения пали на воду, небось всё же чего-то запрещённого туда добавили.
– Так непривычно ходить с такими волосами. Может, их обрезать?
– Вы что, госпожа. Это же признак вашего благородства. Только благородные имеют право носить длинные волосы и держать их распущенными.
– Господи, какой бред.
– Не говорите так. Где бы вы ни оказались, стоит увидеть ваши прекрасные волосы, и вам нигде не откажут в ночлеге и помощи. Благородным не принято отказывать.
– Ну, тогда удобная вещичка. Походим для разнообразия так.
После того как волосы немного высохли, Солжа их заколола. Сделав мне высокую причёску, она принесла нечто схожее с диадемой.
– Это что ещё?
– Мы обязаны украсить волосы госпожи и укрыть лицо вуалью. До тех пор, пока маэрд самолично не снимет с вас вуаль, вы не должны посторонним показывать своё лицо.
– Мало мне этой гривы, ещё и подобную штуку нужно на себе таскать. Я так и шею себе сломаю.
– Госпожа, не стоит быть привередливой. Маэрд самолично отобрал эти подарки для вас.
Я покрутила в руках новую безделушку. Она весила немало, металл был похож на золото, а мелкие детали в украшении имели схожесть с драгоценными камнями. Будь это так, такая вещица наверняка стоила бы целое состояние. Переплетённые между собой веточки с небольшими, но красивыми цветами, соединялись плетением, схожим с паутиной. В этом плетении и на цветах были бабочки, инкрустированные разноцветными камнями и жемчугом. Также свисало несколько цепочек с различной длины звеньями и украшениями из камней и цветов по краям. Казалось, что это весенняя композиция, а цепочки здесь служили имитацией дождя.
– Ладно, интересная побрякушка, одобряю.
– Госпожа, маэрд заказал это украшение у лучшего ювелира южных земель.
– Вот как… Щедрый мужчина, но меня не купить.
– Госпожа, что вы имеете в виду?
– Не важно.
Солжа подала мой сегодняшний наряд и помогла его надеть. Красивое и довольно пышное платье в пол оказалось приятным к телу. Спереди оно имело ассиметричный верх треугольной формы, топ полностью закрывал грудь, а вот спина осталась практически оголена. Не было никаких бретелек, и я переживала, как бы из-за собственного веса оно с меня не сползло. Затем Солжа туго затянула широкий пояс и подала тоненькую накидку, похожую на шелковый халат.
– А это зачем?
– Госпожа не должна оголять своё тело ни перед кем, кроме своего господина.
– Приплыли, а всё так хорошо начиналось.
– Ваш костюм невиданной красоты. Такая тонкая работа. Маэрд вас балует.
– Не спорю, – и мысленно добавила, – как по мне, здесь одежда жутко неудобная. Словно на красную дорожку собралась.
Я осмотрела себя в зеркале. Платье по всему подолу было аккуратно вышито цветами, по краям имелась красивая золотистая оборка с орнаментом. Накидка с широкими рукавами, надетая поверх основного наряда, оказалась вообще произведением искусства. На рукавах и спине буйство красок укладывалось в потрясающий узор. На ткани точно павлин хвост расправил. Сколько же времени ушло на то, чтобы создать такую красоту? Широкий пояс имел дополнительное украшение – тяжёлую кисть. Выглядела я хоть и величественно, но непривычно. К подобной внешности я буду привыкать ещё долго. Мягкий взгляд и плавные черты лица, в этой девушке всё было прекрасно, кроме меня. Я явно была здесь лишней. Это словно стать королевой красоты, но воспринимать себя как стороннего наблюдателя.
– Госпожа, поторопитесь, вас уже заждались за столом.
– Иду.
– Солжа уверена, что когда маэрд увидит госпожу, то будет сражён наповал, – выпив непонятную субстанцию, в очередной раз удивила меня она.
– А он что, здесь?
– Нет, это невозможно. Господин Эван слишком занят, чтобы самолично ездить за своими невестами.
– И что, у него их много?
– Невеста одна, а наложниц сколько пожелает.
– Ну, значит, можно вздохнуть с облегчением, очередь за мужиком я точно не стану занимать. Буду тихонько отсиживаться в сторонке. А как только пройдёт месяц, вернусь за вами, и мы уедем на поиски нормальной жизни.
– Госпожа, что вы такое говорите? Если вы влюбите в себя маэрда Эвана, то обретёте всё, о чём мечтали. Я слышала, он очень хорош, и любая всё бы отдала, чтобы быть на вашем месте.
– Давай поменяемся. Он же меня не видел ещё, займи моё место.
– Госпожа, скажете тоже… Как же мне сравниться с вашей красотой? Вы иногда так странно выражаетесь, что я вас совсем не узнаю.
– Просто я другой человек.
– Мне нравится, какой вы стали. Вы всегда были очень робкой и не желали ни с кем говорить. Ночами плакали и могли ни с того ни с сего закричать. Раньше вы не выдержали бы в темнице и пары часов, а теперь стали более живой и притягательной. Я так рада этим изменениям.
– Спасибо, Солжа, ты очень милая.
Солжа закрепила на моей голове вуаль и помогла обуться. Лёгкая, едва ощутимая обувка, полностью сделанная из атласной ткани, напоминала балетки или скорее даже чешки. Подошва оказалась слишком тонкой и мягкой, на улице в таком ходить было бы сложно. Когда нас сопроводили до банкетного зала, уже у самой двери я начала паниковать. Из-за радости, что выбралась на волю, слишком поздно осознала, что понятия не имею, как должна вести себя. Поддерживать беседу или молчать, где сидеть и как есть с этой штукой на лице. Может, мне вообще нельзя было есть…
– Солжа, пошли обратно. Я никуда не хочу идти.
– Госпожа, вы обязаны присутствовать на этом вечере. Как-никак, банкет в честь передачи госпожи во владение маэрда Эвана.
– Я что, блин, достопримечательность? Право владения на меня есть только у меня.
– Госпожа, говорите потише. В вашем положении не стоит так себя вести.
– Вот именно! Никуда я не пойду, так как элементарно не знаю, как вести себя за столом. Мне на лоб не вуаль, а табличку нужно повесить - полная социальная безграмотность.
– Я это предусмотрела. Не стоит переживать из-за такой мелочи. Я буду рядом и позабочусь о вас.
– Если опозорю честь семьи и меня за это казнят, после смерти каждую ночь буду приходить к тебе и нашёптывать проклятия. Нет, раз за разом буду повторять то, что ты мне только что сказала. Поверь, сомнительное удовольствие слушать одну и ту же фразу всю оставшуюся жизнь.
Солжа легонько хихикнула, перемены в ней стали слишком уж очевидными. Она начала понимать юмор и вести себя более расслабленно, мне понравилось, как она подстраивалась под меня. Видимо, эта девушка на деле была далеко не промах. Я чувствовала, что у меня появился друг. Хотя, если подумать, то это был не совсем мой друг, но раз я сейчас делила с кем-то тело, то и друзей поделить тоже было можно.
– Госпожа, место, которое вам положено занять, будет справа от командующего Вэнара. Ваш стол также должны были украсить праздничными лентами. Только прошу, ни при каких обстоятельствах не снимайте вуаль, сдвигать её слишком сильно тоже не рекомендую.
– Есть можно?
– Можно.
– А говорить?
– Лучше помолчать.
– Поняла... Солжа?
– Что?
– Может, поменяемся местами, пока не поздно?
– Госпожа, ну вы и шутница.
– Я ни черта из-за этой вуали не вижу. Если наступлю на подол платья, как бы случайно навернусь, естественно, громко и с шиком, так, чтобы даже вуаль спала, можно не надевать её обратно?
– Даже не думайте, – с каменным лицом и тоном, не терпящим возражений, пресекла идею на корню Солжа.
– Поняла, – с печальным вздохом, как ребёнок, лишившийся любимого развлечения, ответила я.
Слуги распахнули перед нами двери, и пути обратно не было. Обзор и правда был не очень хорошим, слишком плотная ткань давала возможность рассмотреть лишь силуэты предметов. Терпимо, но неудобно.
– А вот и моя дорогая племянница. Ты заставила нас ждать, как не красиво с твоей стороны, – поприветствовал нас дядя.
Солжа ткнула локтем в мой бок. Я растерялась и начала задыхаться, как рыба. Хотелось её легонько стукнуть, она обещала помогать, а сама не сказала, что я должна делать.
– Госпожа, повторяйте за мной, – со сцепленными зубами промычала она, слегка склонившись в почтение.
– Простите, дядюшка Вае, я так увлеклась дарами маэрда Эвана, что не заметила, как пролетело время, – смиренно повторив за Солжей поклон, импровизировала я.
– Ах, вот оно что, надеюсь, ты довольна?
– Ещё как, – едва скрывая сарказм, ответила я, параллельно наступая Солже на ногу. Садистские намерения точно отразились в голосе. Мне показалось, что где-то рядом прозвучал смешок.
Солжа едва заметно толкнула меня вперёд, и я поплелась занимать почётное место, для меня это была скорее лавка позора. Видел бы этот Эван под вуалью мои кривлянья, явно бы отказался от желания пополнить свой гарем моей персоной. Мало того, что я щурилась, пытаясь хоть что-то разглядеть, ещё и дядю передразнивала. Он выставил меня несерьёзной девицей. Я опоздала, потому что сидела в темнице, а не из-за того, что падка на побрякушки. Что-то мне подсказывало, что правду лучше утаить.
В голове полным ходом крутились хитроумные шестерёнки, разрабатывая стратегию к отступлению. Я никак не могла уехать завтра как минимум потому, что не успела придумать способ освобождения Ниоля и Луны. Оставался один выход - быть паинькой и подхалимкой. Билет на волю мог подарить лишь дядя. Пока задумалась и правда чуть не упала, хорошо, что Солжа предотвратила мой крах, а то не отсрочка бы мне светила, а плаха.
– Раз моя племянница наконец соизволила явиться, беру на себя честь считать праздник открытым.
– Солжа, мне надо поговорить с дядей.
– До того, как принесут десерт, помалкивайте.
– Ладно…
В помещении заиграла приятная музыка, и слуги начали подавать холодные закуски. Такой праздник невозможно подготовить за несколько часов, а это значит, дядя был прекрасно осведомлён о прибытии гостей. К чему тогда было держать меня в темнице? Хотя, возможно, здесь и была своя логика. Я сбежала, а дядя в это время готовился к празднику, если бы гости прибыли, а меня не оказалось на месте, дядя бы попал в затруднительное положение. Наверняка поэтому и хотел проучить. Нужно будет чуть позже расспросить Солжу об этом. В воздухе витал запах высококлассной еды, рот тут же наполнился слюной. Я действительно проголодалась, а многие блюда были мне в новинку. Как тут было не разгуляться? Я машинально потёрла руки и начала намурлыкивать мелодию.
– Госпожа, почему мне кажется, что вы снова забыли про манеры? – прошептала на ухо Солжа. В эту девушку словно демон вселился, я, конечно, просила её относиться ко всему попроще, но она уже начинала меня пугать. Однозначно – подменыш! Голос, тон, манера говорить и держаться – всё изменилось.
– Что ты имеешь ввиду?
– Леди едва касается блюд. Вы не должны набрасываться на пищу, лишь немножко насладиться. Кушайте медленно и красиво. Чтобы создалось ощущение, что вы совсем не едите.
– Ага, сейчас. А дышать мне можно?
– Госпожа!
– Ла-аадно-оо…
Всё остальное время я от неё только и слышала нравоучения: «Эта вилка для десерта, этот нож не для мяса, эта вода здесь чтобы полоскать руки, её пить нельзя» и так далее...
Мне ничего не было видно, куда там было до манер и этикета. Кто вообще придумал этот дурацкий праздник с этой пресловутой вуалью? Я, наверное, выглядела максимально нелепо, когда её отодвигала, чтобы хоть что-то закинуть в рот. От предложенного вина отказывалась принципиально, не знала норму для этого тела и боялась случайно из-за стресса перепить и устроить дебош. По всей видимости, началась шоу-программа, присутствующие в зале притихли. Заиграла более ритмичная музыка, и к нам запустили танцовщиц. Я чуток нагнула назад голову и приподняла вуаль, чтобы взглянуть на представление хоть глазком. Тут же спиной почувствовала гнев Солжи. Можно сказать, шерсть дыбом стала.
– Госпожа, это что вы такое сейчас делали?
Всё оставшееся время представления я только и занималась тем, что дула на вуаль, как говорится, развлекала себя, чем могла. В зале стало более оживлённо, люди начали расходиться или собираться в небольшие компании. Солжи не было рядом, чтобы расспросить её о дальнейших действиях. Ничего не придумала лучше, чем поинтересоваться у дяди:
– Дядюшка Вае, я могу отлучиться? Чувствую себя не очень хорошо, хочу подышать воздухом.
– Конечно. Может, послать за лекарем?
– Что вы, не стоит.
– Как только почувствуешь себя лучше возвращайся.
– Спасибо.
На празднике, если не считать слуг, присутствовали лишь мужчины. У каждого гостя был свой отдельный стол, они стояли примерно в полуметрах друг от друга. Где пропадала моя нерадивая помощница я понятия не имела, но мне правда захотелось на воздух. Сначала я подошла к окну и чуть приподняла вуаль, чтобы полюбоваться видом. Как по заказу, увидела идущую в сторону сада Солжу. Дядя дал добро на отступление, я не стала пытать удачу и ретировалась, пока он не передумал. Мысленно представляя, как четвертую беглянку, практически на ощупь добиралась до ближайшего укромного места, и только потом нормально смогла оглядеться.
К счастью, до меня никому не было дела, уход никто и не заметил. Тоже мне, праздник в мою честь... Мужчины в отличие от той же меня налегали на алкоголь в полной мере, им было весело, а я из-за этого ещё больше почувствовала себя жертвенной свиньёй.
Наконец мне повезло, в поле зрения попал слуга. Он открывал крышки или, как их ещё называют, баранчики и проверял блюда под ними.
– Скажи, а как можно выйти в сад, чтобы ни на кого не наткнуться?
Этот ненормальный так заорал и толкнул блюдо, что я и сама испугалась. Доля вины, конечно, лежала и на мне, из-за своей обуви я подкралась слишком незаметно и бесшумно. Слуга сначала начал браниться и угрожать, но когда повернулся и увидел меня, упал в ноги, начал биться головой о пол и молить о прощении.
– Госпожа, пощадите, умоляю. Я сделаю всё, что угодно, вынесу любое наказание, только сохраните жизнь.
– Тише, не шуми.
Меня больше волновало, что если он продолжит поднимать шум, то привлечёт лишнее внимание, и вместо прогулки по саду мне светят лишь игры с вуалью.
– Госпожа, умоляю, только не выгоняйте меня, – не решаясь коснуться моей обуви, ползал он вокруг меня.
– Окстись, убогий, я лишь в сад хочу выйти, – не выдержала и сорвалась я.
