Поймать Тень. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Долг принцессы крови - радеть о благе королевства, а не личных интересах. Вот и Мирания отправилась в соседнюю страну, чтобы честно выполнить свои обязанности и выйти замуж за того, кого ей выбрали. Она искренне считала, что сможет забыть Академию Последних и свою мечту стать боевым магом. Только Мира даже не представляла, в какой клубок интриг окунётся сразу, как приедет, и уж кого меньше всего ожидала встретить, так это привет из прошлого, мужчину, которого твёрдо собиралась забыть. А ещё неожиданнее оказались настойчивые ухаживания друга жениха, только Шейр не собирается отдавать Миру никому. Тем более, жениху нужна вовсе не она... А вот что именно, им предстоит ещё выяснить. Вместе.

ПРОЛОГ

За несколько недель до приезда Мирании

   — Значит, брачный договор, карта земель за Скавеллскими горами, и родословная книга, – задумчиво протянул мужчина неприметной внешности, одетый в простой тёмный камзол без украшений.

   — Именно, – вполголоса ответил его собеседник. – Первое и второе хранились в архиве.

   Неприметный внимательно изучил договор, потом – карту с пометками, и наконец, толстый фолиант в тиснёной кожаной обложке с золотыми уголками, открытый на определённой странице с родословным древом.

   — Так-та-ак, – протянул он и прищурился, глаза в полумраке гостиной хищно блеснули. – Интерес-сный расклад получается… Племянница короля Иридории, лакомый кусочек, оказывается. Во всех смыслах, особенно теперь, когда император мёртв, и земли некромантов, получается, бесхозные, до поры, до времени. Любопытно, знает ли сама леди о том, что к ней прилагается, – задумчиво добавил мужчина.

   Его собеседник с интересом глянул на неприметного.

   — Что мы будем делать с этими бумагами и сведениями? – поинтересовался он.

   — У меня есть информация, что его величество собирается отправлять в Иридорию делегацию и официально просить руки леди Мирании, – неприметный побарабанил пальцами по столу. – Я уверен, наш король прикажет любыми способами расстроить эту свадьбу.

   — А потом? – второй мужчина чуть подался вперёд. – Потом что?

   Взгляд неприметного снова прошёлся по лежавшим перед ним документам, задержавшись на карте.

   — А вот потом, мой дорогой друг, – на губах неприметного появилась неприятная улыбка. – Начнётся оч-чень интересная игра, ставки в которой весьма высоки. И выигравший получит ценный приз… Надеюсь, это копии? – тут же уточнил неприметный, ткнув в договор и карту с пометками.

   — Конечно, господин, оригиналы я оставил в архиве. И родовое древо тоже скопировал, – отозвался его собеседник.

   — Хорошо, тогда я забираю их и отправлю его величеству. И любой ценой окажись в составе делегации в Иридорию, – палец старшего мужчины упёрся в грудь младшего. – Мне нужен кто-то, кто будет приглядывать за леди Миранией.

   — Да, господин, – тот склонил голову. – Это всё?

   — С остальным я сам справлюсь, – неприметный поднялся. – Способ связи прежний, думаю, не стоит напоминать об осторожности.

   — Конечно, – его собеседник тоже встал, аккуратно собрал бумаги и закрыл родовую книгу.

   Двое разошлись в разные стороны, укутавшись в несколько слоёв иллюзии и отвода глаз и активировав амулеты-глушилки. Теперь для вероятных свидетелей они оставались невидимыми даже в магическом зрении. Большая игра началась…

ГЛАВА 1

Мира с рассеянным видом смотрела в окно экипажа на проплывающие мимо пейзажи, и чувствовала себя ужасно неуютно без привычного меча на боку. Да ещё и в платье. И в корсете, конечно. И с причёской! Как же она успела отвыкнуть от всего этого за время учёбы в Академии! Непрошеные воспоминания тут же попытались снова прорваться в сознание и испортить настроение ещё больше, но Мира жёстко пресекла это безобразие. Возврата к прошлому нет и не будет, и даже без объяснений отца она и так понимала, в чём состоит её долг как принцессы крови.

   — …Мы все ослаблены, Мира, – герцог, хмурясь, расхаживал по кабинету, заложив руки за спину. – Нам нужны союзы, ты же понимаешь. А ты – племянница короля, как ни крути.

   — Да, понимаю, – ровно ответила она, глядя перед собой и сжав кулаки, запрещая себе выпускать эмоции.

   — Знаю, ты хотела другой жизни, – отец остановился напротив и посмотрел на неё с некоторым сожалением. – Но леди твоего положения и статуса никак не может служить рядовым боевым магом в гвардии, даже королевской.

   Щёки Миры вспыхнули, в голову опять полезли картинки тренировок. С Шейром. Всплыли отголоски тех упоительных ощущений, будто они одно целое, действуют как единый организм… Их объятия… поцелуи… Мира стиснула зубы, задвигая их в самый дальний угол сознания. Нет. Это всего лишь прошлое, и возвращаться в него даже в мыслях – только причинять себе боль.

   — Да, конечно, – тихо ответила Мирания, опустив взгляд. – Когда я отправляюсь?

   Это были довольно поспешные сборы, с минимумом свиты – всего десять человек. Учитывая, что ни фрейлин, ни даже личной горничной у Миры не имелось, сопровождением занимался отец, мама лишь порекомендовала горничную и трёх девушек, которых Мирания едва знала. За неделю ей сшили какой-никакой гардероб, полагающийся леди, устроили торжественный приём в честь помолвки с герцогом де Лераном, и вот теперь она ехала уже по территории чужой страны, в другую жизнь. Чтобы стать женой мужчины, которого она видела только на портрете. Дорогу помогли сократить порталы, один до границы, и второй до столицы Джугории, Таритты. Конечно, всё должно быть пышно и помпезно, поэтому – экипаж, точнее, три: для Мирании, её свиты, ну и делегации от герцога. И вот, она едет по дорогам чужой страны, к чужому мужчине, чтобы остаться здесь навсегда залогом крепкого союза стран. Так себе, перспективка…

   «Соберись, тряпка, – одёрнула себя сердито Мира. – У тебя есть долг, вот и выполняй его! В конце концов, может, этот герцог Леран неплохой человек, и у вас всё получится!» Конечно, осталось только забыть те ночи в Академии, насмешливую улыбку и взгляд серых, как туман в сумерках, глаз…

   — Миледи, мы подъезжаем, – негромкий голос одной из фрейлин ворвался в размышления Мирании, и девушка вернулась в настоящее, с невольным любопытством выглянув в окно на приближающийся город.

   Он выглядел необычно: располагался на холме, который венчал собственно королевский дворец, тоже окружённый высокой стеной. Узкие улочки лабиринтом взбирались наверх, и даже главный проспект тоже плавной спиралью огибал холм, упираясь прямо в дворцовые ворота. Саму Таритту опоясывала стена, но город потихоньку расползался и за её границы. Чуть дальше от тракта виднелись загородные поместья знати, окружённые оградами, с особняками, почти полностью скрытыми пышной растительностью. Ближе к дороге выросли постоялые дворы, различные лавки, стихийные рынки для фермеров и ремесленников, кому не хватило места в Таритте. Тракт был достаточно широким, чтобы не создавалось затора, и движение разделялось: посередине ехали экипажи и всадники, а ближе к обочинам двигались телеги и пешие. Миру слегка оглушил гомон и шум, она отвыкла в Академии от столь большого количества народа.

   На воротах их, естественно, не остановили, пропустили без проблем, и мимо потянулись дома Таритты. Из красивого, медово-золотистого камня, украшенного резьбой и вделанными прямо в стены небольшими изображениями богов. Трёх-, реже четырёхэтажные, с балкончиками, крышами из красной черепицы, внизу у большинства располагались бесчисленные лавки, магазинчики, уютные кафе и булочные. Мира невольно втянула носом соблазнительный аромат сдобы, проникший в экипаж, и сглотнула: ели они довольно давно последний раз, ещё перед отъездом, а сейчас уже почти обед. И везде, на окнах и балконах, пестрели горшки и ящики с яркими цветами. Они свешивались красивыми гирляндами, цеплялись по стене, создавая живые ковры и придавая Таритте праздничный вид.

   — Красивый город, миледи, правда? – с восторгом сказала сидевшая напротив фрейлина, леди Вейра. – Я бы побродила по этим улочкам, они очаровательны!

   Мирания покосилась на неё и негромко спросила:

   — Вам не страшно было уезжать в совершенно чужую страну, где ни знакомых, ни друзей?

   — О, я люблю новые впечатления, – живо откликнулась леди Вейра и обмахнулась веером, от улыбки на её щеках появились милые ямочки, а глаза блеснули азартом. – А ещё, это же отличный повод завести новые знакомства, миледи! Особенно среди мужчин, – улыбка стала лукавой, взгляд сверкнул озорством. – Ведь рядом не будет маменьки, чтобы одёргивать и напоминать о приличиях!

   И она звонко рассмеялась, да так заразительно, что Мира тоже невольно улыбнулась в ответ. Что ж, полезный совет – завести новые знакомства. Что же до мужчин, сначала она посмотрит на этого герцога, что за фрукт такой, и если уж так сложится, что симпатии не возникнет, всегда можно договориться. В конце концов, династические договорные браки не подразумевают верности в большинстве случаев, главное, родить наследника, и всё. Фавориты и фаворитки – явление нормальное при дворе, и вряд ли кого-то это так сильно возмутит.

   — Я слышала, герцог де Леран весьма видный мужчина, – снова заговорила задумчиво Вейра, откинувшись на спинку сиденья и рассеянно глядя в окно.

   — От кого слышали? – уточнила Мирания – ей в самом деле было интересно, ведь она придворными сплетнями не интересовалась.

   — Ну, я когда узнала, что еду с вами в Джугорию, поспрашивала аккуратно, что говорят среди девушек, – непринуждённо отозвалась Вейра. – Конечно, всё на уровне слухов, вы же понимаете, но всегда найдётся кто-то, чьи знакомые знали того, кто ездил сюда по делам или в гости, – фрейлина дёрнула плечиком. – Герцог Эльме де Леран недурён собой, хорошо сложен, обаятельный, и может очаровать любую женщину, – выдала она краткую характеристику.

   — А если у него кто-то есть? – вырвалось у Миры, и девушка с досады чуть не поморщилась.

   Разоткровенничалась с почти незнакомой леди, вот что значит нервозность!

   — Вы тоже красивая, миледи, – бесхитростно произнесла Вейра. – Почему бы не побороться за мужчину?

   Да потому что Мирания никогда этого не делала! В том мире, в котором она совсем недавно жила, бороться ни за кого не требовалось…

   — Ладно, посмотрим, – пробормотала Мира, поёрзав на сиденье.

   Их экипаж уже преодолел большую часть пути, и вскоре спиралеобразный проспект закончился небольшой площадью перед дворцовыми воротами, сейчас распахнутыми. Перед ними застыла в почётном карауле стража в тёмно-синих мундирах, а ещё, гостью вышла встречать целая делегация. Впереди стояла красивая пара – миниатюрная темноволосая женщина с миловидным личиком и рядом с ней мужчина на целую голову выше, широкоплечий, с суровыми чертами и коротко стриженными светлыми волосами. Мирания догадалась, что это, видимо, и есть их величества король и королева Джугории. Чуть позади она разглядела ещё двух мужчин, блондина и брюнета, и на последнем взгляд Миры задержался.

   И правда, симпатичный, но не смазливый, едва заметная улыбка на губах, взгляд пристальный. Фигура, даже скрытая одеждой, подтянутая, лишнего Мирания не заметила.

   — А ничего такой герцог, – раздался голос Вейры. – И правда, миленький. Интересно, а блондин кто такой?

   — Думаю, скоро узнаем, – отозвалась Мира, приготовившись выходить: экипаж как раз развернулся и остановился напротив ворот.

   Немного смутило, конечно, что её вот так практически на пороге ждали, но кто их знает, может, тут так по протоколу положено невест встречать. Когда дверь экипажа распахнулась, Мира к собственному удивлению узрела герцога де Лерана собственной персоной, протягивавшего ей руку.

   — Добро пожаловать в Таритту, леди Мирания, – произнёс он приятным, бархатистым голосом и улыбнулся шире. – Рад приветствовать вас в нашей стране и столице.

   — Благодарю, милорд, – вежливо отозвалась Мира, опираясь на протянутую ладонь и осторожно спускаясь по ступенькам, придерживая платье.

   Она надеялась, что ей удалось скрыть волнение, под прицелом стольких взглядов незнакомых людей лишь усиливавшееся. «Только бы не споткнуться, только бы не споткнуться!» – билась в голове суматошная мысль, пока Миранию представляли венценосной чете. Она машинально произнесла все положенные фразы, изобразила вполне приличный реверанс, и даже сумела запомнить имя блондина – Леор Веннер, граф Юсский. Но дальше лица слились в сплошную вереницу размытых картинок, и Мирания порадовалась, что под пальцами – сильная рука герцога, на которую можно украдкой опереться. Однако это не прошло незамеченным.

   — Волнуетесь? – прозвучал его мягкий голос, и у Миры чуть не вырвался нервный смешок.

   — Было бы странно, если нет, ваша светлость, – ответила она, пока они шли вслед за их величествами по широкой аллее к дворцу. – Я не предполагала, что жизнь забросит меня в незнакомую страну совершенно без поддержки, – не удержалась Мира от иронии.

   — Уверен, вы здесь быстро приживётесь, – невозмутимо откликнулся герцог и добавил. – Прошу вас, давайте без титулов, всё же, нам предстоит стать мужем и женой.

   От последних слов у Миры неприятно сжалось в животе, но она сдержала эмоции.

   — Хорошо, как пожелаете, – кивнула девушка.

   Об титулы ломать язык ей тоже было ужасно непривычно, она успела отвыкнуть от всех этих церемоний.

   — Вечером у вас появится прекрасная возможность завести знакомства, леди Мирания, – продолжил между тем герцог. – В вашу честь устроят приём. Только для близких, ничего слишком торжественного, – заверил он. – Официальное торжество в честь помолвки будет только через три недели.

   Приём. Вот так сразу. Что ж, ладно, пора привыкать к тому, что у неё будет бурная светская жизнь теперь.

   — Если вам что-то понадобится, смело обращайтесь ко мне, для вас я всегда найду свободную минутку, – продолжил проявлять галантность лорд Эльме. – Дворец в вашем распоряжении, можете передвигаться по нему свободно, но я бы предпочёл провести вам лично экскурсию по нему, когда вам будет угодно.

   — Точно не сегодня, – тут же открестилась Мира, испытывая настойчивое желание побыть одной хоть немного.

   — Конечно, я всё понимаю, вам надо отдохнуть перед приёмом, – кивнул герцог. – Что ж, можем перенести на завтра.

   — Давайте поговорим об этом вечером, – уклончиво ответила она.

   Кажется, придётся ещё и вспоминать навыки придворного общения. Мира с тоской вспомнила Академию, Рианору, Конни… Шейра. Как там было просто и понятно! А здесь всё новое, незнакомое – люди, дворец, город… Мирания едва замечала интерьеры вокруг, да и они не сильно отличались от уже виденных в родной стране. Сдержанная роскошь, позолота, хрустальные подвески в люстрах и магических светильниках, паркет из драгоценных пород дерева, фарфоровые вазы и статуэтки. В высокие окна Мира заметила дворцовый парк, по дорожкам которого неторопливо прогуливались придворные. И эти же придворные, только уже в залах и гостиных на их пути, конечно, пристально рассматривали гостью, а женщины, прикрываясь веерами, ещё и обсуждали. Мирании стоило больших трудов держать голову прямо и не зыркать злобно по сторонам, потому что большинство взглядов были отнюдь не дружелюбные, а очень даже недовольные. Ну понятно, точно, имелись желающие оказаться на месте Миры, куда же без этого. Легко не будет обжиться, что бы ни думал по этому поводу жених, и придётся держать ухо востро со здешними дамочками.

   — Ваши вещи принесут в ваши покои, они расположены в личном крыле их величеств, защита дворца уже настроена на вас, леди Мирания. Ваших фрейлин разместят рядом, – снова заговорил герцог. – Её величество выделила вам двух своих горничных, они помогут собраться к вечеру. Если вам требуется портниха…

   — Думаю, это можно перенести на завтра, – немного поспешно ответила Мира.

   Это неизбежное зло придётся потерпеть, к сожалению, выглядеть как оборванке невесте герцога, принцессе крови, не полагалось. И её скромный гардероб положения не исправит. Тем временем, они уже дошли до закрытых дверей, у которых стоял очередной караул из гвардейцев, королевская чета чуть замедлила шаг, и воздух вокруг них вспыхнул золотистым светом. Защитная магия, поняла Мира и невольно напряглась, но никаких неприятных ощущений не почувствовала. Только лёгкую щекотку, почти сразу исчезнувшую. Сюда, в личные покои, кроме короля, королевы, герцога, самой Миры и её свиты, естественно, больше никто не пошёл к радости гостьи. А пройдя немного по анфиладе небольших гостиных, их величества остановились, и королева повернулась к Мирании.

   — Дорогая моя, вы обязательно должны завтра позавтракать с нами, – заявила она с улыбкой и коснулась руки девушки. – Мне было бы интересно пообщаться с вами в спокойной обстановке!

   — Конечно, ваше величество, – Мира присела в реверансе. – Как пожелаете.

   — Эльме, проводи леди Миранию в её покои, будь любезен, – произнёс его величество. – Леди, здесь мы с вами расстанемся, ждём вас вечером на приёме в Малом тронном зале, – и он чуть склонил голову.

   После чего они с супругой удалились, а Мира продолжила путь в урезанной компании. Через какое-то время они наконец пришли.

   — Прошу, леди, вот здесь ваши комнаты, – герцог взмахом руки указал фрейлинам на ряд дверей по коридору. – Дальше общая гостиная тоже в вашем распоряжении, рядом – малая столовая. Если у кого-то есть просьбы и пожелания, можете смело обращаться к управляющему дворцом, он всё сделает Леди Мирания, прошу, ваши покои дальше, – обратился он к Мире.

   Ей выделили целых три комнаты: спальня, будуар и гостиная, ну и гардероб с уборной, естественно. По сравнению с общежитием, роскошь невиданная.

   — Располагайтесь, отдыхайте, миледи, вечером увидимся, – герцог подхватил ладонь Мирании и поднёс к губам, запечатлев поцелуй.

   Она наконец осталась одна. Обведя рассеянным взглядом гостиную, девушка отметила, что защита здесь стоит стандартная: против применения атакующей магии, на окнах – если вдруг кому придёт в голову идея залезть, но и только. Ни от подслушивания, ни сигналки на случай слишком любопытных слуг – это всё придётся делать самой. Но не сегодня. Длинно вздохнув, Мира прошлась по покоям, окинув рассеянным взглядом, отметила приятную глазу серебристо-голубую гамму в отделке. В гардеробной уже удивительным образом развесили и разложили её немногочисленные вещи, и Мирания после некоторого раздумья прихватила полотенце, халат и отправилась расслабляться в горячей ванной.

   Во время срочного пошива ей нарядов Мира отстояла единственное правило: застёжка должна располагаться так, чтобы можно снять платье самой. Ну не привыкла она к горничным! Хотя бы у себя в покоях девушка рассчитывала на приятное одиночество. Вот и сейчас, сбросив дорожное платье и избавившись наконец от давившего на рёбра корсета – у него крючки спереди находились, – Мира с тихим блаженным вздохом погрузилась в горячую воду. Как же хорошо! И не требуются чужие руки, чтобы помочь ей помыться, только потому, что по статусу принцессы крови так положено.

   Мирания вернулась в спальню спустя час, и не раздумывая, направилась к кровати. Горячая вода разморила, по телу растекалась приятная слабость, и веки отяжелели, и, пожалуй, самое лучшее сейчас будет немного поспать. Заодно и убьёт время до вечера… И она растянулась на широкой кровати прямо поверх покрывала, надеясь, что никто не помешает её отдыху.

   Мире показалось, она только прикрыла глаза, а её уже кто-то осторожно будил.

   — Миледи, проснитесь, пора готовиться к вечеру. Прошу вас, вставайте, у нас всего полтора часа осталось!

   Она вскинулась, разом вынырнув из сна, и едва сдержала рефлекс призвать магию. Немного осоловело уставилась на леди Вейру, стоявшую около кровати, а за ней – целых четырёх горничных.

   — Её величество любезно прислала своих служанок, чтобы помочь вам, – радостно сообщила фрейлина и с предвкушением улыбнулась. – Приступим, миледи?

   Внутренне содрогнувшись, Мира коротко кивнула и поднялась, тряхнув головой и окончательно прогоняя остатки сна.

   — Только сначала поужинать, – твёрдо заявила она и добавила категорично. – И нормально, а не птичкам на смех!

   Слышала она эти байки, что настоящая леди чуть ли не воздухом питается. К демонам, ещё не хватало перед всеми в обморок грохнуться. Следующие полтора часа были наполнены суматохой и весёлым щебетом служанок, к которому Мира не прислушивалась – они всё равно обсуждали какие-то свои дела, ни одного имени она не знала. Командовала всем Вейра, не давая горничным переусердствовать, и ровно за четверть часа до назначенного срока Мирания была готова. Платье из благородного тёмно-синего бархата с отделкой из серебряной нити очень шло ей, оттеняя светлую кожу и придавая глубину глазам. Сложную причёску из косичек и локонов украшали шпильки с жемчугом, лёгкий макияж скрыл тени под глазами и морщинки от усталости. На шее лежало ожерелье, которое подарила перед отъездом мама, три ряда ровных, отборных жемчужин соединялись в центре розеткой с крупным сапфиром, обрамлённым россыпью бриллиантов. Не вычурно и элегантно.

   Мира некоторое время рассматривала своё отражение, узнавая и не узнавая себя. Отвыкла она от этой благородной леди, принцессы крови, племянницы короля, которая смотрела на неё из зеркала. Где-то в глубине кольнула глухая тоска, но Мирания решительно задвинула ненужные эмоции поглубже. В конце концов, она и правда из древнего и уважаемого рода, не просто боевой маг. И все должны увидеть именно принцессу, а не растерянную и неловкую девушку. Мира чуть прищурилась, подняла подбородок и негромко обронила:

   — Чудно. Спасибо, вы свободны.

   Горничные покинули спальню, и Мира повернулась к своей фрейлине.

   — Я готова, – изрекла она, мимолётно подумав, что с кинжалом под подвязкой чувствовала бы себя увереннее. – Хотя нет, кое-что ещё…

   Наверняка на этом приёме будут те, кто не слишком доволен приездом невесты герцога, и даже со своим скудным опытом придворной жизни Мира понимала: гадостей не избежать. А потому, следует подготовиться. Её пальцы легко пробежались по платью, накладывая простенький отражающий щит – теперь всякие попытки облить её или испортить иным способом наряд потерпят поражение. И все желающие увидят, что принцесса из Иридории вовсе не наивная простушка.

   — Теперь точно всё, – кивнула Мирания и направилась к выходу из спальни, Вейра за ней.

   В гостиной уже собрались остальные девушки, взволнованно переговариваясь, их глаза возбуждённо блестели. Мира остановилась, обвела этот цветник взглядом и негромко произнесла:

   — Леди, приветствую всех. Что ж, пора…

   Договорить она не успела, в дверь гостиной раздался негромкий стук, и в помещение проскользнула горничная.

   — Герцог де Леран, миледи, – сообщила она, присев в реверансе, и торопливо отошла в сторону.

   Конечно, в гостиной тут же воцарилась тишина, все взгляды обратились на вход и на неожиданного гостя. К её удивлению, тёмно-синий камзол с серебряным шитьём идеально подходил к наряду Мирании, и она заподозрила, что кто-то из горничных шпионит в пользу жениха. Впрочем, это не такое уж серьёзное событие, чтобы поднимать скандал. А синий ему шёл, невольно отметила девушка, и эта лёгкая улыбка, отражавшаяся в глазах, тоже…

   — Леди Мирания, – герцог шагнул к ней, на его лице отразилось неподдельное восхищение. – Вы чудесно выглядите, – он склонился над её ладонью.

   — Благодарю, милорд, – с достоинством отозвалась Мира, хотя от услышанного комплимента сердце всё же пропустило удар.

   Было приятно, что он оценил её внешний вид и старания горничных.

   — Я решил, что перед тем, как мы появимся на вечере, стоит подарить вам подарок, – продолжил Эльме, не выпуская её пальцев, и в его руке появилась бархатная коробочка, которую он и открыл.

   Внутри лежал массивный, но вместе с тем удивительно гармонично выглядевший перстень. Крупный камень тёмно-синего цвета, но не сапфир, внутри которого переливалось множество искр, как будто это был кусочек ночного неба. Оправа в виде растительного орнамента из светлого металла, и присмотревшись, Мирания заметила ауру силы вокруг. Ещё и артефакт…

   — Наш родовой перстень, миледи, – пояснил герцог и достал украшение. – Он защитит вас от прямого нападения и ментального воздействия, – он посмотрел в глаза Мире и медленно надел ей перстень на палец. – А если в еду или питьё будет что-то добавлено, кольцо нагреется.

