Бабушка со связями. Ана Гран

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15

АННОТАЦИЯ

Все знают, что мир некромантов жесток и опасен, ведь им каждый день приходится иметь дело со смертью. И казалось бы, они должны привыкнуть к трупам, профессия обязывает, но когда у тебя на глазах гибнет знакомый, близкий человек или друг, они к этому совершенно не готовы, и пойду на все лишь бы отомстить.

   Два боевых некроманта, затеявших месть; два неопытных следователя, не желающих оставаться в стороне; один капитан городского отделения некромантии, пытающийся распутать клубок интриг; и Марлен Уинвей, которая ни раз убеждалась в том, что с чудовищем может на равных бороться только чудовище.

***

Кто сражается с чудовищем,

   Фридрих Ницше

ГЛАВА 1

В квартире на углу третей улицы и единственного проспекта города Йессенграйца для лучшей связи с мертвыми был выключен свет. Горела одна единственная свеча в центре стола, от которой света было мало. Кто-то бы сказал, что это суеверия, мертвые и при свете электрической лампочки на связь выходят, и был бы прав, но Марлен Уинвейт была дамой старой закалки и верила, что настоящий огненный свет приманивает мертвые души намного лучше, нежели лампочка в форме свечки. Хотя, смотря кого приманивать, конечно…

   Тени плясали на стенах. Пахло лавандой и едким табаком, клубы которого витали в воздухе. В тишине позвякивали многочисленные браслеты на руках. Марлен вообще была обвешена украшениями с ног до головы и быстрыми уверенными движениями в сотый раз за ночь перемешивала карты в надежде увидеть другой расклад, но какую бы колоду она не брала, карты говорили об одном и том же. И вот снова первой на стол легла карта Смерти – предупреждение, Башня – символ разрушения, а вместе с картой Смерти трактуется как кардинальные перемены. И Хаос! Перевернутый Хаос – необузданная разрушительная сила, предсказывающая смерть!

   – Дьявол! – выругалась Марлен, с силой бросила оставшуюся колоду на стол и снова закурила. Нервы ни к черту! Всю неделю мертвые предупреждали о некой опасности для внучки, а учитывая выбранную ею профессию, исход вполне мог быть летальным. Марлен звонила сыну, но тот лишь терпеливо выслушивал все ее опасения и вежливо слал куда подальше вместе с ее предупреждениями, а сегодня вот вылез Хаос! Последний раз у нее такой расклад появлялся накануне революции! И увы, дело мирным путем не разрешилось…

   – Карты не врут, – напомнил ей призрак над головой, который все это время молчаливо наблюдал за происходящим, стараясь не нагнетать ситуацию. Это Марлен с мертвыми через карты общается, а до нее доходят тихие отголоски их разговора. Постоянная болтовня нескольких сотен голосов… Ее это раздражало, и призрачная просто их игнорировала.

   – Знаю, – проговорила Марлен, потушила недокуренную сигарету и под тяжелый вздох призрачной достала совершенно новую колоду, перемешала, а невидимый собеседник вытащил абсолютно пустую карту. Его тоже достало говорить об одном и том же.

   Теперь и Уинвейт тяжело вздохнула.

   – Все, – укоряюще изрек призрак. – Догадались. Мертвые отказываются говорить. Чувствуют, что вы им не доверяете, а я предупреждала…

   – Да уйди ты! – в сердцах выкрикнула женщина, встала из-за стола и подошла к окну, чтобы выкурить еще одну сигарету. Комната настолько была затоплена клубами дыма, что будь в помещении пожарная сигнализация, она сработала бы еще два часа назад! Но Марлен надо было как-то снимать напряжение, а никотин отлично справлялся с этой задачей.

   Прохожие вздрагивали, обнаружив в окне курящую женщину в домашнем халате. Марлен же не обращала на них абсолютно никакого внимания, ну ходят и ходят. Тут центр города, всяких любопытных полно. Все ее мысли занимало дурное предчувствие, предупреждение с того света и вопрос, что с этим теперь делать? Еще раз поговорить с сыном? Позвонить внучке? Расспросить ее о ситуации в городе?

   Призрачная девушка никуда не делась. Просто на время замолчала, устроившись под потолком, задумчиво разглядывая плинтуса. Она уже знала, что хозяйка сейчас отойдет и снова станет разговорчивой. Надо только подождать. Да и куда ей было деваться? Не обратно же на тот свет возвращаться?

   Марлен думала, что делать. Плохое предчувствие усиливалось, а своей интуиции за годы жизни она привыкла доверять. И это было не простое волнение, она чувствовала страх за члена своей семьи. С такими предчувствиями не шутят.

   Женщина снова набрала номер сына. На этот раз он взял трубку, но это не гарантировало хорошего исхода разговора.

   – Ты время видела? – спросил он недовольно. – Надеюсь, у тебя действительно что-то важное.

   – У меня плохое предчувствие! – выдала женщина и, услышав раздраженный вздох, быстро продолжила: – Это касается твоей дочери!

   – Моя дочь в состоянии сама о себе позаботиться. И если бы у нее возникли проблемы, я уверен, что она бы уже ко мне обратилась.

   – Мне жаль тебя огорчать, но твоя дочь вряд ли прибежит к тебе за помощью, – вспылила Уинвейт. Ее внук сбежал из города, как только ему исполнилось восемнадцать. Внучка последовала его примеру. И в гости к родителям эти двое приезжали как на каторгу и подробностями своей жизни делиться не спешили.

   – Что-то еще? – холодно спросил мужчина.

   От официального тона единственного сына у Марлен кровь стыла в жилах. Ей было обидно и неприятно от такого пренебрежительного отношения к ней, ведь она всегда желала только лучшего для него. Радовало только то, что внуки скептицизм родителей не наследовали.

   – Я предупредила, – сказала Марлен в трубку. На лице у нее застыло упрямое выражение. Она еще докажет, что была права! И тут же подумала, что она уже не в том возрасте, чтобы что-то и кому-то доказывать.

   Телефонный разговор закончился. Сигарета отправилась в жестяную банку из-под дешевого кофе, Марлен сделала три быстрых шага до стола, перемешала колоду… Призрак спустился к столу, заинтересовано следя за раскладом. Марлен гадала на себя, на свою роль в жизни внучки. И первой выпала карта, обозначающая юную девушку, затем Смерть, Башня… Что будет в следующей, она уже догадывалась. Резкое движение рукой и карта Хаоса легла на стол!

   Пламя на свече задрожало, неожиданно вспыхнуло. Женщина дернулась, словно кто-то выбил колоду из ее рук. Призрак испуганно отлетел к стене, чувствуя вмешательство потусторонних сил.

   Марлен держала в руке пустую карту – мертвые отказывались с ней говорить, а на столе лежал Рыцарь Жезлов. Остальные карты были рубашками вверх. В комнате на несколько секунд повисла давящая тишина. Марлен снова захотелось курить.

   – Дело дрянь, – озвучила выводы Эмбри. – Что будем делать? – спросила призрачная, готовая выполнять любой приказ.

   Марлен взяла в руки Рыцаря Жезлов.

   – Будем вмешиваться, – сказал она, чуть повернув голову в сторону девушки.

ГЛАВА 2

Час ночи. Позади двадцать осмотренных домов и десять пойманных мертвых крыс. Я уже давно состою на восемьдесят процентов из кофе, потому что иначе, с учетом учебы в академии, ночную смену пережить было нереально. Днем занятия, ночью работа, силы на пределе, терпение тоже. Задания от начальства с каждым разом все тупее и нелепее, словно издевается над нами! А мы на эту работу не напрашивались! Нам предложили, мы согласились. Кто же откажется от опыта? В нашем деле он на вес золота! А мы еще даже академию не закончили, а уже считай полноправные некроманты! И мы первые две недели радовались такому повороту событий, но вот задания… по заданиям было понятно, почему нас наняли. Потому что ни один уважающий себя некромант не будет заниматься подобным! И если я еще держалась, спуская ситуацию на тормозах, то мой напарник себя в выражениях не сдерживал.

   – Башку им оторвать надо!

   – Кому? Крысам? – удивилась я, оглядывая подвальное помещение. Тут вообще никого не было, кроме нас. И отсутствие этих самых крыс приводило моего напарника в бешенство. Еще бы! Пропустили семинар по боевой некромантии на кладбище в свете луны из-за каких-то дохлых крыс! А все потому что после первой практики нас взяли младшими сотрудниками в городской отдел некромантии. И вроде почетно, и перед профессорами выгораживают, и оценки по левым предметам автоматом ставят, но порой, вот как сегодня, лучше бы на семинар сходили…

   Я прикрыла ладонью зевок. Потянулась к рюкзаку за термосом с кофе, но вспомнила, что он закончился еще час назад в соседнем квартале.

   – Каким крысам? – психовал Майк, обходя все закутки.

   В этом подвале было полно старой мебели, словно всем подъездом делали ремонт, снесли вниз все ненужное, да так тут и оставили. Я вслед за Майком исследовала шкафы и тумбочки, время от времени чихая от пыли, и брезгливо отмахивалась от пауков. Мне все это казалось пустой тратой времени, но в глубине души жила надежда, что нам это как-то зачтется.

   – Коммунальщикам башку оторвать! Потравили и свалили! А трупы кто убирать будет? Бегай, ищи их теперь по всему району!

   – Да ладно тебе, уже десять штук поймали! – не унывала я, потому что, если приуныть, ситуация станет вконец невыносимой.

   – Всего десять, Эл! А в наводке речь шла о двух сотнях мертвых крыс! И где они?!

   – Тебе ли не знать, что в наводках все преувеличивают? – цинично спросила напарника, шаря по комоду. – Две сотни? Значит штук двадцать-тридцать. Десять у нас уже есть, так что считай полдела сделано. А может, их вообще всего десять и было?

   – Может и десять, – Майк раздраженно провел рукой по волосам, присел на корточки и стал изучать стену. Я подошла поближе, посвятила фонариком. В полу было что-то вроде норки.

   – Доставай приманку.

   Я заглянула в рюкзак.

   – Вторая положительная или третья отрицательная? – спросила его.

   – Да любую давай. Это ж крысы, а не вампиры, им все равно, – и засунул руку в норку. Псих!

   Пакет достала наугад, взглянула на этикетку.

   – Вторая положительная. Держи.

   Майк взял пакет с кровью, вскрыл и разлил тонкой струйкой по полу. Я быстро закинула рюкзак на спину, готовая закидать зомби заклинаниями упокоения, но прошла минута, потом еще пять, а животной нечисти не было. И куда только делись?

   Мы еще раз обошли подвал, надеясь, что запах крови привлечет хоть одно зомби, но тщетно.

   – Здесь чисто, – сказал напарник и пошел к выходу. Я за ним. Зря только кровь израсходовали.

   Майк подхватил свой лом, аккуратно оставленный у двери в подвал. Он с ним за сегодняшнюю ночь сроднился. Замок на двери мы благополучно сломали, так что дверь пришлось осторожно прикрыть, как будто и не было ничего, только один замок и остался висеть на ручке.

   Ну с этим уже группа зачистки будет разбираться. Напишут в подъезде пару неприличных надписей, сделают иллюстрации к ним, и все будет выглядеть так, словно ночью подъезд посетили вандалы, а некроманты тут вообще ни при чем. Конечно, подобные выходки портят статистику мелкого хулиганства в районах, зато жители крепче спят по ночам.

   – Куда дальше? – спросила у напарника: наводка с адресами у него была. Там вообще интересная история произошла, за несколько дней два десятка жителей из разных домов обратились в районную поликлинику с жалобой на укус крысы. И все бы ничего, только у укушенных проявились признаки отравления трупным ядом, и врачи забили тревогу. Представляю реакцию пациентов: мало того, что крыса укусила, так еще и дохлая!

   – В тот дом, – он указал на пятиэтажку через дорогу. Спальный район почти на окраине, недалеко проходили железнодорожные пути, через несколько кварталов начиналась промзона.

   Погода не радовала. На улице холодало с каждым днем, все чаще шли дожди и под ботинками противно хлюпала грязь. На нас были тонкие жилетки с нашивкой городского отделения некромантии поверх курток.

   Майк все ворчал на тему коммунальщиков и их безответственности, а я думала о том, что это последний дом на сегодня. Если и там все будет чисто, то можно со спокойной совестью завершить дело и пойти спать!

   Я приложила универсальный ключ-таблетку к домофону, потом мы нашли дверь в подвал. Майк привычным движением снес замок ломом, и мы зашли внутрь. В нос тут же ударил удушливый запах гнили и плесени, а уши улавливали шорохи и возню. Я включила фонарик.

   – Да твою же мать! – высказался парень, правильно оценив масштаб бедствия: на нас уставились десятки пар красных крысиных глаз! Сон как рукой сняло!

   – Ну вот! – воодушевленно хлопнула напарника по плечу. – А ты переживал!

   Зомби, учуяв еду, зашевелились и стали активно ползти в нашу сторону.

   – Действуем по обговоренной схеме, – проговорил Майк и стал потихонечку продвигаться в центр подвала, пока я запечатывала все двери и окна, чтобы мертвяки никуда от нас не делись.

   Я обходила подвал по периметру, создавая сеть. Крысы чувствовали опасность и старались удрать, энергично виляя хвостиками. Грызуны кидались на ботинки, Майк безжалостно угощал их пинками и двигался дальше.

   – Готово, – говорю ему спустя несколько минут и замыкаю круг сетки. Крысы в ловушке. Мы, впрочем, тоже. Майк широко расставляет руки, чтобы радиус заклинания был больше. Он довольно сильный маг. Твердая десяточка, когда я уверенная семерочка. Этим фактом руководство и объяснило его главенство в нашей паре: кто сильнее, тот и главный. Я не обижалась. Это же Майк. Своим превосходством он никогда не кичился, да и на правду не обижаются.

   Заклинание сорвалось с его пальцев, распространяясь по всему подвалу, но крыс пока не касалось, лишь набирало мощь и увеличивало радиус действия. Задумку я оценила. Парень хотел упокоить всех разом, и у него бы все получилось, если бы в подвал не вломился бомж! Он замер в дверном проеме, не имея возможности пройти внутрь, несколько раз побился о силовое поле, которым я запечатала все входы и выходы, и выдал возмущенное:

   – Ыыы!

   Майк от неожиданности потерял контроль и спустил заклинание с поводка, часть крыс в радиусе трех метров упокоилась сразу, а другая, большая часть, пустилась в паническое бегство, снося все на своем пути, включая нас!

   Бомж, осознав ситуацию, быстро ретировался из помещения, оставляя нас один на один с бешенными грызунами. Они метались из стороны в сторону, останавливаемые моей сетью. Майк, как пулемет, швырял одно заклинание за другим, а я сужала сеть, чтобы мертвые сбивались в кучу. Все же на каждую крысу заклинание создавать – это мы тут до рассвета торчать будем и никакого резерва не хватит!

   – Чертовы крысы! Я вам сейчас устрою! – возмутился Майк и устроил! Вместо упокоения попытался применить заклинание подчинения! Ход был хороший, вот только численность парень в расчет не взял! Всех не подчинишь!

   Меня эти сволочи так вообще повторно с ног сбили, а потом еще и куснуть норовили, но я отмахивалась от них рюкзаком, пытаясь удержать сеть!

   – Майк! – позвала я, чтобы он прекращал со своими экспериментами. А тут еще бомж с подмогой вернулся! Теперь их было пятеро, а еще стало понятно их возмущение! Они тоже были мертвыми! Первый почтивший нас своим визитом был свежим, видать, совсем недавно окочурился, а вот подмога у него уже недели две как мертва!

   – Эл, бросай сеть! – шипел Майк. Один он уже не справлялся. Крысы, осмелев, лезли на него горой, так и норовя куснуть.

   Я отпустила сеть, позволяя грызунам разбежаться, залезла в рюкзак, достала последний пакет с кровью и вскрыла его. Мелкое копошащееся войско застыло, затем все как один резко повернули мордочки в мою сторону…

   – Плохая была идея, – пробормотала я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

   – Беги! – крикнул Майк, но я же некромант, а мы, некроманты, смело смотрим смерти в лицо! Так что никакого позорного бегства от мелкой нежити я допустить не могла! И как только крысы напали на меня, кинула пакет с кровью напарнику.

   – Лови!

   Несколько капель крови упало на пол. Крысы снова настороженно замерли. Я успела упокоить несколько десятков, воспользовавшись заминкой, пока животные опять не сменили объект нападения. Парочка таких подходов, и численность сократилась в разы, а дальше было дело техники.

   Мы провозились час. Вокруг валялись кучки хвостатых трупиков, мы, выбившиеся из сил, переводили дух, усевшись на трубы. У меня коса вся растрепалась и мелкие волосики торчали в разные стороны. На одежде кровь, на ботинках останки крыс, а у двери столпились пять мертвых бомжей. С ними разбираться не было никаких сил, так что я просто убрала силовое поле и пугнула заклинанием упокоения, которое до них даже не долетело: развеялось на полпути из-за маленького энергетического импульса. Бомжы тут же смылись.

   – В отчете напишем, что они сами убежали, пока мы с крысами разбирались, или вообще про них ничего писать не будем.

   – Всю жизнь мечтал за крысами гоняться, – язвил взъерошенный напарник, оглядывая подвал.

   Майк выглядел не лучше меня. Одна штанина разодрана в клочья до голени. Из джинсов теперь только шорты домашние делать. Куртка залита кровью, да и на лице и волосах имелась пара засохших капель… Обычно в таком виде с заданий возвращаются боевые некроманты, что говорит не в пользу нашего профессионализма, потому что мы – простые оперативные работники, которые прогневали судьбу.

   Я вызвала службу зачистки.

   – А что ты хотел? – спросила его. – Это тебе не столица, где на каждом перекрестке трупы бегают и некромантов постоянно не хватает. Вот уж где раздолье магам смерти, а у нас вот, – указала на проделанную работу. – Скажи спасибо, что не тараканы.

   Майк предупреждающе посмотрел на меня, мол, не каркай тут, и продолжил возмущаться:

   – Да сколько уже можно?! На той неделе гонялись за стаей мертвых собак, а до этого получил в глаз от чучела страуса в краеведческом музее! Откуда он вообще в наших краях взялся?

   – Ну вот и скажи все это капитану, что ты мне все это выговариваешь? Я в таком же положении, что и ты, – осадила его, а иначе он так и будет наезжать. Уж я-то его знаю.

   – Такими темпами мы станем специалистами по низшей нежити, – зло проговорил он. – А я следователем планировал быть!

   – А что в этом плохого? – искала я плюсы. – Экзамен сдадим без проблем.

   – А кто его не сдаст? – фыркнул Майк. – Профессор Эрлин на оценки не жадный. Даже самому тупому тройку нарисует.

   – Ну да… – и после этого настроение все-таки на пару градусов понизилось.

   Служба зачистки приехала через полчаса и тихо охренела на входе. Еще бы! Такое крысиное месиво за пару часов не уберешь! Тут придется еще и днем возиться, а значит и легенду придумывать для жильцов надо. Это мы им еще про двадцать других подвалов не сообщили, где нужно замки починить и кровь убрать… Мы же еще не дипломированные некроманты, практикум по зачистке территории будет только на последнем курсе.

   В общем, на нас смотрели как на извергов, а во взглядах читалось пожелание скорейшей смерти. Но я их не винила. Еще одно подобное дело, и мы сами себя упокоим. Добровольно!

   – В академии про крыс ни слова, – сказал Майк, когда мы покидали место зачистки. Кое-как влажными салфетками оттерли руки и лицо от крови. Штаны Майку новые не выдали, предложили только ноги закрасить в цвет штанов, но напарник демонстративно вежливо отказался. Хорошо, что в академии есть своя химчистка, а то замучились бы объяснять, откуда столько крови.

   – Согласна, а то еще крысоловами обзовут, до выпуска не отмоемся.

   – Вот-вот. Скажем, что сидели в офисе и сортировали бумажки.

   Раньше мы бы и такой работы постеснялись, но из двух зол… И повторюсь, дипломов у нас еще нет, а работа есть! Какой студент-некромант может этим похвастаться? Даже боевиков не берут на работу без дипломов, хотя среди них такие способные экземпляры имеются! И ведь это негласное правило, потому что смертность в нашей профессии высокая. Почему согласился ректор, мы знаем: он падок на деньги, а вот зачем капитан Ваэр пошел против правил? Тут мы до сих пор с напарником ломаем голову.

   – Знаешь, что самое классное в нашей профессии? – спросил неожиданно Майк таким тоном, словно и не злится вовсе.

   – Возвращаться домой живым?

   – Нет, это самое лучше, а самое классное – это романтика, – и он широко развел руки, словно попытался обнять весь город целиком.

   Я романтику в упор не видела. Середина ноября. Вокруг грязь, гниющие листья, тусклые рыжие фонари, жуткие тени от голых покачивающихся на ветру деревьев и нарастающая луна, скрывающаяся за облаками… И на этом фоне потрепанные крысами мы. Может его крыса укусила и эффект такой пошел? С чего он вдруг про романтику заговорил?

   – Ты меня пугаешь, – серьезно говорю ему, и он тут же оборачивается. Майк шел впереди.

   – Почему?

   – Смерть лучше не романтизировать, – говорю, поравнявшись с ним, и до самой остановки мы шли плечом к плечу в ночной тишине.

   Таксист мало того, что долго не приезжал на вызов, а когда все-таки приехал, еще и заказ отметить захотел! Вид ему наш внешний не понравился! Можно подумать, что он с трехдневной бородой выглядит лучше!

   – Да вы будто кого-то распотрошили! – выдал мужик и нарвался на суровый взгляд Майка, который ему еще и пояснил:

   – Не распотрошили, а упокоили! Потрошительством занимаются другие люди, а мы трупы земле придаем…

   – Не слушайте его, – стукнула напарника локтем в бок. Нашел время! – Нам в академию некромантии надо, – сказала я, и таксист снова окинул нас презрительным взглядом. Ну, конечно, маги! Порой мне кажется, что сколько бы времени ни прошло со времен гражданской войны, люди так и будут нас сторониться.

   – Ну не знаю, на порядочных вы не похожи…

   Майк слетел с катушек, подскочил к открытому окну, схватил водителя за воротник и уверено произнес:

   – Когда на тебя нападет умертвие, и мы приедем по вызову, я тоже откажусь выполнять свою работу, потому что рожа у тебя больно подозрительная!

   – Так, так, так, – я оттащила напарника от таксиста. – Спокойно. Без нервов, – и обратилась к мужику: – Послушайте, мы чертовски устали. Убивать вас не собираемся. Вы живой, а мы только мертвыми занимаемся. Профиль у нас такой. Так что просто отвезите нас в академию. Деньги у нас есть.

   Таксист кинул недовольный взгляд на Майка.

   – Ладно, но сядете оба на заднее сидение! – и достал травматический пистолет из-под сиденья.

   – Пора обзаводиться собственной машиной, – сказала я напарнику, когда мы сели в авто.

   – Не с нашей зарплатой, – хмыкнул он, устраиваясь поудобнее на моем плече. Поначалу, когда все это только начиналось, я его нагло спихивала: мы же напарники, а не любовники. Чего он ко мне лезет-то? Руки на груди в замок сложит, попой на край сиденья съедет, голову мне на плечо положит и сладко посапывает. Я вот в транспорте плохо сплю, а этот за милую душу! Мол, чего время зря тратить? Сейчас-то я уже к этому привыкла, но поначалу было довольно дико позволять подобное коллеге, который при этом не является твоим парнем…

   Таксист оказался на редкость вредным. Высадил нас на остановке, а не у ворот академии, до которых должен был довезти, и нам пришлось прилично топать своими ножками.

   – Что у нас сегодня? – устало спрашиваю у друга.

   – Лекция и семинар по криминалистике. Ты подготовила реферат?

   – Вот блин! – воскликнула я. С этой чертовой работой учеба отошла на второй план, а профессор Клейтон не тот человек, который спустит невыполнение домашнего задания! Кажется, сон отменяется. Черт! А ведь завтра еще одно ночное дежурство.

   – Может уволимся? А то такой образ жизни меня доконает, – взмолилась я. Опускать руки одной не хотелось, но Майк был настроен иначе:

   – Сессию сдадим и полегче будет. Ты чего, Эл? Хочешь соскочить? – меня встряхнули за плечи.

   – Иногда подумываю об этом, – призналась ему. – Все же мы простые студенты…

   – Вот именно! Если сдадимся сейчас, то кто нас тогда на работу после окончания академии возьмет? Ты в курсе, что все наши задания прописываются в личном деле?

   Меня аж перекосило от подобного.

   – Зря я согласилась. Надо было тебе в напарники парня брать, а не меня. Если честно, я уже подзадолбалась, Майк. Не знаю на сколько меня еще хватить, но если так и дальше пойдет…

   Парень еще раз встряхнул меня за плечи, заглянул пристально в глаза.

   – Ты просто устала, – вынес он вердикт. – Идем. Нам обоим надо хорошенько отдохнуть.

   Академия располагалась в старом поместье, которое после смерти владельца отошло государству, поэтому территория учебного заведения для некромантов была приличной: парк, несколько полигонов, шесть общежитий и четыре учебных корпуса. И все это на одной территории. Очень удобно, но периодически перед главными воротами возникали активисты с картонками, которые требовали убрать некромантов из центра города и отдать поместье мэра Лайонела под больницу. Тогда ректор выпускал парочку тренировочных умертвий из подвала, и протестующих как ветром сдувало.

   Мы подходили к третьему общежитию, когда Майк резко остановился.

   – Ну что? – устало спросила у него, а он молча указал пальцем направление. Между корпусами в одном банном халате бежала студентка первого курса. Зрелище было необычное. К тому же, я ее знала. Вики ни раз обращалась за помощью в учебе к старшекурсникам: клянчила у них конспекты.

   – Чего это она? – удилась я, а когда некромантка скрылась за деревьями, переглянувшись, мы последовали за ней.

   – Вики! – позвал ее Майк, когда расстояние между нами сократилось до десяти метров. Девушка обернулась, махнула нам рукой и указала на светящийся и плавающий в воздухе шарик, похожий на шаровую молнию.

   – Блуждающий огонек? – удивилась я еще больше. – В академии некромантии?

   – Присмотрись, он блуждает только по периметру за забором, а внутрь не проникает. Вероятно, она увидела его из окна общежития…

   Здание действительно располагалось ближе всех остальных к забору.

   – Но за огоньками нельзя следовать!

   Это знала я, это знал Майкл, а вот Вики – нет!

   – Подожди! – я прибавила ходу. – Не иди за ним! – но девушка уже подошла к забору, протянула руку через железные прутья.

   – Что с тобой, любимый? – проворковала Вики.

   Мы не успели. Стоило ей коснуться огонька, как девушка рвано выдохнула и осела на землю. Из руки хлестала кровь, лопнула кровеносная система до локтя.

   Я расстегнула куртку, вытащила ремень из петель брюк, подскочила к девушке, задрала кровоточащую руку вверх, наложила жгут на предплечье.

   Майкл погнался за огоньком. Быстро перелез через забор и рванул по улице. Огонек вспыхнул ярче и ускорился.

   – Да оставь ты его! – рявкнула на Майка. – Лучше мне помоги! – и обратилась к девушке: – Вики, нельзя следовать за блуждающими огоньками! Это души умерших, которые в девяноста девяти процентах случаев имеют намерение убить!

   Первокурсница смотрела рассеяно.

   – Я… я не знала, – посмотрела в сторону, ища огонек взглядом. Майк возвращался. – Он звал меня, назвал любимой… И я себя такой виноватой перед ним чувствовала! Это ужасно! Я предала его, Эл! Предала!

   – Вики, – осторожно коснулась ее щеки. – Все будет хорошо.

   Девушка качнула головой:

   – Ты не понимаешь, – она тихо заплакала. – Он не остановится…

   Я вызвала врача из медпункта, написала и в приемную ректора, чтобы наверху были в курсе. Блуждающий огонек – это не рядовое привидение!

   – Как она? – Майк перелез через забор и склонился над нами.

   – Плохо, кровь не останавливается и смотри, – указала на ползущие вверх кровяные нарывы. Девушке срочно требовалась медицинская помощь. Промедление грозило смертью.

   – Держи ее руку, – напарник подхватил глупую первокурсницу на руки и быстрым шагом поспешил в медпункт.

   На полпути нас заметил патрульный охранник, которому явно не сиделось в своей сторожевой будке! Вот где он был, когда Вики тут в одном халатике разгуливала?

   – Что вы с ней сделали?! – наехал с ходу на нас. Мы не отзывались, продолжали двигаться в сторону главного корпуса. Вики начинала терять сознание. Нарывы достигли жгута на предплечье.

   – Остановитесь! Я с кем разговариваю?! – психовал мужик, забежал вперед нас и преградил дорогу. – Что тут происходит?

   – Она умирает! – крикнула я на него, а Майк попытался его обойти. Мы теряли время.

   – Любимый, – лепетала Вики в бреду. Рукав моей куртки пропитался ее кровью…

   И тут этот излишне умный сказал в рацию:

   – Нападение на студентку академии некромантии двумя неизвестными!

   – Эй! – возмутился Майк. – Мы вообще-то тоже студенты академии!

   – Разберемся, – зло проговорил охранник и снял наручники с пояса. – Положите девушку на землю и заведите руки за спину.

   – Вы серьезно?! – теперь не выдержала я. – Ей нужно к врачу! А вы пытаетесь заработать галочку за бдительность?

   – Вашу невиновность еще нужно доказать, – стоял мужик на своем. Я перешла к кардинальным действиям. Отпустила руку Вики и ударила волной силы в охранника. Тот отлетел на три метра. Мы поспешили дальше. На врача наткнулись возле второго учебного корпуса. Коренастый мужичок бежал с огромным чемоданчиком, а вслед за ним медсестра в наспех накинутом на плечи розовом пальто.

   – Что с ней? – спросил он, тут же включаясь в работу.

   – Блуждающий огонек, – Майк бережно уложил девушку на землю.

   – Вызови санитаров с носилками, – скомандовал врач медсестре, и та умчалась, а сам осторожно осмотрел руку. – Похоже на проклятье гнилой крови… Дьявол! Она не выживет.

   Врач раскрыл халат. Девушка была в пижаме, но мы четко видели, что кровавые нарывы уже добрались до грудной клетки.

   Вики заскулила:

   – Любимый…

   – Увы, слишком поздно. Проклятье добралось до сердца, она потеряла много крови, – вынес вердикт врач. – Вколю ей обезболивающее, чтобы не мучилась.

   Я пораженно смотрела на первокурсницу, которая лепетала что-то нечленораздельное и погибала на наших глазах из-за какой-то дурацкой ошибки! Не следовать за блуждающим огоньком! Этого мог не знать обычный человек, но она же некромант! Сила передается по наследству! Кто-то из родителей точно должен был рассказать ей сказку о блуждающем огоньке!

   Девушка лежала в луже собственной крови, глаза стекленели. Врач даже укол с обезболивающим сделать не успел. Она просто обмякла в наступившей тишине…

   – Надо сообщить ее родителям, – заговорил врач, поднимаясь с колен, а по наши души уже неслись сотрудники полиции…

ГЛАВА 3

Нас обвинили в убийстве. Даже уверения врача в нашей непричастности не помогли, мол, проклятия – это совсем не детский уровень магии, тут нужен опыт и знания, но полицейские все равно уткнули нас лицами в землю, надели наручники, зачитали права и увезли в ближайшее отделение, где усадили за стол и потребовали признания в убийстве, основываясь на показаниях одного свидетеля, который явно неадекватен!

   Маленькая клетушка, где меня закрыли, окрашена в светло-серый тон. Неестественно яркое освещение. Одна рука прикована к трубке на столе, который привинчен к полу. В правом углу камера видеонаблюдения, реагирующая на любое мое движение поворотом объектива. Никаких окон, только вентиляция и дверь, на которую я смотрю уже несколько часов, борясь со сном.

   Лицо мертвой Вики не идет из головы. Мы привычны к трупам, но есть еще одно негласное правило: некроманты не имеют дел с мертвыми родственниками и друзьями. Одно дело упокоить незнакомого мертвого человека, другое – близкого. У зомби или умертвия мало что остается от личности, но как бы мы не отстранялись, как бы мы не внушали себе границу между живыми и мертвыми, но, когда напротив тебя живой труп близкого человека, становиться страшно.

   Я старалась думать только о Майке. Наверное, его держат в похожем помещении. Нас разделили, как только завели в здание. Мальчики налево, девочки направо… Помогли, называется, но мы не могли иначе, а теперь это ужасное состояние. Перед глазами девушка с окровавленной рукой… и ведь нас к этому готовили! Целый семестр мы видели умертвий только на картинках! Нас к ним даже близко не подпускали и допуск к сессии не давали, пока психолог не даст добро. Нас было тридцать шесть на первом курсе, первую сессию сдали лишь девятнадцать! И не смотря на все психологические тренинги, я оказалась не готова столкнуться с переходом живого человека в потенциальное посмертие!

   В комнату в очередной раз зашел следователь. Бухнул пухлую папку на стол. Уж не знаю, что они успели состряпать там за столь короткое время, но количество документов уверенности не внушало.

   Мужчина уселся на стул, положил локти на столешницу и сказал:

   – Будет лучше, если вы напишите добровольное признание, вам могут сделать…

   – Мне не в чем признаваться, – перебила его.

   Я, конечно, понимаю, что наш внешний вид не внушал доверия, но мы же после работы были, о чем сразу и заявили. И даже удостоверения сотрудников ГОН предъявили, но над нами только посмеялись и вдобавок к убийству обвинили в подделке документов. Здрасти, приехали!

   Я, честно говоря, уже устала рассказывать, но после третьего детектива, задающего одни и те же вопросы, просекла, что это у них тактика такая, поэтому, превозмогая бешенство, спокойно отвечала. Все-таки у некромантов с допросами проще. Поднял нежить, подчинил и спрашивай сколько хочешь, расскажет все как на духу, если труп свежий, а если нет, то будет спиритический сеанс.

   – Значит, вы возвращались в общежитие после ночной работы? – в десятый раз уточнял очередной следователь.

   – Да, я и Майк работаем в городском отделении некромантии. У нас было задание: обезвредить крыс, которых не убрали коммунальщики. Задание мы выполнили, а когда вернулись в академию, то увидели Вики, бегущую за блуждающим огоньком, и поспешили ей помочь. Оказали сопротивление охраннику. Вот его в смерти студентки и надо обвинять. Мы из-за него кучу времени потеряли, а могли бы жизнь спасти! И позвоните уже капитану Ваэру!

   – Позвоним непременно, когда вы признаетесь, – отвечал следователь и уходил. Я ждала следующего, но, видать, у них люди закончились, потому что прошло пять минут, потом десять и двадцать, а никто не приходил…

   Я напряженно затаила дыхание, когда из стены высунулась призрачная голова, радостно улыбнулась мне, и уже весь призрак просочился в комнату для допроса. Если они из людей признание привидениями выбивают, то неудивительно, что у отдела хорошая раскрываемость!

   Призрак удивил.

   – Еле тебя нашла, – устало выдохнула она, словно могла дышать. –Тут столько горлопанов. Можно подумать я страшная, – и призрачная поправила вьющийся локон.

   Меня терзали смутные догадки, да и сам факт того, что меня ищет привидение, наводил лишь на одну мысль: бабушка в городе! Хотя нет, была и еще одна мысль: нас наконец-то отсюда вытащат!

   – Ты от бабушки? – спросила я прямо.

   – Ага! Она передает тебе привет, а я – Эмбри, – привидение изобразило в воздухе почтительный поклон с приседанием, крутанулось вокруг своей оси и замерло на месте. – Помощь нужна?

