Любовь зла, полюбишь и феникса. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Все фениксы – коз… коварные и бесчувственные гады! Эту простую истину я знала с самого детства. Ведь живой пример их вероломства – моя собственная мать! А мне, милой и безобидной феечке, как никому другому, нужно быть осторожной в выборе партнера. Таковы особенности нашей расы. Уж слишком неприятными будут последствия, если ошибешься! Но не зря говорят: то, чего изо всех сил желаешь избежать, само к тебе притягивается…

ГЛАВА 1

Я внесла последнюю запись в бухгалтерскую книгу и с удовлетворением посмотрела на итоговую цифру. Сто двадцать золотых чистой прибыли за месяц! Очень даже неплохо с учетом того, что свое дело мы с Мэни открыли всего год назад. Еще и ссуду в банке брали. Теперь можем позволить себе внести последний платеж и рассчитаться с долгами. А потом наше предприятие заработает уже только на прибыль!

   – Лори, к нам новые клиенты! – заглянул в приоткрытую дверь мой деловой партнер и друг Мэйнард Леду.

   – Так поздно? – я недовольно скривилась. – Всего час до закрытия. И, между прочим, я тебя хотела сегодня в ресторацию пригласить, – вспомнив о результатах своих подсчетов, я снова расплылась в улыбке.

   – Есть повод? – изогнул свои точеные бровки Мэни.

   – Ага! Мы теперь можем полностью расплатиться с банком! Чем не повод?

   На симпатичной мордашке напарника появилась широкая белозубая улыбка.

   – Ты права! Отличный повод! Тогда разделаемся с клиентами и пойдем в лучший ресторан Игнира!

   – В лучший, пожалуй, не стоит, – хмыкнула я, вспомнив о том, какие там цены. – Но приличный мы вполне теперь можем себе позволить.

   – Как скажешь, подруга, – не стал возражать парень. – Тогда тем более стоит поторопиться. Побыстрее разделаемся с клиентами и пойдем кутить!

   Без умиления смотреть на этого милого юношу со снежно-белыми волосами и янтарно-карими глазами было невозможно. Хотя он от своей смазливой и слишком хрупкой внешности, которая делала его на вид даже младше собственных двадцати двух лет, постоянно страдал. Никто Мэни за нормального взрослого мужчину не воспринимал. А узнав, что он еще и оборотень, вовсю потешались.

   Впрочем, для вида звериной сущности, к которой принадлежал мой друг, внешность вполне даже нормальная. Он белый горностай. Вид очень редкий, кстати. В основном среди оборотней появляются волки, лисы или коты. Помню, как Мэни рассказывал, как у его расы происходит инициация. Обычно это случается в детстве, лет в семь-десять. Однажды ребенок просто чувствует потребность уйти куда-то подальше от людей, желательно на природу. При этом толком ничего не соображает, больше напоминая лунатика. Родные обычно присматривают за своим чадом издалека, чтобы ничего не случилось.

   Так вот, в течение следующего дня к ребенку приходит звериный дух и сливается с его собственной аурой. И часто после слияния ребенок даже внешне начинает быть похожим на того, с кем сроднился. Так вот, Мэни, можно сказать, «повезло» встретить крайне редкого духа-покровителя. Белого горностая. Среди других братьев и сестер, вполне нормальных волков и котов, появилось вот такое чудо. Представляю, как умильно смотрелся Мэни, когда принимал боевую трансформацию и превращался в зверя! Враги наверняка со смеху покатывались.

   Разумеется, другие дети вовсю потешались над незадачливым собратом. И Мэни в восемнадцать лет, достигнув совершеннолетия, решил, что с него хватит. Отправился на поиски лучшей доли подальше от родного поселения. Через несколько лет судьба привела его в Игнир – столицу княжества Фенграс, где всю жизнь прожила я.

   Встретились мы с ним, когда я подыскивала подходящее здание, чтобы открыть в нем свое дело. Увидела, как парень на улице показывает магические иллюзии. Да, кстати, Мэни еще и обладает этим видом магии, чем тоже отличается от других оборотней. У них крайне редко открывается магический дар. Но если такое и происходит, то он у них более приземленный, что ли. Мэни и тут выделился! Хотя благодаря тому, что смог довести свое умение управлять иллюзиями до совершенства, он и не пропал в жизни. Зарабатывал, как бродячий фокусник.

   Я же, едва поняла, на какую золотую жилу напала, вцепилась в нее, то бишь, в Мэни всеми конечностями. Решила, что для моей студии красоты его умение будет бесценным. Вкупе с моим собственным даром, тоже редким для этих мест, мы можем составить замечательный тандем. Не став откладывать, я дождалась, пока Мэни закончит представление, и пригласила в кофейню. Он, зараза такая, еще и отнекивался поначалу, заявляя, что я не в его вкусе. Но все-таки снизошел до меня и выслушал деловое предложение. Пришлось этого мелкого гада еще и поуговаривать хорошенько. Но в итоге согласился и не прогадал.

   Мы как-то с ним очень быстро сдружились и сработались. Так что теперь я даже не представляю, как вела бы дела без моего друга-оборотня. Мы, кстати, нашу студию назвали в его честь «Белый горностай». Мне показалось это интересным и оригинальным, а Мэни, естественно, не возражал. Ему даже приятно было.

   Тут я заметила, что мелкий паршивец как-то уж слишком лукаво глазенками сверкает, и заподозрила неладное.

   – Мэни, а чего это ты так смотришь на меня?

   – Да ничего. Поторопись, говорю. Клиенты ждать не любят.

   – И что за клиенты? – подозрительно спросила, уже догадываясь, что услышу, но надеясь на то, что худшие предчувствия не подтвердятся.

   – Сама увидишь! – юркая фигурка исчезла за дверью, пресекая мои дальнейшие расспросы.

   Мысленно чертыхнулась. Неужели опять?!

   Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, потом быстро посмотрела на себя в зеркало и нацепила на лицо приветливую улыбку. Все-таки репутация студии прежде всего. И как бы я ни относилась к некоторым «клиентам», нужно об этом помнить. Поймала себя на том, что заодно так и хочется поправить волосы и убедиться, что выгляжу на все сто, и недовольно отвела глаза от зеркала. Да плевать, как буду выглядеть! Перед тем, кто, как я подозреваю, пришел, уж точно! Даже специально взъерошила свои непокорные золотисто-русые волосы, чтобы выглядели не так привлекательно. Гордо расправила плечи и, радуясь тому, что фигура у меня далека от идеалов женственности, а строгое черное платье это лишь подчеркивает, двинулась к двери.

   К сожалению, предчувствия меня не обманули. В зале для посетителей находился именно тот, кого мне меньше всего хотелось видеть. Феникс из Синего клана, старший сын эйна Гаспарда Маруана – их нынешнего главы. Ренард Маруан, чтоб его!

   На его спутницу – какую-то брюнетку с острым носом, я посмотрела лишь вскользь. Как и всегда, когда в поле зрения попадал этот субъект, остальные сразу становились незаметнее и терялись на заднем плане. Красивый все-таки, гад! Высокий, статный, безупречно одетый в дорогой костюм по последней столичной моде. Темно-каштановые волосы в художественном беспорядке рассыпались по плечам, еще больше подчеркивая выразительные глаза чистой и незамутненной синевы. Мужественный подбородок, прямой нос, чеканные губы безупречной формы, при виде которых у меня по телу пробежала жаркая волна. Слишком волнующими были воспоминания, связанные с этими губами. До сих пор помню их вкус. Нет, Хаос на него всепожирающий*! Я не должна об этом думать!

   – Вы снова решили почтить нас своим визитом, эйн Маруан? – с трудом справившись с волнением, сухо проговорила я. – Чем вам можем помочь на этот раз?

   Синие глаза, которые с того самого момента, как я вошла, буквально впились в меня и бесцеремонно разглядывали с ног до головы, уставились теперь в мое лицо. Ощутила, как помимо воли щеки опалило жаром, а руки предательски задрожали. Ну вот почему, благословенный Созидатель, ты наделил фениксов такой сногсшибательной внешностью? Не иначе как в наказание нам, всем остальным! Впрочем, до встречи с конкретно этим экземпляром я даже не задумывалась над подобными вопросами. Просто старалась держаться от фениксов как можно дальше и пересекаться по минимуму.

   – Меня интересует все то же, что и обычно, – очаровательно улыбнулся обаятельный гад, отчего мое самообладание подверглось еще большему испытанию. – Выполните пожелания моей спутницы, а я подожду окончания процедуры. Все расходы, разумеется, за мой счет.

   Когда я, наконец, смогла отвести глаза от его лица, то мысленно себе зааплодировала. Молодец, Лорейн, так держать! И дальше пялься на него поменьше. Для тебя же лучше будет.

   Какой-то деревянной, напряженной походкой я приблизилась к креслу, в котором расположилась клиентка, и критически осмотрела ее. Лет двадцать пять. Недурна собой, но не более. Черты лица чересчур резкие, подбородок немного выпирает вперед, из-за чего челюсть кажется слегка бульдожьей. Нос чуть длинноват.

   – Здравствуйте! Рада приветствовать вас в нашей студии красоты. Мое имя Лорейн Бонне. С моим партнером вы, думаю, уже познакомились.

   – Да, господин Леду мне уже представился, – несколько напряженно отозвалась та.

   – Для вас просто Мэни, – расплылся в милой улыбке горностай.

   Его улыбка на клиенток всегда действовала располагающе. Девушка чуть расслабилась и улыбнулась в ответ.

   – Меня зовут Агнесса, – представилась она. – Тоже можно обращаться запросто. Я все же не аристократка. Честно говоря, когда эйн Маруан предложил мне оплатить все процедуры, какие я захочу, в вашей студии, не знала, что и думать. Но упускать такой шанс не хотелось.

   – Снова оказываете благотворительные услуги горожанкам, эйн Маруан? – едва скрывая сарказм за почтительным тоном, спросила я, не глядя на феникса, но всем нутром чувствуя ответный взгляд. – Если не ошибаюсь, это уже десятая, кого вы сюда приводите.

   – У вас хорошая память, госпожа Бонне, – бархатный голос Ренарда заставил мое сердце забиться чаще.

   – Не жалуюсь, – буркнула не слишком учтиво, чтобы скрыть собственную реакцию.

   – Люблю, знаете ли, делать приятное женщинам, – заговорил снова феникс.

   – В этом даже не сомневаюсь! – усмехнулась я, не удержавшись, чтобы все-таки бросить на него короткий взгляд. О чем тут же пожалела. Ренард Маруан буквально пожирал меня глазами.

   Сволочь! Ну почему никак от меня не отстанет? Я ведь четко дала понять, что между нами больше ничего не будет! Но вместо того чтобы отстать, он вот уже месяц меня попросту преследует.

   Поначалу присылал цветы и подарки, приглашал на свидания. Все присланное я неизменно возвращала отправителю, а о свиданиях и слышать не хотела. Тогда этот гад придумал самое настоящее издевательство. Приводит первых попавшихся девиц, которых отлавливает прямо на улице, и заставляет меня их обслуживать. Сам же в это время сидит и наблюдает за мной, как кот за мышью. Неужели надеется взять измором? Что ж, тогда он будет сильно разочарован!

   Мысленно усмехнувшись, я сосредоточилась на пожеланиях клиентки.

   – Вы, правда, можете полностью преобразить мою внешность? – недоверчиво спросила она.

   – Правда. Магия изменения живых существ, которой я обладаю, позволяет проводить самые смелые эксперименты. Причем без вреда для здоровья, как было бы, если бы обратились за подобным к целителю. Собственных жизненных сил вы не потратите, – заученно пояснила я то, что уже не раз говорила другим клиентам. – Но и результат будет не постоянным.

   – А как долго продержится? – заинтересованно спросила Агнесса.

   – Зависит от вливания моих сил. Максимальный срок – месяц. Но и по цене это будет дороже.

   Девушка неуверенно посмотрела на феникса, но тот милостиво кивнул.

   – Раз у вас такой щедрый спонсор, то советую выбрать именно эту услугу, – едко заметила я.

   Поскорей бы у этого гада деньги закончились! Может, тогда перестанет меня доставать. Впрочем, о чем я говорю? Он сын главы клана Синих фениксов. С деньгами у него точно проблем нет.

   Девушка явно обрадовалась, и мы стали обсуждать более предметно те преображения, какие она хотела бы увидеть в своей внешности. Мэни же выстроил перед ней искусную иллюзию ее собственного отражения, на которой показывал, как девушка будет выглядеть при тех или иных изменениях. Клиентка увлеклась, с восторгом наблюдая за разными вариантами своей внешности. Наконец, она определилась. Я же, используя в качестве образца иллюзию Мэни, которую он подвесил рядом с клиенткой, приступила к работе.

   Из-под пальцев заструилась золотистая энергия, обтекая лицо и фигуру Агнессы. Заметив, что девушка чересчур напряжена, посоветовала ей закрыть глаза и расслабиться. Она несколько нервно кивнула, но послушалась. Ее лицо и тело плавились под воздействием моей энергии, становясь послушными, как глина или пластилин. Я могла менять их по своему усмотрению, добавляя что-то в определенных местах и убирая с других. Вот подбородок стал приобретать большую правильность и округлость, нос уменьшился, а глаза стали больше и их разрез приобрел немного другую форму. Добавила пухлость губам и сделала шею длиннее, а осанку более изысканной. Клиентка также пожелала увеличить грудь и сделать ноги стройнее и длиннее, а талию сделать совсем тоненькой.

   – Можете открыть глаза, – мягко проговорила я после получаса напряженной работы. – Их цвет менять будем?

   Мэни развернул Агнессу к обычному зеркалу, и та от восхищения всплеснула руками.

   – Вы настоящий мастер! – восторженно щупая свое лицо, проговорила она. – А цвет глаз… Да, давайте, пожалуй, сменим. Пусть они станут такого же цвета, как у эйна Маруана.

   Она тут же покраснела и боязливо покосилась на него, но тот лишь благосклонно махнул рукой.

   Мне же ее пожелание не доставило никакого удовольствия. Мэни еще и услужливо выстроил передо мной иллюзию глаз феникса во всех деталях. Возникло полное ощущение, что он находится передо мной так близко, что вижу малейшую искорку в его глазах.

   Постаралась побыстрее разделаться с этой частью работы и натянуто улыбнулась клиентке:

   – Ну как? Теперь всем довольны?

   – Более чем! – она широко улыбалась, разглядывая свое преображенное лицо и тело. – Это точно продержится целый месяц?

   – Можете не сомневаться, – заверил ее Мэни. – Мы даже можем вам дать письменную гарантию.

   – Отлично! – радостная Агнесса встала с кресла и довольно покрутилась перед зеркалом теперь уже в полный рост. – Думаю, месяца будет вполне достаточно, чтобы удачно выйти замуж.

   – А что будет, когда эффект закончится? – не удержалась я от насмешливого замечания.

   – Так я ведь не за какого-нибудь нищеброда теперь смогу выйти! – гордо заявила Агнесса. – Заполучу кого-то поприличнее. А значит, смогу снова к вам обратиться уже за его деньги.

   – В логике вам не откажешь, – заметила я. – Что ж, тогда удачи!

   Честно говоря, меня несколько покоробили намерения девушки, но кто я такая, чтобы осуждать. Да и если мужчина западает исключительно на яркую внешность, не заботясь, что у избранницы внутри, то сам виноват.

   Агнесса с жаром поблагодарила феникса, пообещала нам, что станет постоянной клиенткой, и выпорхнула за дверь.

   – С вас пятнадцать золотых, эйн Маруан, – сухо обратилась я к Ренарду.

   – Да, я помню ваши расценки, – усмехнулся тот. – Пройдемте в ваш кабинет, и я расплачусь.

   Я едва не заскрипела зубами. Вот так всегда! Расплачиваться за наши услуги в общем зале он категорически отказывался. Настаивал на том, чтобы сделать это наедине со мной. И неизменно в это время пытался опять убедить меня пойти с ним на свидание. Уже надоело говорить ему одно и то же! Неужели у него никакой гордости нет?! Или тут уже дело принципа? Красавчика-феникса охватил охотничий азарт из-за того, что кто-то посмел ему отказать?

   Мэни замурлыкал под нос какую-то веселую песенку и многозначительно поиграл бровями, из-за чего захотелось его пришибить. Сама я, уже даже не пытаясь изображать вежливый вид, с видом обреченной на казнь поплелась в кабинет. За спиной же шел этот наглый тип, и я всей кожей ощущала, куда он непозволительно пялится. В моем кабинете Ренард Маруан еще и закрыл дверь, чтобы нам не помешали, и подошел совсем близко.

   – Устала? – мягко произнес, беря мои руки в свои и бережно сжимая.

   А мое бедное сердечко тоскливо заныло от нахлынувших противоречивых эмоций. Было одновременно приятно и горько от подобных проявлений его нежности.

   – Немного, – проговорила, высвобождая свои руки. – Так что хотелось бы поскорее разделаться с делами и пойти домой.

   – Иногда нужно отдыхать и по-другому, – снова завел он старую песню, заставляя меня стиснуть зубы. – Мы могли бы пойти в ресторацию или еще куда-нибудь.

   – А твоя невеста против не будет? – едко спросила я.

   И ведь до последнего крепилась, не затрагивая эту тему. Понимала, что такой вопрос прозвучит как свидетельство ревности. Но не сдержалась.

   – Я ведь уже пытался тебе объяснить, – устало вздохнул он. – Между мной и Аделаидой еще ничего не решено. Да, родители хотят, чтобы мы поженились. Сам же я еще не давал никаких обещаний.

   – Если ты сейчас скажешь, что думал о том, чтобы предложить стать твоей женой мне, я рассмеюсь тебе в лицо! – саркастично отозвалась. – Твои родители никогда на такое не согласятся. А быть твоей постельной игрушкой я не собираюсь!

   – Я бы никогда и не предложил тебе подобного.

   Ренард нахмурился и осторожно коснулся моей щеки рукой. Провел по ней ребром ладони. Его зрачки расширились, и я поняла, к чему все идет. Резко сбросила руку мужчины и отступила на несколько шагов, пока не уперлась в стол.

   – Почему ты никак не хочешь понять, что я не желаю иметь с тобой ничего общего? Вообще ничего, понимаешь?! – выпалила я.

   – Из-за Аделаиды? – глаза феникса чуть прищурились.

   – Не только.

   – Тогда в чем дело?

   – Ни в чем. Я не буду с тобой это обсуждать!

   – Не доверяешь?

   – А должна? – я с вызовом вскинула голову. – Ты не сделал ничего, чтобы я могла тебе доверять. Более того, наши отношения начались с обмана.

   – Скорее, замалчивания, – он поморщился. – Не путай одно с другим. К тому же я почти сразу тебе во всем признался.

   – Уходи, Ренард! – я вскинула руку, не желая его даже слушать.

   Слишком сильно его слова на меня действовали. Поневоле хотелось поддаться им и поверить. И я прекрасно понимала, какие страшные последствия может иметь для меня такая ошибка.

   – Мне больше нравилось, когда ты называла меня Рени, – слабо улыбнулся он.

   – Этого больше не будет никогда!

   – Думаю, я заслуживаю, чтобы ты хотя бы озвучила мне причину. Что я такого сделал, что ты не даешь нам обоим даже шанса?

   – Нам обоим? – я постаралась вложить в свой голос побольше сарказма.

   – Именно так, – ничуть не купился на мой тон феникс. – Я ведь вижу, что ты тоже ко мне неравнодушна.

   – Ты заблуждаешься! – холодно проговорила. – Принимаешь желаемое за действительное. Единственное, чего я хочу от тебя – чтобы ты ушел и никогда больше не возвращался.

   – Правда, этого хочешь?

   Он снова подошел и положил руки на столешницу по обе стороны от меня. Так, что я невольно оказалась в круговом захвате. Сам он нависал надо мной, приблизив лицо вплотную к моему, и пристально вглядывался в глаза. А у меня даже коленки затряслись от его близости, а по телу расползлась предательская слабость. Ну почему этот мужчина так сильно на меня действует?! Ведь разумом прекрасно понимаю, что не хочу иметь с ним ничего общего.

   Прежде чем успела собрать разбегающиеся мысли в кучу и произнести свой ответ, Ренард Маруан коснулся моих губ своими. Выдохнув ему в рот и так не сказав того, что хотела, я вцепилась в его плечи. Иначе бы точно упала – настолько сильно тело отреагировало на этот поцелуй. А Ренард не дал мне даже шанса отстраниться. Обвил мою талию руками и прижал к себе покрепче.

   Поцелуй его тоже стал более властным, подавляющим и одновременно таким нежным и чувственным, что не было никаких сил остановиться.

   Не знаю, сколько мы провели так, не в силах оторваться друг от друга, пока я, наконец, не опомнилась и не уперлась кулачками в его грудь. Ренард неохотно отстранился и посмотрел мне в глаза, выворачивая своим взглядом всю душу.

   – Неужели и сейчас скажешь, что не хочешь меня больше видеть?

   – Скажу, – собственный голос показался неузнаваемым. – Уходи. Я так хочу.

   – Твое тело сказало мне иное, – в его голосе послышались довольные нотки, которые меня просто взбесили.

   Руки устремились к ненавистному и такому безумно привлекательному лицу в попытке расцарапать его. Но феникс, играючи, перехватил мои запястья и удержал, продолжая улыбаться.

   – Убирайся, слышишь?! – прошипела я, рванувшись в руках мужчины. – А то я буду кричать! Если забыл, то мы в студии не одни!

   – Полагаешь, твой друг-горностай смог бы со мной справиться? – иронично хмыкнул феникс. – Если бы я и правда сейчас захотел чего-то большего от тебя.

   – Боевые горностаи страшны в гневе! Так что не стоит их недооценивать, – послышался от двери насмешливый голос Мэни. – Что-то вы долго, ребята! Решил проверить, все ли у вас в порядке.

   Ренард опять хмыкнул, оглядывая его хлипкую фигурку, и произнес:

   – Да, у нас все в порядке. Еще увидимся, Лори, – сказал он напоследок. – И тебе всего хорошего, Мэни.

   Не удержавшись, я схватила со стола ближайшую ко мне вещь, которой оказалась бухгалтерская книга, и швырнула ему вслед. Но этот гад успел закрыть за собой дверь. Мэни, быстро отскочивший в сторону, с укоризной проговорил:

   – А меня-то за что чуть не пришибла?!

   – Прости, – виновато отозвалась. – Он меня совершенно выбесил!

   – Как и всегда, – насмешливо заметил горностай. – Ты после встреч с ним сама не своя. Какие у вас горячие отношения, однако!

   – Мэни, ты сейчас точно получишь, если продолжишь в том же духе, – и я красноречиво посмотрела на лежащее на столе тяжелое пресс-папье.

   Горностай оценил масштабы надвигающихся неприятностей и вскинул руки в примирительном жесте.

   – Все-все, молчу! Пойдем тогда студию закрывать. Кто-то мне обещал сегодня поход в ресторацию.

   – Честно говоря, этот гад пернатый мне все настроение испортил, – угрюмо заметила я.

   – Значит, тебе точно нужно расслабиться и выпить, – усмехнулся Мэни. – Пойдем, подруга!

   – Ладно, – я тяжело вздохнула.

   Тем более что после всего произошедшего выпить и правда хотелось. Расслабиться мне точно не помешает. Тем более что я понимала – встреча с фениксом явно будет не последней. Он нисколько не поверил в то, что у него нет ни единого шанса. А значит, продолжит свои атаки на меня.

   Ну вот что мне стоило остаться холодной, а то и укусить проклятущего Рени, когда полез целоваться?! Так ведь не смогла! Тут же поплыла и забыла обо всем на свете.

   Может, вообще уехать из этого города, чтобы держаться от феникса как можно дальше? Но как же Мэни, студия? Да и у мамы тут все складывается неплохо. Вряд ли захочет уезжать. А оставлять еще и ее тоже не хочется. Я единственная, кто у нее есть. Эх…

   Ну да ладно, в следующий раз я уж точно буду сильной и жесткой! Феникс поймет, что ему со мной ничего не светит, и отстанет.

   ____________________________

   Примечания к главе:

   *в этом мире верят в два божественных начала: Созидателя и Хаос. Первый ассоциируется с жизнью, созиданием, всем светлым и добрым, второй – со смертью, разрушением, всем темным и злым.

ГЛАВА 2

Ресторация «Оленьи рога» была одним из самых популярных заведений в городе для людей со средним достатком. Хозяин ее – бывший охотник, и это сказалось на интерьере. На входе висели вышеупомянутые оленьи рога, служившие в качестве вывески. Внутри же на стенах висели другие охотничьи трофеи. Зал был обставлен в соответствующем антураже, с грубоватой, но добротной мебелью и большим камином, создающим уютную атмосферу.

   Нам повезло, что пришли пораньше обычных завсегдатаев и смогли найти себе столик в углу. Иначе не факт, что отыскали бы свободное место. Заведение пользовалось большим спросом. Готовили здесь очень вкусно, в ассортименте в основном мясо и рыба. Вроде бы и без особых изысков, но порции большие и приготовлено великолепно. У меня уже от одного предвкушения хорошего ужина слюнки потекли. Я заказала форель с овощами, а Мэни – тушеного барашка. Взяли на двоих бутылку неплохого вина и приготовились отлично провести вечер. Скоро должны были и музыканты подтянуться, так что и потанцевать сможем, когда градус веселья в заведении будет повыше.

   – Ну что, Мэни, давай выпьем за наш успех! – я подняла свою кружку.

   – Поддерживаю! – широко улыбнулся горностай.

   Мы соприкоснулись кружками и дружно выпили. А через какое-то время и ужин подоспел. Настроение у меня, подпорченное встречей с Ренардом Маруаном, начало стремительно улучшаться. Мы трепались обо всяких пустяках и планах на будущее.

   Тут я заметила, что Мэни заинтересованно поглядывает на женщину, которая в одиночестве сидела за одним из соседних столиков. Явно ждала кого-то. Особа вполне во вкусе моего горностая. Высокая, кровь с молоком и очень пышной грудью. Как ни странно, Мэни западал именно на таких. И его нисколько не смущало, как со своей комплекцией он будет смотреться рядом с такой женщиной. Вот только бедолаге категорически не везло! Объекты его воздыхания обычно всерьез такого кавалера не воспринимали. Сейчас же под воздействием выпитого он явно собирался перейти в наступление.

   – Неужели подойдешь к той красотке? – усмехнулась я.

   – Почему бы и нет? – Мэни горделиво расправил худенькие плечики. – Тем более что дама скучает! Еще немного выпью для храбрости и пойду, – добавил он и потянулся за вином. – Вдруг это моя судьба!

   – А тебя не смущает, что она явно сюда пришла на свидание с кем-то? – хмыкнула я.

   – Нисколько! За свое счастье нужно бороться! – важно заявил парень. – Тебе бы тоже, кстати, не помешало, – ехидно добавил он.

   – Надеюсь, ты сейчас ни на каких пернатых не намекаешь? – я грозно нахмурилась.

   – Намекаю, – ничуть не смутился он. – Видно же, что ты и сама к фениксу своему неровно дышишь! Не хочешь рассказать, что у вас с ним произошло? И как вы вообще познакомились? Ведь молчишь же хуже эльфа на допросе!

   – Мэни, я тебя, конечно, очень люблю, – медленно произнесла, – но есть темы, которые я не готова обсуждать даже с тобой.

   – Все у тебя тайны какие-то! – покачал головой парень. – И усложнять все любишь. А ведь на самом деле в жизни все очень просто! Чтобы быть счастливым, нужно самому идти навстречу своему счастью, а не прятаться от него. Не бойся открываться и любить, иначе какой смысл тогда вообще жить?

   – А тебя, я смотрю, сегодня на философию потянуло! – фыркнула я.

   – Я вообще по жизни философ, – изрек Мэни, потянувшись за новой бутылкой, которую по его просьбе принес подавальщик.

   – Я заметила! – беззлобно рассмеялась я. – Ну, тогда давай уже, иди к своей красотке. Если у вас все сладится, я только порадуюсь.

   Мэни сделал большой глоток из кружки и решительно поднялся. Я с интересом наблюдала за тем, как он подошел к столику девушки и что-то ей сказал. Она недоверчиво оглядела его с ног до головы, но все же кивнула. Мэни присел за столик и щелкнул пальцами, подзывая подавальщика. Сделал заказ. А дальше явно принялся ездить избраннице по ушам. Это он умеет, конечно! Вон она уже и улыбается ему более благосклонно.

   Тихонько вздохнула. Как у горностая все просто! Не бойся открываться и любить. Ага, как же! В его случае последствия ошибки будут не такими фатальными, как в моем. Думаю, если бы Мэни знал, что я фея, то никогда бы не дал такого совета. Или все равно рассуждал бы так же? Вряд ли я это узнаю, потому что свою тайну не решусь открыть даже ему.

   Через какое-то время музыканты заиграли, и Мэни повел свою даму танцевать. Я с легкой, грустной улыбкой наблюдала за ними, а перед глазами проносились картины того злополучного дня, когда я встретила феникса.

   Шумный зал с охотничьими трофеями словно бы растворился в легкой дымке, сменившись видом великолепного озера, раскинувшегося передо мной.

   В заповедный лес на границе нашего княжества с королевством Данад я приходила всякий раз, как выпадал свободный денек. Феи вообще тянутся к природе, черпают в ней силы и умиротворение. А благодаря порталам можно добраться в любой уголок мира, где установлены подобные арки – были бы деньги. Конечно, портальный переход стоит целый золотой, но ради такого дела не жалко.

