Отель "На неведомых дорогах" - 4. Рита Харьковская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЧЕРНОКНИЖНИК
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВАЛЬКИРИЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОТЕЛЬ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

«Вижу цель – не вижу препятствий!»

   Именно таким девизом руководствуются наши герои!

   Ради любви к женщине Чернокнижник готов отвергнуть саму суть служения Тьме! Но вот выпустит ли Тьма его из своих цепких лап?

   Ради любви к тем, кто доверил ей свои судьбы и жизни, Валькирия готова пожертвовать своим будущим! Но примут ли друзья подобную жертву?

   Ради любви к дочери Кощей готов пожертвовать своими богатствами и статусом бога. Но нужна ли Первородным эта жертва?

   Наших героев впереди ждет еще немало приключений. Немало интриг и страстей. Мы узнаем обо всем этом, и не только, на страницах следующей книги романа Отель «На неведомых дорогах».

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЧЕРНОКНИЖНИК.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Кирилл даже не думал, что проспит всю вторую половину дня и ночь. Но, когда он проснулся, в окна домика Светлого Мага уже проникли лучи утреннего солнца и согревали его щеку.

    – Надеюсь, ты хорошо отдохнул? – в дверях комнаты стояла хозяйка домика и с улыбкой наблюдала за смутившимся гостем.

    – Как никогда! – Чернокнижник потянулся, – я сейчас оденусь, – осмотрелся, разыскивая взглядом свои вещи, – и выйду.

    – Поторопись, – попросила Светлый Маг, – я хочу тебе показать наши лаборатории и кое с кем познакомить.

   В комнате, которую Кирилл непонятно почему назвал «общей» уже был накрыт стол для чаепития. Он сел к столу и почувствовал такой голод, что удивился давно забытому ощущению.

    – Как странно, – взял протянутую чашку с ароматным чаем и кусок вишнёвого пирога, положенного на тарелку заботливой хозяйкой. Голод был таким сильным, что объяснять, чем вызвано ощущение странности он попросту не смог, а жадно впился зубами в ароматную мягкую сдобу.

   Девушка наблюдала за тем, как Чернокнижник доел пирог до последней крошки, выпил чай, с сожалением посмотрел на пустую тарелку. Предложила:

    – Еще кусочек?

    – Пожалуй, нет, – вздохнул, – все-таки мой организм давно отвык от обычной пищи и неизвестно чем чревато неумеренное обжорство.

    – Ничем не чревато, – рассмеялась Светлый Маг, – во всех кушаньях есть капелька магии, так что не беспокойся, – предложила снова, – отрезать пирога?

    – Нет, – Кирилл вытер губы салфеткой и отложил её в сторону.

    – Тогда скажи, что показалось тебе странным, – девушка вспомнила с какой фразой Чернокнижник приступил к чаепитию.

    – Чувство голода, – ответил, – я давно забыл о том, что это такое, – немного замялся, словно вспоминая, продолжил, – когда я только начал изучать Книгу, кода моя Королева была рядом, а я, глупец, не ценил каждую секунду, проведённую вместе с нею, вскоре нашей ежедневной пищей стала ледяная вода. И нам было этого достаточно! Потом, приняв Тьму, попав в подземелья дроу, я вообще перешел на питание одной магией. Если и съедал что-то за столом во время трапезы с обитателями пещер, то никакой нужды в этом не испытывал, ел просто потому что так было нужно. Но сегодня, здесь, в твоем доме, голод был нестерпимым! Таким, словно меня не кормили целый год! Что это может значить? Объясни, если знаешь.

    – Не скажу, что знаю точно, – задумалась девушка, – но догадываюсь.

    – Озвучь свои догадки! – потребовал. – Я в полной растерянности!

    – Видишь ли, – медленно заговорила Светлый Маг, – ты говорил, что Реджина, или Королева, как её звали в Нави, дочь богини, – Кирилл кивнул, – а о своем отце она ничего не знает, – последовал очередной кивок, – Если отцом Реджины был бог, то и она сама – богиня! А это значит, что её силы безграничны. Даже если она не может ими воспользоваться в нашем мире, они никуда не делись!

    – И она подпитывала, подкармливала меня своей магической энергией все это время?! – воскликнул Чернокнижник.

    – Думаю – да, – кивнула в ответ, – а потом тебя насыщала Тьма. Уж она-то не даст погибнуть от голода своему адепту.

    – Ты хочешь сказать, что Тьма покидает меня?! – обрадовался Чернокнижник.

    – Не торопись, – загрустила Светлый Маг, – не так все просто и быстро. Все дело в том, что здесь, под защитным покровом Света, Тьма не властна над тобой. А как будет дальше – мне неведомо.

    – Ясно, – вздохнул Кирилл, – Реджины рядом нет, Тьма проникнуть в вотчину светлых эльфов не может, а значит, во мне проснулись простые человеческие инстинкты.

    – И что в этом плохого? – растерялась девушка.

    – Меня покидает магия? – откровенный вопрос требовал такого же откровенного ответа. Но его-то как раз и не было.

    – А вот мы сейчас это узнаем! – весело ответила хозяйка домика.

   -Как?! – воскликнул Чернокнижник.

    – Вставай! Пора отправиться в наши лаборатории! – Светлый Маг легко вспорхнула со стула, – чтобы ты хотел увидеть в первую очередь?

    – Даже не представляю! – Кирилл встал следом, – выбор за тобой.

***

Маги быстро шли по тропинке, направляясь к одному из домов.

    – Когда я еще жил в мире людей, меня называли Кириллом, – Чернокнижник наконец-то выбрал время, чтобы представиться.

    – Я знаю, – кивнула девушка.

    – Но было бы неплохо, если бы и я зал твое имя, – поморщился, подумав, что Светлый Маг обладает слишком большой информацией о его персоне.

    – Сулатру, – ответила, не замедляя ходьбы.

    – Красивое имя, но странное, – произнёс Чародей.

    – Эльфийское, – улыбнулась девушка, – в мире людей у меня тоже было другое имя, но мне нравится это. Оно подходит к предназначению.

    – И что означает твое имя в переводе с эльфийского? – заинтересовался Кирилл.

    – Магия Света, – пожала плечами девушка, – у эльфов все имена обозначают предназначение. Мог бы и догадаться.

    – Поэтому имя короля в переводе на эльфийский будет означать Король? А принцессы – Принцесса?

    – Да, – ответила односложно, и не замедляя шага.

   Чернокнижник видел, что Сулатру отчего-то нервничает, отвечает резко, словно он непринужденной болтовней и любопытством отвлекает от принятия какого-то решения. Дальнейший путь маги проделали в молчании.

   Впрочем, далеко идти им не пришлось. Вскоре девушка указала на один из домов:

    – Нам сюда.

    – Но ведь ты сказала, что пойдём в лабораторию? – удивился Кирилл.

    – Верно, – снова кивнула Светлый Маг, – только лаборатория находится в доме каждого эльфа! Не нужно никуда ходить. Встал, позавтракал и можешь приступать к работе по своему профилю.

    – И где же здесь можно разместить что-то кроме жилых помещений? – Чародей скептически разглядывал небольшой дом. Такой же белый и утопающий в кустах роз и пионов, как другие.

    – Ты забыл о том, что Свету подвластно управление пространством, – Сулатру взяла себя в руки и снова улыбалась. Какие бы проблемы не довлели над нею, Чернокнижник гость в этом мире, а ей положено вести себя, как радушной хозяйке. Добавила:

    – Я могу не только сжать пространство, но и растянуть его при необходимости. Пойдём! Сейчас ты все увидишь сам! – и толкнула входную дверь, даже не постучав.

***

Женщина, прекрасная, как сама мечта, кормила завтраком двух маленьких эльфов. Различить, кто из них мальчик, а кто девочка, можно было только по одежде, настолько они были похожи. Удлиненные миндалевидные глаза, такие же синие, как и у матери, с любопытством уставились на гостей. Пухлые ярко-розовые губки, растянулись в улыбках. Эльфийка тотчас вскочила из-за стола и заспешила навстречу Сулатру, улыбаясь так же радостно, как и её дети. Чернокнижника она словно и не заметила.

   Женщины обнялись, прикоснулись друг к другу щеками.

    – Ты пришла проведать моего мужа? – спросила эльфийка.

    – Мы пришли, – поправила Светлый Маг, – он уже приступил к работе?

    – Да, – кивнула эльфийка, – проходи, – она по-прежнему обращалась исключительно к Сулатру, делая вид, что в доме кроме неё и эльфийской семьи никого нет.

   Кирилл насмешливо улыбнулся, отметив этот явный знак невнимания, но сердиться или обижаться даже не подумал. Рассчитывать на другое отношение светлых эльфов к нему, адепту Тьмы, было бы глупо.

   Светлый Маг кивком головы указала на дверь, в которую они только что вошли:

    – Нам туда.

   Чародей, не отвлекаясь на ненужные вопросы, последовал за девушкой, уже взявшейся за дверную ручку.

***

В первую минуту Кириллу показалось, что он попал в бескрайний ботанический сад, которому не было предела. Все обозримое пространство изобиловало растениями, которые сплетались ветвями высоко вверху. Лианы, постоянно двигаясь, обвивали стволы и сцеплялись друг с другом. Иногда в кронах раздавался треск и на головы гостям, медленно пробиравшимся по пружинящей под ногами земле, сыпались семена. Некоторые из семян были величиной в яйцо и могли бы причинить боль, ударившись о голову, но еще при входе Сулатру создала защитные оболочки для себя и Чародея, а потому семена разлетались в разные стороны.

    – Здесь трудится наш главный генетик, – почему-то шепотом сообщила Светлый Маг, – сейчас он как раз начал создавать то, что принесет Принцесса своему будущему мужу.

    – Здесь? – удивился Чародей, – в этом лесу?

    – Не в лесу, а в саду, – поправила девушка, – и потом, это лаборатория, где наш Главный генетик осуществляет свои гениальные задумки. Если вдруг его ночью осенит какая-нибудь идея, то именно тут она находит свое первичное воплощение. И только после того, как скрещивание или модификация покажется перспективной, её передадут для дальнейших исследований. Путь всего нового тернист и извилист. Многое попросту уничтожается. Отбирается только то, что принесет пользу.

    – Вы скрещиваете только растения? – поинтересовался Кирилл.

    – Не только, – ответила Сулатру, – иногда Генетик использует гены животных, насекомых и рептилий.

   Кирилл рассмеялся. Светлый Маг удивлённо посмотрела на него:

    – Я сказала что-то смешное?

    – Нет-нет, – Чародей все не мог перестать смеяться, – просто там, в мире людей, есть такая мечта. Разрезаешь ты арбуз, а все семечки вспорхнули и разлетелись, словно мухи! – вытер выступившие на глазах слёзы.

    – А что?! – заулыбалась девушка, – идея неплохая! Нужно будет подсказать её нашим генетикам! – задумалась на мгновенье, – только путь это будут не мухи, а бабочки!

    – Пусть будут бабочки, – Кирилл еле справился с очередным приступом хохота, – суть от этого не изменится!

    – Что так развеселило уважаемых магов? – из зарослей вышел высокий эльф.

    – Я потом тебе расскажу, – Сулатру взмахнула рукой, словно отгоняя невидимую муху, – думаю, что идея понравится.

    – Потом так потом, – тотчас согласился эльф, – пойдём, покажу тебе новый злак! Мне кажется, что мне удалось уговорить его расти и плодоносить в солончаках!

    – Это здорово! – откликнулась девушка, – проблема неурожаев во многих странах будет решена!

    – Не так быстро, – эльф загрустил, – злак все еще агрессивен и ядовит. С геном синей медузы справиться можно только при помощи магии, – но тут же воспрял духом, – но через пару-тройку десятилетий мы сумеем подчинить этот вражеский ген!

    – Это много, – вздохнула Сулатру, – нужно поторопиться. Люди умирают от недостатка продовольствия уже сейчас! А плодородных земель становится все меньше, как и пресной воды.

    – Мы делаем все, что можем, – развел руками генетик, – а если бы еще, – перевел взгляд на Кирилла, – твой Король не способствовал загрязнению окружающей среды, то смертным жилось бы намного лучше!

    – Чернокнижник не состоит на службе у короля дроу, – заступилась девушка.

    – Да? – удивился генетик, – а в селении идет молва, что он прибыл сватать нашу Принцессу за своего господина! Или это ложь?

    – Нет, – Чародей не видел смысла лгать и изворачиваться, – это правда.

    – И сегодня ночью на балу наш Король объявит своему народу, что Принцесса приняла это предложение! – поставила точку в разговоре Светлый Маг.

    – Понятно! – эльф хлопнул ладонью себя по лбу, – теперь все понятно! Зная злобность дроу, могу предположить, что он потребовал, чтобы ты, Чернокнижник, убил нашего Короля! А в качестве доказательства выполнения задания, принёс его голову!

    – Все так! – Кирилл сжал губы, понимая, как он сейчас выглядит в глазах эльфа, денно и нощно работающего над решением программы продовольственного обеспечения мира людей.

    – Он плохо знает, с кем захотел иметь дело, – расхохотался эльф, – мы вырастим такую голову, что сама Принцесса не отличит её от папочкиной!

    – Можно нам посмотреть? – осторожно поинтересовалась Сулатру.

    – Да там смотреть пока особо не на что, – пожал плечами генетик, – впрочем, если хотите – следуйте за мной, – и снова нырнул в заросли.

   Кирилл с трудом продирался вслед за девушкой. Лианы норовили оплести его ноги и утащить куда-то. Удары семян о купол становились все чаще и яростнее. Ветви хлестали по бокам и сплетались прямо у него перед лицом. Казалось, что все это зеленое буйство задалось целью поглотить адепта Тьмы. Раздавить, уничтожить, похоронить под курганом плодов и семян, разорвать, выпить все соки, чтобы потом, когда он превратится в удобрение, зазеленеть и заплодоносить пуще прежнего.

   Сулатру шла не оборачиваясь, словно и она боялась отстать и потеряться в этом бесконечном саду. Кирилл видел только спину девушки, мелькавшую впереди и становившуюся все неразличимее.

   Поднырнув под очередное сплетение ветвей, Чернокнижник едва не въехал головой в попу Светлого Мага, остановившейся резко и неожиданно.

   Распрямившись, удивлённо уставился на стеклянный матовый куб.

    – Лаборатория в лаборатории? – озвучил догадку.

    – Да, – кивнула девушка, – здесь генетик проводит самые опасные эксперименты. Для всех остальных вход сюда запрещен.

    – А как же он сам? – удивился Кирилл, – что будет, если опыт станет губительным для самого генетика.

    – Он под защитой Света, – улыбнулась, – во много я здесь для того, чтобы постоянно подпитывать его.

    – Понятно, – кивнул, хотя не понял ни слова, – но что мы сможем увидеть сквозь это стекло? Или для тебя нет запретов, и мы сможем войти?

    – Нет, – покачала головой Сулатру, – мне тоже нельзя. Но он что-нибудь сейчас придумает!

   Кирилл наблюдал за тем, как одна из стен куба становится прозрачной. Наконец, он смог рассмотреть, как с другой стороны к стене подошел генетик, держащий в руках кювету. В мутноватой жиже лежали глаза, внимательно смотревшие на магов.

   Чародея передернуло от отвращения. Глаза уже были покрыты веками, на которых прорастали крохотные реснички. Больше в кювете ничего не было.

   Светлый Маг внимательно наблюдала за реакцией Кирилла:

    – Тебе неприятно это видеть? – спросила сочувственно.

   Чернокнижнику показалось, что на одном глазу появилась слеза, которая тотчас стекла в мутную жижу.

    – Страшно все это, – пробормотал, отворачиваясь, – мне кажется, что он плачет. Словно чувствует уготованную ему судьбу.

    – Показалось, – Сулатру старалась не смотреть на Чародея, – это необходимо сделать! – горячилась девушка, – ты ведь и сам понимаешь?!

    – Понимаю, – вздохнул, заметив, что стёкла куба вновь стали матовыми и страшных плачущих глаз больше нет, – но не знал, что видеть будет так тяжело.

    – Это хорошая, правильная реакция, – Светлый Маг сжала руку Кирилла, – именно для того, чтобы вызвать её, понаблюдать за тобой, я сюда и пришла!

    – Очень интересно! – Чародей вырвал руку, – мне отчего-то кажется, что я для тебя такой же подопытный, как и вот эта лиана! – с горечью пнул попытавшийся обвить его ноги росток.

    – Не злись и не бей его, – снова поймала руку, – лучше прикоснись, попробуй влить в него капельку любви и магии.

    – Ну да, – горько улыбнулся Кирилл, – чтобы он схватил меня и утащил куда подальше?!

    – Не утащит, – рассмеялась Сулатру, – я не позволю! – снова предложила, – попробуй!

   Чернокнижник осторожно, одним пальцем, тронул лиану, которая словно зашипела и сморщилась. Зажмурив глаза, представил лицо Реджины, сжимающей в руке цветок эдельвейса. Почувствовал, как в груди разливается тепло. Направил этот поток вниз по руке. Заставил тонкую струйку маги влиться в растение.

   Ему показалось, что лиана вскрикнула, он убрал руку и открыл глаза.

   Перед ним стояла, зажав рот ладонью, Светлый маг и на что-то показывала пальцем.

   Кирилл проследил взглядом, куда указывает девушка и увидел, как лиане распускаются огромные цветки. Несомненно, это были все те же эдельвейсы, но каких размеров!

   Кипейнобелые, с сиреневыми прожилками, величиной с молочный кувшин!

    – Это все я? – пробормотал, стараясь прийти в себя.

    – Ты, – кивнула Сулатру, – твоя магия и твоя любовь. Теперь я точно знаю, что у тебя все получится!

    – Ого! Вот это цветищи! – рядом с магами снова стоял генетик, – вот бы мне в помощники такого умельца!

    – У всех свои дела и своё предназначение! – взгляд Светлого Мага был строгим, но мужчины понимали, что строгость эта напускная.

    – Думаю, на сегодня работа закончена! – эльф потёр руки, – пора возвращаться. Вечером нас ждёт бал! А к нему еще нужно подготовиться и принарядиться!

   Ветви деревьев расступались и едва слышно шелестели листвой. Кириллу показалось, что они извиняются за столь агрессивный приём.

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Нам предстоит открыть бал! – Сулатру пребывала в радостном возбуждении, её глаза блестели от предвкушения празднества, ноздри едва заметно подрагивали, словно маг к чему-то принюхивалась, – Король доверил тебе и мне исполнить первый танец! А потому нужно быть соответствующе одетыми!

    – Так, погоди, – растерялся Кирилл, – а разве бал открывает не Король с супругой?

    – Вообще-то – да, – вздохнула Светлый Маг, – но наш король вдовец. А потому бал откроем мы!

    – Почему мы? – удивился Чародей, – и как случилось, что король овдовел?! Насколько мне помнится, эльфы едва ли не бессмертны!

   Девушка вздохнула, её взгляд померк. Стало ясно, что ей придётся ответить на вопросы один из которых был явно не предметом для обсуждений в среде светлых эльфов.

    – Мы – потому что ты гость! – объяснила, как очевидное, – и я – так как Тьму нельзя надолго оставлять без присмотра Света. Думаю, это очевидно, – пожала плечами.

    – И что же приключилось с королевой? – напомнил Кирилл, – что могло случиться такого, дабы она умерла?!

    – Я попытаюсь объяснить, но знай, что это только моё личное мнение, – Чародей кивнул, а магиня продолжила:

    – Ты сам успел убедиться в том, что эльфийки прекрасны, – очередной кивок, – но, как говорится, нет предела совершенству. В один из дней королева решила, будто она стареет! Ей перестало нравиться собственное отражение в зеркале, и не пришло в голову ничего лучше, чем отправиться к генетику! Наша правительница потребовала, чтобы он с помощью магии или еще каким-то способом омолодил её. Вернул коже упругость, лицу – овал молодости, губам – детскую припухлость, талии – стройность девушки ни разу не познавшей радость материнства.