– Госпожа, пощадите, – не унимался он, целуя мою обувь, а я всё больше теряла терпение.
– Если ты сейчас не заткнёшься и не перестанешь выть, как баба, я тебе собственными руками вышибу мозги. А теперь закрывай рот, глубоко дыши, подбирай сопли и слюни и покажи мне, где выход.
– Наблюдать за тобой одно удовольствие, – прозвучал за спиной довольно знакомый голос.
Аплодисменты последнее, что я ожидала услышать. Я с перепугу не то что нацепила вуаль, я чуть не сожрала её. Оказывается, бесшумно могу двигаться не только я.
– Не понимаю, что ты имеешь в виду.
Жутко захотелось посмотреть на него. Я не стала отказывать себе в удовольствии и немного приподняла вуаль. Мужчина был выше меня - редкое удовольствие. Телосложение спортивное, это угадывалось по плечам. Он был одет в тот же бесформенный балахон, напоминающий куртку-накидку, как и в прошлый раз, капюшон был надвинут слишком сильно, лицо разглядеть никак не удавалось. Это немного раздражало, можно подумать, мало было того, что здесь довольно темно. Не самое удачное место для встречи.
– Проваливай, – приказала я слуге.
Дважды повторять не понадобилось, он будто испарился. Что-то недоброе промелькнуло в прощальном взгляде, но мысли мои были заняты другим, поэтому не заостряла внимания на дурном предчувствии. Мы остались наедине, поэтому откинула вуаль полностью, вплотную подошла к загадочному стражнику, вальяжно облокотившемуся о стену напротив, и решительно сняла с него капюшон. От такой наглости он даже замер на мгновение.
– Да ты красавчик. Ну, это было ожидаемо, – тщательно ощупывая его, вынесла я вердикт.
Он продолжал смотреть на улыбающуюся меня, не проявляя эмоций. Ещё бы я не лыбилась... Этот паршивец извёл меня всю. Фантазия жить спокойно не давала целый день. Я постоянно представляла, как может выглядеть владелец столь потрясающего голоса. Уже решила, что умру, так и не узнав этого.
– А ты, оказывается, непроста.
Мышцы у него были что надо, бицепсы так и не удалось обхватить. Крепкий, в меру накачанный мужчина не разочаровал. Я бы при других обстоятельствах не стала его трогать, но так хотелось узнать, если ли в нём хоть один изъян. Ну не может же столь красивый мужчина совсем не иметь погрешностей во внешнем виде. Чем больше я его трогала, тем больше задавалась вопросом, что за генофонд такой у местного населения? Он спокойно выносил всё, что я делала, пока я не добралась до живота. Ну как было пропустить пресс, это всегда было моей маленькой слабостью. Ну, обожаю я спортивных мужчин с красивым прессом, хотелось просто посмотреть, но в своём любопытстве я и правда далеко зашла. Он перехватил мою руку и сурово спросил:
– И что это ты такое делаешь? Зачем будущей невесте маэрда соблазнять другого мужчину таким нелепым способом?
Он как-то умудрился поменять нас местами, теперь уже я оказалась прижатой к стене.
– Прости, пожалуйста… Я перешла черту… Это не то, что ты думаешь. Я просто решила узнать, есть ли в тебе хоть один изъян, рыхлое волосатое пузико там, ну, или что-то в этом роде… Ну не может же мужчина быть настолько потрясающе красивым во всех смыслах. Я такая дура, прости, я не имела никакого права пользоваться своим статусом и домогаться тебя.
Он разразился смехом, а как только немного успокоился, нагнулся к самому уху и прошептал:
– Теперь моя очередь тебя трогать.
Меня в дрожь бросило, вела себя как змея под гипнозом, слушала его и кивала. Этот шёпот так завораживал, что я, как кошка под валерьянкой, едва слюни не пускала. Ещё немного, сама бы разделась и прокричала: «На, исследуй меня всю, в себе изъянов я тоже не заметила, мы идеальная пара». Я не понимала, что происходит. Никогда такой падкостью на мужчин не отличалась, сейчас словно не я управляла чувствами. Прекрасный, как божество, стражник провёл рукой по моей щеке, внутри после этого что-то щёлкнуло и резко отрезвило мысли. Я не только пришла в себя, но и осознала, что творила.
– Пусти меня, мне пора!
– Мне кажется, мы ещё не закончили.
– Я правда не знаю, что на меня нашло, это было ужасной ошибкой.
– Сняла вуаль, трогала другого мужчину, допустила, чтобы тебя загнали в угол, а теперь думаешь, уйдёшь без награды за молчание?
– Как ты смеешь разговаривать так со своей госпожой? Если ты меня сейчас не отпустишь, то я закричу.
– Кричи, пусть увидят, какая распущенная у них госпожа.
– Я скажу всем, что ты меня притащил сюда силой и собирался сделать нечто неприемлемое. Как думаешь, кому поверят, благородной госпоже или жалкому стражнику?
Прекрасно понимала, что поступала неправильно, но сейчас не хотелось тратить время на разговоры и объяснения. В такой ситуации сложно поверить в то, что я не контролировала действия, сама воспринимала это как бред, а мой собеседник счел бы меня сумасшедшей. Собственно, в его присутствии я каждый раз вела себя скверно, поэтому маловероятно, чтобы у него и доля нашлась сомнений в том, что я ненормальная, похабная и злобная. Здесь у любого бы отсутствовало понимание, что это всё одно сплошное недоразумение, а я совсем не такая. Нужно было срочно выйти и собраться с мыслями, извиняться за поведение решила потом, когда найду способ правдоподобно объясниться. Надо же, творила неведомо что, а ведь не имела на это никакого права. Как минимум потому, что тело не мне принадлежит. Я не должна была ставить несчастную девушку в такое положение.
– Пусти меня немедленно и больше не приближайся никогда. Ещё раз увижу рядом, прикажу срубить голову с плеч. Теперь я тебя везде узнаю, – решительно провела я черту между нами.
– Да, я не ошибся. Слухи о твоём славном нраве слишком преувеличены.
Он наконец отошёл, и я побежала не оглядываясь. Как-то на автомате нашла дорогу в сад, спряталась за ближайшим деревом и расплакалась. Я ни за что обидела человека, угрожала ему, хотя сама изначально и заварила эту кашу. Презрение к себе единственное, что я сейчас испытывала. Мне было так стыдно смотреть ему в глаза и настолько не хотелось столкнуться с последствием выходки, что я, как всегда, поступила неразумно. Что у меня за дурацкая привычка, вместо того, чтобы нормально обсудить ситуацию, впадать в крайность. На ум пришёл пример с Браном. Видимо, мне действительно стоит уехать завтра. Как после этого смотреть в глаза этому человеку, я не знала. Дурацкая реакция на стресс, неужели ничего нельзя было придумать получше, чтобы заставить отпустить меня и создать в будущем дистанцию? Возможно, и нет… Только при этом я подмочила репутацию настоящей Амелии Вае Чи, выставив её распутной дурой, обидела невинного человека и лишила двух милых духов возможности обрести свободу – молодец, Амелия.
– Блин, духи…
Я огляделась по сторонам, чтобы сориентироваться на местности. Нужно было найти здание с темницами. Благо я хоть топографическим кретинизмом не страдала, только обычным немного. Нормальный человек такого бы не учудил. Нужную дорогу я отыскала быстро.
– Луна, Ниоль… – стараясь не привлечь внимание стражи, звала я друзей, крадучись около внешней стены здания. Оно представляло собой невысокое, но довольно длинное одноэтажное строение.
– Чего надо, глупая калоша?
– Ниоль, миленький, дай я тебя обниму. Мне нужно снять стресс.
– Не прикасайся ко мне.
– Ну, один разочек, ну позязя.
– Ты неправильно поняла его, – вмешалась Луна, – нам к тебе лучше сейчас не прикасаться.
– Это ещё почему?
– Ну, ты же миазму подцепила.
– Что подцепила?
– Миазму, посмотри на свои ноги.
Я опустила взгляд вниз и приподняла платье, обувь и лодыжку покрывала непонятная фиолетово-чёрная субстанция.
– Госпожа, что вы здесь делаете, я вас уже обыскалась, – подошла к нам Солжа.
Я на эмоциях едва могла внятно связать два слова.
– Не подходи ко мне, Солжа, я подцепила миазму.
– Что подцепили?
– Миазму. Что, не видишь? – для меня это звучало как приговор. Знать не знала, что это такое, но восприняла как неизлечимую болезнь крайней стадии.
– Не вижу.
– На ноги мои посмотри.
– Там ничего нет.
– Как нет, ну вот же, – протягивала я ногу вперёд с липкой дрянью на ней.
Солжа на меня смотрела абсолютно пустым взглядом, мол: «У тебя совсем крыша поехала».
– Глупая, она не может увидеть её, – ворчал Ниоль.
– Почему?
– Эта штука относится к миру духов.
– Ты можешь нормально изъясняться!
– Госпожа, с кем вы разговариваете?
– Это Ниоль, а это Луна, – представила я без задней мысли пушистиков.
– Нас она тоже не видит, – с видом «на ней можно поставить крест» обречённо проворчал Ниоль.
– Я забыла… Солжа, мы можем сделать вид, что последних десяти минут не было?
– Может, вы просто всё объясните?
– Ниоль, помоги мне! Сделай что-нибудь чудесное, чтобы мне не пришлось доказывать хотя бы Солже, что я нормальная.
– Ни за что, – хихикая, отказал мне негодник.
– Луна, ну хоть ты будь другом.
– Хорошо, пусть вытянет руки.
– Солжа, вытяни руки.
Она как-то резко поменялась в лице, припала к земле и начала кланяться мне.
– Госпожа, простите Солжу. Солжа на вас так сильно давила. Она не имела никакого права так разговаривать со своей госпожой. Это всё из-за той микстуры. Солжа её выпила, чтобы набраться храбрости, а микстура подействовала немного не так, как ожидалось.
– Это всё объясняет. Не волнуйся, мне даже понравилось. Рада знать, что не одна я бываю с чудинкой. Тем более что я сама тебя просила более расслаблено себя вести. Обсудим твоё поведение позже, сейчас протяни руки, я хочу показать тебе кое-что важное.
Она нехотя, но подчинилась. Луна вложила свои лапки ей в ладони, и в руках у Солжи появилась веточка миндаля, которая на наших глазах покрылась цветами. Затем Луна подняла эту веточку в воздух и вставила в причёску Солжи.
– Что это было? – удивлённо спросила потрясённая Солжа.
– Это был мой маленький друг из мира духов, её зовут Луна. Здесь есть ещё Ниоль, но он немного вредный. Представляешь, Ниоль очень могущественный дух спокойствия и мира. Если только он не забыл об этом! – нарочно сделала акцент на этих словах.
– Предательница, – адресовал он колкость в адрес Луны.
– Я, судя по всему, могу видеть то, что не видят другие. Пока не уверена в этом до конца. Итак, кто-то объяснит мне, что такое миазма и как от неё избавиться?
– Миазма это отрава демона, – нехотя ответил Ниоль.
– Ну, конечно, как же я сразу не догадалась, – слегка раздраженно иронизировала я.
– Когда человек умирает, после него остаётся след, воля или намерение – как хочешь, так и называй. По сути это голод, вы называете их ещё призраками. В общем, если не утолить этот голод, то такие желания объединяются и рано или поздно эволюционируют в демона, особенно если намерения были нечистыми. Демон подселяется в обычного человека и заражает миазмой всех, к кому касается. Ты испытывала внезапный голод?
– Нет, ничего такого. Я голодна не больше обычного.
– Это необязательно еда, это может быть что угодно, неконтролируемое желание, навязчивая идея.
– Знаешь, было нечто странное… Потеря самоконтроля считается?
– Всё, что является для тебя нехарактерным.
– Ну, тогда да, я испытывала голод.
– Тебе нужно пойти к тому, кто запечатал миазму, пусть очистит её.
– В смысле?
– Просто так она не исчезнет, а если ты будешь напрямую контактировать с духовным миром, например, касаться нас, то это пробудит её и усугубит твоё положение. Тебе вообще повезло, что здесь есть человек, способный подавить её, а то она вполне способна привести к смерти. Только не говори, что ты не знаешь, кто её подавил? – глядя на моё озадаченное лицо, догадался Ниоль.
– Вспоминай, когда начался и когда прекратился твой голод.
– Легко сказать, – проворачивала я в голове воспоминания.
– Вчера на тебе не было никакой миазмы, а значит заразилась ты сегодня. Давай, невозможно не понять, когда начался голод.
– Нет… Неа, нет, нет, ну не-ееет… Нет! Нет, нет, нет, нет, только не это…
– Что с тобой, психопатка? – продолжал вредничать Ниоль.
– Луна, помнишь, когда ко мне пришёл стражник, ты пропала. Ты сказала, что тебя вытолкнуло из помещения. Скажи, а такой оберег мог запечатать миазму?
– Нет. Хотя… Если это не оберег, а барьер, укрывающий от мира духов, то вполне.
– Я знаю, кто запечатал миазму, а заразил меня, скорее всего, один ненормальный слуга, он касался меня в этих местах.
– Если здесь есть человек, заражённый демоном, то это беда. Он в течение нескольких дней заразит абсолютно всех. Люди будут помешаны из-за миазмы и не станут себя контролировать. В общем, ничего хорошего нас не ждёт.
– Это очень плохо?
– Не то слово. На начальной стадии миазма усиливает желание заражённого, а постепенно это превращается в бесконтрольную жажду. Например, если человек хотел съесть пирожное, то на начальной стадии он будет ими объедаться, даже если не будет голоден, а закончится всё тем, что он убьёт любого, кто посмотрит на его пирожное. Если миазма слишком долго отравляет организм, то уже ничего не исправить.
– Ого, мне ещё повезло, да?
– Вот же глупая калоша.
– Как понять, что человек заражён демоном?
– Мы их сразу видим, а вот как их видят люди, нам откуда знать? Могу сказать, что с ними очень неприятно будет находиться, демон штука мерзкая. А ещё он опасен для духовных созданий, если его сила превышает силу духа.
– Плохо дело. Я за вас волнуюсь. Что же нам делать?
– Бежать, демон не остановится, пока всё не заразит миазмой.
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Можно, нужно найти человека, способного бороться с демоном.
– Ниоль, Луна, спрячьтесь надёжно. Я не дам вас в обиду.
– Вот же глупая, что он нам сделает? Мы ему не по зубам.
– Солжа, помоги мне кое-кого найти. Это стражник в чёрном балахоне с огромным капюшоном, было довольно темно, я его как следует не рассмотрела, но могу сказать, что у него чёрные волосы, стянутые в тугой такой пучок с петелькой, он очень красивый, высокий, широкоплечий.
– Госпожа, вы что-то путаете, здесь нет таких стражников. Длинные волосы бывают только у благородных, и в чём, вы сказали, он там был одет?
– Во всё чёрное: чёрная накидка по колено, чёрная рубаха… Он вчера ночью принёс еду и плед.