   Это озеро я нашла случайно, когда бродила по лесу в полном одиночестве. Заблудиться не боялась. Каждого посетителя этого места снабжали специальным артефактом-картой, благодаря которому можно без труда найти дорогу обратно. Так что можно безбоязненно заходить куда угодно. Также посетителя снабжали еще одним артефактом, отпугивающим лесных хищников. Конечно, те, кто приезжал сюда поохотиться, последний не брали. Цены на посещение заповедного леса тоже кусались, как и портальные перемещения, но раз в неделю или две я могла себе позволить не экономить.

   Поозиравшись внимательно, убедилась, что никого рядом нет, и плавно перетекла в истинный облик. За спиной затрепетали легкие полупрозрачные крылышки. Они подняли мое тело в воздух и позволили взмыть над озером. Кружась и наслаждаясь ощущением полета, с которым ничто не могло сравниться, я забыла обо всем на свете. Смеялась, как ребенок, и радовалась этому великолепному дню.

   А зеркально-чистая озерная гладь отражала мою хрупкую фигурку, вокруг которой словно бы мерцала золотистая дымка. Волосы стали светлее и казались теперь совсем золотистыми. Глаза приобрели еще большую яркость и насыщенность, став похожими на изумруды. Кожа словно мерцала изнутри. Глядя на себя в истинном облике, с грустью думала о том, что могла бы сейчас порхать вот так в окружении сородичей. Таких же, как и я. И не нужно было бы притворяться обычным человеком, бояться довериться даже самым близким друзьям. К сожалению, мы с мамой навсегда изгнаны из родного племени и вынуждены жить среди людей. Она совершила ошибку, за которую пришлось заплатить слишком жестокую цену. И больше всего на свете я боялась повторить ее судьбу!

   Скорее всего, без защиты светлых эльфов, на чьей территории живет немногочисленный народ фей, их бы давно уже переловили и использовали в своих целях. Из-за наших особенностей так едва и не произошло. До того, как нас взяли под свое покровительство светлые эльфы.

   Нет, не хочу думать сейчас о грустном! Я тряхнула головой и стала играть с рыбками, подлетая к самой водной глади и дразня их руками. Они выныривали на поверхность и касались моих пальцев, совершенно не боясь. Чувствовали мою близость к природе и то, что я не настроена их обижать.

   Наверное, я непозволительно расслабилась и увлеклась, хотя обычно более чутко прислушивалась во время прогулок к окружающему меня миру. Но появление постороннего заметила, лишь услышав его восхищенный возглас.

   Испугавшись, потеряла равновесие и упала в озеро, распугивая метнувшихся врассыпную рыбок. Но не успела нахлебаться жидкости. В следующее мгновение созданная из воды большая рука осторожно подняла меня наверх и плавно перенесла на берег.

   Встряхиваясь и рассыпая вокруг себя золотистые блики вкупе с водой, я со страхом уставилась на человека, потревожившего мое уединение. Прекрасно понимала, что он еще и является водным магом, раз смог произвести такие манипуляции с этой стихией.

   Уже то, что незваным гостем оказался мужчина, привело меня в состояние, близкое к панике. Молодой, примерно двадцати четырех лет, и очень красивый. Темно-каштановые волосы, собранные сзади в небольшой хвост. Привлекательное лицо. Синие глаза, которые с нескрываемым восхищением смотрели на меня. Одет он был в простой костюм, какие обычно носят охотники или егери. Я и приняла его за одного из них, забредшего сюда случайно.

   – Честно говоря, не ожидал, что в этом лесу еще и феи водятся! – справившись с первоначальным удивлением, первым начал он разговор. – Впрочем, – задумчиво продолжил, заметив браслет-артефакт на моей руке, – похоже, вы здесь такая же гостья, как и я.

   – Так и есть, – сухо проговорила, испытывая странное чувство, глядя на этого мужчину.

   Страх никуда не делся, но было и нечто иное. Какое-то любопытство и интерес. Я ловила себя на мысли, что мне нравится смотреть в его синие глаза и слушать мягкий, бархатный голос. Все это сочеталось в причудливый коктейль эмоций и сильно выбивало из колеи.

   – Извините, что невольно помешал вам, – миролюбиво сказал мужчина, вскидывая руки в знак безобидности намерений. – Просто, как вы уже, наверное, поняли, я водный маг. Почувствовал близость родной стихии и захотел немного потренироваться. Не ожидал, что буду здесь не один. Меня зовут Ренард. Можно просто Рени.

   То, как запросто и приветливо он держался, невольно уменьшило мой страх. Не похоже, что собирается ловить меня и использовать в своих целях. Даже приблизиться не пытается.

   – Может, назовете и свое имя, прекрасная незнакомка? – он так тепло улыбнулся, что я ощутила странное волнение в груди.

   – Зовите меня просто Лори.

   Выдумывать другое имя почему-то не хотелось. Да и оно довольно распространенное, так что вряд ли по нему мужчина сможет меня вычислить. Шанс на то, что мы можем с ним оказаться из одних мест, ничтожно мал.

   – Составите мне компанию? – предложил он. – Признаться, я раньше ни разу не общался с феями. Не поймите превратно. Никаких дурных намерений у меня нет. Мне многое интересно. В Академии, где недавно отучился, знаете ли, я слыл весьма любознательным. И столкнувшись с самой настоящей феей, не могу просто пройти мимо.

   И вот понимаю, что стоило бы вежливо отказаться и уйти, но почему-то не могла себя заставить это сделать. Да и не исходило от парня никакой угрозы. Даже наоборот. Мне было комфортно и спокойно в его присутствии. Так, словно я точно знала, что он не только не обидит, но даже в случае чего защитит от любой опасности. Новое и необычное для меня, привыкшей не доверять мужчинам, чувство.

   Впрочем, после знакомства с Мэни я поняла, что они тоже разные бывают. И если мой родной отец оказался подонком, разрушившим жизнь мне и матери, то может, не все такие. Опасные мысли, которые могут привести к чему угодно. Но этот парень словно заворожил меня! Не хотелось от него уходить. И я несмело приблизилась, пусть и готова была в любой момент взмыть в воздух и улететь от него подальше.

   Внезапно вспомнила про свои намокшие крылышки и встревожилась. Я ведь не смогу двигаться так же быстро, как обычно. Словно прочитав что-то по моему лицу, Рени улыбнулся и сказал:

   – Вы совсем мокрая. Давайте, я помогу.

   Прежде чем я успела даже пискнуть, меня окутало голубоватым облачком. А в следующую секунду вода будто бы впиталась в него, и я оказалась совершенно сухой. Недоверчиво ощупала свои волосы и благодарно улыбнулась.

   – Благодарю вас.

   – Не стоит благодарности. Самая простая водная магия. Мне это ничего не стоило.

   – А что вы еще умеете? – набравшись храбрости, спросила, все-таки усаживаясь неподалеку от него. – Никогда раньше не сталкивалась с водными магами.

   – А вы хитрая особа, Лори! – он покачал головой. – Так ловко перевели тему разговора на меня.

   Я невинно пожала плечами.

   – Но если я удовлетворю ваше любопытство, вы позволите перейти с вами на «ты»? – неожиданно лукаво предложил он.

   – Почему бы и нет? – мне невольно передалось его игривое настроение.

   Уже через час моя настороженность окончательно исчезла. Рени оказался на удивление простым и легким в общении. Показывал мне трюки с водной магией, рассказывал веселые истории о своей учебе. Говорил о том, что после Академии решил немного попутешествовать и посещал разные страны. Ему было о чем рассказать.

   Я же, никогда не бывавшая нигде, кроме родного города и этого заповедного леса, слушала с открытым ртом. В какой-то момент поняла, что сижу уже совсем близко от Рени, но никакого страха не испытываю. Он даже не пытался воспользоваться ситуацией. Вел себя со мной так, словно я была обычной девушкой, которая ему понравилась.

   Никогда не думала, насколько приятным может быть подобное общение. Даже возникла робкая мысль, что именно с этим парнем у меня могло бы получиться что-то серьезное. Я могла бы ему довериться. Он ведь, судя по тому как держится и как одет, не аристократ. Иначе давно бы чем-то проявил это, показав, что считает себя выше других. Но нет. Рени держался со мной абсолютно на равных.

   Еще я поняла, что с родными у него не слишком хорошие отношения, раз старается даже о них не упоминать. Только раз проговорился, что мать умерла при родах, а отец женился вторично. Но я поняла, что Рени чувствует себя лишним в собственной семье, поэтому предпочитает находиться где угодно, но не дома. Учился, путешествовал, знакомился с разными людьми.

   Я чувствовала исходящую из глубины его души затаенную боль из-за того, что был чужим в собственной семье, пусть он и старался этого не показывать. И это еще больше располагало к нему. Делало более живым, понятным. И когда Рени сказал, что недавно приехал в Игнир, поняла, что это судьба. Ведь шанс на то, что мы окажемся с ним из одного города, и правда был очень маленьким. Но это все же произошло!

   День прошел незабываемо. Мне даже не нужно было пользоваться крыльями, чтобы почувствовать себя парящей над землей. Внутри царили небывалая легкость и эйфория. Не хотелось, чтобы все заканчивалось. Так что когда я призналась, что тоже живу в Игнире, и Рени предложил встретиться там еще раз, уже на полноценном свидании, я не смогла отказаться. Это было выше моих сил.

   А потом был поцелуй! Перед тем как мы подошли к портальной арке, что привела бы нас в шумный столичный город княжества Фенгрис, Рени поцеловал меня. Так нежно и трепетно, что я не нашла в себе сил оттолкнуть или обидеться. Мне и самой этого безумно хотелось.

   Какие сладкие у него оказались губы! Я просто не могла от них оторваться. Словно пьяная, замерла в объятиях самого прекрасного мужчины на свете, и позволила ему целовать и целовать меня, плавясь от какого-то удивительного щемящего чувства, что зародилось во мне в этот день.

   Мы договорились встретиться на следующий день в ресторации «Мелодия арфы». Помню, тогда еще удивилась, что Рени выбрал самое дорогое заведение города. А он заявил, что знакомство с такой чудесной девушкой бывает лишь раз в жизни, и я достойна самого лучшего.

   И ведь ничего в голове не щелкнуло, не показалось настораживающим! Словно разом поглупела.

   Позже, вспоминая те моменты, мне выть хотелось из-за собственного идиотизма. А ведь раньше не понимала, как мама могла с самого начала не почувствовать подвоха в отце, поддаться на его чары. Сама оказалась ничем не лучше!

   На миг вынырнула из воспоминаний и увидела, как Мэни продолжает танцевать с партнершей, выше его на целую голову, и что-то шепчет той на ушко. Ему для этого приходилось привставать на цыпочки, что смотрелось довольно комично. Эх, Мэни, надеюсь, хоть тебе повезет!

   Я вздохнула и потянулась за кружкой вина. На друга вовсе не сердилась за то, что оставил меня ради кого-то. Ему и так постоянно не везет с женщинами, так что не хочу, чтобы потерял свой шанс, раз уж он ему представился.

   Посмотрела на другие танцующие пары, которым явно было хорошо друг с другом, и опять вздохнула. Вспомнился тот роковой день, когда мои иллюзии развеялись.

   Зал вокруг сменился иным – более роскошным и изысканным. И музыканты там играли более возвышенную музыку. Я, пусть и выбрала для похода в ресторацию «Мелодия арфы» самое лучшее свое платье, сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Пусть меня и беспрепятственно пропустили, стоило назвать имя, и сказали, что мой спутник уже ждет, я сильно нервничала. Рассматривала других посетителей за столиками и понимала, что тут собрались в основном аристократы или очень богатые простолюдины. Не чета мне! Хоть у меня и собственное дело, но оно еще только на начальном этапе. Богатой нашу с мамой семью не назовешь. Она перебивается заказами по дизайну интерьеров. У нее магия схожая с моей, но касается неживой материи. В основном к ней обращаются привередливые богачи, которые хотят менять обстановку у себя в домах чуть ли не каждый месяц. Но на жизнь нам хватает. Я никогда ни в чем не знала недостатка и была маме за это благодарна. Теперь же и сама приносила в семью какой-никакой доход.

   Все мысли улетучились из головы, стоило мне увидеть сидящего за одним из дальних столиков Рени. При моем приближении он поднялся и приветливо улыбнулся. Я же не смогла выдавить из себя ответной улыбки, чувствуя себя так, словно весь мир на голову обрушился. Теперь принять Рени за простолюдина мог разве что слепой! Одет в дорогущий костюм и хорошо подобранные украшения. Один перстень с громадным черным рубином на его пальце стоил вдесятеро больше моей лавки. Как раз Рени в этой ресторации смотрелся очень органично. Заметив мою реакцию, мужчина перестал улыбаться и посмотрел с некоторым недоумением.

   – Что-нибудь не так, Лори?

   Я же ощущала себя все большей идиоткой. С чего вообще взяла, что Рени простолюдин? Он ведь мне ни разу об этом не сказал! Вообще не упоминал о своем происхождении.

   Подошедший подавальщик вбил последний гвоздь в крышку гроба моих надежд:

   – Вижу, что ваша спутница уже здесь, эйн Маруан. Прикажете подавать ваш заказ?

   – Да, будьте любезны, – сдержанно кивнул мужчина и, выйдя из-за стола, приблизился ко мне. – Все в порядке?

   Он попытался взять меня за руку, но я отпрянула, будто ко мне прикоснулась ядовитая гадина. Хотя, в сущности, для меня так и было. Обращение «эйн» к Рени означало самое страшное. Он не только аристократ, но еще и феникс! Только к аристократам их кланов принято так обращаться. А фамилия Маруан была мне хорошо известна. Этот клан сейчас был правящим у Синих фениксов.

   Проклятье! Ну как со мной могло такое произойти?! Судьба словно решила поиздеваться надо мной, воплощая самые потаенные страхи. Меня угораздило едва не влюбиться в феникса, чего я боялась больше всего на свете. И как хорошо, что все выяснилось раньше, чем я окончательно потеряла голову!

   – Нет, не в порядке, Рени. Ох, простите, эйн Маруан, – я криво усмехнулась. – Вы должны были сразу сообщить мне, кто вы.

   – Разве это что-то бы изменило? – он, похоже, искренне не понимал, в чем дело. Ну да это его проблемы! – Я всего лишь хотел избежать излишнего официоза во время нашего общения. Зная, кто я, ты вряд ли бы вела себя так свободно.

   – Зная, кто вы, я бы и вовсе ни секунды не стала с вами общаться, – сухо парировала. – Но теперь, когда все выяснилось, извините, но вынуждена откланяться.

   – Может, объяснишь хотя бы, в чем дело? – Рени теперь хмурился, в его синих глазах появились яркие огненные сполохи.

   – Нечего объяснять. Нам с вами просто не по пути, эйн Маруан, – отчеканила и хотела уже развернуться и уйти, когда услышала позади гортанный женский голос:

   – Ренард, дорогой, почему ты не сообщил, что приехал в Игнир? Разве твоя невеста не первая, кто должен был об этом узнать? – чуть капризно добавила она.

   Чувствуя, как сердце словно сжимает чья-то цепкая рука, а дышать становится неимоверно трудно, я обернулась к подошедшей к столику девушке. Немногим младше Ренарда. Внешность у нее была очень необычная. Темная кожа, насыщенно-черные волосы и слегка раскосые глаза ярко-фиолетового оттенка. Роскошная женственная фигура, которую лишь подчеркивало красное платье, что на любой другой смотрелось бы вызывающе, но ей несказанно шло. Экзотичная красавица выглядела рядом с Ренардом очень гармонично. Они оба словно яркие птицы, невольно приковывали к себе внимание.

   Я без труда догадалась, что она наверняка тоже феникс, только из другого клана. Его невеста. Почему так больно от этого открытия? Ведь оно только уверило меня в мысли, что поступаю правильно, принимая решение держаться от Ренарда Маруана подальше.

   – Лори, постой! – не удостоив невесту ответом, крикнул он, когда я помчалась к двери.

   Ренард догнал меня у выхода и схватил за плечо. Развернул к себе и посмотрел своими пронзительно-синими глазами так, что дышать стало еще тяжелее.

   – Позволь мне все объяснить, прежде чем уйдешь.

   – Незачем, – я сама не узнала звука собственного голоса, таким сиплым он стал. – Просто отпусти меня!

   Он хотел что-то сказать, но тут из моих глаз хлынули слезы. Боль, буквально выворачивающая сердце, наконец, прорвалась наружу. Ренард резко отпустил меня.

   – Хорошо, поговорим позже. Когда ты будешь к этому готова. Давай, я поймаю тебе наемный экипаж.

   – Не нужно. Мне ничего от тебя не нужно, Ренард Маруан!

   Смахнув предательскую влагу со щек, я кинулась прочь по улице. В этот раз он не посмел меня остановить.

   Я же бежала, почти ничего не разбирая вокруг из-за продолжающих струиться из глаз слез. Думала о том, что лишь чудо едва удержало меня от того, чтобы повторить судьбу матери.

   – Никогда! – яростно прошипела, снова возвращаясь к реальности и видя вокруг веселящихся людей и слыша ритмичную музыку. – Никогда со мной такого не случится! Я не влюблюсь в феникса! Ни за что на свете!

ГЛАВА 3

От собственных мыслей меня оторвал шум неподалеку. С удивлением поняла, что участником назревающего конфликта стал мой непутевый друг-горностай. Как выяснилось, опоздавший кавалер его пассии все-таки пришел. И оказался высоким плечистым полуорком в полицейской форме. И конфликт между всеми тремя накалился настолько, что их гневные крики перебивали даже музыку. Остальные посетители с интересом наблюдали за разборками, наслаждаясь бесплатным спектаклем.

   – Ты опоздал почти на полчаса! – вопила девица, ставшая яблоком раздора между мужчинами. – Думал, я буду, как дура, сидеть одна и ждать тебя?

   – Меня начальство задержало! Ты же знаешь мою работу, – в тоне полуорка никакого раскаяния не наблюдалось. – А ты, значит, не успел я отвернуться, уже с другим путаешься? Да еще и выбрала какого-то недомерка?!

   – Я бы вас попросил обойтись без оскорблений! – не стерпел такого Мэни. – С оборотнями это чревато!

   Для горностая упоминание его маленького роста и внешней хрупкости вообще были что красная тряпка для быка. Особенно, если на это указывали при женщине, перед которой ему хотелось распушить перья.

   – И что же ты сделаешь, малыш? – издевательски хмыкнул громадный полуорк, нависая над моим напарником, как башня. – Попытаешься укусить за причинное место? Куда-то еще ты точно не дотянешься! Представляю себе, что ты за оборотень. Крыса, небось?

   Вот лучше бы не нарывался! Ведь укусить и правда может в своей боевой ипостаси. Причем за это самое место. Если не побрезгует, конечно. Фу, и о чем я только думаю? Надо срочно вмешиваться, пока дело не приняло совсем уж скверный оборот! Если Мэни станет драться с этим верзилой, мало того, что пострадает. Так еще и в тюрьму загремит. Тот ведь явно из полиции.

   Оры и крики, где все трое крыли друг друга все более откровенной бранью, становились все громче.

   – Мэни, пойдем отсюда! – воскликнула я, наконец, прорвавшись к центру событий и хватая наскакивающего на полуорка оборотня за руку.

   Полицейский смотрел на него с явной издевкой, что только раздраконивало горностая.

   – Если и пойдем, то с Лиззи! – заявил Мэни, подбоченившись. – Я не оставлю свою женщину с этим увальнем!

   – Кто это тут твоя женщина?! И кто тут увалень?! – взревел полуорк.

   В дело едва не пошли громадные кулачищи, но я вовремя встала между ними.

   – Пожалуйста, не трогайте его! Мэни выпил лишку, вот и буянит. Нам с ним уже пора.

   – Тогда уводи отсюда поскорей свою белку, – осклабился полицейский. – А то ведь точно пришибу!

   Что самое противное, так это то, что Лиззи, из-за которой случился весь этот сыр-бор, явно наслаждалась происходящим и только поддразнивала обоих. Ей, похоже, нравилось, что из-за нее мужики друг другу глотки перегрызть готовы.

   – Я ему покажу белку! – вопил Мэни, которого я все-таки поволокла в сторону выхода.

   – Не обращай внимания! Ты же видишь, что он из полиции, – шипела я, пытаясь воззвать к благоразумию распалившегося друга. – Да и та девица точно того не стоит!

   В этот момент, когда мы оба обернулись к вышеуказанной особе, увидели, как она обняла полуорка и что-то воркует ему на ухо. Мэни тут же сдулся и больше не пытался сопротивляться.

   – Ну вот почему со мной всегда так? – тяжко вздохнул он, когда мы оказались за дверью. – Мне ведь казалось, что я ей и правда нравлюсь.

   – Значит, это просто не твоя женщина, – попыталась я утешить друга. – А свою ты еще встретишь. И она точно не предпочтет тебе никого другого!

   Он еще более тяжко вздохнул. И его можно понять. Рано или поздно все, с кем Мэни пытался наладить отношения, предпочитали ему более мужественных и брутальных. Ему же в лучшем случае предлагали остаться друзьями. Сколько своих пассий он, кстати, водил в нашу студию и просил меня заняться ими бесплатно! Из кожи вон лез, чтобы произвести впечатление на избранницу. И на подарки не скупился, и на красивые ухаживания.

   Эх, и чего им всем только надо? Сама бы забрала такого хорошего парня! Да только между нами никогда не возникало ничего даже отдаленно похожего на симпатию подобного рода. Как-то сразу стали воспринимать друг друга исключительно в дружеском плане. Мэни, скорее, был мне как брат, а уж никак не потенциальный возлюбленный.

   – Давай поймаем экипаж и поедем домой. Сначала завезем тебя, потом меня, раз уж ты живешь ближе, – предложила я и встала возле дороги, оглядываясь по сторонам.

   Неподалеку от ресторации всегда торчали несколько извозчиков, готовых предложить свои услуги посетителям заведения. Вот и сейчас, стоило нам дать понять, что нужен наемный экипаж, одна из карет тронулась с места и бодро покатила к нам.

   – Залезай, Мэни! – я пихнула друга в открытую им дверцу, когда он попытался изобразить из себя джентльмена и пропустить первую. – И так еле на ногах держишься. Ты и правда что-то с выпивкой сегодня перебрал.

   – Это я для храбрости, – виновато проговорил он чуть заплетающимся языком, но послушно полез в карету.

   Вслед за ним залезла и я, сказав предварительно извозчику, куда нас везти. Карета неторопливо покатила по улице, где вечер уже полностью вступил в свои права. Единственным источником освещения теперь служили магические фонари и окна зданий. Если честно, хотелось побыстрее оказаться дома, принять ванну и лечь спать. Денек сегодня выдался не из легких в эмоциональном плане!

   Внезапно карета остановилась, и я с удивлением посмотрела в окно. Не успела хоть что-то сказать, как дверца распахнулась и внутрь юркнула чья-то фигура в черном костюме и маске, скрывающей лицо полностью.

   К моему горлу приставили нож и запихнули подальше в карету. Прежде чем мы с Мэни успели хоть как-то отреагировать, в экипаж влез еще один человек в такой же одежде. И нож оказался и у горла оборотня. Мэни даже икнул от неожиданности. Может, не будь он пьян, усиленная реакция и помогла бы ему что-то предпринять, но сейчас вряд ли мог что-то противопоставить нападающим. Тем более что Мэни приходилось переживать еще и за меня. Стоит бандиту усилить нажим лезвия у моего горла, и будет плохо.

   – Вы кто такие? – выдохнула я, едва шевеля губами. – Что вам надо? Если грабители, то берите наши кошельки и уходите. Мы не будем сопротивляться.

   Тот, что держал меня, лишь презрительно хмыкнул.

   – Не нужны нам ваши деньги! Хозяин велел доставить тебя к нему, так что не будешь делать глупостей – и ты, и твой дружок останетесь живы. Он нам, кстати, вообще не нужен. Попался за компанию с тобой. Так что можем им и пожертвовать, если станешь сопротивляться.

   – Не стану, – глухо сказала. – Только не трогайте Мэни!

   – Хорошая девочка! – иронично произнес он.

   Карета, между тем, ускорила темп и везла нас куда-то в неизвестном направлении. Похоже, возница тоже был в сговоре с бандитами. Изначально поджидал у входа именно меня. Но кому я могла понадобиться?! Невеселая догадка заставила глаза сузиться от гнева.

   – Вас феникс послал? Ренард Маруан? – спросила мрачно. – Уже такими методами начал действовать?

   – А у него тоже есть к тебе интерес? – удивленно хмыкнул бандит. – Надо будет сказать хозяину!

   Похоже, я ошиблась. Во мне заинтересован кто-то другой. И от этого сердце забилось еще тревожнее. От феникса хоть понятно, чего ожидать. Он зло знакомое. И до его благоразумия можно было бы попытаться достучаться. А вот с тем, кто действует такими грязными методами – не факт! Но что ему от меня нужно?

   – Кто ваш хозяин? Я имею право знать!

   – Уж больно ты расхрабрилась, милашка! – с угрозой в голосе проговорил мужчина и чуть надавил на нож, отчего по моей шее побежала струйка крови.

   Я замерла, боясь даже дышать. А Мэни дернулся в захвате своего пленителя.

   – Не смейте ее трогать! А то я вам причиндалы на уши натяну!

   Оба бандиты дружно заржали.

   – Какой забавный хорек! – отсмеявшись, заявил один из них.

   – Он не хорек, он горностай! – обиделась я за друга.

   – Один хрен! – продолжал ухмыляться бандит. – А будет и дальше провоцировать, я с него шкуру спущу. Пойдет на шубу моей бабе!

   – Мэни, молчи, – попросила я. – Со мной все в порядке.

   Тот лишь зло покосился на бандита, держащего нож у его горла.

   – Если бы он убрал оружие, еще посмотрели бы, кто кого!

   – Слушай, мелкий, не смеши лучше! – заржал тот. – А то ведь ножичек и случайно проткнуть тебя может.

   Остаток дороги мы с Мэни молчали, лишь тревожно переглядываясь. Когда же я поняла, что везут нас в район трущоб, где промышляли самые отъявленные преступные элементы, и даже полиция редко туда потыкалась, беспокойство усилилось втрое. Зачем я могла понадобиться кому-то из преступного мира, ума не приложу!

   Наконец, путешествие закончилось, и карета остановилась у какого-то мрачного здания с заколоченными окнами первого этажа. Свет виднелся лишь на втором. Нас с Мэни грубо выпихнули из кареты и потащили внутрь. У входа, словно по волшебству, тут же появились двое громил с колючими взглядами.

   – Мы к хозяину, – заявил тот, что тащил меня. – Он нас ждет.

   Громилы молча расступились, пропуская в дом. Нас потащили сначала к лестнице, а потом по темному коридору вглубь, пока не остановились у одной из дверей. Тут тоже стояли несколько охранников, которые после объяснений моего пленителя сначала скрылись внутри, чтобы доложить, только потом впустили. Причем двое вошли вслед за нами и встали у входа, перегораживая нам путь к отступлению.

   В помещении, явно не жилом, а используемом для таких вот тайных делишек, за грубо сколоченным столом сидел грузный мужчина средних лет с некрасивым лицом и большим носом, чем-то напоминающим картофелину. Маленькие водянисто-серые глазки в упор уставились на меня, на лице появилась неприятная усмешка. За спиной этого типа стоял человек, при виде которого мое сердце екнуло. Его я уже встречала раньше. Ох, и как только могла забыть про ту встречу?! Ведь еще тогда подумала, что ничего хорошего от нее ждать не стоит!

   Этот хорошо одетый блондинчик с приятной наружностью и изысканными манерами явился к нам в студию примерно три месяца назад. Воспользовался нашими услугами, чтобы изменить цвет волос и глаз. Остался очень доволен и попросил меня уделить ему пару минут, пообещав, что хочет посоветовать нас своим знакомым и ему нужно обсудить детали. Назвался он Дамиеном Сондом.

   Я тогда проводила его в кабинет и предложила чаю, рассчитывая на нормальное общение. И поначалу именно так и было. Дамиен Сонд оказался весьма приятным собеседником. Расхваливал нашу студию и мои таланты. Говорил, что у нас большое будущее. А потом начал подводить к тому, что без покровительства нам все же не обойтись. Мало ли, кому мы перейдем дорогу и кто захочет избавиться от конкурентов.

   Предложил свою помощь в этом вопросе за проценты от прибыли. Причем условия были грабительскими. Отдавать охранной компании, которую он представляет, двадцать процентов дохода. Да еще и обслуживать бесплатно тех, кого они порекомендуют!

   Разумеется, наглый вымогатель был послан на все четыре стороны! Теперь, похоже, понимаю, что за охранную компанию он представлял. Самых настоящих бандитов! После моего отказа он пообещал, что я пожалею о принятом решении, и должна еще раз все хорошенько обдумать. И что наша встреча не последняя. В общем, от наглости этого типа я тогда даже опешила. Но больше он никак не давал о себе знать, так что постепенно забыла об этом инциденте. Как оказалось, зря!

   – Господин Сонд, если не ошибаюсь? – сухо обратилась к блондинчику.

   – Ты уже господином заделался, Красавчик? – хохотнул толстяк в кресле. – И что за дурацкую фамилию себе выбрал?

   – Назвал первую попавшуюся, – хмыкнул тот.

   – Хорошо сработали, ребята! – не обращая на нас с Мэни ровно никакого внимания, обратился мужчина к тем, кто привел нас. – Только этого хорька зачем притащили?