   — О, – девушка по-другому посмотрела на подарок. – Благодарю, милорд.

   — Что ж, тогда прошу, – герцог галантно предложил ей руку, на которую Мирания и опёрлась.

   Их маленькая делегация вышла из покоев и направилась к Малому тронному залу. Находился он не так далеко, как выяснилось, и вскоре они уже входили в просторное помещение, украшенное позолотой и живыми цветами, под звучный голос церемониймейстера, объявившего их появление. Только теперь множество незнакомого народа и пристальные взгляды волновали Миранию не так сильно, как с утра. Она к ним подготовилась, и теперь сама внимательно рассматривала гостей, подмечая, кто улыбается – фальшиво или искренне, кто перешёптывается, кто пытается скрыть пренебрежение, а кто – не очень. Ещё бы понять, кто есть кто… Но запомнить всех собравшихся, даже с подсказкой герцога, Мира точно не сможет.

   Поначалу всё шло более-менее хорошо. Первыми к ним подошла королевская чета, поприветствовать и поздравить, затем заиграла музыка, и герцог вывел Миру на середину зала – первым шёл торжественный фигурный танец, открывая вечер.

   — Леди Мирания, я бы хотел пригласить вас завтра на обед, – предложил его светлость, умело и уверенно ведя Миру, не давая сбиться с шага.

   — Ничего не имею против, – она чуть склонила голову.

   Прекрасная возможность лучше узнать друг друга, так что отказываться не имело смысла.

   — Скажите, я могу выходить из дворца? – решила Мира сразу прояснить некоторые моменты своего пребывания в этом месте.

   — Можете, конечно, – слегка удивился герцог. – Вы гостья здесь, не пленница. Только я всё же предпочёл бы, чтобы вы кого-нибудь предупреждали, и брали с собой охрану.

   — Она мне ни к чему, милорд, – Мира дёрнула плечом. – Я прекрасно могу постоять за себя.

   А ещё, стоило зайти в какую-нибудь оружейную лавку и приобрести хотя бы простенький кинжал. Без оружия она ощущала себя практически голой, и если меч поверх платья будет смотреться очень странно, под платье его тем более не спрячешь, то кинжал пойдёт в самый раз.

   — Безусловно, я знаю, что вы владеете огненной магией, – мягко ответил Эльме, не сводя с неё взгляда, и вдруг тихонько погладил её пальцы, лежавшие в его ладони. – И слышал даже, что вы учились какое-то время в Академии Последних. Но поверьте, вам больше нет нужды полагаться только на себя, миледи, – и снова на его губах появилась обаятельная улыбка.

   Мира моргнула: под таким углом она на вопрос не смотрела… И правда, она же теперь знатная дама, и должна вести себя соответственно.

   — Хорошо, я поняла, милорд, – подавив вздох, ответила она.

   — Если хотите, можем выбрать время и устроить прогулку по городу, – предложил снова Эльме. – Здесь есть совершенно удивительные уголки.

   — Да, было бы чудесно, – снова согласилась Мира.

   Как ни хотелось самой побродить по улочкам, но в компании того, кто знает их лучше, это в самом деле будет безопасно. А ещё, надо бы узнать, чем здесь женщины занимаются, только вряд ли герцог в курсе. У него и своих дел полно наверняка.

   — Тогда завтра за обедом обсудим нашу прогулку, – заявил Эльме. – А заодно я бы хотел узнать побольше о вас, миледи, что вам нравится, чем вы интересуетесь в жизни, – добавил он. – В ответ готов ответить на любые ваши вопросы.

   — Как великодушно с вашей стороны, – пробормотала слегка обескураженная таким напором Мирания.

   «Интересно, а на вопрос о любовнице тоже ответит?» – ехидно отозвался внутренний голос, и Мире с трудом удалось сдержать фырканье. Нет, понятно, что герцог далеко не монах и не отшельник, как и к ней не предъявлялись требования по невинности. Только вряд ли это подходящая тема, чтобы обсуждать за обедом с женихом.

   — Миледи, я понимаю, что это замужество – всего лишь сделка между нашими странами, – Эльме стал серьёзным, его взгляд не отрывался от Миры. – Но я искренне хочу сделать так, чтобы наш брак стал больше, чем договором, а вы не чувствовали себя несчастной.

   Мирания помолчала, глядя на партнёра, в груди всё странно замерло. Может… и правда, здесь она найдёт своё счастье?

   — Это было бы замечательно, милорд, – негромко ответила она.

   — Рад, что наши желания совпадают, – снова улыбнулся Эльме.

   Что ж, неплохое начало, ей начинал нравиться этот герцог. И предложение заманчивое… Мира решилась.

   — В таком случае, мне бы хотелось знать, кто есть кто при дворе, – произнесла она. – С кем стоит заводить знакомства, а от кого держаться подальше. Уверена, здесь есть и те, кто против этого брака, – закинула она пробный крючок.

   Ведь наверняка есть такие, кто метил на её место, не могут не быть. Лицо герцога стало задумчивым.

   — Хм, боюсь, это беседа не для танца, миледи. Хорошо, завтра я расскажу вам, но уверен, с вами захотят свести знакомство и те, кто против, и те, кто за, – он усмехнулся. – Вы же понимаете, новый человек при дворе, вас будут пробовать на зуб.

   — Без сомнения, я понимаю, – спокойно отозвалась Мира. – Поверьте, это не самое страшное в моей жизни, – хмыкнула она. – Справлюсь.

   Тут музыка закончилась, и герцог, не выпуская её пальцы из ладони, отвёл Миранию с середины зала, освободив место следующим желающим потанцевать.

   — Я оставлю вас ненадолго, вы позволите? – Эльме поднёс руку Миры к губам, скользнув по тыльной стороне тёплыми губами и не сводя с неё при этом взгляда. – Принести вам что-нибудь прохладительное?

   — Будьте любезны, – Мира склонила голову, чувствуя, как по коже прокатилась тёплая волна.

   Герцог одарил её ещё одной улыбкой и скрылся среди гостей, а Мирания скользнула по гостям слегка рассеянным взглядом, надеясь отыскать хотя бы леди Вейру, раз уж они вроде как сблизились немного. Но натыкалась лишь на незнакомые лица, и дружелюбия на них практически не наблюдалось… Ладно. Никто не говорил, что будет легко, что ж, тогда она просто дождётся герцога… Додумать Мира не успела. Мимо неё как раз проходила парочка юных леди едва ли восемнадцати-девятнадцати лет, обе хорошенькие, темноволосые, и в руке одна из них держала бокал с красным вином. Барышни над чем-то смеялись, и та, которая с бокалом, стрельнула в Миру взглядом, другой рукой изящным движением раскрыв веер. И как так получилось, что этот веер задел бокал, Мирания понять не сумела, но кисть леди дёрнулась, и красная жидкость выплеснулась прямо на платье гостьи.

ГЛАВА 2

— Ох, простите, я такая неловкая… – прощебетала незнакомая леди, однако в её глазах блеснуло злое торжество.

   Ровно до момента, когда вино сползло по невидимому щиту, не причинив платью никакого вреда. Мира спокойно улыбнулась, глядя на растерянное личико, и непринуждённо произнесла:

   — Сочувствую, милая, в таком юном возрасте уже иметь проблемы с координацией… – она с показным сожалением покачала головой и аккуратно отступила от пятна на паркете, приподняв юбку. – Думаю, вам больше не стоит пить, это плохо сказывается на вашем самообладании, – и Мира уверенно вынула почти пустой бокал из пальцев замершей незнакомки. – Хорошего вечера, леди.

   Она поставила посуду на поднос подошедшего слуги, ловко убравшего пятно с помощью бытовых чар. Брюнетка поджала губы, её глаза гневно сверкнули, и она, не сказав больше ни слова, резко развернулась и скрылась среди гостей. Мира позволила себе снисходительную усмешку, проводив красотку взглядом, а когда рядом раздался незнакомый голос, чуть не подпрыгнула от неожиданности.

   — А вы молодец, миледи, вам палец в рот не клади.

   Мирания обернулась и смерила взглядом незнакомого мужчину вполне приятной внешности, с правильными чертами, смотревшего на неё удивительно яркими синими глазами.

   — Я и не ждала, что здесь ко мне сразу проникнутся любовью, – пожала она плечами и вопросительно приподняла бровь. – Милорд?..

   — Граф Виттор Хартон к вашим услугам, леди Мирания, – он склонил голову. – Леди Лаурила Колвен вам это просто так не оставит. Вы унизили её прилюдно.

   — Ну пусть попробует, – небрежно отозвалась Мира, уверенная, что ничего серьёзного девица ей не сотворит. – А с чего такая неприязнь ко мне? Она была любовницей герцога?

   — Ну что вы, леди Лаурила – дочь советника короля по торговле, как можно, – граф закатил глаза, но Мира уловила в его голосе отчётливую иронию. – Она всего лишь метила на ваше место, миледи. И не думаю, что ваше появление отвратило её от этого намерения.

   — О, ну коне-ечно, как я не догадалась, – протянула Мира. – И сколько тут ещё таких леди, жаждущих стать невестами герцога?

   — Поверьте, достаточно, чтобы посоветовать вам ходить с оглядкой, – граф Хартон вдруг протянул ей ладонь. – Не окажете мне честь, миледи?

   Мирания с опаской глянула на его руку и уточнила:

   — А я не нарушу никакого этикета и протокола, приняв ваше предложение?

   Граф издал короткий смешок.

   — Что вы, нет, конечно. То, что вы невеста герцога, не делает вас неприкосновенной для других мужчин. В смысле общения и танцев, я имею в виду, – тут же уточнил Хартон.

   Мелькнула мысль, а можно ли ему верить, может, её специально подставляют, но Мира шикнула на себя и отогнала паранойю. Эдак вообще запереться в своих комнатах и не выходить лишний раз, приняв добровольное затворничество. Оно ей надо?! И вообще, это же просто танец, у всех на виду, не больше. И Мира смело вложила пальцы в ладонь графа, позволив вывести себя на паркет.

   — Вам нужно завести полезные знакомства при дворе, леди Мирания, – сообщил Хартон то, что она и так знала.

   — А что, вы можете в этом помочь? – она выгнула бровь, мельком заметив неподалёку Вейру с партнёром. – И как я могу вам доверять, вдруг вы тоже преследуете свои интересы?

   — Вы быстро учитесь, миледи, моё восхищение, – усмехнулся граф, легко ведя её в танце. – Доверять и правда не стоит никому кроме себя, особенно при дворе. Но друзья вам нужны.

   — Герцог де Леран любезно обещал поделиться важными сведениями, – спокойно отозвалась Мирания. – Думаю, с ним я и обсужу, с кем стоит заводить знакомство, а с кем нет.

   — О, безусловно, его светлость лучше всех знает, с кем общаться его будущей жене, – обронил граф со странной интонацией, и Мира тут же насторожилась, прищурившись.

   — Если вы собираетесь наговорить гадостей про моего жениха, то я наплюю на все правила приличия и уйду прямо посреди танца, – предупредила она решительно.

   Хартон выгнул бровь, в его глазах блеснуло веселье.

   — Ну что вы, миледи, как можно, – заверил он. – Говорить гадости про члена королевской фамилии чревато осложнениями в жизни, а я привык к отсутствию оных в моей.

   — Вот и отлично, – кивнула Мирания.

   Нет, понятно, что у герцога наверняка есть свои скелеты в шкафу, но Мира предпочитала сама составлять мнение о людях, по собственным наблюдениям. До конца танца они с графом больше не разговаривали, а едва закончилась музыка, как Мира увидела вернувшегося герцога с бокалом в руке.

   — Я взял на себя смелость немного развлечь вашу невесту, ваша светлость, – с поклоном произнёс граф, когда они подошли к Эльме.

   — Вы очень любезны, милорд, – вроде как без всякой неприязни ответил герцог – Мира очень внимательно наблюдала за его лицом.

   Новый знакомый отошёл, оставив их ненадолго одних, и Мирания отпила глоток вина, снова скользнув взглядом по гостям – и отметила, что Вейра любезничает с тем самым блондином, что стоял вместе с Эльме среди встречающих. Как там его, Леор Веннер?

   — А кто вон тот блондин? – поинтересовалась Мира. – С которым разговаривает моя фрейлина?

   — Граф Юсский, начальник дворцовой службы охраны, лучший в защитной магии, кого я знаю, – Эльме чуть улыбнулся. – И мой давний друг, мы росли вместе.

   — О, – Мира покосилась в сторону блондина. – Это полезное знакомство, милорд?

   — Думаю, да, но должен предупредить вас, леди Мирания, что Леор имеет склонность флиртовать с любой представительницей женского пола, независимо от её положения, – заметил он, и его усмешка стала шире. – Мой друг весьма азартен временами, и не всегда знает меру.

   — Учту, – вернула усмешку Мира. – Но с главой службы охраны лучше дружить, даже если он прожжённый бабник.

   Они переглянулись, и почти одновременно издали негромкие смешки, и у Мирании потеплело в груди от такого единодушия с женихом. Именно в этот момент граф Юсский чуть повернул голову и посмотрел прямо на Миру, и отчего-то девушка вздрогнула, поспешно отпив вина. Хорошо, почти сразу его заслонил кто-то из гостей. Что-то было в глазах белобрысого, что по спине горохом рассыпались щекотные мурашки, чуть не заставив поёжиться. Мирания предпочла отвернуться, решив, что разберётся с этим позже.

   Остаток вечера прошёл спокойно. К ним то и дело подходили придворные поздороваться, поздравить и заодно познакомиться с гостьей. Они ещё несколько раз станцевали с Эльме, один раз с королём. Больше никто из леди, считающих Миру соперницей, не пытался сделать ей гадость. Наверное, потому, что жених не оставлял её, что только радовало. Начальник охраны, этот граф Юсский, тоже держался поодаль, не подходя к ним, что полностью устраивало Миру. Зато Вейра почти не отходила от него, и Мирания надеялась, что фрейлина ей расскажет что-нибудь интересное, если, конечно, она просто не наслаждалась вниманием привлекательного мужчины.

   Ближе к полуночи Эльме лично проводил Миранию, пожелал спокойной ночи и ушёл. Переступив порог своей комнаты, Мира наконец позволила себе смачно зевнуть и потянуться, отбросив все приличия. Язык буквально болел от изысканных речей, хотя вроде бы на самом вечере ей такое общение давалось легко – сказались вбитые матушкой и учителями навыки. Она же не только в Академии Последних училась…

   Мира прошла в спальню, выковыривая из причёски заколки и шпильки и собирая их в кулак, да так и замерла, прищурившись. Кто-то был здесь, и это не служанка. Сигналка была настроена таким хитрым образом, что извещала именно о том, на ком не стояло метки для системы дворцовой охраны – Мира ещё перед вечером тихонько проверила горничных и убедилась, что таковые на них имеются. Очень удобно, зато сразу можно найти, если вдруг случилась кража или ещё какое непотребство. Внутренне напрягшись, Мирания тряхнула полураспущенной причёской и мягким, пружинистым шагом начала медленно приближаться к кровати, обшаривая комнату внимательным взглядом. Светильники вспыхнули сами, едва она оказалась в спальне, ровное тёплое магическое пламя хорошо освещало спальню.

   На первый взгляд, всё на своих местах, да и вещей у Миры не так чтобы много. До ларцов никто не дотрагивался… Ага. Глаза девушки остановились на тумбочке у кровати, где одиноко белел сложенный лист бумаги. Не запечатанный. Без видимых следов опасной магии. Мира подошла к тумбочке, постояла, гипнотизируя клочок, а потом всё же взяла. Той рукой, на которой красовался перстень жениха. Кольцо осталось холодным, и камень никак не отреагировал, значит, опасности от записки не исходило. Мирания развернула и прочитала всего одну строчку: «Ты не станешь его женой, выскочка». Ни подписи, ни знака, естественно, и написано печатными буквами, чтобы даже по почерку не вычислить. Мира хмыкнула и смяла записку, направив в пальцы немного силы, и послание осыпалось на ковёр невесомым пеплом.

   — Ну конечно, я прямо вся испугалась и заплакала, – проворчала Мирания и продолжила выбирать шпильки из волос.

   А вот с платьем пришлось вызывать горничную – сама бы она не справилась. Наконец, Мира оказалась в уютной постели, свернулась там клубочком и почти сразу выключилась – впечатлений для одного дня было более чем достаточно, чтобы устать.

   В скромной гостиной горела лишь одна толстая свеча в бронзовом подсвечнике. В камине, несмотря на лето, теплились угли – ночью всё-таки бывало довольно прохладно. У окна виднелась неясная тень, за столом сидел второй мужчина в небрежно расстёгнутом камзоле, расслабленно откинувшись на спинку.

   — Итак, что полезного вы мне расскажете? – спросила тень у окна.

   — Герцог де Леран был учтив и галантен, ухаживал весь вечер и очаровывал леди Миранию. Леди Лаурила была весьма недовольна присутствием невесты герцога и имела смелость открыто выразить это леди Мирании, – последовал ответ.

   — Хм, дочка советника по торговле? Я её понимаю, – послышался смешок. – Порт у некромантов очень удобный, и через герцога было бы неплохо получить доступ к нему, минуя бюрократию… Этим можно воспользоваться. Кстати, а леди Мирания знает, что у её жениха есть любовница? – небрежно поинтересовалась тень.

   — Полагаю, его светлость вряд ли признался ей в этом маленьком грешке, – спокойно отозвался мужчина у стола. – Но леди Сольвин, естественно, не пригласили на этот вечер.

   — Ах, какая досада, – его собеседник с фальшивым сочувствием покачал головой. – Это недоразумение нужно исправить… Пожалуй, займусь. Вряд ли, конечно, леди Мирания откажется от помолвки, узнав об этом грешке жениха, но отношения их это охладит, уверен. А вы поработайте с леди Лаурилой, направьте её пыл в нужную сторону.

   — Какого результата мне достигнуть? – уточнил гость.

   Тень у окна обернулась, в полумраке блеснули глаза говорившего.

   — Я слышал, леди Лаурила весьма решительная и целеустремлённая особа. Если она не даст заскучать леди Мирании, нам будет проще добиться своей цели. Ну и, думаю, было бы неплохо узнать, кто ещё против пребывания леди Миры во дворце и рядом с герцогом.

   — Я вас понял, – мужчина у стола склонил голову. – Что-то ещё?

   — Пока всё, способ связи прежний, – немного рассеянно отозвалась тень у окна, снова отвернувшись. – У нас всего три недели, чтобы не допустить этой помолвки. И мне бы хотелось, чтобы по истечении этого срока леди Мирания добровольно уехала с нами. В противном случае, придётся пойти на крайние меры…

   Через некоторое время комната опустела, и свеча погасла, погрузив гостиную в темноту.

   Утром Мира по старой привычке проснулась в девять, вполне выспавшаяся и отдохнувшая. Буквально спустя пару минут после того, как она открыла глаза, в дверь спальни раздался стук и голос горничной произнёс:

   — Миледи, пора вставать! В половину одиннадцатого у вас завтрак с их величествами!

   Ох, и правда. Завтрак.

   — Да, я уже проснулась! – громко ответила она и откинула одеяло.

   Необходимость теперь спать в ночных рубашках тоже изрядно раздражала, они путались и задирались. Разве что, найти где-нибудь в городе подходящую лавку да прикупить себе что-нибудь ужасно неприличное, короткое и на тонких бретелях, а не с воротом под горло и на завязках… Мира надеялась, что герцог не слишком строгих правил, и оценит её старания. «О, а ты уже о постели жениха думаешь?» – насмешливо отозвался внутренний голос, но девушка шикнула на него и поднялась с кровати, тем более, что горничная уже вошла и отдёрнула бархатные шторы, впуская в спальню солнечный свет.

   Спустя полчаса Мира, умытая, причёсанная и одетая в утреннее платье приятного персикового цвета в мелкий растительный орнамент, была готова отправиться на завтрак к королевской чете. Горничная проводила Миру в Малую столовую, где и проходило сие мероприятие. Естественно, «скромный» завтрак не ограничился только королевской семьёй – за овальным столом сидели человек двадцать, большинство молодые леди, хотя встречались и лорды. Белобрысого, графа Юсского, Мирания тоже заметила, только в этот раз он, казалось, едва заметил появление гостьи, любезничая с хорошенькой соседкой. Что ж, вот и отлично. Её место было рядом с герцогом, его Мира и заняла. Если кто-то думал, что под любопытными, неприязненными и пристальными взглядами ей кусок в горло не полезет, то глубоко ошибался. На аппетит Мира никогда не жаловалась, а нервы у неё не как у трепетной барышни. Так что, особо не прислушиваясь к разговору, она с удовольствием оценила усилия королевского повара.

   — Вы прекрасно выглядите, леди Мирания, – вполголоса заметил Эльме, покосившись на неё.

   — Благодарю, – она склонила голову, принимая комплимент.

   — Леди Мирания, я приглашаю вас после завтрака на прогулку, – вдруг звонко произнесла королева, с улыбкой посмотрев на неё. – Вы обязательно должны взглянуть на королевский парк, он чудесен!

   — Как пожелаете, ваше величество, – покладисто отозвалась Мира.

   Почему бы и нет, с будущими родственниками надо налаживать отношения, а королева показалась ей весьма приятной женщиной. Может даже, получится узнать что-нибудь интересное из разговора с ней. Дальше завтрак прошёл так же спокойно, как начался, а по окончании все сразу оживились, задвигались стулья, пока лорды и леди поднимались со своих мест.

   — Пойдёмте, дорогая, мне ужасно хочется пообщаться с вами, – её величество подхватила Миру под руку и чуть склонилась, красивые золотисто-карие глаза блестели любопытством. – Вы же расскажете мне про Академию Последних? – чуть понизив голос, спросила она, и Мирании едва удалось не вздрогнуть.

   Не то чтобы это был секрет, наверняка их величествам предоставили полные сведения про неё, прежде чем договариваться о помолвке. И всё же… Вопрос прозвучал неожиданно. Мира кашлянула, отметив, что они с королевой шли чуть впереди от остальных – анфилада гостиных не позволяла свите растечься по бокам и погреть ушки.

   — Рассказывать особо нечего, ваше величество, – негромко ответила Мира. – Нас там учили магии и сражаться, на случай, если армия некромантов докатится до Академии.

   — О-о-о, я слышала, вы владеете магией огня? – выдохнула королева, в её глазах отражался неподдельный восторг. – Мне достался всего лишь целительский дар, – вздохнула она.

   — Очень полезный, – заметила Мирания. – В некоторых случаях, даже полезнее моей огненной силы.

   — Может быть и так, но им нельзя защищаться, – неожиданно тихо произнесла её величество, и лицо правительницы на мгновение стало задумчивым.

   Мира помолчала, покосилась на собеседницу с некоторым удивлением.

   — Разве во дворце не безопасно? – так же тихо уточнила она.

   — Конечно, безопасно, граф Юсский отлично справляется со своими обязанностями, – уверенно, без единой нотки фальши, ответила королева, выходя через высокие стеклянные двери на террасу, с которой лестница плавно спускалась прямо в парк. – Но знаете, всё же, иногда хочется не чувствовать себя беспомощной женщиной, которую надо охранять, – поделилась Цинтия.

   — Понимаю, – Мира чуть улыбнулась.

   Они вышли на широкую центральную аллею, обсаженную деревьями с круглыми кронами, и с клумбами, пестревшими цветами. Розы всех цветов и размеров составляли низкую живую изгородь, кованые скамейки с мягкими сиденьями так и манили присесть на них. А вот теперь, пожалуй, стоило перенаправить разговор в более безопасное русло – свита подобралась ближе, вытягивая шеи и пытаясь понять, о чём же ведёт беседу её величество с будущей родственницей.

   — О, а хотите, я вам свою оранжерею покажу? – предложила вдруг королева и потянула Миру на боковую дорожку. – Я собираю разные редкие растения и цветы, некоторые из них весьма полезные!

   — Было бы интересно, ваше величество, – согласилась Мира, тихонько переведя дух.

   Растения – это в самом деле интересно, она помнила, как Риа управлялась со своими травками, ещё и полезным может быть. Воспоминание о подруге вызвало лёгкую грусть, которую Мирания поспешно задвинула подальше.

   — Знаете, я занимаюсь благотворительностью, – продолжила Цинтия, выпустив локоть Миры и просто неторопливо шагая рядом. – Помогаю больницам и гильдии травников, война до нас, конечно, не докатилась в том размере, как до вашей страны, но и наши отряды сражались с некромантами, – на лицо королевы набежала тень. – Хорошо, что всё это закончилось.

   — Ну не совсем, земли некромантов-то теперь ничейные остались, – раздался вдруг сбоку небрежный, с ленивыми нотками, женский голос.