    – Знакомое явление, – усмехнулся Кирилл, – в мире людей высокопоставленные дамочки ведут себя точно так! Прибегают к услугам пластических хирургов и всевозможным омолаживающим процедурам. Правда, иногда это печально заканчивается.

    – Вот-вот! – Сулатру обрадовалась, что собеседник ухватил нить её рассказа, – именно это и произошло с нашей королевой!

    – Но почему генетик не отговорил её?! – удивился. – Почему не доложил обо всем королю?!

    – Он был занят, – пожала плечами, – новый эксперимент поглотил все внимание и думать о чем-то ином он не мог, да и, если честно, не хотел! Королева подверглась магическому воздействию, а для того, чтобы укрепить эффект, генетик снабдил её всевозможными мазями, притираниями, велел питаться недавно выведенными им же плодами, усиливающими регенерацию клеток.

    – И чем же все это закончилось? – Кирилл уже понимал, что ничем хорошим, но хотел дослушать рассказ Сулатру до конца.

    – Вначале, королева явно помолодела. Эффект воздействия был разительным! Она смеялась, как ребёнок! Велела почаще устраивать балы, на которых всегда блистала! Но вскоре подданные стали замечать, что королева стремительно стареет и становится безобразной. Нашелся кто-то, поставивший правительницу в известность о происходящем с нею.

   Королева снова прибегла к помощи генетика, постаравшегося исправить негативные последствия своего вмешательства.

   Проснувшись однажды утором после посещения генетика, королева увидела, что она осталась такой же, как и была до начала омолаживающих процедур. Нет! Пожалуй, она стала еще старее! И к этому добавилась безобразность не свойственная эльфам!

   Только после этого Король вызвал к себе Главного Генетика и потребовал отчета.

   Они заперлись в кабинете короля и долго о чем-то беседовали. Тема их разговора никому не была известной, но генетик вышел из кабинета, бормоча себе под нос:

    – Да если бы я знал. Я бы никогда не посмел. Но ведь она мне ни о чем не сказала.

    – Никто так и не узнал, о чем был разговор? – поинтересовался Чародей.

    – Нет, – покачала головой Светлый Маг.

    – У меня есть кое-какие предположения, – задумался Кирилл, но я озвучу их чуть позже. А пока – рассказывай дальше.

    – Собственно, рассказ мой на этом и закончен, – вздохнула Сулатру, – после того, как король сообщил супруге, что отныне ей предстоит носить то лицо и фигуру, которые она сама же и спровоцировала неуёмным желанием стать молодой и красивой, королева не захотела дальше жить. Она попрощалась с мужем, детьми и подданными и покинула нас навсегда, растворившись в потоке солнечных лучей.

   Маги еще немного посидели, думая каждый о своем. Кирилл ждал, что девушка начнет расспрашивать о его догадках, но Сулатру вскочила и бросилась к неприметной дверце в стене:

    – Нам нужно поторопиться! Бал начнется совсем скоро, а мы еще не одеты! – распахнула дверцу, посмотрела на Чародея. – Выбирай!

   Помещение, представшее взгляду Кирилла, напоминало то ли зал магазина модной мужской одежды, то ли театральную гардеробную.

   Фраки, смокинги, костимы двубортные и костюмы тройки, камзолы, колеты и жилеты, брюки и панталоны, всевозможные рубашки от классического кроя до спортивных поло, строгие и нагруженные кружевами и жабо висели на специальных приспособлениях чем-то напоминающих снабженные прищепками вешалки из мира людей.

    – Зачем тебе столько мужской одежды?! – охнул Чародей.

    – Ну так, – смутилась Светлый Маг, – на всякий случай.

   Тотчас встряхнула головой, словно отгоняя непрошеные мысли, подтолкнула Кирилла вглубь этого воплощения мужских мечтаний о хорошей одежде:

    – Выбирай, одевайся!

    – Погоди, – растерялся, – я ведь не знаю, что приличествует по этикету!

    – Одень то, что нравится, – рассмеялась Сулатру, – то, в чем будешь чувствовать себя комфортно. Каждый из присутствующих на балу увидит тебя в том облике, который сам себе представит.

    – Как это?! – возмутился Чародей, – а если кому-то вздумается представить меня в лохмотьях?!

    – Значит, так тому и быть, – вздохнула девушка, – одевайся, и встретимся через полчаса!

   «Уже то, что магу нужно всего полчаса для того, чтобы принарядиться, вызывает уважение и восхищение», – усмехнулся Кирилл, закрывая за собой дверь гардеробной.

***

Кирилл приоткрыл рот от удивления, когда, спустя заявленные полчаса, вышел из своей гардеробной.

    Платье, словно сотканное из лепестков бледно-розовых пионов, слегка тронутых по краям золотом увядания, ниспадало к полу, облегая стройную фигурку Сулатру. Голову девушка украсила венком из крохотных бутончиков роз, задорно выглядывавших из зелени таких же небольших листочков. Волосы, завитые в тугие локоны, рассыпались по плечам. Светлый Маг улыбалась, довольная произведенным эффектом.

   Сам Чародей, помня слова Сулатру, выбрал удобные брюки и спортивную рубашку поло.

    – Так сойдёт? – ткнул себе в грудь указательными пальцами, – или нужно было хотя бы костюм? – в голосе звучала растерянность.

    – Сойдёт! – рассмеялась Светлый Маг, – я ведь сказала – главное, чтобы тебе было комфортно!

    – А я смогу узнать, каким меня представляют эльфы? – все еще сомневался Кирилл.

    – Не только узнаешь, но и увидишь! – девушка протянула руку, – поспешим! Негоже заставлять ждать себя!

   Чернокнижник сжал протянутые пальчики, и маги чуть ли не бегом припустили ко дворцу Короля светлых эльфов.

***

Огромный зал, в котором противоположные стены лишь угадывались, был заполнен эльфами.

   Где-то вдали виднелся трон, на котором сидел Король в окружении своих отпрысков, занявших места на тронах размером поменьше, расположенных полукругом по обе стороны от отцовского.

   Аромат ночных фиалок, равномерный гул, сопутствующий большому собранию, еле слышные звуки музыки, чем-то напоминающей вальс, служили естественным дополнением к разнаряженым эльфам.

   Кирилл тут же пожалел, что послушался Сулатру и не переоделся, потому как наряды мужчин были не менее яркими и элегантными, чем бальные платья эльфиек.

   Впрочем, долго разглядывать эльфов и страдать от собственного несовершенства, Чародею не пришлось.

   Король, встав с трона и прокашлявшись, начал свою речь:

    – Сегодня, друзья, мы собрались для того, чтобы поприветствовать магов, почтивших своим присутствием наше скромное собрание!

   Зал загудел, как показалось Кириллу, одобрительно.

    – Мы рады видеть нашу Сулатру, – Король указал на девушку, стоявшую рядом с Чернокнижником, – и благодарность, наполняющая до краев сердце каждого эльфа, будет неизменной и безграничной! Потому что только ей подвластно сдерживать силы Тьмы и не дать им проникнуть в наш мир!

   Гул в зале стал громче. Эльфы, все как один, уставились на Кирилла.

    – Но мы так же рады видеть в своей вотчине мага, который если и готов был избрать путь Тьмы, то еще не окончательно утвердился в своем решении! И надеемся, что наша дорогая Сулатру поможет ему сделать правильный выбор! – Король вздохнул, запутавшись в собственной велеречивости, вытащил из кармана огромный клетчатый планок и, приподняв корону, вытер капли пота, выступившие на лбу. Затем, высморкался. Несколько раз моргнул, растерянно улыбнулся и, засунув платок обратно в карман камзола, продолжил:

    – Так же мы сообщаем официально, что наша старшая дочь, Принцесса, приняла брачное предложение Короля дроу и вскоре в сопровождении нашего гостя отправится в подземелья тёмных эльфов!

   Сквозь гул в зале начали прорываться отдельные фразы.

    – Принцесса?! В жены одному из дроу?!

    – Это неслыханно!

    – Этого не может быть!

    – Это невозможно!

   Король молчал, дав эльфам возможность высказать свое отношение к услышанному. Но вскоре ему это надоело. Сдвинув корону набекрень залихватским жестом, монарх провозгласил:

    – Дебаты закончены! Решение принято, и наша дочь станет женой Короля дроу! Я помню о вражде между тёмными и светлыми эльфами! Но так же я помню, что когда-то мы были единым народом! Даже если кто-то из вас считает Принцессу недостаточно умной, смею заверить, что ей под силу убедить Короля дроу в том, что мы не хотим противостояния с ними! И готовы, забыв о распрях, снова воссоединиться!

   Зал безмолвствовал. Многим стало стыдно от воспоминаний о своем отношении к старшей дочери Короля.

    – Вот и хорошо! – Король потёр руки, – вот и славно! А теперь – бал! – плюхнулся на трон, – и откроют его наши уважаемые маги!

   Непонятно каким образом Кирилл и Сулатру оказались в центре зала.

   Чародей растерянно смотрел на Светлого Мага:

    – Я забыл предупредить, что совершенно, не умею танцевать.

    – Не страшно, – прошептала девушка, – просто положи руки мне на талию, закрой глаза и слушай музыку.

   Выполнив все, о чем сказала Сулатру, Чародей почувствовал, как музыка, проникнув в каждую клеточку, словно приподняла его и закружила в вихре танца. Впрочем, он отдавал себе отчет, что физически продолжает все так же стоять в центре зала. Ему стало любопытно, что же происходит вокруг и Кирилл приоткрыл глаза.

   Вдоль стен зала возникали и тут же исчезали картины, героями которых были он и Сулатру.

   Кирилл видел себя, одетого в великолепный фрак, кружащего в вальсе прекрасную магичку в бальном платье с юбкой, такой пышной, что казалось будто она занимает ползала. Картина возникла и тотчас пропала. На смену ей пришла другая.

   Молодой человек, в котором Чародей с трудом узнал себя, обряженный в гавайскую рубашку и узенькие блестящие брючки отплясывал рок-н-ролл с девушкой в коротенькой юбочке.

   Кирилл в изысканном смокинге, одной рукой держал за талию откинувшуюся чуть ли не до самого танцпола Сулатру. Платье девушки состояло из перьев и бахромы. В пальцах она зажала дымящуюся сигарету в длинном мундштуке. Партнёр прижимал к себе девушку и смотрел ей в глаза. Призывно и страстно. Пара танцевала танго.

   Старый оборванец, пытающийся принудить к танцу почтенную горожанку на рыночной площади, заставил Кирилла вздрогнуть. Впрочем, он тут же рассмеялся, подумав, это кто же его ненавидит так сильно, что представил в столь нелицеприятном виде?

   Сулатру, проследив за его взглядом, тихо рассмеялась и кивком головы указала на следующую картину.

   Венценосная пара плавно двигалась в менуэте, сопровождаемая восторженными взглядами придворных.

    – Еще немного и нас, похоже, поженят, – усмехнулся Чародей.

    – Ага, – подержала шутку Сулатру, – и заодно коронуют!

   Картины танцев, сменяя друг друга, все так же проносились вдоль стен зала. Но вскоре их мелькание замедлилось, а потом остановилось и… картины пропали.

    – Закончен наш танец, – вздохнула Светлый Маг, – можем отдохнуть и дать повеселиться другим.

    – А мы тоже будем наблюдать все вот это? – Кирилл кивком указал на стену зала.

    – Конечно! – захлопала в ладоши девушка, – и узнаем тайны, которые озвучивать не принято!

   Маги направились к трону Короля и сели на предложенные им низкие скамеечки, приготовившись наблюдать за действом, которое уже разворачивалось в зале.

   Принцесса, соскользнув со своего трона, присела рядом с магами:

    – Как здорово, правда? – посмотрела в лицо Чародея, – в подземельях тоже устраивают балы?

    – Не думаю, – пожал плечами Кирилл, – в крайнем случае, я о таком не слышал и, тем более, не видел.

    – Это потому что король дроу не женат! – принцесса подмигнула Чернокнижнику, – каждый мужчина хочет угодить своей даме и порадовать её, предоставив то, что она любит. А я люблю балы! И мне надоело сидеть в одиночестве без партнёра для танцев!

   Чародей усмехнулся, представив себе забавную пару: коротышка король и высокая длинноногая принцесса. Но девушка тотчас прервала его фривольные измышления:

    – Подданные отныне будут видеть нас такими, как мы сами того пожелаем! – и указала рукой на калейдоскоп сменяющих друг друга картин с танцующими парами.

    – Надеюсь, дар визуализировать пожелания останется со мною? – Принцесса перевела взгляд на Светлого Мага.

    – Конечно, – тёплая улыбка озарила лицо Сулатру, – это станет моим свадебным подарком.

    – Спасибо! – принцесса прижала руку магини к щеке, – лучшего мне и не нужно!

***

Танец сменялся следующим танцем. Кирилл и Сулатру еще раз вышли в середину бального зала, решив порадовать эльфов и дать им возможность поизгаляться в выборе образов для магов. Но то ли эльфы устали, то ли смирились с тем, что их принцесса скоро покинет вотчину отца и вот этот высокий, плечистый маг, с мужественным, хотя и недостаточно красивым по меркам эльфов, лицом будет её сопровождать, дабы передать из рук в руки будущему мужу. Картинки с танцами магов становились не такими разнообразными, да и зажигательные джига и рок-н-ролл сменились медленным вальсом и непритязательным танго, которое в мире людей принято называть «ресторанным».

    – Нам пора покинуть бал, – прошептала на ухо Кириллу Сулатру, – пока мы остаемся, никто из эльфов не осмелится уйти. А скоро наступит рассвет и завтра каждого ждёт работа.

   Музыка стихла как по мановению мысли. Чернокнижник и Светлый Маг поклонились Королю, удостоили небрежным кивком всех эльфов сразу и вышли из бального зала.

   Все смолкло, едва за магами захлопнулась дверь.

    – Ты свернула пространство? – спросил Кирилл, – стало так тихо.

    – Нет, – покачала головой, – им, эльфам, есть о чем поговорить наедине. Дала возможность это сделать.

    – Все понятно, – Чародей медленно шагал рядом с девушкой, – я для них чужой, едва ли не враг.

    – Не только ты, – Сулатру взяла Чернокнижника за руку и едва заметно сжала его пальцы, – я для них тоже чужая.

    – Как это?! – удивился, – их мир под твоей защитой! Не будь тебя, неизвестно что вообще произошло бы с этими красавчиками!

    – Все верно, – вздохнула девушка, – но природа эльфов такова, что они никогда не перестанут считать себя народом, избранным Первородными. Самой лучшей расой из всех существующих. Остальные для них – чужаки.

    – И ты смирилась с таким отношением?! – негодовал Кирилл.

    – Таково моё предназначение, – Сулатру освободила руку, сняла с головы венок, положила на край тропинки:

    – Помоги ему, – обратилась к Чародею, – примени магию, которой воспользовался сегодня днём в оранжерее.

   Кирилл присел на корточки рядом с венком.

   Он представил, как одинокая немного грустная девушка стоит в центре круга, образованного высокими деревьями, усыпан6ыми огромными цветущими розами. Магия, перетекающая в венок из его пальцев, была тихой и печальной.

   Это была магия благодарности и прощания с другом.

    – Помоги мне выбраться, – Кирилл открыл глаза, услышав шепот Сулатру, – и бежим отсюда! Иначе, генетик точно уговорит или принудит тебя остаться в мире светлых эльфов!

   Чародей развел в стороны стволы розовых деревьев, оказавшиеся на удивление гибкими, помог Светлому Магу выбраться из образовавшегося круга, и они медленно направились в сторону домика, в котором жила Сулатру, а теперь и он, Чернокнижник.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Дни, проведенные в мире светлых эльфов, были не похожи один на другой. Сулатру старалась не давать Кириллу скучать. Экскурсии по лабораториям, по полям, садам и плантациям, где адаптировали к задуманным условиям разработки главного генетика, сменяли одна другую. Но при этом Чернокнижника не покидало ощущение, что он что-то упускает. Что Светлый Маг о чем-то не договаривает. Что такой хороший, добрый, направленный на создания блага для всех, чуть ли не идеальный мир, хранит свою постыдную тайну, упоминать о которой не принято даже между соплеменниками.

   Не единожды Чародей становился свидетелем того, что Светлый Маг, неловко улыбнувшись ему и оставив наедине с каким-то эльфом, продолжавшим начатое объяснение или рассказ, словно вопреки своему желанию, отходила в сторону и исчезала в образовавшейся вокруг неё лёгкой дымке.

   Отсутствие длилось недолго, и вскоре девушка, все так же смущенно улыбающаяся, возникала невдалеке и спешила к Чернокнижнику.

   Понимая, что Сулатру вряд ли немедленно удовлетворит его любопытство, он не спешил с расспросами. Если бы хотела, давно поставила бы в известность. Или – если бы могла?

   «Ну что же, – думал Кирилл, – даже на солнце есть пятна, а что уж говорить об иных, будь то люди, боги или эльфы? Коль скоро то, что так усиленно скрывают обитатели светлого мира, коснётся непосредственно меня, надеюсь, что Светлый Маг не станет скрытничать, а поставит в известность. Ну а пока, нужно знакомиться с удивительным миром, в который я вряд ли попаду вновь».

    – Ты загрустил, – констатировала очевидное Сулатру, – тоскуешь по своей возлюбленной?

    – И тоскую и волнуюсь, – Кирилл не считал нужным ни притворяться, ни лгать.

    – Расскажи, что вызывает волнение? – Светлый Маг остановилась у зарослей оливковых деревьев, сорвала плод величиной в сливу, надкусила, – слишком вязкий и недостаточно сахарозы, – отбросила ягоду в сторону, смутилась, – я слушаю тебя, поведай мне свои печали.

   Кирилл усмехнулся краешком рта, совсем незаметно. Он понимал, что с его появлением в вотчине светлых эльфов их жизнь не изменилась. И останется такой же когда они с Принцессой отправятся в подземелья дроу. Значит, нет ничего удивительного в том, что сразу же на следующий после бала день все вернулись к работе. Словно в один вечер смирились с тем, чему суждено произойти.

    Приняли к сведению речь короля и уже вычеркнули его старшую дочь из своей жизни, повозмущавшись на балу для соблюдения приличий.

    – Девушка, – пробормотал Чародей, – эльфийка. Принцесса. Конечно, она очень целеустремленная, знает, чего хочет и как этого добиться. И, я не сомневаюсь, что сумеет осуществить задуманное. И вот тут у меня возникают вопросы: так ли нужен светлым и тёмным этот воссоединённый мир? Каждая из ветвей расы заняла свою нишу. Каждая считает себя совершенной и высшей. Не окажется ли Принцесса, что называется, между двух огней? Когда тёмные начинаний не примут, а светлые отвергнут плоды трудов её?

    – Так ты беспокоишься не о Реджине, а о нашей Принцессе?! – удивилась Светлый Маг.

    – Да, – кивнул, – и о ней тоже. Что в этом такого?

    – Ты не должен думать ни о ком, кроме себя, – бормотала Сулатру, – Тьме не свойственен альтруизм. Тьма эгоистична! Баланс сил в тебе обязан оставаться неизменным, склоненным в сторону Тьмы!

    – Почему такая перемена? – Чернокнижник был искренне удивлён. – Еще совсем недавно ты говорила, что мне нужно изгонять Тьму по капельке, пока я вовсе от неё не очищусь!