– Этого не может быть, ваш дядя приказал никому не подходить к темнице. Ой, я, кажется, поняла, несколько гостей были в чёрных мантиях, но они прибыли только сегодня утром.
– Тащи всех, кто ходит в чёрном сюда, потом разберёмся.
– Солжа не может этого сделать. Это элитная охрана маэрда, Солжа не имеет никакого права приказывать им.
– От этого зависят наши жизни, никто не просит приказывать. Скажи, что это вопрос жизни и смерти. Только прошу, не поднимай панику.
– Госпожа, объясните, что происходит?
– Где-то здесь бродит опасный демон и заражает всех миазмой. Эта такая штука, которая сводит с ума. Этот стражник, или кем бы он ни являлся, способен помочь. Ещё нужно предупредить дядю.
– Пф-ффф, демон? Госпожа, вы серьёзно?
– Похоже, что я шучу?
Солжа резко стала серьёзной.
– Солжа сделает всё возможное.
– Выпей ещё микстуры, тебе больше подходит бойкий характер.
– Ребятки, нам нужно идти, – предупредила духов, – возможно, заодно получится узнать, как вас освободить.
– Мы с Ниолем будем ждать тебя здесь.
– Говори за себя, малявка! – прижавшись лбом к Луне, кричал на неё Ниоль.
Луна, кажется, разозлилась, начала светиться, надула щеки и опустила мордочку. Затем сорвалась и дала ему затрещину.
– Это кто тут малявка? – повысив голос, скрестив на груди лапки и задрав мордочку, заставила Ниоля посмотреть на себя по-другому она.
Даже я опешила, а Ниоль впервые перестал ворчать и только хлопал глазками.
– Посмотри, что ты сделал с моим нежным цветочком! – не удержалась я и бросилась обнимать Луну.
– Дура, сколько тебе раз говорить, что нельзя нас трогать, – пришёл в себя Ниоль.
– Точно, простите, – убрала руки от Луны за секунду до.
Обстановка разрядилась, и мы дружно рассмеялись, даже не понимающая в чём дело Солжа и та широко улыбалась, но смех сдерживала, покашливая в кулак.
– Поторопись, долго миазма в таком состоянии не пробудет, – попытался Ниоль быть грубым, но в таком его поведении я впервые уловила фальшь.
Мы с Солжей разделились, она пошла искать таинственного стражника среди празднующих, а я на улице. Из-за обязательства носить вуаль в доме от меня не было бы никакого толка, а здесь хоть какая, но свобода действий.
В действительности, с моей редкостной удачей находиться не в том месте и не в то время, не будет ничего удивительного, если я сама на него случайно наткнусь не в самый подходящий момент. Мои немногочисленные друзья считают, что у меня хобби попадать в неловкие ситуации. Проблем из-за этого была уйма. Как-то забыла в классе спортивную форму, вернулась за ней и застала учителя географии за прелюбодеянием с учителем физкультуры. Хотя эта тайна и изводила до самого выпуска, зато оценки радовали, это, пожалуй, единственный удачный исход. Обычно если опаздываю, то именно в этот день кроме несработавшего будильника что-то произойдёт с транспортом, застрянет лифт, и обязательно на этаж ниже или выше нужного. Я из тех, у кого при покупке лотерейного билета наверняка будет написано: «Доплатите сумму икс».
Довольно необычные звуки привлекли внимание, прервав этим поток не самых приятных воспоминаний. Необычным было то, что эта часть сада была далеко от основного дома, и до этого момента всё было тихо. Из любопытства направилась разыскивать источник шума. Сначала это был треск ломающихся деревьев, затем свист, смешанный с рёвом и воем. Чем дальше продвигалась, тем больше звуки приобретали иной характер. Нечто хлюпающее и хрипящее вызвало мороз по коже перед тем, как наступила тишина. Ничего подобного раньше не слышала...
Несмотря на затишье, я с особой осторожностью продвигалась в выбранном направлении, пока обзор не стал хорошим. Представшая перед глазами сцена повергла в шок. Тело полностью оцепенело и отказывалось слушаться. Сердце словно остановилось, я на мгновение забыла, как дышать. Просто стояла и смотрела, не в силах пошевелиться и сказать хоть слово. На земле в неестественной позе лежало обездвиженное и обезображенное тело того самого слуги. Часть костей ему словно вывернули наизнанку, и над этим месивом с гордой осанкой нависал незнакомый мужчина в светло-голубом одеянии. В руках он держал нож, с которого на развевающееся из-за ветра светлое одеяние капала кровь. Это и произвело неизгладимое впечатление. Он медленно повернул голову и посмотрел на меня пронзительным холодным взглядом. Готова поклясться, что видела, как радужка его глаз сияла, точно неоновая вывеска, ярким голубым светом. Буквально через пятнадцать секунд глаза выглядели уже совершенно обычными.
Длинноволосый платиновый блондин продолжал сверлить меня этим жутким взглядом. Мы оба замерли, я из-за шока, а вот что у него в голове происходило в этот момент, мне знать не дано.
Сразу вспомнился кадр из фильма ужасов, именно так смотрел маньяк на свою будущую жертву, заприметив её в толпе. Не лицо, а стеклянная маска, лишь пожирающий голод, отпечатавшийся во взгляде, выдавал намерения. В нём так и читалось: «Я наблюдаю за тобой… Я знаю, когда, где и как ты умрёшь». Никогда не забуду испытанный леденящий душу страх, настолько пристально он её изучал. А сейчас так смотрели на меня.
– Я ничего не видела, я вообще ослепла на оба глаза. Третий глаз, если он у меня есть, тоже закрылся.
– Что ты здесь делаешь?
– Надо же, какая неприятность, я, кажется, ещё и оглохла.
– Не стоит так бояться увиденного, если тебе интересно, то это не я его убил.
– Конечно нет, я же говорю, что со зрением всё плохо. Вообще ничего не видела. Кажется, слишком стемнело, дядя говорил допоздна не гулять. И в какой стороне, интересно, дом находится?
– Ты же говорила, что оглохла.
– Да, я глухая, немая и слепая. Вы тут, ребята, развлекайтесь, а я, пожалуй, пойду, – не дожидаясь его реакции, шустро развернулась и направилась в сторону дома.
– Стой! – приказал пугающий незнакомец, и я замерла.
Дрожь охватила тело, я сжала кулаки, чтобы это не так бросалось в глаза.
– Пожалуйста, не убивай меня, я правда никому ничего не скажу, – в итоге сорвалась я.
– Это не твой мир. Как ты здесь оказалась?
– А-аа, что?.. Отк…
– Неважно откуда я это знаю, тебе нужна помощь. Или ты сама сможешь избавиться от миазмы?
Я медленно развернулась и с осторожностью направилась к нему.
– Ты об этом знаешь?
– Я много чего знаю.
– А как освободить духа знаешь?
– Знаю.
– А меня сможешь научить?
– С чего бы мне это делать?
Он подошёл ко мне вплотную и присел, а я с чего-то зажмурилась, прогнулась назад и прикрылась руками. Можно подумать, это бы мне помогло. Когда не последовало никакой боли, открыла глаза от удивления. Из его ладоней струился мягкий синий свет, и миазма в местах, где он касался, пропадала.
– Ух ты, спасибо.
Мужчина поднял взгляд вверх, и его радужка глаз снова светилась, как и в тот момент, когда он напугал меня до смерти.
– Я не собираюсь причинять тебе вред. Я лишь убил демона, мужчина был мёртв задолго до этого. Ты просто неправильно всё поняла.
– Не так уж и задолго, я недавно с ним говорила, – ляпнула не подумав, и сама задала себе вопрос: «Ты бессмертная, что ли?»
– Демон может вселиться лишь в духовно слабых людей с разрушенной или погрязшей в грехе душой. То, что ты видела, это был уже не человек. Человек не способен выжить, если его поглощает демон.
– Я в этом всё равно не разбираюсь.
– Как ты здесь оказалась?
– Прогуливалась по саду.
– Я не о том. Почему ты в этом мире?
– Мне и самой хочется об этом узнать. Просто очнулась и всё, ничего больше не могу сказать.
– Ясно, – он развернулся и собрался уходить.
– Постой, мне нужна помощь.
– Я уже тебе помог.
– Хорошо, объясню по-другому, здесь есть два духа, которым нужна помощь. Помоги их освободить.
Мужчина наконец остановился, но так и не повернулся ко мне лицом.
– Ты хочешь помочь им?
– Конечно.
– Но почему?
– Они мне нравятся, не могу оставить их в беде.
– Если ты будешь контактировать с духовным миром, то уже не сможешь от него отказаться.
– Я и не собираюсь, мне нравится быть особенной.
– Для тебя это развлечение?
– Нет! Ни в коем случае, я восхищаюсь миром духов и хочу узнать о нём больше.
– Если я скажу, что это ты их заперла, что будешь делать?
– Я ничего такого не делала, правда.
– Это сделала другая ты.
– С чего ты это взял?
– Я был её учителем и точно узнаю почерк своей ученицы.
– Но зачем ей это могло понадобиться?
– Она боялась этого мира и избегала с ним любых контактов. В итоге направила свой дар не для хороших целей.
– Тогда я тем более обязана исправить свою ошибку. Мне ничего не нужно, лишь помоги освободить Ниоля и Луну.
– Я предупреждаю последний раз. Духовный мир это не игрушки, ступив сюда однажды, уже не избавишься от последствий. Ты станешь магнитом для духовных созданий. Своеобразным якорем с миром людей.
– Ну и пусть, как-нибудь справлюсь, это небольшая цена за спасение друзей.
– Друзей?
– Луна и Ниоль два маленьких духа, они очень милые, я хочу забрать их с собой и избавить от одиночества.
– Знаешь, этот мир подходит тебе больше, чем ей… Время всё расставит по своим местам, лишь подожди немного.
– Возможно…
– Ты хочешь меня о чем-то спросить?
– Значит, я вижу духов не потому, что это тело мне не принадлежит?
– Нет, это её дар.
– Какая она была? Хочу знать побольше о настоящей Амелии.
– У неё великий дар, но она не смогла его принять. Я пытался научить её мирно сосуществовать с духовным миром и пользоваться способностями. Амелия лекарь духовного мира, который причинял вред духам, а они отвечали ей взаимностью. Появление этого демона тоже её вина.
– Значит, она была плохим человеком?
– Нет, не думаю... Просто она не желала понять духовный мир, а он, наоборот, стремился к ней.
– Всё понятно, я попытаюсь понять этот мир.
– Это не так просто.
– Получается, я такая, как ты?
– Нет, я другой.
– Амелия, что здесь происходит?! – срываясь на крик, спросил запыхавшийся дядя.
Я так сосредоточилась на разговоре, что не заметила его появления.
– Ты, как всегда, необоснованно агрессивен и вспыльчив, Вэнар.
Дядя, стоило увидеть моего собеседника, сразу поменялся в лице, низко поклонился и не смел поднимать взгляд.
– Прошу прощения, Великий, я не признал вас сразу. Мне так жаль… Что могло привести такого важного гостя в мою скромную обитель?
– Охотился на демона, хорошо, что Амелия помогла найти и уничтожить его.
– Для меня честь знать, что член моей семьи смог помочь вам в великих делах.
– Давай оставим в секрете моё пребывание здесь.
– Конечно, всё, что пожелаете.
– Вот как… Я предложил Амелии стать моей ученицей, но она пока не дала свой ответ.
Я только хлопала глазами. Кто-то говорил недавно совсем обратное.
– Великий, для меня это большая честь, но, увы, не могу принять это предложение. Дядя отправляет меня завтра в качестве наложницы в дом маэрда Эвана.
– Амелия, что ты такое говоришь?
– Дядюшка Вае, неужели ты передумал? – во мне пропала великая актриса, я была бы дурой, если бы не воспользовалась таким шансом.
– Увы, забрать данное обещание я не могу, но мы найдём способ отсрочить твою поездку.
– Ну и хорошо, – с фальшивой улыбкой ответил ему мой спаситель. – Нам нужен всего месяц, а потом Амелия будет способна продолжить обучение самостоятельно.
– Я позабочусь, чтобы никто не помешал учебному процессу.
– Рассчитываю на тебя, – проговорил мой будущий учитель с улыбкой, но тон был холодный, как лёд.
– Дядя, ты уверен, что твоя репутация не пострадает, если я соглашусь на это предложение? – с мыслью, что мы тоже умеем кусаться, нерешительно поинтересовалась я.
Тут главное вовремя притвориться дурой, дядя просто позеленел и сильно сжал кулаки, но мне ответил очень мягко, лишь дрожащий голос выдавал, что он далёк от спокойствия:
– Что ты… Ты же знаешь, какая честь выпала нашему семейству. Маэрд Эван всё поймёт.
– Вэнар, это должен быть наш секрет. Никто не должен знать о способностях Амелии до тех пор, пока она не сможет самостоятельно постоять за себя, – добил дядю мой герой. По-другому назвать этого человека было нельзя.
– Конечно, не вижу в этом никакой проблемы.
– Отлично, через три дня я приеду за Амелией. И ещё, никто не должен знать, где она и что делает даже после её отъезда, – он говорил с таким нажимом, что невозможно было сопротивляться.
– Как пожелаете, так и будет.
– Чудесно, а теперь оставь, пожалуйста, нас наедине с моей ученицей.
– Амелия, веди себя прилично и не забывай про вуаль.
– Конечно, дядюшка. Обстоятельства требовали её снять.
Как только дядя ушёл от нас на достаточное расстояние, я не стала сдерживать восторг:
– Ты нереально крут. Не могу поверить… Скажи, неужели ты такая важная шишка?
– Я не понимаю, о чём ты.
– Кто ты?
– Если я скажу, что божество, ты мне поверишь?
– П-ффф, чушь какая.
– Я так и думал, никогда не видел более бесцеремонной особы, чем ты.
– Простите, учитель. Мне теперь так вас называть?
– Я ненавижу лжецов и подхалимов, но было бы неплохо относиться ко мне с должным уважением.
– Простите, это бестактно с моей стороны так себя вести.
– Хорошо, раз ты умеешь признавать ошибки, думаю, мы поладим.
– Буду стараться не разочаровать.
– Очень на это надеюсь. Как я и сказал, вернусь за тобой через три дня, будь готова к дальнему странствию и тяжёлой работе.
– Я готова, это лучше, чем сидеть в компании легкодоступных девиц, борющихся за внимание господина.
– Это ты о чём?
– Не важно.
– Как скажешь.
Он собирался уходить
– Учитель, постойте, а как же моя просьба освободить духов?
– Найди печать, связывающую их, разрушь её и заключи с ними контракт как положено.
– Что? И как это сделать?
– Это твоё первое задание как моей ученицы, не справишься, и я не стану тебя обучать.
– Это несправедливо.
– Жизнь несправедлива. Если ты сама найдёшь ответ на свой вопрос, то станешь сильнее. Нельзя всю жизнь ждать, что кто-то придёт тебе на помощь.