   Незнакомый. Но с такими интонациями, что Мирания невольно обернулась посмотреть, кто это тут хорошо в политике разбирается, в которой леди разбираться не положено. Хорошенькая. Круглое свежее личико обрамлено тугими чёрными кудряшками, по возрасту вряд ли больше двадцати. И взгляд тёмных глаз такой, пристальный, недобрый. Ну понятно…

   — Я слышала, как отец обсуждал, – дёрнула она небрежно плечиком, не сводя взгляда с Мирании. – Что теперь с ними делать…

   — Леди Кассильда, не думаю, что нам интересно говорить о политике, это мужское дело, – мягко прервала её королева с улыбкой. – Поговорим о чём-нибудь другом. Леди Мирания, а чему ещё кроме магии вас учили в Академии? – обратилась Цинтия к собеседнице.

   — Сражаться, ваше величество, и не только магией, но и оружием, – ответила Мира, не видя в этом ничего секретного.

   — А вы умеете сражаться обычным оружием?! – с удивлением и лёгким недоверием переспросила королева, во все глаза глядя на Миру.

   — Я готовилась стать боевым магом, ваше величество, конечно, умею, – постаравшись, чтобы в голосе не прозвучало сожаление, спокойно произнесла Мирания.

   — Хм, достойное занятие для леди и принцессы крови, ничего не скажешь, – опять раздался тот же насмешливый голос – леди Кассильды, кажется? – У вас так плохо с мужчинами, что ваша семья не может обеспечить вам достойную защиту, и приходится самой это делать?

   Мира глянула на эту куколку, на лице которой отражалось откровенное злорадство и желание досадить, в душе заворочалось глухое раздражение. Будет ещё какая-то выскочка порочить её семью! Но открыть рот девушка не успела.

   — А вы считаете, что лучше оставаться изнеженным цветочком и прятаться за мужские спины, не в силах постоять за себя? Далеко не всегда охрана оказывается поблизости, леди Кассильда, – заговорила ещё одна дама, подойдя и остановившись рядом с Миранией, но глядя при этом на замолчавшую брюнетку. – И между прочим, чтобы вы знали, боевой маг – весьма уважаемая профессия, и их услуги стоят приличных денег. Особенно ценятся боевые маги, владеющие огнём. Я бы на вашем месте хорошенько подумала, леди, стоит ли обзаводиться таким опасным врагом, – очаровательно улыбнувшись и обмахнувшись веером, напоследок обронила незнакомка. – Леди Мирания может вас и на дуэль вызвать за оскорбление. И знаете, я бы поставила на неё, – доверительно сообщила она, бросив на замершую Миру короткий взгляд. – А не на ваш острый язычок, который вряд ли способен нанести серьёзный урон.

   Из свиты послышались смешки, леди Кассильда поджала пухлые губки, сверкнула гневным взглядом и вздёрнув подбородок, отвернулась. Даже королева позволила себе улыбку, а Мира же оглядела незнакомку и поинтересовалась:

   — Благодарю за доверие, леди…

   — Сольвин Станири, – представилась невольная спасительница. – Не обращайте внимания на бедняжку Касси, она всерьёз рассчитывала, что если её отец – советник короля по вопросам внешней политики, то уже можно примерять свадебное платье и привыкать к титулу герцогини, – с иронией добавила леди Сольвин.

   Статная, ростом почти с Миру, но по виду точно старше, русые с рыжеватым отливом волосы уложены в замысловатую причёску. Узкое лицо, прямой нос, чуть раскосые, умные глаза необычного каре-зелёного цвета. Было в ней что-то, притягивающее взгляд, неуловимое обаяние уверенной в себе женщины, знающей, чего она хочет от жизни. «Интересная леди», – мелькнула у Миры мысль.

   — По моим ощущениям, каждая третья, если не вторая незамужняя леди мечтала выйти замуж за герцога Лерана, – пробормотала она, сдержав ругательство.

   Скоро придётся список составлять, иначе точно запутается во всех этих «доброжелательницах».

   — Ну, вы недалеки от истины, – весело отозвалась королева, продолжив путь по дорожке. – Желающих в самом деле много, кузен моего супруга – видный жених, вам повезло.

   Мира предпочла мудро промолчать на это замечание. Повезло ей или нет, и насколько же повезло, она определит сама, когда поближе познакомится с женихом. Процессия продолжила путь к оранжерее, и больше никто не пытался задеть Миранию или подстроить гадость. Цинтия отвлеклась на разговор с другой фрейлиной, на время потеряв интерес к гостье, и неожиданно к Мире обратилась та самая леди Сольвин, так и шагавшая рядом.

   — Вы и правда умеете держать меч в руках, миледи? – негромко, с искренним интересом спросила она.

   — Умею, – пожала плечами девушка. – Я училась у лучших мечников страны, пока меня не отправили в Академию. Ну и там тоже нашлись специалисты.

   Снова резануло по сердцу воспоминание об их с Шейром тренировках, которое Мира загнала поглубже.

   — Наверное, нелегко отказаться от мечты во имя интересов семьи и страны, – понизив голос, продолжила разговор леди Сольвин, и Мирании послышалась странная интонация в её голосе.

   Бросив быстрый взгляд на собеседницу, она заметила мелькнувшее на лице той вроде как сожаление… или тоску?

   — Я уверена, что всё будет хорошо, – как можно твёрже ответила Мира, запретив себе думать о прошлом. – И здесь я тоже найду своё место.

   — Хотите, прогуляемся по городу после обеда? – предложила вдруг леди Сольвин, хитро прищурившись, и усмехнулась. – Расскажу расклады при дворе, думаю, вам эти сведения очень пригодятся.

   — Зачем вам это? – тут же насторожилась Мирания.

   За недолгое пребывание во дворце она успела уяснить, что просто так здесь вряд ли будут предлагать дружбу. Леди Сольвин негромко рассмеялась и покачала головой.

   — Не волнуйтесь, я не претендую на герцога, как вы могли бы подумать, наверное, – весело отозвалась она. – Просто вы мне понравились, леди Мирания, – последовало откровенное признание. – При дворе крайне мало умных женщин, с которыми приятно поговорить, и кто не держит за спиной кинжал или пытается использовать вас в своих интересах.

   Что ж, не самое худшее объяснение. Да и полезного леди тоже может рассказать, а Мира потом как-нибудь тихонько проверит полученные сведения, через того же герцога, или Вейру попросит узнать точно.

   — Хорошо, давайте прогуляемся, – решилась Мирания.

   Только кинжал надо обязательно прихватить, ведь есть же во дворце оружейная? Для той же стражи? Вот туда и сходит перед прогулкой с леди Сольвин. Тем временем, показалась оранжерея, просторный стеклянный павильон, разделённый на несколько отдельных помещений, в каждом из которых сохранялся свой особый микроклимат благодаря магии. Мире пришлось вернуться к королеве – сама же хотела послушать лекцию о лекарственных травах и растениях.

   — Я на днях собираюсь посетить центральную больницу Таритты, не составите мне компанию? – предложила Цинтия, когда они переходили в следующий павильон. – Как раз готовы травы и мази для целителей.

   — Думаю, это будет интересно, – согласилась Мира.

   — Замечательно! Тогда я сообщу вам, когда точно отправлюсь! – обрадовалась королева.

   Прогулка продлилась ещё около часа, и Мирания порадовалась, что у неё хорошая память: до обеда с Эльме оставалось немного времени, как раз хватит, чтобы записать полученные ценные сведения. Вдруг пригодится… Хорошо, в гостиной имелся и секретер с чернильницей и бумагой. И всё бы ничего, но Мира помнила, каким недобрым взглядом проводила её Кассильда, когда они вернулись во дворец и попрощались с королевой. Девица явно не оставит ситуацию просто так, видимо, слишком сильно хотелось стать герцогиней. Что ж, придётся держать ухо востро.

   В этот раз в покоях никаких сюрпризов не ожидало, все сигналки оставались на своих местах и не потревоженными. Мира быстро записала про растения, отметила для себя, что бы прикупила в городе в целительской лавке и вызвала горничную, переодеться к обеду с женихом. Да, неизбежное зло придворной жизни: по каждому поводу предстояло переодевание. Но тут уж никуда не деться, обед с герцогом – веская причина для смены платья. Глянув на своё отражение, Мира снова испытала странное чувство, будто видит не себя, а другую девушку, лишь отдалённо похожую на Миранию. Причёска, драгоценности, изысканный наряд…

   Тряхнув головой, она вышла из покоев, отправившись за слугой в одну из гостиных, где её ждал герцог де Леран. Прислушавшись к себе, Мира не обнаружила ни капли волнения, лишь немного интереса. «Ну да, вы едва знакомы, а любви с первого взгляда не бывает, даже если мужчина такой обаятельный», – насмешливо отозвался внутренний голос.

   — Прошу, миледи, – слуга остановился и с поклоном сделал приглашающий жест около двери, украшенной позолоченной резьбой. – Его светлость ждёт вас, – и он распахнул створку.

   Мира на мгновение замерла, сделав глубокий вдох, всё же, сердце забилось чуть быстрее, и шагнула через порог. Накрытый на двоих стол стоял около высоких, в пол, стеклянных дверей, выходивших на просторную террасу, сама гостиная выглядела как светлая беседка, увитая растениями. Искусная лепнина, расписной потолок и узорчатый шёлк на стенах с цветами, в вазах живые цветы, источавшие тонкий аромат. Сам герцог стоял у окна вполоборота, заложив руки за спину, его лицо выражало задумчивость. Однако едва Мира появилась в гостиной, он тут же повернулся к невесте, и на его губах появилась восхищённая улыбка.

   — Леди Мирания, – Эльме чуть склонил голову, шагнул к ней, и… она даже не заметила, откуда в его руке появился цветок.

   Пышный бело-розовый пион с нежными, полураскрытыми лепестками. Мира растерянно моргнула: вообще, ей, конечно, иногда дарили цветы, но она никогда не придавала этому значения. Отношения с мужчинами сводились к простому «нравится-не нравится», без всяких долгих ухаживаний и прочей мишуры. Но почему-то именно этот цветок заставил в душе что-то дрогнуть, а в груди сладко сжалось.

   — Я подумал, что он очень подходит к вам, – добавил Эльме, протянув ей пион и вопросительно поднял брови. – Угадал? Или у вас другой любимый цветок?

   Мира взяла подарок, поднесла к носу и вдохнула, собираясь с мыслями.

   — Вообще-то, у меня его нет, – призналась она. – Не до цветов как-то было, – зачем-то добавила Мирания, отведя взгляд.

   — Что ж, тогда в следующий раз подберу что-нибудь ещё, пока не выясним, какие же цветы вам нравятся больше всего, – весело отозвался герцог и галантно отодвинул ей стул. – Прошу к столу, повар сегодня расстарался.

   Она подошла и опустилась на сиденье, поставив пион в специально приготовленную вазу с водой.

   — Благодарю, милорд… – ответила было Мира, но он прервал.

   — Мы же договорились без церемоний, – напомнил Эльме и сел напротив, посмотрев в глаза собеседнице. – Мы всё-таки жених и невеста, – и снова улыбка, от которой в глазах герцога зажглись золотистые искорки.

ГЛАВА 3

На мгновение ей показалось, в его словах проскользнул двойной смысл, но Мирания отмахнулась от нелепых подозрений.

   — Хорошо, так действительно будет проще, – легко согласилась она.

   Эльме разлил золотистое вино по бокалам, поднял свой и негромко произнёс:

   — За нашу встречу, Мирания. Я очень рад, что выбрал именно вас в качестве будущей супруги.

   — Вы же меня почти не знаете, – не удержалась она от лёгкой иронии и пригубила напиток, глядя на Эльме с лёгким прищуром.

   — Я доверяю чутью, а оно подсказывает, что у нас всё получится, – герцог наклонился вперёд и поймал её ладонь, поднеся к губам и запечатлев нежный поцелуй. – Ну и, почему бы нам не начать узнавать друг друга прямо сейчас? – Эльме выгнул бровь, хулигански подмигнув. – Готов ответить на любые ваши вопросы, Мирания, и взамен надеюсь на такую же откровенность от вас.

   — Хорошо, – кивнула она, отставив бокал.

   — Но сначала предлагаю всё же пообедать, – и герцог снял круглую крышку с ближайшего блюда.

   Мира ничего не имела против, тем более, всё пахло просто изумительно. И перед важным разговором в самом деле стоило подкрепиться, чтобы ничего не отвлекало от задавания нужных вопросов.

   Леор возвращался к себе, собираясь переодеться и отправиться на тренировку с гвардейцами – он никогда не пренебрегал ими, поддерживая себя в форме и никогда до конца не полагаясь на магию. Уж кому как не главному охраннику дворца знать о таких вещах. Кстати, надо бы на обратном пути ещё раз проверить защиту на крыле с личными покоями королевской семьи. И драгоценной гостьи, невесты Эльме. Леди Мирании. Интересная особа… С виду вроде сдержанная и невозмутимая, но что-то есть во взгляде такое, неукротимое. Ну да, маг огня всё-таки, темперамент не спрячешь. Леор хмыкнул, свернув к своим покоям – они располагались недалеко от личных апартаментов их величеств. Понятно, что пока леди ведёт себя осторожно, изучая обстановку, но наверняка долго сдерживаться не получится. Он знавал подобных особ, и читал личное дело невесты Эльме. Учёба в Академии Последних его удивила и заинтересовала, ну не может боевой маг за считанные дни превратиться в придворную даму! И было бы очень любопытно посмотреть, что же скрывается за этой маской спокойствия и отстранённости…

   Начальник службы охраны приложил кольцо-печатку к одному ему известному завитку на двери, открывая её – сюда не допускались даже слуги в его отсутствие. Бытовая магия вполне справлялась с грязью и пылью, и в том числе с одеждой. А бельё он и сам мог отдать горничной, не белоручка вроде, и в состоянии застелить постель без посторонней помощи. Защита на покоях оставалась не потревоженной, что радовало. А вот в гостиной на полу его ждал сюрприз: сложенный лист бумаги. Да, если кому-то надо было передать ему послание, приходилось пользоваться таким вот методом, подкидывать записки через щель под дверью. Всё равно, если бы теоретически послание несло в себе опасность, защита бы нейтрализовала её, превратив в обычную записку. И Леор поднял бумагу. «Зайди ко мне как вернёшься, надо кое-что обсудить. Я буду в Малом кабинете, у себя. Эльме».

   — Ладно, – пожал плечами Леор, но сначала всё же переоделся и прихватил меч, после чего отправился к другу детства.

   Пожалуй, да, он мог назвать герцога другом – одним из немногих. По крайней мере, Эльме не пытался до сих пор интриговать за спиной Леора или использовать как-то в своих интересах. Каждый из них находился на своём месте и делал свою работу. Граф дошёл до кабинета, отметил, что в приёмной никого нет, и толкнул дверь, шагнув через порог.

   — Эл, что ты хотел… – заговорил было Леор, однако кабинет оказался пуст.

   Только в приоткрытое окно залетал лёгкий сквозняк, шевеливший полупрозрачный тюль и бумаги на столе. Лео нахмурился, внутри непонятно отчего всё подобралось. Он внимательно оглядел помещение, не обнаружил ничего странного, и подошёл ближе к столу. Вообще, конечно, нехорошо копаться в бумагах, но взгляд Леора зацепился за карту с пометками. И потом, действительно секретные документы герцог никогда вот так на столе не бросал. Да и чутьё настойчиво тянуло вперёд… Не прикасаясь к карте, он внимательно изучил изображённые земли и узнал их – они находились на территории некромантов, сейчас условно ничейной, пока решалась судьба, что делать с наследием императора. А вот рядом лежал ещё один документ, судя по внешнему виду, старинный, и пробежав начало взглядом, Леор замер, прищурившись. Брачный договор, приданым к которому шли те самые земли, ещё и с какими-то шахтами, судя по значкам. Имя на договоре было Лео незнакомо, но в библиотеке имелась родовая книга, по которой легко проследить наследников этой леди. И там же наверняка можно найти, что за шахты такие располагались на землях некросов. Может, Эльме звал его, чтобы это всё и обсудить, да какое-нибудь срочное дело сорвало с места?

   Только ждать герцога Леор не стал, неизвестно, сколько будет отсутствовать хозяин кабинета. Можно пока и на тренировку сходить, и на обратном пути завернуть в библиотеку, полюбопытствовать, что это за бумаги такие интересные он нашёл на столе Эльме. Пожалуй, да, это будет лучшим решением. А там посмотрит, как действовать дальше.

   Мирания так и не собралась с духом, чтобы задать тот самый вопрос про любовницу. Не знала, почему, хотя вроде стеснительностью не отличалась никогда. А ещё, Миру не покидало внутреннее напряжение во время, казалось бы, лёгкого разговора: она постоянно ожидала, что Эльме спросит про её прошлое, и возможных ухажёров… Конечно, Мирания не собиралась рассказывать про Шейра, ни в коем случае. Это её личное, сокровенное. И вообще, какая разница, что там было в прошлом. А так, герцог оказался вполне приятным собеседником, интересовался историей, и ко всему рассказал ей об основных, так сказать, придворных игроках. И по его словам выходило, что со всеми нужно держать ухо востро, и в случае чего сразу сообщать ему, если вдруг случатся какие неприятности. Ну или графу Юсскому, как начальнику службы охраны.

   Мира возвращалась к себе, впереди ждала прогулка с леди Сольвин. А перед этим – поход в оружейную. Как же не хватало меча на боку! И тренировок, да… Словно в ответ на её рассеянные мысли, взгляд Мирании в окно зацепился за любопытный вид, открывавшийся из него. Чуть прикрытая кронами деревьев и кустами, отсюда с галереи виднелась площадка, где как раз разминались королевские гвардейцы, свободные от дежурства. Мира невольно замедлила шаг, вытянув шею и буквально прикипев глазами к двигавшимся по площадке фигурам. Сейчас в круге замерли друг напротив друга двое мужчин в штанах и рубашках, и в одном из них Мира узнала графа Юсского, того самого защитника, друга герцога. Его светлые волосы были убраны в косу, чтобы не мешалась, на лице застыло сосредоточенное выражение. По напряжённой фигуре Мирания сразу опознала опытного бойца, держащего меч в руках не для того, чтобы покрасоваться перед леди. Миг, и противники обменялись серией стремительных выпадов, и девушка аж дыхание затаила, подавшись вперёд и едва не расплющив нос о стекло. Как же хотелось оказаться там, на площадке! Посмотреть вблизи, анализируя движения и атаки, может, запоминая что-то интересное, а потом самой встать в стойку и провести хороший такой спарринг, после которого приятно ломит мышцы… Мирания прерывисто вздохнула и прикусила губу, задавив в зародыше глухую тоску и не отрывая взгляда от поединка. Он закончился быстро, и победителем вышел граф Юсский, ловким ударом выбивший меч из рук противника. После чего с улыбкой изобразил небрежный поклон, а потом протянул ладонь мужчине, крепко её пожав.

   Мира уже почти отвернулась от окна, собираясь продолжить путь, как вдруг граф повернул голову и… казалось, взглянул прямо ей в глаза. Но это же невозможно, нет, вряд ли на таком расстоянии он мог увидеть её. Только вот почему-то вдоль спины прокатилась дрожь, и Мира поспешно отвернулась, заторопившись к себе. Прогулка с леди Сольвин, да, и оружейная. Вот последним она и собиралась заняться, по здравому размышлению решив, что платье, в котором обедала с герцогом, вполне сойдёт и для прогулки по городу, и лишний раз переодеваться не будет. Да уж, не быть ей истинной придворной дамой!

   Усмехнувшись и покачав головой, Мира вызвала горничную и прямо спросила:

   — Где здесь оружейная? Можешь проводить?

   Безмерное удивление на личике служанки чуть не заставило Миранию вновь захихикать, но она сдержалась. Плевать, что там будут судачить сплетницы по углам о ней, в конце концов, она боевой маг. Даже почти дипломированный… Отогнав непрошеные воспоминания о недавно увиденном и их с Шейром тренировках, Мира подняла бровь, видя, что горничная не торопится отзываться.

   — Так проводишь? – повторила она.

   — Д-да, миледи, конечно, – пробормотала с запинкой служанка и вышла из гостиной.

   Им пришлось пройти чуть не половину дворца, и снова Миру ждало испытание пристального разглядывания придворных и перешёптываний леди. Только её подбородок не опустился ни на миллиметр, а осанка оставалась такой же прямой. Вот ещё, реагировать на каких-то куриц, с ходу записавших её во враги только потому, что она – невеста герцога. Оружейная оказалась на первом этаже, и стоявшая около дверей стража ни единым мускулом на лице не выдала своих эмоций, когда Мирания вежливо попросила пропустить её. А когда переступила порог… У девушки перехватило дыхание от восторга, и сердце застучало быстрее при виде многочисленных клинков, порой самых причудливых форм. А ещё, здесь имелись топоры, алебарды, поставленные в стойки, арбалеты на стенах, и прочее колюще-режущее богатство.

   Восхищённо вздохнув, Мира медленно пошла вдоль длинной залы, время от времени касаясь мечей, взгляд скользил по оружию, и так хотелось обхватить шершавую рукоятку, взмахнуть пару раз!.. Но увы. На ней было неудобное платье, а на ногах – туфельки. И кинжал в суматохе сборов остался в Иридории…

   — Так, не раскисать, – тихо пробормотала Мира и сосредоточилась на деле – поисках подходящего оружия.

   Кинжалов тоже имелся богатый выбор, но большинство для ношения на поясе, и только на втором столе, почти в конце длинной залы, она нашла что-то подходящее. Длинный узкий стилет с острым лезвием, его удобно спрятать в складках юбки, и из ножен легко вынимается. Мирания придирчиво осмотрела клинок, прикинула, что сможет сама пришить к карману – на прогулку хватит, а там что-нибудь придумает.

   Наличие какого-никакого оружия вселяло уверенность, и к своим покоям Мирания подходила, довольная и повеселевшая. Отпустила горничную, посмотрела на стилет долгим взглядом… А потом плюнула, да и прикрепила ножны с кинжалом к поясу – подходящий нашёлся среди вещей, узкий и кожаный, Мира застегнула его так, что он чуть свободно свисал с талии, и рукоять оставалась удобно под пальцами.

   — Ну вот, теперь можно и на прогулку, – удовлетворённо кивнула она.

   И словно только этого дожидаясь, в дверь гостиной раздался стук, и снова появилась горничная.

   — К вам леди Станири, – присела она в реверансе.

   — Да-да, пусть заходит, – Мира подхватила лёгкий плащ и накинула на плечи.

   — Добрый день, вижу, вы готовы, – новая знакомая окинула её быстрым взглядом и чуть улыбнулась, задержавшись глазами на кинжале.

   — Да, идём? – невозмутимо отозвалась Мирания.

   Пока они шли по дворцу, девушка то и дело ловила косые взгляды, краем уха слышала шепотки, но уже практически не обращала на это внимания.

   — Предлагаю прогулку пешком, так будет удобнее, – по пути произнесла леди Сольвин. – Таритта – город узких улочек, широких проспектов для экипажей и лошадей немного, и все они находятся в центре.

   — Ничего не имею против, – согласилась Мира. – Я люблю гулять пешком, тем более, новое место.

   — Самая безопасная и интересная часть Таритты – верхняя треть от дворца, – продолжила Сольвин, пока они спускались на первый этаж. – Дальше начинаются ремесленные кварталы, а ещё ниже трущобы бедняков. Городская стража, конечно, старается следить за порядком, но лучше не напрашиваться так откровенно на неприятности.

   Мира издала тихий смешок, уловив в последних словах спутницы едва заметную иронию.

   — Думаю, мы ограничимся верхней третью, – кивнула она.

   Тем временем, они вышли из дворца и направились к воротам, а вскоре уже спускались по плавному завитку центрального проспекта, и вот так, не из окна экипажа, город в самом деле казался более живым и ярким. Спешащие по своим делам простые люди, преимущественно женщины разных возрастов, неторопливо идущие по тротуару зажиточные жители – дамы под милыми кружевными зонтиками, защищавшими от солнца. Здесь, в Таритте, было жарче, чем в родной стране Миры, но не настолько, чтобы испытывать неудобство.

   — Чуть ниже свернём в переулок, там есть отличная булочная, выпекают чудесные булочки с ванильным кремом, – сообщила Сольвин, пока они медленно спускались по проспекту. – Даже если вы не любите сладкое, его люблю я, а значит, мы туда завернём, – весело добавила она.

   — Хорошо, булочки так булочки, – покладисто согласилась Мирания.

   — Кстати, очень мудрое решение с кинжалом, – чуть тише сказала леди, покосившись на пояс Миры. – У нас считается, что если человек, неважно, женщина или мужчина, рискнул открыто носить оружие, значит, он умеет им пользоваться. Вряд ли, конечно, с нами здесь что-то случится, но осторожность не помешает.

   — Я тоже так подумала, учитывая количество охотниц на герцога, – хмыкнула Мира.