    – Я была не права, – вздохнула девушка, – меня ослепил Свет! Я думала только о том, что вполне возможно мне удастся привести на сторону Света еще одного мага! Но при этом забывала о самом маге. О тебе, Чернокнижник!

    – Так, погоди, – Кирилл резко встал, едва не ударившись макушкой об низко нависший сук, – при чем здесь мои волнения?! При чем здесь Принцесса?! При чем здесь Свет и Тьма?! И разве не мне самому предстоит сделать окончательный выбор?!

    – Все взаимосвязано, – Сулатру осталась сидеть и смотрела себе под ноги.

    – Так растолкуй мне эту взаимосвязь! – Кирилл начинал сердиться и не собирался этого скрывать. Он чувствовал, что за его спиной происходит нечто странное.

    – Еще в пещере на леднике ты дал клятву служения Тьме. Неужели ты думаешь, что она отпустит тебя так просто?!

    – Мне некогда было углубляться в подобные нюансы! – огрызнулся Чародей. – Первоочередной задачей было освобождение Королевы! И я делал все зависящее, чтобы приблизить этот миг! Не хочу обижать ни тебя, ни твоих подопечных, но мне абсолютно безразлично будущее эльфов! Как тёмных, так и светлых! Они сами противопоставили себя друг другу, и разрешать последствия вражды предстоит только им!

    – Мне казалось, что ты проникся идеями светлых эльфов, – голос Сулатру стал растерянным, – мне подумалось, что понимаешь, как много светлые эльфы делают для мира людей.

    – Да, – кивнул Кирилл, – и вижу и понимаю. Только вот люди не такие уж безропотные овечки, как кому-то видится! Если все ваши наработки попадут в алчные, недобросовестные руки, то ничего кроме вреда не принесут! Те, кто стоит у кормила власти, те, чьи счета ломятся от накоплений, а сейфы – от золотых слитков, станут еще богаче. Ну а те, ради кого трудится ваш генетик, так и будут умирать от голода! – запнулся, но ненадолго. Продолжил:

    – Знаешь, в мире людей говорят, что добро должно быть с кулаками! И мне кажется, что тут имеется виду постулат, что добро должно уметь отстаивать свои плоды! А не разбазаривать их, не раздавать кому ни попадя!

    – И что же ты предлагаешь?! – Светлый Маг подняла голову и в упор посмотрела на Чернокнижника. – Торговать тем, что было создано для всеобщего блага?! Награждать достойнейших, отказывая всем остальным?! Ну так эта мысль не нова! Среди светлых эльфов есть и те, кто пропагандирует именно такой подход!

    – Странно, – усмехнулся Кирилл, – а мне показалось, что все эльфы только и мечтают о том, как сделать мир людей благополучным и процветающим.

    – Ты ошибся, – грустно ответила девушка, – об этом мечтаю я. На то я и Маг Света. А эльфы – они разные. Впрочем, как и люди.

   Сулатру умолкла. Сорвав еще одну оливку, начала её жевать, уже не обращая внимания ни на терпкость, ни на недостаток сладости.

   Чародей решил не акцентировать внимание на этом моменте. Тем боле, что были вопросы, интересующие его не меньше:

    – Ты внезапно исчезаешь куда-то, – напомнил о происходящем, – могу ли я спросить – куда? И с какой целью?

    – Помнишь, я рассказывала тебе о человеке, который нашел способ использовать воду вместо нефти и газа? – начала говорить Светлый Маг и Кирилл понял, что получит ответ хоть на что-то. Кивнул, подтверждая.

    – У нас есть еще два дня, прежде чем ты покинешь мир светлых эльфов, и мы можем наведаться к нему, – добавила, – если тебе интересно.

    – Еще спрашиваешь! Конечно – да!

***

Будучи полноправным жителем мира людей, Кирилл краем уха слышал разговоры о том, что где-то, то ли в Германии, то ли в Швейцарии обретается и трудится ученый, который работает над темой расщепления воды так, чтобы она стала эквивалентом привычному топливу. Но сведения об этом были скудны и отрывочны, его сфера деятельности была далека от специфики горюче-смазочных материалов. Да и верилось в подобное с трудом. Хотя, было бы здорово не заправлять авто бензином, дорожающим каждый день, а налить ведро воды из-под крана и ни о чем не думать.

   Попав в подземелья дроу, узнав, что именно им принадлежат все нефтяные и газовые скважины. Поняв, что мир тёмных эльфов вплотную взаимодействует с миром людей, хотя большинство смертных об этом даже не догадывается. Став к этому моменту не простым человеком, а магом, Чародей просто отметил этот факт, но не стал вникать, не стал думать, почему так получилось. Магия настолько плотно вошла в его жизнь, что многое перестало удивлять.

***

Воспоминания промелькнули, словно вспышка:

    – Но я думал, что этот кудесник один из светлых эльфов!

    – Нет, – покачала головой Сулатру, – это человек. Очень непростой и необычный. Мы отправимся к нему завтра утром и проведем весь день в мире людей. Там ты получишь ответы на некоторые вопросы, что гложат тебя в последние дни, – лукаво улыбнулась, – ведь я вижу, что ты о многом хочешь спросить.

    – Конечно хочу! – подтвердил Чародей, – нужно быть слепым, чтобы этого не заметить!

    – Когда мы вернёмся, Принцесса уже будет готова отправиться к дроу, – девушка поднялась с земли, отряхивая налипшие к подолу травинки.

    – А это, – замялся Кирилл, – вобщем, её «приданое»?

    – Голова короля? – усмехнулась, – она тоже будет готова.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Территорию, где жили и трудились светлые эльфы Кирилл и Сулатру покинули ранним утром.

   По той же тропинке дошли до прозрачных ворот и через мгновенье оказались снаружи.

   Пройдя несколько десятков метров в направлении пригорка, с которого и началось его путешествие в мир светлых эльфов, Чародей оглянулся.

   За спиной не было ничего. Ни забора, ни ворот, ни сада, ни домов эльфов, ни дворца их короля!

    – Уже спрятала под лист шелковицы, – усмехнулся, взглянув на девушку.

    – Запомнил? – ответила улыбкой на улыбку.

    – Как такое забудешь? – Кирилл продолжал шагать вверх по тропинке. – И каким способом мы будем передвигаться дальше? Позовем Рюбецаля?

    – Нет, – покачала головой Сулатру, – дух гор не упустит своей выгоды и за оказанную услугу потребует ответной. С некоторых пор я не хотела бы быть ему обязанной.

    – Значит, перенесёшь нас сама? – продолжал любопытствовать Чернокнижник. – Тебе подвластно перемещение в пространстве?

    – И снова нет, – Светлый Маг зашагала быстрее, – хотя, могла бы прибегнуть к предложенному тобой способу. Но, надеюсь, то, что мы придумали, придётся по-нраву даже искушенному чародею, – усмехнулась и зашагала еще быстрее.

   «Мы? – думал Кирилл, стараясь не отставать. – Кто такие «мы»? И что вы там понапридумывали?! Чем хотите удивить?! Даже если мне, как адепту Тьмы, не дана власть над пространством, то я могу убыстрить время так, что на преодоление любого расстояния уйдут секунды!»

   Маги оказались на вершине невысокого холма. Кирилл, погрузившись в размышления, и сам не понял, как быстро они одолели подъем.

   Перед ними лежала долина. Почти такая же, как и та, где светлые эльфы разбили свои экспериментальные виноградники. Шпалеры, с подвязанными к ним лозами, уходили к самому горизонту.

   Только сейчас, глядя на черную от дождей землю, на голые серо-коричневые лозы винограда, на бледно-голубое, словно вылинявшее, небо над головой, Чародей вспомнил о времени года.

   Ни в подземельях дроу, ни в вотчине светлых эльфов время года его не заботило.

   Долину пересекала извилистая широкая река, вдоль которой, повторяя каждый изгиб водной артерии, змеилась дорога, на обочине которой, словно дожидаясь кого-то, замерло непонятное средство передвижения, как догадался Кирилл, чем-то напоминающее диковинный автомобиль, выглядевший словно капля ртути упавшая на землю.

   Чародей смотрел вниз, в долину. Сулатру наблюдала за ним, ожидая реакции, которая не замедлила последовать. Но вопрос, заданный Чернокнижником, был вовсе не тем, на который рассчитывала Светлый Маг.

    – Какое сегодня число?! – Кирилл сжал пальцы девушки.

    – В мире людей? – уточнила Светлый Маг.

    – Конечно! – Чародей поморщился. Вопрос был глупым и неуместным!

    – Двадцатое февраля, – Сулатру пошевелила пальчиками, которые Чародей продолжал сжимать в своей руке, – а что?

    – А то, – передразнил, – что мне нужно торопиться, а не по гостям разгуливать!

    – От твоих нужд сейчас ничего не зависит! – Светлый Маг выдернула ладонь из руки Чернокнижника, – генетик и так делает все возможное, чтобы вы отправились в подземелья дроу как можно быстрее!

    – Недостаточно быстро, – проворчал Кирилл, – как только «приданное» Принцессы будет готово, я использую свою власть над временем и перемещусь в ту же секунду, когда мы с тобой встретились в первый раз!

    – Нельзя, – Сулатру вздохнула.

    – Это еще почему?! – не понимал Чернокнижник.

    – Да потому, что этим перемещением ты словно вычеркнешь все события, последовавшие за нашей встречей! Ты окажешься на холме в ту же секунду. Ты будешь помнить обо всем! Но рядом с тобой не будет Принцессы! Ведь её не было, когда ты здесь оказался. При этом, течение времени в мире смертных никто не отменял! Понимаешь?! Будет двадцать четвертое февраля, но ты окажешься в самом начале пути! Ты этого хочешь?!

    – Нет, – пробормотал Кирилл, – конечно же – нет!

    – Значит, наберись терпения, и давай уже спустимся в долину. Нас заждались.

    – Кто заждался? – Чародей все еще был погружен в собственные мысли.

    – Идём, – Сулатру снова взяла Чернокнижника за руку, – сейчас увидишь.

   Спуск с холма оказался лёгким и необременительным. И вскоре маги стояли у авто из которого, заметив их приближение, быстро выскочил невысокий худощавый немного сутулый мужчина, и распахнув руки, заспешил навстречу.

    – Это и есть тот, о ком ты рассказывала? – спросил незнакомец, глядя на Кирилла и в это же время, обнимая Светлого Мага.

   Чернокнижник не имел ни малейшего представления о том, кто это, и что рассказывала Светлый Маг. А потому, пожимая протянутую руку, представился давно подзабытым именем:

    – Кирилл Юрьевич Морозов. С кем имею честь?

    – Зачем такой официоз? – рассмеялся незнакомец, – давайте ограничимся именами, – представился, – Клаус.

   «Кто он по национальности? – размышлял Чародей, – имя может быть как немецким, так и швейцарским. Судя по ландшафту, мы вряд ли в Германии. Значит, либо Швейцария, либо Франция. Ну что же, во Франции тоже живет немало немцев. Но, будет лучше, все же узнать у самого этого Клауса».

    – Не ломайте голову, Кирилл, – рассмеялся мужчина, словно считав мысли Чародея, – свою национальность я и сам точно не знаю. Думаю, что во мне смешано много чьих генов. По духу я – космополит. Выбравший для проживания великолепную долину Рейна.

   Кирилл снова недоумённо огляделся. Рейн – пожалуй, самая крупная река в Европе. Она протекает и во Франции, и в Германии, и в Швейцарии. Не обминает ни Австрию, ни Нидерланды, ни Лихтенштейн, ни Бельгию. Чародей смотрел на собеседника в упор, надеясь, что тот сам разъяснит их местопребывания.

    – Мы в Швейцарии, – открыто улыбнулся Клаус, – эта страна подходит мне как нельзя лучше. В сотне километров отсюда расположен Базель, но я предпочитаю жить не в самом мегаполисе, а немного в стороне, но так, чтобы всегда быть рядом с водой.

    – Значит, вы и есть тот самый гениальный представитель расы людей, который своими изысканиями умудрился «наступить на хвост» самим дроу? – Чернокнижник по тому, какой была встреча Клауса и Сулатру, уже понял, что для швейцарца то, что рядом с людьми живут иные, секретом не является.

    – Я не преследовал именно эту цель, – смутился Клаус, – но получается, что так.

    – Может, мы уже наконец-то поедем? – мужчины словно поняли, что продолжают разговаривать, стоя на обочине автобана по которому проносились мимо автомобили, и вопрос Светлого Мага застал их врасплох.

    – Да-да! – спохватился швейцарец, – конечно!

   Только теперь Кирилл увидел в руке Клауса какой-то прибор, напоминающий по внешнему виду небольшой пульт от телевизора. Одновременно нажимая на одному ему известные кнопки, швейцарец повернулся к авто, крыша которого отъехала назад, словно утонула в недрах кузова.

   Все пространство салона занимали четыре огромных удобных кресла, наклонённых так, что занявший предложенное место, скорее лежал, чем сидел. Кресла были развернуты друг к другу, и то место, которое обычно занимал водитель, окажись он там, было спинкой к дороге, по которой предстояло двигаться.

   Впрочем, эта странная конструкция салона не имела абсолютно никакого значения. Потому как руля, привычного для мира людей, в автомобиле тоже не было!

   «И каким же образом мы поедем?» – размышлял Чародей, усаживаясь на предложенное место рядом с Сулатру.

   Клаус, сев там, где и положено тому, кто станет управлять автомобилем, снова нажал несколько кн6опок на пульте и между ним и гостями материализовался прозрачный экран с графическим изображением дороги.

   Швейцарец, словно отмечая некие вехи пути, ткнул пальцем в экран, провел одному ему понятную линию, снова пощелкал пультом и экран исчез.

    – Все! – радостно сообщил гостям, – теперь можем любоваться пейзажами и беседовать, ни на что не отвлекаясь. С какой скоростью вам хотелось бы ехать?

   Авто мягко тронулось. Кирилл почувствовал, как его слегка вдавило в спинку кресла. Словно застегнули тугой ремень безопасности.

   Чародей, который и сам мог перемещаться с той скоростью, которая была угодна ему в данный момент, мчать сломя голову не видел смысла:

    – Если нам не очень далеко, то гнать не стоит. Я никогда не бывал в этой стране и нужно отдать должное её красотам.

    – Да какие тут красоты? – пожал плечами Клаус, – страна, как страна.

    – Это и есть чудо техники, которое движется на воде? – Чародей решил изменить тему разговора. Ему отчего-то стало неприятно пренебрежение швейцарца к месту, приютившему его.

    – Ну, как на воде! – по тому, что Клаус оживился еще больше, стало понятно, что поговорить о своем детище с посвященными он всегда рад, – скорее, на расщеплённом водороде! И скоро это вид топлива вытеснит все остальные!

    – Скоро, это когда? – уточнил Чародей, – думаю, человечество будет вам благодарно за решение проблемы энергоносителей. Сколько времени должно пройти, прежде чем вот такие автомобили заполнят трассы в мире людей?

   Кирилл видел, как грустнеет лицо Клауса после каждого вопроса и не понимал, чем это вызвано. Неужели до него дошли слухи о том, что дроу видят в изобретателе врага?! Но откуда?! Хотя, что уж тут задавать глупые вопросы? Сулатру, с которой у швейцарца какая-то непонятная дружба, вполне могла посвятить его в нависшую над головой опасность.

    – Как только мне удастся вывести из формулы расщепления магическую составляющую, – Клаус посчитал необходимым довести объяснение до конца.

    – Не мог бы ты, – Кирилл заинтересовался тем, о чем говорит швейцарец, – рассказать поподробнее, как и когда зародилась идея модификации и изменения воды?

    – Давно, – вздохнул Клаус, – еще в годы обучения в Сорбонне. Профессор, которому я изложил свои идеи и показал расчеты, высмеял меня, показал и доказал, что в повседневном применении это неосуществимо! Потому как теряет смысл! Потому что на расщепление воды уйдет огромное количество энергии, которую я вынуждено стану черпать из всё тех же привычных ресурсов.

   Я убрал в коробку все бумаги с расчетами, но от своей мечты не отказался! По окончании университета, стал преподавать все там же, имея доступ к лабораториям и проводя в них все свое свободное время. Нужно было изыскать способ расщепления с наименьшей энергозатратой! Но я снова и снова оказывался в тупике!

   Я был готов бросить все! Или, по крайней мере, отложить до лучших времен, когда однажды вечером в дверь моей лаборатории постучала девушка, – Клаус перевел взгляд на Светлого Мага и Кирилл понял, что это была она.

    – Да-да, ты не ошибся, – подтвердил догадку швейцарец, и замолчал на несколько томительных минут, словно вспоминая о давно минувших временах:

    – Сулатру очень осторожно подводила меня к мысли о множественности миров и рас, живущих бок обок. И я, человек, посвятивший себя науке, принять вот это все: эльфов, троллей, гномов и прочую магическую живность не мог по определению! Желая высмеять девушку, желая уличить её во лжи, я потребовал, чтобы она отвела меня в мир светлых эльфов! Дабы я мог убедиться во всем воочию! Но грань между мирами прочна. Никто не должен проникать в чужой мир! И это я понял спустя много лет. А тогда я только смеялся и подзуживал девушку, которую считал амбициозной и неглупой студенткой, которая, почему-то верит в сказки.

    – Но как же мы? – перебил Чародей.

    – Мы – маги, – вздохнула Сулатру, словно поражаясь недогадливости Кирилла, – нам дано перемещение между всеми мирами!

    – Значит, для меня не составит труда доставить Реджину на границу Яви и Нави! – обрадовался Чернокнижник. Стало понятно, что над этим вопросом он думал не один день, но ответа не находил. До сегодняшнего дня.

   Автомобиль мягко притормозил у высокого металлического забора.

    – Предлагаю продолжить беседу в доме, – произнёс швейцарец.

   Не было даже намека на ворота. Ни малейшей щели, сквозь которую можно заглянуть внутрь. Клаус снова нажал кнопку на пульте, часть забора отъехала в сторону, тотчас заняв своё место, едва автомобиль переместился на внутреннюю территорию.

   Крыша авто снова исчезла в кузове за спинами Сулатру и Кирилла. Пока Чародей думал, как будет выбираться из машины, в которой полулежал, потоком воздуха его подтолкнуло в спину и словно выбросило на выложенную диким камнем поверхность двора.

   Через несколько секунд рядом с ним стояла довольно улыбающаяся Сулатру.

    – Эта машина, – Кирилл ткнул пальцем себе за спину, – тоже магия?

    – Нет, – шепотом ответила девушка, – не обижай нашего хозяина. Это разработка Клауса и его сотрудников! Да и воду он совсем скоро сможет расщеплять без моей помощи! Он на грани открытия!

   Кирилл пожал плечами, зная, что стоять «на грани» можно десятилетиями. Но спорить и озвучивать свои сомнения не стал. Тем боле, что Клаус уже пригласил их в дом.

   Серый безликий куб тон в тон повторял цвет такого же серого двора.

   Чародей с удивление обозревал то, что швейцарец назвал домом. Как можно жить без единого окна, если ты не вырос в подземелье дроу? Почему во дворе нет ни дерева, ни кустика, ни цветочка?!

    – Все внутри, – объясняла Светлый Маг, которая словно продолжала читать мысли Чародея, – когда местные власти узнали, кто поселился рядом с ними, то не сумели обуздать любопытство. Старались всеми способами проникнуть на территорию. А когда это не удалось, запустили дроны. Клаусу стоило немалых сил выдержать атаку на свою неприкосновенность. Но те, кто заинтересован в продолжении его исследований, задействовали все свое влияние дабы обеспечить ему покой и комфорт. Правда, время от времени находится очередной любопытный и в небе начинает кружить дрон. Именно поэтому все должно выглядеть вот так, – обвела вокруг себя рукой.