   Глупый вопрос.

   – Сообщи капитану Ваэру, что меня и Майка держат в Нотремском отделении полиции. И ты это… лучше через бабушку передай, а то он тебя и развоплотить может без всяких разбирательств… В общем, сама в отделение некромантов не суйся!

   – Поняла, – кивнула Эмбри и нырнула в стену.

   Ну бабуля! Надо будет послать ей корзину кексов, как выберусь отсюда… Нет! Лучше сигар! Импортных каких-нибудь!

   Прошло еще минут сорок. Это по моим ощущениям, а там уже вполне могло быть как минут двадцать, так и час с лишним. Сказался недосып, и я все-таки положила голову на стол и провалилась в дрему, из которой меня вырвал звук открывающейся двери и мужской раздраженный крик:

   – Уберите труп!

   Следователь (один из тех, что приходил меня допрашивать) освободил мою руку от наручников. Я тут же потерла кожу на запястье и потянулась: стул не самое комфортное место для сна.

   – С вас сняты все обвинения. Покиньте помещение, – и почему-то в мою сторону не смотрит, а в коридоре продолжался диалог:

   – Чего вы так разнервничались? – прозвучал спокойный голос капитана Ваэра. – Вы сказали предъявить доказательства, свидетельствующие о невиновности моих подопечных. Вот!

   Я вышла в коридор, разминая шею, а там возле стойки дежурного стояли два капитана. Один бледный как полотно, потому что труп Вики с сине-фиолетовым огоньком подчинения в глазах настойчиво требовал внимания, всячески заигрывая с полицейским капитаном!

   И я точно знала, что это проделки моего начальника, а вот полицейские кокетство мертвой Вики принимали за чистую монету!

   Люблю я его! Капитана Ваэра! Вроде мужик строгий и наорать может, но за своими в любую жопу полезет. И сегодня не подвел! Даже труп притащил!

   – Вики, – обратился он к мертвой девушке, – зайка, повтори еще раз, кто тебя убил?

   – Любимый, – выдала она, а рот исказился в блаженной улыбке.

   – Любимый, – капитан сделал акцент, подняв указательный палец. – То есть студентка Элла Уинвейт исключается из подозреваемых, потому что она девочка и под определение «любимый» не попадает. Спрашиваем дальше, – и все это таким тоном, словно ребенку рассказывал откуда облака на небе. – Майкл Милигейт твой любимый?

   – Нет, – ответила Вики, стрельнув взглядом в сторону капитана и ножку так еще вперед выставила… Учитывая, что на ней была простынка из морга, смотрелось жутко, но это не мешало мне наслаждаться представлением.

   Довольный капитан городского отдела некромантии сложил руки за спиной и требовательно уставился на своего коллегу, ожидая извинений, но тот молчал с тупым выражением на лице. И пока некоторые переваривали информацию, я заметила свою бабулю, раскладывающую таро дежурному охраннику…

   – Нет, – пробормотала она, вглядываясь в карты. – Плохо тут все у тебя, – и вдруг резко подняла голову на мужчину. – Любовница у тебя есть. Жена в курсе. Отсюда и все проблемы.

   – Да быть такого не может! – бабушка смотрит на него со всем скепсисом мира, мол, духи врать не могут. – Да не может моя знать о любовнице! Я все тщательно скрываю.

   – Поверь, знает, – улыбнулась ободряюще. – С тебя две сотни.

   – Две сотни? Милочка, это грабеж!

   – Еще полтинник сверху за милочку, – вцепилась в него бабушка. Она своей выгоды никогда не упустит.

   – Сто пятьдесят. Больше нет, – торговался малец. Еще не знал, на кого нарвался.

   – А если найду?

   В дежурной повисло молчание, а затем полицейский хмыкнул и нагло так:

   – Ну ищи!

   – Эмбри, – довольно позвала бабуля. Рядом с ней нарисовалась призрачная девушка, которая без труда нашла кошелек у дежурного в заднем кармане брюк и бросила бумажник на стол. Тот раскрылся, демонстрируя несколько крупных купюр…

   И пока дежурный боролся со страхом, а призрачная красноречиво светила перед ним своим глубоким декольте, бабушка молча забрала оплату и пожурила вдобавок:

   – Врать не хорошо. Жена о любовнице от тещи твоей узнала.

   – Так умерла она еще в том году! – крик возмущения на все отделение, даже капитаны возмущенно зыркнули на них, мол, тише.

   – Ну так и любовница у тебя не первый год! – бабушка и не думала быть тихой. Она собрала карты, перевязала их канцелярской резинкой и убрала в сумочку, говоря своими действиями, что сеанс окончен. Эмбри еще раз кокетливо взглянула на полицейского, отчего того пот прошиб, и потеряла к нему всякий интерес. Обе дамы уделили все свое внимание капитанам.

   А я наконец-то увидела Майка! Его держали где-то в глубине отделения, потому что шел он из внутреннего коридора в сопровождении двоих сотрудников полиции. И выглядел он, мягко говоря, не очень. Не припомню, чтобы он на задании как-то себе губу разбил… Если из нас выбивали признание, то могли и руки приложить? Или он оказал им сопротивление? Какое-то непонятное чувство тревоги за него! Знаю же, что парень себя в обиду не даст, а все равно волнуюсь…

   – Ты как? – поинтересовался напарник, поравнявшись со мной. – Сильно не давили? Ничего не подписала?

   Жалость к ближним сменилась гневом.

   – Подписала? Ты за кого меня принимаешь? – моему возмущению не было предела. – Я, по-твоему, слабовольна пигалица, которая подпишет, что угодно, только чтобы от нее отстали?!

   – Просто спросил, – отступил он, а сам криво улыбается. – Эти, – кивок в сторону полицейских и много значительно так проговорил, – товарищи настойчивые…

   Я пропустила этот заход мимо ушей, хотя обидно было, да…

   – А сам-то?

   – Я же сказал, что товарищи эти настойчивые, и слова порой не понимают, уважая только силу.

   Капитан полиции созрел для заявлений.

   – Я приношу извинения…

   – Не мне, – строго оборвал его капитан Ваэр и указал на нас с Майком.

   Мужик резко повернулся к нам лицом, шумно вздохнул. Еще бы! Одно дело извиняться перед равным конкурентом, другое – перед его сопляками, да еще и под взглядами своих сотрудников!

   – Я приношу извинения за ложные обвинения.

   Нам этого было достаточно. Конфликт и так дошел до абсурда, да и лично мне хотелось убраться отсюда куда подальше, желательно в свою комнату на мягкую кровать.

   – Полагаю, конфликт исчерпан? На будущее, чтобы избежать подобного, советую сначала спросить у убитого, кто его убил? В восьмидесяти процентах случаев мертвые четко называют своего убийцу, – наставлял капитан, а нам указал на выход, мол, тащите свои задницы отсюда.

   Нас не нужно было уговаривать, мы и сами рады покинуть негостеприимное отделение стражей порядка. Нам тут медом не намазано!

   – Твоя знакомая? – спросил Майк, указывая на привидение, повсюду следующее за моей бабулей, словно на поводке. Наверняка, она и к нему в «комнату» заглядывала.

   – Не то чтобы моя, но да, мы знакомы.

   Марлен Уинвейт, не смотря на преклонный возраст, цвела и пахла. Стояла возле двери, в одном из своих брючных костюмов, обвешанная с ног до головы различными артефактами, будто это не полицейский участок, а как минимум дорогой ресторан. С украшениями был перебор, но безопасность важнее безвкусицы. Бабушка все-таки некромант, хоть и не в традиционном смысле.

   – Элли! – воскликнула она, когда я подошла к ней. – Как же давно я тебя не видела! – обняла, чмокнула в щеку. Я всегда дыхание задерживаю, когда ее обнимаю, потому что запах сигарет так бил в нос, словно боец без правил продемонстрировал на тебе свой лучший удар.

   – Я молодец? – по-детски спросила у меня Эмбри.

   – Молодец, – шепнула я ей, и она крутанулась довольная, от чего ее призрачное платье с кучей оборок зашевелилось, доводя местный персонал до тихой истерики. Ну вот чего они боятся? Тут четыре некроманта, подчиненный труп и привидение…

   – Не хулигань, – пригрозила бабуля тоном учительницы, оценивающе поглядывая на моего напарника, улыбнулась мне той самой улыбкой, так что я уже примерно знала, что будет дальше.

   – Кто этот молодой человек? – кокетливо спросила бабушка у меня.

   Молодой человек ни разу не стушевался, наоборот, плечики расправил, гордо голову поднял, мол, мы себя не на улице нашли. И ведь действительно видный парень, но между нами только крепкая дружба. Серьезно, за ним хоть на тот свет!

   – Майкл, познакомься, это моя бабушка, Марлен Уинвейт. Бабуля – это мой напарник, Майкл Милигейт. Я тебе про него рассказывала.

   – Рад познакомиться, – парень протянул ладонь для рукопожатия, бабуля же подала ладонь параллельно полу, мол, целуй ручку.

   Парень не растерялся и принял игру, включив плейбоя:

   – Миссис Уинвейт, вы очаровательны! Сразу видно в кого Элла такая красавица!

   Бабушка плотоядно улыбнулась, подошла вплотную к парню, по-братски закинула руку ему на плечо, отвела чуть в сторону и жестко так спросила:

   – Почему красоту не монополизируем? Раз красавица, то бери себе и дело в шляпе. Столько лет знакомы и до сих пор только коллеги? Какие намерения у тебя в отношении моей внучки?

   Вопрос был интересный! Так что я тоже с нетерпением ждала ответа от парня.

   – Аа-а… Мм-м… коллеги, друзья? – выдал смущенный Майк и кинул на бабку недовольный взгляд. Ну а чего я хотела? Услышать от напарника признание в любви?

   Бабушке ответ Майка не понравился, презрительно поджав губы, она потеряла к нему всякий интерес и успокаивающе приобняла меня за плечи.

   – Бросай ты эту сволочь, с его настроем и карьеризмом ничего кроме слез ждать не нужно. Это я тебе как гадалка со стажем говорю.

   – Как я его брошу? – пожимаю плечами и пытаюсь свести все к шутке. – Он же без меня пропадет. Ему без меня никак нельзя. Мы даже тест проходили у психологов, где выяснилось, что мы идеально друг другу подходим.

   – Замок один, ключиков много, – выдала противную мудрость бабушка, и мы вышли на улицу, где только-только начало светать, воробьи стайкой паслись у входа, и так хорошо было, свежо, словно никто и не умер сегодня ночью.

   – Не переживай, карты говорят, что совсем скоро на горизонте появится Король Жезлов. Он быстро раскроет тебе свое сердце.

   – Ба! – возмутилась я, потому что следующий за нами Майк уже хохотал во всю. Мне было ужасно неловко.

   И пока бабушка не ляпнула еще чего-нибудь, я спросила:

   – Бабуль, а тебя каким ветром в Линн-Лисс занесло? Только не говори, что ведьмы больше не намерены терпеть от тебя конкуренцию и выгнали из города?

   – Нет, детка, ведьмы от меня в восторге, а в городе я по работе, – быстро отмахнулась она. – А вот тебе бы домой не помешало съездить. Совсем бледная стала в этом климате. Может рванешь на юг на недельку, а? Устроишь себе мини-отпуск. Поживешь у меня. Твоя мать нынче не в настроении.

   – Когда дело касается тебя, она всегда не в настроении, – выдала я страшную тайну. Бабушка ухмыльнулась. – Спасибо, что вытащила.

   – Обращайся. Родителям не сообщать?

   – А они еще не в курсе? – удивилась я.

   – Девочка моя, – бабушка заглянула мне в глаза, – ты осознаешь, что на тебя пытались повесить убийство? Не кражу? Не взлом с проникновением? Не нанесение тяжких телесных повреждений, а убийство, которое ты не совершала?

   – То есть родители в курсе? – не поняла я. Взглянула на Майка, он тоже не понимал, куда клонит старушка.

   Бабуля тяжело вздохнула.

   – Твоих родителей не поставили в известность, хотя ректор должен был это сделать, как только выдвинули обвинение.

   Неприятное чувство предательства и неприязни.

   – Так это с его подачи нас сюда упекли? – в голосе Майка звучали угрожающие нотки. Еще бы! Рыба гниет с головы!

   – Не переживайте, ему не долго в кресле ректора сидеть осталось, – бабушка многозначительно посмотрела на Эмбри, та зашевелилась.

   – Занести в ваш ежедневник в графу «ближайшие планы»?

   – Да, будь так любезна. С пометкой «Срочно».

   И призрачная достала из пустоты вполне материальный блокнот с ручкой, быстро черканула две строчки и деловито напомнила:

   – У вас клиент через полчаса. Встречу перенести?

   Бабушка глянула на тоненькие золотые часики.

   – Нет, я успею.

   Майкл едва удержал рот закрытым. Еще бы! Некромантов, специализирующихся на привидениях, единицы. Да и не популярна эта отрасль некромантии. Куда круче живых трупаков убивать. Поэтому курс по призракам включен во все образовательные программы академии. Так министерство магии надеется привлечь будущих специалистов, ну и чтобы остальные хоть что-то о призраках знали. В буднях некроманта всякое бывает.

   Мы топтались у машины шефа, зная, что он захочет сказать нам парочку ласковых слов. Бабушка вызвала такси, шокировала водителя привидением и потребовала отвезти, пока она не спустила призрачную с поводка. Девушка еще так натурально агрессию изобразила… Они явно репетировали!

   – Спорим, что в вечерних новостях будет репортаж о ДТП? Водила как минимум врежется в столб от испуга!

   – Спорим, – согласилась я, прекрасно зная, что никакой аварии не будет. А если и будет, то на бабуле как минимум три целительских артефакта. Выживет. Всем на зло.

   Старушка махнула на прощание рукой.

   – Везде таскает с собой привидение и использует бедную девушку в качестве личного секретаря. Она точно адекватная? – первое, что спросил Майк, после ее отъезда.

   – Да, у нее все справки есть, – невозмутимо заверила его, смотря, как такси исчезает вдали.

   – От кого? От призрачных психиатров?

   – Ты вообще сегодня за крысами гонялся, – вступилась я за родственницу.

   – И кем же она работает?

   – Ну-у, официально гадалкой, но там столько всего намешено. В обычном гадании ведьмы обращаются к духам с вопросом, те могут ответить или нет, а на бабулю работает целый штат призрачных аналитиков. В общем, если тебе в жизни когда-нибудь понадобится совет, иди к моей бабушке. Она тебе скидку сделает, как моему напарнику. А еще у нее обширная клиентская база среди живых, так что, – я потерла ладошки в предвкушении любовного романа, – где-то бродит мой Король Жезлов!

   – Ты серьезно в это веришь? – продолжал настаивать на своем напарник.

   – Ага, может тебе тоже на любовь погадать? Я умею.

   – Не стоит, я и так знаю.

   Из отделения полиции вышел капитан Ваэр, снял машину с сигнализации, открыл багажник и отдал приказ мертвой первокурснице:

   – Залезай!

   Я и Майк возмущенно на него посмотрели.

   – У меня чехлы новые, – пояснил он свое решение, но возмущаться мы от этого не перестали. Сказывалось близкое знакомство с Вики. Будь это кто-то другой, мы бы и глазом не моргнули, а тут оставалось только смириться с ситуацией.

   Вики преспокойно залезла в машину, будто всю жизнь в багажниках разъезжала.

   – Садитесь, – это уже нам, – подброшу до академии. И шевелитесь быстрее, мне еще труп в морг возвращать. Слышали бы вы, как мужик орал, когда Вики со стола слезла, а еще директором морга себя называет.

   Мне стало искренне жаль этого мужика… мертвый клиент сбежал! Какой удар по репутации!

   Я залезла на заднее сидение, Майк следом. Наверное, как и я решил, что получать люлей безопаснее будет на расстоянии, но шеф никаких признаков гнева и недовольства не подавал. Его вся эта ситуация искренне забавляла! Может он просто словил кайф, что уделал коллегу?

   Я ткнула Майка локтем, мол, не пора ли поблагодарить?

   – Капитан Ваэр, – обратился напарник, – спасибо, что не оставили нас в тюрьме.

   – Пожалуйста, – скупо ответил начальник и тут же обрадовал:

   – У вас на сегодня освобождение от занятий. Вы мне нужны бодрые ночью, так что я договорился. Выспитесь, – глянул в зеркало заднего вида и добавил: – Вымоетесь. Это вам задание на смену, – небрежно кинул толстую папку с материалами дела на заднее сидение.

   Майк обреченно глянул на меня, и я его прекрасно понимала. Учитывая, как низко мы падаем от дела к делу, там вполне могла быть ловля тараканов или сбежавшего хомячка его дочки!

   Но шеф удивил!

   – Вам удалось выйти на след банды бомжей, мы их уже второю неделю ищем. Ну как ищем, – он потер подборок, – говорим, что ищем, а по факту заняться этим некому, так что дело ваше.

   От наших удивленно-вытянутых лиц капитан закатил глаза. Мы же ни словом об этих бомжах не обмолвились!

   – Группа зачистки доложила. Бомжи в тот подвал под утро сунулись, но быстро сбежали. Отчеты, так уж и быть, жду вечером, – он там еще что-то говорил, но я уже не слушала. Мне не верилось, что нам наконец-то дали серьезное дело! Крысы, кончено, тоже серьезно, особенно в большом количестве, но банда мертвых бомжей звучит намного солиднее! Этим уже и похвастаться можно!

   – Задача: найти и упокоить. Справитесь, будете получать задания на уровень выше. Вопросы?

   Вопросов не было, хотелось немедленно приступить к работе! К тому же, бомжи – это не крысы, их издалека видно, и мы точно знаем, в каком подвале их искать!

ГЛАВА 4

Нас так и поймали за обсуждением грядущей рабочей смены. Комендант даже в дверь зайти не дал, развернул на пороге в сторону главного корпуса.

   – Мистер Заирлейт ожидает вас в своем кабинете, – проговорил старичок, сгорбившийся над газетой с кроссвордом, поднял на нас взгляд и ехидно так добавил:

   – Кто это вас так уделал? Отряд боевых крыс? – и расхохотался.

   Я вытолкала Майка на улицу, пока он не наговорил коменданту грубостей.

   – Вот откуда он знает? – раздраженно проговорил парень.

   – Уверена, это просто удачная догадка, – как всегда я попыталась смягчить ситуацию и остудить его пыл.

   – А про страуса он тоже догадался? Он ведь тогда прямо спросил, какого это от страуса в глаз получить?

   – Об этом позоре написали в газете, – напомнила ему. – А он ими зачитывается как художественной литературой. Там четко написали, что работали студенты, а кроме нас никто на Ваэра из академии не работает. Пошли уже.

   Я только сейчас поняла, насколько устала. Хотелось уже добрать до кровати и просто полежать, да и ела я в последний раз вечером перед рабочей сменой. За всей этой суматохой даже чувство голода ушло на второй план! Майк вообще без ужина остался, потому что сдавал долги профессору Клейтону. Не удивительно, что он такой злой.

   – Как думаешь, наорет? – устало спросила я у него.

   Майк неопределенно пожал плечами… Предсказать реакцию Заирлейта было нетрудно. Он себя в выражениях никогда не сдерживал. Наверное, это и хорошо… исключительно для его нервной системы.

   Может Милигейт с него пример берет?

   Утром в академии тихо, словно на кладбище. Самые ранние пары начинаются в десять. У старшекурсников занятия и вовсе поздним вечером, а затем ночные практикумы. Особенно у боевиков. У тех на пятом курсе сплошная практика.

   По утрам не спит только обслуживающий персонал. Дворник оттирал засохшую лужу крови от тротуарной плитки, посыпая ее реагентами и обильно поливая водой из шланга. На нас внимание не обратил, у него была задачка поважнее.

   Несколько машин заехали со стороны запасных ворот: мусоровоз, доставка продуктов. Думаю, этими же воротами воспользовались, когда вывозили тело Вики…

   В главном корпусе было также тихо, как и на улице. Место секретаря пустовало, из-под двери начальника проглядывала узкая полоска света, так что мы постучали, дождались ответа:

   – Открыто, – и зашли внутрь.

   Мистер Заирлейт возвышался над столом, облокотившись на одну руку, другой он держал трубку стационарного телефона. Волосы у него торчали во все стороны и одет глава академии не в ректорскую форму, а в обычные джинсы со свитером. Кого-то выдернули из дома, а может и не из дома…

   – Система безопасности академии превосходна! – возражал он. – Блуждающий огонек не проник на территорию. И смерть студентки – следствие ее величайшей глупости! Даже в сказках пишут, что нельзя следовать за блуждающими огоньками!

   Затем последовала пауза, в течение которой он выслушивает своего оппонента. Глаза у него то холодеют от гнева, то пылают от ярости.

   – Можете хоть десять проверок устроить, – и бросил трубку, чуть не разбив телефон. Ректор наш некромантским хладнокровием не отличался…

   Мужчина распрямил спину и сурово глянул на нас. Ну да, вид у нас был тот еще, да и одежда пованивала… все-таки остатки разлагаемой плоти крыс, кровь Вики… тут только хороший душ поможет.

   Заирлейт продолжал стоять. Поднял руку, чтобы предложить нам присесть, но быстро передумал. Стулья у ректора были из красного дерева с дорогой тканевой обивкой, жаль такую красоту портить.

   – Почему вас двоих я вижу чаще, чем других студентов? – задал он риторический вопрос.

   – Потому что мы такие талантливые и амбициозные, что просто не можем этого скрывать?

   – Сарказм, мистер Милигейт? – холодно проговорил ректор. Майк промолчал. – Министерство приняло решение не оглашать смерть Вики Оургейт. Все, что произошло ночью, тайна, которая не должна попасть в СМИ. Для всех девушка забрала документы и уехала домой. Это ясно?

   – Да, – хором ответили мы, понимая, что вляпались в какое-то дерьмо. Почему-то осознание пришло именно сейчас, когда ректор приказал молчать, а не когда сотрудники полиции принуждали к признанию в убийстве. А тут уже министерство в дело замешано!

   – Надеюсь на ваше понимание. Свободны.

   Мы вышли из кабинета, и у ректора снова зазвонил телефон:

   – Заирлейт, слушаю!

   – Не понимаю, зачем умалчивать о гибели девушки? – озвучила я свои мысли, пока шли обратно к общежитию.

   – Думаю, тут замешан престиж академии. Новость о смерти студента от потусторонних сил сильно ударит по репутации не только учебного заведения, но министерства.

   – Многие некроманты гибнут на работе, – возразила я ему.

   – Но не от проклятий блуждающих огоньков. Вики сглупила и поплатилась за это жизнью, – произнес он с пугающей расчетливостью.

   Я с ним была не согласна. Да и не так у нас превосходна система безопасности, как заверял ректор. Не имей Вики возможности протянуть руку через забор, ничего бы не случилось, да и Майк с легкостью через него перепрыгнул…

   Парень тяжело вздохнул.

   – Смерть Вики попала бы, если не в утренние сводки, то точно в вечерние новости. СМИ привлекли бы внимание общественности к этому инциденту. Молчать попросил не Заирлейт, а министерство, значит, им это важно. Может, Вики связана с каким-нибудь секретным расследованием, что маловероятно, конечно, но мало ли, что в жизни бывает?

   – Я поняла, Майк, – оборвала его. – Сказали молчать, значит будем молчать. Проблема-то. Идем спать. Я еле стою.

   Мы разбрелись по комнатам. Джил уже спала в своей постели, свернувшись калачиком. Обычно она меня будет хлопаньем дверей или отборной руганью, когда пытается выбраться из спецовки. Сейчас же девушка показала глаза из-под одеяла и сонно буркнула:

   – Чем так воняет? Вы в канализации умертвий ловили? Фу! Проветри!

   Я открыла окно, хотя в комнате и так было довольно прохладно. В корпусе опять проблемы с отоплением?

   – Попались на редкость вонючие умертвия, – ответила я, стараясь не греметь ящиками. Куда-то делась пижама.

   – Что-нибудь интересное? – теперь Джил и нос из-под одеяла высунула, но на лице все та же гримаса отвращения. Вот чего кривляется-то? За пять лет к этому запаху уже привыкнуть можно было. Я вот его практически не чувствую.

   Треклятая пижама все не находилась, заставляя меня создавать шум в ее поисках.

   – Нет, отчеты, отчеты и еще раз отчеты, – как можно более занудно ответила ей. – Мне кажется, что скоро будем каждый шаг документировать.

   – Ты себя в зеркале видела? – с легким издевательством спросила Джил. – У тебя вид, словно ты с поля боя, а не из чистенького офиса. Или вы с трупами в морге зажигали?

   – Да в офисе мы были, – уже не так уверено гнула я свою линию.

   – Угу, конечно, – не поверила соседка и отвернулась к стенке, сильнее кутаясь в одеяло. – А откуда тогда на редкость вонючие умертвия взялись?

   – Безобразие какое-то, – это я про пижаму, да и мое вранье тоже под это восклицание подходило. Плюнув, я взяла старую футболку, чистое полотенце и поплелась в душ. Надо было придумать что-то более правдоподобное, чем отчеты. Нет силы страшнее, чем неутоленное любопытство, так что когда вернулась из ванной, тихо произнесла:

   – Да за крысами мы гонялись. Коммунальщики потравили, а трупы вовремя не убрали. Там такое месиво было, – говорила я про ночное дело, а перед глазами труп Вики. Надеюсь, она мне не приснится сегодня.

   – Крысоловы, – буркнула из-под одеяла Джил. – Как же я рада, что пошла в боевики. У нас хотя бы умертвия приличные.

   – Зато смертность выше, – ответила и сама забралась под одеяло, положила голову на подушку, руку засунула под нее, нашла там пижаму, но переодеваться было лень, так что я просто расслабилась и постаралась вырубиться, надеясь, что ничего не приснится.

   Почему-то снилась бабушка, раскладывающая карты на моего жениха, а потом мы пошли в свадебный салон выбирать мне платье, где я перемерила все, что было в ассортименте, но так и не определилась с выбором. Да и платья были все карикатурные, словно я на костюмированную вечеринку собиралась, а не на собственную свадьбу…

***

В академии шли занятия, так что столовая пустовала. Одна повариха сидела на охране блюд, почитывая дешевый любовный роман с замызганными страницами. Я набрала себе всего и побольше: аппетит разгулялся зверский, плюс пережитый ночью стресс требовал себя заесть.

   Майк показался в столовой, когда опустела моя тарелка с супом. Парень понимающе улыбнулся, увидев меня, и прошел к столу раздачи.

   – Еще один прогульщик, – высказалась повариха. – Чего тебе?

   Да-а-а, сервис в столовой хромает на обе ноги.

   – Картошку, две котлеты, кусок рыбного пирога, компот и две сладкие булочки.

   Повариха быстро собрала заказ и рассчитала студента. Я отодвинула поднос в сторону, чтобы Майку было, где сесть.

   Я чувствовала себя помятой после ночных приключений, а вот напарник выглядел бодрым и свежим, и даже темно-синяя некромантская форма на нем была выглажена до безумной педантичности.

   – Не спится? – парень уселся напротив.

   – С этой работой мой организм привык спать по шесть часов в сутки. Вот и сегодня внутренний таймер сработал, – пояснила ему, хотя на самом деле я вырубилась, как только голова коснулась подушки, и в любой другой день проспала бы часов двенадцать, если не больше, но мне приснился кошмар…

   – Ерунда всякая в голову лезет.

   Майк ребром вилки разломал котлеты на мелкие кусочки.

   – Например?

   – Бренность бытия и все такое… смерть Вики, – он перестал жевать.

   – Я тоже глаза открыл, думал уже вечер. Вертелся-вертелся, но так и не смог снова заснуть… И еще эта просьба ректора. Даже не представляю, что сейчас чувствуют ее родители.

   – Желание повесить ректора? – попыталась пошутить, но вышло не очень.

   – Как бы нас за углом не подкараулили, Эл!

   – С нас сняли все обвинения, – напомнила я. – Хочешь лично разобраться в этом деле?

   – Во-первых, дело подобного уровня нам никто не даст, да и мы до него по опыту не дотягиваем; во-вторых, мне не понравилось, что на нас пытались повесить смерть Вики.

   – У них нет подозреваемого, – дошло и до меня.

   – Дело будет громким, если дойдет до общественности. Мы чуть не стали козлами отпущения!

   У меня неприятный холодок пробежал по спине. Если бы не капитан Ваэр, дело бы сфабриковали!

   – Странно, что капитан Ваэр не дал никаких инструкций, – заметила я.

   – Уверен, он в курсе происходящего.

   – Он дал нам дело с бомжами, чтобы отвлечь?

   – Скорее всего.

   Мысли крутились в голове, пока Майкл быстро и аккуратно ел. Я допивала вишневый сок из маленькой коробки и вдруг посмотрела на него совершенно иначе. Не как на коллегу и друга, а как девушка на парня… Наши отношения никогда не выходили за рамки дружбы. И бабушка еще со своим вопросом о намерениях… И теперь я невольно задумалась, засмотрелась на его лицо… Парень хорош! Умный, красивый, странно, что он ни с кем не встречается… Интересно, каково это встречаться с Майклом? Невольно я посмотрела на его губы…

   – Что? – поймал он мой взгляд и перестал есть, вытер рот салфеткой, глянул на рубашку, проверяя, не испачкал ли ее?

   – Опять ерунда всякая в голову лезет, – поставила грязную посуду на поднос, отгоняя от себя романтические мысли. Еще не хватало в напарника влюбиться! – Тебя ждать? Я собираюсь появиться на парах, раз уж не спиться.

   – А реферат?

   – Джил обещала помочь. У них криминалистику тоже Клейтон вел, так что соседка обещала найти мне реферат. Темы-то из года в год одни и те же.

   Мы друг другу понимающе улыбнулись.

   После обеда я заскочила в комнату, где уже ждала Джил. Она протянула мне синюю папку.

   – Мне пришлось угрожать, так что за тобой должок, – предупредила девушка.

   – Слушай, а ты случайно не знаешь, у Майка кто-нибудь есть? – спросила у нее. Джил от вопроса опешила и настороженно произнесла, словно ступала по тонкому льду:

   – А почему ты у меня спрашиваешь?

   – У тебя Итан в напарниках, а он сосед Майка, может он тебе что-то рассказывал о любовных похождениях друга.

   Тут у Джил лицо стало еще более удивленным, я бы даже сказала немного офонаревшим.

   – Нет у него никого, зеленый свет, подруга, – и хлопнула меня по плечу.

   – Да я просто спросила! – упрекнула ее.

   – Такую информацию просто так не спрашивают, – улыбнулась боевая некромантка. – Иди, скоро пара начнется, – и выставила меня за дверь, где терпеливо ждал Майк.

   – Что? – снова спросил он, замечая мой взгляд.

   – Ничего, – буркнула я и пошла в учебный корпус. Времени и правда оставалось совсем чуть-чуть, а профессор Клейтон не любил, когда студенты опаздывают, да и семинар он начал немного нестандартно. Вошел в аудиторию, молча прошел до кафедры и, когда поймал на себе внимание всех студентов, высокомерно произнес:

   – Еще один первокурсник добровольно забрал документы. Ну? Кто следующий на отчисление? – и окинул взглядом аудиторию. Студенты изумленно притихли, вжимая шею в плечи. Клейтон не одну карьеру загубил. Это все знали, вот только он никак к первому курсу не относится. Криминалистика только на втором начинается, так что к Вики он не имеет никакого отношения, но воспользовался этим случаем, чтобы надавить на нас.

   – Пойдем по списку, – решил профессор.

   – Лучше бы дальше с кошмарами спали, – высказался Майк, а я представила его в черном костюме жениха с цветочком в петличке… Ну что за бредни, Элла? Соберись!

***

В восемь вечера мы были в городском отделении некромантии с отчетом о ловле крыс. Нашу документацию можно было смело отправлять в юмористическую передачу: ничего нелепее я в жизни не писала! «Крысы в большом количестве (посчитать не удалось) обитали в подвале жилого дома по улице…» Хорошо хоть начальство не заставляет все это на планерке озвучивать, а то ходить нам с позором до самой смерти, да еще и на могиле бы потом написали «Они охотились на крыс!».

   Шеф был занят, так что мы просто оставили две папочки у его секретарши. Материалы нового дела изучили еще на паре. И пришли к выводу, что мы те еще трудоголики. Ну а что поделать? Работа была интереснее, чем лекция!

   Мы рассортировали заявления по кварталам, пытаясь выяснить, где чаще всего объявлялась организованная группа мертвых бомжей, отжимающих у прохожих бутылки. Выделили три зоны и, по показаниям жертв, определили диапазон времени. Больше всего нападений было в вечерние часы: с девяти до одиннадцати. Нападения совершались и ранним утром, и в дневное время, но это были единичные случаи.

   Итак, сменив некромантскую форму на гражданскую одежду, мы взяли приманку – пару стеклянных бутылок из-под минералки – и пошли спасать общественность от ходячих мертвецов.

   – Знаешь, что не дает мне покоя? – спросила я Майка, когда мы залезли в знакомый подвал проверить, нет ли тут кого-нибудь. Группа зачистки свой хлеб не зря получает. Отмыли все до скрипа, вот только слишком чисто для подвала, хоть обои клей и живи. Они даже надписи на стенках оттерли и вернули им изначальный цвет!

   – Ну и что?

   Мы вернулись к обходу территории. Я гремела бутылками. Специально взяла просвечивающий рублевый пакет, чтобы их лучше видно было. Майк прятал лом под курткой и придерживал его, спрятанной в кармане рукой.

   – То, что это именно умертвия. Не зомби. Понимаешь? У зомби только одна цель – утолить голод, а эти бутылки отжимают. Не стекло же они есть будут?

   – Хочешь сказать, что их кто-то подчинил и целенаправленно заставил красть бутылки? И кому это надо?

   Вопрос был хорошим.

   – Возможно, другому бомжу с зачатками некромантии. Магию использовал интуитивно и настрогал себе помощников… А что? Хороший план. Знай себе, повелевай мертвыми, а они за тебя всю работу сделают. Зарплату платить не надо опять же.

   – Тогда не будем исключать и работников пункта приема стеклотары, – внес свое предложение напарник. – Им же тогда платить не придется за товар. Отжали и все. Вот тебе и выгода.

   Пройтись бы по этим самым пунктам приема… Интересно, сколько бутылок в день крадут бомжи?

   Мы все глубже и глубже заходили в спальный район. Наверное, со стороны мы походили на влюбленную парочку, прогуливающуюся под луной… Прохожие старались обходить нас стороной, мы же приглядывались к ним. Мало ли что?

   Вдруг Майк остановился и тормознул меня рукой.

   – Что? – спрашиваю у него.

   Парень поднял указательный палец вверх, призывая к тишине. Он прислушивался.

   – Слышишь? – и указал вправо. Я посмотрела на дом с темными окнами, посмотрела на проходящие вдоль дома отопительные трубы и только тогда разглядела движущиеся силуэты.

   – Вот теперь слышу, – шепнула ему. Шумела вода и цокали бутылки. Неужели?!

   Майк кивнул головой в сторону проезда во дворы и медленно двинулся назад к торцу многоэтажки. И так как некроманты всегда работают парами, должен же кто-то спину прикрывать, я поспешила за ним. В проезде между домами трубы поднимались над землей на три метра, и можно было спокойно пройти. Балконы были и на первом этаже, так что фасад дома отличался большим количеством выступов и ниш, где можно было спрятаться. Мы осторожно подбирались все ближе и ближе.

   – Наш позор закончится, – прошептал Майк, заглядывая за угол ниши.

   Я повторила за ним, отмечая, что как-то странно реагирую на близость к нему. Всякие романтические мысли в голову лезут! Может проблема в отсутствии других парней в моем окружении? Вот и реагировать на него начала как на самца…

   – Что думаешь? – прервал напарник мои размышления.

   Возле отопительной трубы, там, где большая часть стеклоткани была разорвана, бомжеватого вида умертвия в количестве пяти штук мыли бутылки! Организованно так мыли. Один подавал, трое мыли, еще двое вытирали и складывали в ящик. Кипяток сочился из дырки в трубе, устраивая лужу и грязь, в которой бомжи были вымазаны с головы до ног.

   – Подчиненные умертвия, – вынесла я вердикт. Все признаки в наличии как по учебнику: глаза отдают синевой, слабенько, но есть; мы тут уже три минуты стоим в нескольких метрах от них и никакой реакции, зомби бы уже давно напали; и они моют бутылки, то есть заняты делом, преследуют какую-то цель.

   – С одной стороны, капитан Ваэр отдал четкий приказ: найти и обезвредить, – рассуждала я вслух. – А с другой стороны, ну упокоим мы их, а через день или два появится другая банда…

   – Давай проследим, возможно, они выведут нас на управляющего ими некроманта, а если что-то пойдет не так, мы всегда сможем их упокоить.

   – А от некроманта убежим? – хмыкнула я.

   – Ну можно и так.

   Три часа мы просидели в засаде. Именно столько понадобилось мертвой компании, чтобы отмыть больше сотни уворованных бутылок, каждую насухо вытереть и разложить по пластмассовым ящикам. И ведь в грязи не запачкали! А затем заткнули дырку в трубе деревянным дюбелем, каждый взял себе по ноше, и умертвия двинули в известном им направлении. Мы пошли следом, забыв про свой реквизит – бутылки.

   Через полторы остановки мы спрятались за вывеской пункта приема стеклотары. И вот эти товарищи-работники даже не заметили, что принимают бутылки у мертвых!

   – Слепой он что ли? – не понимал Майк. – Да еще и с насморком. От них же несет за километр! И вид как у песочного человека. За день грязь, конечно, засохнет и отвалится, но ты посмотри на их ноги!

   – Тише тебе, – шиплю на него, но лично я бы от такой клиентуры точно насторожилась. Хотя какая им разница, у кого бутылки принимать? А вот то, что умертвиям заплатили…

   Банда получила расчет и двинула дальше по неизвестному нам маршруту, а я побежала к недальновидному мужику.

   – Здравствуйте! – заглянула за ворота. Три пары глаз удивленно уставились на меня. На столе у них картишки, наполовину пустая бутылка водки и закуска. Я показала им свое удостоверение некроманта, которое долго изучали с прищуром. Ну их подпитое состояние все объясняет, да и запашок тут стоял… У меня глаза слезились.

   Бородатый мужик недоуменно переводил взгляд с полной рюмки на меня и обратно.

   – Не подскажете, как часто компания бомжей сдает вам бутылки?

   – Дык…– приемщик почесал макушку, – день через два, а что?

   – А как долго? И в какое время?

   – Уже месяца два, да и после полуночи обычно. Когда в час ночи, когда в два, – ответил второй. – А к чему вопрос?

   – Из любопытства, – улыбнулась я ему. – А вы разве на ночь не закрываетесь? – указала им на вывеску, где был указан график работы.

   – Раньше закрывались, – ответил первый, – но как эти шастать по ночам с тарой стали, так начальник велел ждать их, а после уже закрываться.

   – А начальник ваш случайно не некромант? – спросила прямо.

   – Если только в своих фантазиях, – подал голос бородатый мужик и громко заржал. Я поспешила оттуда убраться, пока за стол не усадили, догнала Майка и поделилась информацией.

   – Мне это дело с призрачными гонщиками напоминает. У тех тоже действия закольцованные были. И помнится, поднявшего их некроманта так и не нашли.

   Я не отрицала, случай похожий.

   – Но то были привидения, а тут умертвия со всеми признаками подчинения. Магия в глазах отражается слабо, значит и некромант не так уж и силен.

   – Либо привязка к некроманту слабнет, – поправил Майк.

   – В любом случае, этот кто-то должен регулярно подпитывать нежить своей магией.

   – Может они нас к нему и приведут?

   – В управление доложим?

   – Нет, – принял решение Майк. – Может мы и не найдем никого. Только выставим себя дураками, которые ослушались приказа.

   Это было разумно и неразумно одновременно.

   Я разделяла желание напарника доказать начальству и не только, что мы способны и на более серьезные дела. Но не будет ли нарушение приказа доказательством нашей незрелости? Гонка за хорошей репутацией может сыграть с нами злую шутку, вплоть до того, что мы не вернемся на рассвете в академию.

   Я это понимала. Майк это понимал, но мы все равно рискнули. Говорю же, чокнутые фанатики работы! Но как выяснилось, рисковать было не чем.

   Умертвия бодро топали в сторону железнодорожных путей, проникли через дыру в заборе на одну из недостроенных парковок, где поднялись на второй этаж и разбрелись по своим койкам.

   Серьезно!? Просто вернулись на базу и все?!

   Майк разочарованно выдохнул. А я тут себе уже целый экшен напридумывала! Хотя кое-что все-таки было, но не в бомжах, а в помещении. Здесь была сильная концентрация магии смерти! Словно произошло много смертей или несколько боевых некромантов выложились тут по полной! Нечто подобное было на одном из полигонов академии, где тренировались боевики. Трупы там порой вставали сами по себе, без каких-либо заклинаний!

   – Ты тоже это чувствуешь? – спросила у напарника, который задумчиво оглядывал воздух.

   – Магия смерти вполне могла подпитывать пять умертвий, но в таком случае они бы были неразумными зомби, охотившимися на людей. А мы имеем дело именно с умертвиями!

   – Место служит лишь прикрытием, – догадалась я.

   – Ну что? – обратился ко мне напарник, грустно поглядывая в сторону, якобы спящих бомжей. Наша самовольная спецоперация провалилась. – Упокаиваем?

   – Упокаиваем, – согласилась я.

   Мы полностью развеяли магию в трупах, а заодно перекрыли все каналы доступа магической энергии к ним. Пропала синева из мертвых глаз, скелеты разом осунулись, раньше их поддерживала магия. Ну вот и все. Еще одна загадка с частичным ответом.

ГЛАВА 5

Марлен Уинвейт вернулась в гостиничный номер после тяжелого трудового дня. Она съездила к жене мэра разведать обстановку в городе, выпила чай с женой министра магии, нагадала его внучке богатого жениха, посетила два враждующих ковена ведьм, а потом ее чуть не выгнали из отеля, потому что один из постояльцев родом из Йессенграйца узнал в ней гадалку и попросил предсказать будущее, а вместе с ним еще два десятка человек. Марлен была не против, кто в здравом уме будет отказываться от денег, особенно когда они сами идут в руки? Но руководству гостиницы захотелось процента от ее прибыли, на что Уинвейт демонстративно показала фигу.

   И вот она снова уселась за стол, чтобы разложить карты. В душе она надеялась, что инцидент, произошедший с блуждающим огоньком в академии, и был тем, о чем предупреждали мертвые, но невидимый собеседник снова вытащил карту Смерти, затем Башня и Хаос.

   – Будет что-то еще, – поняла Эмбри, нависая над столом. – Я думала, что мы справились…

   Марлен тяжело выдохнула. Вот ей на старости лет только приключений и не хватало.

   – Карты предупреждают о смертельной опасности, Эм. Элле сегодня грозило тюремное заключение, а не смерть.

   – Но ваше вмешательство никак не повлияло на карты.

   – Значит, будем вмешиваться более кардинально, – уверенно выдала женщина. – На блуждающий огонек смогли выйти?

   – Нет, очень слабый магический след. Его практически нет, проще найти иголку в стоге сена, но мы ищем.

   – Что если было специально использовано проклятье? Что если это не простая случайность?

   – Число привидений в городе растет. Когда мы были в Линн-Лиссе в последний раз, упокоенных душ было намного больше.

   Марлен повернулась к призрачной всем корпусом.

   – Думаешь, опасность может исходить от мертвых?

   – Она работает некромантом, – пожала плечами призрачная. – Вполне может быть, что ей уготована смерть в бою. Не самая худшая гибель…

   – Но не в юном возрасте, – возразила Уинвейт. Она все еще надеялась передать внучке свое дело. Был еще и внук, но он не оценит всех прелестей загробных марионеток. Он боевой некромант: вижу нечисть – убиваю, а в бизнесе Марлен нужен очень тонкий подход как к мертвым, так и к живым.

   Женщина закурила. Это была ее первая сигарета, после заселения в гостиницу. Здесь как дома не подымишь: везде датчики дыма и соседи, ведущие здоровый образ жизни.

   В номере этажом выше истерично завизжала женщина, что-то упало, разбилось, снова упало, а баба все не затыкалась… Уинвейт скривилась и отослала призрачную наверх:

   – Глянь тихо, что там случилось?

   Эмбри на секунду исчезла и тут же вернулась в компании высокого не менее призрачного джентльмена, который явно перепутал этажи.

   – Миссис Уинвейт, есть новости, – запыхавшись выдал он. Бедняга умер, пока бежал. Теперь вот всегда пыхтит, словно пытается отдышаться.

   – Слушаю, Питерсон.

   – Юная мисс Уинвейт и некий Майкл Милигейт, который абсолютно не достоин вашей внучки, ибо гол как сокол, – призрачная пнула его локтем в бок, мол, выбирай выражения.

   – Ближе к делу, – строго произнесла Марлен, не желая выслушивать его джентельменские нотации.

   – Так вот юная мисс Уинвейт и ее напарник, Майкл Милигейт, обнаружили сконцентрированную в пространстве магию смерти. Возможно, это то, что мы ищем.

   Марлен в этом не была уверена, но чего ждать, не знала, об этом карты не докладывали, поэтому прощупывала все варианты.

   – И надо поспешить, – продолжил джентльмен. – Юные некроманты уже вызвали подкрепление.

   – Я поняла. Продолжай наблюдения за молодежью. Эм, организуй мне такси, пока я собираюсь.

***

Марлен приехала вовремя. Внучка с другом убрались восвояси, а вызванный ими отряд зачистки еще не доехал.

   – У вас пятнадцать минут, – предупредила Эмбри. Питерсон вернулся к наблюдению за Эл, и теперь они вдвоем исследовали местность.

   Марлен пришлось согнуться, чтобы пролезть в дыру в заборе. Возраст уже был приличный, так что, помянув парочку врачей недобрым словом, она распрямила спину и поднялась по бетонным ступенькам.

   Пять трупов выглядели так, словно прилегли вздремнуть. В целом недостроенное помещение казалось обитаемым: старая мебель, сворованная со свалки, одежда, посуда, какие-то личные вещи в виде книг и прочих безделушек. На стенах цифры, указывающие сектора и плакаты кинозвезд из дешевого журнала для подростков вместо обоев. Здесь жили.

   – Их убила магия смерти, – призрачная озвучила мысли Марлен, зависая ненадолго возле каждого трупа. – Признаков насильственной смерти я не вижу. Степень свежести у всех разная. Самый старый умер два-три месяца назад.

   – Если бы остаточная магия убила одного человека, то я бы еще поверила, но их тут пятеро! Пятеро мужиков просто взяли и умерли один за другим? Не похоже на совпадение, Эм.

   Картинка в голове не складывалась. Чтобы возникло явление сконцентрированной остаточной магии, тут должен был быть такой выплеск энергии, что маги в радиусе нескольких километров точно засекли бы подобное! Смерть пяти бомжей такого бы не оставила! Значит дело в некромантах, а бродяги просто подверглись влиянию магии.

   – Может тут просто два некроманта подрались? – предположила призрачная. – Такое тоже бывает. Например, женщину не поделили и затеяли разборки?

   Марлен прошлась по всему помещению, изучая плотность распределения энергии. Где-то ее было больше, где-то меньше. Она окутывала весь второй этаж, словно замершие снежинки в воздухе.

   – Придется тормошить местных, чтобы узнать, что тут произошло и почему…

   Женщина не договорила, она резко ощутила, как через ее связь с призрачной, из нее медленно тянут энергию!

   – Эмбри! – возмутилась Марлен, резко развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы уже наорать на обнаглевшую мертвую подчиненную, но призрачная едва держалась, чтобы не развоплотиться окончательно!

   У Марлен сердце чаще забилось. Здесь еще одно привидение! И сильное, раз может выпивать других! Женщина мгновенно оборвала канал привязки и накинула на девушку щит, предварительно одарив зарядом энергии, чтобы та пришла в норму. Призрачная висела клочьями!

   – Сзади, – тихо произнесла она, и Марлен обернулась, заметила лишь, как огонек быстро юркнул на третий этаж, и поспешила к лестнице. Вбежала по ступенькам, придерживаясь за стену и умоляя всех умерших, чтобы это было не то, что она предположила.

   На третьем этаже было светлее. Меньше достроенных стен, но больше закутков, где можно спрятаться. Марлен не любитель выездных операций. Ее дело – судьбы предсказывать да яркое шоу для клиентов устраивать, а здесь у нее мурашки на коже вскочили от ощущения, словно за ней следили.

   Она шла от одной ниши к другой, и за одним из поворотов женщина наткнулась на тусклый блуждающий огонек – осколок чьей-то души, вырвавшийся с того света!

   Марлен успела набросить на него подчиняющее заклятие, прежде чем он снова ускользнул, и задала четкий вопрос:

   – Что тебе нужно?

   – Конечно, так он тебе и скажет, – вынырнула из пола призрачная. – Пять минут до приезда некромантов. Поторопиться не хочешь?

   Марлен плюнула на все предосторожности и вышла в реальность умерших душ и духов – астрал. Тут все было иначе. Телесная оболочка сковывает в пространстве, вынуждая существовать по законам живых. Астрал – территория мертвых. Живому тут легко потеряться и остаться навсегда лишь астральной проекцией самого себя.

   Марлен страховала Эмбри. Это не первое ее астральное путешествие, и призрачная знала, что нужно делать в случае необходимости.

   Призраки виделись четче. Они словно приобретали краски и становились чуточку живее. Та же самая Эм обрела цвет: блондиночка была неслабым магом при жизни, но, увы, в ее времена магию у женщин ценили только как полезный бонус для наследника. А зря! Теперь бывшая леди отыгрывается по полной, не без помощи Марлен, конечно.

   Огонек в астральной проекции выглядел как маленькая вьюга. Либо душа настолько древняя, что практически растворилась в окружающей среде, либо парочка некромантов довели ее до такого состояния, что удерживать какую-либо конкретную форму было невозможно. Перед Марлен, вероятно, преступник. Она спросила еще раз:

   – Что тебе нужно?

   Говорить подобное существо не могло. Рта не было. А вот общаться посредством мыслеобразов, вполне.

   Марлен пришлось открыть свое сознание, пойти на еще один риск, чтобы посмотреть на все глазами мертвого некроманта. Это было зацикленное воспоминание. Знакомая парковка, но достроенная и функционирующая. Несколько припаркованных машин. Вокруг два десятка боевых некромантов, целенаправленно бьющих по выставленному щиту.

   – Он не отбивается!

   – Добьем его!

   Но некромант смотрит в дальний конец помещения, потому что там находится та, что заманила его в эту ловушку! Та, которой он доверился и полюбил, думал, что она разделяет его увлечения, но на самом деле шпионка под прикрытием. Стоит, прячется за колонной и даже в глаза ему не может посмотреть! На секунду щит ослаб. Боевикам этого хватило, чтобы порвать защиту и ринуться в атаку! Но и он не стоял на месте. Ему хотелось посмотреть в предательское лицо, и он шел вперед, сметая всю военную мощь некромантов. Он всегда был сильнее, потому что выходил за рамки.

   Девушка жалась спиной к стене и тихонечко рыдала, отвернув лицо.

   – Ты довольна? – спросил он ее. – Этого ты хотела? – и кивнул себе за плечо, где два десятка боевиков готовили одно смертельное заклинание.

   Она стояла на траектории удара…

   – Прости, я правда люблю, очень, но выхода не было. Они заставили…

   – Имя! – приказала Марлен. – Вспомни ее имя!

   – Одри Локсейт, – выдал мертвый некромант, прежде чем Эмбри вернула женщину в свое тело. Слишком рано, но на первом этаже уже вовсю хозяйничали некроманты из ГОН. Блуждающий огонек умчался прочь из ловушки.

   – Миссис Уинвейт, вы разве не знаете, что совать нос в чужие дела, по крайней мере, не красиво?

   Женщина крутанулась на пятках и задала встречный вопрос:

   – А с каких это пор капитан лично прибывает на зачистку территории?

   – Люблю держать все под контролем.

   – Это похвально, вот только, – Марлен подошла ближе к стройному капитану, – как так получилось, что у вас в городе потенциальный лич?

   Мимика Ваэра не выдала ни одной его мысли. О блуждающем по городу огоньке он знал давно, но вот его личность установить было проблематично, так что когда к нему в кабинет заявилась Марлен Уинвейт, он был несказанно рад! Оставалось только впутать в это дело Майка и Эллу, чтобы заставить женщину сотрудничать.

   – В городе потенциальный лич? – переспросил он.

   – Не прикидывайся дурачком, Питер! – повысила голос женщина. – Ты обещал отстранить от работы Эллу. Так почему же она шастает по ночному городу? Как тебе вообще в голову пришло нанять недоучек? У них даже диплома нет!

   – Хорошие сотрудники на дороге не валяются. Ребята не такие уж и недоучки, Марлен. У них есть знания, но нет опыта.

   – И ты решил восполнить этот пробел? Как благородно с твоей стороны, – язвила женщина, ощущая невыносимое желание курить. – Отстрани их от работы, Питер. Обоих, пока они куда-нибудь еще не вляпались.

   – Хорошо, – согласился глава городского отделения некромантии. – Но ты лишаешь меня ценных сотрудников, кто будет работать?

   Марлен прищурила глаза. Эмбри за ее плечом вытянула губы трубочкой и издала свист.

   – Шантаж?

   – Взаимовыгодная сделка, – капитан протянул ей руку. – Ты работаешь на меня, пока Майк и Элла временно получают отставку.

   Марлен все-таки закурила. Достала сигарету из кармана, чиркнула зажигалкой и выпустила никотиновый дым в сторону. Ее бесила ситуация, но на кону жизнь внучки, а сын и слышать ничего не желает.

   – Ну же, Марлен, – подначивал ее Питер. Он знал, что она согласится. – Мне нужен специалист по привидениям. К тому же, вдвоем мы быстрее поймаем лича, нежели работая по отдельности. Что ты узнала?

   Марлен сделала еще одну затяжку.

   – Мертвый некромант. Сейчас он слаб и зациклен на одном эпизоде из своей жизни. Нужно развоплотить его окончательно до того, как он наберет силу.

   – Полагаю именно этим он сейчас и занимается. Выпил пять студенток за год.

   – Сколько? – не сдержалась старушка.

   – Пять, – спокойно повторил капитан. – Пять трупов со схожими внешними характеристиками и способом убийства. Но меня не это волнует. Трупы лишь следствие, меня же интересует, откуда взялся блуждающий огонек? Довольно редкое явление. Не думаешь?

   – Все еще хуже, чем я предполагала, – задумчиво произнесла Марлен. –Здесь, на этом самом месте несколько лет назад убили некроманта, Питер. И он вернулся с зацикленным на девушке воспоминанием. Возможно, это простое стечение обстоятельств. Грань между мирами сейчас очень тонка, и огоньку удалось пересечь границу самостоятельно без чьей-либо помощи, но пять трупов…

   – Я думал, что ты в курсе подобных перемещений, – капитан нахмурил брови.

   – Ты хоть представляешь, сколько в этом мире мертвых?! Уж побольше, чем живых! За всеми не уследишь! – огрызнулась старушка.

   – Я понял, успокойся. Начнем с того, что установим личность этого некроманта. Говоришь, он тут умер?

   – Да. Его тут убивала целая толпа некромантов.

   – Запросим документы из министерства, – тут же сообразил капитан. – Посмотрим, что они нам скажут, и будем плясать от этих данных. Есть что-то еще?

   – Одри Локсейт, – назвала имя Марлен и обратилась к призрачной: – Проверь, есть ли она среди мертвых. Она могла бы прояснить ситуацию.

ГЛАВА 6

В офисе царило спокойствие. Большинство сотрудников были заняты выездной работой, один некромант сидел за дежурной стойкой, следя за мониторами, а рядом топтались ребята из группы быстрого реагирования, обсуждая дела сердечные.

   Никаких камер для преступников в отделении не имелось. Мы же некроманты. Мы сразу в морг везем или на кладбище, там по обстоятельствам решаем, а вообще в штате имелся судмедэксперт, но его услугами мы пользовались редко, так что сидит бедная Галина и раскладывает пасьянсы в полуподвальном помещении.

   – Мы с тобой два тупых некроманта, – выдал Майк, когда мы довольные проделанной работой прибыли в отделение и сели за отчеты.

   – Почему? – удивилась я, выглядывая из-за экрана. Майк себя глупым никогда не считал, тут должна быть веская причина.

   – Потому что мы могли бы их переподчинить и тупо спросить, на кого они работали! И не сидеть три часа в засаде!

   – Да, мы определенно два тупых некроманта! – согласилась я с ним.

   – Это все от недосыпа, – искал он причины.

   – Или от отсутствия опыта, – не согласилась с ним. – Зато мы нашли потенциально опасное место для живых, и именно благодаря нам его обезвредят! – не унывала я.

   Майк промолчал. Ему не давала покоя загадка: кому понадобились пять подчиненных бомжей?

   Ночка складывалась чудесная: всего лишь четыре часа на выполнение задания, могли бы еще быстрее, но тогда не обнаружили бы место сконцентрированной магии. А теперь еще и конец тухлым делам пришел! Мы ведь справились с бомжами, хотя не так уж и сложно это было…

   И вот чистенькие после душа несем в кабинет начальника свои отчеты. Секретарша нам улыбается, говорит, мол, шеф вас ждет и дверь открывает, словно на арену к тигру запускает. А мы и заходим все такие гордые за себя. Начальство сидит в кресле, сцепив пальцы в замок. С виду капитан выглядит расслабленным, но взгляд наполнен решимостью. Что-то предгрозовое витает в воздухе. Я переглядываюсь с Майком.

   – Задание вы выполнили, я бы даже сказал, что перевыполнили, молодцы, – начинает шеф. И вроде радоваться должны: нас похвалили, а тон у капитана далек от похвального. – Вы третьекурсники, а не матерые специалисты по некромантии! Да, вы лучше всех на курсе разбираетесь в теории, но на практике…

   – Я думал, что вы нас для этого и наняли, чтобы мы больше практиковались, – перебил капитана Майк. Я такой прямой дерзости от него не ожидала, капитан тоже.

   Питер Ваэр возмущенно нахмурил брови, мол, кто это тут тявкает? Майкл понял, что накосячил.

   – На практике вы все еще студенты академии некромантии…

   Я начала подозревать какую-то подставу, например, с его обещанием перевести нас на задания рангом повыше, но по факту все оказалось намного хуже.

   – У вас отпуск на две недели, – резко выдал он.

   – Что? Это шутка такая? – недоумевал Майк.

   – Нам не нужен отпуск! – возражала я. – Мы не устали!

   – Детки, – покровительственно заявили нам, – у вас сессия на носу и, насколько мне известно, куча долгов по предметам. Самое время взяться за учебу, – и улыбнулся.

   Я снова посмотрела на напарника: оба были потрясены подобным развитием событий.

   – А после отпуска, – осторожно начал парень, – какие у нас будут задания?

   – Самые лучшие, – еще шире улыбнулся босс,