   — Нам сюда, – Сольвин свернула на перекрёстке на уютную, не сильно широкую улочку, вдоль которой стояли кадки с деревьями, давая тень. Тут было тише, шум суеты с проспекта долетал отдалёнными звуками. – Знаете, я должна вам кое в чём признаться, не хочу, чтобы вам донёс кто-то из посторонних, – вдруг сказала она, замедлив шаг. – Я – фаворитка герцога. Мы с Эльме любовники.

   Мира остановилась, уставившись на спутницу прищуренным взглядом, не зная, как реагировать на это известие и чувствуя некоторую растерянность.

   — Вы его любите? – наконец спросила она, пытаясь унять сумбур в эмоциях.

   — Люблю? О, нет, что вы, о чувствах речь не идёт, – Сольвин дёрнула плечом, её взгляд блуждал по окружающим домам.

   — Тогда почему вы с ним спите? – нахмурилась Мирания, покосившись на неё, пока они неторопливо шли дальше по улочке.

   — Меня и не спрашивали, – улыбка Сольвин вышла не особо радостной. – И кузену короля не отказывают, если вы понимаете, о чём я, – добавила она выразительно.

   Мирания нахмурилась сильнее, раздумывая, спрашивать ли дальше, и всё-таки спросила:

   — Вы… и сейчас встречаетесь с ним?

   — С вашего приезда я не была у его светлости, – последовал ответ.

   Что ж, это радовало, хоть немного. Нет, не то чтобы Мира рассчитывала на целомудрие жениха, но… Шерхховы потроха, всё равно оказалось не слишком приятно узнать, что у Эльме есть любовница! С другой стороны, чувств нет, по крайней мере, у неё, и Мира надеялась, что со стороны герцога это тоже всего лишь страсть. Иначе выходило, что его интерес наигранный, и ухаживания и учтивость – враньё. Мира чуть не передёрнула плечами от этой гадкой мысли и решительно подумала, что в следующий раз обязательно расспросит жениха, без всякой там стеснительности и робости.

   — Леди Мирания, могу я попросить вас об одолжении? Не надо разговаривать на эту тему с его светлостью, – неожиданно попросила Сольвин. – Это будет выглядеть немного… нелепо, если вы понимаете, о чём я, – она запнулась. – Многие видели во дворце, что мы уходили вместе с вами, и герцог может подумать, что я вам жаловалась, – леди опустила глаза, её щёки слегка порозовели.

   — О, – Мира проглотила все возражения, вертевшиеся на языке. – С этой стороны я не подумала…

   А ведь в самом деле, Эльме может так решить, даже если Мирания уверит, что это не так. Что ж, мужчины не идеальны, в том числе и её жених, и это нормально. У всех имеются недостатки, другое дело, что вопрос верности всё равно придётся поднять. Мира не планировала изменять сама и терпеть подобное со стороны будущего супруга тоже не собиралась. Так что, в любом случае, разговор неизбежен.

   — Хорошо, я не буду упоминать ваше имя, – кивнула наконец Мирания.

   — Благодарю вас, – Сольвин наклонила голову. – А вот и булочная! – оживилась она и поспешила вперёд, подхватив юбки.

   Они провели там около получаса, и булочки в самом деле оказались восхитительными, хотя Мира и относилась к сладкому ровно. Они взяли по паре с собой и отправились дальше на прогулку, в лабиринт переулков и улиц, и вот тут разговор уже пошёл гораздо интереснее.

   — Кассильда та ещё стерва, и злопамятная, – заявила Сольвин. – Она обязательно припомнит вам сегодняшнее утро, и точно не оставит в покое. Наглая и самоуверенная, привыкла получать то, что хочет, избалованная, капризная.

   — Ничего себе, наборчик, – пробормотала Мира, поёжившись.

   — Я просто предупреждаю, – невозмутимо отозвалась Сольвин, свернув в очередной переулок, в нём едва могли разминуться два человека, и тут царила приятная прохлада, потому как солнце не доставало. – Держитесь настороже с ней. Она дочь своего отца, и к сожалению, умная, в интригах знает толк.

   — Хорошо, запомню, – кивнула Мирания. – Кого ещё мне стоит опасаться? Ну, в смысле, особенно, – поспешно добавила она. – На балу меня чуть не облила вином какая-то очередная фифочка, леди Лаурила, кажется, дочка советника по торговле…

   — Эта неопасна, – небрежно махнула рукой Сольвин. – Глупая и недалёкая, только и может, что подстраивать мелкие пакости вроде подножки или опрокинутого бокала, – леди совсем по-девчоночьи хихикнула. – Так что, против неё достаточно просто держать щиты и всё, ну или вообще даже простые защитные амулеты.

   — Поняла. А что вы можете сказать о графе Юсском? – задала Мира следующий вопрос. – Герцог сказал, он заслуживает доверия…

   — Хм-м-м, лорд Веннер – тёмная лошадка, – протянула Сольвин. – Предан королевской семье, занимается вопросами защиты, друг его светлости, они росли вместе. Я слышала краем уха сплетни, что он вроде как незаконнорожденный сын то ли короля, то ли кого-то из его родственников, но насколько это правда, не знаю. Скрытный и себе на уме, так что, думаю, доверять ему стоит строго в рамках его обязанностей.

   — Понятно, – вздохнула Мира и поморщилась. – Признаться, я вообще не сильна во всех этих придворных хитросплетениях…

   Договорить она не успела. В начале улицы неожиданно послышался встревоженный возглас, а следом – страшный грохот. Вскинув голову, Мирания оторопело уставилась на стремительно приближающиеся к ним с Сольвин огромные, видимо, пустые бочки, сразу штуки три, одна за одной. Они подпрыгивали на брусчатке, а учитывая, что улица шла под уклон, скорость снаряды набирали быстро. А ещё, скрыться не представлялось возможным, дома как назло шли сплошным рядом, и до ближайшего перекрёстка Мира и Сольвин не успевали добежать никак.

   — О, б-боги… – прошептала одними губами леди, побелев и вцепившись в руку Мирании.

   — Вниз! – тут же скомандовала та, дёрнув спутницу к земле и пригнувшись.

   Мира действовала на чистых рефлексах, нечто похожее они отрабатывали на узких улицах Виранты на тренировках по защитной магии… Поэтому отражающий щит у неё получился мгновенно, прикрыв их с Сольвин мерцающей радужной полусферой. Бочки неумолимо приближались, от грохота закладывало уши, и любовница Эльме зажмурилась, сжавшись в комочек. Однако снаряды, достигнув щита, подскочили и как с трамплина перепрыгнули женщин, помчавшись дальше, туда, где улица резко поворачивала. Там они и разбились с грохотом об стену, разлетевшись обломками во все стороны. Мира убрала щит и выпрямилась, Сольвин за ней, мимо них пробежал хозяин бочек, едва взглянув на несостоявшихся жертв его ротозейства.

   — Вы только что спасли мне жизнь, – задумчиво протянула леди, посмотрев вслед бочкам и мужчине.

   — Меня этому учили, – Мирания пожала плечами. – Ну что, продолжим прогулку? – как ни в чём не бывало спросила она, отряхнув платье от пыли.

   Сольвин перевела взгляд на неё, несколько мгновений молчала, а потом усмехнулась.

   — Только предлагаю вернуться на более широкие улицы, – отозвалась она. – Как-то мне расхотелось бродить по этим лабиринтам, по крайней мере, не сегодня.

   Мирания возражать не стала. Дальнейшая их прогулка не омрачилась больше никакими происшествиями. Они прошлись по чудесным маленьким лавкам с множеством всякой всячины, от домашней ароматной косметики на травах до чудных украшений ручной работы из серебра и вставок из полудрагоценных камней. Прогулялись по скверам с фонтанами, ещё раз перекусили в небольшом кафе уже ближе к дворцу и наконец направились обратно. Мира осталась довольна прогулкой, и не заметив, как пролетели несколько часов, и время близилось уже к трём часам дня. А когда они зашли в прохладный холл, Сольвин снова предложила:

   — У вас есть какие-нибудь планы сейчас? Можем прогуляться по дворцу. У вас как с памятью? – уточнила неожиданно леди.

   — Да не жалуюсь, а что? – осторожно ответила Мира.

   — Я могу показать вам дворец, рассказать, что где находится, – пояснила Сольвин.

   Вроде, это собирался сделать и Эльме… Но когда это ещё случится, ведь герцог наверняка занятой человек. Да и маяться в своих покоях от безделья Мире тоже особо не хотелось, и она кивнула. В результате, они с Сольвин провели вместе ещё часа полтора, и основное девушка запомнила: королевская библиотека открытая часть, анфилада салонов и гостиных, где обычно коротали время и проводили вечера придворные, тронный зал, Малый тронный зал, парадная столовая для торжественных больших обедов не меньше чем на триста человек, чуть менее пафосная и большая Малая столовая – здесь обычно размещались не больше ста гостей. Музыкальный салон, где любили проводить время дамы, карточная гостиная – название говорило само за себя. Ну и различные галереи, переходы, просто залы и обычные гостиные, открытые для придворных.

   К себе Мирания вернулась утомлённая, но довольная – в памяти чётко отложился примерный план той части дворца, по которой они с Сольвин гуляли. Понятно, что целиком его обойти за пару часов не вышло бы, но и этого достаточно пока. Мира только успела опуститься в кресло с облегчённым вздохом – ноги от такой длительной прогулки ныли, и хорошо бы сейчас забраться в горячую ванну… В дверь раздался стук, и девушка едва мысленно не застонала. Вот не пойдёт никуда, просто не пойдёт! И пусть что хотят с ней делают…

   — Войдите! – громко пригласила она.

   Это оказалась всего лишь горничная, протянувшая ей на подносе сложенный лист бумаги.

   — Вам просили передать, миледи, – она присела в реверансе.

   Мирания тут же выпрямилась и прищурилась, не торопясь трогать послание.

   — Кто? – коротко уточнила у служанки.

   — Не могу знать, миледи, посыльный передал, – терпеливо ответила девушка.

   Поджав губы, Мира взяла записку и развернула её. «Хотел бы довести до вашего сведения, миледи, что леди Сольвин Станири является официальной фавориткой вашего жениха, герцога де Лерана. Доброжелатель».

   — Да, я в курсе, – хмыкнула Мирания, таким же образом превратив записку в невесомый пепел, как недавно угрожающую. – Что-то ещё?

   — Нет, миледи, – горничная стрельнула в неё любопытным взглядом и снова присела в реверансе.

   — Тогда свободна, – Мира опустилась обратно в кресло и махнула рукой.

   С ванной она справится и самостоятельно. Посидев ещё несколько минут, Мирания вздохнула и поднялась, и даже сделала несколько шагов в сторону спальни, как вдруг дверь снова распахнулась без всякого стука. В гостиную вошла целая делегация, возглавляемая высокой тощей дамой с орлиным взором и острым носом. Выцветшие серые глаза остановились на замершей Мире, оценивающе осмотрели её, и незнакомка кивнула.

   — Отличная фигура, платья великолепно сядут, – изрекла она и величаво наклонила голову. – Я – госпожа Анна Майдин, придворная портниха, – представилась гостья, пока гостиную заполняли помощницы с многочисленными коробками и свёртками. – Меня прислала её величество, попросила помочь вам с гардеробом.

   — А… Д-да, конечно, – пробормотала Мира, сдержав мученический вздох.

   Придётся потерпеть и отложить ванну до вечера. В нынешней жизни гардероб действительно важен, и капризничать и вставать в позу было бы со стороны Мирании глупо. Надо отдать должное госпоже Анне, вкус у неё имелся, и пожелания клиентки она учитывала. Никаких рюшей и лишних украшений, всё элегантно, удобно, и по поводу застёжки сбоку портниха тоже ничего не сказала, даже бровью не повела. Так что, Мира даже в какой-то момент начала получать определённое удовольствие от происходящего. Тем более, что госпожа Анна не отказала в просьбе сшить несколько мужских костюмов со штанами, рубашками и удлинёнными жилетами, тоже не задавая лишних вопросов.

   Мирания ещё не знала, зачем они ей, но лучше иметь и не воспользоваться, чем когда вдруг понадобится, не иметь возможности переодеться. Портниха пообещала сделать всё в течение недели, что Миру полностью устраивало. Расстались они часа через три, полностью довольные друг другом, и девушка порадовалась, что теперь у неё во дворце есть хотя бы один человек, который точно не станет строить козни за её спиной. По крайней мере, Мира на это надеялась. А вот после ухода портнихи ей опять не удалось дорваться до вожделенной ванной: горничная снова принесла послание, на этот раз от герцога Лерана. Эльме приглашал Миранию на ужин, через час.

   На сей раз они встречались в одной из бесчисленных таверн Среднего города, где на случайных посетителей не обратят внимание. Тем более, если эти посетители в личинах и неброской одежде, и занимают самый дальний угол.

   — Я ненадолго, – заговорил вполголоса старший, окинув рассеянным взглядом полупустой зал. – Достань мне сведения об окружении леди Мирании, о её фрейлинах, их слабых местах. Нам нужен свой человек, который бы приносил нужные сведения.

   — Хорошо, – так же негромко ответил его собеседник.

   — И чем скорее, тем лучше, – чуть нахмурился старший и побарабанил пальцами по столу. – Мне не нравится, что леди Сольвин внезапно решила сблизиться с леди Миранией. Что-то эта стерва задумала, и я хочу знать, что.

   — Полагаю, втереться в доверие и подружиться, чтобы держать соперницу поближе, – обронил второй мужчина. – Это самое логичное, как мне видится. Что граф Юсский?

   По губам старшего скользнула удовлетворённая улыбка.

   — Он на крючке, – коротко ответил он. – Бумаги сделали своё дело, теперь его милость будет искать сведения, чтобы понять, что за игру затеял герцог. Всё идёт, как надо. Мне нужны сведения про фрейлин, а пока я займусь расстановкой фигур для следующего хода, – глаза старшего хищно блеснули в полумраке таверны.

   На этом они разошлись, выйдя из таверны через разные входы, и вновь оставшись незамеченными для возможных наблюдателей. Но таковых не было, и кукловод готовился разыграть следующую комбинацию в большой игре…

ГЛАВА 4

Леор Веннер выкроил время для посещения библиотеки только ближе часам к шести вечера. После тренировки ждал каждодневный обход дворца и парка, обновление ослабевших мест в защите, проверка сети, потом – посещение склада, куда как раз подвезли партию амулетов для дворцовой стражи. А ещё, из головы не шёл странный инцидент: во время тренировки Леору показалось, что за ним наблюдали. Поскольку слежку он заметил бы сразу, вывод напрашивался один: кто-то смотрел из дворца. И ему даже показалось, он заметил смутную фигуру в одном из окон… Однако расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть точно, кто это.

   В общем, как бы то ни было, до библиотеки он добрался только сейчас и сразу приступил к изучению большой гербовой книги, где содержались семейные древа всех знатных семейств Джугории. Том увесистый, и, конечно, стоял не на полке, а лежал на специальной подставке. Многочисленные разноцветные закладки помогали ориентироваться в ней, и всё равно, Леору понадобилось определённое время, чтобы найти нужное древо. Правда, потом пришлось ещё на нужной полке найти книгу поменьше, чтобы проследить ветвь той, кто упоминалась в брачном контракте. А когда граф нашёл нужные сведения…

   — Ах, во-он как интересно получается, – пробормотал он, задумчиво прищурившись, и погладил подбородок. – Так, а что у нас в шахтах?..

   На поиски этой информации у графа ушло ещё около часа с небольшим, пока он всё же нашёл одну из старых карт, ещё до войны, и с пояснениями, что же добывалось в тех шахтах. А вот теперь всё становилось очень любопытным. Леор побарабанил пальцами по карте, его взгляд приобрёл отсутствующее выражение.

   — Да тут серьёзная игра затевается, – рассеянно обронил он в пустоту. – Такой лакомый кусочек…

   Пожалуй, отличный повод, чтобы самому в неё вступить и побороться за приз. Ну а что, даже любопытно будет посоперничать и посмотреть, в чью сторону качнётся благосклонность леди Мирании. А для начала, неплохо бы узнать предпочтения гостьи и чем её можно удивить. Развернувшись, Леор вышел из библиотеки, направившись к себе. Досье он, конечно, читал, однако там лишь сухие факты, значит, нужно поговорить или с самой девушкой, или с кем-то из её окружения. Вот и займётся добычей нужных сведений, не откладывая.

   В этот раз Мирания готовилась тщательнее, и платье выбрала более подходящее для ужина с женихом. Не то чтобы она собиралась прямо сегодня пасть в его объятия, всё же, они слишком мало знакомы. Но дать понять Эльме, что заинтересована в налаживании отношений стоило. И в обязательном порядке поднять вопрос верности. Фавориток она точно не потерпит, тем более по принуждению. Леди Сольвин ей нравилась, несмотря на ситуацию, и пусть про дружбу думать рановато, но приятельские отношения сохранить хотелось бы.

   Мира придирчиво осмотрела себя в зеркало: шуршащую тафту сочного фиалкового цвета с лиловым отливом украшала вышивка серебряной нитью, довольно глубокое декольте, открывавшее плечи и пикантную ложбинку, оторочено полоской воздушного кружева. Такое же в несколько рядов спускалось от локтя до самой кисти. Довольно пышная юбка мягко колыхалась при ходьбе, а из-под неё виднелась кромка нижней, тоже кружевная. Волосы Мира убрала назад, заколов так, чтобы они каскадом падали на спину, позволив паре локонов игриво виться около ушей. Всё вместе смотрелось отлично, не слишком вызывающе, но и не так, чтобы совсем скромно. Подчёркивало всё, что нужно, при этом не выставляя вульгарно напоказ больше, чем полагалось.

   — Что ж, – Мира глубоко вздохнула, успокаивая зачастившее вдруг сердце. – Вперёд, моя дорогая.

   До покоев герцога проводила горничная, они находились в этом же крыле, недалеко от её собственных. Горничная ушла, и Мира быстро, пока эмоции не успели ещё превратиться в целый фонтан, постучала.

   — Входите, – раздался приглушённый голос герцога, и Мирания, открыв дверь, переступила порог.

   Конечно, тут царил полумрак, разгоняемый только тремя толстыми свечами в массивном бронзовом подсвечнике на столе. Там же стояла бутылка вина и несколько тарелок, накрытых круглыми крышками. В высокой тонкой вазе – веточка лилии необычного лилового цвета, и на удивление, не источавшая приторный, тяжёлый аромат. Сам герцог стоял рядом с одним из стульев, положив ладонь на спинку, и смотрел на Миранию. А она заметила кое-что ещё. Ножны. Изящные, кожаные, украшенные тиснением, на тонком ремне с серебряной застёжкой. Серебряная же накладка украшала самый кончик, предотвращая от вытирания.

   — Я подумал, что к кинжалу вам понадобится, – негромко произнёс Эльме, заметив её взгляд, и слегка улыбнулся. – Похвальная предусмотрительность, насчёт оружия, – он наклонился и взял ножны, протянув ей. – На этот раз угадал с подарком?

   Мира невольно улыбнулась в ответ, подойдя ближе и забрав вещицу, отметила высокое качество кожи и минимум украшений, без всякой вычурности. С другой стороны, ножны не выглядели грубо, их вполне можно было носить и с платьем. Ну, с обычным, не с бальным, естественно.

   — Пожалуй, угадали, – согласилась Мира, приложив ножны к платью и оставшись довольной. – Благодарю.

   Она не удивилась осведомлённости герцога, это понятно, что ему докладывали обо всём, что с ней происходило. Не следили, но слуги наверняка получили соответствующие указания. И хотя где-то в глубине души этот момент ей не так чтобы понравился, Мира понимала, что Эльме в своём праве. Да и пока что она не собиралась делать ничего, что стоило бы скрывать от жениха.

   — Я рад, – негромко отозвался он и сделал приглашающий жест, Мирания опустилась на стул, положив ножны рядом с тарелкой и придержав юбки.

   Эльме придвинул к столу, и… девушка ощутила, как его пальцы медленно, едва ощутимо провели по её обнажённым плечам. Вот чего она не ожидала, так это россыпи мурашек, прокатившейся по коже, и что сердце пропустит удар от этой вроде бы мимолётной ласки. Кажется, её тело соскучилось по мужчине, судя по реакции. Что ж, это очень даже неплохо, значит, хотя бы физически герцог ей не неприятен. Оглядываться в прошлое Мира себе категорически запретила.

   — Прошу, повар сегодня расстарался, запеканка из овощей и мясного фарша в томатном соусе, и пряный салат из помидоров, козьего сыра и ароматных трав, – Эльме снял крышки. – Я подумал, что наедаться на ночь глядя не очень хорошо, и ограничился двумя блюдами. На десерт нам сделали малиновый пирог со взбитыми сливками, надеюсь, вы не питаете отвращения к сладкому? – герцог вопросительно глянул на Миранию.

   — Нет, не питаю, – заверила она, с удовольствием принюхавшись.

   Некоторое время они ели молча, отдавая должное мастерству придворного повара, а утолив первый голод, уже потянулись к наполненным бокалам, поглядывая друг на друга поверх краёв.

   — До меня дошли слухи, что вы сегодня гуляли по городу, леди Мирания, – первым заговорил Эльме, но как ни прислушивалась, Мира не уловила в его голосе ни обвиняющих, ни раздражённых ноток.

   Скорее, задумчивые. Она склонила голову к плечу, чуть прищурившись.

   — Да, было дело, – спокойно отозвалась девушка и перехватила инициативу в беседе, задав свой вопрос. – Милорд, как вы относитесь к верности? Особенно в договорных браках?

   Эльме не отвёл взгляда, лишь на мгновение в самой глубине мелькнуло странное выражение и пропало.

   — Эльме Мира, мы же договаривались, – мягко произнёс он, не став сразу отвечать на вопрос. – Мы одни, зачем соблюдать условности?

   — Хорошо, – не стала отказываться Мира. – Так как насчёт моего вопроса, Эльме?

   — Верность – достойное качество в союзе, – задумчиво произнёс герцог, покрутив бокал с вином в пальцах, его глаза не отрывались от лица собеседницы. – Особенно в политическом. Считаю, если партнёры уважают друг друга, то верность – необходимое условие благополучного и крепкого брака, даже договорного.

   — Вы это говорите, чтобы порадовать меня? – не удержалась от иронии Мира, выгнув бровь и пригубив вино.

   Герцог усмехнулся, в полумраке блеснули глаза, и девушка опять отметила, насколько он привлекателен, особенно в такой интимной обстановке.

   — Мира, я не монах, – неожиданно мягко сказал Эльме, качнув бокалом. – Конечно, у меня были женщины, это так, и вы не настолько наивны, чтобы воображать, будто я всю жизнь хранил целомудрие только для встречи с вами.

   Она не удержалась, весело хмыкнула, чувствуя непривычную лёгкость, даже несмотря на дневной разговор с леди Сольвин.

   — Нет, конечно, – невозмутимо откликнулась она и рискнула в ответ тоже немного пооткровенничать. – Как и вы, надеюсь, не считаете, что меня воспитывали в тепличных условиях и я понятия не имею, как выглядит обнажённый мужчина вживую.

   Герцог рассмеялся и отсалютовал бокалом.

   — Один-один, леди, – он склонил голову. – Но если честно, я никогда не считал невинность таким уж драгоценным даром мужчине. Слишком большая ответственность, знаете ли, да ещё и возни много, – мужчина едва заметно поморщился. – Возвращаясь к вашему вопросу, Мира, – посерьёзнел Эльме. – Я не собираюсь заводить любовниц за вашей спиной, если вас это беспокоит. Да и, смею надеяться, для этого не будет причин, – его голос стал вкрадчивым, бархатистым. – Ведь если в супружеской спальне царит гармония, то искать приключений на стороне нет смысла, правда?

   — А любовь? – не приняла игривый тон Мирания. – Вы не допускаете мысли, что можете влюбиться? И не в собственную жену?

   В гостиной на несколько мгновений воцарилась слегка напряжённая тишина, Мира ждала ответа со странным замиранием сердца.

   — А почему вы не допускаете мысли, что я могу влюбиться в собственную жену? – парировал Эльме и повторил её жест с бровью.

   Мирания не ожидала, что её бросит в жар от этих слов, и мысли свернут совсем не в сторону серьёзного разговора.

   — Нельзя влюбиться по желанию, – попробовала возразить она, но как-то не слишком уверенно.

   Эльме подался вперёд, отставил уже пустой бокал и поймал её руку, лежавшую на столе. Тихонько погладил тонкие пальцы, глядя в глаза замершей Мире, и проникновенно спросил:

   — Вы так думаете, моя дорогая леди? Или вы считаете себя дурнушкой? Очень зря, между прочим, – Эльме медленно поднёс ладонь Мирании к губам и так же медленно поцеловал каждый пальчик, так и не отведя взгляда.