   Первое, на что обратил внимание Чародей, едва переступив порог, это тихое мелодичное журчание воды. Вода была повсюду! Она текла под прозрачным полом. Струилась по стенам, словно оставаясь внутри их. Капельки воды, словно туман, окутывали роскошные экзотические растения, стоявшие вдоль стен в огромных кадках, словно в ботаническом саду. При этом воздух оставался увлажненным в меру, ровно настолько, чтобы не чувствовалось ни сырости, ни затхлости.

   Сулатру и Кирилл быстро шагали вслед за хозяином дома, стремившегося как можно скорее пересечь холл.

    – Вряд ли вам будет интересно обозревать мои лаборатории, расположенные здесь же, под домом, – Клаус, войдя в комнату, следующую за холлом-оранжереей, обернулся к гостям, – Сулатру была там всего пару дней назад, а у вас, Кирилл, как я понимаю, совсем иные заботы. Да и не поймёте вы с наскоку моих объяснений, даже если они вам интересны.

    – Верно, – Чародей и не собирался корчить из себя доку во всех вопросах мирозданья, – для меня намного интереснее продолжить беседу, начатую по дороге сюда.

    – Вот и хорошо! – швейцарец потер одну ладонь о другую, – предлагаю выпить кофе и немного перекусить. После чего мы с Сулатру расскажем о чем думали недавно, и к каким выводам пришли.

   Глядя на крохотные чашечки и такие же крохотные канапе, стоявшие на столике, за который пригласил их хозяин дома, Кирилл порадовался тому, что трапеза не затянется надолго.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Наконец, был выпит последний глоток кофе и съедено последнее канапе

   Чернокнижник ждал приглашения к продолжению беседы, и оно не замедлило последовать.

    – Итак, – Клаус, как и его гости, поставил на стол опустевшую чашечку, – чтобы вы хотели увидеть или узнать, уважаемый маг? – внимательно посмотрел на Кирилла, – я готов дать ответы на вопросы в которых компетентен. Ну а о том, что касается магии, вас просветит наша дорогая Сулатру, – улыбка, адресованная Светлому Магу.

    – Я понял, над чем вы работаете, – Чародей откинулся на спинку кресла, – и согласен с тем, что когда ваши эксперименты завершатся, это будет переворот и в науке, и в жизни человечества. Но, прожив немало лет в мире людей, понимаю, что с момента изобретения чего-то нового, до того, как это новое станет привычным и само собой разумеющимся проходят годы, если не десятилетия, – швейцарец недовольно поморщился, слушая собеседника, но Кирилла его реакция заботила меньше всего. А потому, не отвлекаясь и стараясь не сглаживать фразы, он продолжил:

    – Но так же я прекрасно знаю, что всегда найдётся тот, кто, как говорится, наложит лапу на новые перспективные разработки. Я не верю, что вам удастся вот просто так принести человечеству на блюдечке такой подарок! Обязательно отыщется кто-то имеющий возможность заявить право на водные ресурсы всей планеты. И тогда цена топлива из расщепленного водорода ничем н6е станет отличаться от сегодняшней цены на бензин. Плюс ко всему, если кто-то сумеет провернуть подобную авантюру, то человечеству в целом станет еще хуже!

    – Мы думали над этой проблемой, – тихо прошептала Сулатру, – сделали некоторые выводы, но хотелось бы услышать твое мнение. Узнать, как понимаешь ты ту обстановку, что может сложиться в мире.

    – Да что тут понимать?! – удивился Кирилл, – для этого вовсе не нужно быть геополитиком! Сосредоточение водных ресурсов планеты в руках одного человека или группы людей приведет к тому, что человечество начнет умирать от жажды, как сейчас погибает от недоедания! Все повторится! – переводил взгляд с Сулатру на Клауса, видел несогласие в их лицах, а потому продолжил развивать мысль:

    – Вот смотрите. С одной стороны все природные ресурсы, будь то нефть или газ, находятся в недрах планеты, которая, вроде бы как, не принадлежит никому. Но попробуй начать добывать нефть самостоятельно! Пусть даже скважина активируется в твоем огороде на загородном участке! Немедленно найдется тот, кто заявит на неё права! Потому что вот это, бла-бла-бла, о том, что земля и все её сокровища принадлежат народу всего лишь пустопорожняя болтовня, ничего общего не имеющая с реальным положением вещей! Уже сейчас находятся те, кто в силе перекрыть доступ воды в засушливые районы, если это ему на руку! А что будет, когда вода станет общедоступным топливом – мне даже подумать страшно!

    – Именно поэтому я убеждаю Клауса сохранить магическую составляющую в формуле! – воскликнула Сулатру, с торжеством глядя на швейцарца, – вот видишь! Даже маг, далёкий от наших проблем, предупреждает о негативных последствиях!

    – Конечно! – Клаус вскочил и нервно зашагал по комнате, – и навечно дать светлым эльфам власть над моей идеей?! Чем, в таком случае, эльфийская кабала будет отличаться от человеческой?! И чем станут отличаться светлые эльфы, в чьих руках окажется этот вид топлива, от тёмных, которые сейчас распоряжаются нефтью и газом?!

   Швейцарец с размаху плюхнулся в кресло и уставился на девушку:

    – Люди должны обладать хоть чем-то, что станет принадлежать исключительно им! Баланс сил и так давно нарушен! Всевозможные магические существа, боги, маги проникают в мир людей и чувствуют себя хозяевами! Я боюсь, что скоро человечество станет не равноправным партнёром для магических миров, а жалким, ни на что не способным придатком!

    – Клаус, – вздохнула Светлый Маг, – наш спор не имеет конца. И боюсь, что мы так и не придём к общему выводу.

    – Да, – голос изобретателя был полон грусти, – тем более что как бы я ни старался, без магии ничего не получается.

    – Почему же ничего?! – улыбнулась девушка, – твои изобретения и усовершенствования в области автомобилестроения заслуживают восторгов и всяческих похвал.

    – Это не то, – покачал головой Клаус, – колесо уже изобрели до меня. Все вот это, как ты правильно сказала, всего лишь усовершенствования уже имеющегося. А я хочу стать родоначальником абсолютно нового! Понимаешь?!

   Кирилл слушал спор изобретателя и девушки вполуха. Он понимал, что этот разговор ведётся не в первый раз, и будет иметь не одно продолжение.

   Конечно, Чародей понимал изобретателя, который не сошел с ума после признания того, что рядом с людьми живут и процветают магические миры. Который, поняв расстановку сил, существующую на сегодняшний день, оставаясь простым смертным, захотел дать людям что-то, что будет принадлежать исключительно им.

   Конечно, Кирилл так же понимал опасения Сулатру, знающей, что Тьме могут служить не только маги, но и люди. И не желавшей провоцировать смертных на подобный выбор. Ведь, как понял Чернокнижник, магическая составляющая формулы принадлежит Свету. А это значит, что до того момента пока Клаус не может без неё обойтись, сама идея топлива из воды не боле, чем утопия.

   На этом моменте плавный ход мыслей Чернокнижника словно о что-то запнулся.

    – Так, стоп! – он прервал вялую пикировку изобретателя и Светлого Мага, – я не понимаю, почему светлые эльфы не могут вообще обойтись своими силами?! Почему не могут создать все вот это при помощи одной магии?!

    – Могут, – вздохнула Сулатру, – но им самим не нужен подобный вид топлива. Они прекрасно управляются и без него. Все имеет смысл, только начиная с момента взаимодействия с людьми. А Клаус, как ты понял, хочет вообще обойтись без магии. А это чревато последствиями! Это понимал твой предок, Костан, понял правящий в то время король, поняли люди, которым были предложены услуги тёмных эльфов. Все, кто участвует в нефтяном бизнесе, прекрасно знают, что навсегда связаны с дроу!

    – Не хочешь ли ты сказать, что в каждом баке бензина содержится толика тёмной магии?! – воскликнул Кирилл.

    – Именно так, – подтвердила девушка, – именно поэтому король дроу желает смерти не только мне и королю светлых эльфов, но и хочет либо уничтожить разработки Клауса и убить его самого, либо переманить на свою сторону. Именно для этого он пытается всеми силами оставить тебя в своей вотчине. Потому как без магической составляющей формула работать не будет! А дать её, эту составляющую, может только маг! Не важно, светлый или тёмный!

    – Теперь все понятно! – усмехнулся Чернокнижник. – А то я все никак не мог взять в толк, чем же руководствуется король дроу в своем желании привязать меня к подземельям.

    – Теперь знаешь, – кивнула Сулатру, – и выбор за тобой.

    – Какой выбор?! – Чародей едва не подскочил на месте. – Мой выбор сделан давно! Мне нужно вытащить Реджину из лап дроу! Мне нужно доставить её на границу Яви и Нави! И пока я буду занят именно этим – пусть человечество обождёт! Пусть решает свои проблемы без меня!

    – Но как ты можешь оставаться равнодушным?! – не понимала Светлый Маг. – Как можешь противопоставить будущее целого мира жизни одной женщины?!

    – Могу! – Кирилл упрямо сжал губы. – Жизнь любимой равноценна жизни любого из миров!

    – Мне казалось, поняв, что поставлено на карту, ты примешь другое решение, – Сулатру уже знала, что потерпела поражение, но все еще не могла с этим смириться.

    – Ты ошиблась! – Чернокнижник упрямо сжал губы. – Мне рассчитывать на твою помощь в дальнейшем, или придётся обходиться своими силами?!

    – Зачем ты так? – грустно спросила Светлый Маг. – То, что мы по-разному относимся к нашему предназначению, не означает, что я нарушу обещание и оставлю тебя одного.

    – Хорошо, – кивнул Кирилл, – как я понял, все, зачем мы прибыли в этот дом, уже сделано. А потому, не пора ли нам попрощаться с Клаусом и отправиться обратно в мир светлых эльфов? Все оставшиеся вопросы и проблемы касаются только нас, магов.

   Струи воды все так же плавно перетекали в полупрозрачных стенах дома. Вода, на сегодняшний день не принадлежавшая никому и доступная каждому, услаждала слух едва слышным журчанием. Зеленели кусты рододендронов и радовали глаз буйным цветением. Усилился и наполнил комнату аромат магнолии, раскрывшей огромные белоснежные чаши цветков.

    – Пожалуй, ты прав, пора прощаться, – Сулатру легко выпорхнула из кресла, – уже вечер и нам нужно возвращаться.

    – Я вас отвезу, – Клаус тоже встал.

    – Не нужно, мы сами, – девушка коснулась щекой щеки изобретателя.

    – Хорошо, – тотчас согласился швейцарец, – значит, поработаю в лаборатории, – подошел к Кириллу и протянул руку.

    – Прощайте, – Чародей пожал ладонь, – я плохо представляю, чем все это закончится, но желаю вам удачи.

    – Почему же прощайте? – удивился Клаус. – Мы еще увидимся! И думаю, очень скоро! – ответил на рукопожатие.

   Швейцарец, давно привыкший к способу перемещения Сулатру, не стал ждать пока гости покинут комнату, а развернулся и зашагал куда-то вглубь помещения.

    – Дай мне руку и приготовься, – Светлый маг протянула ладонь, – шагнуть мы должны одновременно.

    – Идём, – Кирилл сжал пальчики девушки.

    – Пошли.

   Всего один шаг разделял комнату изобретателя и холм, с которого открывался вид на мир светлых эльфов.

    – Я и не думал, что мы провели у Клауса целый день! – Чародей смотрел на вотчину светлых эльфов, сверкающую огнями окон домов в непроглядной ночи.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Давай посидим немного здесь, – попросил Кирилл, – я так устал за прошедшие полтора года от жизни в безвременье, что даже прикосновение к вот такой, серой и унылой реальности доставляет удовольствие.

    – Хорошо, – тотчас согласилась Сулатру и опустилась на пожухлую траву под стволом старого дуба. Поморщилась, запустила руку под попу и вытащила желудь. Осмотрела его с явным недоумением и отбросила в сторону.

   Кирилл, наблюдавший за движениями девушки, расхохотался. Сейчас ему не хватало именно такой, бытовой сценки, чтобы хоть чуть-чуть расслабиться, позволить себе не заботиться о чужой судьбе и судьбах миров, хоть немного отвлечься.

   Девушка, вначале недоуменно взглянувшая на Чародея, поняла комичность ситуации и через несколько секунд хохотала вместе с ним.

   Кирилл, отсмеявшись, утерев выступившие от бурного веселья слезы, сел рядом:

    – Знаешь, до сегодняшнего дня я решал насущные проблемы, имея перед собой одну цель – освободить Реджину. И шел к этой цели шаг за шагом, не задумываясь особо о том, а что будет, когда мы с Королевой окажемся на поверхности? Что мне делать дальше? Использовать силу Тьмы и вернуться на ледник, переместившись во времени?

    – Этого делать не стоит, – Сулатру покачала головой, – каждый раз, когда ты прибегаешь к магии Тьмы, ты укрепляешь её власть над собой.

    – Но у меня нет другого выхода! – в голосе Чернокнижника зазвучало отчаяние, – я должен доставить Реджину в Отель! Сможешь ли ты, Светлый Маг, переместить нас в любой аэропорт?

    – Теоретически – да, – ответила девушка, – только это вам ничего не даст.

    – Почему? Ведь мы прилетели в Австрию на самолёте? Почему не можем вернуться таким же способом?

    – Ты забываешь, Чернокнижник, что тогда ты был человеком, простым смертным.

    – Я и сейчас человек, – пробормотал Кирилл, – Тьма не поглотила меня окончательно!

    – Верно, не поглотила, – кивнула Сулатру, – но в тот день, когда ты впустил в себя первое знание о магии, ты перестал быть обычным человеком. А это значит, что путь, доступный людям, для тебя закрыт. Вернее, сам ты сможешь вернуться в Явь тем же путём, для магов нет границ, а вот в сопровождающие для Королевы – уже не годишься.

    – Ты говоришь ужасные вещи, – Кирилл вскочил на ноги и нервно заходил кругами вокруг продолжавшей оставаться все на том же месте Светлого Мага, – я не могу использовать путь людей, я не должен лишний раз прибегать к магии Тьмы! Что все это значит?! Ты поможешь нам покинуть пределы этого мира?

    – И рада бы, но не смогу, – голос Сулатру стал едва слышным, – служение Свету запрещает мне оказывать помощь Тьме.

    – Но ведь ты помогала до сих пор! – Чародей не понимал, о чем толкует Светлый Маг.

    – С чего ты взял, что я помогала в осуществлении планов Тьмы? – удивилась девушка, – все происходящее угодно Свету! И я повинуюсь только ему!

    – И это значит, что оказавшись вне подземелья, мы с Реджиной будем предоставлены самим себе? – горько усмехнулся Кирилл. – Хорошо хоть груз заботы о Спасателе свалился с моих плеч.

    – Ты собираешься бросить друга в подземелье дроу?! – ужаснулась Сулатру.

    – Мне кажется, что он и сам не захочет уходить, – Чародей снова сел рядом с девушкой, – рассказывая тебе о Королеве, я упомянул о том, какую роль сыграл Спасатель в её похищении, но вот о том, что случилось дальше – ты не знаешь.

    – Расскажи, – Светлый Маг смотрела в ставшее удивительно чистым звёздное небо, – времени до утра у нас достаточно, и, похоже, ни ты, ни я в эту ночь не уснём.

***

– Вот так Спасатель, которого все мы считали обычным человеком, нашел свое место и свою пару в клане гномов, – Кирилл улыбался, закончив рассказ и вспомнив коренастого коротышку Мэта, – я не думаю, что он захочет покинуть женщину, носящую под сердцем его ребёнка.

    – Это многое объясняет, – пробормотала Сулатру, – хотя, не все и не до конца.

    – О чем ты говоришь? – удивился Чернокнижник.

    – Помнишь, при первой нашей встрече ты спросил меня о цене, которую предстоит уплатить Тьме за то, что она позволит тебе и Королеве выбраться из подземелья? – Кирилл кивнул. Он, если честно, еще тогда не до конца понял, что имела в виду Светлый Маг.

    – Ни Свету, ни Тьме не нужны бунтари, – продолжила девушка, – никто и никогда не станет принуждать к служению! Конечно, будут созданы все предпосылки для того, чтобы маг сам избрал ту или иную сторону, но, если он начинает сомневаться, пытается сбросить путы служения, наступает момент, когда его лучше освободить. Истребовав за это соответствующую плату. Для Костана, твоего предка, это был полный отказ от магии. Твоей предполагаемой платы я тогда не увидела. Но сейчас думаю, даже почти уверена, что её, эту плату, взял на себя твой друг Спасатель.

    – Ты хочешь сказать, что Мэт добровольно присягнул в служении Тьме? – ужаснулся услышанному Кирилл.

    – Все жители подземелий служат Тьме, – вздохнула Светлый Маг, – да и потом, ты забыл, что я сказала «почти уверена». А все может быть иначе. Твой друг дал семя для новой жизни. Кем будет его ребёнок? Может, именно на него у Тьмы далеко идущие планы? Этого никому знать не дано.

    – Но ведь это неправильно! – возмутился Чародей, – так не должно быть! И я не могу допустить, чтобы за последствия моих решений нес ответственность кто-то другой!

    – Не забывай, – нахмурилась Светлый Маг, – что только благодаря предательству Спасателя Режджина оказалась в плену!

    – Я помню! Но ты говоришь о его еще не рождённом ребёнке!

    – Иногда, за проступки родителей расплачиваются дети, – философствовала девушка, – кажется, даже в книге одного из пророков новой религии есть фраза о том, что за грехи предков должны нести ответственность их потомки до седьмого колена.

   Чародей сразу понял и о какой фразе говорит Сулатру, и какого пророка имеет в виду:

    – Но это неправильно! – продолжал горячиться. – Я не должен этого допустить!

   Сулатру уже устала увещевать и спорить:

    – Ты хочешь решить все проблемы сразу, – горько вздохнула, – найти ответы на все вопросы одномоментно. Но так не бывает! Сосредоточься на чем-то одном! Достигни ближайшей цели, прежде чем приступить в решению следующей задачи! Не сваливай все горой, в которой вскоре и сам запутаешься. Ты понимаешь, о чем я говорю?!

    – Не уверен, – вздохнул Чародей, – но надеюсь, что да.

    – И твоей ближайшей целью является задача доставить Принцессу к Королю тёмных эльфов! – поставила точку в разговоре Светлый Маг.

    – Её «приданное» уже готово? – поинтересовался Кирилл.

    – Думаю, да, – кивнула Сулатру, поднимаясь с земли и отряхивая подол платья от налипших веточек, – нам нужно спускаться. Сегодняшний день посвятим отдыху. А завтра утром вы отправитесь в путь. Я тем временем постараюсь решить кое-какие вопросы.

    – Какие? – Кирилл шел по едва заметной тропинке рядом с девушкой.

    – Насущные, – усмехнулась Светлый Маг.

   Чернокнижник вздохнул, поняв, что другого ответа он не дождётся.

***

Король светлых эльфов в незнамо какой раз обнимал свою старшую дочь, так, словно все никак не мог смириться с расставанием. Словно видел Принцессу в последний раз.

   Кирилл и Сулатру не мешали им. Маги спокойно стояли в углу тронного зала, надеясь, что прощание не затянется надолго.

    – Все, папа! – Принцесса высвободилась из объятий отца. – Ну в самом деле, не прощаемся же мы на всю жизнь!

   Король вздохнул. Эльфы живут долго. Очень долго. Но как знать, что ждёт его девочку в чужом и чуждом мире?

    – Давай! – Принцесса протянула руку.

   Король, еще раз вздохнув напоследок, вытащил из-за трона расшитый жемчугом и украшенный драгоценными камнями атласный мешок и протянул дочери.