   – Я не хорек! – рыкнул горностай, но его праведный гнев попросту проигнорировали.

   – Он был с девчонкой. А другого удобного момента могло и не представиться, – пояснил мой пленитель.

   – Ладно, разберемся. Свяжите их и можете нас оставить, – хозяин кивнул головой в сторону стульев у стены.

   Нас подтащили к указанному месту, усадили и привязали так, что едва шевелиться могли. Мэни, конечно, мог перейти в боевую ипостась и выскользнуть из-под веревок. Но по знаку толстяка двое у входа перешли к нам и встали по обе стороны для подстраховки.

   – Есть еще кое-что, – напоследок, перед тем, как уйти, сообщил один из наших с Мэни похитителей. – Похоже, на эту девку имеет виды и клан Маруанов!

   – Приму к сведению, – усмехнулся толстяк и лениво махнул рукой, отпуская подручных.

   Те, что были в масках, ушли. Видимо, они не должны были присутствовать при разговоре, и им доверяли не настолько, как остальным, кто находился здесь.

   – Итак, думаю, настало время познакомиться, дорогуша, – обратился, наконец, ко мне главарь. – Меня все называют Черным Мэттом. Может, ты слышала обо мне?

   Я нервно сглотнула. В нашем городе это имя звучало как местная страшилка. Главарь самой опасной шайки бандитов, еще и некромант. Полиция предпочитала поддерживать с ним вооруженный нейтралитет. Пока Мэтт не слишком наглел на территории, где жили более респектабельные горожане, его тоже особо не трогали. Но в бедняцких районах он имел непререкаемый авторитет. Вот только моя лавка находилась там, куда его влияние не распространялось. Так что притязания Черного Мэтта были уже форменной наглостью. Видимо, поэтому он и действовал поначалу не столь жестко, а подослал ко мне своего человека.

   – Слышала, – стараясь не выдавать своего страха, проговорила холодно. – Но не понимаю, чем могла привлечь ваше внимание наша скромная студия. Вы ведь хотите получать с нее часть дохода, насколько я поняла.

   – Это лишь приятный бонус, – он лениво отмахнулся. – Главным, что меня интересовало, были твои способности. Знаешь ли, в моих делах они могут быть неоценимы! Если бы ты согласилась полюбовно оказывать мне необходимые услуги, даже насчет процента могли бы поторговаться. Но ты отказалась. Удивлена, что мы не напомнили о себе раньше? Так бы и было, поверь! И уже скоро тебя и твою мать ждали бы неприятности. Вот только, как оказалось, у вас есть покровители. Когда мы попытались действовать своими методами, нам дали понять, что не стоит связываться.

   – Вот как? – его заявление удивило.

   Я даже представить не могла, кто бы мог за нас вступиться. Мелькнули было подозрения насчет Ренарда, но тут же отпали. С ним мы познакомились всего месяц назад. А бандиты начали действовать раньше.

   – Вот и меня это заинтересовало! Особенно когда узнал, кто именно тебе покровительствует, девочка, – протянул толстяк, окидывая меня каким-то странным взглядом. – А ты знаешь, я бы не находился на своем месте, если бы не обладал чутьем на возможную выгоду. И тут мой нюх буквально кричал о том, что стоит выяснить подробности! – он усмехнулся, поводя своим безобразным носом. – Так что я подключил все свои связи, чтобы узнать побольше о тебе.

   У меня все внутри похолодело. Неужели?!.. Нет, не мог он узнать о том, кто я на самом деле! Или мог?

   Подтверждая мои самые страшные подозрения, Черный Мэтт с усмешкой произнес:

   – Да, милая, вижу, ты прекрасно поняла, о чем я. Твой маленький секрет я узнал. И, признаюсь честно, настолько впечатлился этим, что даже решил рискнуть навлечь на себя гнев главы клана Красных фениксов, который тебе тайно покровительствует.

   Я закусила нижнюю губу. Даже не знаю, как к этому относиться. Ведь мы с мамой понятия не имели, что Красные фениксы по-прежнему вмешиваются в нашу жизнь. Считали, что они оставили нас в покое и предоставили собственной участи.

   – Я докопался до всей той давней истории с твоей матерью и теперешним главой клана. Эйн Леонард Нуари, конечно, не промах! Заполучил в свое личное распоряжение фею. Еще и ребенка ей заделал! Тоже феечку, не так ли, милая?

   Я невольно посмотрела в сторону Мэни и увидела его округлившиеся глаза. Горностай явно был в шоке от этого открытия. Грустно ему улыбнулась. Лучше бы рассказала сама, при других обстоятельствах…

   Хотя сейчас мне стоит больше задумываться о собственной судьбе. Упускать из рук такое сокровище, как фея, еще не знавшая мужчины, Черный Мэтт явно не пожелает. Проклятая особенность моей расы, из-за которой приходится постоянно скрывать свою истинную сущность! Внутри все затопили горечь и злость из-за собственного бессилия.

   Когда мама впервые рассказала о том, почему нужно тщательно скрывать от окружающих, кто мы с ней такие, мне не хотелось в это верить. Слишком страшно и обидно! До того дня я была живым и веселым ребенком, любившим проводить время со своими друзьями – соседскими ребятишками. Теперь же все изменилось. Я боялась, что кто-то из них, узнав о том, кто я, позже может использовать это против меня. Предпочла постепенно отдалиться от всех.

   Тогда же мама рассказала мне и правду об отце. О том, кто он, и почему они не вместе. Та история настолько сильно поразила меня, что оставила душевную рану в сердце на всю жизнь. Убила всякое доверие к мужчинам.

   Феи должны очень тщательно подходить к выбору пары, ведь другой такой возможности им не представится. С того самого момента, как у них произойдет первая близость, между ней и избранником образуется симбиотическая связь. Благодаря ей магический источник того, с кем фея решила связать себя, увеличится вдвое, а то и втрое. Последнее зависит от степени искренности чувств, которые они питают друг к другу. Даже у неодаренного человека благодаря фее появляется источник, ведь абсолютно все они – магические существа. Более того, каждая близость со своей парой наполняет жизненной энергией и силами, способна даже исцелять серьезные раны.

   Вот только ни с кем другим фея больше не сможет быть близка и иметь потомство. Если даже попытается, ничем хорошим это для нее не закончится. Каждая близость с чужим существом будет отбирать жизненные силы и даже часть магического резерва. В конце концов, это приведет к смерти феи. Вот почему мой народ предпочитает вступать в брачные союзы исключительно друг с другом! Ведь тогда негативные последствия будут обоюдными.

   Но не когда такая связь устанавливается с чужаками. В последнем случае все негативные последствия падают лишь на саму фею. Ее избранник же волен в своих привязанностях и выборе. Он может как бросить привязанную к нему фею на произвол судьбы, обрекая на одиночество до конца ее дней, так и превратить в живую игрушку, которая никогда не предаст и не обманет. Черпать из нее жизненные силы, когда возникает необходимость.

   Да, конечно, если попадется хороший и порядочный человек, для феи все может сложиться не так и плохо. Ведь она от этой симбиотической связи тоже черпает силы и энергию. Но тут вопрос в доверии и готовности феи рискнуть всем ради возникших чувств к чужаку.

   Моя мать вот рискнула! И что из этого вышло?! Мой отец – Леонард Нуари, который тогда еще не был главой клана Красных фениксов, приехал к светлым эльфам с какой-то дипломатической миссией. Неподалеку находился лес, где обитали феи, и куда гостей порой водили на экскурсии, если у них возникало желание. Ведь мало где можно было увидеть представителей этой уникальной и редкой расы!

   Разумеется, Леонард Нуари тоже захотел удовлетворить свое любопытство. В числе прочих гостей и представителей светлых эльфов он посетил поселение фей. Туда их доставили порталом, чтобы не светить расположение этого места. Вот там Красный феникс впервые и увидел мою мать. Ее красота и необычность поразили его! Он смотрел на ритуальный танец фей, который показали гостям после праздничного ужина, и видел только ее. Так мама рассказывала с грустной и мечтательной улыбкой.

   Сама она тоже сразу заприметила красивого мужчину с необычной внешностью. Никогда прежде фея по имени Айна не видела фениксов. Она ведь тогда была совсем молоденькой. Всего восемнадцать лет. И когда феникс улучил момент и предложил ей встретиться еще раз, уже не в поселении, она согласилась. Мама прекрасно понимала, что идет против традиций своего народа, но притяжение, сходу возникшее к прекрасному огненному фениксу, оказалось сильнее. Да и не осмелился бы кто-либо пойти против светлых эльфов и взять фею силой. Тем более представитель дипломатической миссии. Это ведь бы означало полный ее провал.

   Вот только силой брать и не потребовалось. Те две недели, что Леонард Нуари пробыл в гостях у светлых эльфов, и в продолжении которых они с моей матерью тайно встречались в лесу, стали для нее роковыми. Она поняла, что не может жить без этого мужчины и лишь его одного хочет видеть в качестве избранника.

   А еще понимала, что ни родители, ни вождь племени не разрешат ей уйти с чужаком. Если кто-то узнает об их свиданиях, просто не выпустят из дома, пока феникс не уедет. И Айна решила рискнуть, отдавшись любимому до брака. Ведь тогда сородичи вынуждены будут смириться, что ее жизнь отныне связана с ним.

   Разумеется, Леонард возражать не стал. Он был очень амбициозным и расчетливым фениксом и прекрасно понимал, что увеличение магического источника может быть ему весьма кстати. До встречи с моей матерью он был средненьким магом. Плюс девушка ему и правда сильно понравилась. Да и кто откажется от подобной экзотики? О том же, что уже женат, рассказывать не стал. Это могло бы отпугнуть ее от него.

   В расчетах отец не ошибся. Его магический источник увеличился вдвое. Вот только когда настало время уезжать, и фея попросила пойти вместе к сородичам и попросить ее руки, вспомнил о том, что у него есть жена и даже двое маленьких детей. Сказал, что тесть – тогдашний глава клана – не поймет, если он привезет с собой Айну. Единственное, что может предложить ей – стать его любовницей, которую будет тайно навещать и обеспечивать всем необходимым.

   Для мамы это стало страшным ударом. Вот только и назад ничего вернуть уже было нельзя. Скрыть от сородичей, что она больше не невинна, не представлялось возможным. Они заметят это сразу по ауре. Ей пришлось согласиться на предложение феникса. Без скандала с эльфами, конечно, не обошлось. Те были недовольны поведением одного из послов. Переговоры лишь чудом не оказались сорваны. Айне пришлось помочь Леонарду все уладить, сказав, что она пошла на все добровольно и не имеет к нему никаких претензий. Сородичи от нее отвернулись, посчитав, что она запятнала себя, согласившись стать просто любовницей чужака. Отныне ей не было места в поселении, как и ее детям, которые тоже будут считаться чужими.

   Вот только Леонард просчитался, когда решил, что получил безропотную живую игрушку. Да, мама какое-то время пользовалась его покровительством. Разрешила купить себе дом и посещать тайно, пока не родилась я и она не нашла способ заработка. Потом она просто послала отца куда подальше и запретила приходить. Сказала, что примет его лишь при условии, что он разведется с женой и предложит ей брак.

   Конечно же, феникс на это не пошел. Я тогда была еще совсем маленькой и отца вообще не помню. В сознательной жизни его не видела, поэтому о том, как он выглядит, знаю лишь от мамы. К счастью, я от него ничего не унаследовала. Внешностью пошла в мать.

   Единственное, за что я была ему благодарна – это за то, что сделал нам с мамой документы как на обычных людей. О том, кто мы такие на самом деле, до последнего времени не знал никто.

   Отец никогда не предпринимал попыток наладить со мной отношения. Я для него чужая. Как и он для меня. Всегда так считала. Поэтому известие о том, что он, оказывается, тайком заботился о том, чтобы нам с мамой ничего не угрожало, немного выбило из колеи.

   Впрочем, я не спешила обманываться насчет его благородства. Мало ли, какие у Леонарда Нуари были мотивы так поступать! Да и сейчас, насколько я поняла, его люди оказались бессильны. Слишком нагло и неожиданно действовали подручные Черного Мэтта. И полагаться мне сейчас придется исключительно на собственные силы.

ГЛАВА 4

– И что же вы намерены со мной делать? – вскинув голову, отчеканила я, с неприязнью и гадливостью уставившись на главаря бандитов.

   – Личная фея мне не помешает! – похабно ухмыльнулся он. – Тем более что благодаря тебе я еще могу и увеличить магический источник. К тому же, когда ты окажешься ко мне привязана, тебя легче будет заставить работать на меня. Будешь делать все то же, что делала в своей студии, но бесплатно и под моим контролем.

   – Вы и правда считаете, что я на это соглашусь? – презрительно прошипела.

   – А куда денешься? – хмыкнул тот. – Слышал, что феи, познавшие мужчину, крайне тяжело переносят близость с другими. А я тебе могу такое устроить, что сама о пощаде молить будешь!

   Я ощутила, как вся кровь отливает от лица. Было и правда страшно. Пусть и понимала, что, скорее всего, меня лишь запугивают. Вряд ли Черный Мэтт пожелает делиться с кем-то такой уникальной живой игрушкой. И свести меня в могилу раньше времени ему точно невыгодно. Но что если мое упрямство заставит его передумать?

   – Неужели не побоитесь связываться с моим отцом? – попыталась я надавить с другой стороны.

   – А откуда он узнает, что ты у меня? – усмехнулся мерзавец. – Уж поверь мне, я спрячу тебя так надежно, что даже он не найдет!

   На Мэни же Черный Мэтт посмотрел так жестко, что стало понятно – горностай не жилец. Такого опасного свидетеля в живых он не оставит. Поначалу, конечно, придержит, как дополнительный рычаг давления на меня. Но в итоге все равно избавится.

   Внутри разгоралась ярость. Все более сильная, обжигающая. В последнее время мое настроение и так было нестабильным. Я ловила себя на том, что легко вспыхиваю по малейшему поводу, но связывала это с ситуацией с Ренардом.

   Но тот негатив, который я питала к фениксу, не шел ни в какое сравнение с нынешними эмоциями! Мерзкого жирного паука, развалившегося в кресле за столом, хотелось испепелить или раздавить, чтобы и следа не осталось. Одна мысль о том, что именно он станет моим первым мужчиной, вызывала внутри такой протест, что дышать становилось все труднее. С удивлением поняла, что жар от полыхающей внутри злости уже становится ощутимым физическим. Охватывает все тело.

   В этот момент Мэни решился на отчаянный поступок. Воспользовавшись тем, что охранники отвлеклись на созерцание пикировки между мной и Черным Мэттом, он неимоверно быстро перетек в звериную ипостась. Веревки бессильно опали на пол, а маленькое, но весьма резвое и юркое животное кинулось к горлу стоящего к нему справа бандита. Издав воинственный стрекот, горностай впился ему в сонную артерию, одним движением острых зубов перекусывая ее.

   Бандит взвыл и смахнул Мэни с себя. Зажал рукой рану, с ужасом призывая остальных помочь ему. Но тем было не до него. И Красавчик, и оставшийся в живых бандит гонялись за Мэнардом, который никак не желал даваться им в руки.

   На шум распахнулась дверь, впуская еще двух верзил.

   Я прекрасно понимала, что несмотря на всю скорость и ловкость, лишь вопрос времени, когда эти сволочи убьют горностая! Еще и толстяк начал создавать какую-то магию – его руки облепила черная дымка с фиолетовыми вкраплениями. Стоит ему направить смертельное плетение на Мэни – и другу придется совсем туго!

   Миг – и темная паутинка сорвалась с пальцев мага и понеслась вперед, разрастаясь в полноценную сеть. Бандиты едва успели отпрянуть, но так, чтобы Мэни некуда было бежать, кроме как через них. Мой отчаянный вопль слился с болезненным криком горностая, которого край черной паутины все-таки коснулся.

   Не-е-е-ет!

   Внезапно мир вокруг изменился. Я видела все словно сквозь пелену разноцветного огня, охватившего меня полностью. Веревки с шипением распались на волокна, освобождая мое тело, которое словно само превратилось в огонь. Мельком оглядев себя, я с изумлением поняла, что уже не являюсь самой собой. Мое тело теперь напоминало большую огненную птицу. Причем непонятного цвета. Оттенки словно переходили один в другой, завораживая радужными переливами. Вот только любоваться ими точно не время!

   Сильные огненные крылья сами понесли меня к Мэни, который, несмотря на полученную рану от темной магии, разъевшую часть его плоти, уворачивался от продолжающей гоняться за ним паутинки. С оглушительными воплями бандиты убрались с моего пути. Те, кого я успела задеть, превратились в живые факелы и теперь были заняты тем, чтобы сбить с себя пламя.

   Мой огонь коснулся черной паутинки, и та с шипением растворилась. Мэни шарахнулся от меня, чтобы не попасть под раздачу, но что-то одобрительно застрекотал. Обернулась к главному своему врагу и успела увидеть его удаляющуюся за дверь спину. Понял, видимо, что запахло жареным, и решил не рисковать.

   Хотела было кинуться за ним, но потом посмотрела на раненого друга и передумала. Сейчас у меня есть дела и поважнее! Попыталась что-то сказать, но в образе феникса не получилось.

   Запоздало до меня дошло, насколько все происходящее невероятно! Никогда еще не слышала, чтобы фениксами становились полукровки от представителей иных рас. Видимо, с феями и тут все непросто! Наверное, моя инициация и так бы произошла рано или поздно. Но опасность, грозящая мне и другу, спровоцировала ее раньше.

   Так, ладно, о последствиях подумаю позже! Как теперь снова стать собой? Ведь мой огонь навредит Мэни. А горностая срочно нужно забирать отсюда! Он все больше слабеет и ему явно дико больно, судя по выражению мордочки.

   Первым делом я выбила клювом окно вместе с закрытыми ставнями, что получилось на удивление легко. В теле феникса я оказалась гораздо сильнее, чем в облике феи или обычного человека.

   Потом попыталась убрать все негативные эмоции и успокоиться, как бы ни было трудно. Представила, как огонь вокруг меня гаснет и я снова становлюсь самой собой.

   Через показавшиеся томительно долгими несколько секунд это все же получилось. Напоследок огонь вспыхнул особенно ярко и погас, а я с облегчением посмотрела на свои нормальные человеческие руки. Еще более порадовало, что непостижимым образом одежда тоже осталась невредимой. Видимо, во время трансформации она убирается в какой-то пространственный карман или что-то вроде того. Впрочем, плевать, как это происходит! Главное результат.

   – Мэни, ты как? – кинулась к горностаю, который что-то прочирикал. – Пока не превращайся в человека. Иначе мне не хватит сил тебя вынести отсюда.

   Я наплевала на конспирацию и приняла истинный облик феи. Глаза Мэни снова расширились.

   – Держись, мой хороший, – ласково улыбнулась ему и подхватила на руки несопротивляющееся тельце. Мэни только жалобно пискнул, когда случайно задела раненый участок.

   Несмотря на внешнюю хрупкость, зверек оказался довольно тяжелым. Не меньше пятнадцати килограммов. Выдержат ли мои крылья феи? С трудом, но все-таки вылетела из окна вместе со своей ношей.

   Сил едва хватило, чтобы добраться по воздуху до безопасного района. Тут мы сможем поймать экипаж. Повезло, что наши кошельки забирать не стали. Наверное, наши похитители не получали подобного разрешения от хозяина, вот и побоялись. А еще хорошо, что уже темно, и мой полет в виде феи мало кто мог видеть. Теперь же я снова стала обычной девушкой. Выбивался из впечатления нормальности только раненый горностай на моих руках.

   Остановившийся рядом с нами возница спросил:

   – Помощь нужна?

   – Еще как! – я благодарно улыбнулась немолодому мужчине с густыми рыжими усами. – Нам необходимо поскорее добраться до целителя.

   – В такое время вряд ли кто-то принимает, – покачал тот головой.

   – За двойную оплату примут! – решительно заявила я и полезла в экипаж.

   К счастью, целитель, к которому нас привез извозчик, нас действительно гнать не стал. Узнав, что зверек на моих руках на самом деле оборотень, молча пропустил в дом и велел укладывать его на диван.

   Я с замиранием сердца следила за тем, как мужчина вливает в Мэни целительную энергию, которая тут же начала бороться с темной. После окончательного исцеления горностая погрузили в глубокий сон, и трансформация с него сползла сама. С одеждой Мэни, к сожалению, не так повезло, как мне. У оборотней нет никаких пространственных карманов. Он теперь оказался абсолютно голым. За дополнительную плату целитель пообещал решить эту проблему, послав утром своего слугу купить одежду. Убедившись, что с моим другом все будет в порядке, я облегченно выдохнула и щедро расплатилась с лекарем. За услуги он взял целых десять золотых – многовато, конечно. Но сейчас не время было мелочиться.

   А теперь домой… Я чувствовала себя неимоверно усталой после всего, что случилось. А еще нужно было все хорошенько обдумать!

   Поймав экипаж, откинулась на спинку сиденья и уставилась прямо перед собой. То, что я еще и феникс, сильно все усложняло в моей жизни. Конечно, теперь я гораздо сильнее и смогу дать отпор тем, кто захочет воспользоваться моими особенностями феи. Но о своих нынешних возможностях имею весьма смутное представление. И не знаю, что с этим делать! Фениксы не любят делиться с другими расами информацией о себе.

   Единственное, что я о них знаю – это то, что они различаются по направленности дара. Исходя из этого, еще с древних времен поделились на кланы. Распределение у фениксов очень четкое. И вид дара передается строго по отцовской линии. Так что если у Синего феникса родится, к примеру, ребенок с огненной магией, это будет означать одно – мать нагуляла на стороне. Такого малыша в лучшем случае продавали в другой клан за щедрое вознаграждение, в худшем – убивали, чтобы не плодить конкурентов. И чаще происходило именно второе.

   Всего у фениксов семь кланов: Красные (их стихия – Огонь), Синие (Вода), Зеленые (Природа), Белые (Жизнь), Черные (Смерть), Желтые (Земля) и Серебряные (Воздух). Причем особенности дара влияют даже на внешность, проявляясь в том или ином виде. Так у Ренарда Маруана, например, именно поэтому глаза такого удивительно-насыщенного сапфирового цвета. Но могли быть и синие волосы или даже кожа. Некоторые фениксы совсем не походили на обычных людей.

   Были еще серые фениксы – это те, в ком магия так и не открылась. Истинный облик у них – большие серые птицы с клювом, который по степени мощности превосходит сталь, и сильными крыльями. Как и у других рас, кроме фей, магически одаренные составляли лишь незначительный процент от остальных, и потому особенно ценились.

   Что сделает отец, если узнает, что у его незаконного отпрыска пробудился дар? Особенно учитывая, что направленность у меня вообще непонятная? Не хочу даже думать об этом! Прекрасно понимала, что он пожертвует и мной, и мамой, если посчитает нужным.

   Да и Черного Мэтта не стоит списывать со счетов! Мы с Мэни спутали ему все карты. А еще унизили его, убили или покалечили доверенных людей. В тот момент он просто не ожидал от нас такого. Но в следующий раз подготовится и будет действовать осторожнее и хитрее. А я знаю, что существуют способы на время лишить магических существ их силы. Так что обольщаться по поводу открывшихся у меня возможностей не стоит.

   Нужно срочно бежать из города! Жаль, конечно, будет бросать налаженное дело и родной дом, но иного выхода нет. Уверена, Мэни со мной согласится.

   Итак, сейчас я прихожу домой, посвящаю маму во все, что случилось, мы собираем вещи и едем к целителю. Об его участии в нашей судьбе, к счастью, никто еще не знает. Там ждем до утра, пока Мэни окончательно оправится, и убираемся из города как можно дальше.

   Я немного успокоилась, когда в голове нарисовался более-менее понятный план действий. Теперь осталось самое сложное – убедить маму в том, что это и правда необходимо.

   Вздохнула при этой мысли. Мамочка у меня порой бывает на редкость упрямой. Но надеюсь, не в этом случае. А оставить ее здесь на растерзание Черному Мэтту, который непременно пожелает наказать меня через единственного близкого человека, я точно не собираюсь.

   Мама встретила меня привычной улыбкой, которая тут же исчезла, стоило ей получше присмотреться к моему лицу.

   – Что-нибудь случилось, Лорейн?

   Она, кстати, никогда не называла меня сокращенным именем. Считала, что Лорейн – более красивое и лучше подходит для феи.

   – Случилось, мам. Но давай поговорим об этом внутри, – я решительно отодвинула ее и проскользнула за дверь.

   Айна Бонне, продолжая хмуриться, последовала за мной в гостиную.

   – У нас крупные неприятности, мам, – не стала я ходить вокруг да около. – Кое-кто в городе узнал о том, кто я такая.

   – Ты говоришь о том молодом фениксе, который присылал тебе цветы и подарки? – усмехнулась она.

   – Он тоже знает, – немного смутилась я. – Но от него, к счастью, пока неприятностей не было. Речь о другом. Обо мне узнал главарь одной из преступных банд. Черный Мэтт.

   Вот теперь в глазах матери засветилась настоящая тревога.

   – Рассказывай! – решительно потребовала она, усаживая меня на диван и сама садясь рядом.

   Я постаралась как можно более кратко и по существу посвятить ее в то, что произошло. Мама все больше хмурилась. Когда же узнала, каким именно образом нам удалось бежать, тяжело вздохнула.

   – Я боялась того, что это может случиться.

   – Ты о чем, мам?

   – О том, что в тебе проснется и кровь твоего отца, – она горестно усмехнулась. – Если он об этом узнает, отберет тебя у меня. В этом даже не сомневаюсь!

   – Пусть только попробует! – я сжала кулаки. – Он не принимал никакого участия в моей судьбе, – тут я чуть смутилась, вспомнив о том, что кое-что отец все же для нас с мамой сделал. Помог жить нормальной жизнью, купил этот дом, сделал документы, обеспечил охраной. Но все равно добавила: – Как бы то ни было, я уже совершеннолетняя. Поэтому просто забрать меня и распоряжаться мной по своему усмотрению он не имеет права! Но все равно нам лучше уехать, мама. Черный Мэтт слишком опасен. Рано или поздно он найдет способ до меня добраться.

   – Ты права.

   К моему удивлению, мама не стала придумывать возражений и заставлять себя уговаривать. Наоборот, поднялась и скомандовала:

   – Собираемся!

   – А как же твоя работа? – несколько ошарашенная ее напором, спросила я. – Разве тебе не жалко расставаться с налаженным делом?

   – Ты для меня гораздо важнее, – она только отмахнулась.

   Оставалось поражаться. Раньше мне казалось, что именно самореализация и дело, которое у нее хорошо получалось, являлись для нее самым главным. У нее редко находилось для меня время. Встречались мы только вечером, да и то не всегда. Бывало, что она приходила так поздно, что я уже к тому времени спала. Утром уходила слишком рано, оставив мне готовый завтрак на кухне. Мне даже казалось, что она так много работает, чтобы избавиться от мыслей о моем отце. А меня специально избегает, потому что я служу постоянным напоминанием о нем. Да, конечно, мама меня любила, в этом нет сомнений. Но она была слишком сдержанной в проявлении чувств. К тому же я всегда ощущала себя в чем-то виноватой перед ней. Так, словно часть вины отца лежала и на мне – его дочери.

   Теперь я ощущала себя полной дурой из-за того, что и правда допускала мысль, что для нее важнее работа, а не я. Не обращая внимания на деловитый настрой матери, которая тут же принялась собирать то, что нам может понадобиться на новом месте, я подошла к ней и крепко обняла. Мама замерла, потом тоже меня обняла. Некоторое время мы постояли так. Потом обе смахнули выступившие слезы и вместе взялись за дело.

   – Брать нужно только самое необходимое, – напомнила я маме, с сомнением глядя на гору растущих в прихожей вещей.

   – Ох, это сколько ж добра придется бросать! – она расстроено закусила губу. – Но ты права. Лучше уходить из города налегке. На новом месте купим остальное. Не зря ведь я делала сбережения все это время. Думала, правда, что это пойдет тебе на приданое…

   – Какое там приданое, мам? – я поморщилась. – Я вообще замуж не собираюсь!

   – А вот это ты зря! – она покачала головой. – Одной тоже не сахар, – развивать тему не стала, но я увидела промелькнувшую в ее глазах боль.

   Да, мама смогла сохранить остатки гордости и прогнать отца, пусть и понимала, что обрекает себя этим на одиночество. Но это не значит, что ей было легко. Я видела, как несколько раз она пыталась встречаться с другими мужчинами, но сама же разрывала отношения. Прекрасно понимала, что против природы не попрешь. И что фея выбирает себе партнера раз и на всю жизнь. Но иногда и ей хотелось почувствовать себя любимой и желанной.

   Снова возникло неприязненное чувство к отцу, не оценившего мою маму по достоинству.

   – Если и выйду замуж, то только за того, кому смогу полностью доверять, – хмуро сказала я, чтобы пресечь дискуссию в зародыше.

   Хотя мысленно добавила, что такого вряд ли когда-нибудь встречу. Осечка с Ренардом показала, что я была абсолютно права, избегая отношений. Мужчинам нельзя доверять! Да и мысль о том, что красавчик-феникс так настойчив в своих ухаживаниях только из-за того, что я фея, вызывала внутри какое-то горькое, болезненное чувство. Я сама злилась на себя за это, но ничего не могла с собой поделать. Еще и поэтому отъезд казался лучшим выходом. Может, если буду подальше от Ренарда, удастся быстрее его забыть.