– Амелию ты тоже так учил? – снова перешла я к обычному обращению.
– Нет, но ты другая, в тебе есть искра, и я хочу, чтобы из неё разгорелось пламя.
– Звучит красиво.
– Постарайся, я со своей стороны постараюсь найти виновника твоего переселения.
– Значит, постараемся вместе.
Он взял и взмыл вверх, словно сам ветер уносил его вдаль, как лёгкую пушинку.
– Хорошо.
– Учитель, постойте, я же так и не узнала ваше имя.
– Меня зовут Кай.
– Очень приятно, учитель Кай.
Ответа не последовало, он даже не обернулся, лишь согнутой в локте рукой махнул. Я восприняла этот жест как пожелание удачи, нацепила вуаль, но придерживала её, чтобы нормально видеть, и пошла в сторону дома. Лишь только потом вспомнила про демона, всё ещё лежащего в саду. Удивительно, как быстро я приняла ситуацию и сменила мнение об этом человеке.
Считала его убийцей, а стоило понять, что он знает о миазме, мозг сам отключился, и я лишь видела перед собой способ решить проблему. После того, как он подошёл ближе, я почувствовала некую связь. Поэтому, наверное, и поверила легко всем словам. Как и в то, что он не только поможет мне в достижении моей цели, но и даст возможность больше узнать об Амелии. Столько новых вопросов родилось в голове. Если Амелия была ученицей Кая, то почему дядя об этом ничего не знал? Почему она поступила так с Ниолем и Луной? Какая же она была на самом деле? Пока картина вырисовывалась не очень лицеприятная.
Кай отправился по своим делам, а мне предстояла непростая задача – встретиться лицом к лицу с последствиями гордыни. Больше не было никого рядом, чтобы встать на защиту и приструнить дядю. Как говорится, «язык враг мой», нечего было его злить. Дядя Вэнар сидел за столом в своём кабинете, а я стояла, как провинившаяся школьница, опустив взгляд в пол и теребя в руках край накидки. В воздухе повисло неловкое молчание, морально я была готова к худшему, но дядя шумно втянул воздух и первым прервал безмолвие:
– Амелия, я очень тобой горжусь.
– А-аам, что? – как-то само вырвалось.
Дядя встал из-за стола, отошёл к окну и сказал то, что в корне поменяло о нём мнение:
– Неужели ты не понимаешь, что всё, что я делаю, это только ради твоего блага?
– Как-то не заметила... Ночь в темнице противоречит благим намерениям.
– Согласен, здесь перегнул палку. Ты мне очень дорога, поэтому не воспринимай абсолютно все мои действия в штыки. Как ты знаешь, у меня есть дочь, и причина, по которой я уговорил верховного маэрда заставить Эвана принять тебя в качестве невесты, а не её, в том, что только Эван способен защитить тебя. С самого детства рядом с тобой происходят странные вещи. Ты наследница богатых земель и поэтому лёгкая мишень для негодяев. Эван хорошая партия, лучшей не найдёшь. Я стал слишком стар, да и негоже опекать девушку всю её жизнь, люди начинают неправильно понимать это. Тебе уже двадцать пять, давно пора было передать заботу о тебе в руки мужа, но я был эгоистом и лишил тебя возможности создать семью раньше.
– У тебя есть дочь? – остальное словно мимо ушей пролетело.
– Значит ты действительно потеряла память?
– Прости, но я совсем ничего не помню. Знаю только то, что рассказала Солжа.
– Что она тебе рассказала?
– Только моё имя и то, что ты меня воспитал.
– Какое облегчение, я думал ты меня ненавидишь, поэтому странно себя ведёшь… Прости, я так злился из-за твоего побега. Мне казалось, ты смиренно приняла моё решение, а потом вдруг пропала, я попросту испугался и не знал, что делать. Когда наёмники сообщили, что выловили тебя без сознания в реке, я поверил в чушь, что ты попыталась свести счёты с жизнью. Поэтому и закрыл тебя в темнице, чтобы снова не натворила глупостей. Передать не могу, какое облегчение испытал, узнав, что ты не собираешься умирать. Не могу потерять и тебя, ты единственное, что осталось от моего брата. Мне сложно выражать порой свои чувства, но Великий Кай прав, я по-прежнему необоснованно вспыльчив. Мне так жаль, что из-за собственного бессилия сорвал на тебе злость – ударил, заточил в темнице.
Я почувствовала, что должна что-то сделать, поэтому подошла и обняла его. Он от неожиданности замер, а затем прижал к себе и тоже крепко обнял в ответ.
– Дядя, если честно, мне кажется, что с этим побегом что-то не так. Ты сказал, что поверил в то, что я собиралась покончить с жизнью. Неужели тебе кто-то нечто подобное сказал?
– Я опрашивал слуг после твоего исчезновения, и несколько человек говорили, что подслушали такой разговор.
– Пусть я ничего и не помню, но как бы я могла бросить человека, спасшего мне жизнь, да ещё и подставить побегом под удар?
– Ты о Марье?
– Да.
– Понимаешь, я тоже предполагал, что здесь что-то нечисто, но свидетели были убедительны, и не верить им у меня не было оснований. К тому же когда мы нашли Марью, она была сильно ранена, всё, что она успела сказать, прежде чем потерять сознание, это то, что ранила её госпожа.
– То есть это я её ранила?
– Марья без сознания, чтобы скрыть это и избежать необоснованных обвинений в твою сторону, я приказал слугам говорить, что Марья взяла свою вину на себя и находится в темнице после наказания. Раз ты ничего не помнишь, пока она не очнётся, мы не узнаем правду.
– Мне так жаль, что я доставила всем неприятности.
– Ничего, детка, всё образуется, – ласково гладя меня по голове, пытался он меня утешить.
– Думаешь?
– Конечно. Лучше расскажи, как ты смогла стать ученицей повелителя стихии?
– Оказалась в нужное время и в нужном месте. Скажи, а кто он такой вообще? Вы, кажется, были знакомы.
– Это был Кай, великий страж двух миров и повелитель стихии ветра. Он способен как благословить, так и проклясть земли, в которых охотится.
– Ого… Не похоже, чтобы люди были осведомлены о мире духов. Солжа мне не поверила, когда я ей рассказывала о духах. Ты же спокойно на происходящее отреагировал.
– Мы уже пересекались с Каем, когда я был ещё юнцом. Если быть точным, то я обязан ему жизнью. В то время он попросил меня оставить в секрете нашу встречу, и я молчал все эти годы.
– Ясно. Кстати, а как же демон и заражённые миазмой?
– Об этом не волнуйся, великий бы не ушёл, если бы не очистил эту землю полностью. О человеке, который подвергся поглощению демоном, мы позаботимся – похороним, сообщим родным и поможем семье справиться с утратой.
– Дядя на самом деле добрый, да?
– Только никому об этом не рассказывай.
– Это будет наш с тобой секрет. Только, пожалуйста, давай больше не будем ругаться. Хочу открыто обсуждать проблему, а не сталкиваться с твоим гневом. Мне не хватало семейного тепла, не хочу терять эти драгоценные моменты зря.
– Ты стала такой взрослой. Неужели я упустил момент, когда ты успела вырасти?
– Возможно.
– Потеря памяти однозначно пошла тебе на пользу, ты стала другим человеком, и мне нравится видеть тебя такой. Ты всегда была неразговорчивой и избегала меня, пугалась малейших шорохов и сидела взаперти, часть слуг даже не знала, как ты выглядишь. Мне казалось, что это из-за прошлого, из-за того, что ты винишь меня в смерти родителей. Сколько бы я ни шёл на контакт, ты постоянно меня отталкивала. Со временем это переросло в злость на тебя и на себя.
– Вот как? Мне жаль... Что случилось с моими родителями?
– Ты уверена, что готова узнать правду?
– Абсолютно.
– Всё в поместье брата одновременно сошли с ума. Просто перерезали друг друга ни с того ни с сего. По прибытию мы ничего не могли понять, люди, которые остались в живых, вели себя странно, пытались напасть на нас, рвали себя и других на части голыми руками. Та кровавая сцена навеки отпечаталась у меня в памяти. В итоге мои сопровождающие тоже начали сходить с ума. Только спустя время узнал, что мы все были заражены миазмой. Кай очистил меня от неё и дал объяснение происходящему. Остальные выжившие забыли, что произошло, Кай после того, как очищает землю, забирает воспоминания о духовном мире и всём, что с ним связано. Это стало одним сущим кошмаром, разыскивать в горе трупов родных, такой опыт не может не оставить след. Но я рад, что он оставил эти воспоминания мне, просто вряд ли я бы выдержал и не сломался, если бы не знал, что виной всему демон и он уже наказан. Когда мы не нашли твоего тела, то обрадовались. Три дня без передышки разыскивал спасшихся, хотя мне и предлагали сдаться, я не мог успокоиться. Марья действительно далеко зашла, я нашёл вас едва живых, и с тех пор воспитывал тебя как родную дочь.
– Спасибо за всё, что ты для меня делаешь.
– Видишь…
– Ты о чём?
– Я же сказал, что однажды ты скажешь мне спасибо, правда, не думал, что сдашься так скоро.
Я улыбнулась и ещё раз обняла дядю.
– У тебя точно не будет проблем из-за меня с маэрдом Эваном?
– Не волнуйся, он сопротивлялся твоему приезду не меньше тебя. Думаю, вам обоим будет полезна эта отсрочка. Остынете, подумаете, свыкнетесь с мыслью, а там время покажет.
– Но он же сам отдал распоряжении о моём срочном прибытии.
– Я был тоже удивлён, но мне и самому об этом решении сообщили только утром.
– Что будем с этим делать?
– Сказал же, не волнуйся. Уведомим маэрда о том, что ты приболела и останешься дома, пока не поправишь здоровье. В общем, я найду способ решить этот вопрос… Тем более что на празднике произошло нечто непонятное. Посол, который прибыл от имени маэрда, получил от него срочное послание и спешно покинул поместье. Хотя изначально предполагалось, что он будет здесь, пока не заберёт тебя. Здесь осталось от силы пять человек, только их оставили для сопровождения. С ними и отправим гонца.
– Мне немного неловко, я создала всем столько проблем.
– Ничего, зато моя племянница стала ученицей повелителя Кая. Не думал, что у тебя есть такие способности.
– Сюрприз… Ты говорил, что у тебя есть дочь. Как её зовут? Почему я не видела её на празднике?
– Её зовут Моран, к сожалению, вы были не очень близки. Она уехала неделю назад, погостить к подруге, скоро должна вернуться.
– Так не терпится заново с ней познакомиться.
– Не рассчитывай на перемены, боюсь, тебя ждёт лишь разочарование. К сожалению, мы с ней тоже не очень близки, не знаю, что может растопить её чёрствое сердце. Такая упрямая, как мать.
– Я думаю, что всё будет хорошо, лишь стоит поговорить с ней по душам, как со мной.
– Что-то от тебя прежней осталось.
– Что именно?
– Вера в людей.
– Кстати, мне нужно перед кое-кем извиниться. Где я могу найти стражников в чёрной мантии?
– Стражников в чёрной мантии? У нас таких нет… Подожди, ты, наверное, имеешь ввиду элитный отряд маэрда Эвана? Было несколько сопровождающих посла в чёрных одеяниях, но они уехали вместе с ним.
– Вот как…
Это же надо влипнуть так, я думала, что обидела простого стражника из дома дяди, а это оказался кто-то из элитного отряда моего жениха. С чего это я вдруг подумала об этом человеке как о женихе, понятия не имела.
Видимо, это всё дядя, я начала ему доверять и как-то невольно приняла этот его выбор. Ладно, это будут уже не мои проблемы. Кай же пообещал найти причину, по которой я здесь оказалась, значит, и исправить недоразумение сможет тоже. Пусть настоящая Амелия разбирается со своей личной жизнью, а я, возможно, на днях снова вернусь домой.
Как я ни старалась не думать о недоразумении со стражником, мысли упорно возвращались к нему. Хотелось биться головой об стену, надо же так было опозориться. Как-то совсем не грела мысль после случившегося пересекаться с этим человеком ещё в доме Эвана. Боязнь, что он всё расскажет своему господину, сведёт меня с ума. А вдруг ещё и казнят за подобную выходку? Как объяснить человеку, что это всё миазма, а не я? Ладно, от судьбы не убежать, будет что будет. Не хотелось бы только теперь дядю Вэнара втравливать в это всё. Я такого тепла давно не чувствовала. В своём мире я сирота, и там на пальцах можно сосчитать действительно близких и дорогих для меня людей. Это отец Брана и, пожалуй, всё. Хотя если их сравнивать, то от дяди Вэнара исходит совсем другая теплота, и она бесценна.
Я явно завидовала самой себе, точнее, настоящей Амелии Вае Чи. Удивительно, сегодня день открытий и перемен.
Вынужденный визит обернулся удачей, после разговора с дядей на душе стало как-то поспокойнее. Приятно осознавать, что не всё так плохо, как казалось сначала. На прощание дядя Вэнар поцеловал меня в лоб, тепло улыбнулся и попросил стражу сопроводить до отведённых покоев. Вот только очередная головная боль возникла на ровном месте. Не успела зайти к себе в комнату, как от неожиданного испуга чуть на тот свет не отправилась. Перепуганная вусмерть Солжа с порога упала в ноги и расплакалась.
– Госпожа, Солжа не справилась со своей задачей. Что же теперь будет?
– Спокойно, для начала объясни, что случилось?
– Ну как же, вы послали Солжу найти стражника, а она не справилась. Весь элитный отряд отбыл вместе с послом.
– А, вот оно что… Я уж подумала, что и правда произошло нечто невообразимое, пока меня не было.
– Что?
– Ничего, забудь. Всё хорошо, нечего волноваться.
– А как же демон?
– Он больше не наша забота.
– Почему?
– И без нас разобрались.
Солжа по-прежнему сидела на полу, но теперь зависла и смотрела невидящим взглядом, будто сквозь меня. Даже мысль проскочила, что я ненароком её сломала.
– Я жутко проголодалась, сможешь помочь утолить голод?
– Голод? Да, конечно. Ой, голод? Сейчас Солжа позаботится о своей госпоже. Вы предпочитаете спуститься в столовую или отдать распоряжение о доставке ужина в покои?
– Пожалуй, с меня хватит игр с вуалью, поужинаю у себя.
После потрясающе вкусного и плотного ужина все планы захотелось оставить на завтра и завалиться спать, но сейчас было не время лениться. На всё про всё оставалось три дня, а я понятия не имела с чего начать и чем закончить.
– Солжа, мы сможем проскочить мимо стражи так, чтобы нас никто не заметил?
– Куда?
– К темнице, мне нужно поговорить с Луной и Ниолем.
– Конечно, а когда вы хотите отправиться туда?
– Немедленно.
– Хорошо, только накиньте вуаль.
– Зачем?
– Это традиция.
– Меня никто не видит, в чём смысл?
– Это вас защитит.
– От чего? Я же раньше её не носила и ничего. С чего бы сейчас понадобиться защите?