    – Ого! – девушка приняла из рук отца свое «приданное». – какая тяжелая!

    – Умная потому что, – грустно усмехнулся король.

    – Надеюсь у неё хватит ума не выдать нас раньше времени, – пробормотала Сулатру, – перестарался генетик, пытаясь вырастить нечто как можно больше соответствующе оригиналу.

   Кирилл смотрел как Король снова обнимает дочь, уже вместе с мешком, в котором лежала голова точь в точь такая же, как и та, которая осталась на плечах.

    – Нужна ваша корона, – Светлый Маг взглянула на эльфа с жалостью, – иначе, подмену могут заметить.

    – А, – обречено махнул рукой Король, – забирай! – снял символ власти и протянул Сулатру.

   Принцесса немного ослабила завязки на мешке и ткань, отяжеленная драгоценностями, слегка приспустилась, открыв всем собравшимся свое содержимое.

    – Где я? – глаза головы взглянули сначала влево, затем вправо. – Ты кто?! – уставились на Короля, который благоразумно отошел в сторну, выйдя из зоны обзора.

   Светлый Маг нахлобучила корону на голову и затянула завязки.

   Из мешка слышалось недовольное бурчание.

   Кирилла передернуло. Так же, как и вчера, когда он впервые увидел вот это все.

***

Чернокнижник к собственному удивлению уснул, едва попав в домик Светлого Мага и добравшись до своей кровати.

   Он олностью доверился Сулатру и хотел только одного – чтобы его Реджина как можно быстрее оказалась у входа в подземелье. Ну а дальше… дальше уж они сами как-нибудь.

   Как? Об этом Кирилл приказал себе не думать. От него в данный момент зависело очень мало. Да что там?! Вообще ничего не зависело! Значит, самое лучшее – отдохнуть и набраться сил.

    – Просыпайся, – Светлый Маг легко трясла Чернокнижника за плечо, – у меня к тебе просьба.

    – Какая? – Кирилл сел в кровати.

    – Помнишь, я дала тебе артефакт, который указывает путь к дроу в лабиринтах, заполненных первичной магией? – Кирилл кивнул, подтверждая, что ничего не забыл. – Верни его мне, – попросила девушка.

    – Почему? – Чародей еще не до конца проснулся, но отдавать артефакт не получив объяснений ему не хотелось.

    – Он нужен для одного из светлых эльфов, который отправится к дроу.

    – Зачем, – односложн6о продолжил задавать вопросы Кирилл.

    – Затем, что кто-то должен сообщить Королю тёмных эльфов о том, что ты выполнил поручение и везёшь к нему невесту! – начала сердиться Сулатру.

    – И ты думаешь, что дроу вот просто так поверят светлому?! – Чародей уже окончательно проснулся и искал слабые места в плане Светлого Мага.

    – Поверят, – девушка вздохнула, – он сыграет роль предателя своей расы. В силу собственной испорченности, тёмные должны принять его слова на веру.

    – Хорошо, – кивнул Чернокнижник, – но зачем ему артефакт?! Едва этот псевдопредатель попадёт в лабиринт, как дроу почувствуют присутствие чужака и сами отыщут его!

    – Артефакт нужен для того, чтобы эльф, прежде чем встретится с дроу, сумел отыскать путь к гномам! Ведь, как мне помнится, ты сам попросил их сопровождать Реджину к выходу из подземелья?! Ты понимаешь?!

    – Понимаю, – вздохнул Кирилл протягивая Светлому Магу артефакт, – надеюсь, что твой план сработает.

    – Сработает! – Сулатру постаралась чтобы её голос звучал твердо, но Чародей все же почувствовал нотку неуверенности. Спросил:

    – И когда этот эльф намерен отправиться к дроу?

    – Завтра на рассвете. За несколько часов до того момента, когда ты и Принцесса покинете мир светлых эльфов.

    – Разумно, – согласился Чернокнижник, – у дроу должно быть какое-то время, чтобы принять новость к сведению, но не слишком много, чтобы начать задавать ненужные вопросы.

    – Светлого эльфа приведут к Королю гномы, сказав, что нашли его в одной из пещер, – продолжала разъяснять Сулатру, – они и поторопят хозяина подземелья, напомнив данное тебе обещание.

    – На словах все получается более чем хорошо, – вздохнул Кирилл.

    – На деле получится точно так же! – уверенно кивнула девушка. – Я оставлю тебя на несколько минут, – добавила, направляясь к выходу, – а потом мы отправимся к главному генетику. Посмотрим на его создание.

    – Возвращайся побыстрее – проговорил Чародей, глядя на уже захлопнувшуюся дверь.

***

Сулатру вернулась не скоро. Кирилл уже начал беспокоиться, думая, не отказался ли светлый эльф от нелицеприятной роли. Но дверь домика распахнулась и на пороге появилась запыхавшаяся девушка.

   Чародей усмехнулся, подумав, что ей, светлой магичке, вовсе не обязательно преодолевать расстояния пешком. Можно просто свернут пространство и оказаться в любом нужном месте. Но Сулатру, когда это позволялось временем, предпочитала передвигаться пешком, как обычный человек.

    – Ты готов? – поинтересовалась с порога.

    – Давно готов, – кивнул Кирилл.

    – Тогда пошли побыстрее! – поторопила, – времени у нас остается мало, а дел еще много.

    – Идём, – Чародей направился к выходу из домика.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Путь сквозь оранжерею, ведущий к главной лаборатории генетика, маги преодолели на удивление быстро и без задержек.

   Лианы не хватали за ноги, деревья не бомбили семенами, норовя пробить голову. Наоборот, словно приветствовали шелестом листвы, услаждали офтальторные рецепторы дивными ароматами распустившихся цветов и нежной зелени. Не понадобилась даже защитная оболочка, которую создала Светлый Маг для Чернокнижника в первое посещение.

   Огромный матовый куб, как и в прошлый раз, возник неожиданно, словно и не было его еще секунду назад.

    – Нам снова покажут вот это, – Кирилл хмыкнул, – через стекло? Или будет возможность посмотреть вблизи?

    – Будет – будет! – навстречу магам спешил генетик. – Только создай защитную оболочку, – посмотрел на Сулатру.

    – Да что нас укусит эта голова? – продолжал улыбаться Чародей. – Чем она нам сможет навредить?

    – Ничем, – пожал плечами генетик, – и защита нужна не для вас, а от вас! В лаборатории идеальная стерильность и загрязнять её не следует!

   Не желая продолжения дискуссии, Светлый Маг, сделав несколько пассов руками и что-то тихо пробормотав, оповестила: – Готово!

   Кирилл не почувствовал никаких изменений. Разве что воздух, который он вдыхал, словно наполнился озоном.

    – Прошу! – генетик развернулся и словно проник сквозь матовое стекло внутрь.

   Кирилл и Сулатру последовали за ним.

   Все помещение было заполнено парящими в воздухе плоскостями, накрытыми матовыми колпаками, созданными из того же материала, что стены лаборатории.

   Ловко лавируя между плоскостями, генетик приблизился к одной из них. Прикоснулся рукой к поверхности колпака, который тотчас разъехался в разные стороны, открыв изумлённым взглядам магов голову ныне правящего короля.

   Глава седьмая

   Кирилл не мог отвести взгляд от представшей перед ним картины.

   С поверхности плоскости, полностью покрытой субстанцией чем-то напоминающей белесый мох, на него взирала голова. Она выглядела так, словно не была чем-то отдельным, самостоятельным. Будто какой-то шутник, усадив короля на стул, смеха ради, нацепил ему на шею этот импровизированный «воротник», туго затянул его и при помощи магии или каким-то иным способом сделал невидимым тело.

   Голова улыбнулась вошедшим губами Короля, наморщила лоб, так же, как это делал Король, пытаясь на чем-то сосредоточиться, уставилась на Чародея глазами Короля, подмигнула и поинтересовалась:

    – Как обстоят дела в мире светлых эльфов? Надеюсь, мои подданные не тоскуют без своего венценосного правителя?

   Если бы позади Кирилла стоял стул, то он бы непременно на него бы грохнулся. Но стула не было, и Чародей об этом помнил, а потому, постарался взять себя в руки и сохранить хотя бы видимость спокойствия. Посмотрел на Сулатру.

   Судя по выражению безмятежного спокойствия на лице Светлого Мага, для неё это зрелище не было ни откровением, ни неожиданностью:

    – Все в порядке, ваше величество, – девушка кивнула голове, – подданные трудятся во благо нашего мира.

    – А вам нужно еще немного окрепнуть и побыть здесь, – генетик, описав руками полукруг, сомкнул над головой створки полусферы, скрыв её тем самым от вытаращенных глаз Кирилла.

    – Что это?! – Чародей ткнул пальцем в сферу.

    – Как что? – вздохнула Сулатру. – То, что возьмет с собой завтра Принцесса.

    – Но погоди! – Кирилл не мог прийти в себя. – Ведь она, – замешкался, не зная, каким словом назвать то, что только что увидел, – она живая! Она говорит!

    – Не только говорит, но и мыслит! – гордо добавил генетик.

    – Но ведь это, – Чародей снова замолчал на несколько секунд, но, не придумав ничего лучшего, закончил мысль, – бесчеловечно!

   Светлый Маг и генетик переглянулись. Между ними уже состоялся разговор, подобный этому, реакция Кирилла не стала неожиданностью.

    – Прекрати зацикливаться на деталях, – Сулатру поморщилась, как от надоевшей зубной боли, – это всего лишь орган, выращенный из клетки эльфа! Насколько мне известно, в мире людей уже давно делают нечто подобное. Выращивают необходимые органы взамен пришедшим в негодность! И ты не можешь об этом не знать.

    – Но ведь это! – Кирилл снова ткнул пальцем в направлении плоскости, на которой под колпаком лежала голова Короля. – Это не одно и то же! Ведь коль скоро это может говорить, мыслить, значит, оно чувствует?!

    – Конечно! – лицо генетика засияло довольной улыбкой. – Полное приближение к оригиналу! Идеальное повторение, я бы сказал!

    – Но зачем?! – Чернокнижник не мог взять в толк подобную жестокость. – Неужели нельзя было создать некое подобие, имеющее лишь внешнее сходство с Королём?! Зачем нужно было наделять вот это разумом?!

    – Ты сохранил эмпатию и способность сострадать, – Сулатру смотрела на Кирилла с интересом. Как экспериментатор на подопытного:

    – Это хорошо. Но ты не учитываешь одного: светлый эльф может умереть, только растворившись в Свете. Точно так же, как тёмного может поглотить только Тьма! До того момента, пока это не случится – эльф жив! Отрубленная рука, завернутая в тряпицу, сохранит жизнеспособность, пока на неё не упадут солнечные лучи. Наши врачеватели в считанные минуты срастят руку и тело эльфа. Сейчас, после того, как светлые эльфы перестали воевать, в подобном нет необходимости, но умений это не отменило.

    – Зачем ты мне рассказываешь о том, что было когда-то? – не понимал Кирилл.

    – Да затем, что это касается не только рук или ног! – генетик не понимал, почему Светлый Маг втолковывает Чернокнижнику то, о чем эльфы знают с рождения, и перехватил нить разговора. – если бы вы решили выполнить требования дроу и обезглавили Короля светлых эльфов, то его тело и голова оставались бы жизнеспособными даже будучи разделёнными! И дроу прекрасно об этом осведомлены! Вы можете либо доставить голову в том виде и состоянии, каковым оно является на данный момент, либо не доставить ничего! Ибо голова короля растворится в потоке Света, едва солнечные лучи попадут на неё! Надеюсь, теперь все понятно?!

    – И Принцесса об этом знает? – пробормотал Чародей.

    – Конечно! – Сулатру обрадовалась тому, что ей не пришлось объяснять неприглядные особенности физиологи. – Об этом знают все эльфы от самого рождения! Она постарается сделать так, чтобы вот это растворилось в потоке Света сразу же, как только король дроу убедится в том, что его желание исполнено!

    – А голова? – Кирилл решил прояснить ситуацию до конца. – Она знает, какая участь ей уготована?!

   Светлый Маг поняла, что самая трудная часть разговора еще впереди:

    – Нет, – грустно взглянула на Чернокнижника, – мы не можем рисковать. Ведь не исключено, что Король дроу захочет задать какие-то вопросы. В мозг головы внедрено воспоминание о том, что её отрубили в бою. И конечно, большинство воспоминаний Короля светлых эльфов.

    – А вы не думали о том, что дроу могут использовать эти воспоминания во вред вам? – озадачился Кирилл. – Могут, например, узнать о лабораториях и экспериментах в них проводящихся?

    – Король не вникает в детали, – Сулатру надеялась, что теперь-то Кирилл успокоится, – а о том, что в мире светлых идут постоянные исследования, известно всем расам.

    – Надеюсь, что результаты ваших экспериментов не станут так же доступны людям, – проворчал Чародей, – хотя, о чем я говорю?! Человечество уже научилось зачинать новую жизнь в пробирке! Уже, как ты сама сказала, умеет выращивать органы! Единственное, что недоступно смертным, так это создать мозг и наделить его памятью! Да и то – это дело времени!

    – Можешь не беспокоиться, – улыбнулась Светлый Маг, – во всех этих достижениях есть капелька магии! И пока она сохранена, мы можем в любой момент прекратить эксперимент! Лишить людей возможности пойти по пути, ведущему в Тьму!

    – И именно поэтому ты не оставляешь надежду переубедить Клауса? – догадался Чернокнижник.

    – Да, – вздохнула Сулатру, – но он настойчив. Он верит в людей! Верит, что разумное начало всегда одержит победу. Я рассчитывала на твою поддержку, когда мы были у него в гостях, но так её и не дождалась.

    – Ты забываешь, что я сам совсем недавно жил в мире смертных. Что я сохранил еще много от человека, – ответил, вздохнув, – и потом, я и сейчас не уверен в том, что Клаус не прав.

    – Что об это говорить? – Светлый Маг не видела смысла в бесконечном споре, – пока экспериментаторы не могут обойтись без магии, мы можем быть спокойны за сохранность наших миров, – перевела взгляд на генетика, – пожалуй, мы пойдём. Чернокнижник увидел все, что нужно, получил объяснения и ответы на вопросы.

   Тем же путём маги покинули лабораторию, оставив эльфа наедине с его творением.

   Сулатру взяла Кирилла за руку:

    – Ты не должен нас осуждать, – вздохнула, – не забывай, что все это делается ради тебя. Ради того, чтобы ты смог освободить любимую.

    – Но почему-то эльфы, да и ты тоже, забыли о том, что я отказался от пути Тьмы! – Чернокнижник захотел выдернуть руку, но побоялся обидеть девушку. – Сохранить жизнь и тебе и Королю светлых эльфов, не вступая в битву – это было моим решением, которое, не найди мы способа выполнить при этом требования дроу, могло бы стать иным!

    – Мы помним, – Сулатру постаралась, чтобы её голос звучал мягко, но при этом убедительно, – но сейчас мне нужно рассказать тебе еще кое о чем.

    – Я еще чего-то не знаю?! – горько усмехнулся Чародей. – Будет еще какая-то нелицеприятная новость?

    – Нет, – рассмеялась Светлый Маг, – ничего плохого! Ничего, что пойдет вразрез с твоими человеческими принципами и взглядами! Просто в твоих интересах после того, как Королева покинет подземелье, действовать по разработанному мною плану.

    – Почему ты не изложила этот план раньше? Хотя бы этой ночью, во время нашей беседы на холме? – нахмурился Кирилл. – В случае необходимости мы могли бы вместе додумать и доработать детали.

    – Еще ночью я не была уверена, что что-то получится.

    – А через несколько часов уверена?

    – Да!

    – Я слушаю, – Чернокнижник пошел медленнее. Он понял, что Светлый Маг не хочет возвращаться в домик, а желает продолжить беседу во время прогулки.

***

Чернокнижник подхватил туго завязанный мешок с головой. Подошел к Светлому Магу и встал справа от неё. Принцесса, еще раз обняв отца, братьев и сестер, заняла место слева от Сулатру.

   Светлый Маг крепко взяла Кирилла и Принцессу за руки:

    – Делаем шаг одновременно! Сосредоточьтесь! Готовы? Вперед!

   Тронный зал Короля светлых эльфов опустел.

***

Дух гор сидел на камне невдалеке от входа в подземелье дроу.

   Он знал, что в мире светлых эльфов что-то происходит, но не имел представления что именно.

   Чернокнижник покинул вотчину тёмных эльфов неделю назад, и ему бы пора было вернуться! С головой Короля или без! Рюбецаль был уверен, что этот молодой маг не оставит в подземелье свою Королеву. Разве что, девушка станет ему безразлична после того, как Чародея поглотит Тьма. И случиться это может только в одном случае! Если адепт Тьмы убьет Светлого Мага!

   Рюбецаль был уверен, что Чернокнижник в любом случае вернётся в подземелье! Тьма хвастлива! И её маг не преминет принести Королю дроу голову его соперника, дабы доказать свою силу! А вот приведет ли он Принцессу? Это вопрос. И дух гор хотел быть как можно ближе, чтобы стать свидетелем того, как будут разворачиваться события.

   Сегодня утром, когда едва рассвело, он снова оказался у входа в подземелье, стараясь все же оставаться на некотором расстоянии. И вскоре очень пожалел о том, что не занял место поближе.

   Дух гор увидел, как из-за огромного валуна, словно из-под земли появился эльф, узнать в котором представителя мира светлых можно было с большим трудом.

   Когда-то белоснежное одеяние эльфа, сейчас изодранное и испачканное в грязи, напоминало лохмотья. Прекрасное лицо обезобразила гримаса панического страха. Эльф оглянулся по сторонам и устремился к входу в подземелье. Пока Рюбецаль раздумывал о том, что же ему предпринять, эльф юркнул в расщелину и исчез из виду.

    – Разнеси тебя Первородные, торопыга! – ругнулся дух гор больше недовольный своей медлительностью, чем спешкой светлого эльфа, – а ведь можно было расспросить вот этого о том, что произошло в мире светлых!

   Рюбецаль взмыл верх, надеясь, что может вслед за первым эльфом объявится еще один, которого он уж точно не узевает. Но все обозримое пространство было пусто. Только из впадины в теле горы, заваленной огромным валуном, показалась голова драконихи, все так же продолжавшей высиживать свое яйцо.

    – Ты не знаешь, что тут происходит? – дух гор опустился невдалеке от укрытия.

    – Понятия не имею, – дракониха снова высунулась из своего убежища, – да и не до того мне, чтобы подглядывать за какими-то дроу.

    – Что? – удивился Рюбецаль, – совсем ничего не знаешь?

    – Не знаю и знать не хочу! – сказала, как отрезала, – еще неделька-другая и мой малыш появится на свет! Нельзя глаз спускать с яйца!

    – И не скучно тебе сидеть сиднем на одном месте? – усмехнулся дух гор.

    – Скучно – не скучно, в другого выхода нет, – вздохнула дракониха, – а ты, если хочешь меня развлечь, расскажи, о чем знаешь? – глаза блеснули любопытством.

    – Рассказал бы, – опечалился Рюбецаль, – да вот только не могу.

    – Не можешь, или не хочешь? – уточнила будущая мать.

    – И то, и другое. Не могу, потому что сам толком ничего не знаю. Кроме того, что один Чернокнижник ради спасения любимой сунулся в подземелье, а потом и вовсе отправился убивать Светлого Мага. Мы могли бы с тобой поболтать, обменяться предположениями, но я не хочу здесь задерживаться надолго. Нужно быть поближе к входу в подземелье! Что-то мне подсказывает, светлый эльф, которого я узевал, на сегодня не единственный визитёр. Так что оставайся со своим яйцом, а мне пора, – дух гор исчез, оставив дракониху одну.