   Наконец, две дорожные сумки с самым необходимым были собраны. Мы с мамой уже собирались покинуть дом, когда раздался громкий стук в дверь. Обе замерли, с тревогой глядя друг на друга. Неужели мы опоздали, и Черный Мэтт начал действовать быстрее, чем думали?!

   Стук продолжился, давая понять, что посетитель так просто не уйдет.

   – Я отвлеку их, – шепотом произнесла мама, взяв меня за локоть и осторожно сжимая. – А ты попытайся уйти через окно спальни.

   – Я не оставлю тебя, мама! – возразила ей. – К тому же мне есть чем встретить наших недругов.

   После этого решительно двинулась к двери, готовая к любой неожиданности.

ГЛАВА 5

О том, кто стоит передо мной, я догадалась сразу. Слишком характерная внешность, хорошо знакомая по рассказам матери. Высокий, статный красавец с ярко-красными волосами и черными глазами с оранжево-красными искорками в них. Фениксы, как и другие магические расы, живут до двухсот лет. И этот мужчина в свои пятьдесят с лишним выглядел намного моложе. Лишь немногим старше Ренарда. И, как и в Синем фениксе, в нем чувствовалась невероятная харизма, невольно располагающая к себе. Вот только не в моем случае. К этому мужчине я испытывала лишь стойкую неприязнь и обиду за его поступки.

   – Ну, здравствуй, дочь, – первым нарушил неловкую паузу эйн Леонард Нуари. – Позволишь войти?

   – А у меня есть выбор? – я многозначительно покосилась на стоящих за его спиной четырех телохранителей из серых фениксов.

   Их выделяла особенная форма, по которой сразу можно было узнать воинов, служащих кланам. На доспехе из вороненой стали имелась гравировка с гербом красного цвета. Она означала, что конкретно эти служат эйнам Нуари.

   – Боюсь, что и правда нет, – уголки губ того, кого мне даже отцом называть не хотелось, чуть приподнялись. – Останьтесь снаружи и охраняйте здание, – обернувшись к воинам, распорядился он. После чего, бесцеремонно потеснив меня, вошел внутрь.

   – Что ты здесь делаешь, Лео? – услышала я холодный, прямо-таки хрустящий ледяными иголками голос матери.

   Обернувшись, увидела, что она тоже вышла в прихожую. И теперь, скрестив руки на груди, с горящими неприязнью глазами смотрит на феникса. На некоторое время воцарилось молчание. Оба моих родителя сверлили друг друга взглядами и ничего не говорили. Словно вели между собой какой-то странный поединок, внешне незаметный. В глазах отца что-то промелькнуло, когда он все же нарушил тишину:

   – А ты все такая же красивая! Ничуть не изменилась.

   – Ты тоже ничего, – усмехнулась она. – Если это все, что ты хотел сказать, то проваливай.

   По лицу отца промелькнуло недовольство.

   – Нам нужно серьезно поговорить. Дело касается нашей с тобой дочери, поэтому не время для старых ссор.

   – Нашей дочери? – с сарказмом отозвалась мама, сделав особый упор на первом слове. – С каких это пор ты о ней вспомнил?

   Эйн Наури раздраженно поморщился.

   – И ты, и я прекрасно знаем, почему я все это время с ней не виделся. Ты была против.

   – А ты не больно-то и рвался исправить ситуацию! – саркастично возразила она.

   Чувствуя себя немного неловко из-за того, что приходится присутствовать при личных разборках родителей, я переминалась с ноги на ногу.

   – Может, все-таки пройдем в гостиную и поговорим? – осторожно предложила.

   Помолчав, мама неохотно кивнула.

   – Чаю? Или что-то покрепче? – спросила я у родителей, которым явно не мешало на что-то отвлечься. Напряжение между ними было таким, что чувствовалось почти физически.

   – Обойдется! – буркнула мама. – Он тут незваный гость. Так что чем скорее скажет о цели своего визита, тем быстрее уберется.

   В глазах отца огненные искорки стали еще отчетливее. Он явно злился. Но было и что-то еще, что я с удивлением отметила. Похоже, какие-то чувства к моей матери у него все же остались. Странно, мне раньше казалось, что он вообще ее никогда не любил по-настоящему. Просто использовал. Или не мешало бы выслушать и его взгляд на ту давнюю историю, прежде чем делать выводы? Мама все-таки рассказывала мне об их взаимоотношениях только со своей точки зрения. Стоп! С чего я вообще о таком думаю?! Да плевать мне на то, что скажет этот мужчина! Он мне отец только по названию.

   – Ну что ж, пусть так, – глубоко выдохнув, чтобы успокоиться, сухо проговорил эйн Нуари. – Позволишь присесть?

   Мать лишь неопределенно хмыкнула и сама уселась на диван, горделиво выпрямив спину, словно королева. Для нее подобные повадки были нетипичны, и я с удивлением наблюдала за ней. Сама устроилась рядом с мамой и уставилась на отца. Тот сел в кресле напротив, закинув ногу на ногу и в упор разглядывая нас.

   – Мои наблюдатели донесли о том, что сегодня произошло с Лорейн.

   – Вот как? Твои наблюдатели? – фыркнула мама, разом теряя величественный вид. – Значит, ты следил за нами?

   – Лишь с целью оградить вас от неприятностей, – спокойно сказал он. – И просить за это прощения не стану. К тому же Лорейн и моя дочь тоже. Пусть ты не желала, чтобы мы общались, но это не дает тебе права запретить мне заботиться о ней хотя бы таким способом.

   – Заботиться, значит? – иронично приподняла брови мама.

   М-да, похоже, рядом с отцом от ее умения держать себя в руках не остается ровным счетом ничего. Я едва узнаю женщину, с которой бок о бок прожила всю жизнь!

   – Ты уже показал свою заботу, когда сделал выбор в пользу другой семьи!

   – Я уже говорил тебе, что иначе поступить не мог, – раздраженно бросил он. – Для феникса моего положения брак с представительницей иной расы означает крах всего. Меня могли бы даже изгнать из клана.

   – Так почему же ты об этом не подумал, когда соблазнял меня? – горько рассмеялась она.

   Он не смог выдержать ее взгляд и на миг отвел глаза. Но потом принял бесстрастный вид и проговорил:

   – Мы могли бы быть вместе, пусть и без всех этих формальностей. Я бы обеспечивал и дальше всем необходимым и тебя, и Лорейн. Особенно после того, как занял место тестя и стал главой клана. Ты бы ни в чем не нуждалась. А Лорейн ждало бы хорошее будущее.

   – Мы и так ни в чем не нуждались, – так же бесстрастно сказала мама. – Или ты считаешь, что я не смогла дать дочери все, в чем она нуждалась?

   – Я так не говорил. Ты хорошая мать, – он покачал головой. – И потому я не вмешивался. Лишь наблюдал за вами издалека. Вот только ситуация изменилась! Один из моих серых фениксов-разведчиков, который последовал за похитителями Лорейн и был готов вмешаться в ситуацию, как только прибудет подмога, рассказал мне, что произошло.

   Я ощутила, как сердце пропустило удар. Выходит, на самом деле мне ничто не угрожало? Люди отца вмешались бы и вытащили из той переделки? Впрочем, сейчас больше заботил прозвучавший в голосе эйна Нуари намек.

   – Думаю, ты понимаешь, о чем я, – обратился отец уже ко мне. – У тебя произошла инициация. Признаться, для меня самого это стало неожиданностью. Не думал, что в тебе пробудится и моя кровь.

   – И что это меняет? – нервно спросила мама.

   – Это меняет все, Айна! Лорейн – феникс, а значит, должна воспитываться в клане, – отозвался он с легким прищуром.

   – А как же ваши порядки насчет чистоты магии? – чувствуя, как от волнения пересыхает в горле, возразила я. – Чтобы быть принятой в ваш клан, я должна быть Красным фениксом. Но это в моем случае не так.

   – Знаю, – ошарашил меня ответ отца. – Мой разведчик видел, какого цвета был твой огонь. И ты… – он внезапно прервался, перевел дыхание и продолжил, невольно выдавая свое волнение: – ты даже не представляешь, насколько оказалась уникальна!

   – Вы о чем? – с опаской спросила я.

   – Радужные фениксы рождаются крайне редко и особенно ценятся нашим народом. Они способны владеть любым из видов магии, что доступны фениксам. И для любого из кланов это величайшая ценность.

   Проклятье! Похоже, понимаю, куда он клонит. Отказываться от такого подарка судьбы эйн Нуари не собирался. И явно не остановится ни перед чем, чтобы заполучить меня. Даже перед тем, чтобы забрать от матери и увезти с собой, невзирая на сопротивление.

   Смогу ли я противопоставить ему хоть что-то? Конечно, то, что радужные фениксы потенциально сильнее остальных, дает шанс, но я ведь совершенно не умею пользоваться своими возможностями! И все-таки сама мысль, чтобы легко сдаться, вызывала сильнейший протест. Этот мужчина посчитал нас с мамой недостойными называться его семьей. Но стоило мне оказаться чем-то ценной для клана, как все изменилось.

   – Никуда я с вами не поеду! – решительно произнесла.

   – Я подозревал, что ты так скажешь, – вздохнул эйн Нуари. – Но боюсь, у тебя нет выбора, Лорейн. У тебя на хвосте люди Черного Мэтта. Конечно же, я мог бы дать команду своим воинам расправиться с этим зарвавшимся ублюдком. Но сделаю так лишь в том случае, если мне это будет выгодно.

   Ну вот! Узнаю папочку! Мама ничуть не преувеличивала, когда говорила о его расчетливости.

   – Мы и сами справимся, – прошипела я.

   – Не обольщайся, – возразил отец. – Ты пока слишком неопытна, чтобы вступать в противостояние с целой шайкой бандитов, среди которых есть и крайне опасные маги. Заодно и мать подставишь.

   – Именно поэтому мы и собираемся покинуть город, – вмешалась Айна. – Так что не стоит о нас беспокоиться, – едко добавила она.

   – Вы обе на редкость наивны, если считаете, что Черный Мэтт вас не отыщет. У него есть связи не только в столице. А иметь в своем распоряжении не только фею, но и радужного феникса – он от такого жирного куша точно не откажется. Боюсь, Лорейн, если Черный Мэтт получит рычаги давления на тебя, твоя участь будет незавидной. Айна же и твой дружок-оборотень станут заложниками на случай, если станешь упорствовать.

   – И все же становиться частью вашего клана я не собираюсь, – стараясь не слишком выдавать свое беспокойство, проговорила.

   К сожалению, отец прав. Не мне тягаться с целой преступной группировкой. И без помощи кого-то более сильного не обойтись. Мелькнула даже мысль обратиться к Рени, но я тут же ее отбросила. Нет уж! Тогда буду обязанной ему, и он может этим воспользоваться. А в том, что и Синие пожелают использовать в своих целях радужного феникса, почему-то нисколько не сомневалась.

   – Я предполагал и такой ответ, – глаза отца прищурились, превращаясь в две огненные узкие щелочки. – Тогда хочу предложить тебе взаимовыгодную сделку.

   – Какую? – непонимающе спросила.

   – Что бы он ни предложил, не соглашайся! – вмешалась мама, все это время молча слушавшая наши переговоры. – Ему верить нельзя.

   Леонард Нуари поморщился.

   – Разве я в чем-то обманул тебя, Айна? Может, обещал жениться? Нет, речь шла лишь о том, чтобы быть вместе.

   – Для меня это было само собой разумеющимся, – возмутилась она. – И ты об этом знал!

   – Речь не об этом. Обещания жениться я тебе не давал. Так что ни в чем не обманул. Мы бы до сих пор были вместе, если бы не твое упрямство! Я бы даже перевез тебя поближе к себе, как только стал главой клана. Ты сама отказалась. Или было еще что-то, что я пообещал и не сделал?

   Айна промолчала, продолжая буравить его мрачным взглядом.

   – Для настоящего аристократа слово чести не пустой звук. Так что если я даю обещания, то их выполняю. Итак, вы меня хотя бы выслушаете для начала?

   – Да, – неохотно сказала я, понимая, что без его помощи нам и правда не обойтись.

   – Если ты не хочешь становиться частью нашего клана насовсем, то могла бы это сделать на ограниченный срок.

   – А какой смысл? – удивилась я.

   – Он есть, – спокойно отозвался отец. – Вы знаете, как у нас происходит выбор правящего клана?

   – Нет, – отозвалась я. – Откуда? Вы, фениксы, на редкость скрытны в этих вопросах. Известно только, что правящий клан выбирается раз в десять лет.

   Тут я осеклась, сообразив, что срок правления нынешнего властителя княжества Фенграс истекает уже через полгода. Сейчас князем считается глава клана Белых фениксов.

   – И как это связано с тем, что вы хотите мне предложить? – настороженно спросила.

   – Прежде чем я об этом скажу, вам придется дать клятву на крови о неразглашении этой информации посторонним, – отозвался эйн Нуари. – Если бы ты согласилась стать частью клана без всяких условий, это бы не потребовалось. После принятия в клан разгласить секретные сведения чужакам ты не смогла бы физически. Ритуал привязки бы не позволил. Но раз мы должны будем принять тебя фиктивно, все меняется. Ритуал привязки будет изменен и ограничится конкретным сроком.

   – Хорошо, я дам такую клятву, – я ощутила, что несмотря на все обстоятельства, даже любопытство начинаю испытывать.

   Мама тоже подтвердила, что согласна.

   Через несколько минут, во время которых эйн Нуари сделал на наших руках небольшие надрезы и заставил произнести нужные слова, мы приступили к более откровенному разговору.

   – Каждые десять лет в специальном месте, куда посторонние могут попасть лишь с разрешения тамошних повелителей, проводится «великий турнир наследников». В нем принимают участие по шесть представителей от каждого клана. Главное условие – это должны быть молодые, магически одаренные фениксы возрастом от двадцати до тридцати лет, которые потенциально могут стать наследниками в своих семьях. Пол значения не имеет. О том, что за состязания будут ждать там, наследники не узнают до последнего. На каждом таком турнире они меняются, поэтому подготовиться заранее невозможно. Разве что пытаться подтянуть максимально все возможные навыки. Так вот, участие от нашей команды радужного феникса изрядно поднимет шансы на победу. А приз в этом турнире слишком ценен, чтобы я мог упустить такую возможность. Команда, достигнувшая наиболее впечатляющих результатов, принесет главе своего клана титул князя на следующие десять лет.

   Ошеломленная, я только и могла, что смотреть на отца, в возбуждении расхаживающего по комнате, и переваривать полученную информацию.

   – Но я ведь совершенно не умею пользоваться своими способностями феникса! – наконец, произнесла я.

   – У нас есть целых полгода, чтобы научить тебя, – возразил эйн Нуари, останавливаясь. – К тому же и для тебя лично это будет очень полезно. Ты научишься управлять доступной тебе магией и станешь намного сильнее. Ну и, конечно же, я обещаю тебе разобраться с Черным Мэттом и его шайкой, как только срок нашего соглашения истечет.

   – Насколько все это опасно? – вмешалась мама, с недоверием глядя на отца.

   – Повелители следят за тем, чтобы для участников не было непоправимых последствий.

   – Какая обтекаемая формулировка! – саркастично заметила она.

   – Зато как нельзя лучше отображает реалии, – спокойно возразил эйн Нуари. – Да, бывало, что после тамошних состязаний участники нуждались в помощи целителей. Но об этом есть кому позаботиться. Как бы то ни было, Обитель Фениксов все покидали на своих двоих и в полном здравии.

   – Вот, значит, как называется то место, – пробормотала я. – А что за загадочные повелители такие?

   – Об этом я поведаю тебе позже, когда начнется твое обучение, – непререкаемым тоном проговорил отец, а я поняла, что вряд ли вытяну из него больше хоть слово. – Итак, что ты ответишь?

   – Для начала скажите, что будет с мамой и Мэни в то время, как я буду проходить обучение, а потом участвовать в турнире. Я должна знать, что им обоим ничего не угрожает, пока меня нет рядом!

   – Разумеется, я об этом позабочусь. Их спрячут на территории моего клана, приставят хорошую охрану. Даже позволят заниматься любимым делом, если они того захотят. Никаких ограничений, кроме того, чтобы покинуть защищенное место, у них не будет.

   Мы с мамой неуверенно переглянулись.

   – Ты точно отпустишь ее, когда она сделает то, о чем просишь? Даже если не победит в том турнире? – подозрительно спросила мать.

   – Обещаю тебе, – степенно кивнул феникс. – Если она сама не захочет остаться в клане и пройти полный ритуал привязки, отпущу по истечению оговоренного срока. Но взамен Лорейн должна работать в полную силу и выложиться по максимуму.

   При всем желании, отыскать в его словах какой-то подвох мы не смогли. И я все же со вздохом отозвалась:

   – Хорошо, пусть будет так. Я соглашусь вступить в ваш клан на полгода и на время участия в турнире.

   – Отлично. Тогда не будем терять время, – отец одарил нас обеих улыбкой, на редкость обаятельной, которая, должно быть, заставляла замирать не одно женское сердце, и махнул рукой в сторону выхода. – А теперь пойдемте. Нужно еще залететь за твоим другом-горностаем.

   – Залететь? – недоуменно спросила я.

   Но все вопросы иссякли, когда стоящие у нашего дома серые фениксы превратились в больших птиц. На двух из них сгрузили наши сумки. Мы с мамой тоже должны были лететь на спинах кого-то из наших спутников. Конечно, ничто нам не мешало воспользоваться собственными крыльями, приняв облик фей, но такой риск ни к чему. Чем меньше народу знает о том, кто мы на самом деле, тем лучше.

   Отец, между прочим, высказал пожелание сам понести маму. Как оказалось, фениксы могут сделать свой огонь безопасным для тех, кто находится рядом. Если, конечно, сами того захотят. Мама, разумеется, начала гневно отказываться, пока он не перекинулся в огненную птицу и сам бесцеремонно не закинул ее клювом себе на спину. А потом сразу взмыл в небо. Взвизгнув, мама вынуждена была покрепче уцепиться за его шею. Хотя, насколько я заметила, особо недовольной она все-таки не выглядела. Только изображала это, когда отец поворачивал в ее сторону голову.

   Хмыкнув, я полезла на спину ближайшего ко мне серого феникса. Тот, кто остался пока свободен, понесет Мэни.

   Глядя с высоты на наш дом, кажущийся отсюда совсем крохотным, я ощутила грусть. Удастся ли вернуться сюда снова? Трудно поверить, что вот так, в одночасье, вся моя упорядоченная жизнь рухнула и превратилась непонятно во что. И боюсь даже представить, что будет дальше…

ГЛАВА 6

Фениксы действовали на удивление быстро и продуманно. Вот мы забираем Мэни, завернутого в покрывало и так и не проснувшегося, из дома целителя. Грузим его на спину оставшегося свободным пернатого и закрепляем веревками, чтобы не упал. А вот уже стоим на портальной станции и готовимся осуществить переход в закрытую зону. Чтобы попасть на территорию того или иного клана фениксов нужно особое разрешение. Если, конечно, не путешествуешь в компании главы этого самого клана, как в нашем случае. Так что Черному Мэтту и правда будет непросто до меня добраться!

   Портальная арка вывела на другую станцию, находящуюся в пригороде Рейза – столицы клана Красных фениксов. И снова полет на пернатых, закончившийся возле внушительного особняка, окутанного таким количеством защитных плетений, что у меня в глазах зарябило. Пришлось снова перейти на обычное зрение. Но уровень защиты я успела оценить.

   – Что это за дом? – спросила мама, тоже, по-видимому, изучившая все истинным зрением.

   – Городской особняк эйнов Нуари, – отозвался отец, плавно приземляясь на большое подворье, погруженное во тьму.

   Впрочем, магическое освещение вспыхнуло практически мгновенно, заливая все вокруг мягким золотистым сиянием.

   – А не боишься, что жена тебе скандал устроит за то, что привез в ваше семейное гнездышко бывшую любовницу? – саркастично проговорила мама.

   – Оливия предпочитает жить в загородном поместье. Как и дети, – чуть поморщился Леонард Нуари. – Так что здесь только мы.

   Мама при упоминании его жены и детей поджала губы и окинула презрительным взглядом.

   – А не боишься, что кто-то донесет? – все же не удержалась от последней шпильки.

   – Я объясню ей, с чем связан ваш сюда визит, – скупо отозвался Леонард, явно не желая устраивать разборки при своих воинах. – К тому же завтра мои люди займутся покупкой дома для тебя и оборотня.

   – Почему только для них? – вмешалась я. – Разве я не буду жить с мамой и Мэни?

   – Тебе придется жить со мной и моей семьей, – спокойно отозвался отец. – И это не обсуждается, девочка! Так, ладно, проходите в дом. Нужно разместить вас на ночь. Ужинать будете?

   – Не голодные, – сухо отозвалась мама. Впрочем, тут же опомнилась и посмотрела в мою сторону. – Разве что Лорейн захочет.

   – Нет, мам, мне кусок в горло не полезет после всего, что произошло, – я поморщилась.

   Перед глазами снова возникло жуткое зрелище сгораемых заживо моей магией бандитов. И запах горящей плоти, исходящий от них. Меня передернуло. Интересно, я когда-нибудь смогу снова нормально смотреть на жареное мясо? В любом случае, пока на такие подвиги точно не готова.

   – Что ж, тогда сейчас вас разместят. Утром за завтраком обсудим детали.

   – Разве ты останешься здесь? – едко спросила мама.

   – Это все-таки мой дом, – с нотками иронии отозвался отец. – По-твоему, я должен снять себе гостиничный номер?

   Айна ничего не ответила и, вздернув подбородок, гордо прошла мимо него в гостеприимно распахнутые двери.

   Отец отдал распоряжения выбежавшим слугам. Я же вначале решила удостовериться, что Мэни нормально разместят. А то бедняга в своем состоянии вообще беспомощный. Но мои опасения оказались напрасны. Оборотня осторожно перенесли в одну из роскошных гостевых спален и со всем комфортом устроили на кровати. После чего предложили показать и мою комнату. Некоторое время с умилением понаблюдав, как сладко посапывает горностай, даже причмокивая во сне, я вздохнула и двинулась вслед за провожатым. Даже думать не хотелось о том, что придется расстаться с другом и мамой на несколько месяцев. Хотя, надеюсь, мне позволят иногда навещать их. Надо будет обязательно выдвинуть отцу это условие.

   Комната для меня в том же крыле оказалась ничуть не хуже. Да и огромная ванная комната с кучей каких-то баночек и флакончиков для приведения себя в порядок впечатлила. Немедленно захотелось оказаться в горячей воде с пеной и смыть с себя все неприятности этого безумного дня. Но поколебавшись, я решила вначале поговорить с мамой. Обсудить с ней наедине, что она думает обо всем этом. И что может посоветовать насчет отца. Ведь она знает его куда лучше меня. Так что я попросила слугу показать мне, где разместили маму, и после этого отпустила.

   Негромко постучала в дверь, но никто мне не ответил. С недоумением изогнула брови и надавила на ручку, которая легко поддалась. Тут же услышала громкие голоса спорящих друг с другом мужчины и женщины, в которых без труда угадала родителей. Похоже, они настолько поглощены друг другом, что даже стука не услышали. Проклятье! Похоже, я не вовремя.

   Потопталась на пороге, не решаясь пройти внутрь и лишь слушая звуки сквозь щель в двери. И вот знаю, что подслушивать нехорошо! Но когда в разговорах то и дело всплывает мое имя, трудно удержаться. Вздохнув, я капитулировала перед собственным любопытством и приложила ухо к двери, чтобы слышать еще лучше.

   – Ты ведь хочешь отнять ее у меня, правда? – с горечью произнесла мама. – Забрать насовсем, а не на полгода. Я ведь тебя знаю! Если чего-то хочешь, обязательно добьешься этого любым путем. Пойдешь на любую подлость! Как было и со мной когда-то.

   – Послушай, неужели ты считаешь, что я могу причинить вред собственной дочери?! – раздраженно спросил Леонард Нуари.

   – О, в твоем понимании вредом это, конечно же, не будет! – с сарказмом отозвалась она. – Ты будешь говорить, что действуешь исключительно в ее интересах! Но из рук постараешься не выпустить!

   – Это не так. Я всего лишь хочу защитить нашу девочку. Сделать то, чего ты не давала мне возможности осуществлять в открытую столько времени.

   – Только не надо лицемерия! – презрительно выпалила мама. – Наша девочка тебе и даром не нужна была, пока не оказалось, что она феникс. Впрочем, нет, тут ошибаюсь. Нужна была как способ воздействия на меня, не так ли? И ты все же добился, чего хотел! У меня теперь нет выбора и я должна жить там, где ты укажешь.

   – Айна, послушай, – он вздохнул, – ты слишком сгущаешь краски. Не скрою, я всегда хотел, чтобы мы снова были вместе. Не раз тебе это говорил в письмах, которые присылал с подарками ко дню годовщины нашего с тобой знакомства.

   – Я их все равно не читала. Сразу сжигала, – издала злобный смешок Айна. – А подарки отправляла обратно. Или ты не получал?

   – Все я получал, – он раздраженно скрипнул зубами.

   А я вдруг поняла, что мама не совсем честна с ним. Вспомнился момент, когда однажды застала ее рыдающей над каким-то письмом. Правда, заметив меня, она тут же опомнилась и спрятала послание. Сказала, что это от одной из ее клиенток, с которой они подружились. И что у той произошло несчастье. Теперь ясно, от кого на самом деле были те письма! Сглотнув подступивший к горлу комок, я ощутила невольную жалость к своей болезненно гордой матери. Она продолжала безумно любить отца, но ни за что на свете не призналась бы в этом.

   – Айна, – голос Леонарда Нуари внезапно приобрел какую-то особенную мягкость и бархатистость. – Я понимаю, что ты не хочешь в это верить, но все то, что говорил тебе о своих чувствах – правда. Ты единственная женщина, которую я когда-либо любил. И сейчас люблю. Может, хватит, наконец, бегать от собственного счастья? Мы все еще можем быть вместе. Теперь ты поселишься поблизости от меня, и мы сможем часто видеться.

   – Похоже, ты забыл кое о чем! – горько возразила мама. – О своей жене, которая вряд ли придет от этого в восторг.

   – Да плевать мне на то, что она подумает! – рявкнул Леонард. – Она всегда была мне чужой.

   Невольно вздрогнув и испугавшись за маму, я посмотрела в щелочку и невольно прикрыла рот ладонью. Отец схватил ее за плечи и обнял, крепко прижав к себе и не обращая внимания на сопротивление. Впрочем, длилось оно недолго. Мама как-то внезапно обмякла и уткнулась лицом в его грудь. А по ее содрогающимся плечам я поняла, что она плачет.

   – Мы давно уже не живем с ней как муж и жена, – прерывистым голосом говорил отец, покрывая волосы матери поцелуями. – Мне вообще трудно смотреть на кого-то другого после тебя. И ты права, все это время я даже мечтал о том, что случится что-нибудь, из-за чего у тебя не останется выбора, кроме как довериться мне.

   Она попыталась отстраниться, но он не позволил.

   – Твое место рядом со мной, Айна, – приподняв ее лицо, он заглянул прямо в заплаканные глаза. – Ты сама об этом знаешь. И твое, и нашей дочери. Позволь мне позаботиться о вас!

   Его губы коснулись ее губ в осторожном, каком-то щемяще нежном поцелуе. И мать в этот раз не отстранилась. Наблюдать за этим дальше было неловко, и я тихонько прикрыла дверь и двинулась по коридору к своей комнате.

   В моей душе царило смятение. Я не знала, как относиться к тому, что увидела. Одно было несомненно – мама все еще любит Леонарда Нуари и хочет быть с ним, несмотря на то, как он с ней поступил. И лишь гордость мешает окончательно с этим смириться.

   Я невольно пыталась поставить себя на место матери и понимала, что вряд ли бы простила такое. Как бы ни было больно, вырвала бы это чувство, пусть и вместе с самим сердцем. Или я слишком категорична и просто не понимаю до конца того, о чем говорю? Ведь у меня самой еще ни с кем не была установлена подобная связь.

   Что до отца, то я испытывала к нему смешанные чувства. И гнев из-за того, что он так сильно мучает маму, и желание поверить в его искренность. Может, он действительно любит ее? Просто так сложились обстоятельства.

   Стиснув зубы, тряхнула головой. Нет, не верю! С любимыми так не поступают! Леонард Нуари не должен был давать ложных надежд влюбленной в него фее. Если бы по-настоящему полюбил, бежал бы от нее прочь и не рушил всю жизнь девушке. Или плюнул бы на клан и положение и сначала развелся с женой. Он же хотел, чтобы только ему было удобно и ничем не пришлось жертвовать. И любимая под боком, и законная семья, и авторитет в клане. Эгоист и скотина! И я не позволю ему использовать меня, чтобы снова запудрить маме мозги! Пройдут положенные полгода, и я буду свободна. Заберу маму и Мэни, и мы уедем. И в этот раз желательно куда-нибудь подальше от княжества Фенграс! Чтобы ничто об отце даже не напоминало. О нем и еще одном пернатом, который упорно не желает выходить у меня из головы…

   Несмотря на то, что кровать была очень удобная, заснуть мне в эту ночь удалось с трудом. Не давали покоя тяжелые мысли. Так что проснулась я с головной болью и в отвратительном настроении. Но пришлось вставать и собираться на завтрак, на который меня позвали.