   Мира едва не охнула от вспышки ощущений, рука инстинктивно дёрнулась, и обрывки мыслей суматошно замелькали в голове. А герцог умел соблазнять, однако, ничего не скажешь… Она прикрыла глаза, наслаждаясь его действиями и тихо радуясь, что никакие лишние воспоминания не мешают этому. И всё было хорошо ровно до момента, как Эльме не заговорил дальше.

   — Только у меня небольшая просьба, Мира. Не носите так открыто кинжал, прошу вас. По крайней мере, не во дворце, всё же, леди должна оставаться леди, а не казаться воином в юбке.

   Её как ведром холодной воды окатили, хотя голос жениха звучал мягко, без пренебрежительных ноток. Возмущение вспыхнуло в крови, смывая томную негу, Мира вскинулась, распрямив плечи, только высказаться не успела. Дверь в гостиную вдруг распахнулась, и на пороге появился тот, кого оба меньше всего ожидали увидеть.

   — Эльме, мне сказали, ты здесь… О, прошу прощения, я не вовремя, да? – весело и без тени раскаяния заявил лорд Леор Веннер, граф Юсский, переступив порог. – Ну раз такое дело, и свидание я всё равно испортил, пожалуй, присоединюсь к вам, – и незваный гость, в несколько шагов преодолев расстояние, самым наглым образом подтянул кресло к столу и вольготно в нём развалился.

   Мира замерла, уставившись на нахала, и не зная, ругаться или смеяться. Герцог прищурился, и в глазах мелькнули нехорошие огоньки.

   — Леор, что ты вытворяешь? – тихим, не предвещающим ничего хорошего голосом произнёс он.

   — Ну ты же сам разрешил мне входить к тебе без доклада в любое время, – пожал плечами граф, налив себе вина.

   — Если у тебя важное дело, – поджав губы, произнёс Эльме, скрестив руки на груди и испепеляя приятеля взглядом.

   Мира решила не дожидаться продолжения диалога – присутствовать при выяснении отношений друзей ей не хотелось. Хотя очень интересовало, зачем граф ворвался в гостиную, ведь наверняка знал, что у Эльме ужин с невестой.

   — Пожалуй, я пойду к себе, – она поднялась и посмотрела на него. – Всё было здорово, благодарю за чудесно проведённое время, – добавила Мирания с улыбкой.

   Всё кроме последних его слов, но об этом она подумает в тишине и одиночестве, без эмоций, а также о том, как обсудить этот щекотливый вопрос в следующий раз. Потому что от оружия она не откажется, что бы ни думал Эльме на этот счёт. А вот то, что Леор тут же подскочит и склонится в галантном поклоне, оказалось для неё сюрпризом.

   — Позвольте проводить вас, леди, раз я сорвал ваш вечер, и хотя бы таким образом загладить свою вину, – высказался граф, бросив на неё лукавый взгляд.

   Ого. Ничего себе. Кажется, с ней откровенно заигрывают?! Прямо на глазах у помрачневшего жениха? Что это нашло на графа, интересно, или он просто дразнит друга из спортивного интереса? Мира помнила про его наклонности, но считала, что у Леора хватит воспитания не засматриваться на чужую женщину, однако судя по всему, это лорда Веннера лишь веселило.

   — Мою невесту я провожу сам, господин граф, – отчеканил Эльме, тоже поднявшись и прожигая обнаглевшего приятеля злым взглядом.

   — Чтобы никому не было обидно, я дойду до своих покоев сама, – пресекла Мира ссору в зародыше. – В конце концов, это всего лишь несколько гостиных и парочка коридоров, – не удержалась она от ехидного тона. – У меня вряд ли получится заблудиться, а с безопасностью, я думаю, в этом крыле всё просто отлично, правда, граф? – и Мирания выразительно глянула на незваного гостя.

   — Да, я как раз недавно проверял защиту, – нехотя кивнул Леор, явно разочарованный её словами.

   — Тогда всего хорошего, господа, – Мира наклонила голову и поспешно покинула гостиную.

   Однако она успела заметить задумчивый взгляд графа, скользнувший по кинжалу в её руке. И что бы это могло значить? Посчитает, что Мира не доверяет безопасности дворца? Тоже решит, что леди не подобает носить открыто оружие?

   — Да какая мне разница, – пробормотала девушка, стремительно шагая к своим покоям.

   Хорошо, в этой части дворца придворных не наблюдалось – они сюда, в личное крыло королевской семьи, естественно, не допускались. Подходя к своей двери, Мирания прислушалась – из общей гостиной не доносилось ни звука. Видимо, фрейлины отправились искать себе развлечений во дворце. Что ж, главное, чтобы всё оставалось в рамках приличия, остальное её не волнует. И Мира зашла в покои, где тут же загорелись светильники при появлении хозяйки. Оставив кинжал на столике в гостиной и на ходу расстёгивая платье, она прошла в спальню, рассеянно размышляя о вечере, и пришла к выводу, что всё-таки, жених ей нравится. Просто он не привык, что девушка может быть ещё и воином, это понятно, здесь немного другие правила, и женщины предпочитают вести себя, именно как положено леди. Ладно… Похоже, придётся привыкать и к этому, она всё-таки принцесса крови и невеста кузена короля. Негоже позорить его неподобающим поведением…

   Переодевшись в длинную ночную рубашку весьма игривого фасона, с разрезом до бедра, украшенным кружевом, Мира забралась под одеяло и свернулась калачиком, сладко зевнув. Последней была почему-то мысль о том, как Эльме целуется… И дошло бы до этого, если бы их так некстати не прервал граф. После чего Мирания крепко уснула до самого утра.

   Разбудила снова горничная, однако Мира успела уже проснуться, и чувствовала себя вполне отдохнувшей.

   — Её величество просила передать, что ждёт вас к завтраку, – присев в реверансе, озвучила служанка и направилась к окнам, отдёрнуть тяжёлые шторы.

   — Хорошо, спасибо, – кивнула Мира и встала, всласть потянувшись.

   Настроение царило умиротворённое и одновременно бодрое, она умылась, выбрала в гардеробной симпатичное платье из тонкого льна нейтрального оливкового цвета в мелкий жёлтый цветок. Позволила служанке сделать причёску и направилась к королевским покоям, где обычно и проходил завтрак августейшего семейства. В этот раз за столом сидело значительно меньше народа, всего человек десять, и – к некоторой досаде Мирании граф Юсский входил в это число. Он сидел через одного важного господина от герцога и при появлении девушки едва ли удостоил её взглядом. Ну конечно, вряд ли при их величествах Леор позволит себе лишнее. Мысленно хмыкнув, она прошла к своему месту и опустилась на стул. Рядом с её приборами в тонкой вазе стоял очередной цветок – отдалённо похожий на лилию, но с махровыми лепестками и насыщенного фиолетового цвета.

   — Доброе утро, – вполголоса поздоровался он, и уголок губ чуть приподнялся в лёгкой улыбке. – Чудесно выглядите, миледи.

   — Благодарю, – Мира склонила голову в вежливом поклоне и чуть тише добавила. – Надеюсь, вы вчера не подрались с графом?

   — О, что вы, – усмехнулся Эльме. – На самом деле, это вполне в духе Лео, устраивать такие провокации, увы, с этим ничего не поделаешь. В следующий раз я тщательнее спланирую наше свидание, – понизив голос до бархатистого почти шёпота, добавил герцог, склонившись к самому уху Мирании.

   От тёплого дыхания, коснувшегося шеи, по коже разбежались колкие мурашки, девушка едва не поёжилась и поспешно взяла вилку, присматриваясь к блюдам. Почему-то при мысли о следующем свидании кровь быстрее побежала по венам, и дыхание участилось – Мира не сомневалась, что до поцелуев на нём дело точно дойдёт. И эта мысль ей нравилась.

   — Эльме, я получил с утра срочное донесение, что в пограничную крепость к некромантам прибыл временно исполняющий обязанности коменданта, – заговорил вдруг его величество, посмотрев на герцога. – Иридория решила отправить туда инквизитора, и он привёз с собой ведьму.

   Мирания порадовалась, что успела проглотить кусок омлета, иначе точно бы подавилась от таких новостей. Она почему-то не сомневалась, эти двое – Риа и Конрад, но как бы так аккуратно узнать точно? Может, получится отправить им весточку… Хотя, нет. Лучше не надо. Никто ведь не знает, куда она отправилась, и пусть лучше так и остаётся. По крайней мере, до свадьбы точно. Иначе… Горло перехватило от мелькнувших воспоминаний, и Мирания привычно задвинула их поглубже в память.

   — Какое необычное сочетание, – обронил граф Юсский, скользнув по Мире рассеянным взглядом. – Инквизитор – понятно, он один если что сможет легко удерживать пограничный перевал от некромантов, и собаки сеф ему не помеха. Но ведьма?..

   — А кто они? – не удержалась Мира, наплевав на конспирацию. – Случайно, не из Академии Последних?

   В конце концов, это не преступление, иметь друзей оттуда, где она проучилась несколько месяцев.

   — Говорят, она его любовница, и за ней стоит нынешняя Верховная ковена, – проявил осведомлённость король.

   — Редегор, милый, давай, вы обсудите ваши дела и политику после завтрака? – мягко произнесла королева, положив ладонь на предплечье супруга.

   Мира чуть не поджала губы с досады, но вовремя поймала порыв. Ну да, обсуждение, кто чья любовница, не самое удачное за завтраком, она это понимала, хотя не видела ничего зазорного. В конце концов, невинные овечки здесь вряд ли найдутся.

   — Да, конечно, Цинтия, прости, – тут же согласился король, и тему гостей пограничья больше не обсуждали.

   Однако Мира решила во что бы то ни стало узнать точно, кто же это. Просто чтобы знать.

   — Леди Мирания, я после обеда собираюсь посетить лечебницу, не составите мне компанию? – обратилась её величество к девушке.

   — Конечно, ваше величество, – согласилась Мира, наклонив голову.

   Всё лучше, чем сидеть во дворце или снова общаться с портнихой. Ну или попусту сплетничать с фрейлинами. А вообще, неплохо бы найти какое-нибудь укромное местечко подальше от любопытных глаз, где она могла бы заниматься и поддерживать навыки, как магические, так и физические. Пусть боевым магом ей больше не стать, но превращаться в глупую придворную клушу Мира вовсе не собиралась. Иначе зря прошли уроки Даррейта Бронса в Академии, мастера боевых искусств и по совместительству нового ректора.

   Больше сюрпризов за завтраком не случилось, и когда все начали вставать с мест, собираясь разойтись по делам, герцог вдруг наклонился к Мире и шепнул:

   — Предлагаю встретиться в обед и прогуляться в парке. Там Лео точно нас не найдёт, – с тихим смешком добавил Эльме.

   Мира не удержалась от усмешки, чувствуя, как защекотал азарт в крови.

   — Отличная идея, – обронила она, едва заметно кивнув. – Где?

   — Я зайду за вами, – Эльме поймал её ладонь и запечатлел поцелуй, задержав пальцы Миры в своих чуть дольше, чем позволял этикет.

   После чего выпрямился и вышел из столовой, не оглянувшись. Мирания же неторопливо направилась к себе, раздумывая, чем бы заняться до обеда. Давно у неё не бывало столько свободного времени, обычно дни в Академии Последних заполняли занятия почти до самого вечера. Жаль, леди Сольвин не было за завтраком, так бы Мира спросила, чем тут женщины обычно занимаются. Посетить библиотеку? Снова пойти прогуляться в город?.. Занятая рассеянными мыслями, Мирания шла по галерее, скользя взглядом по парку, и как назло, в просвете между деревьями снова показалась площадка! Правда, в этот раз там не было блондинистого графа, только лишь гвардейцы. Но в груди кольнуло тоской, а пальцы бессознательно зашарили по поясу в поисках рукоятки меча. Она тоже могла бы заниматься сейчас, оттачивать фехтование и боевые навыки вместе со щитами. Может, попросить Эльме найти ей какое-нибудь занятие, связанное с магией? Да тому же Леору помогать, в конце концов! Ну и что, что он бабник, Мира не сомневалась, граф не всерьёз проявлял к ней интерес, да и она сама тоже не глупая гусыня, чтобы поддаваться на такие грубые провокации.

   — Да, пожалуй, так и сделаю, – пробормотала Мирания, не отрывая взгляда от площадки.

   — Любуетесь, леди? Или скучаете по прошлым денькам? – раздался насмешливый голос, и Мира чуть не подпрыгнула от неожиданности.

   — Вы следили за мной? – нахмурилась она, скрестив руки на груди и невольно внутренне напрягшись.

   — Ну что вы, – граф Юсский широко улыбнулся, глядя на неё кристально честным взглядом. – Просто так получилось, что нам с вами в одну сторону. Так что, нравится подглядывать за полуголыми мужчинами, или… хотите потренироваться? – последние слова прозвучали слишком неожиданно, и таким вкрадчивым, соблазняющим голосом, что Мира снова вздрогнула.

   Граф смотрел ей в глаза и продолжал улыбаться, терпеливо дожидаясь ответа, пока девушка лихорадочно решала, как лучше ответить. Правду или свести всё к шутке? Ох, ну почему она не умеет вести непринуждённую куртуазную придворную беседу! Придётся или учиться, или не попадать в подобные ситуации. Последнее, правда, малоосуществимо…

   — Вы дразните меня, граф? – негромко спросила Мира, не торопясь поддаваться.

   Светлая бровь выгнулась, улыбка превратилась в усмешку.

   — Дразню? Отчего же, – он пожал плечами. – Я читал ваше досье, леди, по должности положено, и я знаю, что вы учились в Академии Последних. И прекрасно знаете магию огня, защитную, и умеете держать не только кинжал в руках. Полагаю, вы скучаете по тренировкам, – голос графа неуловимо смягчился, и Мира невольно отметила, как мастерски Леор владеет им.

   Потому что очень захотелось поддаться на соблазнительную провокацию, снова почувствовать тяжесть клинка в пальцах и ласковое тепло огня, не обжигающее, но согревающее.

   — Вижу, что да, – хмыкнул Леор, и Мира, моргнув, вернулась в реальность.

   Посмотрела на свою руку – по пальцам скользили юркие оранжевые язычки, похожие на огненных ящерок.

   — Да, скучаю, – тихо призналась Мира, не видя смысла отрицать очевидное. – Очень.

   — Тогда приглашаю вас на площадку, – граф хитро прищурился. – Обещаю, Эльме не узнает. Надеюсь, у вас найдутся в гардеробе штаны и рубашка? Нет, я не против платья, но, боюсь, вам будет в нём несколько неудобно, – ехидно добавил Леор.

   Мирания не удержалась и коротко рассмеялась, чувствуя, как отпустило напряжение.

   — Найдутся, не переживайте, – заверила она и запоздало осознала, что только что согласилась на тренировку с графом Юсским.

   — Что ж, тогда жду вас после обеда на площадке, – удовлетворённо кивнул он. – Как вернётесь с прогулки с королевой. До встречи, леди, – Леор склонил голову и, развернувшись, направился прочь по коридору.

   Мира же, поразмыслив, решительно направилась к библиотеке – почему бы не освежить теорию по магии, раз уж выдалось время? Наверняка там найдётся пара нужных ей книг. Всё лучше, чем скучать в собственных покоях.

   У герцога де Лерана было два кабинета, как и полагалось особе королевской крови, имеющей собственные покои во дворце. Да, у Эльме имелся ещё особняк в городе, но он предпочитал жить именно здесь, так удобнее. Один кабинет там же, где и его величества, и где герцог принимал просителей, советников, и вообще занимался делами. И вот этот, в личных покоях, куда допускались немногие. Здесь Эльме работал, когда ему требовалась тишина, изучал особо ценные и секретные бумаги, и проводил встречи, когда не хотел, чтобы о его посетителях знали посторонние. Как сейчас.

   Около массивного стола из тёмного дерева легкомысленно валялась женская туфелька на низком каблучке, с кокетливым бантиком, в приоткрытое окно залетал лёгкий ветерок, колыхавший воздушный тюль. Оно выходило в один из бесчисленных внутренних двориков, и с той стороны уж точно никто не мог увидеть, чем тут занимается хозяин. А герцог между тем занимался совсем не государственными делами…

   Кроме стола здесь ещё имелся уютный и широкий диван в углу, ближе к камину, обитый коричневым бархатом, и вот на этом диване и расположился Эльме. Камзол небрежно лежал на ковре с геометрическим рисунком, рубашка герцога была расстёгнута, края распахнуты, оставляя грудь обнажённой. По ней медленно скользили тонкие женские пальцы с аккуратным маникюром, и судя по ленивой улыбке на лице Эльме, ему это очень даже нравилось. Его глаза медленно блуждали по лицу женщины, её шее, упругим холмикам с провокационно торчавшими горошинами тёмно-розовых сосков. Лиф платья был спущен до самого пояса, корсет наполовину расстёгнут, открывая все прелести любовницы жадному взгляду Эльме.

   — Мне сказали, вчера ты гуляла с моей невестой, Соль, – негромко произнёс он, удерживая леди за талию одной рукой, ладонь другой легла на обнажённое полушарие, мягко помассировав. – Что ты задумала, дорогая моя?

ГЛАВА 5

— Ничего, дорогой, – томно проворковала леди Сольвин, опустив ресницы и лукаво улыбнувшись. Она плавно качнулась вперёд, слегка выгнувшись и подставляясь под ленивую ласку любовника. – Я просто показала леди Мирании город, и мы немного поболтали о своём, о женском.

   Глаза Эльме сузились, пальцы довольно сильно сжали напряжённый сосок, отчего леди Сольвин тихо вскрикнула, и её ногти царапнули кожу герцога.

   — Если узнаю, что ты настраивала Миру против меня, или тем паче, решила убрать её с дороги, Соль, я от тебя мокрого места не оставлю, – ласково произнёс герцог, однако в его взгляде мелькнул опасный огонёк.

   Леди лишь улыбнулась шире и наклонилась к его лицу, провокационно поёрзав и заставив мужчину судорожно вздохнуть.

   — Милый, я не настолько сумасшедшая, чтобы покушаться на принцессу крови ради того, чтобы сохранить твою благосклонность, – мурлыкнула она и прижалась к его губам в долгом поцелуе.

   Руки Эльме тут же нырнули в ворох юбок, скользнули по затянутым в шёлковые чулки ножкам до самых бёдер, и уверенно добрались до цели – леди Сольвин никогда не надевала нижнее бельё на встречи с ним. Пальцы герцога нежно провели по мягким складкам, проникли внутрь, безошибочно отыскав средоточие женственности, и мягко погладили чувствительный бугорок. Сольвин охнула в голос, прерывая поцелуй, и подалась вперёд, навстречу откровенному прикосновению.

   — О, да-а, – вырвался у неё тягучий, низкий стон.

   — Как только леди Мирания окажется в моей постели, Соль, наши отношения прекратятся, – хрипло произнёс Эльме, не сводя с неё взгляда и продолжая размеренно ласкать любовницу, не давая ей прийти в себя. – И это не обсуждается. Давать ей повод расторгнуть брак или превратить его в формальность я не собираюсь.

   Сольвин ничего не ответила, слишком занятая собственными переживаниями и эмоциями. Об этом она подумает потом… как-нибудь… Когда сердце успокоится, и она вернётся к себе. Сейчас же её гораздо больше занимал приближающийся оргазм, чем слова герцога, да и потом… Кто сказал, что леди Мирания окажется в постели Эльме так быстро? Или вообще там окажется?

   К встрече с герцогом Мира решила подготовиться. Ну, то есть, не идти в том же платье, что и с утра на завтраке была. В конце концов, портниха уже прислала кое-что из сделанного, есть, из чего выбрать. Мелькнула мысль позвать Вейру, вдруг она что-то интересное узнала за эти два дня, но Мирания отказалась от неё. Потом, вечером, может. Переодевшись в шёлковый наряд персикового цвета с летящей многослойной юбкой, из-под которой кокетливо выглядывало кружево нижней, Мира сколола несколько прядей на затылке, чтобы не мешали. И только подумала, что пора бы герцогу появиться, как в дверь раздался негромкий стук. Сердце девушки забилось быстрее, взгляд остановился на входе.

   — Входите, – негромко ответила она.

   Эльме зашёл в гостиную, и заметив его предвкушающую усмешку, Мира поняла, что жених что-то задумал. Мелькнула суматошная мысль, а не собирается ли он соблазнить её вот прямо сейчас, только Мирания с досадой отбросила её, строго напомнив себе, что они собирались пойти в парк.

   — Вы чудесно выглядите, Мира, – Эльме поймал её ладонь и поднёс к губам, оставляя поцелуй, от которого по коже разбежались щекотные мурашки. – Пойдёмте, – не выпуская пальцев девушки, он потянул её за собой к двери.

   — Вы что-то задумали, – уверенно заявила Мирания, выходя за ним из гостиной.

   — Вы проницательны, – весело усмехнулся Эльме, бросив на неё довольный взгляд. – Мы сбегаем, – проникновенно добавил он, пройдя вперёд по коридору, и свернул.

   — Сбегаем? От кого? И куда? – Мира хлопнула ресницами, не ожидая такого ответа.

   — Я не хочу, чтобы кое-кто слишком наглый испортил мне и это свидание с вами, – невозмутимо пояснил Эльме и остановился перед нишей, в которой стояла декоративная ваза.

   А потом он нажал несколько замысловатых завитушек на резьбе, украшавшей вазу, часть стены вдруг вспыхнула золотистыми нитями и… исчезла, открыв узкий, тёмный проход. У Миры перехватило дыхание от восторга, и она не колеблясь шагнула туда за Эльме. Тайный ход! Вот уж точно, герцог полон сюрпризов! Она обожала подобные места, и вообще, всё это сильно смахивало на маленькое приключение, добавившее азарта в кровь. Хорошо, что она выбрала наряд без пышных юбок, иначе точно испортила бы платье, ненароком зацепившись за что-нибудь.

   — И что, вы знаете все ходы во дворце? – спросила Мира, пока они петляли по лабиринту – как герцог здесь ориентировался, она понятия не имела.

   Скорее всего, по магическим меткам, которые видел только он один.

   — Почти, – последовал спокойный ответ. – Это очень удобно, когда не хочешь, чтобы тебя кто-то видел. Правда, Леор тоже знает, он же защитник, ему по должности положено, – в голосе герцога прозвучала весёлая досада. – Но пока дражайший граф поймёт, куда мы делись, мы уже будем в парке. А там очень легко затеряться.

   — Думаете, он следит за нами? – хихикнула Мира, сворачивая за Эльме на очередном перекрёстке.

   — Скорее да, чем нет, – кивнул жених.

   Они попетляли ещё немного и неожиданно упёрлись в тупик, и через мгновение в сплошной стене бесшумно открылась дверь, выпуская их прямо в парк. Одну из боковых дорожек окружали пышные кусты жасмина, скрывая появление парочки, и едва они вышли, проём тут же пропал, скрытый магией.

   — А вот теперь можно и прогуляться, – Эльме положил ладонь Миры на свой локоть, и они неторопливо направились в глубь парка.

   …Прогулка вышла чудесной. Герцог рассказывал о своём детстве здесь, как они вместе с Леором проказничали, пользуясь тем, что никто из них наследником не был, и слишком пристально за мальчишками не следили. Потом разговор плавно свернул на учёбу, и Мира с удивлением и радостью узнала, что здесь тоже есть своя Академия. Можно же будет как-нибудь и туда зайти, посмотреть, что это за заведение… Вдруг получится хотя бы вольным слушателем туда ходить? Это было бы здорово…

   Она не заметила, как ноги привели их к симпатичной беседке, увитой дикой розой, рядом с ней весело журчал искусственный каскад, давая прохладу – солнце припекало основательно. Эльме остановился и повернулся к ней, и сердце Миры непроизвольно замерло от смутного предвкушения.

   — Здесь нас точно никто не найдёт, – удовлетворённо произнёс он, и девушка заметила, что смотрит герцог куда-то ниже её глаз.

   Бесконечно долгое, тягучее мгновение ничего не происходило, а потом Эльме медленно наклонился, словно давая ей время передумать, остановить его. Но Мира не стала. Ей и самой было интересно, как он целуется, и вообще… Она истосковалась по мужским объятиям, и тело с радостью потянулось навстречу. Мира позволила обнять себя, привлечь ближе, и сама подняла голову, невольно приоткрыв рот и прикрыв глаза. Мягкие, тёплые губы уверенно накрыли её, язык погладил, словно прося разрешения, а потом скользнул внутрь. Ох… Мира не ожидала, что ей так понравится, Эльме определённо знал толк в поцелуях. А может, это она настолько соскучилась по этим эмоциям, что с готовностью ответила, чувствуя, как по телу прокатилась горячая волна. Мирания не отследила, в какой момент прильнула к герцогу, запустив пальцы в его волосы, время словно остановилось, и реальность сузилась до этого поцелуя… Она не знала, сколько они вот так простояли, целуясь жадно, страстно, и, пожалуй, если бы не обещанная поездка с королевой в лечебницу… Тело хотело продолжения, об этом говорил знакомый жар внизу живота, и мягкая истома, охватившая каждую клеточку. И хорошо, что Эльме отстранился первый, хотя и с большой неохотой.

   — Я рад, что наши желания совпадают, Мира, – слегка охрипшим голосом произнёс он, и его большой палец медленно погладил её нижнюю губу, которую всё ещё покалывало от их сумасшедшего поцелуя. – Тебе пора возвращаться, её величество не любит ждать. До вечера?.. – Эльме вопросительно глянул на Миру.

   Она прекрасно поняла, что крылось за последней фразой. Ну да, она не невинная барышня, чтобы тратить время на ухаживания, и вообще, они официально жених и невеста. Физически их тянет друг к другу, и целоваться тоже нравится, так почему бы и нет? Мира улыбнулась, склонив голову на бок, и кивнула.

   — Хорошо, – коротко ответила, надеясь, что вечером ничего не случится, что расстроит их планы.

   Почему-то казалось, что если они нарушатся, то потом у них ещё долго не представится возможности… Конечно, торопиться им некуда, но и строить из себя ханжей тоже не дело. Они оба взрослые и опытные для всех этих нелепых игр.

   — Спасибо, – Эльме снова поднёс к губам пальцы Миры, бережно поцеловав каждый.

   До дворца добрались без приключений, и герцог проводил её до покоев, где они снова целовались, наплевав на все приличия. Им можно, и пусть все наблюдатели катятся к шерххам в зад! На встречу с королевой Мира шла в том же платье, решив не переодеваться – в конце концов, никто кроме герцога её в нём не видел. Да и удобное оно. С губ девушки не сходила мечтательная улыбка, и мысли все были совсем не о лечебнице…

   Полтора часа с королевой и её фрейлинами в городе прошли спокойно. Слава богам, среди них не было недоброжелательниц Миры, видимо, Цинтия побеспокоилась о том, чтобы прогулку им никто не испортил. Лечебница произвела на Миру благоприятное впечатление: чистые, просторные палаты, у больных имелось всё необходимое, целители все с дипломом Академии. Проведя инспекцию и по пути зайдя ещё в приют для сирот, довольная Цинтия вернулась во дворец, а Мира поспешила к себе, переодеться.

   Какое же наслаждение надеть любимые штаны, рубашку и безрукавку! Как приятно ощущать на ногах мягкие замшевые сапожки, а не туфли на каблуке! Пусть даже небольшом и устойчивом… Только меча на боку не хватало, но с этим придётся смириться. В оружейной должно найтись что-то приличное, в любом случае. И Мира, спокойно покинув свои покои, отправилась туда – дорогу с первого раза она запомнила. Конечно же, попадавшиеся придворные косились на неё, кто-то наверняка узнал, но… Ей было плевать, не такое уж редкое зрелище, женщина в штанах. В городе так точно она видела довольно много. Что же до дворца, какая разница, что там эти расфуфыренные леди думают о ней!

   У дверей оружейной уже ждал граф Юсский, одетый точно так же, как Мирания. Увидев её, он окинул девушку взглядом и довольно кивнул.

   — Вам идут штаны, – обронил он и сделал приглашающий жест рукой к двери. – Прошу, леди, выбирайте клинок.

   Она полчаса дотошно перебирала представленные мечи, пока наконец не остановилась на лёгком и удобном полуторнике, чем-то напоминавшем её родной меч, оставшийся в Академии… Застегнув ножны, Мира повернулась к Леору.

   — Я готова, – коротко произнесла она, чувствуя, как азарт от предвкушения щекочет в крови.

   — Отлично, – невозмутимо отозвался граф и направился куда-то в глубь оружейной. – Здесь есть выход прямо на площадку, чтобы не пугать придворных вашим воинственным видом, леди, – со смешком добавил он.

   — Логично, – пробормотала Мира, соглашаясь.

   Через несколько минут они оказались на тренировочной площадке, где в этот момент находились всего несколько гвардейцев.

   — Господа, леди Мирания любезно согласилась составить мне пару на тренировке, – объявил граф с лёгким поклоном. – Она обучалась в Академии Последних на боевого мага, так что, поединок обещает быть крайне интересным, – его взгляд азартно блеснул.

   Мира с невозмутимым видом приготовила меч, шагнула вперёд и тряхнула кистью свободной руки, с которой слетели несколько огненных искорок.

   — Меч и магия или только меч? – уточнила она спокойно, глядя на графа.

   Его брови поднялись в удивлении, на лице отразился интерес.

   — Хм, давайте начнём с меча, а там посмотрим, – определился он. – Можем и с магией попробовать.

   Мирания хищно улыбнулась и встала в стойку, чувствуя, как знакомо и привычно напрягается тело, вспоминая навыки. Мастер Даррейт был отличным учителем, на совесть вбивал в учеников науку сражаться. Ведь тогда они все считали, что им придётся встретиться с некромантами лицом к лицу… «Не отвлекаться», – напомнила себе Мира и сосредоточилась на поединке, потому как граф без предупреждения атаковал.

   Над площадкой разнёсся звон клинков, Мирания легко отразила удар, уходя в сторону, и перетекла в другую стойку, напав в ответ. Она словно погрузилась в транс, легко угадывая следующий выпад, хотя и не всегда получалось, граф оказался достойным соперником. Мире пришлось применить всё своё мастерство, чтобы свести их поединок к ничьей, и едва они церемонно поклонились друг другу, как девушка тут же предложила:

   — С магией?

   Она ещё помнила, как это было с Шейром, и хотя запретила себе возвращаться в прошлое, ужасно хотелось повторить эти ощущения. Раз уж выпала такая роскошная возможность освежить навыки, почему бы нет? Только вот, Миранию ждало разочарование: такого единения, от которого захватывало дух, в этот раз не было. Нет, всё равно вышло неплохо, магом граф был сильным, ещё и разбирающимся в защитной магии. И пусть его воздух не всегда мог совладать с её огнём, но отражать магические атаки у него получалось отлично, весьма замысловатыми щитами. Второй их поединок Мира всё же проиграла, только такому противнику это было не обидно.

   — А вы достойный соперник, леди Мирания, – с отчётливым уважением и даже восхищением произнёс Леор, вкладывая меч в ножны. – Из вас вышел бы отличный боевой маг.

   — Спасибо, я знаю, – кивнула Мира, изо всех сил сдерживая рванувшиеся эмоции.

   Очень хотелось огрызнуться, что не быть ей боевым магом, и всё, что остаётся, это такие вот тренировки. И то, не слишком часто, потому что интуиция подсказывала, Эльме не обрадуется, если узнает. Только вот скучать во дворце или сплетничать с придворными, убивая время, Мирания тоже не собиралась. Кстати, стоит поговорить с женихом о том, чем ей заняться во дворце, может, попроситься помогать с делами? Не со всеми, понятно, но хотя бы в тех сферах, где она разбирается.

   Между тем, граф склонил голову на бок и как-то уж слишком задумчиво посмотрел на неё, погладив подбородок.

   — Что? – не выдержала Мира, покосившись на него и не торопясь покидать площадку.

   — Полагаю, вы были бы счастливы устраивать такие тренировки хотя бы пару раз в неделю, – протянул он.

   Мирания опустила глаза и слегка натянуто улыбнулась.

   — Если бы всё зависело от меня, да, я была бы рада, – осторожно ответила Мира. – Но я не распоряжаюсь в этом дворце.

   Они помолчали, и Леор медленно кивнул.

   — Что ж, если хотите, я поговорю с вашим женихом…

   — Нет, – чуть резче, чем хотела, ответила Мирания. – Я передам вам, если захочу ещё потренироваться. Благодарю за разминку, милорд, – она склонила голову. – Не провожайте, я помню, как добраться до моих покоев.

   И Мира почти бегом покинула площадку. Время незаметно подобралось к вечеру, она уже проголодалась, и они с Эльме договорились встретиться сегодня. Сердце забилось чаще, и губы девушки тронула слабая улыбка при воспоминании об их дневной прогулке. Что ж, сегодня она окончательно оставит прошлое позади, и как раз обсудит все важные для неё вопросы. После секса мужчины обычно расслабленные и умиротворённые, может, и получится договориться с Эльме. Она всё-таки не обычная придворная леди, утончённая принцесса крови. Он и сам должен это понимать, что обычная дворцовая жизнь точно не для Миры. Зайдя к себе, она первым делом проверила, нет ли послания от герцога, не нашла ничего, и прямиком направилась в ванную, освежиться и привести себя в порядок после тренировки. А когда вышла обратно в спальню, на тумбочке лежало послание. Мира радостно развернула его… «Прости, не получится поужинать вместе. Срочное совещание по вопросам некромантов. Очень надеюсь на встречу завтра, и совместный ужин. Прогулка в парке была восхитительной. Эльме».

   У Мирании вырвался разочарованный вздох, она уронила записку на пол и с досадой поджала губы. Что ж, бывает, герцог человек занятой. Мелькнула подленькая мыслишка, а не прикрывается ли он совещанием, чтобы вызвать к себе Сольвин, но девушка тут же сердито отмахнулась от неё. Нет никаких причин подозревать Эльме в обмане, нехорошо это. Мира вернулась в гостиную, озаботившись вопросом, чем бы занять себя, и словно в ответ в дверь раздался негромкий стук.

   — Войдите, – пригласила она, с некоторым удивлением глянув на вход.

   — Добрый вечер, миледи, – в комнату зашла Вейра с лёгкой улыбкой. – Вы не заняты? Я подумала, можно посидеть, поболтать, выпить чаю. Вы не против?

   — Тогда я заодно поужинаю, – кивнула Мирания, расслабившись.

   В конце концов, фрейлина тоже может сообщить что-нибудь полезное, почему бы не провести вечер в её компании.

   …Кассильда с довольной улыбкой спешила к себе, в её глазах горел мстительный огонёк. Вот и попалась птичка, посмотрим, как она будет оправдываться перед женихом! Герцог достанется ей, Касси, и точка, отец давно мечтает о таком зяте, ведь тогда открываются захватывающие перспективы!.. И для неё, и для отца. А значит, его светлость должен узнать, чем его невестушка занимается в свободное время. И главное, с кем. Ну а там, вовремя посочувствовать, пару раз попасться на глаза в нужное время, и дальше всё сложится. Кассильда не сомневалась.

   В своих покоях она задумалась ненадолго, покосилась на изящные часы на каминной полке, и набросала несколько слов на листке, запечатав его личной печатью. Позвала горничную и наказала:

   — Передай лакею его светлости, пусть лично в руки герцогу отдаст.

   — Да, миледи, – с поклоном отозвалась служанка и ушла.

   А Касси удовлетворённо улыбнулась, мысленно потирая руки: отлично всё выходит, эта выскочка даже не подумала таиться, дурочка недальновидная! Что ж, ей же хуже. Сама виновата.

   Леди Лаурила Ковен нервно мерила шагами апартаменты, отведённые ей как фрейлине её величества, во дворце. Она ломала длинные пальцы, кусала пухлую губку и хмурилась, о чём-то напряжённо размышляя.

   — Её надо проучить! – выпалила она наконец и остановилась, покосившись на гостя. – Она гадкая, и невоспитанная! Мерзкая! – глаза леди Лаурилы сверкнули злостью.

   — И как вы думаете это сделать? – негромко спросил мужчина, сидевший в кресле, с любопытством наблюдая за мечущейся девушкой.

   — Её надо напугать! Чтобы она уехала отсюда сама! – Лаурила расплылась в довольной усмешке, исказившей хорошенькое личико. – Вы поможете мне, правда? – леди уставилась на мужчину с надеждой, уверенная, что он не откажет.

   Ей никто не отказывал. Ну, почти никто, не считая герцога Лерана. Но он просто слишком благородный, вот, и поэтому ведёт себя воспитанно и сдержанно. А если этой гадкой невесты не будет, то у него не останется повода, и всё сложится просто здорово!

   Брови мужчины поднялись, он весело ухмыльнулся в ответ и небрежно поинтересовался:

   — В чём именно, моя дражайшая леди? Напугать леди Миранию?

   На личике леди отразилось лёгкое замешательство.

   — Н-нет, но вы же знаете, к кому обратиться, чтобы организовать всё это? – немного неуверенно отозвалась она. – Знаете, правда?

   Мужчина плавным, кошачьим движением поднялся с кресла и скользнул к замершей девушке, его рука обвилась вокруг талии леди.

   — Вы же понимаете, что просто так подобные дела не делаются? – вкрадчиво спросил он, приподняв пальцами подбородок леди Лаурилы.

   Она задышала чаще, отчего грудь, приподнятая корсетом и едва прикрытая тонкими кружевами, тоже вздымалась, привлекая внимание. Щёки леди порозовели, она облизнула губы, не сводя с мужчины взгляда.

   — Понимаю, – тихо произнесла Лаурила, даже не пытаясь оттолкнуть гостя.

   В свои девятнадцать девушка уже имела представление о том, что происходит между мужчиной и женщиной. В придворной жизни девственность была скорее досадной помехой, чем драгоценностью, которую берегли. Никому не захочется связываться с застенчивой неумехой, не знающей, как вести себя в постели. А вот имея кое-какой опыт в постельных утехах, можно было многого добиться…

   Леди склонила голову к плечу, прикрыв глаза ресницами, усмешка стала лукавой. Лаурила чуть выгнулась, её пальчик скользнул по пышному кружеву на рубашке мужчины.

   — И какую же плату вы потребуете за свою помощь у скромной девушки? – проворковала она, откровенно прижавшись к нему и скользнув ладонями под камзол.

   Мужчина мягко рассмеялся и перехватил её запястья, после чего резким движением развернул леди спиной к себе.

   — Скромная? У вас интересные представления о собственной скромности, моя дорогая леди, – выдохнул он ей на ухо и подтолкнул к дивану. – Но мне нравится ваша… скромность, – с отчётливой выразительной паузой добавил гость и надавил ладонью на спину Лаурилы, заставив наклониться.

   Она только успела опереться ладонями о спинку дивана, как руки мужчины одним движением задрали пышные юбки, обнажив стройные ноги, и выяснилась ещё одна пикантная деталь. На скромной леди Лауриле кроме чулок больше ничего не было. Взгляд её любовника прошёлся по упругим полушариям, ладони по-хозяйски огладили оттопыренную попку и отвесили звонкий шлепок.

   — Смотрю, вы хорошо подготовились к нашей встрече, – хмыкнул он, одна рука уверенно провела по раскрытому лону, уже увлажнившемуся, а другой мужчина быстро расстёгивал штаны.

   Лаурила лишь прерывисто вздохнула, выгнувшись сильнее и бесстыдно подставляясь под ласкающие пальцы. А спустя пару мгновений пальцы исчезли, и вместо них к набухшим складкам прижался напряжённый член и легко проник внутрь. Лаурила издала невнятный, мяукающий звук и подалась назад, буквально насаживаясь на ствол, и мужчина шумно выдохнул, крепко ухватив её за бёдра и начав двигаться резко, быстро. Леди глухо вскрикивала с каждым толчком, расставив ноги как можно шире, и гость молча порадовался, что догадался поставить глушащий щит, а заодно и дверь закрыл. Лаурила наверняка и не вспомнила бы о таких мелочах, крайне важных в деле конспирации. Маленькая, глупенькая развратница…

   Спустя минут десять всё закончилось, мужчина расслабленно выдохнул, прикрыв глаза и снова небрежно похлопав по обнажённой попке.

   — Я всё сделаю, моя дорогая леди, – пробормотал он, поправляя беспорядок в одежде.

   — М-м-м, хорошо-о, – протянула она довольным голосом, выпрямившись и томно потянувшись. – Буду ждать новостей, – Лаурила развернулась, прильнула к нему, обвив руками шею и подарив жаркий, далеко не скромный поцелуй.

   Спустя некоторое время мужчина вышел из покоев фрейлины, но далеко не ушёл – буквально в следующей пустой гостиной он коснулся нескольких завитушек у настенного светильника и ногой нажал на неприметный рычаг на плинтусе, одновременно рисуя замысловатый знак на стене. Часть её бесшумно растворилась, открыв тёмный провал, и гость Лаурилы скрылся в тайном ходе, оставшись никем не замеченным. Точнее, почти никем. Но вряд ли мужчина сумел бы заметить замершую неподвижно фигуру в густой тени в дальнем углу, ещё и прикрытую тяжёлой шторой.

   — Вы знаете, что у герцога Лерана есть любовница? – непринуждённо поинтересовалась Вейра, покачивая в пальцах бокал с тягучим, тёмно-красным вином – фрейлина любила такое, как выяснилось.

   — Знаю, – невозмутимо кивнула Мирания, откинувшись на спинку кресла, и слегка улыбнулась. – Более того, мы успели познакомиться. Полагаю, сию информацию вам сообщили специально, чтобы она уж точно дошла до моих ушей.

   — Думаю, да, – согласно наклонила голову фрейлина. – Что ж, и какова ваша соперница? – оживилась она, подавшись чуть вперёд, тёмные глаза заблестели любопытством.

   — Умна, красива, уверена в себе, – задумчиво отозвалась Мира, чуть прищурившись. – По её словам, Эльме не спрашивал, хочет ли она спать с ним. А она побоялась отказать герцогу, кузену короля. И чувств с её стороны нет. Что говорят сплетники на этот счёт? – девушка проницательно глянула на Вейру.

   Та хмыкнула, по губам скользнула ленивая улыбка.

   — Вы ей верите? – вместо ответа поинтересовалась фрейлина.

   — Пока не вижу причин не делать этого, – протянула Мирания. – Кроме всего прочего, меня учили возможных противников держать поближе, чтобы не проворонить удар из-за угла или в спину.

   — Полезный совет, – одобрительно ответила Вейра. – Про леди Сольвин ходят противоречивые слухи, одни говорят, она сама долго охотилась за герцогом, другие – что его светлость настойчиво добивался её внимания. Но из всех его увлечений леди дольше всех удерживает титул фаворитки, – добавила фрейлина.

   — Хм, – Мира помолчала, размышляя. – Что ж, хорошо, учту. Пока я просто общаюсь с ней, пусть все видят, что я знаю об их с Эльме отношениях.

   — Вас это не беспокоит? – осторожно уточнила Вейра, покосившись на Миранию.

   — Мы пока не женаты, – медленно сказала она, задумчиво изучая остатки морса в стакане – от вина девушка отвыкла, пока училась в Академии. – Но герцог пообещал мне, что не станет оскорблять наш брак любовницами. Если я сама буду благоразумной и не стану лишать его секса, – по губам Миры скользнула усмешка.

   — М-м, и что вы думаете на это? – Вейра подняла бровь, в голосе звучало веселье.

   — Целоваться с ним мне понравилось, – последовал невозмутимый ответ. – Надеюсь, что и всё остальное тоже вполне достойно, и мне не придётся искать любовников на стороне.

   Фрейлина хихикнула, а потом и вовсе рассмеялась, и Мира тоже улыбнулась шире, оценив иронию разговора.

   — Что ж, было приятно поболтать, миледи, – Вейра поднялась. – Полагаю, у вас завтра планы, не буду мешать отдыхать.

   — Пока никаких, но да, отдых – отличная идея, – согласилась Мирания.

   Мелькнула мысль, вдруг Эльме всё же освободится раньше… Проводив фрейлину, девушка подошла к окну, рассеянно глянула в окно, на вечерний парк, расцвеченный разноцветными фонариками. Может, прогуляться перед сном, подышать свежим воздухом? Додумать мысль она не успела, в дверь раздался стук.

   — Войдите, – отозвалась Мира, а сердце предательски ёкнуло, забившись быстрее.

   Неужели?..

   — Добрый вечер, миледи, – в гостиную вошла незнакомая леди и присела в реверансе. – Я фрейлина её величества, она просила проводить вас к ней.

ГЛАВА 6

Брови Миры поднялись, взгляд скользнул по изящным часам на каминной полке – стрелки показывали половину одиннадцатого.

   — Сейчас? – озадаченно переспросила Мирания, порадовавшись, что переоделась в одно из домашних платьев после водных процедур. – А что хочет от меня королева?

   — Мне не сказали, просто попросили проводить вас в покои её величества, – покачала головой гостья.

   — Ну ладно, – Мира подавила вздох. – Ведите.

   Если Цинтии скучно, и она собирает толпу для одного из этих придворных вечеров, где флиртуют, играют в карты, сплетничают и просто убивают время, Мира развернётся и уйдёт обратно к себе. Не её это совсем, при всём уважении к королеве.

   — Эй, любезная, ты куда завела меня! – возмущённо крикнула в спину провожатой девушка. – Где покои королевы?!

   Ответом ей послужила тишина – девица завернула дальше по коридору, а когда Мира добежала до поворота, то никого не обнаружила. Лже-фрейлина словно растворилась в воздухе. Тайный ход, с досадой поняла Мирания и подобралась, чутко прислушиваясь к малейшему шороху. Она понятия не имела, где находилась, куда завела её эта ушлая девица, и как теперь выбраться к жилым помещениям. И кинжал остался в покоях, как назло! Ну нет, теперь Мира шагу не ступит из своих комнат без оружия, ни за что! Раз тут стража мышей не ловит и пропускает всяких шпионок в личные покои! Хотя, может, она и правда фрейлина королевы, кто их тут разберёт…

   — Ну ладно, – решительно пробормотала Мирания, обведя коридор прищуренным взглядом, и тряхнула кистью. – Думаете, без оружия я совсем беспомощная, да?

   В её пальцах бесшумно появился узкий, пылающий оранжевым, огненный клинок. Пламя не обжигало, ласково обвивалось вокруг руки девушки, словно соскучившийся котёнок, и Мира двинулась вперёд, пытаясь вспомнить, как шла сюда. Рано или поздно она выйдет куда-нибудь, или к служебным помещениям, или наткнётся на патруль. Пока же стоило оставаться настороже, мало ли что. Только вот прошла Мира недалеко, всего лишь до конца коридора, который упирался в почти пустое помещение с маленьким окном и парой стульев у стены. Неизвестно, для чего оно предназначалось, но выход отсюда имелся лишь один. И когда Мира повернулась к нему, он был уже занят…

   Три тёмных фигуры с лицами, закрытыми тёмным облаком иллюзии, возникли бесшумно, будто соткались из теней. В руках блеснули клинки, нападавшие неторопливо вошли, рассредоточившись и встав полукругом. Мирания хищно улыбнулась, порадовавшись, что под платьем всего две нижние юбки, и они не стесняют движения. Корсет она и вовсе решила не надевать, вечер же. Поддёрнув юбку, Мира встала в стойку, подняв перед собой огненный клинок, и спокойно произнесла:

   — Ну, кто смелый? Между прочим, нападение на принцессу крови карается смертной казнью, вы в курсе? – с очаровательной улыбкой добавила она, внимательно отслеживая малейшее движение.

   Трое, конечно, многовато, тем более в тесной комнате, но ничего, Мирания надеялась, что сработают сигналки графа Юсского, и на магические возмущения сюда примчится патруль гвардейцев. Непонятно, на что вообще рассчитывали нападавшие, неужто в самом деле убить её задумали? Глупо, будет расследование, и хотя, конечно, отношения между Джугорией и Иридорией осложнятся, до войны вряд ли дойдёт. Обе страны обескровлены, и уж точно в новые сражения никто не ринется. Не такая важная персона Мирания.

   Все эти мысли вихрем пронеслись в её голове, а в это время крайняя справа фигура скользнула вперёд, резко выбросив руку и взмахнув своим клинком. В сторону Миры полетел сгусток тьмы, и девушка выругалась совсем не теми словами, которые положено употреблять приличной леди. Шерххово платье!! Она еле успела сделать замысловатое движение кистью, отбивая радужным щитом чужую магию, и одновременно подставила огненный клинок, уходя в сторону. Тут же к ней метнулся ещё один из нападавших, и Мирании стало не до мыслей вообще. Вот когда она поблагодарила Мастера Даррейта и его тренировки, и занятия с Шейром тоже. Тело вспомнило навыки, магия лилась по пальцам, сплетаясь то в щит, то в атакующие заклинания. В комнате искрило и шипело, воздух потрескивал от напряжения, Мирания вертелась волчком, в какой-то момент ухитрившись просто полоснуть своим клинком по юбкам, укоротив их разом до колена. И плевать на приличия, тут живой бы остаться!

   Внезапно Мира осознала, что её грамотно теснят в дальний угол комнаты, и поняла, что скорее всего, там какая-нибудь не очень приятная штука. Или ловушка, или тайный ход, где не ждёт ничего хорошего. «Да где же подмога, когда это так нужно?!» – яростно подумала она, осторожно отступая назад и зорко отслеживая всех троих. Кажется, в этот раз они собирались напасть одновременно… Плохо. Очень плохо. Мира крутанула огненный клинок, выравнивая дыхание, и приготовилась отчаянно защищаться, когда неожиданно со стороны входа раздался полный ярости голос:

   — Всем стоять, вы арестованы!

   И в сторону закутанных фигур полетела пылающая красным сеть-ловушка. Мира тут же упала на пол, распластавшись и вжавшись в каменные плиты, чтобы не мешать и не попасть ненароком под раздачу. Небольшое помещение наполнилось лязгом оружия, гвардейцами, вспышками магии.

   — Живыми!! Они нужны мне живыми, шерхховы потроха!! – ревел граф Юсский, и Мира лишь сильнее вжалась в пол, зажмурившись и молясь про себя всем богам, чтобы всё закончилось.

   Только вот, живьём взять нападавших не удалось: девушка услышала шипение, возню, и после – витиеватое ругательство, которым Мира аж заслушалась, приподняв голову. На полу темнели горстки пепла, всё, что осталось от фигур.

   — Направленная магия самоуничтожения, – с досадой выплюнул граф Юсский, вбросив клинок в ножны и стряхнув с пальцев золотистые искорки. – Леди Мирания? Вы в порядке? – он стремительно подошёл к ней и наклонился, протянув ладонь.

   — Вроде да, – пробормотала она, поднимаясь и отряхивая остатки юбки. – Вы вовремя.

   — Я получил анонимное предупреждение, что на вас совершат нападение, – хмуро заявил граф к удивлению Миры. – И защита дворца отозвалась. Что вы тут делали, леди? – требовательно спросил он, махнув рукой гвардейцам, чтобы покинули комнату. – Это самая дальняя часть дворца, здесь только слуги ходят.

   — Меня позвала какая-то дама, представилась фрейлиной королевы, сказала, её величество хочет меня видеть, – так же хмуро ответила Мирания и тут же с вызовом добавила, защищаясь. – И не надо так смотреть на меня, я откуда знаю всех служанок Цинтии?! Я во дворце пару дней как!

   Граф прикрыл глаза, устало вздохнул и снова посмотрел на неё.

   — Теперь-то будете осторожнее? – буркнул он. – У вас тут полно недоброжелательниц, леди, и далеко не все они невинные овечки, способные только облить вином на приёме. Пойдёмте, я провожу вас.

   Они молча вышли из помещения и некоторое время шли по безликим коридорам.

   — Вы расскажете Эльме? – спросила чуть погодя Мирания.

   Граф ответил не сразу, покосившись на спутницу с непроницаемым видом.

   — Вы этого хотите? – уточнил Леор. – Вообще-то по долгу службы я обязан известить герцога об этом происшествии.

   Мира с досадой поджала губы. Тогда ни о какой свободе и речи быть не может, и скорее всего, о прогулках по городу тоже можно будет забыть…

   — Но если пообещаете мне не делать больше глупостей, пожалуй, я сам разберусь, – небрежно добавил граф. – И если согласитесь на мою личную метку, – твёрдо закончил он, остановившись и повернувшись к Мирании.

   Она, чуть прищурившись, окинула его взглядом и скрестила руки на груди.

   — В каком смысле, не делать глупостей? – негромко поинтересовалась Мира.

   — Хотя бы не ходить с незнакомыми леди, представляющимися посланницами королевы, – буркнул граф и поморщился.

   — И как я определю это, позвольте спросить? – Мира насмешливо выгнула бровь. – Настоящая это фрейлина или нет?

   Леор прикрыл глаза и длинно выдохнул, потёр лоб.

   — Дамы из свиты её величества отмечены королевским знаком, – устало пояснил граф. – Подвеска из аметиста на ленте в виде банта, это артефакт, его невозможно подделать, и снять тоже. Королева утром лично проверяет наличие, потому что через него она связывается с фрейлинами, если они ей нужны.

   Мирания поджала губы и скупо кивнула.

   — Могли предупредить и раньше, – не удержалась она от язвительного замечания.

   — Простите, моя вина, – неожиданно согласился Леор и наклонил голову. – Не подумал, что вас могут попытаться обмануть.

   Они продолжили путь и какое-то время молчали, а потом граф заговорил снова.

   — В качестве извинения готов предложить ещё одну тренировку, – усмехнулся он, покосившись на Миранию, и в его взгляде блеснули лукавые огоньки.

   Она чуть не споткнулась от неожиданности, но вовремя сумела взять себя в руки, шагая вперёд и глядя прямо перед собой. Надо было отказаться. Это ведь благоразумно, не давать поводов для возможных сплетен, вести себя, как и подобает благородной даме… «Но я боевой маг, а не раскрашенная придворная кукла!» – мелькнула у Миры отчаянная мысль. Руки аж закололо от желания снова ощутить шершавую рукоятку меча в пальцах…

   — Скажем, завтра после обеда? – продолжал соблазнять граф Юсский, и Мирания устала бороться с самой собой.

   Ей нужны были эти тренировки, безусловно. Выпустить пар, дать волю магии, да в конце концов, поддерживать себя в нужной форме – и катится придворный этикет ко всем шеггам! Она принцесса, да, но так уж вышло, что не настолько правильная, как кому-то хочется думать.

   — Хорошо, – кивнула Мира. – Завтра после обеда.

   К её облегчению, они уже дошли до покоев, и граф остановился, поймав ладонь девушки.

   — Не бродите больше по вечерам одна по дворцу, – неожиданно мягко попросил он и погладил запястье Мирании, отчего по коже внезапно рассыпались мурашки. – Спокойной ночи, миледи, и до завтра.

   Коротко поклонившись, Леор развернулся и скрылся в конце коридора. Мира же, зайдя к себе, прислонилась спиной к двери и длинно выдохнула, прикрыв глаза.

   — Дурдом, а не дворец, – пробормотала она, в который раз с тоской вспомнив Академию Последних.

   По крайней мере, там никто не пытался воткнуть нож в спину, а соперничество было честным и исключительно в учёбе. Смачно зевнув и потянувшись, Мира отправилась в спальню, на ходу стаскивая пришедшее в негодность после схватки платье. Ополоснувшись и проверив защитный контур на апартаментах, девушка забралась в кровать и моментально уснула, утомлённая насыщенным вечером.

   Леди Сольвин по утрам, к чаю, любила дворцовые сплетни. Кто-то предпочитал пирожные, кто-то кашу без излишеств, заботясь о фигуре. А фаворитка герцога – сплетни. И слуги – самый верный их источник, потому что большинство привыкло их просто не замечать. Сольвин отпила глоток чая, отломила кусочек хрустящего поджаренного хлеба и обмакнула его в персиковый джем.

   — Ну, чем дворец дышит? – поинтересовалась она у своей личной горничной.

   — Вчера его светлость герцог пригласил леди Миранию на ужин, но милорд граф изволил испортить свидание, – послушно доложила горничная гуляющую среди прислуги главную сплетню.

   Сольвин приподняла бровь, уголок губ женщины дрогнул в намёке на улыбку.

   — И что его светлость? – небрежно уточнила она.

   — Был весьма зол на своего друга, – последовал ответ.

   — Хорошо… Ещё что-нибудь интересное? – Сольвин снова отпила чай и отправила в рот кусочек твёрдого сыра, обмакнув его в светлый, тягучий цветочный мёд.

   — Вчера же поздно вечером стражник в королевском крыле видел, как граф провожал леди Миранию до дверей её покоев, – выдала горничная следующую новость. – Об этом не говорят, просто за завтраком мне на ушко шепнула одна приятельница, у неё как раз роман с этим дворцовым стражником, – пояснила служанка, прекрасно зная, как её хозяйка любит знать все мелочи и детали.

   — Хм… Граф Юсский провожал невесту герцога? – протянула Сольвин и прищурилась, взгляд стал рассеянным. – Уверена, его светлость ничего об этом не знает, – пробормотала она, и в глубине глаз мелькнул азартный огонёк. – Хорошо, ты молодец, – одобрительно кивнула леди служанке.

   — Благодарю, миледи, – та присела в коротком реверансе.

   Сольвин умела ценить верных людей, и потому знала: горничная болтать не будет. В первую очередь потому что в конце каждого месяца за полезные сведения девушка получала премию к жалованью, и лишаться его из-за болтливого языка очень не хотелось. Закончив с завтраком, Сольвин вышла из своих покоев и решительно направилась к кабинету начальника службы безопасности. Следовало поговорить с милейшим Леором по душам, и если их планы совпадают… По губам фаворитки скользнула предвкушающая улыбка: тогда всё складывается самым лучшим образом.

   Ей повезло: граф Юсский находился на своём месте, а не отсутствовал, инспектируя или проверяя что-нибудь.

   — Милорд один? – уточнила Сольвин у секретаря.

   — Да, я доложу о вас, – он поднялся и скрылся за дверью.

   Спустя пару мгновений вернулся обратно и с поклоном произнёс:

   — Миледи, граф ждёт вас.

   Сольвин шагнула в кабинет и наткнулась на внимательный, настороженный взгляд графа Юсского.

   — Чем обязан, леди? – коротко спросил он, соединив перед собой пальцы в замок.

   — У меня к вам разговор, милорд, – она непринуждённо улыбнулась, подошла к столу и грациозно опустилась на стул, поставив локоть на стол и опёршись подбородком на ладонь. – Насчёт леди Мирании, – лёгкая улыбка стала шире. – И причины, по которой вы вчера поздно вечером провожали её до покоев. Ведь его светлость не знает, что вы проявляете такой повышенный интерес к его невесте? – обронила Сольвин, подняв бровь.

   Граф замер, его глаза сузились, и в них мелькнул опасный огонёк. Потом он вдруг расслабился, откинулся на спинку кресла и усмехнулся в ответ.

   — Что ж, леди, поговорим, – вкрадчиво произнёс Леор.

   Герцог де Леран с хмурым видом смотрел на сидевшую перед ним молодую леди, Кассильду Миртенс, дочь советника по внешней политике. В атласном платье красивого сине-зелёного цвета, украшенном вышивкой, с довольно скромным вырезом, обрамлённым кружевами и едва демонстрировавшим ложбинку. Чёрные локоны уложены в замысловатую причёску, украшенную жемчужными шпильками, на свежем личике цветёт нежный румянец. Изящные руки скромно сложены на коленях, взгляд опущен. Само смирение и невинность. Только Эльме слишком долго жил при дворе, чтобы верить и в то, и в другое. Смиренные и невинные тут не выживают.

   — Я вас слушаю, леди, – ровно произнёс он.

   — Видите ли, я на днях прогуливалась по парку, и совершенно случайно увидела вашу невесту, – длинные ресницы взлетели, грудь взволнованно приподнялась от дыхания, а тёмные глаза блеснули. – Она… она была на площадке, где тренируются гвардейцы, – на личике Кассильды отразилось осуждение, леди прижала ладонь к груди, будто до глубины души возмущённая подобным поведением. – И… тренировалась с мечом! С ней был граф Юсский, – Кассильда прикусила губу и опустила взгляд. – Они выглядели… такими довольными, – девушка осуждающе покачала головой. – Я посчитала нужным довести до вашего сведения, ваша светлость, не подобает леди Мирании так вести себя. Прощу прощения за дерзость, – добавила Кассильда, стрельнув в него взглядом из-под ресниц и снова приняв смиренный вид.

   Эльме медленно кивнул, не сводя с неё прищуренных глаз. Барышня не врала: на кабинете стояли специальные чары, не позволяющие посетителям лукавить. Очень удобно.

   — Что ж, благодарю, леди, – прежним ровным тоном ответил герцог. – Всего хорошего.

   Он ожидал, что Кассильда как-нибудь ненавязчиво напросится на новую встречу, но… она поднялась, изобразила безупречный реверанс и удалилась, шурша атласными юбками. Эльме же, поджав губы и усмирив глухое раздражение, потянулся к большому колокольчику и резко позвонил.

   — Передай графу, я желаю его видеть как можно быстрее, – отрывисто приказал Эльме своему секретарю.

   — Да, ваша светлость, – с поклоном произнёс тот и исчез за дверью.

   Сначала он узнает, какого рожна Леор потащил его невесту на тренировку, а потом уже серьёзно поговорит с Миранией. Ей стоит пересмотреть свои привычки и для её же блага оставить в прошлом прежнюю жизнь. А чтобы она меньше вспоминала, надо её отвлечь. Эльме потянулся к сегодняшней газете, открыл на колонке светских мероприятий, пробежал взглядом и удовлетворённо кивнул. Ага, закрытая премьера нового балета, то, что нужно. Приглашены лишь с десяток особо важных персон, в том числе, и он, герцог де Леран. Придвинув поднос с карточками, который секретарь аккуратно разложил по стопкам, Эльме быстро нашёл нужную и отложил. Прекрасно, и сам отвлечётся, и Миранию развлечёт, и они снова окажутся наедине. Относительно, конечно, но ведь всегда можно опустить тяжёлые бархатные портьеры, скрываясь от любопытных взглядов остальных гостей.

   Губы Эльме тронула едва уловимая улыбка, он откинулся на спинку кресла, чуть расслабив плечи. Раздражение отступило в глубь души – в конце концов, если Мира сама попросила, Леор не смог бы отказать принцессе крови. Осталось только убедить друга в следующий раз мягко отказать леди, ссылаясь на личный приказ герцога. Да, пожалуй, так будет лучше всего. Дверь без стука распахнулась, и в кабинет широким шагом вошёл граф Юсский.

   — Звали, ваша светлость? – непринуждённо осведомился он, устроившись на стуле и небрежно закинув ногу на ногу.

   — Звал, Леор, – Эльме склонил голову к плечу, рассматривая гостя. – Тебя с леди Миранией видели на тренировочной площадке. Это правда? – прямо спросил он.

   Граф, ничуть не смутившись и не растерявшись, пожал плечами.

   — Леди боевой маг, почему бы нет? – невозмутимо ответил он.

   Эльме нахмурился.

   — Я считал, что ты понимаешь, какие поступки благоразумные, а какие нет, – негромко, веско заговорил он. – Моей невесте не подобает размахивать мечом среди гвардейцев, даже если она это умеет!

   Леор выпрямился, вся небрежность пропала из его позы, и он посмотрел в глаза другу.

   — Ты собираешься посадить её в золотую клетку, Эльме? – так же негромко отозвался граф. – За вышивку и сплетни? И считаешь, она так просто смирится? Или отправить заниматься благотворительностью, чинно обсуждая с такими же лицемерными леди, какому сиротскому приюту выделить деньги, чтобы их считали сострадательными и благородными? Ты правда искренне уверен, что леди Мирания покорно примет такую участь?

   Герцог прищурился и поджал губы. Друг правильно говорил, но… Шерхховы потроха! Он не позволит Мире выставлять себя и его заодно на посмешище!

   — Ты предложил ей? – очень тихо спросил он, а в груди снова заворочалось глухое раздражение.

   — А она не отказалась, – хмыкнул граф, оставаясь возмутительно спокойным, и даже самодовольно усмехнулся. – Кто я такой, чтобы возражать принцессе крови?

   — Даже если я прикажу отказать ей в следующий раз? – Эльме выгнул бровь, пристально наблюдая за собеседником.

   Леор ответил не сразу, помолчал, продолжая усмехаться.

   — Хорошенько подумай, Эльме, прежде чем и правда сделать это, – наконец медленно произнёс он. – Стоят ли твои принципы того, чтобы из-за них испортить отношения с будущей женой. Это всё? – уточнил граф и поднялся. – А то у меня дел всяких полно, знаешь ли…

   — Если она снова попросит о тренировке, я хочу присутствовать, – оборвал его Эльме категорично.

   Леор ухмыльнулся, развёл руками и изобразил шутовской поклон.

   — Да ради богов, твоя светлость, – весело отозвался он и иронично добавил. – Но не советую вставать с леди в пару. Она действительно боевой маг высокого класса, в Академии Последних обучают на совесть. Всего хорошего, мой герцог, – и Леор покинул кабинет, аккуратно прикрыв за собой дверь.

   Эльме, скрипнув зубами, заставил себя разжать кулаки и медленно выдохнуть, усмиряя эмоции. Похоже, Леор слегка зарвался и… проявляет слишком пристальный интерес к Мирании. И ведь нашёл её слабую сторону! Герцог взял приглашение, повертел в пальцах и решительно встал. Надо поговорить с леди, спокойно и без истерик. Она девушка умная, наверняка согласится с его доводами, а в качестве тренировок, если уж ей так хочется выпускать магию, можно придумать что-нибудь побезобиднее занятий с графом и мечом.

   До прихода горничной с завтраком Мира успела встать, сделать комплекс зарядки, чувствуя, как приятно тянет мышцы, и переодеться в домашнее платье. Мысли нет-нет да возвращались к вчерашнему разговору с графом и сегодняшней договорённости о второй тренировке. Она ничего не могла с собой поделать, внутри всё радостно замирало от перспективы снова ощутить шершавую рукоятку меча, почувствовать, как магия поёт в крови, просится на кончики пальцев и свободно течёт, ничем не скованная. Прикрыв глаза, Мира мечтательно вздохнула, потом поморщилась и вернулась в настоящее. Рискованно, ох, рискованно действовать за спиной у Эльме! Только интуиция подсказывала, жених, если узнает, вряд ли обрадуется.

   Мирания медленно вышла в гостиную, где служанка уже суетилась у стола. При появлении хозяйки она выпрямилась, изобразила быстрый поклон и доложила:

   — Ваш завтрак, миледи. Что-то ещё?

   — Нет, спасибо, можешь идти, – кивнула Мира, рассеянно потянувшись к чашке.

   Служанка вышла, а спустя буквально пару минут в щель под дверью внезапно влетел сложенный клочок бумаги. Девушка вздрогнула, хмуро уставившись на него, и подавила раздражённый вздох.

   — Начинается, – буркнула она и поднялась.

   Ничего хорошего от записки Мира не ждала, и когда развернула её, убедилась в правоте своих предчувствий. «Герцог де Леран вчера принимал у себя в кабинете леди Станири, без свидетелей. Они пробыли вместе больше часа, и вряд ли обсуждали государственные дела. Доброжелатель». Настроение окончательно испортилось, Мира смяла клочок бумаги и небрежно стряхнула пепел с ладони. Она ведь обещала графу вести себя благоразумно? Кто знает, вдруг это неправда? А она явится выяснять отношения и скандалить, нехорошо получится. И хотя любопытство зудело, требуя куда-то идти и что-то делать, чтобы узнать, так ли это, Мирания прекрасно понимала, что у неё вряд ли получится. Ни Эльме, ни Сольвин правду ей не скажут, это она понимала, несмотря на более-менее хорошие отношения. Да и потом…

   Они с герцогом всего четыре дня как знакомы, между ними ничего нет кроме устной договорённости, торжественный официальный приём в честь помолвки, после которой они с Эльме официально станут мужем и женой, только состоится через несколько недель. Она не имеет права предъявлять ему претензии. Тем более герцог здоровый молодой мужчина с нормальными физическими потребностями. Мирания подавила вздох: она тоже скучала… По жарким ночам, крепким объятиям, сладким поцелуям, от которых перехватывало дыхание. Нет, не надо об этом думать! Не сейчас! Только сердце бередить да лишние переживания устраивать.

   Вдруг раздался негромкий стук в дверь, и Мира едва заметно вздрогнула, выныривая из тягостных размышлений.

   — Войдите, – пригласила она, озадаченная, кто бы это мог быть.

   — Доброе утро, Мирания, – порог гостиной переступил непривычно серьёзный герцог де Леран.

   Девушка ощутила холодок вдоль спины, чутьё подсказывало, жених не просто так зашёл. И вряд ли для того, чтобы просто пригласить на очередное свидание. Мира осталась спокойной внешне, хотя сердце забилось быстрее от волнения, однако сдаваться она не собиралась. Ничего предосудительного она не сделала!

   — Доброе, – кивнула Мира.

   — Я бы хотел кое-что обсудить, – герцог прошёл и устроился на втором стуле.

   — Слушаю, – она наклонила голову.

   — До меня дошли слухи, что тебя видели на тренировочной площадке вместе с графом Юсским, – продолжил Эльме, поглаживая подбородок и не сводя с Миры непроницаемого взгляда. – Это так?

   — Ну раз говорят, не вижу смысла отрицать, – Мирания пожала плечами и потянулась к поджаренному тосту. – Да, я размялась на площадке. Это запрещено? – она выгнула бровь и прямо посмотрела в глаза Эльме.

   Тот чуть нахмурился и поджал губы, и Мира сдержала обречённый вздох: ссоры не избежать. Не то чтобы она прямо собиралась каждый день тренироваться, но… Да шерхх всех побери, ну не придворная она дама, не придворная! Ей скучны все эти чаепития, приёмы, музыкальные салоны и прочая дребедень! Герцог между тем коротко вздохнул и заговорил снова.

   — Не запрещено, но Мира, ты принцесса крови и моя невеста, – мягко начал он, а в девушке всё взвилось от этих слов. – Тебе стоит помнить о подобающем поведении. Я понимаю, ты скучаешь по прошлому, только возврата к нему не будет.

   А вот сейчас остро кольнула тоска, и грудь болезненно сдавило. Не будет… Все благие намерения вести себя как и подобает леди сгорели во взметнувшемся огне. Мира собиралась отстаивать свою свободу до конца, самой решать, что делать и как поступать. Она откинулась на спинку и скрестила руки на груди, чуть прищурившись.

   — И чем же ты предлагаешь мне тут заниматься, Эльме? – спросила Мира негромко, отбросив все формальности и этикет. – Вышивать? Плести кружева? Сплетничать с утра до вечера, перемывая кости придворным? Помирать со скуки, пока ты решаешь свои дела, к которым, естественно, меня не подпустишь? Я же женщина, так? – хмыкнула она, не удержав язвительности. – Мне не положено вникать ни в государственные, ни в какие другие дела, кроме рюшечек и рецептов пирожных? Такое моё место, по-твоему? Служить красивым статусным украшением на приёмах?

   Она очень старалась сдерживаться и не повышать голос, хотя хотелось орать и размахивать руками. Но устраивать истерику перед Эльме – последнее дело, тогда точно запрёт в четырёх стенах и стражу поставит. Герцогу хватило совести отвести взгляд, только по упрямо сжатым губам Мирания поняла: не договорятся.

   — Я подумаю, какое тебе найти занятие, – нехотя ответил он. – Обещаю.

   — А тренировки, значит, нельзя? – ровным тоном уточнила Мира.

   Он вскинул на неё сердитый взгляд.

   — Да пойми, придворные не примут этого! – не скрывая раздражения, произнёс Эльме. – Тут другие правила, по которым придётся играть, хочешь ты того или нет!

   Мира не выдержала. Поднялась, опёрлась ладонями о стол и чуть наклонилась к жениху, размеренно заговорив:

   — Я – боевой маг, Эльме, владею огненной магией, хочешь ты того или нет, – с иронией вернула она ему его же слова. – И мне требуется поддерживать себя в форме. А если кому-то не нравится, что я не подхожу под каноны благородной леди, он может засунуть своё недовольство шерхху в зад. По крайней мере, тренировки лучше, чем тайком обжиматься с любовниками по углам, не так ли, ваша светлость? – сквозь зубы процедила Мира и, резко развернувшись, покинула гостиную, скрывшись в спальне и от души хлопнув дверью.

   Аппетит пропал, и о, какое же наслаждение было позволить себе быть настоящей! Без всех этих реверансов, улыбочек, от которых сводит скулы, и прочей мишуры! Несмотря на осадок, Мирания широко ухмыльнулась, зажмурилась и упала на кровать, раскинув руки. Она будет заниматься, теперь уже просто назло Эльме. Если он не примет её такой, какая есть, то ничего у них не получится. И брак так и останется лишь соглашением, формальностью, а они – чужими друг другу людьми.

   Однако почему-то эта мысль вызвала только мимолётное сожаление…

ГЛАВА 7

Из гостиной донёсся едва слышный звук закрывшейся двери, и Мира облегчённо выдохнула. Поесть всё же стоило, несмотря на ссору, потому что – потому что дальше она собиралась отправляться на занятие с графом. И катятся все к шерххам в зад! Зажмурившись, Мирания ещё раз повторила ругательство, смакуя, потом рывком встала и вернулась в гостиную. Перед тренировкой тем более стоило подкрепиться, хотя бы немного. Закончив с завтраком, Мирания на мгновение задумалась: они же договаривались с графом на встречу после обеда… Хмыкнув, она дёрнула шнурок колокольчика, и через пару мгновений на пороге появилась горничная.

   — Позови леди Вейру, – приказала Мира.

   Фрейлина явилась быстро, блестя любопытными глазами и вопросительно глядя на госпожу.

   — Сходи к графу Юсскому и передай, что наша договорённость переносится на утро, – распорядилась Мирания. – Он поймёт.

   И плевать на слухи. Вейра вряд ли будет болтать, и потом, лучшая оборона – это не таиться и не пробираться на встречу с Леором дальними коридорами. Иначе точно припишут им любовную связь, и не отмоешься. Брови фрейлины поползли вверх, однако лишних вопросов она задавать не стала. Присела в реверансе и учтиво ответила:

   — Хорошо, миледи, сделаю.

   Как только Вейра вышла, Мира отправилась переодеваться, мимолётно подумав, что надо бы обзавестить хорошим клинком, а не бегать в оружейную, раз уж она решила возмутить местное общество своими привычками. Пока меняла платье на штаны и рубашку с безрукавкой, девушка не удержалась от весёлой ухмылки: да пусть лучше по дворцу ходят слухи об эксцентричности невесты герцога, может, хоть меньше лезть станут. Поймут, что она не изнеженная дурочка, не умеющая постоять за себя. Она боевой маг и точка!

   Собрав волосы в высокий хвост, Мира окинула себя в зеркало внимательным взглядом и кивнула. Отлично. После чего покинула апартаменты и решительно направилась в сторону выхода из дворца. Даже если граф будет занят, потренируется с кем-нибудь из гвардейцев, без магии. Она спокойно дошла до оружейной, не обращая никакого внимания на косые взгляды придворных и про себя усмехаясь, и это вот ощущение собственной свободы хмелем ударило в голову, сделав тело лёгким-лёгким. К шерххам все эти реверансы и ужимки.

   Однако едва Мира зашла в просторный зал, как сразу увидела, что не одна здесь.

   — У вас такое воинственное и решительное лицо, леди, что я всерьёз опасаюсь за собственную шкуру, – раздался весёлый голос графа, и он подошёл к ней, протягивая знакомый клинок. – Вы решили, что хватит с вас игр в истинную леди? – Леор вздёрнул светлую бровь и ухмыльнулся.

   — Собственную сущность не скроешь, – невозмутимо ответила она, легко крутанув клинок в руке. – Не волнуйтесь, я постараюсь аккуратнее с вашей шкурой, – в тон ему добавила Мира и отзеркалила его ухмылку.

   В крови бурлил азарт, ни следа от недавней апатии и тоски. Нет, не готова она променять это пьянящее ощущение на скучные посиделки и сплетни. Ни за что. Кто бы что ей ни говорил. Леор изобразил шутовской поклон и тихо рассмеялся.

   — О, теперь я совершенно спокоен, леди! – он выпрямился и неожиданно добавил. – Знаете, вам гораздо больше идут эти сияющие глаза и улыбка, чем чопорное выражение лица и реверансы.

   Мирания вздрогнула и тоже неожиданно для себя на мгновение смутилась. Потом тряхнула головой и шутливо отозвалась:

   — Думаете, задобрите меня комплиментами, граф? Не надейтесь, поблажек не ждите!

   — Это не комплимент, что вы, леди, это правда! – Леор прижал ладонь к груди, широко раскрыв глаза.

   Мира не выдержала, рассмеялась и поспешила к выходу из оружейной. Она упивалась этой лёгкостью, шутливой пикировкой с графом, вместо витиеватых бесед. А впереди тренировка! Пусть и без той, прежней отдачи, но всё равно, меч в руках и песня магии в крови! Они вышли в парк и добрались до тренировочной площадки, где уже столпились свободные от дежурств гвардейцы, тихо переговариваясь. Мирания хмыкнула про себя, но ничего не сказала. Граф встал напротив неё и поднял клинок.

   — Приступим, леди?

   И снова азарт схватки, точные движения, выпады, атаки и блоки. Меч танцевал в руках, магия послушно текла по пальцам, Мира полностью погрузилась в поединок, но всё же краем глаза успела отслеживать происходящее вокруг. И успела заметить знакомую фигуру, стоявшую чуть поодаль, полускрытую подстриженной изгородью… Эльме пришёл посмотреть на её тренировку. По непроницаемому лицу невозможно было сказать ничего, и Мира сосредоточилась на поединке, выкинув из головы жениха. Пусть смотрит, ей не жалко. А когда она снова бросила быстрый взгляд, там было уже пусто. Может, герцог хотя бы сейчас поймёт, что ей нужны эти тренировки?

   Время пролетело незаметно, а когда они с графом закончили, один из гвардейцев вдруг решительно выступил вперёд:

   — Прошу прощения, леди, я бы хотел взять у вас пару уроков, если вы не против. И если не заняты, конечно, – немного поспешно добавил он.

   Мира посмотрела на рослого парня и про себя усмехнулась: принцесса крови, невеста герцога, учит дворцовую стражу сражаться. Какой пассаж! Она с невозмутимым видом подошла к бочке с водой, шумно умылась, отфыркиваясь, потом выпрямилась и кивнула.

   — Конечно, не против, – спокойно ответила Мирания. – У меня никаких планов на ближайшие часы.

   Граф неторопливо приблизился, вложив меч в ножны, и вдруг произнёс небрежным тоном:

   — Леди Мирания, как вы посмотрите на то, если я приглашу вас после обеда прогуляться по городу? У нас тоже есть академия, может, не настолько знаменитая, как ваша, но там тоже есть, чему поучиться.

   А у Миры перехватило дыхание от его слов: академия. Вот чем можно заняться, а не слоняться по дворцу, мозоля глаза всем недовольным её появлением и рискуя нарваться на очередные неприятности!

   — Положительно посмотрю, – не раздумывая, согласилась она и широко улыбнулась.

   — Тогда как закончите с моими ребятами, отправьте ко мне с весточкой, – граф с откровенным сожалением вздохнул и развёл руками. – Увы, не могу составить вам компанию, дела ждут.

   — Договорились, – Мирания чувствовала себя счастливой, пожалуй, впервые со дня появления во дворце.

   …Покидая площадку, Леор довольно усмехнулся: неизвестный очень вовремя подкинул ему это предложение, с прогулкой до академии. Пальцы покрутили в кармане смятый клочок бумаги с запиской, а перед глазами всплыли строчки: «Леди Мирания наверняка обрадуется, если вы пригласите её на прогулку до академии. Доброжелатель». Выяснить, кто подкинул её, не получилось, как Леор ни старался, но главное, что опасности от записки не исходило, и совет вышел дельный. А граф не привык разбрасываться такими шансами.

   Пограничная крепость на перевале выглядела мрачно и величественно. Стены из тёмного гранита взмывали ввысь, перегораживая ущелье, бойницы слепо таращились, готовые в любой момент ощетиниться стрелами и копьями. Дорога упиралась в поднятый мост, а между зубцов высыпал гарнизон, наблюдая за двумя путниками, приближавшимися к крепости.

   — Атмосферненько, – пробормотала Рианора, невольно поёжившись.

   Хорошо хоть, на окрестных горах рос густой лес, в котором наверняка много всяких трав и растений, а в нескольких часах езды отсюда раскинулся приграничный городок, уже понемногу оправлявшийся от последствий войны. Жители возвращались, дома отстраивались, и там даже поставили арку портала, чему Конрад и Рианора весьма обрадовались.

   — Думаешь, нас тут не ждут? – хмыкнул Инквизитор, скользя внимательным взглядом по гранитным стенам.

   — Вот и проверим, – Риа пришпорила лошадь, пустив рысью.

   Видимо, на стенах разглядели наконец, кто пожаловал, и мост со скрипом начал опускаться, соединив края глубокого рва и давая посланникам короля проехать на территорию крепости. Встречал их могучий, кряжистый мужчина, одетый в лёгкий доспех, сумрачный, с кустистыми бровями и пышными усами. Слуги и воины гарнизона заполнили двор, молча и настороженно встречая гостей, Риа и Конрад спешились в полной тишине.

   — Инквизитор Конрад Вертон, по приказу короля, наместник крепости и прилегающих земель, – представился он и протянул мужику бумагу, украшенную магическими печатями.

   — Тревор Саннарс, комендант крепости, – густым басом ответил тот, взял свиток и внимательно его изучил. – Добро пожаловать, наместник, – и покосился на девушку.

   — Рианора, ведьма, – непринуждённо улыбнувшись, представилась Риа.

   Конечно же, по двору тут же пробежал шепоток, а во взглядах она заметила уважение пополам с опасением. На плечо легла широкая и тёплая ладонь Конни, молча обозначая её статус, и Риа чуть не зажмурилась, как довольная кошка. А то уже некоторые служаночки вон заинтересованно косятся на её инквизитора! И вообще, они тут по делу, между прочим. Разведать, что у некромантов творится, какие настроения бродят, и всё такое. Отсюда, от пограничной крепости и до ближайшего города недавних врагов по дороге около пяти дней пути. Но начать Даррейт Бронс, ныне новый ректор Академии Последних и заодно член Совета Теней, посоветовал именно отсюда, с границы. Принять дела, проверить, как обстановка, и дальше ехать в столицу некромантов, где уже предупреждены о появлении эмиссаров победившего королевства. В крепости они с Конрадом должны остаться не больше чем на неделю.

   Тем временем вперёд вышла высокая, худощавая женщина в тёмном платье и с большим кольцом с ключами на поясе.

   — Добро пожаловать, господин, госпожа, – чопорно поклонилась она. – Я экономка, Мадалин Годдери. Ваши покои готовы, они в Северной башне. Прошу за мной.

   — Господин Саннарс, я бы хотел осмотреть крепость, часа через два, – спокойно обратился Конрад к коменданту.

   — А я бы прошлась с вами, госпожа Годдери, – подхватила Рианора.

   Проверить на предмет тайных ходов крепость стоило, чтобы избежать всяких сюрпризов. Она только надеялась, что они не задержатся тут, передохнут, проведут инспекцию и отправятся дальше. Экономка провела их в просторный, мрачноватый холл, освещённый магическими факелами, в большом очаге горело сразу несколько толстых стволов, согревая, а от стен шло тепло.

   — Господа маги провели в крепости воду от горячих источников, так что, у нас везде водопровод, – на ходу поясняла экономка, пока они шли к широкой каменной лестнице. – Канализация тоже работает исправно. Кладовые пополняются раз в неделю, мясо добываем охотой в окрестных лесах. Казармы гарнизона расположены отдельно, здесь, в самой крепости, живёт прислуга на первом этаже, на втором – я, господин комендант, и несколько офицеров…

   Рианора слушала вполуха, с любопытством оглядываясь. Удивительно, но несмотря на отсутствие украшений и ковров, крепость не производила мрачное впечатление. Коридоры и переходы хорошо освещались, в стенах не было трещин, а кое-где камень даже украшала резьба. Правда, были это по большей части охранные орнаменты, мерцавшие магией, но всё равно красиво. Мадалин привела их в Северную башню, на первом этаже которой располагалась гостиная, второй занимал кабинет, а спальня находилась на третьем. Там же и ванная комната.

   — Прошу, господин, госпожа, – снова поклонилась экономка, остановившись у двери. – Если что понадобится, в каждой комнате есть слуховые трубки, просто крикните в них, и кто-нибудь придёт к вам.

   — Благодарю, в горничных и слугах мы не нуждаемся, – сдержанно поблагодарил Конрад и открыл дверь, шагнув в башню. – Распорядитесь, чтобы нам принесли поесть, – добавил он. – Мы отдохнём немного с дороги.

   — Да, как скажете, – кивнула экономка.

   Они остались одни. Риа обвела гостиную критическим взглядом и осталась довольна: камин с потрескивающими дровами, на полу толстый ковёр, стены скрывают искусные гобелены. Узкие окна, забранные частым переплётом с разноцветными стёклами, шкаф с полками, два кресла, диван, кушетка, и стол. Ничего лишнего.

   — Миленько, – изрекла ведьма, пока Конни направлялся к лестнице наверх.

   Кабинет тоже выглядел строго и лаконично: широкий стол, снова шкаф, кресло с высокой спинкой и стул для посетителей. А в спальне оказалось неожиданно уютно: вместо ковра пушистая шкура какого-то зверя, неизменный камин, широкая кровать на четырёх столбиках, толстое стёганое покрывало, и роскошный шкаф с резными, дубовыми дверцами.

   — Уф, – выдохнул Конрад и поставил их сумки на пол. – Ну, у нас есть два часа, чтобы прийти в себя, а потом начнём работать.

   — Даррейт сказал, проверить тут всё на предмет остаточных сюрпризов от некромантов, – серьёзно кивнула Рианора, скинув куртку и стянув безрукавку. – И на всякий случай узнать, не происходило ли чего странного или необычного.

   — Узнаем, проверим, – кивнул Конрад, снимая перевязь с мечом. – Но по первым ощущениям, не чувствую ничего подозрительного.

   — Будем надеяться, наша неделя здесь пройдёт спокойно, – вздохнула Рианора и направилась к неприметной дверце – уборной. – Потрёшь мне спинку? – мурлыкнула она, обернувшись и посмотрев на Конрада, на губах ведьмы мелькнула лукавая усмешка, а в зелёных глазах зажглись огоньки.

   Инквизитор медленно улыбнулся, одним движением скинул рубашку и в два шага оказался рядом, подхватив тихо рассмеявшуюся Рианору на руки.

   — И спинку, и животик, и всё остальное, – заверил он, пинком открывая дверь.

   Внутри вместо ванной обнаружился целый небольшой бассейн с кранами в виде птичьих голов, скамейка у стены, а на стенах тут же вспыхнули магические светильники. Конрад поставил свою ведьму на пол и наклонился, накрывая мягкие губы поцелуем, долгим, тягучим, жарким. Ему до сих пор порой казалось, что всё случившееся – сон, и по ночам он иногда просыпался, подолгу глядя на спящую Рианору с трогательно приоткрытым ртом. Его ведьма. Самая желанная и любимая женщина. За которую он убьёт любого так же, как убил Императора некромантов. Сердце гулко стукнулось в груди, а руки уже нетерпеливо тянули вверх рубашку Риа, жаждая добраться до нежного, податливого тела, доверчиво прильнувшего к нему сейчас.

   Девушка послушно подняла руки, ненадолго прервав поцелуй, а потом вдруг с тихим смешком вывернулась из его рук и шагнула к ванной, включив воду.

   — Помыться с дороги всё же стоит, – произнесла она с чувственной хрипотцой, от которой у Конни отказывали все здравые мысли.

   И, не сводя с него поблёскивавшего взгляда, медленно расстегнула пояс штанов, позволив им упасть вниз. На ней остались лишь тонкие трусики, не кружевные, конечно – куда в дорогу кружево, – но мягкий батист тоже смотрелся на ней очень соблазнительно. Риа склонила голову к плечу, поддела пальцами бельё и одним движением спустила его, оставшись обнажённой.

   — Мне долго ждать? Или тебе служанка требуется? – фыркнула она, тряхнула головой и забралась в ванну, со стоном блаженства опустившись в горячую воду.

   Конрад не заставил себя долго ждать, скинув штаны и присоединившись. Сгрёб свою ведьму в охапку, усадив на колени, и снова закрыл губы горячим поцелуем, запустив пальцы в шелковистые пряди. Рианора прильнула к нему, скользнув ладонями по груди, провокационно потёрлась об твёрдый ствол. Глухо рыкнув, Конрад стиснул упругие ягодицы, чувствуя, что выдержка окончательно отказывает, и ведьма, пощекотав его губы языком, приподнялась и плавно опустилась, впуская его в себя. Они замерли, смакуя эти сладкие мгновения, глядя в глаза друг другу и тяжело, прерывисто дыша.

   — Никому не отдам, – пробормотал Конрад, рывком придвинув Рианору, проникая глубже, и она выгнулась навстречу, тихо застонав, на лице девушки отразилось наслаждение.

   — Собственник какой, – проворковала она, посмотрев на него сквозь ресницы.

   И снова поцеловала, продолжая плавно двигаться, постепенно ускоряясь и унося их обоих туда, где ничего не было кроме бескрайнего блаженства. Спустя некоторое время они расслабленно лежали в горячей воде, прижавшись друг к другу, на время забыв обо всём, не зная, когда ещё выдадутся такие спокойные минуты неги и покоя. Когда Конрад и Риа всё же выбрались из ванной, в гостиной их уже ждал поднос с истекающим соком, жареным мясом, тушёными овощами, нарезкой и кувшином холодного кваса.

   — Отлично, я голодная, как стая шерххов, – Рианора потёрла ладони и уселась в кресло, схватив вилку и набросившись на еду.

   Утолив голод, они обменялись серьёзными взглядами, собравшись и настроившись на работу.

   — Сомневаюсь, что что-то произойдёт в первый же день нашего пребывания здесь, – пожала плечами Риа, подходя к двери.

   — Всё равно будь осторожнее, – предупредил Конрад, наклонившись и скользнув губами по щеке ведьмы.

   — Ты тоже, – она обернулась и провела ладонью по его лицу.

   …Первый день действительно прошёл спокойно. Крепость содержалась в порядке, припасов хватало, люди были хорошо одеты, солдаты сытые, казармы сухие и чистые. Странностей или скрытых сюрпризов ни Конрад, ни Риа не нашли.

   — Здесь есть архив, – за ужином сообщил инквизитор, когда они сидели в гостиной, у камина. – Даррейт сказал, в бумагах может быть что-то интересное. Старинные карты, какие-то истории, в общем, стоит там покопаться.

   — Покопаемся, – кивнула Рианора, глядя на пляшущие язычки пламени. – Я посмотрела списки слуг, знаешь, довольно много новых людей, кого взяли уже после того, как всё закончилось, – задумчиво обронила она.

   — Ну это нормально, – пожал плечами Конрад, отправив в рот кусок мясного пирога. – Не все пережили войну. Гарнизон тоже пополнился новыми людьми.

   — Но они давали присягу, и вряд ли что-то замышляют, – возразила Риа.

   Они помолчали.

   — Как думаешь, зачем Даррейт отправил нас именно сюда? – негромко спросила она спустя некоторое время. – Только ли присматривать за некромантами?..

   Конрад медленно покачал головой, поглаживая подбородок.

   — Понятия не имею, – пробормотал он и поморщился. – Шерххи разберут этого старого интригана. Ладно, пойдём отдыхать, – инквизитор поднялся и протянул ей руку. – Посмотрим, как дальше всё сложится.

   А дальше всё складывалось до странного спокойно. Рианора пообщалась с местным целителем, как раз пережившим вторжение, одобрила его внушительную коллекцию трав, мазей и отваров – он справедливо не полагался полностью на свой дар. Оставила несколько полезных рецептов, и убедилась, что мужик надёжный. Конрад излазил крепость от чердака до подвалов и убедился, что никаких тайных ходов и лестниц здесь нет, как и ловушек, и подозрительных типов, похожих на шпионов.

   Покопались они и в архивах, просторном помещении в цокольном этаже, защищённом от сырости и пыли магией. Только там, в шкафах, в основном лежали хроники крепости и сражений прежних лет, труды по тактике и стратегии, разные сочинения известных полководцев прошлого, и прочее такого же толка. Нашли они и несколько старых карт земель некромантов, на всякий случай сверили с имеющейся у них самой новой – изменения были совсем незначительными. На одной из них ещё обозначались всякие шахты, полезные ресурсы и прочее, в том числе, и разработки какого-то нейтория.

   — Знаешь, что это такое? – Конрад покосился на задумчивую Рианору. – Смотри, тут этих разработок вон в западных горах, аж целых пять штук.

   — Не слышала, – она нахмурилась, внимательно разглядывая карту. – Так, берём и отправляем Даррейту, – кивнула она. – Нюхом чую, это что-то важное.

   Карта отправилась новому ректору Академии Последних, а Риа и Конрад решили, что смысла торчать в крепости больше нет, и через день можно отправляться дальше, в столицу некромантов. На следующее утро в крепость пришёл обоз, и до самого вечера царила суета и суматоха: разгружали телеги, кто-то договаривался и собирался съездить на пару дней в городок, размещали гостей – они должны были переночевать, чтобы не ехать в ночь обратно.

    А вот вечером, едва они сели за ужин, как пришёл ответ от Даррейта Бронса.

   — И что там? – Риа нетерпеливо вытянула шею, жадно глядя на листок в руках Конрада.

   — Хм… Знаешь, что это за нейторий такой? – протянул инквизитор. – Он, оказывается, при определённой обработке способен блокировать некроэнергию, и из него получаются отличные охранные артефакты против некромантов, – Конрад поднял голову и посмотрел в глаза замершей Рианоре. – Понимаешь, что это значит? – тихо спросил он. – Если эти сведения попадут не в те руки?

   — Думаешь, об этом нейтории никто не знает? – прищурилась Рианора.

   — А иначе бы уже началась разработка, – Конни откинулся на спинку кресла и небрежно бросил записку от Даррейта в огонь. – Ну а сами некроманты, думаю, не дураки выдавать такие ценные сведения. Зато теперь у нас есть рычаг давления на них, чтобы вели себя хорошо, – Конрад усмехнулся, его глаза блеснули в полутьме спальни. На основе этого нейтория ведь можно и границу укрепить, чтобы ни у кого не возникло дурной идеи повторить сомнительный подвиг Императора…

   Риа вздрогнула и поёжилась, вспомнив злополучный ритуал, холодные камни пола и жуткое ощущение беспомощности. Да уж, повторения точно не хотелось.

   — Ладно, идём ужинать, – она поднялась и как можно непринуждённее улыбнулась. – Завтра пораньше встать надо, чтобы успеть выехать из гор до ночи.

   Они спустились в гостиную, где им уже накрыли ужин, устроились у камина. Конрад потянулся к вилке, с воодушевлением осматривая сочные куски рулета с тушёным мясом и овощами, Рианора же взяла кувшин и налила им в кружки неизменного кваса – был он тут удивительно вкусный. Девушка уже поднесла к губам, собираясь отхлебнуть, как вдруг совершенно неожиданно грудь пронзило острое ощущение опасности. Она замерла, сглотнув пересохшим горлом, и медленно поставила кружку на стол, не сводя с неё взгляда. Конрад тут же насторожился, отложил вилку с уже наколотым кусочком и негромко спросил:

   — Риа?

   — В квасе что-то есть, – каким-то чужим, хриплым голосом произнесла ведьма и резко поднялась, бросив. – Я сейчас!

   Вернулась она быстро, неся с собой несколько склянок, Конрад за это время не притронулся ни к одному блюду, хмуро обозревая заставленный блюдами и тарелками стол. Вот уж и правда, расслабились… Риа между тем капнула несколько капель из одного флакона – квас остался прежним, – потом добавила из другого, и только на третьем жидкость вдруг забурлила, потемнела, а из кружки повалил густой, едкий дым. Рианора отпрянула, прошипев ругательство, встряхнула кистями и, выдохнув, накрыла ладонью кружку.

   — Яд, сложная смесь, – быстро проговорила она, посмотрев на напрягшегося Конрада. – Ещё и закреплённый магией, даже универсальное противоядие не помогло бы. Сумеешь поймать, кто его сюда добавил?

   Инквизитор молча кивнул, поджал губы и положил свою ладонь поверх ведьминой, прикрыл глаза. Сила отозвалась легко, жадно потянулась к тёмной субстанции, чуя враждебную магию, и вцепилась в неё мёртвой хваткой, яркой искоркой побежав куда-то в темноту… И внезапно оборвавшейся, канувшей в пустоту. Конрад помрачнел и тоже выдал заковыристое ругательство.

   — Он не местный, прибыл с обозом, успел сбежать до того, как закрыли ворота крепости, – поделился инквизитор добытыми сведениями. – В лесу его и прирезали. Просто и без изысков, без всяких ритуалов и тёмной магии.

   — Вот шерххова задница, – с досадой выдохнула Рианора и с отвращением покосилась на стол. – Кто-то узнал, что мы были в архивах, и этот кто-то в курсе, что мы там нашли.

   — И он же категорически не хочет, чтобы мы покинули эту крепость, – Конрад прищурился и поднялся. – Так, я пишу Даррейту, пусть по своим каналам выясняет, кто там мог в этом городке засланца послать в крепость, завтра рано утром выезжаем и будем крайне осторожными. И Шейру тоже весточки отправлю, – после небольшого раздумья добавил он.

   — Хорошая идея, – пробормотала Рианора, соглашаясь.

   …На следующее утро они покинули крепость с рассветом, когда верхушки гор едва окрасились нежно-розовым, а в низинах ещё царил сумрак и стелился холодный туман. Ладонь Конрада сжимала рукоятку меча, а взгляд Рианоры настороженно скользил по сторонам, ведьма не убирала ладони с верного пояса с кармашками, где были приготовлены самые убойные смеси. Кто-то открыл на них охоту, и явно из-за сведений о нейтории. Осталось только узнать, кому ещё стали известны эти сведения.

   До самого вечера они ехали по ущелью, готовые к неприятностям и каждый миг ожидая нападения, но первый день прошёл спокойно. К закату ущелье раздалось в стороны, и дорога начала плавно спускаться в долину, а горы разошлись, скрываясь в дымке. Лес стал светлее, пропали хвойные, стало больше осин, ясеней и клёнов. Конни уже начал высматривать, где бы свернуть с дороги и остановиться на ночлег, как вдруг спокойствие и тишину леса нарушил тихий свист, а за ним и шипение. Лошади заржали и шарахнулись, а инквизитор мгновенно выхватил меч, выпустив рванувшую по венам силу. Рианора даже испугаться не успела, как вокруг них засиял полупрозрачный щит, и клинок Конрада тоже вспыхнул нестерпимо-ярким светом.

   Из-за деревьев вырвалась странная фиолетовая цепь, рассыпая искры, хлестнула по щиту – он прогнулся,