   «Ах любовь, – вздыхала дракониха снова спрятавшаяся в своем укрытии, – мне ли не знать, что это такое! Никто не умет любить так, как мы, драконы! Никто не способен на большую жертву во имя любви, чем мы!»

   Рюбецаль выбрал валун у самого входа в подземелье и, решив, что это и есть лучший наблюдательный пункт из всех возможных, уселся на нем. И очень порадовался тому, что не медлил!

   Не прошло нескольких минут, как невдалеке от входа появились Чернокнижник и две девушки, в одной из которых дух гор узнал Светлого Мага. Он слетел с камня и тотчас оказался рядом:

    – Вот это да! – закричал радостно. – Вот это неожиданность! Даже не думал, что ты, Чернокнижник, переметнёшся на сторону Света! А это кто?! – уставился на Принцессу. – Неужто невеста для Короля дроу?! – ткнул пальцем в мешок. – А здесь что у нас? А ну-ка, покажи!

    – Нам нужно поторопиться, – осадил любопытного Чародей. Перевел взгляд на Сулатру: – Нельзя ли как-нибудь его убрать?

   Светлый Маг, знавшая, что Кирилл не собирается спускаться в подземелье, понимала, что оставить Рюбецаля наедине с ними невозможно. Ей самой нужно было исчезнуть как можно быстрее! Того и гляди появятся дроу и их пленница! Если они увидят Светлого Мага рядом с Чернокнижником – не миновать беды! Все усилия пойдут насмарку!

    – Ты дал слово хранить нейтралитет, – Сулатру приблизилась вплотную у Рюбецалю, – Свет и Тьма услышали тебя и с уважением отнеслись к твоему выбору! А потому мы с тобой должны немедленно убраться отсюда! Оба!

    – Ну, с тобой-то понятно, – пытался противиться дух гор, – но ведь я нейтральный! Я могу остаться! А вдруг, понадобится помощь?!

   Сулатру понимала, что в сложившихся обстоятельствах болтливый и ветреный Рюбецаль может только навредить. А потому повторила:

    – Оба! – взяла духа гор за руку и исчезла вместе с ним.

***

– И что мы теперь будем делать? – поинтересовалась Принцесса.

    – Ждать, – односложно ответил Чародей.

    – Нужно укрыть мешок от лучей солнца, – забеспокоилась девушка, – положить в тени камня.

    – Тени лучше, чем от моего крыла не придумаешь, – Чародей и Принцесса не заметили, как за их спинами появилась дракониха. Ей было так одиноко. Она так тосковала по своему возлюбленному. И если ей не суждено впредь познать любовь, то почему бы не узнать историю чьей-то?

    – А ты, как я понимаю, невеста Короля дроу? – огромная шипастая голова легла у ног девушки. – Хорошенькая.

   Принцесса смутилась. Её назвали хорошенькой первый раз в жизни.

   Дракониха приподняла крыло:

    – Прячь сюда мешок, – обратилась к Чернокнижнику, – не волнуйся. Ты возьмешь его, как только захочешь. А хотите, пойдем ко мне в гнездо!

   Дракониха и сама не ожидала, что предложит подобное тем, кого видит впервые, и была рада, когда Кирилл отказался:

    – Мы не можем далеко отойти от входа в подземелье.

    – Ну и ладно, – кивнула дракониха, – посидим здесь. А ты расскажешь мне историю своей любви.

   Кирилл так истосковался по Реджине, что был рад вернуться к ней хотя бы в воспоминаниях:

    – Если вам интересно, – прошептал смущенно.

    – Интересно! Конечно, интересно, – в два голоса подтвердили дракониха и Принцесса.

***

Светлый эльф, взявший на себя роль предателя, отчаянно трусил, оказавшись у входа в подземелье. Но в то же время, он был горд тем, что столь трудную миссию доверили именно ему.

   Эльф остановился у расщелины, словно о чем-то раздумывая, но увидев надвигающуюся откуда-то сверху тень, не зная, кто это может быть, юркнул в подземелье, решив, что опасность, о которой его предупредили, все же не так страшна, как неведомая.

   Эльф не знал о том, что это был дух гор, а потому продолжил путь.

   В какой-то момент он почувствовал, что его словно опутывает неведомая вязкая магия, названия которой нет. Тут же вытащил атрефакт, подвешенный на цепочке. Незатейливый круглый кулон с дыркой в середине. Направил его в один из проходов. Из дыры тотчас брызнул яркий луч, разогнавший тьму и отодвинувший незнакомую магию в сторону.

    – Мне нужно попасть к гномам, добывающим драгоценные камни! – дал указание лучу.

   Идти стало легче, и эльф последовал дальше. Он останавливался, когда проход раздваивался. Направлял луч в одно из ответвлений. Если свет гас, переводил артефакт в другое, и снова шел, руководствуясь указаниями луча.

   Совсем не скоро, но эльф понял, что магия вокруг него изменилась. Да и луч стал более тусклым, а вскоре погас совсем. Со всех сторон эльфа окутала темнота, заполненная магией Тьмы.

   Сулатру предупреждала о том, что все будет именно так! Но одно дело слышать, когда ты у себя дома, в мире светлых эльфов, а совсем другое – испытать на собственной шкуре.

   Эльф, нащупав стену прохода, сполз по ней на пол подземелья и тихонько заплакал. Он начисто забыл все наставления Светлого Мага и мечтал только об одном – оказаться в родном мире!

    – Кто тут пищит, словно крысёныш?! – громовой голос выдернул эльфа из пелены сожалений о собственном необдуманном поступке. – Кто ты?! И что делаешь во владениях гномов?!

    – Вы гном?! – эльф обрадовался так, словно встретился с родственником. – А я и ищу главу клана гномов-копателей, добывающих драгоценные камни!

   Гном распахнул рубаху, и в глаза эльфа ударил луч голубоватого света. Правда, шел он не из артефакта, а из левой половины груди:

    – Угу, – кивнул гном, – вижу, что ты эльф. Только не дроу! Так кто же ты таков?

   Светлый эльф снова вернул себе твердость духа и ососзнание возложенной на него великой миссии:

    – Я буду говорить только с главой клана! – ответил твердо. – У меня к нему послание от Чернокнижника!

    – Тебе повезло, что встретил именно меня, – проворчал гном, – вставай и следуй за мной! – добавил насмешливо. – Посланничек. Надеюсь, в штанишки не наделал с перепугу?

   Эльф пропустил насмешку мимо ушей. Скоро здесь будет его госпожа! Его Принцесса! Которая станет женой Короля дроу и, конечно, не забудет о его роли во всем вот этом!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В пещере гномов как всегда в это время заканчивался завтрак.

   Женщины хлопотали у стола подкладывая в тарелки своим мужчинам кусочек получше, подливая в глиняные кружки горячий узвар. Добытчики совсем скоро отправятся в шахту, где приступят к работе, а какая работа на голодный желудок?

   Тарелки опустели, и гномы начали вставать из-за стола, весело переговариваясь и обмениваясь шутками.

    – Все! – громогласно обратился к присутствующим Нор. – Пора в путь!

   Женщины, поцеловав на прощание своих кормильцев, отошли в сторонку. Гномы потянулись к выходу, но переступить порог так и не успели.

   В пещеру, подталкивая перед собой какого-то непонятного эльфа, ввалился гном, которого в эту ночь выставили в дозор.

   С того дня, как Чернокнижник отправился на поверхность, глава клана настоял чтобы один из гномов постоянно осматривал близлежащие проходы и лабиринты по ночам. Гномы не спорили. Нор на то и глава клана, чтобы понимать, как будет лучше для общины.

    – Смотри, чего нашел! – гном-дозорный вытолкнул эльфа на середину пещеры. – Говорит, что у него послание от Чернокнижника!

    – Я буду беседовать только с главой клана! – эльф гордо вскинул голову, обводя взглядом пещеру. Но апломб покинул посланника в ту же минуту, как он оказался в окружении толпы коренастых широкоплечий бородатых гномов, показавшихся ему похожими один на другого, как две капли воды. Понять, кто из них главный, с первого взгляда было невозможно.

    – Я глава клана, – вперед вышел Нор, – говори, с чем пожаловал?!

   Эльф хотел было затребовать подтверждения, каких-то регалий, отличающих этого гнома от других, но, увидев, как дружно закивали остальные, понял, что врать ему тут никто не станет:

    – Чернокнижник скоро будет у входа в подземелье! – выпалил на одном дыхании. – Он везет невесту для вашего короля и её приданное!

    – Ясно, – кивнул глава клана, – значит, поручение дроу выполнено.

    – Выполнено! – подтвердил эльф, – и Чернокнижник велел напомнить о вашем обещании сопроводить к выходу из подземелья ту, ради которой он совершил ужасное преступление!

    – Этого не может быть! – Мзт, растолкав локтями гномов, подскочил к эльфу. – Ты либо лжешь, либо что-то путаешь!

    – Я ничего не путаю! – обиделся эльф, – мир светлых эльфов лежит в руинах! Король обезглавлен! А мне сохранили жизнь только для того, чтобы было кому принести эту весть вам, гномам.

    – Тихо! – рявкнул Нор на расшумевшихся гномов. – Что бы ни случилось, мы должны выполнить обещание! А потому сейчас отправляемся в места, где обитают дроу!

    – А как же работа? – спросил кто-то из толпы.

    – На сегодня выполнение обещания и есть наша работа! – глава клана взглянул на эльфа. – Ты пока побудешь здесь! Наши женщины тебя покормят и покажут где можно смыть грязь, – поморщился, – что-то от тебя пованивает.

   Эльф часто закивал, соглашаясь с тем, что в тёплой пещере среди женщин ему будет намного лучше, чем в тронном зале Короля дроу, и гномы, полностью доверившись главе клана, покинули жилище.

***

Король дроу подсчитывал сколько же времени прошло с того дня, как Чернокнижник отправился в мир светлых эльфов. Он надеялся, что так или иначе до него дойдут слухи о том, что происходит на поверхности. Не может такого быть, чтобы хоть кто-то не проник в подземелье в надежде стать подданным дроу!

   Но лабиринты были пусты. Два тёмных эльфа, отправленных Королём на разведку, вернулись ни с чем. Казалось, что мир светлых эльфов огородили непроницаемой пеленой. Что там происходит, никто не знал.

   Король посмотрел в угол зала на свое зеркало. Подумал:

   « Вызвать что ли Рюбецаля? Может, дух гор пролетал над миром светлых эльфов и хотя бы краем глаза увидел, что там делается?»

   Но мысль эту Король тотчас отогнал. Нельзя давать кому либо понять свою заинтересованность в происходящем вне твоей вотчины! Иногда, заданный не вовремя вопрос не тому, кому нужно, может стать козырем в противостоянии! А потому, лучше набраться терпения и обождать еще немного.

   Тем более что время жизни девчонки на исходе! И Чернокнижник прекрасно знает об этом!

    – Мой Король! – в тронный зал влетел запыхавшийся тёмный эльф. – По коридору к тронному залу приближаются гномы! И скоро они будут здесь!

    – Гномы?! – удивился хозяин подземелий. – Им-то что нужно?

   Ответить дроу не успел, да и отвечать ему было нечего. Цели гномов он не знал. За камнем, отгораживавшим тронный зал, послышался какой-то шум и возня.

    – А ну-ка, расступитесь, длинноухие! – гномы были готовы в случае необходимости вступить в схватку с дроу. То, что эльфы превосходили их количеством, значения для копателей не имело.

    – У нас послание для Короля от Чернокнижника! – Нор понимал, что сейчас дорога каждая минута и тратить время на драку был не намерен.

   Король сделал едва заметный жест рукой, и огромный валун откатился в сторону.

   В тронный зал ввалилась толпа гномов, все так же окруженная тёмными эльфами, готовыми отстоять жизнь и безопасность своего короля по первому приказу.

    – Что за послание?! – Король сидел на торне и не сводил глаз с Нора, которого узнал сразу же. Этот клан доставлял дроу немало хлопот. Гномы-копатели были своевольны и непокорны. Кролю пришлось пойти на немалые уступки, дабы упредить возможные бунты. И очень хорошо, что эти коротышки ни в коем случае не захотят расстаться с шахтами, которые считают своими.

    – И откуда у вас новости о Чернокнижнике?! – продолжил допрос Король. – Насколько мне известно, никто из гномов не покидал предел подземелья!

    – Наш дозорный нашел в лабиринте светлого эльфа час тому назад, – объяснил гном, – беглец и принёс послание от Чернокнижника.

    – Я хочу сам допросить этого эльфа! – верить кому-то на слово Король не привык.

    – Успеешь, – усмехнулся Нор. – Сейчас бы я, на твоем месте, поторопился выполнить условия договоренности. Потому как Чернокнижник может появиться у входа в подземелье в любую минуту!

    – Я сам буду решать, когда и что мне делать! – нахмурился Король. – В советах гнома не нуждаюсь!

    – И напрасно, – возразил глава клана. – Насколько мне известно, ты получишь все, что хотел, только после того, как выведешь девушку, что зовётся Королевой, на поверхность. Если ты этого не сделаешь, то получишь в лице Тёмного Мага заклятого врага. Он никогда не простит тебе нарушения договоренности. Сила Тьмы тебе известна. А потому, да хранят тебя и твои подземелья Первородные от гнева и мести Чернокнижника!

   Король задумался. Он прокручивал в голове возможные варианты развития событий, но с каждой минутой понимал все отчетливее, что иного выхода, как только выполнить обещанное, у него нет.

   И этот коротышка гном тысячу раз прав! Иметь во врагах Тёмного Мага – нет ничего ужаснее. В том, что Чернокнижника полностью поглотила Тьма, Король уже не сомневался. Обезглавить короля светлых эльфов, захватить его дочь можно было, только убив Светлого Мага. А значит…

    – Приведите сюда пленницу! – приказал Король.

***

Последнее, что помнила Королева, это то, как Чародей погрузил её в сон на вершине утёса.

   Она не лишилась чувств полностью, но все происходившее после, казалось словно подёрнутым мглой. Словно не было реальностью, а всего лишь привиделось во сне.

   Она чувствовала тёплый мех вервольфа на спину которого её положил Чародей. Поняла, что оборотень бежит куда-то, унося её все дальше и дальше от того, кому она так и не решилась рассказать о своих чувствах.

   В какой-то момент почувствовала, как соскользнула со спины зверя и тотчас оказалась в лапах огромной то ли птицы, то ли какого-то неизвестного существа, взмывшего в предутреннее небо.

   Очнулась Королева уже здесь, в этой пещере, ставшей её темницей.

   Она лежала на голой каменной плите. Рядом на небольшом таком же каменном столике стоял кубок наполненный водой вперемешку с колотым льдом.

   Девушка заозиралась, попытавшись понять, где очутилась. Позвала на помощь. Но её зов никто не услышал. Или не захотел откликнуться.

   Нужно немедленно выбираться! Любым способом! Нужно понять, где она и искать выход!

   Но жажда была настолько сильна, что Королева, не думая о последствиях, схватила кубок и осушила его до дна.

   И тут же почувствовала, как снова проваливается в сон.

   Сколько дней или месяцев прошло – она не знала. Потому что события повторялись с завидным постоянством: пробуждение, дикая жажда, вода и снова сон.

   Иногда ей казалось, что сквозь зыбкое марево она видит Чародея. Однажды, рядом с ним оказался Спасатель. Королева подумала, что вот теперь они освободят её! Помогут выбраться из этого мрачного узилища!

   Она хотела вскочить с каменного ложа, броситься на шею любимого, рассказать о том, как ждала его! Но сон снова сковал её пеленой, не дав возможности произнести хотя бы слово.

   Вскоре, Королева перестала думать о том, где и почему она оказалась. Приняв все, как должное, выпивала воду, хотя и понимала, что именно в ней причина бесконечного сна. Её любимый, её Чародей был рядом! Он пришел, чтобы освободить её! Нужно только не мешать и довериться ему, как сделала это в их последнюю ночь на леднике.

***

– Просыпайся! – кто-то тряс Королеву за плечо. – Король желает тебя видеть!

   Девушка открыла глаза и протянула руку к кубку.

    – Не это! – рука темнокожего мужчины, стоявшего у её ложа, отшвырнула кубок. Жидкость растеклась по полу и тотчас исчезла, словно испарилась.

   Мужчина потянул Королеве воду, показавшуюся ей необычайно вкусной, прохрипел, словно отдавая команду:

    – Иди за мной! И не вздумай что-то предпринять! Из лабиринта тебе самой все равно не выбраться, – внимательно оглядел девушку. Добавил:

    – Ну и уродина! Поверить не могу, что из-за вот этой кто-то смог совершить преступление и уничтожить целый мир! Пусть даже это был мир заклятого врага!

   «Почем он назвал меня уродиной?» – подумала Королева. – «Как я помню, ко мне уже давно вернулся облик той, кем я была когда-то. Облик Королевы! А уж она-то уродиной точно не была!»

    – Дай зеркало! – девушка протянула руку властным жестом. Дроу понял, что она привыкла повелевать, но выполнять капризы пленницы не собирался.

    – Обойдёшься, – ухмыльнулся, – тебя приказано доставить к Королю! И не советую заставлять его ждать!

   «Король?» – удивилась девушка. – «Ни о каких королях ни в Нави ни я Яви я и слыхом не слышала. Где же я очутилась?!»

   Впрочем, задаваться подобными вопросами смысла не было. А потому, Королева, с трудом поднялась с камня и пошла вслед за эльфом. Уже покинув пещеру, обернулась и увидела, как валун загородил вход в её темницу, встав на место. Думать о том, что это может значить, девушка не стала. Одно поняла точно – сюда она больше не вернётся.

***

– Почему она такая грязная?! – Нор смотрел на поленницу и не видел ничего, кроме ярко-голубых глаз, сияющих на её чумазом лице. – Она что, на куче угля спала все это время?!

    – Мне почем знать?! – огрызнулся Король. – Кроме заботы о комфорте какой-то непонятной девчонки, у меня своих дел полно!

   Глава клана гномов-копателей удивлённо смотрел на Королеву.

   Девушка, как девушка. Ничего особенного, даже если её отмыть от угольной пыли. Худенькая. Ручки-палочки и ножки-тростиночки. То ли дело корпулентные гномихи! Впрочем, у каждого свой вкус. Вон даже Мэт, когда-то бывший спасателем, влюбился в эту тощую девицу так, что ради неё пошел на предательство. Хотя, если её умыть, если привести в порядок волосы, не знавшие воды и гребня минимум пару месяцев, то она вполне может оказаться симпатичной. Не красавицей, как гномихи, но все же.

    – Хорошо, – вздохнул Нор, принимая облик Королевы, как неизбежное, – что случилось, то случилось. На ванну и косметические процедуры нет времени, – умолк на полуслове, увидев, как расталкивая гномов локтями, на середину тронного зала, где замерла Королева, выскочил Мэт.

    – Реджина! – какой-то незнакомый гном схватил Королеву за руки. – Я так виноват перед тобой! Будет ли мне прощение за содеянное?!

    – Кто ты? – девушка испуганно отшатнулась.

    – Я – Мэт! – ответил гном и тотчас поправил самого себя. – Я тот, кого ты знала, как Спасателя!

    – Спасатель? – растерялась Королева. – А где Чародей? И почему ты выглядишь вот так?

    – Чародей ждет тебя на поверхности, – начал говорить Мэт, но девушка его перебила:

    – На поверхности? Это значит, что сейчас мы под землёй? Как я тут оказалась?!

    – Нет времени все объяснять! – больше всего Мэту не хотелось бы, чтобы Реджина узнала, благодаря кому её пленили. По крайней мере – не сейчас:

    – Чародей тебе все объяснит и обо всем расскажет! – Мэт старался не смотреть в глаза девушке. – Он ждёт тебя на поверхности! Я только об одном хочу тебя попросить – даже если он изменился. Даже если ты посчитаешь, что Чародей стал совсем другим! Помни, что все это он сделал ради тебя!