   Когда я спустилась в большую светлую столовую, там уже собрались все. Даже Мэни поднялся и теперь несколько ошалело пытался понять, что вообще происходит. Ему подобрали одежду, которая оказалась чуть великовата, но все же лучше, чем ничего. Мама выглядела задумчивой и какой-то отстраненной. На отца она старалась вообще не смотреть. Он же выглядел явно довольным и демонстрировал отличное настроение. Похоже, ночью между ними все же что-то было. Так, не хочу об этом даже задумываться!

   Поморщившись, я с теплой улыбкой поздоровалась с мамой и Мэни, отцу же досталась скупая и холодная. Хотя его это ничуть не смутило.

   – Доброе утро, дочь! Присаживайся. Ждали только тебя.

   Разыгрывает из себя прямо идеального отца семейства! До чего же противно!

   – Итак, как я уже говорил Айне и твоему приятелю, я выделил для их содержания определенную сумму. Не считая тех денег, что пойдут на покупку дома. Об этом позаботятся мои люди. Вам же остается выбрать тот, который придется по вкусу. Не торопитесь. Покупка дома – дело основательное и серьезное. Пока вы вполне сможете пожить здесь.

   – Не думаю, что есть смысл так уж придирчиво выбирать, – не удержалась я. – Мама и Мэни проживут там всего полгода.

   – Время покажет, – многозначительно протянул отец, бросив изучающий взгляд на Айну.

   Та чуть дернула плечами, но ничего не сказала. И ее непривычная молчаливость начинала тревожить. Неужели и правда простила его?

   – К сожалению, я не смогу составить вам компанию, – продолжил отец. – Нам с Лорейн нужно будет вылететь вскоре после завтрака. Но обещаю, что вечером найду способ вырваться сюда.

   Мать, наконец, посмотрела на него каким-то странным взглядом, в котором боролись самые противоречивые эмоции.

   – Не стоит, – с трудом выдавила она. – Мы сами справимся.

   Улыбка отца чуть потускнела.

   – И все же я предпочту удостовериться в этом, – с легким нажимом отозвался он.

   М-да, похоже, настойчивость – это у фениксов типичная черта! – мелькнула у меня мысль. Или это нам с мамой такие настырные попадаются? Но то, что она не собиралась так легко прощать его и сдаваться, заставило меня испытать облегчение. Временная слабость у мамы, похоже, прошла, и утром она пожалела о том, что было у них ночью. Отцу придется сильно постараться, чтобы завоевать ее снова.

   Впрочем, сейчас мне, похоже, тоже придется нелегко. Скоро предстоит знакомство с отцовской семейкой! А я ведь даже его самого еще совершенно не знаю.

   Перед отлетом Леонард Нуари завел меня к себе в кабинет для разговора.

   – Думаю, мне нужно хотя бы немного рассказать тебе о нашем укладе жизни и о тех, кто теперь станет частью твоей семьи, – сказал он, когда я уселась в предложенное кресло.

   Сам он устроился за большим письменным столом из красного дерева.

   – На полгода, – уточнила я. – На самом деле своей семьей я их не считаю.

   Отец поморщился, но возражать не стал.

   – Также первым делом хочу сказать, что никто из них не знает, кто ты на самом деле, – огорошил он меня. – Для всех и ты, и твоя мать – обычные люди. О том, что вы из расы фей, знает лишь ограниченное число моих доверенных лиц. Но они принесли клятву на крови не распространяться об этой информации.

   – Что ж, это радует! – я усмехнулась.

   – О том, при каких обстоятельствах произошла твоя инициация как феникса, думаю, семье тоже знать не стоит.

   – Согласна с вами.

   – Будем придерживаться официальной версии о том, что у тебя это произошло обычным способом. Просто в какой-то момент твоя сущность феникса дала о себе знать. И я решил забрать тебя в клан и сделать частью семьи. Про наши договоренности сообщим уже позже. Иначе кто-то может сболтнуть, и сведения дойдут до других кланов. Они могут посчитать это нарушением условий участия в турнире. Так что тебе придется делать вид, что согласилась стать частью нашего клана добровольно.

   – Хорошо, – поморщившись, сказала я.

   – Также хочу задать тебе один деликатный вопрос, – помолчав, проговорил Леонард Нуари. – Что у тебя с Ренардом Маруаном? И знает ли он о том, что ты фея? Любопытство отнюдь не праздное, так что не нужно возмущаться. Маруаны – наши давние враги и не упустят случая использовать полученную информацию, чтобы навредить. Как только они узнают о том, что ты стала частью клана, более того, считаешься одной из наследниц, начнут искать о тебе информацию. Конечно, я постараюсь скрывать это до последнего и не упускать утечки. Но всякое возможно. А если Ренард Маруан знает твою тайну, это может привести к не слишком хорошим последствиям. Сама понимаешь, как можно использовать твои особенности. Достаточно принудить фею к физической близости, как осуществится привязка. И уже чужой клан получит повод забрать тебя себе. Или, по крайней мере, запретить твое участие в великом турнире. Ведь формально ты уже не будешь лояльна только одному клану.

   Вот про Рени мне особенно не хотелось откровенничать с отцом! И почему-то говорить правду было боязно. Что если отец решит устранить Ренарда, чтобы точно не выдал мою тайну? А его смерти я все-таки не хочу. О том же, что со мной могут так поступить, даже думать не хотелось. Пусть только попробуют! Я теперь не так беззащитна, как раньше, и буду начеку! Что касается Ренарда, то раз до сих пор мою тайну не выдал, то вряд ли это сделает. И не потому что так уж благороден. Просто наверняка уже считает меня своей законной добычей. Если и предпримет какие-то действия в эту сторону, то сам. А теперь ему до меня не добраться. Да и вряд ли он поймет, куда я делась.

   – Нет, он не знает, кто я на самом деле, – стараясь говорить как можно равнодушнее, отозвалась.

   – Тогда почему был так настойчив в ухаживаниях? – прищурился отец.

   Я мысленно выругалась, вспомнив, что его люди все это время за мной следили. За исключением моих визитов в заповедник, похоже. В лесу благодаря особой связи с природой я бы их почуяла, и они это прекрасно понимали. Так что максимум, на что могли решиться – ждать возле портала.

   – Может, потому что я ему отказала? – с вызовом вскинула голову. – Как только узнала о том, что он феникс, как и вы. Знаете ли, есть у меня определенное предубеждение по отношению к мужчинам вашей расы. Но с отказом, похоже, фениксы так просто не смиряются. Вот Ренард Маруан и пытался изменить мое к нему отношение.

   Леонард Нуари чуть усмехнулся.

   – Что ж, занятно! Но судя по тому, что никакого пристального внимания к твоей персоне никто, кроме него и Черного Мэтта, к тебе не проявлял, молодой Маруан и правда ничего не знает. Или предпочел сохранить в тайне.

   А отец оказался более проницателен, чем я о нем думала. Стоило немалых усилий ничем себя не выдать.

   – Может, расскажете, почему враждуете с Маруанами? Я ведь должна быть в курсе ваших раскладов.

   Леонард Нуари кивнул.

   – Определенно, должна. Красные и Синие фениксы враждуют уже третье столетие подряд. А началось все с того, что тогдашние наследники кланов не поделили одну женщину. Как ты, надеюсь, знаешь, направленность дара у нашей расы передается по отцу. Поэтому на браки с представительницами других кланов запрета нет. Все равно их особенности в ребенке не проявятся. Так вот, одна и та же девушка из клана Зеленых фениксов привлекла внимание наших с Маруанами предков. Более выгодное предложение сделали Красные, поэтому ее отдали нам. Но как оказалось, чувства она питала как раз к другому. В итоге произошла измена. Впоследствии та женщина родила ребенка, и в нем открылась предрасположенность к водной магии. Поднялся страшный скандал. Все, несомненно, поняли, откуда ветер дует. Синие фениксы просили отдать им ребенка за щедрый выкуп. Но разъяренный обманутый муж рассудил иначе. Эмоции в нем взыграли верх и он пожелал избавиться от ребенка более радикальным способом.

   – Он приказал его убить? – с ужасом воскликнула я.

   Вообще, хоть и знала о том, что среди фениксов такое случается, это у меня в голове не укладывалось. Отец подтвердил мои опасения:

   – После того как от ребенка избавились, мать покончила с собой. Синий феникс, который на тот момент стал главой клана, этого не простил. Начал войну. Все едва не закончилось полным истреблением обоих кланов. Но к счастью, вмешались повелители.

   – Вы снова упоминаете о них. Кто они вообще такие? – ухватилась я за эту фразу.

   – Можешь считать их кем-то вроде наших богов или чем-то приближенным к этому, – загадочно усмехнулся отец. – Фениксы, которые через опасный и болезненный ритуал смогли перейти на иной уровень существования. Об этом ритуале им поведал Верховный Феникс – наше верховное божество, после того как несколько тысячелетий назад фениксы оказались на грани истребления из-за постоянных междоусобных войн. Из трех добровольцев, прошедших через ритуал, он создал проводников своей воли. С тех пор у фениксов появились новые законы и выборная должность князя через участие в великом турнире. Каким-то образом наши повелители всегда знают, какие умения и навыки пригодятся тем, кто окажется на вершине власти в следующий десяток лет. Поэтому испытания могут быть самые разные.

   Я заворожено смотрела на отца. То, что он рассказывал, больше походило на сказку, но уж никак не реальность.

   – Неужели это правда?! Эти повелители настолько могущественны?

   – Пределов их силы мы не знаем, – покачал головой Леонард Нуари. – Да и они почти не вмешиваются в дела смертных. Живут постоянно в Обители Фениксов и лишь иногда связываются с нами по вопросам, не связанным с турниром. В последний раз это было именно три столетия назад, когда произошло то, о чем я говорил. И да, они реальны, а не плод нашего воображения. Три самых сильных на тот момент представителя нашей расы, добровольно отдавших свои смертные тела взамен на вечное служение. Кстати, все они, как и ты, были радужными фениксами, – огорошил он меня новым откровением. – Может, еще и поэтому к таким, как ты, всегда было особенное отношение. Как и почему от родителя с определенной направленностью дара рождается радужный феникс, никто не знает. Это считают волей верховного божества и знаком особого расположения. Любой из кланов почел бы за счастье заполучить тебя! Сила клана определяется по тому, сколько у него могущественных магов или тех, кто потенциально способен таковым стать. Радужные фениксы – уникальные существа, которые могут раскрыть в себе умение оперировать всеми направлениями дара. Вот только на это может потребоваться время. И универсал редко добивается такого же успеха в освоении какой-то одной стихии, как маг, который уделяет все свое внимание развитию только этого направления. Если, конечно, он захочет развиваться всесторонне. Так что всемогущей, как повелители, которым сам Великий Феникс дал возможность развить до предельного уровня все направления силы, что им доступна, ты вряд ли станешь. Но уже то, что будешь разноплановым магом, сделает тебя опасным противником.

   – Я поняла, – пробормотала я, испытывая некоторое смятение после всего услышанного.

   – Ну что ж, а теперь я познакомлю тебя с реальным раскладом сил в княжестве Фенгрис. Да, сейчас у власти находятся Белые фениксы. Те, кто специализируется на магии Жизни. Но это не значит, что они самые сильные. Просто на тот момент, когда проходил турнир, именно их качества и способности оказались самыми нужными. Причем, при всем желании я не смогу тебе рассказать, что именно там происходило. Повелители ставят запрет на распространение этих знаний даже среди своих. Никто из тех, кто принимал участие в турнире, не сможет рассказать кому-то подробности. Что ждет наследников в нынешнем турнире, не знает никто, кроме самих повелителей. И к чему именно тебя нужно готовить, я понятия не имею. Поэтому важно хотя бы немного развить в тебе все направления магии. А также познакомить с нашими обычаями и прочим, что может пригодиться. Ведь одно из состязаний вполне может быть направлено именно на это. На интеллект или знание этикета.

   – Вы думаете, за полгода все это реально? – ужаснулась я.

   – Да, тебе придется сильно постараться, – ободряюще улыбнулся отец. – Но ты моя дочь. Думаю, упорства тебе хватит!

   Хмыкнув, я попросила его продолжить мой инструктаж.

   – Сейчас наибольшее влияние, если не считать верховную власть, находится как раз у кланов Синих и Красных фениксов. Именно мы основные претенденты на трон княжества. И сделаем все возможное и невозможное, чтобы этого добиться. Учитывая наше прошлое, возвеличивание одного из кланов скажется на втором плачевно. Став князем, эйн Гаспард Маруан – отец твоего ухажера – сделает все, чтобы осложнить нам жизнь. Впрочем, как и я сделаю с его кланом, если стану князем, – он жестко усмехнулся. – Остальные кланы нейтральны друг к другу. Кто-то больше поддерживает нас, кто-то – Синих. Но в любом случае для них ничего не изменится, кто бы ни оказался при власти. В отличие от нас с Маруанами.

   – Почему нельзя попытаться примириться? Ведь та история произошла уже давно, – поежилась я. – Тех, кого это непосредственно касалось, давно уже нет в живых.

   – Так уж сложилось, что нас с детства воспитывают в ненависти друг к другу, – задумчиво отозвался отец. – И чтобы с этим покончить, нужно обоюдное согласие, которого пока не наблюдается. Впрочем, такая конкуренция даже подстегивает, – он хищно усмехнулся. – Наши кланы стремятся стать лучше и сильнее больше, чем остальные.

   Дальше отец рассказывал о том, на чем специализируется каждый клан. Про то, кто у них при власти и прочее. Рассказал и про собственную семью. К концу нашей беседы у меня уже голова шла кругом от обилия информации. Но по крайней мере, дом я покидала более подкованная в реалиях жизни фениксов, чем раньше.

   Как же не хотелось расставаться с мамой и Мэни! Но пришлось. Крепко обняла их обоих, с трудом сдерживая слезы, чтобы еще больше не расстраивать близких. А потом села на одного из серых фениксов, принявших облик больших птиц, и мы с отцом взмыли в небо. До последнего я махала рукой оставшимся внизу маме и Мэни, пока они совсем не скрылись из виду. А потом с тяжелым вздохом уставилась вперед. Туда, где скоро мне предстоит встреча с совершенно чужими людьми. И думаю, они тоже вряд ли обрадуются моему появлению.

ГЛАВА 7

Никогда не думала, что когда-нибудь буду называть домом такое огромное поместье. Пусть даже всего на полгода. С высоты, пока мы пролетали над владениями Нуари, я смогла в полной мере оценить его. А когда начали снижаться над огромным трехэтажным домом с широким подворьем, окруженным цветущим садом, больше похожим на парк, я даже занервничала. Скоро предстоит общаться с теми, для которых вся эта роскошь с рождения воспринимается как должное. Высокомерными и заносчивыми фениксами, которые обычных людей ни в грош не ставят.

   Так, спокойно, Лорейн! Ты себя тоже не на помойке нашла. И сейчас они нуждаются в тебе куда больше, чем ты в них. Успокаивая себя этой мыслью, я пыталась унять охвативший меня мандраж.

   Наконец, серый феникс, который нес меня, опустился на землю и позволил мне сойти. Отец, уже стоящий внизу и принявший человеческий облик, с улыбкой обратился ко мне:

   – Добро пожаловать домой, девочка моя!

   Я кисло улыбнулась, что его нисколько не смутило.

   – Пойдем. Нас уже все ждут. Я послал вперед посыльного с предупреждением о том, что желаю сообщить всем нечто очень важное. Они должны уже ждать нас в гостиной.

   – Вы не сказали им, в чем именно дело? – нахмурилась я, представляя скорый шок домочадцев Нуари. Похоже, отец у меня тот еще любитель театральных эффектов!

   – Не желаю повторять потом по несколько раз одно и то же, – невозмутимо отозвался он. – Да и никогда не стоит упускать возможности обернуть ситуацию так, как тебе нужно, с помощью эффекта неожиданности. Пусть это будет одним из тех уроков, которые ты от меня получишь, моя дорогая.

   – Сомневаюсь, что мне он когда-нибудь пригодится, – с сомнением сказала, следуя за отцом.

   – Кто знает, – загадочно улыбнулся Леонард Нуари. – Вдруг ты однажды и правда станешь занимать важное положение. И умение управлять людьми тогда тебе очень пригодится.

   Я лишь неопределенно хмыкнула. Похоже, мама была права. Отец действительно лелеет надежду заполучить меня в клан насовсем. Вполне вероятно, что будет всячески прельщать открывающимися перспективами и преимуществами нового положения. Вот только мое прежнее меня вполне устраивало. И будь моя воля, ничего в своей жизни бы не меняла.

   Попадающиеся по пути слуги, среди которых были и обычные люди, почтительно кланялись хозяину. На меня же украдкой бросали любопытные взгляды, наверняка недоумевая, что за девушку притащил с собой эйн Нуари. Впрочем, скоро их интерес будет удовлетворен. И как после этого станут ко мне относиться – большой вопрос. Я ведь плод незаконной любви их господина, доказательство предательства мужем законной жены. Честно говоря, больше всего меня тревожила именно ее реакция. Представляла себя на месте этой женщины и невольно содрогалась, когда думала о том, как бы сама отреагировала на подобное. Хотя, может, они с отцом и правда уже давно совершенно чужие люди. Остаются вместе только ради интересов клана и чтобы соблюсти внешние приличия.

   Двери гостиной распахнул перед нами один из слуг, и отец вошел внутрь первым. Я услышала чьи-то вопросительные восклицания по поводу того, зачем тут всех собрали. Но едва я переступила порог, все разговоры стихли.

   Я невольно сглотнула под пристальными взглядами изучающих меня мужчин и женщин. Пыталась угадать, кто из них кто, и сопоставить с информацией, полученной недавно от отца.

   Три женщины и трое мужчин, чей возраст определить было сложно. Это ведь не люди. У фениксов старение более растянуто по времени и не так разительно бросается в глаза. Но догадываюсь, что из представителей старшего поколения была всего одна женщина – жена Леонарда Нуари. Определила ее по тому, что именно она первой шагнула в сторону нас, пока остальные лишь недоуменно переводили взгляды с меня на отца.

   Оливия Нуари, как и большинство фениксов, была хороша собой. Эффектная рыжеволосая женщина с карими глазами и смугловатой кожей, была одета в более строгое платье, чем другие представительницы прекрасного пола, которые здесь находились.

   – Кого ты привел, Леонард? – она вопросительно изогнула тонкие брови. – Подозреваю, что именно эта девушка – та причина, по которой ты заставил всех здесь собраться.

   – Ты верно догадалась, Оливия, – сдержанно отозвался отец. – Я хочу познакомить тебя и остальных с новым членом нашей семьи. Лорейн Бонне. А в ближайшем будущем уже Лорейн Нуари.

   Воцарилась практически мертвая тишина, пока все переваривали услышанное. Глаза Оливии потемнели от сдерживаемых эмоций. Впрочем, это пока единственное, что выдало ее состояние.

   – Постой, Леонард, – наконец, медленно выдавила она из себя, – я верно тебя поняла? Ты привел в наш дом дочь своей шлюхи?

   М-да, насчет сдержанности этой особы – это я, похоже, промахнулась. Лицо Оливии искривилось от злости. Вот только, пусть в какой-то степени я ее реакцию и понимаю, оскорблять свою мать не позволю никому.

   – Моя мать не шлюха! – расправив плечи и смело встречая горящий гневом взгляд, процедила я. – И если в этом доме еще хоть кто-то позволит себе такие высказывания в ее адрес, я здесь не задержусь.

   Остальные фениксы загомонили, переглядываясь между собой и выражая самые разнообразные эмоции. Единственным, кто из них оставался совершенно невозмутимым, был молодой человек с черными волосами с красноватым отливом и глазами цвета темного рубина. Он стоял у окна, поодаль от всех, скрестив руки на груди, и спокойно созерцал разворачивающуюся перед ним неприглядную сцену с таким видом, словно его она нисколько не волновала. Вот, у кого Оливии Нуари стоило бы взять пример сдержанности!

   А парень и девушка, очень похожие друг на друга и такие же рыжие, как жена отца, смотрели в мою сторону с нескрываемой неприязнью. Нетрудно догадаться, кто они такие. Мои сводные брат и сестра. Двойняшки. Старше меня на четыре года. Алэйна и Стефан. Другие парень и девушка, находящиеся в комнате, не были столь бурными в проявлении чувств, но явно были на стороне близнецов и их матери.

   – Так, а ну все успокоились! – рявкнул Леонард Нуари. – В этом доме я все еще главный, если кто-то забыл.

   – Как такое можно забыть? – саркастично осведомилась Оливия. – Но неужели ты считал, что мы обрадуемся появлению в доме твоего бастарда-полукровки? А может, я еще и ее мать должна встретить с распростертыми объятиями?

   – Этого от тебя не потребуется, моя драгоценная жена, – иронично отозвался отец. – А вот мою дочь принять придется. Поскольку недавно выяснилось, что она тоже феникс. А значит, имеет полное право стать частью нашего клана и нашей семьи.

   Снова на некоторое время воцарилось гробовое молчание.

   – Ты, надеюсь, шутишь?! – с трудом выдавила Оливия, буравя меня мрачным взглядом.

   Впрочем, прежней ярости в ней уже не наблюдалось. Известие о том, что мою мать сюда тащить и не думали, вернуло ей утраченное самообладание.

   – Ничуть. Более того, когда ты узнаешь детали, то вынуждена будешь признать, что мы просто обязаны принять Лорейн как свою.

   – И что за детали? – прищурилась Оливия.

   – Девочка моя, ты можешь ненадолго принять вторую ипостась? – мягко обратился ко мне Леонард Нуари.

   Я заметила, что не только меня перекосило от такого обращения. Однако последовала его просьбе и перекинулась в ипостась феникса. Получилось это без всякого труда, стоило лишь об этом подумать. Все же кое-какой опыт во владении второй личиной у меня есть. Главное, не перепутать в самый неподходящий момент, – мысленно криво усмехнулась. Хватит с них и открытия того, что я радужный феникс!

   И в третий раз немая сцена, продлившаяся еще дольше, чем предыдущие. М-да, в отце точно пропадает талантливый театральщик! У всех собравшихся прямо-таки челюсть отвисла. Включая на этот раз даже непробиваемого субъекта у окна. Хотя у него изумление проявилось лишь вскинутыми бровями. Вот бы мне так научиться скрывать эмоции! Для феникса, тем более огненной стихии, впечатляющее качество, как по мне.

   – Радужный феникс? – послышался дрожащий голос девушки, сидящей рядом с Алэйной Нуари. – Не может быть!

   Она была очень приятной внешне и хрупкой, с золотистыми волосами, в которых кое-где затесались ярко-алые прядки, и необычного цвета оранжевыми глазами.

   – Как видишь, может, Клементина, – покровительственно улыбнулся ей глава клана.

   А я поняла, что это наследница одного из влиятельных родов клана Красных фениксов – Клементина Сернад. Девушка, которая здесь для того, чтобы как можно лучше подготовиться к великому турниру. Как и я, собственно.

   Парень же, что стоял рядом с креслом Стефана Нуари и только хлопал глазами, очевидно Эдгар Ребер. Тоже один из наследников влиятельных родов, которого прочат в женихи моей сестрицы Алэйне. Рослый детинушка с впечатляющими мускулами, красновато-каштановыми волосами и янтарно-карими глазами, лицо которого не было обременено особым интеллектом. Впрочем, именно так его и характеризовал отец. Очень сильный магически и физически, но глуповатый и недалекий парень. Выбрали его для участия в турнире на случай, если будет важна именно сила. Леонард Нуари говорил, что по размеру магического источника Эдгар Ребер на данный момент сильнейший во всем клане. И именно поэтому его и выбрали на роль жениха Алэйны. Дети от такого отца почти наверняка родятся с хорошим магическим потенциалом.

   Но методом исключения теперь выяснила и личность субъекта у окна, который впечатлил меня своей выдержкой. Воспитанник и доверенное лицо моего папочки – Тео Триаль. Отец рассказывал, что в десять лет мальчик остался сиротой, и он взял его на свое попечение. Род Тео владел территорией на границе с Синими фениксами. Время от времени на таких спорных землях вспыхивают стычки и они переходят под управление то одного, то другого клана. В тот раз победили Синие и захватили территорию рода Триаль. Родители Тео были убиты, а мальчик оказался на положении изгнанника. Так уж получилось, что выбить оттуда Синих не получалось до сих пор. Тео же нашел свое место рядом с главой собственного клана и стал кем-то вроде его личного помощника. Леонард Нуари пообещал ему в случае победы Красных в турнире вернуть законные земли рода Триаль. Так что Тео в лепешку расшибется, но сделает все возможное для этого. Собственно, это одна из причин, по которой его включили в состав нынешней команды наследников для великого турнира. А вторая причина – хороший магический потенциал. Послабее, чем у Эдгара Ребера, но не меньший, чем у других участников от Красных.

   – Я прошу вас сохранить все в тайне, – продолжил, между тем, отец. – О том, что Лорейн – радужный феникс, не должен пока знать никто, кроме собравшихся здесь. Это даст вам в турнире определенное преимущество. Пусть до последнего не знают, что шестым участником нашей команды будет не просто огненный феникс.

   Все, кроме Оливии, возбужденно загомонили. Она же продолжала сверлить меня тяжелым взглядом. Решив, что достаточно побыла в роли музейного экспоната, я снова перетекла в человеческую ипостась.

   – Надеюсь, это единственная причина, по которой ты привел ее сюда, – наконец, подала голос женщина.

   Отец промолчал, позволяя ей сделать собственные выводы. Лицо его осталось в этот раз абсолютно непроницаемым. Но судя по тому, что лоб Оливии чуть разгладился, она сама ответила на собственный вопрос в положительном ключе. Да и в пользу подобного говорил сам тот факт, что до нынешнего момента Леонард Нуари о моем существовании и не вспоминал.

   – Хорошо, я не стану возражать против ее вхождения в семью, – суховато сказала Оливия. – Но надеюсь, ты поймешь, почему относиться к ней, как к дочери, никогда не стану?

   – Этого от тебя и не потребуется, – с заметным облегчением проговорил глава Красных фениксов.

   Я же подумала о том, что и сама отнюдь не стремлюсь заиметь подобную вторую мамочку.

   – Что ж, раз мы пришли к соглашению, хочу представить Лорейн всех вас. Через полгода вам придется оказаться на великом турнире как одной команде. И мне хотелось бы, чтобы вы нашли общий язык, несмотря на личные симпатии и антипатии. Порой это очень важно для победы. Когда-то я тоже участвовал в турнире. И поверьте, знаю, о чем говорю. Раскрывать вам, в чем заключалась суть испытаний, которые пришлось пройти мне, я не могу по понятным причинам. Но скажу лишь, что на тот момент именно сплоченность команды была ключевой. Не стоит исключать факта, что в этот раз будет то же самое.

   Молодые фениксы жадно слушали каждое слово о турнире. А я поняла, что в отличие от меня, они очень хотят поскорее туда попасть. Что ни говори, а среди представителей их расы это считается великой честью. Быть признанным одним из лучших в своем клане и заслужить право сражаться за его интересы в турнире.

   И все же меня одолевали большие сомнения в том, что из нас получится хорошая команда. По крайней мере, я в нее точно не впишусь. Да и Тео, похоже, одиночка. Что касается остальных, то об их характерах пока имею весьма смутное впечатление.

   Насчет своих детей Леонард Нуари был довольно скуп в словах. Лишь сказал, что они стремятся во всем быть лучшими и подают большие надежды. Еще была темная лошадка Клементина, которая чисто внешне производила впечатление глуповатой куколки. Но отец ее характеризовал как умную и напористую девушку. Советовал подружиться именно с ней. Что ж, поживем-увидим… У меня есть полгода, чтобы разобраться в тех, с кем предстоит проходить какие-то неизвестные испытания.

   Леонард Нуари подводил меня по очереди ко всем присутствующим и официально представлял. А я старалась отслеживать реакцию каждого и делать выводы об их ко мне отношении. Пусть и понимала, что оно еще может измениться, но обычно первое впечатление самое сильное.

   Близнецы, ожидаемо, буравили меня неприязненными взглядами. Но их я понимала. Сама бы на месте сводных брата и сестры отнеслась к себе так же. Отец привел в дом дочь своей любовницы, которую нагулял на стороне. Естественно, они вначале воспримут меня в штыки. Иного я и не ждала. Даже насторожилась бы и заподозрила подвох, отреагируй они иначе.

   Клементина явно пока ко мне присматривалась и не проявляла ни особого радушия, ни открытой враждебности. И это уверило меня в том, что отец был прав. Она девушка достаточно умная, чтобы не спешить в своих суждениях. Многое будет зависеть от того, как я проявлю себя в дальнейшем.

   Эдгар, как я заметила, вначале посмотрел на Алэйну, а только потом определился со своим поведением. Выходит, для него в первую очередь важно мнение невесты. А раз та ко мне настроена негативно, будет проявлять то же самое.

   Но если с остальными в целом понятно, то вот что чувствует Тео Триаль, понять я так и не смогла. Он вообще не проявил хоть каких-то эмоций. Сдержанно поприветствовал меня, принял протянутую руку и обозначил поцелуй на ней, не касаясь кожи. Но его необычные рубиновые глаза остались абсолютно непроницаемыми. Загадочный тип. Даже азарт какой-то обуял в том, чтобы разгадать, что у него внутри творится и чего ждать. Или лучше не надо? В тихом омуте, как говорится, всякое нехорошее водится. И хоть отец характеризовал Тео как спокойного и толкового парня, которому можно доверять, я делать выводы не спешила. Плюс еще срабатывала моя выработанная с детства недоверчивость по отношению к мужчинам. Но радовало уже то, что похоже, ни у кого из парней не пробудился ко мне интерес в личном плане.