– Со дня, как проходит празднование в честь невесты, она обязана носить вуаль. Это защитит от созданий духовного мира, охотящихся за чужими невестами.
– Это ещё что за бред? Значит, в демона вы не верите, а в такую чепуху да? Я, наверное, никогда не пойму этот мир.
– Духовный мир не выдумка, кому как не вам это знать. По легенде существуют духовные создания, разочаровавшиеся в любви, именно они и любят воровать чужих невест. Если невеста ходит без вуали и проходящий мимо мужчина восхитится красотой, то духовное создание захватит тело этого человека и поцелуем украдёт душу невесты, а после заточит её в духовном мире. Вечный сон уже ничто не разрушит.
– Жалкий кусочек ткани может спасти меня от такой участи?
– Не говорите так, это не простой отрезок ткани, он заговорённый. Жених обязан подняться в горы, прихватив с собой будущую вуаль своей невесты. Ему нужно провести всю ночь в храме, молясь его божеству, в это время ткань на алтаре впитывает божественную энергию. Когда жених снимает вуаль и первым смотрит на свою избранницу, он делится с ней своей энергией, тем самым берет под свою защиту, после объединения мужской и женской энергии невеста для такого духа теряет свою привлекательность.
– Красивая сказка, но звучит бредово. Это как же надо снимать вуаль, чтобы одарить своей энергией…
– Так последующий же после снятия вуали поцелуй объединит энергии жениха и невесты.
– Ладно, будь по-твоему, давай сюда свою вуаль и пошли уже спасать Луну и Ниоля.
В этот раз разыскивать пушистиков долго не пришлось, они сами появились, стоило подойти к темнице. Ниоль держался в стороне и с опаской на меня поглядывал, а вот Луна сама одарила порцией мягоньких объятий.
– Как же я рада вас видеть.
– Вижу, ты нашла своего таинственного спасителя.
– Тепло, но не совсем… Я нашла кое-кого поинтересней. Вы знаете, кто такие повелители стихий?
Мне показалось, что у Луны сердечки в глазах появились, даже ворчливый Ниоль и тот заинтересовался и подлетел ближе, с детской восторженностью на меня взирая.
– Повелители стихий - это духовные создания самого высокого ранга, они имеют человеческую форму, неограниченную силу, и каждый из таких может управлять одной стихией. Просто невообразимая честь увидеть такого, если пересёкся с ним, то и умереть уже не жалко, - с придыханием и мечтательным взглядом пела дифирамбы Луна.
– Вот как, а меня такой в ученицы к себе взял.
– Да ладно… Как ты это сделала? – подлетел Ниоль совсем вплотную и упёрся в мой лоб своей головой.
Впервые я испугалась это милое создание. Он выглядел как помешанный фанат, готовый ради кумира на всё, и я явно выглядела подобием угрозы. Удивительно, как мои пушистики поменялись, стоило заговорить о Кае.
Я оттолкнула Ниоля и продолжила говорить:
– Так вот, я у него спросила, как вас освободить, и он ответил, что я должна разрушить печать, связывающую вас, и заключить нормальный контракт. Объясните мне, что именно я должна найти?
– Да кто вообще с тобой заключать контракт станет?! – снова стал прежним Ниоль, вместе с его безрассудным выкриком поднялся сильный ветер.
Ниолю явно не импонировала мысль связывать свою жизнь с моей. По сути, я преследовала другие цели, никак не хотелось его рассердить или расстроить.
– Контракт дело добровольное, главное, что вы станете свободными. Прежде чем отказываться подумай. Я стану ученицей Кая, а значит, если ты уедешь со мной, то сможешь побыть рядом с таким величественным созданием. Не каждый может похвастаться подобным.
– Правда можно? – светилась от счастья Луна.
– Что именно можно?
– Ну, поехать с тобой и увидеть живого повелителя стихий.
– Если только сама этого захочешь и, естественно, объяснишь, как заключить контракт.
– А, ну это легк… – не успела она договорить, ей закрыл рот лапами Ниоль.
– Молчи, предательница.
Обычно спокойная Луна внезапно вышла из себя, сначала она засверкала, а затем укусила Ниоля.
– Я тебе лапу откушу, если снова будешь мешать мне воплощать мечту, – проговорила она довольно агрессивно, нависая над Ниолем и смотря сверху вниз так, что тот прогнулся в спине и прикрылся лапками.
Мне даже жаль стало бедолагу, он закрыл глаза и плотно прижал уши, лишь изредка приоткрывал один глаз и поглядывал на доминантную самку. Не ожидала подобного от Луны.
– Какие же милые. Не ссорьтесь больше, – обнимая одновременно обоих, пыталась я подавить смех.
– Госпоже так весело, жаль, Солжа не может присоединиться к веселью.
– Почему?
– Ну, Солже не дано увидеть духовных созданий, а ваше поведение выглядит весьма странно.
– Есть такое дело, не волнуйся, что-нибудь придумаем.
Уже два дня прошло с момента, как мне посчастливилось повстречать Кая, а я до сих пор и на шаг не продвинулась в решении поставленной им задачи. Днём вместе с духами мы исследовали поместье, а вечерами, сидя на террасе служащего кабинетом здания, пили чай с дядей Вэнаром. За эти дни мы с ним очень сблизились, дядя изменился не только внутренне, но и внешне. Суровый взгляд смягчила тёплая улыбка, кауфёр подправил ему причёску, благодаря этому он стал выглядеть моложе и привлекательнее. Как оказалось, после смерти жены дядя не стал выбирать новую спутницу жизни, наложниц, положенных по статусу, тоже избегал, а вот дамами лёгкого поведения, приезжающими каждый вечер, вовсе не брезговал. Любовниц у него имелось, как звёзд в небе. Мои шутки по этому поводу он апеллировал тем, что не дорос до высоких отношений. Теперь, устав или заскучав, я смело наведывалась к нему и среди дня. Естественно, если моё присутствие было желанным и не отвлекало от важных дел. Пока дядя работал, я читала или рассматривала коллекцию различных безделушек. В его сокровищнице имелось абсолютно всё, начиная от ювелирных украшений и заканчивая статуэтками и посудой. По традициям презенты и подарки должны были храниться именно в таком здании, особенно от высокопоставленных господ. Около подарков последних имелись ещё и таблички с описанием подарка, в честь чего или по какому поводу он был сделан. Заключение сделки, день рождения, спасение жизни, презент в знак признательности или сувенир из соседних земель – какая причина бы ни была, а читая таблички, можно было отследить целую историю жизни. Ещё я помогала приготовить тушь для письма. Цветная тушь здесь была в твёрдых брусочках, для использования дядя добавлял воду и кистью на перо наносил нужный цвет. Чёрная тушь, используемая в деловой переписке, была в жидком состоянии, и мне даже удалось увидеть полный процесс изготовления. Никогда бы не подумала, что за этим будет так интересно наблюдать. Слуги для своих чернил обжигали злаковые и косточки плода со сложно выговариваемым названием, сажу толкли в мельчайший порошок, а затем растворяли его в склеивающей жидкости. Для дяди чернила изготавливали из настойки чернильных орешков и добавления в неё различных порошков, по надобности нужный оттенок достигался при помощи красящих пигментов. Мне в целом понравилось знакомиться с обычаями и жизнью в этом доме. Я чувствовала себя в нём комфортно, словно наконец находилась на своём месте. Прикрываясь амнезией, я не только узнавала новое, но и без помех искала печать, связывающую Ниоля и Луну. Другого способа получить зелёный свет на обследование поместья и не вызвать подозрений не придумала. Сегодня под предлогом, что потеряла кулон, вернулась в темницу, в которой меня до этого держали. Благо стража на посту была другая, и мне удалось убедить их, что я потеряла особо драгоценную вещь именно во время наказания, а в какой камере меня держали, я не уточняла.
– Ниоль, я здесь была уже три раза, обошла каждый метр и ничего не нашла. Неужели не существует никакого способа помочь мне отыскать печать?
– Говорил же, что только ты можешь её найти и снять.
– Я абсолютно безнадёжна. Не могу даже представить, что именно должна найти.
– Мне и подавно этого знать не дано.
Тратя в день минимум шесть часов на поиски, было до ужаса обидно оставаться при этом абсолютно бесполезной. Из-за всего происходящего чувствовала себя как выжатый лимон. Ну, хотя бы Ниоль перестал на меня бурно реагировать, но, очевидно, по-прежнему недолюбливал. Взаимоотношения на тайнах и недомолвках не построить, поэтому я сразу рассказала всё не только о себе, но и том, что именно предыдущая владелица моего нового тела их запечатала. На удивление оба восприняли эту информацию благоприятно. Ниоль сначала дулся, но, вероятнее всего, именно Луна помогла принять и понять ему эту информацию. В конце концов, моей вины и правда ни в чём не было. Не удивительно, что Луна сразу встала на мою сторону, малышка очень прониклась признанием и постоянно расспрашивала о моём настоящем мире. Мне нравилось видеть её воодушевлённой и удивлённой, поэтому основную часть в каждой истории занимали рассказы о современных технологиях. Она смотрела глазами ребёнка и воспринимала всё сказанное как нечто волшебное. Хотя на деле в этом месте было гораздо волшебнее. Я бы слукавила, если стала бы отрицать, что скучала по интернету и телевидению, но стоило появиться Луне и Ниолю, становилось легче. В конце концов, запрос «Окей, гугл, как выжить в ином мире?» мне вряд ли бы помог. В глубине души я понимала – будь у меня выбор, всё равно предпочла бы оказаться здесь. Это понимание наравне соперничало с мыслями о моём настоящем теле. Я столько трудилась, чтобы добиться успеха, накопить сбережения. Вот только был ли у меня раньше на самом деле смысл жизни или это только программа, заложенная в подкорках? Дом, работа, семья… Чего на самом деле мне бы хотелось, ради чего я так старалась? Всё, что происходило до переселения, казалось серой обыденностью и скукой смертной. Сейчас же я находилась в сказке и наслаждалась ею сполна, наверное, поэтому я бы и предпочла остаться здесь. Сомневаюсь, что настоящая Амелия и правда хотела покончить жизнь самоубийством. Марья по-прежнему не приходила в себя. Дядя вчера разрешил мне её тайно навестить. Женщина выглядела так, что в душе всё переворачивалось от увиденного. Кроме тёмных кругов под глазами и впавшего жёлто-зелёного лица, тело Марьи покрывали страшные рубцы. Можно только представить, как столь хрупкая женщина могла заполучить настолько жуткие увечья и выжить при этом.
Сначала я сомневалась в местной медицине, но оказалось, опасения были напрасны. В этом мире не было таких болезней и мутаций, как у нас. Таблетки и уколы заменяли порошки и настойки. В их уникальной характеристике я убедилась воочию. Неглубокий порез Солжи буквально за сутки затянулся так, словно прошло несколько недель. Поэтому если дядя сказал, что всё будет в порядке с Марьей, значит так и будет, причин сомневаться в его словах не было. Хотелось бы, конечно, чтобы Марья очнулась до моего отъезда. Сам отъезд был ещё под вопросом, но сдаваться я не собиралась и пробовала найти иной подход к делу. Проанализировать поведение Амелии в стиле «мыслить как преступник» до конца не представлялось возможности. Всё, что было известно, это то, что она была замкнутой, тихой и сильно боялась выходцев из духовного мира. Кай упоминал, что ею двигал страх, но чему он стал катализатором, мне было непонятно. Искать проклятый предмет или надпись, жертвенный алтарь или некий барьер… Предполагаемых вероятностей было слишком много. Странных надписей, предметов, или знаков я не нашла. Подозрительных, запоминающихся или необычных покупок, сделанных Амелией, Солжа не припоминала. Казалось, что это тупик, и я лишь топчусь на месте, но я твёрдо понимала, что ответ где-то на поверхности, иначе бы Кай не поставил передо мной такую задачу.
– Тихая, робкая, боялась каждого шороха, страдала ночными кошмарами, избегала любого контакта с духовным миром, наверное, поэтому и сидела основную часть времени взаперти. Страх, ключ ко всему её страх… Но всё же, к чему он подтолкнул?
– Что ты там бормочешь себе под нос? – поинтересовался Ниоль в очередной нашей вылазке.
– Анализирую имеющуюся информацию и ищу иной подход к решению задачи.
– И как, помогает?
– Не сказала бы… Судя по всему, Амелия вас очень боялась, а значит явно не стала бы долго контактировать с духовным миром. А это в свою очередь значит, что трудо и времязатратные процессы отпадают, вряд ли она стала длительно заниматься ритуалом, или что там у неё было. Раз действовала она быстро, и вы накануне заточения ничего подозрительного не заметили, возможно, подготовка заняла не один день, но в таком случае она бы вам примелькалась, а так как в темнице вы меня встретили лицом к лицу впервые, длительная подготовка маловероятна. Мы выяснили, что доступная для вашего перемещения территория не имеет круглую форму, и в некоторых местах вы можете продвинуться дальше, чем в других. Я нарисовала схему и ничего общего с фигурами эта клякса не имеет. Значит, вероятнее всего, здесь нет эпицентра. Так?
– Мы это проговаривали не один раз.
– Знаю, как и понимаю, что ответ должен быть слишком очевидным. Я Амелия, я боюсь духов, я крадусь и наблюдаю за духами, которые не знают, что я могу их видеть. Стоп, а что если это и есть наш ответ? Как я сразу этого не поняла…
– Ты о чём?
– Чего больше всего не хочет увидеть человек, если чего-то боится? – не дав ему ответить, продолжила: – Предмет своей фобии или подтверждение своему страху. Не зря же многие боятся темноты. Можно подумать, что свет спасёт от беды, но людям при освещении становится легче. Здесь срабатывает инстинкт, что лучше видеть, что тебе угрожает. Амелия вас боялась и, наоборот, не хотела иметь ничего общего. Именно так и работало связывание. Она вас держала в безопасной для себя зоне. Амелия знала, где именно вы находитесь, и не хотела видеть тому подтверждение лишний раз, чтобы снова не травмировать психику. Поэтому и граница не имеет узнаваемой формы, она тайком наблюдала и могла спрятать то, что мы ищем в таких укрытиях. Я, например, боюсь пауков, если такой забегал ко мне, я брала лист бумаги и провоцировала паука залезть на него, а потом выносила его аккуратно на улицу. Моя арахнофобия по своей сути схожа со страхом Амелии. Проще говоря, она в любом случае всегда была на безопасном расстоянии, но и вред причинить не хотела. Нам нужно обследовать не внутреннюю территорию вашей темницы, а внешнюю.
– Совсем не понимаю, что ты бормочешь.
– Ничего, сейчас поймёшь. Смотри, общего у границ есть то, что они все в саду. То есть граница всегда заканчивается древом, не считая пустого пространства между ними. Мне нужна схема для подтверждения теории. Я, как назло, забыла её в комнате. Пошли, Ниоль, нам нужно снова обследовать границу.
– Перестань мне приказывать.