   Голова Королевы пошла кругом. Она не понимала, о чем толкует вот этот гном, говорящий, что он был когда-то Спасателем. А впрочем, какая разница?!

    – Я готова идти! – девушка смотрела на Короля.

    – Вот и хорошо! – раздался голос с высокого трона. – Вы, гномы, можете отправляться к себе! Дальше мы справимся без вашей помощи!

    – Ну уж нет, вашество, – ухмыльнулся Нор, – мы обязались сопровождать девушку на поверхность. Передать её Чернокнижнику из рук в руки! И слово свое сдержим! Так что идти нам предстоит всем вместе!

   Король растерялся. Он больше всего на свете не хотел предстать перед своими подданными ущербным коротышкой! А для этого нужно изгнать из зала всех непосвященных!

   Злость, обида на судьбу, растерянность. Эмоции сменяли одна другую на лице Короля. И, конечно, не остались незамеченными.

    – Ну что ты так расстраиваешься, Король?! – усмехнулся глава клана гномов. – Неужели думаешь, что о твоем недостатке не известно подданным? Мы давно обо всем знаем! Но в любом случае, ты по-прежнему остаешься владыкой и хозяином подземелий!

    – Да! Именно так! – Король отшвырнул прочь меховое покрывало, ниспадающее к подножию трона, и шустро соскочил на пол. Засеменил к выходу из тронного зала. – Все за мной!

    – Э нет, – вздохнул Нор, – так, пожалуй, мы не скоро попадём на поверхность, – оглядел отряд гномов, выбрал самого сильного и рослого:

    – Окажи честь, ваше величество! Позволь одному из нас понести тебя на плечах!

   Король, оценив возможные перспективы путешествия «на своих двоих», кивнул, милостиво принимая предложение.

   Гном, выбранный Нором, подхватил Короля подмышки и водрузил себе на плечи.

    – Совсем другое дело! – ухмыльнулся Нор. – Теперь можем идти!

   Гном с Королём на загривке, быстро устремился к выходу из тронного зала.

   Следом за ним, в окружении гномов, поддерживаемая под локоть Мэтом, шла Королева.

   Дроу, не довольные тем, что какие-то гномы оказывают услугу их королю, следГлавовали в конце процессии.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Какая печальная история, – вздохнула дракониха, когда Кирилл закончил рассказ.

    – Почему же печальная?! – Принцесса не желала смириться с тем, что история Чародея и Реджины может завершиться на столь минорной ноте. – У них, как и у нас с Королём, все еще только начинается!

    – Ты совсем не знаешь, о чем говоришь! – рассердилась дракониха. – Король дроу злобный и неуправляемый мудак!

   Кирилл едва не расхохотался, услышав последнее слово.

   «Ай да дракониха!» – думал он. – «И где только слов таких нахваталась?!»

   Но задать вопрос так и не успел.

    – Тихо! – дракониха выгнула могучую шею, словно к чему-то прислушиваясь. – Кто-то приближается! Будьте на стороже! А мне пора в убежище.

   И исчезла в расщелине, где, как уже знали Кирилл и Принцесса, лежало её драгоценное яйцо.

   Чернокнижник встал. Взял в одну руку мешок с головой. Другую протянул спутнице:

    – Пора тебе познакомится с будущим мужем, – внимательно посмотрел на Принцессу, – только не торопись бросаться к нему в объятия прежде чем я не получу свою Реджину!

    – Я помню, – кивнула девушка и шагнула вслед за Чародеем ко входу в подземелье откуда все отчетливее слышались чьи-то шаги.

   Оставаясь в тени лабиринта, у входа в подземелье появился гном, на плечах которого сидел Король, свесив коротенькие ножки на грудь копателя.

   Принцесса непроизвольно хихикнула, наблюдая эту парочку, но Чародей тотчас незаметно дернул её за руку.

   Дочь короля светлых эльфов присела в реверансе:

    – Я рада видеть вас, Король дроу! – и замерла на полуслове, поняв, куда именно смотрит хозяин подземелья.

   Девушка, зная, что тёмные эльфы так же прекрасны, как и светлые, разве что отличаются цветом кожи, немного робела, думая о том, как отнесётся жених к её некрасивому лицу.

   Но Королю было не до лица! Он не мог оторвать взгляда от длинных стройных ног, прекрасно видимых сквозь подол полупрозрачного платья.

   «Вот это ноги!» – думал Король дроу. – «Если наши потомки унаследуют ноги матери», – перевел взгляд на лицо девушки, – «и мою красоту, о лучшем я даже мечтать не могу!»

    – Подойди ко мне, Принцесса! – спускаться с плеч гнома дроу, похоже, не собирался. – Дай мне руку! И позволь сопроводить тебя в приготовленную пещеру! Не забудь захватить свое «приданное»!

   Кирилл все так же крепко державший за руку дочь короля светлых эльфов, сжал её ладонь. Не собираясь ни отпускать девушку, ни отдавать ей мешок с головой.

    – Ты помнишь наш уговор, Король?! – сейчас глаза дроу были вровень с глазами Чародея, и они злобно смотрели друг на друга. – Где Королева?! Где моя Реджина?!

    – Она здесь, Чернокнижник! – из-за спины «ездового» гнома, расталкивая локтями тех, кто стоял рядом, появился Мэт, крепко державший за руку Королеву.

    – Обмен! – заорал Король тёмных эльфов.

   Кирилл подтолкнул Принцессу ко входу в подземелье, швырнул мешок с головой под ноги гному. Подхватил вырвавшуюся из рук Спасателя и бросившуюся к нему Королеву, и заключил её в объятия.

    – Все позади, – шептал на ухо девушке. – Сейчас мы отправимся домой.

   Тем временем Король дроу, не в силах сдержать нетерпение, съехав по спине гнома на землю, в считанные секунды оказался у мешка и распутал завязки. Тяжелая украшенная камнями ткань тут же соскользнула вниз и взглядам всех собравшихся предстала голова короля светлых эльфов, увенчанная его же короной.

   Голова открыла глаза, повращала зрачками, обозревая столпившихся вокруг дроу, и задала вопрос, которого никто не ожидал:

    – А где тот? Второй?

    – Какой второй?! – Король дроу уже начал что-то подозревать, но его мысли еще не успели оформиться.

    – Тот, что с телом! – растолковала голова. – Тот, что остался в замке!

    – Подмена! – заорал Король. – Ты меня обманул, проклятый Чернокнижник! – обернулся к дроу. – Схватить их немедленно! Вернуть обоих в подземелье!

    – Но ведь он присягнул Тьме, – отговаривались тёмные эльфы. – И может всех нас уничтожить.

    – Он предал Тьму так же, как и меня! – злобился хозяин подземелья. – Схватите и затащите в лабиринт! Там он нам не страшен!

   Кирилл видел как дроу вначале робко, словно ожидая удара тёмной маги, а затем, поняв, что их страхи напрасны, все смелее выходят из пещеры и приближаются к нему и Королеве, схватил девушку за руку:

    – Бежим! – но тотчас понял, что бежать она не может.

   Ноги Королевы подкосились, и она повисла на руках Чародея.

   У входа в подземелье завязалась драка между эльфами и гномами, старавшимися не подпустить дроу у Кириллу. Но тёмных эльфов было значительно больше, и они немедленно стали применять боевые магические артефакты, лишающие соперников возможности двигаться и наносить удары.

   Кирилл уже видел, как на дороге у подножия горы остановился автомобиль. «Ртутная капля», принадлежавшая Клаусу. Он подхватил на руки Королеву и побежал вниз, унося свою драгоценную ношу.

   Справившись с гномами, не дожидаясь пока те придут в себя и снова бросятся в драку, тёмные эльфы рванулись вдогонку.

   Чародей боялся упасть. Боялся уронить девушку. Боялся покатиться вниз кубарем и причинить любимой вред.

   Он понял, что еще немного и их догонят и схватят.

   Его магия была настолько слаба, что дать отпор на этом поприще, не попросив помощи у Тьмы, не представлялось возможным. А этого делать было нельзя ни в коем случае! Светлый Маг настойчиво не рекомендовала прибегать к волшбе, тем более не обращаться к Тьме. И Чародей пообещал ей это, зная, что чем меньше воздействие на него будет иметь любая магия, тем удачнее будет их дальнейший побег.

   Но это «дальнейший побег» – может и не настать, если дроу их догонят.

   Чародей дал себе слово, что если положение станет безвыходным, он обратится к Тьме! Пообещает ей вечное лужение! И пусть Королева спасается сама. Лишь бы успеть донести её вниз! Лишь бы успеть передать с рук на руки Клаусу! Он, этот изобретатель-швейцарец, знает, что делать дальше…

   Вместо топота ног дроу, Кирилл почувствовал за спиной совсем иные звуки.

   Наверное, нужно было продолжать бежать не оглядываясь. Наварное…

   Но Чародей замедлил бег, остановился и обернулся назад.

   Между ним и тёмными эльфами зависла в воздухе дракониха. Взмахами огромных крыльев она сметала тёмных эльфов, словно кукол, заставляя их отступать назад к подземелью.

   Поняв, что погоня прекратилась, Король дроу приказал оставшимся рядом с ним эльфам:

    – Там, в расщелине, эта проклятая дракониха спрятала своё яйцо! Выкатите его наружу!

   Дроу бросились выполнять приказ.

   Яйцо сверкнуло в лучах тусклого солнца, словно драгоценный камень и ослепило не только всех, кто смотрел на него в этот миг, но и привлекло внимание драконихи, немедленно бросившейся к нему.

   Король тёмных эльфов уже понимал, что ему не догнать беглецов. Чернокнижник и Королева почти достигли подножия горы. Еще немного и они сядут вон в ту странную машинку, дожидающуюся их на обочине. Но можно применить магию! Изменить её направленность и не дать автомобилю сдвинуться с места! Ведь то, что является кровью любой машины, принадлежит ему!

   Король прошептал заклинание и усмехнулся, ожидая что прямо сейчас авто вспыхнет и взорвется!

   Но ничего не произошло. Дроу понял, что в машине нет ни капли бензина! А это значит, что она не подвластна магии тёмных эльфов.

   «Ну что же», – думал Король перенаправляя магический поток, – «Сейчас каждая металлическая деталь упадёт на землю, изъеденная ржавчиной!»

   И снова не случилось ровным счётом ничего!

   Король взвыл, озирнулся, выискивая на ком сорвать злость. И увидел дракониху, старающуюся заслонить свое яйцо.

    – Сдохни, мерзкая тварь! – визжал дроу, собирая сгусток маги, чтобы нанести смертельный удар. Вложил всю злость, всю обиду, всю ненависть в багрово-черный комок и швырнул его в дракониху, угодив прямо с сердце.

   Последняя из оставшихся в этом мире драконов, поняла, что умирает.

   Ей стало обидно. Обидно и горько, что её дракончик так и не успел вылупиться. Что она так и не увидит своего потомка. А ведь и хотела-то всего-лишь помочь сбежать влюбленным!

   Дракониха, изогнув шею, увидела, как мужчина усаживает девушку в автомобиль. Еще мгновение и они навсегда исчезнут.

    – Посмотри на меня! – приказала Кириллу дракониха.

   Чародей помогал Клаусу уложить Королеву, которая все еще оставалась без чувств, в машину.

   Уже собравшись сесть рядом, услышал зов. Обернулся, поднял голову. Увидел дракониху с развороченной раной на груди.

    – Спаси моего потомка! – крикнула дракониха и швырнула яйцо вниз.

   Чародей замер, понимая, что происходит. Он знал, что не сумет поймать огромное яйцо, которое, к тому же, может и не долететь, упав на склон горы.

   Собрав остатки магии, надеясь, что она окажется нейтральной, наплевав на все запреты Сулатру, Кирилл словно подложил под летящее яйцо воздушную подушку, одновременно уменьшив его до размеров баскетбольного мяча.

    – Вот так! – Чародей подхватил яйцо, подивившись его тяжести и подумав, что можно бы было сделать еще поменьше, как футбольный мяч, к примеру.

   В последний раз взглянул на вершину горы, где был вход в подземелье и не увидел там никого.

   Последним, увиденным драконихой перед смертью, было то, как сбежавшая пара и её яйцо мчат в автомобиле куда-то вдаль по дороге, уходящей на север.

***

Король дроу сидел в пыли у входа в подземелье, положив голову на колени Принцессе, гладившей его по волосам в безуспешной попытке успокоить.

   Рядом с ними стоял мешок с бесполезной головой, испуганно вращающей глазами в попытке осознать, что же происходит вокруг.

    – Да что же это такое?! – взывал незнамо к кому тёмный эльф. – Ведь я так хорошо все рассчитал! Просчитал все ходы! А в итоге оказался ни с чем!

    – Почему же сразу так: ни с чем? – голос Принцессы наполнился обидой. – А как же я?!

    – Но ведь я хотел значительно большего! – пытался объясниться Король. – Я хотел и жену, которая сможет меня полюбить и дать здоровое потомство, и власти над обоими, светлым и тёмным, мирами! Я хотел стать единоличным обладателем магии! – дроу запнулся и умолк.

    – Не слишком ли высокая цена за какую-то худосочную девицу? – обиделась Принцесса, думающая, как и все женщины, в первую очередь о себе.

    – Она не девица! – нахмурился дроу. – В своем мире она Королева по силе равная богам! И цену за неё я запросил адекватную! Но девушка ускользнула, а я остался ни с чем!

    – Ну, почему же – ни с чем? – грустно усмехнулась Принцесса. – У тебя есть я!

    – Вот разве что, – бормотал Король. – Ты, несомненно достойна стать моей женой, но, не забывай, я хотел большего!

    – То-то и оно, – лицо девушки стало печальным, – ты хотел слишком многого! И вместо того, чтобы осуществлять желания постепенно, свалил все в кучу. Поэтому и потерпел поражение.

    – Но мне нужна и жена, такая, как ты, и власть над миром светлых эльфов, и здоровое потомство! – оправдывался дроу.

    – Я стану твоей женой, – Принцесса заглянула в глаза Короля, – не по принуждению, а по доброй воле! Это мой выбор! И я в состоянии родить тебе здоровых потомков! – двумя пальчиками приподняла подбородок того, при чьем имени содрогалось подземелье, – правда, не обещаю, что они сохранят смуглые лица отца.

    – А как же магия светлых эльфов? – Король еще пытался что-то говорить, но уже понимал, что будущая жена говорит правду.

    – Не забывай, чья я дочь! – Принцесса гордо вскинула голову. – Что бы не говорили обо мне соплеменники, но я далеко не так глупа, как им кажется!

    – Значит, ты посвятишь меня в тайные разработки светлых эльфов?! – Король замер в ожидании ответа.

    – Попытаюсь, – Принцесса встала, протянула руку будущему супругу, – а теперь не пора ли нам вернуться в твои владения?

    – А как же я? – из мешка выглядывала всеми забытая голова.

    – Действительно, – усмехнулся Король, – что делать с нею?

    – Возьмём с собой! – решила Принцесса. – Генетик создал полное подобие головы моего отца. А значит, вложил в неё и его память, и его знания.

    – Делай, как знаешь, – согласился Король, поняв, что главное сокровище, мудрую жену, он все таки заполучил!

   Принцесса хлопнула в ладоши, взглянула на толпящихся невдалеке уже пришедших в себя гномов:

    – Эй, копатели! Поднимите вашего Короля и несите его домой!

   Перевела взгляд на дроу:

    – Следуйте за нами! И не вздумайте потерять или уронить голову!

   Гномы и дроу переглянулись. Ни у кого не возникло даже намёка на желание оспорить решение своей будущей Королевы.

   А то, что светлая Принцесса станет Королевой тёмных эльфов – уже ни у кого не вызывало сомнения.

***

Кирилл сидел в машине рядом с Реджиной. На его коленях лежало драконье яйцо, и Чародей не имел представления, что с ним дальше делать.

   Автомобиль несся по дороге, словно не касаясь колёсами идеального покрытия автобана.

    – Куда мы едем? – Кирилл вздрогнул и посмотрел на девушку, полулежавшую в соседнем кресла.

    – В Базель, – улыбнулся спутнице.

    – Зачем? – спросила растерянно. Перевела взгляд на Клауса. – Кто это? – потом взглянула на яйцо. – Что это?

   - В Базеле порт, – начал объяснять Кирилл, – мы сядем на корабль и отправимся домой. Это друг, который нам поможет, – улыбнулся Клаусу. – А это, – указал на колени, – яйцо дракона.

   Реджина наморщила лоб, и Кирилл понял, что ей с трудом дается каждая мысль, каждый вопрос. В душе вспыхнула буря:

   «Чем же вы её опоили?! Какими заклятиями сковали разум?! Будьте вы прокляты, ненасытные дроу!» – но тут же постарался взять себя в руки. Не нужно волновать Реджину понапрасну. Ей и так досталось по полной:

    – Ты хочешь еще о чем-то узнать? – спросил, стараясь сделать голос как можно более спокойным.

    – Почему в порт? – спросила девушка, – ведь мы попали сюда совсем другим путём.

    – Верно, – кивнул Чародей, – но вернуться можем только по воде. Разделяя миры и страны, вода не принадлежит никому. В то же время принадлежит всем сразу. Мы доплывем до Северного Моря по реке Рейн. И отправимся дадьше.

   Куда? – девушка не могла взять в толк о чем говорит Кирилл. – В Явь? На Север?!

    – Не исключено, – кивнул Чародей, – но точно сказать не могу. – Я кто может?

    – Думаю, капитан корабля даст вам ответы на все вопросы, – Клаус поспешил на выручку Кириллу. – И к тому же – мы прехали.

   Реджина еще раз внимательно посмотрела на Чародея и задала последний вопрос перед тем как надолго замолчать:

    – Где дракониха? – указала на яйцо. – Где его мать?!

    – Убита, – однозначно ответил Кирилл. Конечнео, пройдёт какое-то время и он обязательно расскажет Реджине благодаря кому им удалось оторваться от погони. Но это будет позже. Не сейчас.

    – Помочь тебе выйти? – посмотрел на девушку.

    – Я сама, – ответила кратко, – будь осторожен с яйцом.

***

Кирилл, все так же одной рукой прижимающий к груди драконье яйцо, второй обнимал за плечи Реджину.

   Красавец парусник, словно выплывший из сказки в этот урбанизированный порт, медленно отходил от причала.

   Реджина, родившаяся и выросшая в мире полном волшбы, ничему не удивлялась, а вот Чародея обеспокоила эта гнетущая пустота на корабле.

   Он смотрел, как мягко шурша, соскользнули пеньковые концы с причальных кнехтов, как словно сами по себе они скрутились в бухты на палубе.

   Перевел взгляд на капитанскую рубку. Увидел, как резко крутанулся штурвал.

    – Где все? – спросил, ни к кому не обращаясь. Только для того, чтобы прервать это безмолвие. – Где экипаж? Где, в конце концов, капитан?!

    – Не волнуйся! – голос раздавался отовсюду и ниоткуда. – Я здесь!

    – Кто ты? – уточнил Чародей.

    – Я – капитан! И я – корабль! Но пусть вас ничего не беспокоит! Скоро мы будем дома!

    – Дома, это где?! – Кирилла не устраивал такой ответ. – Куда мы плывем?!

    – Как куда?! – в голосе зазвучало веселье. – Конечно, в Беловодье!

    – Но где это Беловодье? – продолжал допытываться Чародей. – В каком из миров?

    – Беловодье, – нотки любви и мечтательности зазвучали в голосе капитана-корабля, – это там, где мой дом. Беловодье вне миров. Вне магии! Оттуда открыты пути в каждый из миров! Каждая песчинка Беловодья наполнена магией, но жителям этого прекрасного города магия не нужна!

    – Ты с такой любовью и с такой тоской говоришь об этом месте, – тихо проговорил Чародей, – наверное, давно там не был?

    – Давно, – вздохнул корабль, – я бороздил моря и океаны много веков после того, как на меня было наложено проклятие.

    – За что? – Реджина, внимательно вслушивающаяся в разговор, не могла не принять в нем участия.

    – За то, что я предал и продал любовь, – корабль горестно вздохнул, от чего его паруса раздулись, словно наполнились попутным ветром. – Надеюсь, теперь, когда я совершил поступок во имя любви, рискнул своей сохранностью, проклятие будет снято!

   За бортом проплывали берега Рейна, сверкавшие огнями городов и деревень. В небе зажглись первые звёзды.

    – Спустимся в каюту, – предложил Чародей, – становится прохладно.

    – Хорошо, – кивнула Реджина, – для меня холод не страшен, но вот яйцо. Оно может замёрзнуть.

   Кирилл улыбнулся, оценив эту заботу девушки о драконьем яйце. Подал ей руку, помогая спуститься по трапу.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВАЛЬКИРИЯ.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Валькирия, в окружении служанок, занявших места на низеньких пуфиках, сидела в удобном кресле в комнате Розочки.

   Сегодня на причале было принято решение о том, что пришло время поведать Защитнице Севера о её прошлом.

   Русалки по очереди, иногда перебивая друг друга, иногда перескакивая с одного на другое, рассказывали о Нави и Яви. О том, как часто пересекаются эти миры. И о том, что смертные не имеют понятия о моментах вот этих пересечений.

   О том, что жизнь людей, события в их мире, зачастую зависят не только от воли богов, но и от их капризов.

   О том, как уверовав в свою избранность и праведность, самоустранились от всех проблем и бед боги Прави, засевшие в своих теремах в окружении жен и отпрысков и с презрением посматривающие и на Навь, и на Явь.

   О том, что Первородные, создавшие и богов и людей, да и все, существующее вокруг, словно забыли о своем творении. Или просто с любопытством наблюдают за тем, как убивают друг друга и люди и боги. Словно Первородные ждут чего-то.

   Обрисовав общую картину, решив, что у Валькирии должно сложиться хотя бы минимальное представление и о мире, в котором она родилась и выросла, и о мирах, существующих по соседству, девушки рассказали о том дне, когда она впервые появилась в отеле.

   О её растерянности, о нежелании принять случившееся как данность. О том, как совсем понемногу, по чуть-чуть, по капельке Снежана впускала в себя волшбу, понимая, что, даже не являясь дочерью богини по праву рождения, она должна выполнять её обязанности, коль скоро оказалась помещенной в тело Королевы.

   Русалки смеялись, вспоминая о том, как Снежана дала отпор Маре, как не испугалась ни угроз, ни смерти в случае неудачного перемещения сюда, на Север. Как поверила Велесу и поняла, что от её решения, от её смелости, зависит не только собственная жизнь, но и будущее той, кого в Нави называют Королевой.

    – Ты была такой робкой и испуганной, – улыбался Альрик, – но с обязанностями Королевы научилась справляться быстро! И, поняв, что от твоего слова зависит мир между кланами, вскоре раздавала приказы направо и налево.

    – Кстати, – добавил Локки, – очень умные приказы! Защитница умела примирить нас, когда мы жили в облике зверей и птиц! А это иногда было ох как не просто!

    – Угу, – кивнул Рандалф, – с животными инстинктами порой так трудно совладать.

    – Не слишком ли много информации, как для одного вечера? – забеспокоилась Римма, взглянув на Валькирию.

    – Как ты себя чувствуешь, госпожа? – обеспокоилась Розочка.

    – А все вы, трещетки! – Раечка злобно взглянула на подруг. – Вам лишь бы только поболтать. Лишь бы подчеркнуть свою роль в произошедшем!

    – Ну что? – Риточка заглядывала в лицо Валькирии. – Может, на сегодня хватит информации?

    – Нет! – возразила девушка. – Хоть голова у меня и гудит от полученных сведений, как колокол на башне, но лучше продолжим! Никто не знает какая информация может понадобиться уже в следующую минуту.

    – А потом, – Альрик нахмурился, вспоминая недавние события, – когда в этом году армия тех, кто вынашивал мысли и нашем истреблении, была возглавлена незнакомцем и появилась на противоположном берегу раньше обычного, я отвел тебя в пещеру, о которой узнал от Велеса. Вспоминая о том, что случилось позже, о гневе бога Нави, рассчитывавшего, как мне кажется, на то что доступ к Книге получит Королева, я до сего дня нахожусь в растерянности.

    – Это почему же? – полюбопытствовала Раечка.

    – Ну подумай сама, – усмехнулся медведь, – зачем Королеве таинства Книги? Ведь она – дочь богини! Другое дело – Снежана, обычная смертная, только перемещенная в тело Королевы! Я был уверен, что говоря о непредвиденных обстоятельствах, Велес имел виду нечто подобное! Но он был разъярен, узнав, что Книга открылась девушке. Я не понял тогда и не понимаю сейчас, чем был вызван гнев бога?

    – Не стану утверждать, – Римма трепала в руке кончик косы, – но мне кажется, я догадываюсь, в чем дело

    – Ну так поделись своими догадками, – голос Раечки сочился ехидством.

    – Почему ты в последнее время стала такой злой? – Риточка с недоумением смотрела на подругу.

    – Она всегда такой была, – пробормотала Розочка, – просто ты не замечала.

   Римма, словно не обратив внимания на перепалку русалок, продолжила:

    – Да, Королева – дочь Мары. Но ведь она так никому и не открыла, кто отец её ребенка! А если это был простой человек? Обычный смертный, чья кровь течет в жилах Королевы?

    – И что это меняет? – Раечка не собиралась успокаиваться, но решила держать себя в руках, пока не узнает о чем же там думает её многомудрая подруга.

    – Я знаю что, – Альрик с благодарностью смотрел на дочь воеводы. Чьи слова многое объяснили:

    – Книга создана для людей! И написана она была для того, чтобы дать смертному обрести силу магии. В Книге хранятся знания не доступные даже богам! Велес рассчитывал, что если дочь Мары наполовину человек, то Книга откроется перед этой её частью!

    – А разве такое возможно? – удивился Локки, давно знающий все и о Книге, и о том, какую роль сыграли почерпнутые из неё сведения в судьбе родного мира.

   Мужчины одновременно перевели взгляды на Римму, словно ожидая ответа именно от неё.

    – Думаю, ты прав, – кивнула русалка, подтверждая слова медведя.

    – Но зачем? – недоумевала Риточка. – Зачем дочери богини сила магии, предназначенная для смертных?!

    – Понимаешь, в чем дело, – Альрик нахмурился, словно сосредоточившись на собственных размышлениях, – познав мудрость Книги, смертный становится магом! А силы магов и богов – они разные! Я не могу сказать точно, в чем различие, но знаю, что оно есть!

    – После того, как боги развязали войну и Первородные разделили миры границами, – все вздрогнули, настолько неожиданно вступила в беседу Валькирия, – боги лишились возможности перемещаться из одного мира в другой. Каждый сидит в своей вотчине и узнать о том, что делается у соседа может только применив магическое средство связи. В Нави это блюдечко и яблочко. В мире гермацев – зеркало. У скандинавов – отполированный до блеска шлем Одина.

   Другое дело – маги! Для них открыты все пути, все проходы! Бывает так, что сильный маг может призвать бога к себе на службу! Понимаете, какую силу дало бы Королеве соединение её сущности богини и знания мага?!

    – Но ведь такого не случалось от момента сотворения миров! – воскликнул Рандалф.

    – Верно, не случалось, – кивнул Альрик, – но Велес решил рискнуть и попробовать.

    – А что если бы в случае неудачи Королева погибла бы?! – ужаснулась Риточка.

    – Риск всегда чреват, – философствовал Локки, – и бог Нави решил рискнуть жизнью воспитанницы.

    – Как хорошо, что ты, Альрик, не понимал его задумку, – облегченно вздохнула Римма, – и отвел в пещеру Снежану. Кстати, – перевела взгляд на Валькирию, – откуда ты все вот это, о богах и магах, знаешь?

    – Книга рассказала, – улыбнулась друзьям Защитница Севера. Добавила: – Только что.

    – Как только что?! – Альрик едва не подскочил на месте. – Ведь ты не покидала комнату Розочки! Все время была здесь, с нами! В любом случае, мы заметили бы твое перемещение в пещеру!

    – Для того, чтобы общаться с Книгой мне не нужно никуда отлучаться, – объяснила Валькирия. – Отныне, Книга всегда со мной! Мы едины!

    – Объясни, как это может быть?! – нетерпеливый альбатрос, в отличие от медведя не хотел держать эмоции под контролем и вскочил с дивана.

    – Наверное, пришло время вам кое-что увидеть, – Валькирия встала и повернулась к друзьям спиной.

   Упал на пол колет.

    Соскользнула с девичьих плеч тонкая рубаха.

   Все присутствующие, кроме Риммы, ахнули, глядя на сверкающе изображение Книги, которая словно шелестела страницами на спине девушки.

    – Это случилось в мое последнее посещение пещеры, – объяснила Валькирия, натягивая и поправляя рубаху, заботливо поднятую с пола Розочкой.

    – Подавать рубаху госпоже мое право и обязанность, – прошипела Раечка.

    – Могла бы и поторопиться! – одернула русалку Римма. – Тогда не пришлось бы отстаивать свои права.

   Добавила, улыбнувшись медведю:

    – Кстати, у меня тоже есть маленькая книжечка на спине.

    – Покажи! – казалось, что Раечка сейчас лопнет от зависти и злости.

   Римма посмотрела на Валькирию. Та кивнула, давая разрешение. Рубаха русалки сползла, обнажая спину, на которой все присутствующие увидели маленькое изображение Книги пол левой лопаткой.

    – А как же мы? – обиженно засопела Риточка.

    – У нас тоже есть такие? – озвучила вопрос, интересующий всех, Розочка.

    – А вот сейчас узнаем! – Раечка стянул рубаху чуть ли не до пояса, обнажив не только спину, но и грудь. Попыталась заглянуть себе через плечо, но, конечно, ничего не увидела:

    – Ну, что там?! – едва не плакала от нетерпения. – Есть у меня книжка?!

    – Есть, – успокоила Римма, помогая подруге одеться, – правда поменьше чем моя, – не удержалась от подколки.

    – А у меня? – вскочила Розочка.

    – У меня тоже есть? – Риточка стягивала с плеч рубаху.

   Правда, лицезреть её девичью спинку было дозволено только Рандалфу, который, коснувшись пальцами изображения, подтвердил: – Есть, – и помог возлюбленной одеться.

    – Ну вот, – улыбался Альрик, – ты, Валькирия, стала не только Защитницей Севера, но и главой нового клана!

    – Значит, у вас тоже имеются подобные картинки? – с детской непосредственностью интересовалась Розочка. – Покажите!

   Мужчины ухмыльнулись. Уж им-то не нужно краснеть и смущаться, обнажая мощные торсы.

   Валькирия и русалки смотрели на белого медведя, угрожающе разинувшего пасть на спине у Альрика.

   На альбатроса раскинувшего крылья от плеча к плечу, тотемный знак Локки.

   На волка, настороженно топорщащего уши у Рандалфа.

    – Значит, все вы являетесь главами кланов? – Валькирия, видя изображения во всю спину, уже поняла это, но решила все же уточнить.

    – Да, – подтвердил Альрик, – у остальных членов кланов картинки поменьше, – усмехнулся, – как у твоих русалок.

    – Именно так, – подтвердили мужчины и начали неторопливо, поигрывая мускулами, одеваться.

   Валькирия наблюдала за процессом с улыбкой.

    Римма – с сожалением, словно понимая, что ей не суждено ни прижаться к мощной груди медведя, ни ощутить объятие его мускулистых рук.

   Риточка – с восторгом и гордостью любовалась своим волком. Конечно, изображение на его спине она уже видела и знала о нем, но почему бы не поиграть в скромницу и не притвориться, что для неё этот такая же новость и неожиданность, как и для подруг.

    Розочка вздохнула. У её тюленя на спине был крохотный тюленчик. Сегодня девушка поняла, что он обычный рядовой член клана.

   «Ну и что?!» – думала русалка, – «Все равно для меня он самый лучший!»

   Раечка, скосив глаза, посматривала на Локки.

    «Может, ну его, это честолюбие? – думала, стараясь чтобы альбатрос не заметил её заинтересованности. – «Такой великолепный самец ходит рядом в одиночестве!»

   Впрочем, мысли эти девушка вскоре отогнала. Тем более что к этому моменту мужчины уже успели одеться.

    – Ну вот, – Валькирия встала, – все покровы сняты, теперь между нами нет тайн!

   Все присутствующие тот час поднялись вслед за Защитницей Севера.

    – Будут ли какие-то распоряжения на сегодня? – поинтересовался Альрик.

   Валькирия взглянула в окно и поняла, что уже наступило утро:

    – Сегодня мы отдохнём, – приняла решение, – эта ночь была непростой для всех нас. А завтра утром я жду вас и остальных глав кланов в тронном зале! Пора бы нам уже познакомиться поближе и поставить их в известность о том, что произошло в пещере!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Тронный зал гудел словно улей. В нем сегодня собрались только главы кланов, и каждый спешил высказаться, задать вопрос, интересующий именно его. Привлечь внимание Валькирии в первую очередь к проблемам своего клана. Выразить свое отношение к тому, о чем узнал только что.

   Альрик, до этого момента стоявший в зале наравне со всеми, пробрался к постаменту, на котором возвышался трон с восседающей на нем Валькирией, быстро поднялся на три ступеньки, обернулся к горожанам:

    – Угомонитесь! – медвежий рык заставил кое-кого испуганно вжать головы в плечи.

   Клан тюленей еще не забыл то время, когда белые медведи видели в его членах не сотоварищей и соседей, а пищу.

   Клан альбатросов не забыл, как медведи, просто для забавы, словно играя, взбирались на утёсы и разоряли гнезда.

   Кланы волков и песцов не забыли, что белый медведь много веков был их соперником, встреча с которым на одной тропе грозила смертью.

   И не факт, что обретя человеческое обличье, вот этот медведь тотчас отринул свои звериные замашки.

   В зале воцарилась тишина.

    – Сколь мудра не была бы наша Защитница! – рокотал голос медведя. – Как не хотела бы облагодетельствовать вас всех! Но она не сможет сделать это одномоментно! А вы своим ором вообще не даете ей сосредоточиться на проблемах города и ваших нуждах! Не позволяете расставить приоритеты и понять, с чего нужно начинать!

   Валькирия горько улыбнулась, глядя на затылок Альрика. Он все неверно понял! И все неправильно говорит! Да и о каком предпочтении может идти речь, когда она собралась убедить глав кланов в том, что нужно начинать заботиться о себе самостоятельно! Но при этом не знает с чего начать. Потому как не имеет понятия, чем занимались жители города, когда еще не были обращены в зверей и птиц.

   Рассказ Альрика о том, что произошло перед тем, как горожан прокляла чернокожая пленница, сумевшая призвать на помощь джина, касался событий буквально нескольких дней и ничего не объяснил Валькирии ни о градоустройстве, ни об обязанностях каждого клана.

   Сегодняшний день она собиралась посвятить более близкому знакомству и убедить, что не стоит отдавать все силы и время ожиданию нападения. Что нужно, выделив определенное число воинов для охраны берега, начинать думать о том, как жить дальше.

   Но для начала было необходимо вселить в горожан уверенность, что у неё хватит возможностей и знаний, чтобы организовать, возглавить их и защитить в случае опасности. Потому что теперь мудрость Книги едина с нею навсегда.

   Именно с этих слов Валькирия и начала свою речь.

   А затем, чтобы в головах глав кланов не появилась даже тень сомнения и недоверия к её словам, как последний аргумент, позволила им увидеть Книгу.

   Горожане молчали несколько минут.

    А затем зал взорвался криками.

   Главы кланов не понимали, зачем нужно вспоминать, кем они были раньше и чем занимались! Ведь во главе их города теперь могущественная магичка! В её силах не только защитить людей, но и накормить их досыта, обрядить в лучшие одежды, создать для них уютные дома!

   Зачем все вот это делать самим, когда можно получить, воспользовавшись магией?

   Валькирия видела, что никто, даже Альрик, не понимает, для чего она их собрала. Все уверены, что Защитница Севера просто выбирает с какого клана начать. Кого облагодетельствовать в первую очередь? И каждый стремился обратить внимание на себя и свои нужды.

   Но цель, которую поставил перед собой Альрик, взобравшись на ступени, была достигнута. Главы кланов успокоились и замолчали, словно предоставив Валькирии право самой сделать выбор.

    – Я пообещала вам, что всегда буду рядом! – Валькирия встала. – Что никогда не брошу вас в беде! И слово свое сдержу!

   Главы кланов одобрительно зашумели, но девушка подняла руку, призывая к тишине.

    – Но вы не должны забывать о быстротечности и непредсказуемости жизни! – продолжила говорить Валькирия. – И может случиться так, что я буду вынуждена покинуть вас! Я могу погибнуть в схватке с врагом, чью силу мы не знаем, который так и остается для нас непонятым! – гул ужаса пронесся над толпой. – Я не хочу никого пугать, но нельзя сосредотачивать жизнь и благополучие города в одних руках! И хотя я очень ценю ваше доверие, отныне вам предстоит начинать жить самостоятельно! Конечно, на первых порах вам не обойтись без магической поддержки, но настраивайтесь на то, что с каждым днём её будет все меньше! Магия хороша, когда она дозирована! Применять её нужно только в случае, когда иного выхода нет!

   Рядом с Альриком непонятно как, оказался Локки:

    – Ты хочешь вернуться в мир, из которого пришла?! – альбатрос настойчиво смотрел в глаза девушки, требуя честного ответа.

    – Я не хочу, – вздохнула, – но нельзя исключать такую возможность.

    – Зачем?! – взвыл Рандалф. – Зачем тебе возвращаться туда, где никто не ждёт?! Ты нужна здесь! Нужна нам!

    – Я знаю, – снова вздохнула Валькирия, – и, как уже сказала, буду с вами! Но нельзя исключать непредвиденного! А то, о чем мне рассказали русалки и Альрик прошлой ночью, заставляет меня задуматься о возможной необходимости возвращения на границу Яви и Нави.

   Глава клана моржей, огромный и, на первый взгляд, неповоротливый подскочил к Альрику:

    – Что ты наговорил нашей защитнице, белое безмозглое чудовище?! – морж был вне себя. Его пышные усы встали дыбом. – Совсем мозги размякли от похоти?! Или думаешь, что сумеешь сбежать в Навь от жены и сына вместе со своей девкой?!

   Римма закрыла лицо руками. Она даже не догадывалась о том, что её чувство к Альрику взаимно. Не представляла, что о них давно судачит весь город.

    – Замолкни! – Рандалф попытался разнять моржа и медведя, не уступавших друг другу ни в росте, ни в ширине плеч. – Зачем оскорбляешь друга и девушку?!

    – Почему же оскорбляет? – Верткий тонколицый горностай выскочил из толпы. – Морж говорит правду! Все давно знают, что медведь сохнет по служанке Валькирии! И пойдет ли на благо городу эта пагубная страсть?! Конечно, ты будешь защищать медведя! Потому что и сам давно уложил в постель одну из русалок!

   Глава клана тюленей, знающий о похождениях своего сородича, посчитал правильным благоразумно промолчать.

    –