   – Тео, – прервал мои размышления голос отца, – я бы хотел тебя попросить выступить в роли наставника по магии для Лорейн. Как ты понимаешь, никому постороннему я не могу доверить этот аспект ее обучения. У меня самого, к сожалению, не будет столько времени, чтобы уделить этому внимание. А ты, я уверен, с этим превосходно справишься.

   И почему кажется, что Тео отнюдь не обрадовался его решению? Круто изогнутые брови едва заметно, но наморщились. Впрочем, возражать своему покровителю Тео не стал. Почтительно склонил голову, обозначая согласие.

   Посмотрев в сторону остальных, внезапно перехватила почти что ненавидящий взгляд Алэйны. И это удивило. С чего вдруг неприязнь перешла на такой уровень? Я вроде ничего еще не успела сделать. Вспышка озарения возникла, стоило увидеть, как Алэйна быстро посмотрела на Тео и тут же отвернулась. Похоже, кое-кто неравнодушен к воспитаннику отца!

   Вот только вряд ли Леонард Нуари рассматривал бы Тео в качестве мужа для дочери. Тот, фактически, приживал в его доме, пусть и полезен в делах. Но если выбирать между выходцем из влиятельного рода, магом с впечатляющим потенциалом и сиротой, которому вначале нужно отвоевать свое наследство, выбор очевиден. А Леонард не из тех, кто будет руководствоваться чувствами в этом вопросе. То, как он поступил с моей матерью, лучшее тому доказательство. Любишь или нет, но будь добра выйти за того, кто будет выгоднее клану. Не сомневаюсь, что так бы он рассуждал и в моем случае, если бы я имела глупость полноценно войти в клан. Даже интересно, Тео разделяет чувства Алэйны или ему все равно?

   – А теперь пойдем, Лорейн! Нужно тебя разместить как положено. И постарайся чувствовать себя здесь как дома. Надеюсь, остальные тебе в этом помогут, – он многозначительно обвел глазами присутствующих, давая понять, что если будет иначе, он будет крайне недоволен.

   Оливия и близнецы ответили ему натянутыми улыбками, остальные просто кивнули. Я же мысленно вздохнула. Что-то сильно сомневаюсь, что смогу хоть от кого-то здесь ждать искренней помощи! Скорее, какого-нибудь подвоха. Но ничего не поделаешь. Придется принять предложенные правила игры и как-то выживать в этом гадючнике.

   С тоской подумала о том, что сейчас делают мама и Мэни. Я бы с большим удовольствием оказалась рядом с ними и занималась выбором нового дома. Отец, кстати, по дороге пообещал, что если будет доволен моими успехами, я смогу их навещать раз в две недели. Уже с нетерпением ожидаю дня, когда мне предоставят такую возможность! Но наверное, именно ожидание этого и послужит лучшей мотивацией не сдаваться перед трудностями.

ГЛАВА 8

Отец лично проводил меня до выделенных покоев и подождал, пока я войду и осмотрюсь.

   – Мы называем эту гостевую комнату эльфийской. Показалось, что она наиболее тебе подходит, – улыбнулся он. – Как тебе здесь? Нравится?

   Сильно хотелось поумерить хорошее настроение Леонарда Нуари, но у меня язык бы не повернулся сказать что-то плохое про эту комнату. Она действительно очень мне понравилась. Оформленная в цветочных и древесных орнаментах, с преобладанием зеленого, коричневого и бежевого оттенков, комната навевала ассоциации с эльфийским лесом. Отец, несомненно, угадал, что фее в такой обстановке будет наиболее комфортно. Природа всегда была неотъемлемой частью моей жизни.

   – Да, мне здесь нравится, – наконец, скупо сказала.

   – У тебя будет пара часов, чтобы прийти в себя и пообвыкнуться. Потом обед, а после него начнутся занятия. Уж прости, график для участников турнира очень плотный. Каждая минута на счету. А тебе еще нужно принять портних и обсудить с ними свой новый гардероб. Надеюсь, успеешь.

   – Зачем это? Мой нынешний гардероб меня вполне устраивает, – поморщилась я. Принимать что-либо больше положенного от этого мужчины мне по-прежнему не хотелось.

   – Прости, дорогая, но теперь тебе нужно соответствовать новому статусу, – спокойно возразил Леонард Нуари. – Моя дочь не может быть одета всего лишь как обеспеченная простолюдинка.

   – Ну, если ты так боишься, что я тебя опозорю своим неподобающим внешним видом, тогда конечно, – с сарказмом отозвалась я.

   – Я вовсе не боюсь того, что ты меня опозоришь, – настал его черед морщиться. – Просто хочу, чтобы на то время, пока будешь здесь, ты и правда чувствовала себя частью семьи. А наше положение не самое последнее в этом мире.

   – Поняла, – сухо сказала, не желая больше спорить. Общение с отцом хотелось бы свести к минимуму.

   – К тому же мне будет приятно, если, наконец-то, я смогу о тебе позаботиться и таким образом, – более мягким тоном проговорил Леонард Нуари. – Столько лет был лишен этого. Ты моя дочь и достойна всего самого лучшего. Мне жаль, что у меня не было возможности быть рядом и помогать тебе.

   Поневоле его слова заставили что-то внутри откликнуться. Отец выглядел вполне искренним, когда их произносил.

   – Ладно, – чуть сдавленным от накатившего волнения голосом сказала. – Я приму это от тебя.

   – Вот и умница! – Леонард Нуари подошел ко мне ближе и, поколебавшись, осторожно поцеловал в лоб. – А теперь отдыхай, моя девочка. За обедом мы, боюсь, не встретимся. Мне нужно будет отлучиться из поместья. Но Тео тебе во всем поможет и введет в курс дела.

   Я не проронила ни звука, пока он не вышел из комнаты – слишком ошеломлена была таким проявлением чувств от того, кого привыкла считать расчетливым и бесчувственным гадом. Потом негромко выругалась. Если Леонард Нуари сейчас лицемерит, то он точно сволочь и мерзавец. На меня ведь действует! Как бы я ни храбрилась и ни пыталась всем показать, что мне плевать из-за отсутствия в моей жизни отца, на самом деле это не так. В глубине души всегда знала правду. О том, что нуждаюсь в его поддержке и любви и страдаю из-за предательства одного из самых близких людей.

   Так, что-то я совсем расклеилась! Надо брать себя в руки. Дом Нуари не то место, где можно позволить себе слабость. Задавив в зародыше пробудившуюся сентиментальность, я принялась раскладывать уже принесенные сюда слугами вещи из моей дорожной сумки. Пока портнихи не пошьют новое, буду довольствоваться этим. И пусть хоть кто-то из этих заносчивых аристократов скажет что-нибудь о моем неподобающем виде! Ответку получат незамедлительно! В конце концов, не одежда красит человека, а человек одежду. И я постараюсь даже в скромном платье выглядеть не менее достойно, чем они.

***

Обед, ожидаемо, прошел в не слишком хорошей атмосфере. Мое присутствие явно тяготило семью Нуари. А их гостям невольно передавалась напряженность хозяев. Так что почти вся трапеза прошла в молчании. На меня то и дело бросались неприязненные взгляды, которые я старательно игнорировала. Лишь Клементина пыталась иногда разрядить обстановку, задавая вопросы Оливии Нуари и близнецам. Но ее робкие попытки спасти ситуацию никто не поддерживал, и беседа быстро увядала. Думаю, не только я вздохнула с облегчением, когда этот тягостный обед, наконец, закончился.

   Когда вышла из столовой, хотела подняться в свою комнату, но ко мне подошел Тео.

   – Эйн Нуари поручил мне ввести вас в курс дела, эйна Лорейн. Если вы не против, мы могли бы начать прямо сейчас.

   – Да, конечно, – даже с облегчением произнесла.

   Пусть Тео далеко не образчик дружелюбия, но общение хотя бы с одним живым существом в этой атмосфере неприязни было как бальзам на душу. Поймала хмурый взгляд вышедшей вслед за нами из столовой Алэйны и мысленно вздохнула. Если бы могла, то прямо бы ей заявила, что претендовать на драгоценную тушку Тео не собираюсь. Вот только, подозреваю, эффект от таких слов был бы в корне противоположным! Наверняка ведь Алэйна держала свои чувства к воспитаннику отца в тайне.

   – Предлагаю выйти в сад. На свежем воздухе урок магии пройдет более результативно, – снова подал голос Тео, и я кивнула.

   Ничего не имею против занятий на природе, а даже наоборот.

   Всю дорогу, пока мы шли до подходящего, по мнению Тео, места в саду, между нами царило молчание. И это стало уже меня напрягать. Если причину негативного ко мне отношения эйны Оливии и ее детей я еще понимала, то вот почему Тео так настроен, не имела представления. И раз уж именно он станет моим наставником, лучше прояснить все сразу. Иначе вряд ли из затеи с ученичеством выйдет что-то хорошее. Я не смогу ему доверять в полной мере, а он не сможет выложиться по полной. А как ни крути, это важно для нас обоих. Я намерена использовать оставшееся время по максимуму, чтобы наиболее полноценно изучить свои силы. И дело не в отце и том, что он так жаждет победы на турнире. Дело во мне самой. Не хочу однажды снова почувствовать себя беззащитной и жалкой, как тогда, в тайном убежище Черного Мэтта. И чем сильнее стану, тем меньше вероятность, что подобное повторится.

   Так что когда мы пришли на открытое пространство с фонтаном и несколькими скамейками, я прямо задала вопрос:

   – Скажите, эйн Триаль, вы ведь не в восторге от того, что меня поручили вашим заботам?

   – С чего вы взяли, эйна Лорейн? – голосом молодого человека можно было проморозить океан. – Я не имею ничего против поручения эйна Нуари.

   – Значит, говорить начистоту не хотите? – я прищурилась. – Что ж, тогда начну первая. Как и вы, я не в восторге из-за моего появления здесь. Но выбора у меня нет. По ряду причин я вынуждена была принять предложение отца и переехать сюда. Но отношения у нас более чем сложные. Понимаю, почему жена отца и мои брат и сестра не проявили восторгов из-за такого пополнения семьи. Но у нас с вами вроде бы нет причин для личной неприязни. Чтобы в полной мере считать вас своим наставником, я должна доверять вам. А пока вы ведете себя как ледяной истукан, это несколько затруднительно.

   Тео во время моей речи сохранял привычное спокойствие. Лишь в конце уголки его губ едва уловимо приподнялись.

   – Справедливо. Что ж, я тоже буду откровенен. Да, я не в восторге из-за того, что мне придется быть за вас в ответе.

   – Ко мне можно обращаться на «ты» и по имени, – быстро сказала я, желая еще больше растопить ледяную стену между нами. Все-таки настоящий союзник, пусть и не друг, мне в этом доме не помешает.

   – Как угодно, – сдержанно отозвался Тео. Но, зараза такая, даже не предложил в качестве ответной любезности то же самое. – Итак, Лорейн, для меня имеет большое значение хорошее отношение эйна Нуари. По ряду причин еще более важна победа в турнире и то, что мне обещано за нее.

   – Да, я в курсе, – кивнула я. – Отец пообещал помочь вам вернуть земли вашего рода за это.

   По лицу Тео пробежала легкая тень, но он кивнул.

   – И вот появляетесь вы… – бросив на меня беглый взгляд, он все же перешел на менее официальный тон: – появляешься ты. Едва инициированный феникс. Признаю, что потенциально ты можешь быть очень перспективна для рода. Но отправлять неопытного феникса сразу на участие в турнире – это огромный риск. За полгода ты не сможешь при всем желании освоить свои возможности в полной мере. А отвечать за это буду я!

   – Почему ты? – несколько удивилась я.

   – Поскольку именно мне поручено следить за твоими успехами в магии и учить тебя всему необходимому, – напомнил Тео. – Твое поражение будет означать и мое поражение. Мне бы не хотелось, чтобы твой отец имел основание отказаться от своего намерения помочь мне из-за подобного повода.

   М-да, похоже, Тео можно понять. Дело всей его жизни теперь зависит от какой-то незнакомой девчонки, от которой неизвестно чего можно ждать. Но уже то, что никакой личной неприязни у парня ко мне нет, хороший знак.

   – Тео, – начала я, проигнорировав то, что он все же не разрешал мне так к нему обращаться, – поверь мне, я не меньше тебя заинтересована в успехе. И приложу все старания, чтобы овладеть магией в как можно большем объеме. Могу тебе это точно пообещать. Так что можешь меня не жалеть. Постараюсь выдержать самые серьезные нагрузки. И даже если отец попробует отвертеться от предложения тебе помочь, лично его буду просить этого не делать. Скажу, какой ты замечательный наставник и сколько сил приложил для моего обучения. Если, конечно, так и будет.

   Тео смерил меня нечитаемым взглядом, потом кивнул.

   – Ладно, будем считать, что общий язык мы нашли. Но если услышу от тебя хоть слово жалобы…

   – Не услышишь! – с жаром выпалила я.

   Он усмехнулся уже более живо, а не с таким каменным выражением лица, от которого даже оторопь брала.

   – Тогда вначале поговорим о распорядке дня, по которому сейчас живут участники будущего турнира, – он нацепил на себя вид строгого наставника и махнул мне рукой в сторону скамьи.

   Сам же стал расхаживать передо мной, сцепив руки за спиной, чем невольно вызывал сходство с вороном. Стараясь не рассмеяться, я глубокомысленно кивала, отмечая, что напряжение между нами заметно поубавилось. Кто знает, может, в лице Тео я получу еще одного друга, как было и с Мэни? Но об этом пока рано говорить. А еще сильно подкупало, что феникс не проявляет ко мне никакого личного интереса. Я его в этом плане, похоже, совсем не интересую. И это позволяло расслабиться и не ожидать каждую секунду подвоха, как было с другим знакомым мне фениксом.

   Так, а вот о Рени точно не стоит думать! Тем более сейчас, когда я пообещала быть упорной и прилежной ученицей, а вместо того, чтобы внимать наставнику, в облаках витаю. Устыдившись, все же прислушалась к словам Тео:

   – По некоторым намекам тех, кто раньше участвовал в подобных турнирах, испытания могут быть самыми разными. Одним из этапов даже может быть показ своих талантов в области искусства или интеллектуальное состязание. Или вас забросят в дикую природу и заставят выживать или воевать друг с другом. Может быть что угодно. Поэтому важно предусмотреть как можно больше вариантов в подготовке. Вот у тебя, к примеру, есть какой-нибудь талант?

   Я виновато развела руками.

   – Как-то не сложилось.

   – С интеллектом, насколько понимаю, тоже? – иронично спросил Тео.

   Вот ведь язва!

   – Смотря в какой области будут вопросы задавать, – уклончиво сказала.

   Молодой человек посмотрел на меня с не предвещающим мне ничего хорошего прищуром.

   – Думаю, в самое ближайшее время тебе стоит максимально убрать пробелы в знаниях, которые у тебя есть. В доме обширная библиотека. Да и кучу наставников наняли по разным дисциплинам. Тебе придется заниматься с ними дополнительно.

   – Раз надо – буду, – чуть обреченно сказала.

   Сидеть долго за книгами я не любила, но если без этого не обойтись, придется преодолеть нежелание.

   Моя сговорчивость, похоже, пришлась Тео по душе. Он одобрительно кивнул.

   – В шесть утра ты должна быть на тренировочной площадке. Нужно будет подтянуть и твою физическую форму. Какими-нибудь боевыми искусствами занималась? Приемам с оружием?

   Он что издевается?! Верно все поняв по моему выражению лица, Тео вздохнул.

   – Что ж, тогда тебе будет еще тяжелее. У фениксов даже девушек этому учат с детства.

   Я нервно сглотнула. Это, выходит, моя сестрица еще и в драке может мне фору дать? Неприятное открытие!

   – Полеты в облике феникса будешь осваивать подальше от всех. Об этом твой отец тоже предупредил. Чем меньше народу знает о том, что ты радужный феникс, тем лучше.

   – Он и это на тебя сгрузил? – посочувствовала я.

   Тео мрачно кивнул.

   – Ну да ладно. Как-нибудь справимся, – сказал он. – После завтрака идут занятия с наставниками по обычным дисциплинам. Танцы, этикет, общие и специализированные знания в разных областях. После обеда – магия. Обычно в конце подобных тренировок устраиваются спарринги и состязания. После ужина те, кто в чем-то отстает, должен заниматься саморазвитием.

   Похоже, я буду до посинения им заниматься, – безрадостно подумала.

   – Мы с тобой постараемся выкроить часть этого времени еще и на полеты, – «обрадовал» Тео. – Вдруг одним из состязаний будут воздушные бои в ипостаси феникса.

   – Такое тоже может быть? – совсем уж обреченно спросила.

   – Вполне, – подтвердил молодой человек. – Ну, а теперь поговорим о магии. Что ты вообще знаешь о принципах работы с ней? – без особой надежды спросил он.

   Но тут у меня было чем его удивить. Все же я и раньше обладала магией, пусть и не такой, как он.

   – Важнее всего сродниться со своей магией, почувствовать ее частью себя. Только после этого она станет для тебя чем-то привычным, вроде еще одной части тела. Но далеко не сразу удается научиться управлять ей виртуозно. Это как танец или другой вид искусства. В начале обучения движения неловкие, ты постоянно ошибаешься. Но чем больше затрачиваешь времени и сил, тем лучше постигаешь эту науку.

   Тео посмотрел на меня с удивлением, и я улыбнулась.

   – Так меня учила мама постигать свою магию.

   – Значит, у тебя и помимо способностей феникса есть какой-то дар? – в задумчивости спросил феникс. – Это хорошо. Уже легче, чем постигать основы с нуля. Что у тебя за магия?

   – Преображение живой материи. Не насовсем, но на определенный срок я могу изменить внешний вид любого существа. Сделать как идеальным, так и безобразным.

   – Интересный дар, – сказал Тео. – Но для турнира, боюсь, совершенно бесполезный.

   – Согласна, – вздохнула я.

   – Однако потенциально ты способна на гораздо большее, всегда помни об этом, – утешил он меня. – Как радужному фениксу, тебе могут быть подвластны следующие направления магии: Огонь, Вода, Воздух, Земля, Природа, Жизнь и Смерть. Спектр применения просто огромный. Скажи, ты уже пыталась достучаться до одной из этих сил?

   Я помотала головой:

   – Как-то не до того было.

   – Значит, начнем с одной из стихий прямо сейчас. Думаю, лучше всего будет…

   Договорить Тео не успел. Его речь прервало появление молодых фениксов, которые по какой-то причине тоже сюда заявились. Заметив их, Тео нахмурился и вопросительно изогнул брови.

   – Надеюсь, мы не помешали? – с очаровательной улыбкой спросила у него Алэйна. – Вот, стало интересно, чему же ты будешь обучать нашу дорогую сестричку!

   Ага, интересно ей! Скорее, хочет проконтролировать, чтобы я во время занятия Тео глазки не строила. Вот ведь неугомонная! Нет, похоже, без еще одного откровенного разговора, на этот раз с сестрой, не обойтись. Нужно сказать ей, что я на ее неприступного красавчика не претендую.

   – Простите, но ваше присутствие нам действительно помешает, – вежливо, но непреклонно заявил Тео. – Лорейн и так нелегко будет поначалу. А лишние свидетели только будут отвлекать и тормозить процесс.

   – Лорейн, значит? – многозначительно протянула Алэйна. – Вы уже друг друга просто по именам называете? Быстро же сошлись!

   Тео едва заметно поморщился.

   – Эйна Нуари, – обратился он к ней подчеркнуто официально. – Разве вам самой не нужно сейчас заниматься с наставниками? Как и остальным, кстати?

   – Мы и так уже многое знаем. Можем немного отвлечься, – ничуть не смутилась она. – Ну, не злись, – она подошла ближе и примирительно положила руку ему на локоть. – Мне и правда стало интересно.

   Он осторожно высвободился, из-за чего глаза Алэйны сверкнули недовольством.

   – Да что ты перед ним расшаркиваешься?! – грубовато вмешался Эдгар. – Ты имеешь полное право делать, что хочешь. Он в вашем доме вообще на птичьих правах. А тоже мне, корчит из себя важную персону!

   Лицо Тео снова больше напоминало каменную маску. Лишь радужка глаз приобрела более насыщенный красный цвет. Теперь они уже казались не красновато-карими, как раньше, а почти алыми. Жутковатое зрелище. Алэйна побледнела. Похоже, она и сама уже была не рада, что притащила сюда всех. Но видимо, идти одной и этим невольно раскрывать свои истинные мотивы ей не хотелось.

   – Эдгар, перестань! – холодно сказала она. – Тео – член нашей семьи. И имеет полное право себя таковым считать.

   – Ага, как же! – осклабился Эдгар.

   Пусть и туповатый, но он, несомненно, чувствовал, к кому на самом деле неравнодушна его невеста. Наверняка именно из-за этого и задевал сейчас Тео.

   – Может, и правда, не будем мешать? Думаю, эйн Нуари будет недоволен, – попыталась разрядить обстановку Клементина. – Стефан, ты же в отсутствия отца в доме главный, – глядя на него широко распахнутыми, преувеличенно восхищенными глазами, произнесла она. – Пожалуйста, скажи что-нибудь. Не нужно, чтобы они ссорились! Мы ведь теперь одна команда.

   Вот ведь лисичка! Знает, как и на кого можно повлиять. Вон мой братец даже весь раздулся от важности!

   – Эдгар, и правда, прекращай! – лениво растягивая слова, проговорил Стефан. – Пусть возится с девчонкой, раз ему отец приказал. Нам-то что? Да и чего на это жалкое зрелище смотреть? Пойдемте лучше устроим воздушный поединок!

   Эдгар оживился, тут же забыв про Тео. Видимо, лишняя возможность показать свою силу нашла в нем живой отклик. Компания ретировалась. Алэйна напоследок бросила на меня ненавидящий взгляд, словно в том, что едва не произошел конфликт, виновата была именно я.

   М-да, ну у нас и команда! Как-то шансы на победу в турнире кажутся все более призрачными. Единственные, кто пока кажется наиболее вменяемыми – это Тео и Клементина. У остальных куча непонятных амбиций и желание выпятить себя на передний план. Ни о какой сплоченности тут и речи не идет!

   – Все в порядке? – я с сочувствием посмотрела на Тео.

   – Вполне, – суховато отозвался он, разворачиваясь ко мне. – Продолжим урок.

   – Тео, а можно тебя кое о чем спросить? – хоть и осознавала, что рискую разрушить то хрупкое взаимопонимание, что образовалось между нами, решилась я. Но очень хотелось поскорее разобраться в том, что вокруг происходит. – Понимаю, что, возможно, лезу не в свое дело, но…

   – Спрашивай уже, – он вздохнул. – Иначе нормально сосредоточиться на уроке не сможешь.

   – Скажи, что происходит между тобой и Алэйной?

   – Абсолютно ничего, – прохладно отозвался Тео. – Она дочь моего покровителя. Я отношусь к ней со всем уважением. Не больше.

   – А мне показалось, что ты для нее нечто большее.

   – Тебе показалось, – ответ был еще более прохладным. – К тому же она помолвлена с Эдгаром Ребером. И на этом закончим.

   А я поняла, что вряд ли больше вытащу из этого скрытного типа хоть что-нибудь. По крайней мере, сегодня. Ну да ничего! У меня будет достаточно времени, чтобы понаблюдать за всеми обитателями дома и сделать выводы. Пока же нужно сосредоточиться на уроке. Да и это куда важнее, чем сердечные тайны чужих мне, по сути, людей.

ГЛАВА 9

– Думаю, легче всего ты должна почувствовать огненную магию. Все-таки твой отец – Красный феникс, – в задумчивости проговорил Тео, встав в шаге от меня и вызывая над протянутой ладонью огненный шарик. – Сейчас я направлю к тебе часть своей силы, а ты попробуешь прочувствовать ощущения от нее и вызвать то же самое внутри себя. И не бойся, огонь тебя не обожжет. Он сейчас под моим контролем и я не позволю своей силе причинить тебе вред.

   Шарик медленно поплыл в мою сторону, а я с некоторой опаской протянула к нему руку и тоже развернула ее, чтобы поймать. Сгусток огненной магии плавно опустился на мою ладонь, и я ощутила жар, исходящий от него. Впрочем, он не опалял, а скорее, дарил приятное тепло.

   Я закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться на ощущениях. Вспоминала, как осваивала собственную магию в детстве. Ловила бабочек или жуков и пыталась представить, как под воздействием моей силы они изменяют окраску и форму. Сейчас, когда в памяти всплывали первые мои творения, это вызывало лишь смех. Преображения получались недолгими и несовершенными. Но чем больше я практиковалась, тем легче поддавалась живая материя моим манипуляциям. Думаю, тут схожий принцип. Ощутить внутри нужную силу и попытаться на нее влиять. И огненный шарик на моей ладони хорошо помогал прочувствовать, что же именно я ищу внутри себя.

   Тео оказался прав – отголосок нужной магии я ощутила в себе легко. Может, сказался наглядный пример или то, что мой отец обладает именно этой направленностью силы, и она мне роднее, что ли. Как бы то ни было, вскоре на второй моей ладони возникла маленькая искорка. Она затухла почти сразу и не шла ни в какое сравнение с идеальной конструкцией Тео. Но это уже успех! Я довольно улыбнулась, посмотрев на своего наставника.

   – Молодец, – скупо похвалил он, убирая свой шарик. – А теперь постарайся удержать магию вне тела как можно дольше.

   В течение следующего часа я занималась муторным и скучным делом, которое требовало предельной концентрации усилий. Думаю, если бы не то, что магия для меня все же не чуждая область жизни, вряд ли бы выдержала. Но сейчас упорно постигала освоение новой для меня стихии. Концентрироваться на ней было куда сложнее, чем на магии преображения. Но это и понятно. Та сила за столько лет стала мне уже родной, и я многое выполняла чисто механически. Тут же требовалось прилагать немало усилий, чтобы удержать непослушную магию под контролем. Стоило хоть на секунду подумать о чем-то постороннем, как искорка на ладони исчезала. Хорошо уже то, что своя магия не вредит хозяину. Так что никаких ожогов я не получала.

   – Так, довольно, – видя, что я уже вся взмокла от напряжения, проговорил Тео. – Пять минут перерыва, а потом попробуешь почувствовать какую-то другую стихию. Будет сложнее, поскольку наглядного примера этого вида силы я тебе предоставить не смогу. А наставников по этим видам магии вряд ли к тебе приставят, иначе о секретности можно забыть.

   Я лишь кивнула, блаженно откидываясь на спинку скамьи и закрывая глаза. Пять минут отдыха восприняла как драгоценный подарок, который не хотелось портить мыслями о дальнейших трудностях. Тео во время моих занятий с огнем устроился на бортике фонтана и тренировался сам, жонглируя огненными шариками или делая из них различные причудливые фигурки. Он тоже не собирался тратить время попусту.

   – Пять минут прошло, – прозвучало безжалостное, и я вздохнула. – С какого вида силы хочешь начать?

   – Можно попробовать воду, – оценив обстановку вокруг, произнесла я. – Рядом источник этой стихии. Он должен помочь ее прочувствовать.

   Феникс кивнул, соглашаясь, и, поднявшись с бортика, отошел на пару шагов. Скрестив руки на груди, стал с интересом наблюдать за моими манипуляциями. Вот только на этот раз меня ждало разочарование. Сколько бы я ни старалась, вода упорно не хотела поддаваться моему контролю. Я даже в фонтан залезла, сбросив с себя туфли, чтобы лучше прочувствовать стихию. Бесполезно! Водная магия, будто издеваясь, была глуха к моим обращениям. Прошел почти час бесплодных попыток, когда Тео, наконец, велел прекратить их.

   – Вернемся к этому направлению позже, – решил он. – Давай попробуем что-то другое. Природа или земля вполне подойдет.

   – Может, расскажешь, в чем отличия этих двух видов магии? – попросила я, неприязненно поглядывая на фонтан, который, словно издеваясь, весело разбрасывал вокруг искрящиеся на солнце брызги.

   – Маги Земли могут оказывать влияние на неживые объекты. Саму землю, камни, различные минералы, даже менять их структуру. Маги Природы могут делать то же самое с растениями.

   – А с животными разве нет? – удивилась я. – Они ведь тоже часть природы.

   – Названия, о которых мы говорим, весьма условны. Да, магов, умеющих управлять растениями, назвали природными, но их дар ограничен. На животных и людей влияют уже маги Жизни.

   – Понятно.

   Я подошла к одной из клумб и опустила руку на землю. Закрыла глаза, пытаясь лучше прочувствовать эту стихию. Не сразу, но какой-то толчок все же ощутила. Показалось, что земля под моими руками словно чуть вздрогнула. Может, конечно, мне это просто показалось, но я поделилась с Тео своими наблюдениями.

   – Протяни одну руку вперед, а второй продолжай удерживать эти ощущения, – посоветовал он. – Попробуй вызвать на ладони нужный вид силы.

   Через минут десять напряженных усилий на руке все же возник едва заметный желтый шарик. От него не исходило жара и не наблюдалось каких-то ярких зрительных эффектов, как от огненного. Он казался одновременно и твердым, и гибким. Как это могло сочетаться воедино, я понятия не имела. Но ощущения от этого вида магии тоже были приятными. Какими-то основательными, надежными и прочными, словно сама земля. Они дарили уверенность в собственных силах.