– Я не приказываю, а зову за собой.
В итоге моя теория подтвердилась, своеобразным столбом границы всегда являлось дерево. Между одной такой крайней точкой и другой граница имела чёткую прямую линию. Непроходимая для духов стена имела схожесть с забором. Несмотря на то, что ключ к разгадке был подобран, замочной скважины для него по-прежнему не было. Ни на самом дереве, ни у его корней, ни поблизости ничего не удалось обнаружить. Я уповала на то, что это будут высеченные знаки или проклятые вещи, но эта часть теории так и осталась лишь пустым предположением. Если Амелия для своей цели использовала жидкость, то неудивительно, что ничего не удалось найти. Одно радовало, по словам Ниоля и Луны, не снимаемых печатей не существует, а значит рано или поздно выход должен найтись. Ну, кроме самого очевидного – смерти Амелии.
– Ниоль, что мне делать? Чувствую себя куда более разочарованной, чем раньше. Это словно желать сохранить снежинку, но стоит её поймать, она тает. У меня ничего не получится, мы с Солжей обследовали каждое дерево, вместе с тобой перекопали все подозрительные участки, но ответа до сих пор не нашли.
– Мне кажется, ты изначально была права – ответ лежит где-то на поверхности. Твоя ошибка в том, что слишком углубляешься в своих поисках. Не расстраивайся, просто верь в себя.
– Ничего себе, не часто от тебя услышишь нечто подобное.
– Замолчи, глупая калоша.
– Ни к чему притворяться злюкой. Мы же в последнее время прекрасно ладим. У Луны часто свои заботы, а вот ты всегда приходишь на помощь. В конце концов, мы же друзья, постарайся больше не обижать людей без причины. Не заставляй приказывать боготворить меня насильно.
– Ладно, извини. Старые привычки сложно искоренить. Просто пробуй снова искать очевидный ответ.
– Легко сказать… Мы даже спилили одно из деревьев, а вы по-прежнему не можете пройти дальше его пня. В корнях тоже ничего не удалось обнаружить. Благодаря вашей с Луной силе практически каждую песчинку перебрали. Должна признать, этот клубок мне не дано распутать, на этом всё, я сдаюсь. С каждой провальной попыткой только больше начинаю чувствовать вину. Даже дерево совершенно напрасно испортила, а самое главное, подарила вам с Луной ложную надежду.
– Не переживай, Луна вернёт дерево к жизни. Вот скажи, разве ты из тех, кто легко сдаётся?
– Видит Бог, я сделала всё, что могла.
– Всё да не всё... Постарайся освободить нас, и я заключу с тобой контракт.
Мне стало неловко за подобную истерику, вероятно, за грубостью Ниоль прятал свои настоящие эмоции. Ему явно было хуже, чем мне, иначе бы он не пошёл на подобный шаг.
– Прости, что опустила руки. Я хочу помочь вам вовсе не для того, чтобы снова лишить свободы. Обещаю, что и без контракта буду прикладывать усилия до последнего.
– Знаю, поэтому и хочу быть твоим духом-помощником, – Ниоль в этот момент сильно смутился, ему явно дались эти слова нелегко. Главное, эффект они имели мощный, я растрогалась, совершенно точно взбодрилась и воодушевилась.
– Ты уверен, что этого хочешь?
– Моё слово нерушимо.
– Хорошо, будем снова искать неординарный подход к делу. Очевидных подсказок и знаков у нас нет, куда двигаться дальше не понятно, значит вернёмся к истокам. Если предположить, что это нечто невидимое, точнее то, что не увидеть без специальных приборов… Точно, приборы… Скажи, есть ли возможность узнать, не использовала ли действительно Амелия для достижения цели жидкость? Начиная от настоек и заканчивая той же кровью или слюной. Шрамов я не видела, но мало ли какая чудо-пилюля у неё была под рукой.
– Как ты себе это представляешь?
– Другой идеи у меня нет, будем хвататься за любую соломинку. Нам нужно как-то сравнить между собой два дерева. Провести их полный анализ.
– Что ещё за анализ?
– Хочу сравнить деревья обычные и те, мимо которых вам не удаётся пройти, на содержание пыли, наличие следов, оставшихся от любого вида жидкости, включая тот же дождь... Чем занята Луна?
– Восстанавливает после нас сад.
– Срочно зови её сюда. Наверное, только она и сможет провернуть подобное.
Ниоль привёл Луну довольно быстро.
– Луна, у нас для тебя ответственное задание. Тебе нужно поиграть в «найди десять отличий».
– Чего?
– Сможешь обследовать и сравнить между собой два дерева?
– Это как?
– Мы до этого осматривали территорию и делали выводы исходя лишь из внешнего вида. Что если нам немного изменить подход? Ты попробуешь его осмотреть не глазами, а при помощи своей силы.
– Я и так применяла силу.
– Это будет другое применение твоих способностей. Помнишь, вчера ты, лишь взглянув на цветок, сказала нам, что ему не хватает солнца, а возле одного из деревьев, что в его корнях завелись вредители, поэтому оно и чахнет. И ты оказалась права, поэтому здесь нам пригодится именно твоя исключительная связь с природой.
– Что ты пытаешься найти?
– Задача состоит в том, чтобы при помощи способностей исследовать структуру дерева, узнать, чем оно жило последнее время, что в себя впитало... Так сказать, предстоит заглянуть в его внутренний мир. Затем зафиксировать любую разницу между двумя деревьями начиная от запаха и заканчивая любой даже самой незначительной на твой взгляд мелочью, вплоть до насекомых, обитающих на них, впитанной жидкости или любого продукта жизнедеятельности живых и не живых существ…
– Я поняла, но никогда ничем подобным не занималась.
– Так как вы считаете, что эффект от применённой печати странный даже для мира духов, я предположила, что её основа может быть связана с нашей с Амелией кровью. Что может быть сильнее? Ещё есть вероятность, что это особый сбор трав или чего-то подобного. Пока до конца не знаю, что именно мы ищем, поэтому и важна любая мелочь. После полного анализа поищем отличия между деревом, являющимся столбом границы, и тем, что находится внутри или снаружи вашей темницы. Для начала сравним деревья по отдельности в поисках отличий. Затем на очереди будут два дерева-столба, здесь будут важны уже общие знаменатели. Желательно, чтобы эти общие знаменатели были исключительными и отсутствовали на деревьях внутри территории, по которой вы можете передвигаться. Возможно, так и найдём ответ на наш вопрос.
– Ого, сомневаюсь, что у меня получится.
– Кто, если не дух сада, способен на подобное? Как ты поняла, что нужно тем растениям?
– Просто вижу, чего им не хватает или что мешает для полного развития.
– Попробуй расширить свои способности и понять, что за последнее время впитывали в себя земля, деревья и другие растения. Не стоит судить о своих способностях, пока не испытаешь их на деле. Ты единственная среди нас способна на подобное.
– Хорошо, я сделаю это.
– Ты великолепна.
Пока Луна расширяла границы своих возможностей в попытке реализовать задумку, мы с Ниолем повалились обессиленные на землю. Вероятно, виной подобного упадка сил были постоянное напряжение и стресс, полученный за последние несколько дней. Какая бы причина ни была, а до того, как я расслабилась, настолько вымотанной себя не чувствовала. Не знаю, о чём задумался Ниоль, а я впадала в ступор при мысли, что придётся снова искать способ помочь пушистым духам. Все идеи полностью изжили себя. С одной стороны, было понятно, что я не замечаю бревно в глазу, пока отвлекаюсь на мелкие песчинки, а с другой – не удавалось понять, что именно должна найти. Луна казалась слишком напряжённой, я взвалила на неё огромную ответственность, и было видно, насколько она чувствует себя некомфортно из-за этого. Малышка выкладывалась на полную, поэтому последнее, чего хотелось, чтобы в случае провала она начала винить себя в неудаче.
– Эй, Ниоль, – позвала она внезапно друга, в её голосе улавливались необычные нотки.
– Чего тебе?
– Тебе надо это увидеть…
Судя по тому, как сорвался Ниоль с места, Луна нашла что-то стоящее. От моей усталости и следа не осталось при мысли, что мог появиться шанс на успех.
– Что там? – спросила я.
– Рождается новый дух, – удивлённо прошептала Луна. Видимо, подобное событие было диковинным даже для духов.
– А-ааа, – с лёгким разочарованием вначале и бурей эмоций потом вскрикнула я: – Чего-о-о-о?
– Сама посмотри.
Тщательно обследовав дерево, кроме золотого свечения ничего необычного не заметила. Свечение разгоралось всё ярче, на него стало совсем невыносимо смотреть, поэтому я закрыла глаза и немного отвернулась. Когда повернулась, то увидела зевающего и потягивающегося во все стороны малыша. Новорождённый белоснежный дух напомнил пушистого щенка, только золотой хвост и длинные, стоящие как у кролика уши, выдавали в нём мифическое создание.
– Здравствуй, моя прелесть, – поприветствовала его первой.
По сравнению с Луной и Ниолем новорождённый дух казался совсем крохой, вместе с хвостом его размер не превышал и десяти сантиметров. Зато очарование просто зашкаливало, малыш постоянно зевал и разминал косточки, а затем внезапно уснул, по-прежнему болтаясь в воздухе.
– Ой, – растерянно хлопая глазами, уставилась на Ниоля и Луну.
– Дай ему напитаться энергией, он ещё слишком мал, вот и не может контролировать себя, – объяснила Луна.
– Так интересно, это большая честь стать свидетелем появления чего-то нового и прекрасного.
– Ну, можешь считать себя мамой, это же твои желания его пробудили.
– В смысле?
– Ты духовный лекарь, стремление нам помочь и выброс энергии создали его.
– Какая прелесть… Когда наш малыш проснётся?
– Наберись терпения. Сложно предсказать это, – пробурчал Ниоль, – зависит всё от того, сколько энергии ты ему подарила при пробуждении.
– Не знаю, вряд ли много, чувствую себя совсем уставшей.
– Это из-за него.
– Для такой манюни ничего не жалко.
– Это правильно, так как он даст ответ на вопрос, который так тебя волнует.
Я плюхнулась на землю в ожидании чуда, малыш мило посапывал, а я пыталась побороть радостный трепет, перемешанный с волнением.
– Как думаете, я ему понравлюсь?
– О чём ты вообще думаешь? – прицокивая языком ответил Ниоль. – Ты же его создала, иначе и быть не может, у вас особенная связь.
– Он будет такой, как вы?
– Увы, нет, это воплощение твоей воли, желаний и силы, а мы родились в духовном мире.
– Ничего не понимаю.
– Он больше принадлежит этому миру, чем духовному. Мы о таком только читали, но никогда не видели, – немного прояснила Луна.
– Всё равно это здорово, чем больше нас будет, тем веселее.
Ниоль и Луна подозрительно переглянулись.
– Так, давайте рассказывайте, в чём дело!
– Тут такое дело, после исполнения твоего желания он может исчезнуть.
Улыбка мгновенно сползла с лица. Я не успела до конца впасть в отчаяние из-за предполагаемой потери нового друга лишь потому, что малыш проснулся. Он снова зевнул, потянулся и открыл глазки. Если смотреть правде в глаза, новорождённый действительно отличался от Луны и Ниоля, но вовсе не казался неполноценным. Глаза этого духа напоминали бездонные озера, он немного огляделся по сторонам. Как только меня увидел, бросился с объятиями и радостным криком: «Мама!».
– Действительно похож на меня, – пыталась подшутить я, взяв в ладоши прелестное создание. – Привет, красотуля, рада тебя приветствовать.
– Я Маван, – представился пушистик и направился тискать Луну и Ниоля.
– Точно мой, – как гордая мать, произнесла я. Умилению не было предела.
Маван очаровательно улыбнулся и прищурился. Я совсем растерялась и не знала, что делать, просто ком застрял в горле, а глаза предательски заблестели. Плакать совсем не хотелось, но сдерживать эмоции было сложнее.
– Мама, тебе нечего расстраиваться, я здесь потому, что ты очень сильно желаешь помочь своим друзьям, и неважно, что случится потом.
– Ты знаешь, как им помочь?
– Конечно.
Маван оказался комочком лучезарного счастья. Он невольно заражал своей улыбкой и добротой. Такой маленький, милый и наивный, возникало закономерное сомнение в том, что я причастна к его появлению.
– Маван, последнее, чего мне хочется, узнавать ответ на свой вопрос вот таким способом, но иначе никак. Как мне помочь Ниолю и Луне?
– Скажешь тоже… Поэтому я здесь и появился, без меня вы не справитесь. Подойди к дереву, из которого я появился. Оно было первым и последним в ритуале при заточении, это дерево и является ключом ко всему.
Я мгновенно воспользовалась инструкцией.
– Хорошо, что теперь?
– Протяни руки и направь свою энергию на него.
– Я не умею этого делать.
– Умеешь, иначе бы меня здесь не было.
Я подняла руки и тут же их опустила, думая о последствиях. Смириться с ними оказалось сложнее, чем я могла представить. Маван, глядя на моё замешательство, стал серьёзнее и напористее.
– Больше не хочешь помогать своим друзьям?! – с упрёком полюбопытствовал он. В одной этой фразе было столько нажима, что я начала задыхаться.
– Хочу, очень хочу, просто…
– Значит, оставь сомнения и действуй, не думай ни о чём стороннем.
Мне внезапно показалось, что Маван тоже является частью испытания от учителя Кая, как бы там ни было, а если сам дух настаивает на продолжении, я обязана идти до конца.
– Хорошо, – снова стал улыбчивым он, возникало чувство, что этот малыш видит меня насквозь.
Я протянула руки, но ничего не происходило.
– Ничего не получается, понятия не имею, как можно поделиться своей энергией.
– Просто представь, что ты это уже сделала. Как она вытекла из тебя и передалась дереву, – направлял меня и дальше Маван. Луна и Ниоль обнялись и с опаской на нас смотрели.
Маван оказался хорошим наставником. Прислушавшись к его словам, всячески пыталась визуализировать свою энергию и делала в этом некоторые успехи. Зажмурившись, я приступила к делу с поразительным рвением. Освободить духов-помощников было главной задачей, пути назад не было. Внезапно почувствовала покалывание на кончиках пальцев, и возникло ощущение, что в ладони начинает дуть сильный ветер. Когда открыла глаза, увидела, как из них струится полупрозрачный золотистый свет. Воздух вокруг дерева задрожал, всё окружающее слегка исказилось, словно таяло от огня. По всему периметру темницы начали появляться цепи, переплетённые между собой сложными узорами.
– Ступай и разрушь их. Теперь с внешней стороны дерева ты сможешь найти то, что искала.
Я колебалась, Луна и Ниоль ободряюще похлопали по спине.
– Ты не обязана нам помогать, возьми Мавана с собой, когда уедешь. Просто изредка навещай нас, не так уж и плохо нам здесь живётся.
Мне стало стыдно за себя, а желание подарить свободу духам только укрепилось. Я подошла к Мавану, крепко его обняла и сказала:
– Даже если ты исчезнешь из этого мира, останешься в нашей памяти, спасибо, что появился, без тебя мы бы не справились. Ради тебя и памяти об этом моменте я не стану считать это убийством, не хочу, чтобы что-то омрачало радость. Ты ведь и сам этого хочешь, не так ли?
– Ступай, хватит думать о глупостях.
С противоположной стороны дерева появилась многослойная печать, соединяющая все цепи множеством завитков. Это напоминало сложный механизм. Каждой слой печати вертелся в собственном направлении и был связан с определённой цепью.
– Что делать теперь? – поинтересовалась я.
– Капни свою кровь в центр узора и сможешь открыть этот замок своей энергией.
– Много крови надо?
– Просто уколи палец.
– Хорошо.
Уколов палец, с каким-то сожалением посмотрела на выступившую алую каплю. Двойственные чувства как ни пыталась, не могла подавить. Рубиновая жидкость тонкой струйкой сочилась из раны и капала на землю. Яркое пятно во всём этом мраке. В какой-то степени я сейчас поняла художников, воспринимающих цвета и мир вокруг себя немного по-другому. Тянуть дальше было нельзя, не хотелось расстраивать Ниоля и Луну, поэтому капнула кровью в центр печати, цепи тут же задрожали. Что делать дальше я поняла сама, моя энергия окончательно сняла заклинание, и цепи рассыпались на множество осколков. Ниоль и Луна словно не верили в происходящее, долго стояли и не предпринимали попыток самолично проверить, сработали ли мои манипуляции наверняка. Затем, преодолев ступор, переглянулись и наконец подошли ближе. Луна с осторожностью протянула лапку и пощупала пространство там, где недавно были сдерживающие цепи и непроходимая стена. Хотя ни стена, ни цепи не были материальными, но умудрились доставить духам уйму неудобств. Сердце сжималось от подобной картинки, я почувствовала облегчение и гордость за свои действия. Преодолев свои страхи, они одновременно сделали шаг вперёд, а затем снова остановились, переглянулись и, постояв так около минуты, рванули в разные стороны. Резвясь и со смехом бегая всюду, мои духи наконец сполна могли ощутить вкус свободы. Я одновременно плакала и смеялась от нахлынувших эмоций. В голове что-то щёлкнуло, и я с опаской обернулась взглянуть на место, где недавно находился Маван. Его нигде не было, болезненная тревога сжала, словно тиски, я пыталась вглядеться дальше в надежде, что он всё же уцелел.
– Меня ищешь? – внезапно раздалось у самого лица. Я от неожиданности отпрянула и оступилась.
– Ну тебя, больше не пугай так.
Маван лишь рассмеялся, а я обняла его и прижала покрепче к себе.
– Рада, что ты уцелел. Сейчас прибью двух маленьких поганцев и вернусь. Надо же, заставили меня думать, что ты не переживёшь исполнения желания.
– Разве твоё желание было только освободить их?
– И правда… Значит, ты исчезнешь, как только они заключат контракт со мной?
– Не угадала, ты хотела помочь не только им, а и многим другим духам, так что я здесь надолго. Помочь абсолютно всем невозможно.
– Ну и хорошо, что это так, мне никак не хочется тебя терять.
Маван, Луна и Ниоль остались в саду. Сейчас обременять их контрактом было бы с моей стороны непростительно и неправильно, поэтому оставила их праздновать свободу, а сама в приподнятом настроении отправилась проведать дядю. Казалось, довольную улыбку уже ничто не сможет стереть с моего лица, жутко собой гордилась – не только выполнила задание, порученное учителем Каем, но и обрела нового друга. Вот только стоило увидеть дядю, улыбка померкла, а радость сменила тревога. Тот метался по кабинету как загнанный зверь, постоянно протирал платком лоб, репетируя речь, обрывки которой мне не очень нравились.
– Что случилось?
– Аме-ли-и-ия, – подозрительно поприветствовал меня с лёгкой дрожью в голосе и напускной радостью недавно обретённый родственник. Я, может, и не заострила бы на этом внимание, если бы он тут же не закрыл собой обзор стола и не начал как бы незаметно нагребать рукой разбросанные по столу документы на письмо, которое ещё недавно было в его руке.
– Что случилось? – повторила с нажимом свой вопрос.
– Как прогулка по саду? Смогла найти то, что искала? – полностью игнорируя мои вопросы, перевел он тему.
– Я думала, что у нас более доверительные отношения... Вижу же, что произошло что-то серьёзное, ни разу не видела тебя в таком состоянии.
Дядя, освободив себя от шейного платка и жадно испив из чаши, стоящей на столе, спросил:
– С чего ты взяла, что что-то случилось?
– Интуиция. Ведёшь себя как вор, пойманный на месте преступления.
После этих слов дядя вновь обрёл былую уверенность и гордость владыки. Казалось, стена, которую он выстраивал, становилась непреодолимой. Отчуждение и гордость были не лучшими союзниками, но как объяснить это упрямому мужчине пока не знала. Дядя немного покраснел, я явно довела его до точки кипения, раз он отчаяние мгновенно сменил на гнев.
– Где это видано, чтобы владыка обсуждал свои дела с какой-то там женщиной! С чего ты взяла, что можешь вмешиваться в мои дела? Твоё дело поддерживать красоту и следить, чтобы маэрд как можно дольше наслаждался твоей компанией. Знай своё место! – прикрикнул он на меня.
Обида взяла верх над разумом. Эти слова, словно камень, повисли тяжким грузом на душе. Хотелось смахнуть застилающие глаза слёзы, но показывать слабость и то, как он задел меня этим, не стала.
– Ну и отлично, уважаемый владыка, оставайся один на один со своими трудностями. Я всё равно завтра покину это место, и не только обсуждать дела «с какой-то там женщиной» не придётся, но и видеть её тоже.
Дядя на мгновение замялся, чертыхнулся. Я тем временем развернулась и направилась к себе.
– Прости, я не это должен был сказать.
– Что сказано, то сказано…
– Вот уж действительно принц демонов оправдывает своё имя.
Я остановилась, сейчас явно прозвучало нечто важное, и я должна была вывести дядю на разговор.
– Принц демонов?
– Амелия, я, кажется, ясно выразился, ступай к себе, – на этот раз дядя выглядел измотанным. Он потирал виски и жмурился от любого клочка света. Дурное предчувствие душило гордость, и интуиция подсказывала, что мне не стоит уходить.
– Не знаю, что с тобой происходит, но на этот раз закрою глаза на произошедшее. Если и дальше будешь упрямиться, говорить такие неприятные и неоправданные вещи, то навсегда потеряешь ту хрупкую связь, что мы смогли наладить. Понимаю, что есть дела, в которые меня не стоит посвящать, но я могу поддержать тебя в любом случае, пусть и не зная всей правды. Просто не отталкивай меня вот так.
Дядя направился к столу, вновь взял в руки свою чашу и хотел из неё отпить. На этот раз я подошла поближе. Что-то смущало в напитке, который он пил. Особо не задумываясь, перехватила его руки, не дав сделать больше и глотка. Чтобы немного сгладить ситуацию, с нежностью посмотрела на него и попыталась без лишних объяснений не дать ему выпить содержимое чаши.
– Давай я лучше сделаю тебе травяной чай. Это поможет успокоиться и расслабиться. Мы просто посидим, если тебе и после этого не найдётся, что мне сказать, я пойду к себе.
– Не стоит, этот напиток мне привезла дочь. В кои-то веки она проявила заботу о моём самочувствии и здоровье.
– Хорошо, сделаю тогда чай только для себя, если ты не против, раздели со мной компанию. Тебе явно нужно отвлечься от работы и взглянуть на то, что тебя беспокоит, под другим углом и с ясной головой.
– У меня столько дел…
– Отказ не принимается! Ну, побалуй племянницу своим вниманием напоследок. Неизвестно, когда удастся вот так посидеть снова.
– Хорошо, – явно с неохотой, но всё же сдался он.
Допустить, чтобы дядя продолжал пить то странное варево, я никак не могла. Поэтому сделала вид, что наступила на подол платья и начала падать, естественно, хватаясь за то, что первое под руку попадёт. Дядя машинально бросился подхватить меня и опрокинул содержимое своей чаши. Правда, подхватить меня так и не успел, но миссия была выполнена и на этом спасибо.
– Ты цела? – взволнованно осматривал он меня на наличие травм.
– Кроме гордости и одежды ничего не пострадало, можно сказать, отделалась малой кровью. О, нет! Напиток, приготовленный для тебя Моран, пострадал. Мне так неловко, из-за моей неуклюжести…
– Ничего! Его же готовила не сама Моран, просто передала с гонцом смесь. У меня ещё большой запас.
– Могу ли взглянуть на содержимое посылки?
– Конечно, я поделюсь с тобой.
– Буду признательна.
Дядя приказал дежурившему рядом слуге принести смесь, присланную госпожой Моран. Холщовый мешочек при первичном осмотре не вызвал никаких подозрений, я потянула тесёмку и заглянула внутрь. Предчувствие, что с этой смесью что-то не так, затрезвонило колокольчиком.
– Даже не знаю, как сказать…
– М-ммм, о чём ты?
– Мне что-то не даёт покоя…
– Ты здорова?
– Я сейчас не о себе. Скажи, а ты уверен, что эта посылка от Моран?
– Безусловно! Она много лет отправляет этим гонцом от подруги моё снадобье.
– Дядя, не сочти за ревность или наглость. Могу я попросить тебя воздержаться от употребления этого напитка? – решила я говорить прямо, сейчас было не до секретов. – Дело даже не в готовом напитке, просто что-то с самим сбором не так. Вот даже покалывает в душе, когда приближаюсь к этой смеси трав и соцветий.
– О чём ты?
– Пожалуйста, только не нужно на меня смотреть таким разочарованным взглядом. Я завтра спрошу учителя Кая о пользе этих трав, может, он подскажет, почему мне не по себе от этого напитка. Если ты, конечно, не против.
Дядя тяжело вздохнул и в очередной раз потёр виски. Видимо, упоминание учителя Кая напомнило ему, что Великий выбрал меня в ученицы не без оснований, но тут дело было в другом – доверии к дочери и её заботе.
– Если это поможет загладить мою вину за недавно сказанное, то пусть будет по-твоему. Могу заверить, что принимаю этот напиток долгие годы, и он оправдывает себя – всегда снимает усталость и заряжает меня энергией. Чувствую себя лет на десять моложе.
– Понимаю, моя просьба выглядит странно, но интуицию с недавних пор я слушаю всегда. Вот и проверим, чего она стоит, – попыталась я разрядить обстановку и смягчить дядю.
Он приобнял меня и поцеловал в лоб.
– Лишь бы моя драгоценная девочка была спокойна и счастлива.
– Спасибо, – с самой ослепительной улыбкой поблагодарила я.
– Надеюсь, предложение попить чаю в силе?
– Конечно, я поэтому сюда и пришла.
До переезда в новое тело понятия не имела, что умение заваривать чай – целое искусство. В основном предпочитала кофе, а когда и появлялось желание устроить чаепитие, то пакетик, наспех брошенный в кипяток, был вершиной моих стараний. Оказалось, что для каждого сорта чая необходима своя температура заваривания и время. Если перезаварить, напиток станет терпким и с неприятной горчинкой в послевкусии. Иногда может быть даже опасным для здоровья, так как начинают выделяться опасные вещества, или наоборот, недостаточная температура не сможет убить всё, что необходимо убить... Самое безобидное в таком недозаваривании то, что может не раскрыться весь потенциал чая – его цвет, насыщенность вкуса и свойства. У дяди имелся специалист по чайной церемонии, он не только рассказал мне много интересного, но и научил парочке фокусов. Я на себя обычно ответственность в приготовлении чая не брала, но наглядная презентация одного из сортов мне особо понравилась. Чайный сбор из приятно пахнущих трав, о большинстве из которых ранее ничего не слышала, и лепестков цветов. Это один из немногих видов чая, которые я научилась здесь заваривать. Было в нём нечто магическое, да и вкус тоже неплох. Чай-индикатор, тут сложно ошибиться, тем он был и прекрасен.
Изящный глиняный чайник закипел, и можно было приступать к самому интересному. Благодаря плетению из бечёвки на ручке чайник было вполне комфортно держать голыми руками даже мне, привыкшей к кулерам и электрическим приборам. Правда, и тело было уже не то. Выбранный сбор заваривался в стеклянной посуде, поэтому всё основное приготовление я перенесла из кухни в кабинет дяди. У огромного панорамного окна вместо привычного проёма с подоконником имелась необычная конструкция для отдыха. От одного откоса окна и до противоположного откоса на высоте полуметра расположился огромный мягкий диван, его сверху переполовинивал стол. Ноги в этой конструкции нельзя опустить на пол, но можно комфортно вытянуть или поджать. Дискомфорта, в общем, такое сооружение не вызывало, скорее даже наоборот, этот уголок был необычайно комфортным и уютным. Дядя обычно там трапезничал, если наваливалось много дел, а мне полюбилось читать в ожидании пока он освободится. В общем, лучшего места для уединённого чаепития было не придумать. Заварник, сахарница, стеклянные прозрачные чаши и различные вкусняшки уже перекочевали туда. В доме дяди чай принято было пить с орехами, сушеными фруктами или ягодами, но я действовала по-своему, поэтому для себя любимой прихватила несколько пирожных, нарезанные фрукты и растопила шоколад. Прислуга уже за голову бралась, когда я появлялась на кухне.
– Там-там, тадам-а-там-дам, – напевала при появлении, чтобы сделать обстановку более непринуждённой, и, как полагается, устроила целое шоу из обычной, казалось бы, церемонии заваривания чая. Дядя улыбался, а значит клоуничала не зря.
– Ну ничего себе, такого чаепития у меня ещё не было.
– То ли ещё будет… Сейчас будет магия, – мастерски пародировала я гадалок из телевизора.
Чайная смесь уже находилась в заварнике, лишь аметистового цвета соцветия одиноко ждали своего часа на блюдечке, в них и была изюминка. Глиняный чайник прекрасно сохранял тепло, а цвет кристалла на крышке говорил о температуре воды. Когда цвет сменился на бледно-красный, можно было приступать к завариванию. Одновременно заливая воду в емкость, помешивала содержимое ложечкой с высокой ручкой, создавая тем цветной водоворот. Заварник был наполнен, все элементы смеси плавали сверху и постепенно начали тонуть. Достигнув середины, чаинки при оседании оставляли цветной след, неторопливой дымкой расползающийся по всему заварнику. Пока всё шло как надо, и я приступила к следующему этапу - добавила аметистовые цветы. Верхняя половина воды приобретала розовый оттенок, плавно оседающий к низу, а голубые дымчатые следы от засыпанной ранее смеси стремились вверх. Когда они соединялись, то появлялся новый красивый оттенок. Дядя смотрел на происходящее не отрывая взгляда, мы оба были очарованы приготовлением чая, возможно, дядя сомневался в моей квалификации, но не суть. Приятнее было думать, что ему нравится представление. Пора было переходить к завершению. Размешав содержимое ещё раз, посмотрела на смесь внутри, чтобы убедиться в правильности действий. Приготовленный напиток всё больше приобретал нужный оттенок, и когда он стал насыщенного цвета, я разлила его по прозрачным чашам. Вся сложность была в подаче, этот сорт чая необходимо было разлить как можно скорее и так, чтобы завариваемая смесь не попала в чаши, потому что при перезаваривании этот напиток становился черным, как кофе, и был непригоден для употребления.
Чай здесь пили из широких и невысоких ёмкостей без ручек. Напиток в них быстро остывал, а благодаря тому, что чаша наполнялась лишь наполовину, неудобств во время чаепития температура напитка не доставляла.
– А ты многому научилась, когда только и успела.
– Я быстро учусь, достаточно один раз посмотреть.
– Умница.
Полюбовавшись ещё раз цветом чая, я сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. Тонкий чарующий аромат обволакивал и немного успокаивал, сначала ощущалась сладость чая, а затем оставалось лёгкое пряное послевкусие. В заварнике смесь почернела, а в чашах имела всё тот же аметистовый оттенок. Окунув принесённые фрукты в шоколад, пока тот не успел до конца загустеть, я немножко расстроилась. Это напомнило мне о доме, не то чтобы я скучала по прежней жизни, но ностальгия - она такая. Дядя смотрел на меня непонимающе. Я окунула консервированый персик в шоколад и протянула ошарашенному родственнику.
– На, вот так попробуй.
– Не стоит.
– Это очень вкусно.
Дядя сомневался, но в итоге сдался, видимо, любовь к племяннице у него перевешивала голос разума. Эксперимент с фруктами ему понравился, он лишь одобрительно повёл бровью. Моя цель была полностью усыпить его бдительность. Как только он принял расслабленную позу, я приступила к психологическому давлению. Не стала больше поддерживать беседу, а смотрела на него из-под полуопущенных ресниц, вопросительно и с лёгкой претензией. Дядя невольно бросил взгляд на стол, где недавно под стопкой документов собственноручно похоронил письмо, испугавшись моего прихода.
Важно было, чтобы он сейчас думал, что я всё ещё жду от него, когда он расскажет мне о письме, но я разработала стратегию сложнее и запутаннее. Спроси я прямо – промолчит и ещё разозлится. Здесь требовался более тонкий подход, поэтому я и плела свои интриги как паутину в ожидании, когда ловушка захлопнется.
– Ты бледноват…
– Я же сказал, что не… А, что?
Зона тишины сделала своё дело, он явно решил, что я снова стану расспрашивать его о причинах беспокойства. Я быстро похлопала ресницами, показывая недоумение всем своим видом.
– Тебе явно нужно отдохнуть от работы, прогуляться по свежему воздуху и отвлечься на что-то приятное. Могу предложить свою компанию в качестве сопровождения, – намеренно уводила я тему от интересующей меня.
Как говорится, проходили… Была у меня такая знакомая, секреты совершенно не умела хранить. Был во всём этом некий парадокс: если пытаешься уговорить рассказать что-то – она как партизан, и слова не скажет, но стоит заговорить зубы или дать понять, что тебя тема не интересует, та сама из шкуры вылезет, чтобы донести до тебя всё в мельчайших подробностях. Мол: «Смотри, чего лишаешься, моя информация тебе точно пригодится, я очень полезна». Как говорится – спасибо за опыт.
– Я и так отдыхаю в данный момент, но ты права, сейчас не получится нормально на чём-либо сосредоточиться. Почему бы немного не прогуляться.
Стоило нам выйти из-за стола, слуги незаметно юркнули в помещение, чтобы прибраться, а мы с дядей неторопливой походкой пошли прогуляться вдоль сада. Меня внезапно осенило - к чему мучения, если у меня есть помощники, стоит попросить, они прочитают содержимое письма и так. Только совесть напомнила о себе, и по отношению к дяде совсем не хотелось поступать подло. В конце концов, если он не хочет ничего рассказывать, значит на то есть причина. Я шумно втянула воздух, распустившиеся цветы на деревьях придавали местности особое очарование и нежный аромат.
– Какая же прекрасная пора года.
– Каждая пора года прекрасна по-своему, – подметил дядя.
– Это так. Я буду скучать по этому саду, успела к нему привязаться.
– Конечно, ты в этом поместье выросла.
– Я буду и по тебе скучать, пиши мне иногда. Хорошо?
– Ты думаешь, ты будешь в месте, где есть возможность получать письма?
– Точно… Ты же не знаешь.
– Что не знаю?
– Ниоль! – громко позвала я своего милого ворчуна.
– Чего тебе? – примчался практически мгновенно довольный обретённой свободой пушистик.
– Тут такое дело… Скажи, а ты сможешь доставлять письма сюда и забирать ответ время от времени?
На меня смотрели два недоумевающих лица, только у дяди расползалась маска ужаса. Наверняка решил, что я сошла с ума.
– Я всё объясню, – поспешила успокоить родственника, пока он не надумал лишнего.
– Как ты себе это представляешь? – задал резонный вопрос Ниоль.
– Дай подумать…
Вопрос был и правда хорош, у меня на руках имелись все инструменты для быстрой, а самое главное, тайной доставки, а как воспользоваться шансом и не довести до инфаркта окружающих понятия не имела. Летающие по воздуху предметы - то ещё представление.
– Я знаю, как нам решить этот вопрос. Ниоль, принеси мне простыню, нет, лучше наволочку или скатерть.
– Дядя, пойдём что-то покажу.
Схватив дядю Вэнара за руку, я со всех ног помчалась в здание, служащее ему кабинетом. Идея была сумасбродная, но гениальная, естественно, на мой взгляд. Дядя буквально застыл, он не понимал, что происходит, мне проще было показать, чем объяснить. Ниоль надолго не задержался, спустя несколько минут он притащил небольшую сложенную полупрозрачную скатерть, такими были накрыты сундуки в моей комнате.
– Никто не видел, как ты её сюда нёс?
– Нет, с чего бы?
– Ну, как-то не хотелось бы, чтобы из-за летящей по воздуху скатерти кто-то умом тронулся.
– Глупая. Если мне надо, я могу делать предметы невидимыми, когда их касаюсь.
– Даже так? Тогда всё будет проще, чем казалось на первый взгляд.
Дядя тяжело дышал, нервничал, но терпеливо ждал объяснений.
– Ниоль, дай мне скатерть.
Ниоль отдал мне белоснежную скатерть, и я подошла к столу взять тушь. Нарисовав два огромных овальных глаза и добрую улыбку, протянула скатерть дяде.
– Это нам поможет.
– Что поможет?
– Ну, скатерть эта нам поможет.
– Какая скатерть? – обречённо выдохнув и немного прижмурившись, спросил дядя.
– Ниоль! Ты снова за своё? Сделай её видимой.
Ниоль хихикнул и снял со скатерти действие своей магии. Дядя от неожиданности сделал шаг назад.
– Не пугайся, пожалуйста. Ниоль дух мира и покоя, он поможет нам общаться.
– Я, пожалуй, присяду.
– Это очень милые духи, они дарят процветание твоему поместью, не стоит их бояться.
Я накинула на Ниоля скатерть. Получилось милое улыбающееся приведение.
– Вот, посмотри какая прелесть. Ниоль, пошевелись для приличия.
– Я ничего не вижу из-за этой штуки.
– Не ворчи, полетай из стороны в сторону или поуправляй ей так, чтобы привлекать внимание. Ну вот, дядя Вэнар, это наш почтальон.
– Почта… что?
– Почтальон. Пусть скатерть будет где-то на видимом для тебя и недоступном посторонним глазам месте. Ниоль всегда сможет принести тебе весточку от меня и забрать тоже.
Дядя и слова не сказал, просто ушёл.
– Прости, что потревожила тебя, можешь присоединиться к веселью.
Совсем не хотелось задерживать Ниоля слишком надолго, завтра мы должны были уехать, а у него наверняка накопилось планов за время заточения.
– Не раскисай. Хочешь, давай сейчас контракт заключим? – не спешил он уходить.
Я потрепала его по голове, улыбнулась и ответила:
– Мне приятно, что ты хочешь меня порадовать, но вы только сегодня обрели свободу. Пусть это будет ваш день, ни к чему его омрачать.
– Мне контракт совсем не в тягость, ты будешь хорошим повелителем, в этом я не сомневаюсь.
– Беги к остальным, время есть. Дела будем обсуждать завтра.
К моему удивлению, Ниоль не подчинился.
– С каких пор ты можешь не подчиняться мне?
– И правда. Видимо, с тех пор, как ты разрушила темницу.
– Вот как… Ну и хорошо, так даже лучше.
Ниоль немного обиделся, но подлетел ко мне, приобнял, потёрся мордашкой и помчался по своим делам.
Не знаю, куда отправился мой глубоко потрясённый дядя, но стража, как всегда, последовала за ним. Сейчас ничто не мешало прочитать письмо, но уже не было никакого желания это делать. Страх, что новообретённый родственник разочаровался во мне, вытеснил собой всё. Даже праздничное настроение развеялось. Уже хотела возвращаться в свою комнату, но дядя вернулся первый и не с пустыми руками. Внимание приковала резная шкатулка из тёмного дерева. Он так же молча протянул её мне. Я стояла и не знала, что делать. Хорошо, что не хотела беспокоить Солжу своим заплаканным видом, поэтому не успела уйти. Дядя из-за ситуации с маэрдом очень удачно не вспоминал про наказание плетью. Солжа сейчас всё основное время ухаживала за Марьей. Мне это было только на руку, могла спокойно копошиться в саду, и Марья оставалась под присмотром надёжного человека.
– Открой, – вырвал из раздумий меня взволнованный чем-то родственник. – Прости, что оставил тебя вот так. Мне нужно было немного подумать…
– Я всё понимаю, нелегко принять подобное.
– Давно хотел сказать, но не знал как. До меня доходили странные слухи по поводу твоего сумасшествия, рад, что это лишь слухи и на деле у тебя есть особый дар. Поэтому постарайся не обращать внимания на глупцов, рекомендую забыть про мягкосердечие и не жалеть на сплетников плеть. Это надо не только, чтобы слуги не ленились и дисциплина не нарушалась, но и чувствовалась разница в положении. Слуги не вправе осуждать своих господ.
Едва не расплакалась от поднявшейся внутри бури эмоций. Меня очень тронула эта забота, поэтому быстро забрала его ношу и опустила ненадолго взгляд, чтобы успокоиться и окончательно не сорваться. Шкатулка открылась с лёгким скрипом. Внутри находились тушь для письма, золотое перо, конверты для писем и воск для запечатывания этих конвертов, печать с гербом дяди и внушительная стопка бумаги, на ней тоже имелось фирменное тиснение, но уже другого дома. Естественно, меня это немного удивило. Взяв один из листов, ещё больше поразилась, лёгкий персиковый цвет бумаги оттеняла бронзовая печать в форме дракона, кусающего свой хвост. От неё исходил тонкий аромат парфюма, приятный и нежный. Подобная работа была нетипичной для здешних мест, у дяди бумага была совершенно другой.
– Это подарок от твоего жениха, – словно прочёл он мои мысли и направился к столу, где достал то самоё злополучное письмо.
Немного нерешительно посмотрела на дядю и задала одним только взглядом волнующий меня вопрос: «Правда можно почитать?». Тот понял причину смятения и сам достал письмо из конверта, уже в развёрнутом виде протянул снова. Я бегло пробежалась по строчкам, а затем внимательно начала вчитываться в каждое слово, когда поняла, кто обладатель столь изумительно-красивого почерка.
– И это тебя беспокоило?
– Мне не хотелось тебя вмешивать. Я как глава семьи, владыка и твой дядя, обязан разобраться со всем сам, тем более что пообещал это сделать. Вот только нашего демонического принца невозможно обмануть, даже если не видишь лично. Он ложь чует сразу.
– Так это мой жених демонический принц, что ли?
– Да, такое прозвище прикрепилось к нему давно, он способен внести смуту в стан врага без особых ухищрений. Если заподозрит, что ему лгут, то доведёт до безумия. От него ничего не скрыть и не спрятать.
– Супер. И именно этому человеку ты презентовал свою племянницу?
– Это не отменяет того, что он достойнейший из кандидатов, мне стоило много усилий уговорить его отца принять тебя в качестве невесты. Поверь, Эван противился не меньше твоего, слово государя - закон, видимо, он понял, что обошлось не без моего участия, вот и злится.
– Главное, чтобы он не вымещал свои обиды на мне.
– Уж этого точно не допущу! К тому же ни одна из его дам не жаловалась на него. Поговаривают, Эван очень щедр и обходителен с женщинами.
– Я слышала немного другую информацию.
– Это ты о сожжённом доме?
– О нём.
– Это всё домыслы и слухи, как бы Эван ни был беспощаден к своему врагу, он никогда не стал бы так поступать с людьми. Вся эта история покрыта мраком, поверь, в женщинах он никогда не испытывал недостатка. Он бы и отсутствия одной из наложниц не заметил, а если бы такая влюбилась и хотела покинуть Эвана, в чём сильно сомневаюсь, тот самолично бы устроил брак. Его гарем насчитывает не один десяток наложниц, подаренных ему только бабушкой. Он старается постоянно пристроить этих девушек в хорошие руки и не любит, когда ему указывают, что делать.
– Класс, ещё и бабник…
– Что, прости?
– Ничего, мысли вслух.
– Когда соседнее подданство напало на наши земли, Эван лично возглавил оборону. Его главное правило – ни один мирный житель, особенно женщина или ребёнок, не должны пострадать. Всего за неделю он не только выдержал оборону, но и в качестве наказания завоевал треть подданства нападавшего ранее врага. Более того, сделал это практически без кровопролития. Владыки соседства сами присягнули ему на верность. Ты бы видела, как он изящно и хитро это делал.
– Ладно, Бог с ним, с этим маэрдом, главное, что это всё ерунда и тебе с самого начала стоило прямо сказать мне, чего он хочет.
Я ещё раз пробежалась по строкам письма, обращение было вежливым, но в словах сквозила некая скрытая неприязнь. Каждая строчка – приказ. Теперь стало немного понятнее, чем я умудрилась не угодить жениху. Если ему навязали меня в качестве невесты, то удивляться нечему. Скорее всего, дядя тоже почувствовал эту неприязнь, поэтому и не хотел ничего говорить. Маэрд требовал моего приезда, ставил под сомнения слова дяди так тонко и завуалированно, что кому-то другому могло показаться, что это искренняя забота. В памяти всплыл незнакомец с низким ласкающим слух голосом. Может, он рассказал о моём поведении? Естественно, откуда бы маэрд ещё узнал, что я носилась без вуали по саду и сидела накануне празднования в темнице.
– Такое чувство, что он видит нас насквозь. А его точно здесь не было?
– Конечно нет.
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.