   Почувствовать связь с растениями мне тоже удалось. Причем даже легче, чем с землей. Видимо, сказывалось родство фей с этой стихией. Многие мои сородичи умели управлять именно магией Природы.

   – Пока хватит! – решил Тео. – Ты и так сегодня достигла неплохого результата. Нащупала связь сразу с тремя видами силы. Пойдем чего-нибудь перекусим и отправимся заниматься полетами. Ужина ждать не будем.

   Известие о том, что Тео освободит меня от необходимости ужинать с родственниками, сильно обрадовало. Так что я с энтузиазмом согласилась. Эх, знала бы, на что подписываюсь, не была бы так счастлива!

   Уже скоро я прокляла все на свете! Тео – тиран и мучитель. И горное плато, окруженное скалами, куда он принес меня на своей спине, приняв облик феникса, я скоро попросту возненавидела. Да, здесь было безумно красиво и величественно, и никто посторонний не мог нас увидеть. Но как же оказалось тяжело выполнять различные пируэты в воздухе и учиться азам боя в облике феникса! Мои бедные крылья наверняка покрылись мозолями. И к концу этих полетов уже едва удерживали мое бедное тельце. Тео же, все это время паривший рядом и отрабатывающий в роли моего инструктора, казалось, даже не запыхался.

   Когда он, наконец, позволил мне спуститься на плато и принять человеческий облик, я распласталась на камнях, не в силах пошевелиться. С удивлением поняла, что уже почти стемнело, а солнце клонится к закату.

   – Не думала, что это окажется так тяжело, – выдохнула я, глядя в озаренное сполохами заката небо.

   Что самое обидное, так это то, что я считала – с полетами справлюсь на раз-два. Я все-таки фея, и какие-никакие крылья у меня имелись с детства, пусть и пользовалась я ими нечасто. Но как оказалось, порхать над озерцом в заповедном лесу и выполнять сложные фигуры в воздухе, готовясь защищаться или атаковать противника – вовсе не одно и то же. Тео, зараза такая, еще и в меня огненными шарами кидался, когда ему казалось, что я недостаточно резво выполняю его команды. И, что стало неприятным открытием, магия других фениксов действует на меня даже в таком облике. Не так, как в человеческом, конечно, но все равно ощутимо. И это еще Тео не ставил себе целью действительно серьезно поранить. А что было бы, столкнись я с более опытным, враждебно настроенным ко мне сородичем? Даже поежилась от этой мысли.

   – Весьма слабо, – добил меня Тео, плавно опускаясь рядом со мной и принимая человеческий облик. – Сразу видно, что опыта у тебя в полетах нет никакого.

   А вот это обидно! Ведь он-то у меня есть, пусть и немного другой. Но разумеется, придирчивому фениксу я об этом не скажу.

   – Старалась как могла, – буркнула я, хмуро поглядывая на него. – И неужели все действительно настолько плохо? Я вроде нормально держалась.

   – Посмотри, к чему ты должна стремиться, – сухо отозвался Тео и, снова обернувшись в огненную птицу, взмыл в воздух.

   А дальше началось нечто удивительное, за чем я наблюдала, разинув рот. Он творил в воздухе самые немыслимые пируэты, больше напоминающие какой-то грозный боевой танец. Иногда его фигура настолько смазывалась из-за скорости, что я видела лишь нечто наподобие сверкающей алой кометы. Плюс еще и как-то умудрялся одновременно творить огненную магию, устроив в небе целый фейерверк.

   Когда Тео снова опустился рядом со мной, я продолжала пялиться на него с отвисшей челюстью, не в силах даже нормально вздохнуть.

   – Поняла теперь, чего я пытаюсь от тебя добиться?

   – Поняла, – с трудом выдавила. – Но как по мне, это нереально! Я никогда так не смогу!

   – Сможешь, – усмехнулся он. – Если, конечно, захочешь и приложишь максимум стараний. Не за полгода, естественно. Но за это время нужно хотя бы освоить азы. Не факт, что на турнире обязательно будут воздушные сражения, но на случай, если так случится, нельзя, чтобы ты слишком уж опозорилась. Да и девушек не настолько активно учат такому, как парней, которым приходится участвовать в битвах.

   – Уже легче, – вздохнула я. – Хоть и ненамного.

   Все больше понимала, как же сглупил отец, сделав на меня ставку. Я серьезно уступаю даже самым слабеньким фениксам клана. Это ведь очевидно!

   – Догадываюсь, о чем ты думаешь, – усмехнулся Тео. – Заранее записываешь себе проигрыш. И если так, то напрасно. Нет ничего, чего нельзя было бы достичь при сильном желании. И у тебя есть еще время, чтобы исправить ту плачевную ситуацию, какой представляет твоя подготовка сейчас. А вот если сдашься сразу – не достигнешь ничего. Это я тебе гарантирую точно.

   – Не сдамся! – я заставила себя сесть, хотя натруженные мышцы упорно сопротивлялись.

   – Вот и молодец! – феникс посмотрел на небо, где ярко мерцали звезды, и произнес. – А теперь нам пора возвращаться. Завтра продолжим.

   При одной мысли о том, что на следующий день повторится та же пытка, я ощутила ноющий протест. Но заставила себя собрать волю в кулак и загнать упаднические мысли куда подальше. Я справлюсь! Сдохну, но справлюсь!

   – Забирайся на меня, – приказал Тео, а потом перетек в ипостась феникса.

   Вот тут я не имела ничего против. С содроганием представляла, как бы пришлось добираться по воздуху на своих крыльях. Точно бы рухнула где-то по дороге. Так что кое-как залезла на пернатого и вцепилась ему в шею. Мы взмыли в небо и полетели в сторону поместья, которое сейчас воспринималось как долгожданный приют. Хотелось поскорее оказаться в своей комнате, принять расслабляющую ванну, а потом рухнуть в мягкую постельку. Едва не застонала при одной этой мысли. Пока же бездумно наслаждалась блаженным ничегонеделаньем на спине у наставника, и любовалась красотами ночной природы. И тем, как завораживающе красиво смотрится огненная птица на бархатной темно-фиолетовой глади ночного неба. Все-таки фениксы, при всем моем предубеждении против них, удивительные существа! И то, что я оказалась одной из них, может, даже и неплохо.

   Тео плавно опустился на подворье дома Нуари, залитое огнями фонарей и светом, проливающимся из окон. А потом бесцеремонно стряхнул меня со своей спины, не дожидаясь, пока сама слезу. С возгласом проклятья я полетела вниз и забарахталась на земле, пытаясь встать на ноги. Зараза же пернатая уже приняла человеческий облик и с усмешкой наблюдала за мной.

   – Ну и долго будешь валяться? Или прикажешь мне тебя еще и до твоей комнаты донести?

   – Мог бы и донести! – пробурчала я. – Раз обращаешься со мной как с мешком картошки. Чуть мне все кости не переломал, между прочим!

   – Падать было не так высоко, чтобы переломала, – иронично парировал феникс. – Ну, давай, вставай уже!

   Он подал мне руку, за которую я все же ухватилась, хотя больше хотелось его послать куда подальше. Но подозреваю, что сама я бы еще долго пыталась подняться. Так что не до гордости.

   Миг – и уже стою на ногах чуть ли не в объятиях Тео. Пришлось даже ухватиться за него, чтобы тут же не упасть обратно – таким резким был этот рывок. И вот, наверное, последнее делать не стоило. Уж слишком смутили меня ощущения, которые я сейчас испытывала. В объятиях этого жесткого и бесцеремонного типа оказалось на удивление уютно и как-то надежно, что ли. Еще и его лицо было сейчас так близко, что я в полной мере ощутила всю степень привлекательности этого парня. Даже понимаю, почему Алэйна к нему неравнодушна! Есть в Тео нечто такое, что невольно заставляет тянуться к нему. Внутренний стержень, настоящее мужское начало, которое любая нормальная женщина ищет в противоположном поле.

   Так, опасные мысли! У меня уже были подобные в отношении другого феникса. Не хватало проникнуться симпатией к еще одному! Я поспешно отстранилась и попыталась сделать шаг, но едва не упала. Тео успел опять подхватить и проворчал:

   – Похоже, и правда придется тащить тебя на руках.

   – Не надо, я сама, – хмуро отозвалась, избегая смотреть ему в глаза.

   – Вижу, вы нашли общий язык! – мы оба вздрогнули, услышав голос отца, раздавшийся неподалеку.

   Одновременно повернули головы в его сторону, что наверняка смотрелось немного комично.

   – Я рад, что не ошибся с выбором наставника, – отец широко улыбался, внимательно оглядывая нас обоих.

   Я поспешила отстраниться от Тео и в этот раз все же сумела удержаться на ногах.

   – Только вот, боюсь, что завтра еле ходить смогу, – пробурчала я. – А так-то да, Тео – хороший наставник!

   – Ну, с твоим состоянием я могу помочь, – Леонард Нуари подошел ближе и протянул мне какой-то медальон на цепочке. – Это целительский артефакт. Просто сожми его в руке для активации и почувствуешь себя бодрее. Он начнет тебя напитывать энергией жизни.

   Упираться и вставать в позу, что не нужно мне ничего, я не стала. Слишком паршиво себя чувствовала для этого. Просто взяла и сжала в руке. По телу тут же разлилось приятное тепло, которое потихоньку убирало боль в натруженных мышцах.

   – Спасибо! – вполне искренне поблагодарила отца, поняв, что теперь вполне могу самостоятельно добраться до своей комнаты.

   – Ужин вы с Тео пропустили, – сказал Леонард Нуари, – но если захочешь поесть, попроси принести кого-то из слуг в твою комнату.

   – Так и сделаю, – обрадовалась я.

   Аппетит и правда после интенсивной тренировки был зверский. И если еще и не придется сидеть за общим столом, совсем замечательно!

   – А с тобой, Тео, я хочу вначале поговорить. Расскажешь мне об успехах Лорейн, – обратился отец к моему наставнику. – Пойдем в мой кабинет.

   Тот кивнул и, не обращая больше на меня никакого внимания, двинулся к дому. Нацепил привычную маску ледяного истукана. Прямо бесит такое его поведение! Ведь может же быть и вполне нормальным, когда захочет.

   Вздохнув, я тоже побрела к дому вслед за мужчинами. Меня ждали горячая ванна, вкусный ужин и теплая постелька. А благодаря целительскому артефакту, который я продолжала сжимать в руке, чувствую себя все лучше. Особенно же радовало, что скоро этот непростой день подойдет к концу. Я все-таки выдержала и, как по мне, вполне даже достойно! Буду надеяться, что сил на преодоление дальнейших трудностей хватит и на последующие дни.

ГЛАВА 10

– Принесите мне, пожалуйста, ужин. Я буду в ванной, так что просто оставьте все на столе, – попросила я девушку из серых фениксов, которая явилась на мой призыв.

   – Да, эйна Лорейн, – вежливо кивнула она и удалилась.

   Я же сняла с себя, наконец, платье и сделала то, о чем так мечтала. Погрузилась в горячую воду с пеной. Блаженство прямо! Артефакт и так изрядно мне помог. Но вода оказывала еще и расслабляющий эффект, смывая усталость моральную. Было настолько хорошо, что я даже задремала ненадолго, представляя себе, что плаваю в теплом водоеме.

   Вот только пробуждение оказалось не из приятных! Кто-то рывком погрузил мою голову под воду и удерживал там, не давая свободно вдохнуть. С ужасом распахнула глаза, но разглядеть хоть что-то на поверхности было трудно из-за пены. Я напрасно боролась с сильными руками, удерживающими меня. Легкие разрывало от нехватки кислорода. Изо рта вырывалось отчаянное бульканье. Уже хотела превратиться в феникса, не думая о последствиях, но в этот самый момент меня отпустили. Я резко вынырнула на поверхность, кашляя и судорожно втягивая воздух. И тут же натолкнулась на неприязненный взгляд сестры. На ее губах играла неприятная усмешка.

   – Ты что совсем ополоумела?! – хрипло выдавила я из саднящего горла. – Едва меня не утопила!

   – Жаль, что едва, – еще более неприятно растянула губы Алэйна. – Но отец был бы недоволен. Так что живи пока! Впрочем, когда ты будешь ему больше не нужна и турнир пройдет, мы вернемся к этой теме. Если, конечно, и тогда будешь стоять на моем пути.

   – Стоять на твоем пути? – хмуро спросила, вылезая из ванной. Находиться там и дальше рядом с этой психованной гадиной было как-то неуютно. Вдруг опять топить вздумает или сварит в воде с помощью огненной магии? – Не объяснишь, в чем дело?

   – За этим и пришла! – улыбка на лице сестры пропала, и стало еще более неуютно от выражения ее глаз. – Одевайся. Жду тебя в спальне, – отдала она приказ, похоже, ничуть не сомневаясь, что я тут же кинусь его исполнять.

   Вот же стерва! Сильно хотелось сделать назло, но любопытство победило.

   Ужин мне уже принесли, но думать сейчас о еде как-то перехотелось. Так что я молча уселась в кресло рядом со столиком и уставилась на Алэйну, облюбовавшую себе место у окна. С видом королевы она стояла вполоборота ко мне и смотрела на ночное небо.

   – Ну? – не стала я дожидаться, пока до меня снизойдут, и сама ее окликнула. – Что же ты хотела мне сказать?

   Алэйна медленно обернулась и скрестила руки на груди.

   – Лишь одно. Держись подальше от Тео! Попроси отца, чтобы подобрал тебе другого наставника.

   – Вот даже как? – хмыкнув, я скопировала ее позу с руками, и чуть насмешливо изогнула бровь. – С чего бы это? Тео в качестве учителя меня вполне устраивает.

   – Еще бы он тебя не устраивал! – прошипела Алэйна, отбрасывая мнимую сдержанность. – Я видела, как ты на него пялилась и как висела у него на шее!

   – Что ты несешь?! – даже опешила я.

   Потом до меня дошло, что эта полоумная наверняка наблюдала из окна за нашим с Тео возвращением. И мою попытку устоять на ногах, для чего пришлось схватиться за парня, восприняла в меру своей распущенности.

   – Неужели ты еще и следишь за ним? – я покачала головой.

   – Тебя это не касается! – процедила Алэйна сквозь стиснутые зубы.

   – Как раз таки касается, если ты явилась сюда и предъявляешь подобные обвинения. Тео просто помог мне, вот и все. После наших занятий я едва на ногах держалась.

   – Представляю, что у вас были за занятия! – с сарказмом отозвалась она, буравя меня злыми черными глазами с алыми искорками. – Ты такая же шлюха, как и твоя мать!

   И вот тут я не выдержала. Вскочила с кресла и бросилась на нее, забыв обо всех правилах приличий и о разнице в физической подготовке. Но оскорблять мою мать я никому не позволю!

   Впрочем, Алэйна очень быстро мне напомнила о том, что у фениксов даже девушек учат с детства, как за себя постоять. Мои руки перехватили моментально и едва не сломали, а я оказалась лежащей на полу под разъяренной фурией, нависшей надо мной. Положеньице не из легких, конечно! И ведь сама нарвалась! Позже, когда слуги найдут мой бездыханный трупик, Алэйне даже врать не придется о том, кто на кого напал. Но к счастью, кое-какие крупицы благоразумия у сестры в голове все же остались. Презрительно усмехнувшись, она поднялась, отпуская меня, и отошла на прежнее место у окна.

   – Как видишь, силенок у тебя маловато, чтобы тягаться со мной! – сказала она с усмешкой.

   – Это временно, – хмуро пообещала я, поднимаясь и потирая запястья, которые болезненно саднили после жесткого захвата сестры.

   – Ты действительно собираешься сражаться со мной? – Алэйна презрительно расхохоталась. – Уймись, девочка! И лучше запомни раз и навсегда: для тебя же лучше знать свое место и не нарываться!

   – И какое же у меня место? – едко осведомилась.

   – Ты никогда не будешь здесь своей, – в этот раз сестра все же удержалась от прямых оскорблений. – И ты сейчас в этом доме только из-за того, что отец надеется с твоей помощью получить преимущество перед остальными кланами. Но когда ты его разочаруешь – а это непременно произойдет, учитывая, какая ты слабачка! – он просто вышвырнет тебя прочь. Или выдаст замуж за кого-то, с кем ему выгодно будет заключить союз. Кто тоже купится на якобы большой потенциал радужного феникса!

   Может, если бы мы с отцом не заключили сделку всего лишь на полгода, ее слова бы сейчас и задели. Но теперь я лишь презрительно улыбалась, глядя на распинающуюся Алэйну. Ту, похоже, моя выдержка не порадовала. Она ожидала совсем другой реакции.

   – Пока я вижу совершенно иное, дорогая сестрица, – проговорила я. – Именно тебя хотят выдать замуж за того, с кем отцу выгодно заключить союз. И тебе тоже не мешало бы помнить о том, что сговорена за другого. И не предъявлять непонятных претензий на Тео.

   Сестра судорожно стиснула зубы.

   – Это временные затруднения, ясно?! Тео вернет себе положение и тогда я смогу убедить отца расторгнуть помолвку с Эдгаром и выдать меня за него.

   – Интересно, а сам Тео что думает по этому поводу? – не удержалась я от очередной шпильки. – Что-то не похоже, что он испытывает по отношению к тебе какие-то чувства.

   Очередной болезненный укол достиг цели. Алэйна даже отвернулась, чтобы скрыть выражение лица.

   – Ты не понимаешь! – наконец, сдавленно выдохнула она. – Он просто слишком боится вызвать недовольство отца, поэтому и не проявляет в открытую чувств ко мне. Для Тео очень важно вернуть прежнее положение своего рода.

   М-да, похоже, случай безнадежный… Алэйна убедила себя в том, что ее чувства взаимны, и совсем сдвинулась на этой почве. Впрочем, а с чего я взяла, что она ошибается? Насчет Тео вообще трудно понять, что у него в голове творится.

   – Нам суждено быть вместе, ясно тебе? – напряженно сказала сестра, по-прежнему не глядя в мою сторону. – Еще когда Тео впервые появился в нашем доме, я это сразу поняла! Когда посмотрела в глаза тому бледному от пережитых потрясений мальчику, который лишился всего, но так отчаянно скрывал свой страх и неуверенность. Он уже тогда поражал своей стойкостью и силой. Был совсем не похож на моего брата, который думал лишь о детских шалостях и о том, как бы выманить у поварихи еще немного сладостей. Я пыталась стать Тео другом. Хотела, чтобы он хотя бы со мной поделился наболевшим. Чтобы ему от этого стало легче. Но он всегда держал все в себе. Никому и никогда не позволял увидеть свою слабость. Я восхищаюсь им и хочу именно его видеть своим мужем! Отец заявил, что не отдаст меня за того, у кого нет ничего своего, и чтобы я выкинула это из головы. Но я уверена, что Тео добьется всего, чего захочет! Ему просто необходимо немного помочь. Отец давно уже мог бы это сделать, но Тео ему нужен. Из него получился хороший помощник в делах. На него всегда можно положиться. Но если турнир для нашего клана закончится удачно, все изменится. Отец ему это пообещал. Ты же можешь все испортить! Слабачка, от которой никакого проку не будет! Ты только мешаешь всем нам, – она резко развернулась, и я с каким-то странным чувством отметила, что на ее глазах сверкают слезы. – Оставь его в покое, слышишь?!

   – Я не претендую на Тео, – глухо проговорила.

   Несмотря на все, что между нами только что произошло и обидные слова сестры, почему-то ощущала сейчас только жалость к ней. Это чувство к Тео, похоже, превратилось в болезнь или одержимость. Алэйна прямо-таки зациклена на нем. Да и я действительно не имела никаких подобных намерений по поводу Тео. А окончательно превращать сестру во врага – тем более.

   – Хорошо, – так же глухо отозвалась она. – Тогда я не стану вредить тебе. Пока ты не претендуешь на то, что принадлежит мне, – уточнила Алэйна. – И даже помогу в тренировках. Мы все заинтересованы в победе в этом турнире!

   А вот это было услышать неожиданно! Я даже дар речи потеряла. Но Алэйна, похоже, не ожидала от меня никакого ответа. Напоследок окинула долгим взглядом и двинулась к выходу.

   – Да, и еще… – она остановилась у самой двери, и не оборачиваясь, проговорила: – Отец попросил передать, что церемония принятия в клан состоится через два часа. Ты должна быть готова. Ритуальное платье тебе принесут.

   Я лишь кивнула, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Не ожидала, что все произойдет уже сегодня. Что если отец обманет и ритуал пройдет по-настоящему? А я окажусь навсегда связана с этой семейкой?

   Нет уж, я должна непременно выбраться отсюда! Пусть сами варятся в котле своих страстей и амбиций! Так что буду внимательно следить за формулировками того, что будет произнесено на церемонии. И если почую подвох, пошлю все к демонам и сбегу оттуда!

***

Ритуальное платье оказалось вовсе не таким, как я предполагала. Почему-то представляла какое-нибудь яркое и вычурное, а оно оказалось совершенно простым и полностью белым. Больше напоминало длинную рубаху до пят, чем, собственно, платье. Напялив этот балахон и распустив волосы, как меня инструктировала принесшая наряд служанка, я была готова к церемонии.

   Проходить та должна была в небольшом святилище, находящемся в двух километрах от дома. Причем добираться туда пришлось собственными ногами, на которые не разрешили надеть никакой обуви. Немного утешило то, что в таком же облачении были и другие фениксы, которые отправились со мной и отцом. На них всех тоже были длинные балахоны: что на мужчинах, что на женщинах. Волосы тоже полагалось распустить.

   Единственный, кто отличался по внешнему виду, был отец, которому полагалось провести церемонию. Рубаха на нем была красная, с каким-то орнаментом. Как мне объяснили, цвет зависит от клана. К примеру, на том, кто проводил бы подобную церемонию у водных, было бы синее одеяние.

   Мы шли в полнейшем молчании, что несколько напрягало. Впереди отец, за ним все остальные по старшинству. Даже слуги и воины серые фениксы были с нами и шли вслед за эйнами. А я замыкала процессию, как та, кто еще формально не являлся членом клана.

   Чтобы хоть немного отвлечься, я начала находить во всем этом действе что-то веселое. К примеру, то, как непривычно выглядят мужчины, одетые в подобные наряды. Особенно смешно смотрелся Эдгар с его-то мощным сложением! Как какая-то громадная бабища в ночной сорочке с мужеподобным лицом. С трудом удержалась от того, чтобы не захихикать.

   Еще вызвало улыбку то, как держалась Алэйна. Она явно считала, что выглядит неотразимо с распущенными волосами, и то и дело косилась на Тео и пыталась снизить шаг, чтобы с ним поравняться. Парень же вообще, похоже, ее игнорировал и изображал на лице подобающее случаю торжественное выражение. Мол, все его мысли сейчас занимает предстоящая церемония и посещение святилища. Он тоже смотрелся немного комично, но не настолько, как Эдгар или Стефан. Все-таки фигурой Тео был более худощавым и пропорционально сложенным.

   А вот отец, как ни странно, выглядел очень органично в своем красном одеянии! И правда, казался сейчас каким-то жрецом, чуть отрешенным и осознающим величие своей миссии.

   Идти босой по голой земле было не слишком приятно. Еще и ночью стало прохладно. Плюс еще мелкие камушки или веточки порой впивались в ступни. Остальные, похоже, никаких трудностей не испытывали или были более привычны к такому. Никто даже не морщился. Эх, похоже, я и правда чуть ли не неженка по сравнению с теми, кого всегда считала избалованными аристократами!

   Наконец, показавшийся бесконечным путь был закончен и мы подошли к округлому сооружению, где наверху возвышалась мраморная статуя в виде феникса, распахивающего крылья.

   Все остановились неподалеку, словно боялись переступить какую-то невидимую черту. Первым к храму двинулся отец и встал на колени перед входом, запрокидывая голову к небу. Забормотал что-то, что мне отсюда не было слышно. Вся моя веселость куда-то улетучилась, когда массивные двухстворчатые двери святилища внезапно сами собой распахнулись, будто в ответ на молитву. Стало не по себе.

   Отец поднялся на ноги и вошел внутрь. Вслед за ним двинулись остальные. Я переступала порог храма с каким-то жутковатым ощущением. Никогда не была особенно религиозной, но тут невольно пробирало до мурашек. Слишком необычная атмосфера чувствовалась в этом святилище. А еще возникало странное ощущение, будто отовсюду за мной пристально наблюдают чьи-то глаза.

   Храм внутри оказался довольно просторным, так что все без труда тут поместились. Вдалеке находилось что-то вроде алтаря с еще одной статуей феникса, в этот раз со сложенными крыльями. Отец двинулся туда, склонился в почтительном поклоне, а потом развернулся в нашу сторону:

   – Лорейн, подойди! – в совершенно мертвой тишине его голос прозвучал настолько громко и резко, что я невольно вздрогнула.

   Медленно двинулась туда, осторожно ступая по холодным плитам. Но чем ближе подходила к алтарю, тем теплее становились камни под ногами. Так, будто от статуи на самом деле исходил огонь, согревающий все вокруг. Едва я поравнялась с отцом, как на несколько метров вокруг вспыхнуло пламя, словно отгородившее нас от остальных. Нервно сглотнув, ощутила себя будто в ловушке.

   – Не бойся, девочка, – отец чуть заметно улыбнулся. – Я сделал это, чтобы никто не смог услышать наши слова. Для них церемония должна проходить так, как они и ожидают.

   Я облегченно выдохнула. Значит, отец вовсе не собирался меня обманывать.

   – Что мне нужно делать? – чуть срывающимся от волнения голосом спросила.

   – Встань на колени перед статуей и сложи руки перед грудью. Я пока буду произносить все положенные молитвы.

   – Поняла.

   Что больше всего поразило, так это то, что с каждым словом отца воздух вокруг нас словно накалялся. Так, будто невидимое божество и правда реагировало на ритуальные фразы. К тому времени как отец закончил, по моему лицу градом катился пот. Плохо, что я еще не умею управлять своей силой и ставить защиту. По отцу вон даже не видно, что он ощущает какие-то перепады температуры. Наконец, молитва была закончена, и Леонард Нуари произнес:

   – Теперь подойди к статуе и коснись ее. Произнеси, что просишь признать тебя частью клана Красных фениксов на определенный срок. И готова выполнять все, что от тебя требуют наши обычаи и законы. Если бы ты собиралась насовсем стать одной из нас, про срок можно было бы и не говорить. Хотя, если ты передумаешь и захочешь этого, я буду только рад, – губы отца тронула улыбка.

   – Нет уж! – поморщилась я. – Договорились на полгода, значит, именно на такой срок я с вами.

   – Уточни, что до окончания великого турнира, – напомнил эйн Нуари. – Чтобы не было никаких недоразумений в понимании.

   – Хорошо, – пожала я плечами и с некоторой робостью подошла к статуе.

   Вблизи опаляло жаром еще сильнее, и я опасалась, что обожгу руки, если прикоснусь к раскаленной поверхности. Но нет. К моему удивлению, никаких неприятных ощущений не последовало.

   – Чужака, в котором нет крови фениксов, сожгло бы на месте, – послышался рядом голос отца. – Но тебе нечего волноваться. Аура Великого Феникса не причинит боли никому из своих детей.

   Я только кивнула и срывающимся голосом начала произносить нужные слова.

   – И что дальше? – неуверенно посмотрела на отца.

   Он же напряженно смотрел на статую, словно чего-то ожидая. Стало не по себе, и я попыталась убрать руки, но с ужасом поняла, что не могу. Они будто приросли к поверхности.

   А дальше меня ослепило вспышкой яркого света, а ладони в месте соприкосновения будто обожгло каленым железом. Я истошно закричала и начала терять сознание. Руки, наконец, оторвались от поверхности статуи, но это слабо утешало. Затухающее сознание успело уловить фигуру огромной полупрозрачной радужной птицы, распростершей надо мной свои крылья. А потом я будто провалилась в темноту, где не было совершенно ничего.

   Очнулась я от того, что к моему лбу приложили что-то прохладное, отчего по телу разносилось приятное покалывание. Знакомые ощущения. Такие же, как от целительского артефакта. С трудом разлепив веки, поняла, что так и есть. Я лежала на земле перед храмом, при этом моя голова покоилась у отца на коленях. Он сам прижимал к моему лбу такой же целительский артефакт, какой подарил мне недавно. Боли в ладонях и чудовищного жара больше не ощущалось, и это немного утешило. Но ровно до того момента, как я поднесла руки к лицу, чтобы и правда удостовериться, что все в порядке. На одной ладони был словно выжжен небольшой знак в виде красного феникса, на другой – такой же, но переливающийся разными оттенками.

   – Что это такое? – с ужасом произнесла.

   – Не переживай, – отец убрал артефакт и успокаивающе погладил по голове. – Знаки уже завтра утром станут невидимыми. И будут проявляться, только если ты сама захочешь. Вот этот, – он провел пальцем по левой ладони, на которой находилось изображение красного феникса, – означает, что ты теперь стала частью нашего клана.

   – А этот? – я посмотрела на правую руку.

   – Вот этот появляется настолько редко, что мы сегодня это восприняли не иначе как чудом, – отец смотрел на меня как-то странно. – Как и то, что Великий Феникс самолично явился на церемонию, а не послал лишь отголоски своей силы. Он показал, что ты находишься под его особым покровительством, девочка. И это большая честь!

   В полном ступоре я смотрела во взволнованное лицо отца, пытаясь осмыслить его слова. Повернула голову в сторону стоящих поодаль от нас других фениксов и поймала их напряженные взгляды. Они тоже смотрели на меня немного иначе, чем раньше. Но если на лицах серых читалась какая-то боязливая почтительность, которой раньше не было, то у остальных – досада и непонимание. За исключением Тео. Тот, хоть и был бледнее, чем обычно, что выдавало его волнение, но смотрел даже несколько ободряюще. Невольно улыбнулась ему, о чем тут же пожалела, когда заметила хмурый взгляд Алэйны. Чтобы сестра не надумала себе лишнего, подарила улыбку и ей. Но она вздернула нос и отвернулась к стоящей рядом Клементине, сделав вид, что потеряла ко мне интерес.

   – Чем мне это грозит? – спросила у отца.

   – Грозит? – он посмотрел несколько озадаченно. – Ты, похоже, не понимаешь! Наше божество проявило к тебе особую благосклонность. А значит, твое обращение Великий Феникс услышит без всяких посредников и вне святилища. Возможно, даже придет тебе на помощь в трудную минуту, если об этом попросишь. Только не стоит злоупотреблять этим.

   – Я и не собираюсь, – отозвалась я. – Как-то всегда обходилась без помощи богов. И дальше так и планирую. Но я не о том. Оба эти знака ведь исчезнут, когда срок нашей сделки закончится? – с надеждой спросила.

   – Насчет знака нашего клана, то да, – отозвался отец. – А вот по поводу второго, полагаю, это навсегда. Великий Феникс признал тебя частью нашего народа. Ты теперь навсегда останешься одной из нас, хочешь того или нет, даже если не будешь входить в какой-то клан.

   – И какие обязательства это на меня налагает? – напряженно спросила.

   – Трудно сказать, – удивил отец. Я почему-то считала, что он знает все, что касается фениксов. – Слишком редко подобное происходит. И никто из тех, кто пользовался особым покровительством Великого Феникса, не изъявлял намерения уйти из своего клана. Тебе придется узнать это на собственном опыте, Лорейн. Но думаю, ничего плохого тебе наше божество не сделает в любом случае.

   – Всего лишь так думаешь? – в сомнении спросила. – Как-то меня это не успокаивает.

   Отец хмыкнул и перевел тему:

   – Тебе уже лучше?

   Я кивнула, и он помог мне подняться. Потом обратился уже ко всем:

   – Что ж, церемония закончена! Теперь Лорейн официально стала частью нашего клана. И судя по тому, какую благосклонность проявил к ней Великий Феникс, мое решение сделать эту девушку одной из нас было абсолютно верным. А теперь пойдемте домой. Нам всем нужно отдохнуть и обдумать то, что произошло!

   Мы той же процессией двинулись обратно к дому. Только на этот раз мое место было рядом с другими членами семьи, а не в конце. Хотя, если честно, предпочла бы второе. Слишком неуютно было чувствовать на себе всеобщие изучающие взгляды. Оставалось делать вид, что меня это ничуть не беспокоит и я абсолютно невозмутима. О том же, чем может грозить такое неожиданное завершение ритуала, подумаю позже, когда буду одна, а не под прицелом стольких глаз.

ГЛАВА 11

Зря я считала, что магические тренировки – самое изматывающее, что со мной случалось. Как оказалось, физические ничем не лучше. А то и похуже! И ведь совсем уж неженкой я не была. Вот только выдержать тот темп, какой давал инструктор, и по которому работали все, я не могла. Приходилось то и дело выходить из строя и пользоваться целительским артефактом, из-за чего другие молодые фениксы на меня посматривали с явной насмешкой.

   Только Тео сохранял невозмутимость, никак не реагируя на мои бесплодные потуги соответствовать остальным. Но даже у него иногда в глазах проскальзывало недовольство, что было для меня даже хуже, чем откровенные ухмылочки других. Помощь же Алэйны, которую она столь щедро предложила вчера, сводилась к тому, что она не позволяла мне долго отлынивать от работы. Подгоняла особенно едкими насмешками. Вот ведь стерва!

   Наконец, эта пытка, которая оказалась всего лишь разминочным комплексом, подошла к концу, и мы приступили к тренировкам с оружием.

   – Чем вы владеете лучше всего, эйна Лорейн? – спросил у меня инструктор – серый феникс среднего возраста по имени Грегор Файр. – Цели научиться работать со всеми видами оружия я перед вами не ставлю. Да и перед остальными членами вашей команды. Лишь отшлифовать то, что у вас получается лучше всего. Постараться довести до совершенства.

   – Метлой и шваброй она лучше всего владеет! – послышался едкий комментарий со стороны остальных. И это даже сказала на Алэйна, а ее братец. – Чего еще ждать от бывшей простолюдинки?

   Скрипнув зубами, я с трудом сдержалась, чтобы не ответить в том же духе. Не время и не место устраивать свару. Да и, что самое противное, он в какой-то мере прав. Обращению с оружием никто меня не учил. Просто незачем было.

   Догадавшись о моих затруднениях, инструктор повел меня к куче тренировочного оружия, что лежала на краю площадки.

   – Пойдемте, подберем вам что-нибудь, эйна Лорейн.

   Остальные тем временем уже разобрали то оружие, что им было привычнее, и разминались с ним. Я мельком отметила, что Эдгар предпочел двуручный меч, с которым он смотрелся вполне естественно. Тео выбрал парные эльфийские клинки, Стефан – обычный меч, но для одной руки, Алэйна – два длинных кинжала, а Клементина – арбалет. Видимо, в рукопашной схватке девушка была не сильна. То, что можно выбрать и стрелковое оружие, меня немного порадовало. Впрочем, ровно до того момента, когда выбрала его сама и попыталась разобраться в устройстве. Инструктор начал было мне рассказывать основы, но едва я попыталась взвести тетиву, как поняла – дохлый номер. Слишком она для меня тугая. Силенок не хватало. С грехом пополам и на чистом упрямстве я один раз это все-таки сделала, но едва не попала себе в ногу, хотя целилась в мишень. Послышались веселые комментарии и смешки со стороны наблюдавших за моими потугами фениксов.

   – Может, попробуете что-нибудь другое? – предложил мне Грегор Файр, оставаясь спокойным. – Возьмите оружие в руку, почувствуйте его, попробуйте сделать с ним несколько движений. Так вы лучше поймете, с чем легче и комфортнее будет работать.

   Я согласно кивнула и потянулась к одному из более легких мечей. Но быстро поняла, что, скорее, пораню им себя, чем противника. Пусть даже он затупленный и тренировочный. Но и то, с моей-то «сноровкой» чревато! Повертев в руках еще и кинжалы – такие же, как у Алэйны, и придя к тому же выводу, я вдруг заметила неприметно лежащий боевой посох. Едва лишь взяв его в руки, поняла – вот это то, что надо! При всем желании пораниться не смогу, а если научусь с ним управляться, смогу какое-то время не подпускать к себе противника и не слиться позорно на первых же секундах. Он, конечно, для меня был чуть тяжеловат, но я надеялась, что со временем мои силы окрепнут и вес не будет так ощущаться.

   Мое появление с посохом, разумеется, не осталось без ехидных реплик:

   – Я же говорил, что для нее метла – лучшее оружие! – воскликнул Стефан.

   – Ну, я на вашем месте не был бы столь категоричен, эйн Стефан, – сухо сказал инструктор. – При умелом обращении боевой посох способен доставить немало неприятностей противнику. Хотите в этом убедиться сами?

   Когда парень с готовностью кивнул, Грегор Файр попросил одолжить ему мой посох и махнул ученику рукой в сторону центра площадки. Остальные с интересом стали наблюдать за их дальнейшими действиями.

   У меня перехватило дыхание, когда вставшие на расстоянии друг от друга противники по знаку Клементины, которую попросили подать сигнал к началу, приступили к делу. Скорость, с какой они передвигались, заставляла меня стоять с отвисшей челюстью. В воздухе мелькали размытые фигуры, лишь в моменты соприкосновения иногда замирающие и становящиеся более четкими.

   Весь поединок продлился не больше двадцати секунд, по истечению которых меч оказался выбит из руки Стефана, а инструктор замер в боевой стойке, по-прежнему держа посох. Посрамленный братец пожал плечами:

   – Это впечатляет, конечно! Но сильно сомневаюсь, что эта полукровка сможет действовать так же эффективно.

   Я в этом тоже сильно сомневалась после увиденного, поэтому с тоскливым выражением лица приняла обратно из рук Грегора свое оружие.

   – Моя задача – максимально приблизить эйну Лорейн к этому, – сухо проговорил инструктор, хотя вряд ли думал иначе, чем Стефан.

   После он раздал задания каждому из учеников и начал заниматься индивидуально со мной, как с тем, кто требовал особенного присмотра. Грегор показывал мне самые основные движения и боевые стойки, которые необходимо было повторить, учил управляться с выбранным оружием. Выдохлась я очень быстро, а посох стал казаться просто неподъемным.

   В итоге, видя, что я уже даже шевельнуть им больше не могу, инструктор махнул на меня рукой и велел пока отдыхать. Сам же снова двинулся к остальным. К тому времени Клементина уже закончила упражняться с арбалетом и переключилась на эльфийский клинок. Такой же, как у Тео, но для одной руки. Я с завистью смотрела на то, как с виду хрупкая девушка почти ничем не уступает парням. На увеличенную скорость она не переходила, но уверена, что и это может. Алэйна же со своими кинжалами казалась хищным и опасным зверем, при приближении к которому чревато оказаться изрезанным в фарш.

   Инструктор поставил ребят в пары, а сам взял на себя оставшегося – Тео. Я с замиранием сердца наблюдала за тренировкой, все больше ощущая себя тут лишней.

   Вздохнула с облегчением, когда два часа, отведенные на занятия, прошли, и нас отпустили на завтрак. К счастью, в этот раз к нам присоединился и отец, и не было того гнетущего молчания, как вчера. О моих успехах в обращении с оружием он благоразумно спрашивать не стал, за что я была ему особенно благодарна. Выдерживать новый шквал насмешек и едких комментариев от остальных участников команды совершенно не хотелось.

   Занятия по танцам, этикету и другим премудростям тоже доказали мое полное невежество в том, что считалось обязательным для фениксов из благородных семей. Едва выдержала все это и дождалась окончания.

   А вот после обеда, когда у нас был короткий перерыв перед занятиями магией, и ребята решили немного погулять в саду, грянул гром.

   – Вы хоть понимаете, что она нам все испортит?! – хмуро спросил Стефан, внезапно резко разворачиваясь ко мне.

   До этого он шел рядом с Клементиной, сестрой и Эдгаром, и о чем-то с ними шептался. Мы все вынуждены были остановиться.

   – Это же будет полнейший провал! – продолжил он. – Она нас попросту опозорит перед другими кланами. О чем отец только думал, когда решил определить ее в нашу команду?!

   – Согласен с тобой, – поддержал его Эдгар. – Пока не поздно, нужно убедить эйна Леонарда заменить ее на кого-то более достойного.

   – Эйн Ребер, – выступил вперед Тео, который до этого шел в одиночестве, замыкая нашу компанию и ни с кем не выказывал особого желания общаться, – думаю, у эйна Нуари были веские основания сделать именно такой выбор. Или у вас есть сомнения в том, что он лучше знает, что необходимо клану?

   – В этом случае, да! – дерзко вскинул голову парень. – Эйн Нуари решил, что раз у его дочери проявился уникальный магический потенциал, это даст нам преимущества. Но как оказалось, это не так. Более никчемного феникса нужно еще поискать!

   Мне кровь бросилась в голову. Уже хотела что-то ответить, но Тео бросил на меня быстрый взгляд, который можно было трактовать однозначно – помалкивать в тряпочку. И вот возмутиться бы, но он единственный, кто вообще за меня вступился, поэтому язык не повернулся.

   – Не вам об этом судить, эйн Ребер, – сухо возразил Тео. – А все претензии вы можете высказать главе нашего клана лично, а не обсуждать принятые им решения за спиной.

   – Тео, зачем ты вмешиваешься? – встряла все-таки и Алэйна, с тревогой наблюдающая, как все более свирепеет Эдгар, не ожидавший такой отповеди. – Пусть Лорейн сама за себя говорит. Претензии были именно в ее адрес, а не в твой!

   – Эйн Нуари поручил Лорейн моим заботам, поэтому я имею на это право, – холодно отозвался Тео. – К тому же весовые категории немного не те, чтобы она могла чувствовать себя на равных с эйном Ребером, ты не находишь?

   – Как будто у тебя они на равных! – злобно ощерился Эдгар. – Сам нарвался, выскочка! Я требую дуэльного поединка, чтобы ты, наконец-то, получил хороший урок и в дальнейшем не лез, куда тебя не просят.

   Клементина и Алэйна охнули, встревожено переводя взгляды с Тео на Эдгара. А вот Стефан, похоже, вполне поддерживал друга.

   – Да вы что творите?! – сестрица выскочила вперед и встала между обоими противниками. – Забыли, что мы должны быть одной командой, а не пытаться друг друга прикончить?!

   – Если бы у нас была хорошая команда, я бы твое мнение поддержал, – зло усмехнулся ее жених. – Но без этих двоих нам будет куда лучше!

   – Я согласен на дуэльный поединок, – неожиданно раздался спокойный голос Тео, прервавший начавшуюся пикировку.

   – Тео, нет! – вскрикнула уже я, хватая его за руку. – Не надо, пожалуйста. Он ведь тебя убьет!

   Со стороны парней послышалось обидное ржание.

   – Наконец-то хоть одна умная мыслишка проскользнула в твоей тупой головенке, – прошипел Стефан.

   Тео же высвободился из-под моей руки и повторил свое согласие на поединок.

   – Обсудим условия? – в упор глядя на будущего противника, спросил он.

   Прежде чем Эдгар успел что-то сказать, Алэйна снова вмешалась:

   – Они должны быть стандартные. Без смертоубийства. До того момента, пока один из противников не сможет продолжать бой. Я настаиваю на этом! Иначе немедленно позову воинов и прикажу все это остановить. Отцу потом будете рассказывать, с чего оба как с цепи сорвались!

   И она почему-то с откровенной неприязнью покосилась на меня. Я едва не задохнулась от возмущения. Неужели считает виновной в том, что происходит?!

   – Согласен и на стандартный, – хмыкнул Эдгар. – Отделаю этого идиота так, что даже лучший целитель не поможет. Зато жив останется сто процентов.

   – Перестань сейчас же! – воскликнула Алэйна, в глазах которой отчетливо читалось беспокойство. – Он всего лишь выполняет распоряжение отца. Потому и защищает эту девицу!

   – А мне плевать! – парень надменно вскинул голову. – Я никому не позволю разговаривать со мной в таком тоне. Тем более этому нищеброду, которого взяли в приличную семью из милости!

   Я непроизвольно взглянула на Тео и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Нет, лицо парня по-прежнему оставалось бесстрастным. Но что-то в глазах появилось такое, от чего стало не по себе. Радужка стала совсем алой, а зрачки сузились до крайнего размера. Но в этот раз дотронуться до руки Тео я не решилась. Как-то боязно было касаться его в таком состоянии. Ну что ж, надеюсь, злость поможет ему продержаться в поединке с этим гадом подольше! Не знаю, как остальные, но я точно буду болеть за Тео.

   Мы всей гурьбой потянулись обратно на тренировочную площадку, и я поняла, что поединок будет проходить именно там. Только на этот раз внутрь вошли лишь сами противники. А Стефан активировал скрытые до этого момента артефакты, окружившие центр площадки от зрителей энергетическим куполом. В истинном зрении это выглядело особенно завораживающе, но мешало четко разглядеть происходящее, поэтому я стала смотреть обычным.

   Тео и Эдгар уже выбрали оружие – то же самое, каким пользовались на тренировке, только настоящее, а не затупленное. Это меня до дрожи пугало. Слишком живо представляла, как одуревший от злости здоровяк рассекает своим громадным мечом бедного Тео на две половинки. Он рядом с Эдгаром смотрелся куда менее впечатляюще, пусть и был обоеруким бойцом. Плюс еще в дуэли не запрещалось пользоваться магией и использовать облик феникса. В общем, способов уничтожить друг друга была масса. Я искренне не понимала, как при таких исходных условиях можно обойтись без смертоубийства или непоправимых увечий! Моя бы воля – запретила бы проводить подобные поединки. Но кто ж меня спрашивать будет?!

   Стефан объявил о начале поединка, и все дальнейшие мысли улетучились из моей головы.

   Тео бросаться очертя голову на противника не стал. Предоставил тому нападать первым. Эдгар же и не думал медлить. С жутким ревом, от которого у меня кровь застыла в жилах, понесся на Тео с невероятной для такого большого тела скоростью. Если честно, мне казалось, что он просто сметет бедного парня и порубит в капусту. Но Тео с не меньшей скоростью увернулся от первой атаки и, оказавшись сбоку от противника, едва не подрезал его одним из своих мечей. Впрочем, Эдгар не зря считался сильным бойцом. Поранить себя не дал, а вместо этого второй рукой ударил магией, относя Тео на противоположную сторону площадки огненным потоком. Зрелище настолько страшное, что я не могла даже дышать. Тео за потоком огня было не видно.

   Неужели его сожгли?! Я знала, что чужой магический огонь даже для Красных фениксов опасен. С моих губ сорвался облегченный вздох, когда Тео выскочил из пламени совершенно невредимый. Вокруг его тела переливалась алыми сполохами защитная оболочка. Видимо, он предвидел такой вариант и заранее подготовился. А затем его мечи вспыхнули, превращаясь в огненные. И он, развивая еще большую скорость, чем прежде, кинулся на противника.

   В глазах Эдгара на миг отразилось удивление. Видимо, магический конструкт был таким мощным, что он не ожидал, что Тео не только его отразит, но и окажется способен атаковать магически.

   А дальше начался хаос, за которым наблюдать становилось все страшнее. Эдгар то и дело атаковал мощными огненными конструктами, от которых Тео то уворачивался, то принимал на магический щит. Несмотря на невероятную скорость и уровень защиты, на обоих противниках уже виднелись порезы и ожоги, пусть пока и не критичные.

   Поняв, что достать друг друга на земле им не удастся, оба почти одновременно убрали мечи и приняли ипостась фениксов. Рев двух разъяренных огненных чудовищ разнесся в воздухе, пробуждая внутри какой-то инстинктивный, глубинный ужас. Он становился особенно острым от осознания, что нас от этих безумцев отделяет всего лишь энергетический купол. И если они его прорвут, может задеть всех!

   А вот в воздухе Тео удалось по-настоящему удивить противника. В какой-то момент стало понятно, что в этом облике ему удается действовать гораздо быстрее и эффективнее. Видимо, подобным тренировкам Эдгар уделял не так много внимания, как Тео. Да и тело у него и в облике феникса было более тяжелым и грузным, что сказывалось на полете. И все же я прекрасно понимала, что сама бы не продержалась против Эдгара и мгновения. Это по сравнению с Тео он казался немного увальнем. Но двигался тоже с феноменальной скоростью.

   Поняв, что допустил ошибку, решив продолжить битву в воздухе, Эдгар попытался вернуться на землю, но Тео ему такой возможности не дал. Спикировал яркой кометой вниз и впился острым клювом противнику в затылок, вызвав у того болезненный рев. А потом еще и запустил в рану огненным потоком, из-за чего Эдгар окончательно потерял координацию и камнем полетел на землю.

   Тео продолжал долбить его клювом, падая вместе с ним и лишь над самой землей отстранился и отлетел, опускаясь на поверхность уже в человеческом облике.

   Эдгар лежал неподвижно. Личина феникса с него слетела сама, и он был в отключке. Чудовищные раны на шее и спине заставляли содрогаться. Неужели Тео его убил?! Даже представлять не хочу, что ему за это будет!

   Мой наставник же молча ждал вердикта судьи в этом поединке – Стефана, который словно оцепенел, расширенными глазами глядя на поверженного гиганта. Скорее всего, у него просто в голове не укладывалось, что с тем такое могло произойти. И особенно, что подобное с ним сделал Тео. Ведь моего наставника считали более слабым как магически, так и физически. Как оказалось, у Тео было припрятано немало козырей в рукаве для тех, кто пожелал бы попробовать его на зуб.

   – Снимай купол, идиот! – прошипела Алэйна, выводя брата из ступора.

   Тот заторможено кивнул и сделал это, позволяя остальным кинуться к Эдгару и проверить, как он. Тео все это время стоял неподвижно, хмуро глядя на дело рук своих. Похоже, и сам уже не рад был, что слишком увлекся. Жуткое выражение, так напугавшее меня перед дуэлью, постепенно исчезало из его глаз.

   – Живой! – с облегчением воскликнула Алэйна, опустившаяся на колени рядом с женихом.

   Интересно, за кого она больше рада: за него или за Тео, которого в случае смерти Эдгара ожидало бы серьезное наказание? Услышав ее возглас, мой наставник словно отмер и напряжение, исходящее от всей его фигуры, тут же спало.

   – Ему нужно к целителю, – подошла и Клементина. – Лорейн, ты не могла бы дать пока свой артефакт? Думаю, он тоже немного ему поможет.

   – Конечно!

   Я торопливо сняла с шеи медальон и протянула ей.

   – Что ж, раз условия поединка выполнены, мне пора вспомнить о других своих обязанностях, – послышался бесстрастный голос Тео. – Время для продолжения магических занятий, Лорейн.

   Несколько оторопело посмотрела на него. Он что серьезно?! Как после такого еще можно думать о каких-то занятиях? Только приглядевшись к Тео повнимательнее, поняла, что он едва на ногах держится. Но проявлять свою слабость перед остальными попросту не хочет. Поэтому отыскал благовидный предлог удалиться с достоинством.

   – Хорошо, – чуть запинаясь, проговорила, подходя к нему и взяв под руку.

   Тео хотел было отстраниться, но видимо, помощь ему и правда была нужна, поскольку все же этого не сделал.

   Когда мы отошли от площадки на достаточное расстояние, я с тревогой спросила:

   – Ты в порядке? Помощь целителя тебе бы тоже не помешала!

   – Пустяки. Моя регенерация справится. Раны не настолько серьезные.

   – Вот упрямец, – еле слышно пробормотала, из-за чего он недовольно покосился.

   Когда Тео все же пошатнулся, я решительно увлекла его к ближайшей скамье. Усадила и с тревогой принялась осматривать повреждения. Самая серьезная рана была на плече. Глубокий и явно болезненный разрез почти до кости с обугленными из-за огненной магии краями. Другие ожоги и порезы были, пусть и неприятными, но не такими серьезными.

   Бедный Тео! От осознания того, что он с такой раной еще и сражался на равных и победил, я поневоле восхитилась. Сильный парень! Не только физически, но и морально.

   – Зачем ты вообще это сделал? – тихо спросила, отчаянно желая ему хоть как-то помочь и жалея, что под рукой нет другого целительского артефакта.

   – Он оскорбил моего покровителя, – сухо отозвался Тео, но я вдруг ощутила, что он не совсем честен.

   Успела поймать какой-то странный взгляд, брошенный на меня, и внутри все защемило. Тео сделал это не только для моего отца, но и ради меня. Похоже, ему неприятно было слышать оскорбления в мой адрес. Внутри растеклась какая-то теплая волна от осознания того, что здесь все-таки есть тот, кто, возможно, сможет стать мне другом. О чем-то большем я старалась не думать.

   Внезапно в пальцах закололо и возникли знакомые ощущения. Той самой силы, что исходила из целительского медальона, когда я им пользовалась. Пораженная догадкой, я сосредоточилась на этом ощущении и попыталась его усилить. Радостно улыбнулась, увидев, как на пальцах начинает формироваться сверкающая белая дымка. Она растеклась по ране Тео и начала помогать ей затягиваться. Мой наставник тоже это заметил, но молчал, не желая помешать мне. Только когда я выдохлась, но зато добилась того, что рана перестала выглядеть так жутко и почти затянулась, он одобрительно сказал:

   – Похоже, сегодня тебе удалось достучаться до еще одного направления своей силы – Жизни. И она тебе неплохо поддается, кстати. Куда лучше, чем остальные.

   – Может, это из-за того, что я слишком сильно хотела помочь, – предположила я, улыбаясь ему.

   – Возможно, – на улыбку он не ответил, снова нацепив маску бесстрастного и строгого учителя. – Но это может тебе помочь не только в плане исцеления других.

   – А в чем еще? – удивилась я.

   – Белые фениксы, у которых врожденная предрасположенность к целительству, направляя энергию внутрь себя и подпитывая тело во время физических тренировок, добиваются очень хорошего результата. Так занятия проходят более эффективно и результативно. И если в боевой магии Белые значительно уступают остальным, то вот в плане усовершенствования физических возможностей и защите они очень сильны. Ты тоже можешь сделать ставку именно на это.

   Я потрясенно распахнула глаза.

   – Но как мне это сделать?

   – Я расскажу все, что мне известно об этом, – задумчиво проговорил Тео. – А ты будешь использовать эти знания на практике. – Тут он усмехнулся. – И, знаешь, затея сделать из тебя более-менее нормального бойца уже не кажется мне такой труднодостижимой. Если, конечно, сможешь использовать свои преимущества.

   – Я очень постараюсь, Тео! – серьезно пообещала я. – С твоей помощью, думаю, у меня все получится.

   Он снова как-то странно посмотрел на меня, из-за чего я немного смутилась, но тут же отвел взгляд.

   – Ладно, хватит тут прохлаждаться. У нас еще куча дел, – проворчал он, поднимаясь и увлекая меня за собой.

ГЛАВА 12

Месяц спустя

   Руки дрожали, а вся верхняя часть тела превратилась в один сплошной комок боли. Заканчивались полчаса самого моего нелюбимого упражнения из всех, которые инструктор заставлял проделывать. Нужно было продержать посох на вытянутых руках в совершенно неподвижном состоянии как можно дольше. И если поначалу я не могла выстоять дольше минуты, то теперь, наверное, могла уже собой гордиться. Целых проклятых полчаса! Это больше напоминало изощренную пытку, а не упражнение.

   – Достаточно, – обратил на меня, наконец, внимание Грегор.

   Я с облегчением опустила руки, из которых выскользнул ставший уже ненавистным боевой посох. Начала разминать затекшие мышцы. К сожалению, целительский артефакт у меня забрали, как только отец узнал, что я открыла в себе это направление силы. Мол, так будет больше стимул развивать свои возможности. А энергию ведь приходилось экономить и использовать лишь в крайних случаях! Источник-то у меня один на все виды магии. А мне предстоят не только физические, но и магические тренировки. Не успею восстановить достаточно энергии – Тео меня в порошок сотрет.

   Но и каждодневное постепенное усиление мышц с помощью техник, о которых рассказал мой наставник, дало свои плоды. Я уже уставала не так быстро и стала гораздо выносливее. Могла тренироваться практически наравне с остальными. Вот только до их уровня мастерства во владении оружием и способности переходить на сверхскорость мне пока не хватало. Впрочем, это поправимо. Инструктор и так говорил, что я делаю поразительные успехи для новичка. Эта новость, кстати, нисколько не порадовала моих так называемых членов команды. Наоборот, казалось, они только и ждали моей неудачи.

   Так вот – не дождутся! Им сильно не повезло, что в качестве «няньки» ко мне приставили Тео. Он твердо вознамерился выжать из меня все соки, но достойно подготовить к предстоящему турниру.

   Хотя, признаюсь, бывали моменты, когда мне его хотелось убить с особой жестокостью! Уж больно зверские методы он порой практиковал, утверждая, что цель оправдывает средства и не слушая моих жалких возражений.

   Чего только стоило то, как он пробуждал во мне другие направления силы. До сих пор помню тот жуткий момент, когда привел меня в фамильный склеп Нуари и запер там в полной темноте, пока я не прочувствую скопленную там некро-энергию. Я просидела там два часа, во время которых чуть с ума не сошла! Орала так, что сорвала себе голос, стучала в тяжеленную дверь. И ни одна скотина не соизволила прийти и поинтересоваться, уж не убивают ли меня тут! Тео же, уверена, спокойно себе тренировался с магией, стоя снаружи, и не обращал внимания на мою истерику.

   Лишь через два часа он соизволил открыть дверь и поинтересоваться, получилось ли у меня что-то. Я на тот момент сидела на верхней ступени склепа и рыдала, хрипя надорванным горлом. Говорить я теперь могла только каким-то свистящим шепотом. Разумеется, ничего у меня тогда не получилось. Слишком была напугана. О какой вообще концентрации можно было говорить в той ситуации? Тео же, поняв, что результата нет, вознамерился снова закрыть дверь и оставить меня здесь.

   И вот тут-то с перепугу некро-энергию я и ощутила. Она выплеснулась из моего тела вместе со злостью и возмущением. В Тео полетел небольшой черный сгусток, от которого он успел заслониться огненным щитом.

   В неверии от того, что только что сделала, я смотрела на свою ладонь, из которой вышла ранее неподконтрольная мне сила. Даже злость на Тео ушла. Все-таки его метод сработал. Иначе неизвестно, сколько бы я еще пыталась пробудить в себе энергию Смерти.

   Он тогда молча вывел меня из склепа и обнял, что и вовсе повергло в ступор. Раньше не проявлял подобных сантиментов. Но сейчас, наверное, почувствовал, что именно это мне и нужно. Спрятаться в чьих-то надежных объятиях и хоть немного успокоиться после пережитого. Так мы и стояли несколько минут, пока Тео решительно не отстранился и снова не стал прежним твердолобым гадом: