Оглавление
АННОТАЦИЯ
Рилла – неприкаянная полукровка и единственная девушка-капитан на реке Эридан, бегущей сквозь Лабиринт миров. Но однажды и у неё появился шанс попасть в мужской судоходный клуб. И для этого нужно всего лишь доставить ценный груз до пункта назначения вместе с важным курьером. Плёвое дело? Нет! Суровая проверка на профпригодность и сплочённость экипажа. На пути отважную команду подстерегают трудности и опасности, а курьер… В общем, далеко не подарок. Да и груз окутан страшной тайной… Однако Рилла и не подозревает, что впереди её ждёт кое-что посложнее этого – испытание любовью.
ПРОЛОГ
«Моя любимая внученька!
Пришло время уйти мне на заслуженный отдых,
а тебе открывать новые горизонты.
Засим прими подходящий для этого подарок…»
И свалился он мне на голову так некстати…
«Ну и хари!»
Я стояла на палубе баррикага* и уныло разглядывала свою команду. И вот уже битые полвздоха пыталась подвигнуть их к честному труду – уговорами, посулами и угрозами. Никакого эффекта!
Хорош подарочек! Нечего сказать… Вернее, есть что, но сугубо ругательное. Собственно, подарком был сам корабль, а эти небритые, помятые и наглые рожи приложением к нему. В общем-то, полезным таким приложением, поскольку без них баррикаг и с места не сдвинется, а сама я водить корабли не умела… Зато командовать – легко!
– Живо поднимайте свои задницы и марш разматывать такелаж! – кажется, так подгонял матросов дедушка, будучи капитаном этой посудины. – Вперёд!
Но эти «трое из трюма» не почесались бы и за фунт изюма, вальяжно развалившись на мешках с песком и дружно ковыряя щепками в зубах. Видать, они только что сытно пожрали с местной портовой забегаловке.
«…Какую же невыразимую радость я испытываю,
исполняя твою мечту.
Ты же всегда хотела стоять у штурвала!..»
Это когда? В далёком детстве? Будучи восторженной, наивной и жаждущей приключений…
Опоздал ты, дедуля, со своими подарочками. Но удружил мне, так удружил!
А сам небось сидит сейчас в беседке Розовой долины, попивает чаёк с бабушкиными стряпушками и любуется на закат. И в ус не дует! А мне тут за него отдувайся… И между прочим, надо в срок доставить груз до Йёльвилля. А путь туда по Эридану не близкий.
«Криии-криии-бзззызь!» – мерзко резануло по нервам. – Крииии!»
Ух, пробрало до печёнок… Уши заткнуть – не помогло.
«Криии…» – это пятый неучтённый член команды – юнга силился в одиночку поднять трап.
Ну хоть кто-то меня послушался…
«Крак! Бряк!»
Ну зашибись! Ещё и лебёдка сломалась!
С моим участием или без, но похоже это корыто сегодня никуда не поплывёт.
Как же всё надоело!
– Так! Хватит разлёживаться! Вперёд – ремонтировать оборудование!
Матросы продолжали валять дурака и при этом нахально лыбиться.
– В последний раз предупреждаю…
– А хто ты ваще такая? – внезапно очухался один из них, жаль, имени не назвал.
– Я… – так, теперь главное уверенно виду в своей неуверенности не подавать. – Я?! Да я ваш капитан!
– Капитан? – невинно захлопал глазявками другой, тот, что больше всех выпендривался. – У нашего капитана, барышня, борода… А у тебя где? А? Чёй-то не вижу.
– Дело не в бороде… – вот-вот сорвусь на фальцет. – А в…
– А в том, что пониже бороды! – паршивцы дружно заржали.
А что у них там ниже бороды? Ну точно не мозги! Хотя, кто их знает, может у этих как раз и мозги. Если уж верхними природа обделила…
– Бородами меряться не будем, – я невозмутимо гнула свою линию, и не таких укрощали.
– Ясен пень в алмазный день, не будем! – подхватил тот, кто до сих пор молчал и как будто освежевал меня взглядом. – А тебе и нечем-то меряться. Якорь сперва отрасти!
Ах, вот оно что! Якоря у них видите ли там растут…
Ну всё! Достали!
– Вы правы, джентльмены, якоря у меня нет, но и от ваших якорей никакого проку…
– Чегой-сь? – они дружно уставились на меня, готовые высмеять за малейший промах и послабление.
– Если вы даже поднять их не в состоянии…
Судя по свирепым взглядам и скисшим усмешкам, задела всё-таки их за живое.
– Ну так что, господа, поднатужимся и поднимем якоря, и выполним свою работу?
– Да пошла ты! Стерва! Баба недо…
– Ха! Тогда мне ничего другого не остаётся, как отрезать балласт. Но сперва позову нотариуса и законника. Чтобы соблюсти формальности и зафиксировать акт отчуждения...
А то потом затаскают меня по судам. С них станется! Знаем мы эти гильдии-шмильдии и разные профсоюзы.
– Ну и лекаря заодно, для подстраховки. И прощайтесь со своими…
Изображая пальцами ножницы, я выразительно сделала в воздухе:
– Чик-чик!
«Бух!» – белый как парус юнга, упал в обморок.
– Индигенатами*. Они вам всё равно без надобности.
«И я очень надеюсь, милая внучка,
что ты по достоинству оценишь мой подарок
И правильно им распорядишься».
«Любящий тебя дедушка».
Спасибо, дорогой дедуля! Отлично распорядилась.
Примечание:
Баррикаг* – двухпалубный грузопассажирский корабль, работающий на минеральном топливе.
Индигенат* – гражданский статус, использование прав, предусмотренных международными договорами. В данном контексте – статусные преимущества.
Некоторое множество вздохов спустя…
ГЛАВА 1
– Девчо-онки! – я взбежала по трапу, размахивая накладной. – Членство у нас в кармане! Отчаливаем!
Отличная всё-таки у меня команда. И дружная. Все как на подбор толковые речницы. Заслышав мои ликующие вопли, девчата высыпали на палубу, визжа от радости и рукоплеща. С тех пор как я уволила прежних раздолбаев (а вы что подумали?) и приняла на работу нормальных девчонок, дела пошли вверх по течению. Ах да, ещё на свои сбережения мне удалось нанять корабелов, которые отремонтировали и перекрасили мой баррикаг, и самое главное – у него отныне новое имя… Оно-то, похоже, и принесло нам удачу.
Вот как сегодня!
Троекратное ураа! Наш маленький экипаж отлично себя зарекомендовал, нам дали шанс и приняли в самый престижный клуб судоходства «Каперс и сыновья».
Конечно вся эта романтика и речная вольница, независимые капитаны… И бла-бла-бла! Хороши на словах. А на деле… Вскоре поставим новый двигатель! И наша «красотка» забегает не на дешёвом антраците, а на превосходном пирите. Вступление в судоходство даёт бесспорные преимущества…
– Ну всё, девчонки! Мы победили. Из пяти претендентов Джим Каперс выбрал нас.
Когда-то он и сам был вольным капитаном, прежде чем основал свой клуб. Это известно всем. Но вот то, что он дружил с моим дедом… Об этом не стоило распространяться. Особенно теперь, когда лица девчонок так и сияли от счастья и веры в собственные силы.
– Значица, идём… – мечтательно вздохнула Саби и практично добавила:
– Золото зарабатывать. Переплавим тонны золотого песка в слитки…
Саби наш экспедитор и счетовод, она ведёт бухгалтерию, рассчитывает расходы, прибыли и логистику.
– Не будем время терять. Сейчас в Кирштаун. Получим по накладной первый сет* от судоходства, загрузимся и вперёд!
«Бух!» – опять он что-то уронил.
– Тимми! – мы все как одна разом повернулись на звук.
Нет, Тимми – это не корабельный кот, а тот самый юнга. Уволить которого у меня рука не поднялась.
В своё время дедушка подобрал его в каком-то порту. Мальчишка попрошайничал для речных крыс – мелких бандитов, промышляющих воровством и угонами. Дед притащил его на баррикаг, отмыл, накормил и определил юнгой. С тех пор и живёт пацан тут же, в закутке трюма. Куда он пойдёт? К тому же, не бездельник. Неуклюжий малость, но так это не преступление. А что не вписывается в нашу сугубо девичью команду… Так он и не мужчина пока, а недоросль и все уже давно к нему привыкли.
«Четыре девчонки и пятый мальчонка».
Хвала Ветру! На этот раз мальчонка не уронил ничего ценного и бьющегося, а всего лишь камень. Ну, что поделать, парень с фантазиями. Таскает с реки всякие смешные булыжники и верит, что это части окаменевших драконов. Не безосновательно, но маловероятно.
– Всё, матросы! По местам!
Но девчонок подгонять не надо. Ками и Рута уже в рубке. С Рутой мы меняемся у штурвала, а ещё она лоцман и навигация её речной конёк. Нет такой отмели на Эридане, которую бы она не обошла. Я же, если честно, пока учусь всему. Но корабль-то мой.
Гудком оповестив набережную о своём отбытии, баррикаг отчалил, взяв боковым креном и выровнял ход. Споро затарахтели двигатели, выпустив из-под киля бурлящую струю и постепенно разгоняясь.
Итак, Кирштаун! И переход туда сразу под следующим мостом.
Эридан необычная река, он соединяет множество миров. Мосты – это речные ворота в другие реальности, как ориентиры, но бывалым речникам они не нужны. Не всегда грань между мирами отмечена мостом, иногда это просто буйки, а порой ничего. И опытные навигаторы определяют границы между мирами на глаз – по цвету воды. В тех местах, где волны расцвечены радугой, и проходит граница миров…
Я люблю наблюдать с верхней палубы, подставив лицо задувающим навстречу ветрам, как нос корабля пересекает этот рубеж. Солнечные блики, отражаясь от поверхности воды нестерпимо режут глаза… Но мне хорошо! Опрокинувшись на спину, вижу, как наверху проплывают балки моста… Только что над головой сияло ярко-голубое небо Дэусвилля и уже через какие-то полдюжины вздохов его заполонили пухлые лиловые тучи Кирштауна…
– Э-эй! На «Подарке»! – с баррикагом поравнялся юркий однопалубник и чуть было его не подрезал, резко вильнул в сторону, обдав хрустальными брызгами, но избежал столкновения.
Йен и его «Зубатка»! Отчаянный капитан и главный наш конкурент. Но теперь это в прошлом, теперь мы словно в другом измерении и на гильдию выше.
– Приве-ет, Йен! – кричу я ему с мостика, размахивая руками. – Никак не отстанешь, мелкая рыба! Не тягайся с крупной! Не врубись в косу!
По правде говоря, он просто влюблён в Руту. Не раз подбивал клинья, пытаясь переманить у меня рулевого. Но Рута держалась стойко и в сторону Йена даже не смотрела.
– Что?! Прощай свобода?! – прокричал в ответ Йен, сложив рупором ладони. – Речная вольница слухами полнится!
– Да здравствует золото в наших карманах! – поддразнила его с кормы Саби.
Йен только рассмеялся, а его однопалубник нырнул под мост и пропал.
– Рута, – я спустилась по скользкому томми* и заглянула в рубку, – может назначишь ему уже свидание? А то надоело на него повсюду натыкаться.
– Вот-вот, – закивала Ками, – он из-за тебя нас преследует.
– Облезет! – фыркнула Рута, и больше об этом ни слова. Она у нас вообще не шибко-то разговорчивая.
– Кому печенья? – Ками с улыбкой протянула мне тарелку. Она же не только механик, но и кок, по совместительству. – С шоколадной крошкой.
– Вкужно! – оценила я выпечку, набив рот.
Не прошло и полсотни вздохов, как впереди показались мраморные львы и залитые водой ступени Кирштаунской набережной.
Примечание:
*Сет – расписание маршрутов и список заданий с указанием основных направлений доставки и пунктов назначения.
*Скользкий том – пожарный спусковой шест.
ГЛАВА 2
– Но, господин директор! Так же нечестно!
Как же меня бесит этот напыщенный болван, но он руководит местным филиалом судоходства и грубить ему, значит лишиться самых выгодных сетов на ближайшую тысячу вздохов, а это провал. Так можно сразу вылететь из клуба едва вступив в него….
И чтобы не сорваться, и не надерзить начальству, я медленно задышала сквозь стиснутые зубы, разглядывая бордовый ковёр под ногами…
Ух! И повалять бы кое-кого физией по этому ковру, да приложить хорошенько носом об пол… Но директор невозмутимо восседал за массивным столом, как за крепостной стеной. До него и не добраться. А если даже и доберусь…. И наваляю… Потом наваляют мне и вышвырнут отсюда с волчьим билетом. Поэтому… Терпеть, ждать и представлять, как я возюкаю визжащего директора носом по ковру… Но только не молчать!
– Вы не должны с нами так поступать!
– Рилла, ну что за тон? Не тебе решать, кому я должен, а кому нет. Тебе разве не сказали, что ваша команда на испытательном сроке?
– Чего-о? Впервые слышу!
– Видишь ли… У вас нетипичная команда…
Ну ясно! Снова дискриминация по половому признаку!
– Джим так ратовал за вас-ммм… Но большинство директоров проголосовали против и потому вас взяли с оговорками…
Вот так, одним махом он и убил мои надежды на скорое продвижение. Вступить мало, надо пробиться на поверхность и удержаться наплаву.
– Докажите, что вы ничуть не хуже му… других.
И тут мне стало вдвойне обидно. Если бы на месте девчонок оказались какие-нибудь мужеподобные недоякоря с бородатым капитаном, им бы сразу вручили полноценный сет и не требовали доказательств, чтобы его заслужить. Им не возбранялось бы пинать балду и работать спустя рукава. Всегда бы нашёлся кто-то готовый их прикрыть.
– В общем, получите первый серьёзный сет, если справитесь с одиночным заданием… Да оно ничтожное совсем, мизерное. Всего-то доставить важного курьера из пункта А в пункт Б.
То есть на языке директора – из Кирштауна до Эссеньграда*. На первый взгляд все просто как поплавок, а на второй…. Ну очень уж просто! Подозрительно даже. Впрочем, учитывая, что Эссеньград далеко не ближний свет и всем известная вотчина эксцентричных магов… Это заданьеце может выйти кому-то боком. И придётся распрощаться с членством навсегда…
– А как же накладная? – дёрнула я за последнюю верёвочку.
– О-о! – директор расплылся в улыбке до ушей. – Это вам в качестве поощрения. К важному курьеру прилагается ценный груз. Четыре ящика…
Ну надо же, целых четыре ящика! Аж в трюм не поместятся! Рассчитан-то он всего на тридцать стандартных.
– Сколько нам за это заплатят? – беру пример с Саби.
– Это испытание, – холодно напомнил директор, – но поскольку речь зашла о поощрении, то…Половина груза – ваша.
Целых два ящика! Вот везуха! Разбогатеем и не надорвёмся.
Хотя, смотря что в этих ящиках…
– И какие из них наши? Любые? На выбор?
– Ни в коем случае! – замахал ручонками директор. – Только те, что с красной пометкой.
Ишь, раскатала губу!
– Э, ну… спасибо, господин директор.
– Но-но, Рилла, не благодари.
И тогда я закинула удочку – на удачу.
– Как насчёт нового двигателя? На пирите гораздо быстрее доставим…
– Рилла! А ты как думаешь? Всё-всё после испытания. И давай, ступай… Скоро прибудет ваш курьер со второй половиной накладной. А насчёт грузчиков я распорядился.
Ну хоть какой-то плюс! Отныне мне не нужно искать и нанимать работников-тяжелоносов в порту. Клуб предоставлял своих. Бесплатно! Вернее, платило за всё судоходство… А не с нашей ли прибыли?.. Вот тут поневоле задумаешься, что бесплатная корюшка только в аквариуме… Спрошу у Саби, ей как специалисту видней.
С такими неутешительными мыслями я развернулась и покинула дирекцию судоходства… А на выходе меня ещё и осенило.
Так может на то и был расчёт директоров, что мы не справимся и нас сразу турнут, а на наше место возьмут кого собирались? И вроде как генеральному директору и главному основателю не перечат…. Но не мог же старина Джим подложить нам такого сома!
Откуда же такая несправедливость?!
Увы, но в командах речников женщин раз-два и обчёлся. Хотя девушек охотно брали в коки или на другие подходящие должности, но чаще хорошеньких, полагая, что основное их предназначение на борту – греть постель капитану. Фу! И далеко не каждая на это соглашалась… К тому же, у веснушчатой хохотушки Ками и пухленькой умняшки Саби шансов в этом отношении никаких. И слава ветрам! Зато Рута у нас настоящая красавица. И уволили её с аквабуса, где она работала экскурсоводом именно за то, что отстояла свою девичью честь, врезав кое-кому по наглой морде. И по якорю.
Так что, моим девчатам повезло. А мне-то как повезло с ними!
На баррикаг я вернулась не в лучшем расположении духа, но увидев озарённые надеждой лица девчонок и заглянув в горящие ожиданием глаза… Не сумела их разочаровать! Да у меня язык не повернулся им рассказать о дурацком испытательном сроке. А вместо этого, что? Солгать? Но они заслуживают знать правду!
– Как всё прошло? – Ками первой нарушила затянувшееся молчание.
– Эээ… нормально, – бодренько ответила я. – Сет у нас в кармане…
Ну не умела я врать! Старательно отводила взгляд. И спалилась.
– Что не так? – Рута сразу просекла подвох.
– Да всё так, – глубокий вздох и как можно убедительнее:
– Но директор судоходства… Будь он неладен! Вставляет нам палки в колёса… – лучше полуправда какая-никакая, чем полностью лишить их надежд и посеять уныние в команде. – А так всё путём. Стартовое задание – доставить ценный груз в Эссеньград…
Три пары глаз с недоверчивым недоумением взирали на меня, а четвёртая затерялась где-то в облаках. Тимми что, снова высматривал там дракона?
Неожиданно спасла меня Саби:
– Хотя бы сдельно заплатят?
– Прилично… Ну, чего стоим? За работу! Скоро доставят груз.
И все эти женоненавистники и якористы с мерзким директором во главе…
Не дождутся!
– Ладно, девчушки-мальчишки, сгоняем туда-обратно и дело в бескозырке.
Примечание:
*Йёльвилль, Кирштаун, Дэусвилль, Эссеньград – здесь и далее название портов, а не миров, где расположены эти порты.
ГЛАВА 3
Наверное, чем-то я прогневила речного духа!
И поняла это, едва наш будущий пассажир ступил на трап. Выглядел он как обычный человек, прижимающий к себе кожаный саквояж, и типичный курьер в коричневом дорожном костюме. Но меня-то не проведёшь. На поверку этот тип оказался имельдом. Да-да, я умела различать сквозь дымку и это умение передалось мне по наследству от матери, а той от бабушки – чистокровной имельдины. И этот… фрукт, хоть и ни грамма не похожий на мою бабушку, но вылитый обитатель Изумрудных лесов – остроухий и зеленоглазый. Кожа по цвету как скорлупа ореха, а волосы, словно облили яичным желтком.
Так-так-так… Что-то здесь не так! Легче дракона поймать сетью, чем имельда на Эридане встретить.
И когда следом за ним грузчики втащили на борт четыре объёмистых ящика, внутри у меня включился подозрительный радар.
– Что в них? – сходу выстрелила я вопросом в курьера. Тот едва успел протянуть мне свою половинку накладной и в ответ на мой вопрос недовольно прищурился.
– Не научилась читать?
– Я?
– Нет, тётушка моя, – он пренебрежительно фыркнул и ткнул изысканно наманикюренным перстом в документ, который уже перекочевал ко мне в руки. – В графе «досмотр».
Ещё указывать мне будет! Я тут капитан! А станет нос задирать… Вообще никуда не поплывём! Ну это я так, чтобы потешить раненное самолюбие…
Нарочито медленно развернула бумагу и пробежалась глазами по означенным строчкам… «Вредоносных веществ и опасных предметов не обнаружено» – стандартное заключение, подкреплённое круглой, как спасательный круг, печатью судоходства… Так значит? А как насчёт вредоносных предметов и опасных веществ? Однако ёрничать не стоило. Что я могу противопоставить таможенному контролю, кроме своего разыгравшегося предчувствия? Ничего. И посему…
– Туда, – я нехотя махнула рукой и пропустила груз вместе с грузчиками в трюм. Зато мельком углядела красные метки на двух из четырёх ящиков, как и было обещано. Это приподняло мне настроение ажно до ватерлинии…
Зря нагнетаю? И напрасно придираюсь к хорошему чел… имельду…
– Кто капитан этой лоханки?
Снова здорова! Не успел этот красавчик и рта раскрыть, как оттуда посыпались жабы. Ну почему не золотой песок!?
– Я капитан, – боюсь, мой ответ прозвучал с чрезмерным злорадством. – Чего хотели?
Если бы в этот момент меня облили не высокомерием, а грязью, то она бы затопила весь баррикаг. И ещё причалу досталось бы!
– А как же это ваше… – насмешливо заметил курьер. – «Речные капитаны – честные джентльмены»?
– Как будто не джентльмены не могут быть честными, – невозмутимо парировала я.
За множество вздохов и не к такому привыкнешь. И это он мою команду не видел.
– Что вас так удивляет?
Ну давай, только скажи! И вместо благоустроенной каюты отправишься в…
Но курьер молчал, хмуро оглядывая палубу моего баррикага. Наверняка выискивал, к чему бы придраться. Не нашёл. Корабельщики потрудились на славу. И если вам нечего сказать, господин имельд…
– Тимми, дружок, проводи «ценного» пассажира в его каюту.
Юнга вертелся поблизости и с готовностью бросился выполнять поручение. Приветливо улыбаясь курьеру, схватился за ручку его саквояжа и...
– Не тронь! Руки прочь!
Улыбка паренька тотчас померкла, и он растерянно попятился, а пассажир сердито взирал на мальчишку, сжав побелевшие от злости губы. И тут я только заметила тонкую цепочку, соединяющую саквояж с его обладателем. Цепочка крепилась на металлическом браслете, обвивающем запястье курьера. Наверняка все материалы из наипрочнейшего сплава. То есть имущество пассажира можно вырвать у него лишь вместе с рукой.
Учту на будущее… Тут и тесак где-то в трюме завалялся.
– Не волнуйтесь, он просто хотел каюту вам показать…
А ладно!
– Давайте-ка я сама. А ты, Тимми, сбегай к Ками и узнай, готов ли обед для пассажира.
Имельд смерил меня таким взглядом, что я даже усомнилась, а питается ли он. Нормальной едой.
Похоже, неприятности только начинались…
Впрочем, это ещё что! Однажды мы перевозили бродячий зоопарк…
– Идёмте… Э-э, как мне к вам обращаться?
– Гилиборн.
И кто-то здесь чего-то из себя строит? С таким-то имечком! Если оно, конечно, настоящее.
– Идёмте, мейстер Гилиборн.
А за глаза буду звать его «Гиля».
Он вцепился в свой саквояж так, будто нас ждал долгий извилистый путь по тёмным переулкам, кишащим разбойниками. А идти тут недалеко. Все четыре пассажирские каюты находились на нижней палубе. Всего-то за угол завернуть, обогнуть надстройку и… Опля!
– Прошу вас, месье! – я гостеприимно распахнула перед пассажиром дверь, расположенную напротив кормы.
– Это что? – брезгливо скривился имельд.
Чем это он недоволен? Это же наша лучшая каюта, к тому же одноместная. Правда, гальюн общий на коридорчик. А чего он хотел? Тут ему не круизный лайнер, а баррикаг.
– Ваша каюта.
– А другой нет?
– Есть, двух- и трёхместные.
Пассажир пожелал осмотреть все.
– А ещё трюм, – почти угрожающе намекнула я в конце осмотра.
После этого он выбрал себе самую просторную.
Привередливый, гад!
Имельд оглядел своё временное пристанище с таким видом, будто оно – выгребная яма и ему век в ней куковать, и кривясь шагнул внутрь. Но прежде чем прикрыть за собой дверь, обернулся и всё же съязвил:
– Как там твоё судёнышко называется? Подарок? Какое неудачное название! Рекомендую переименовать его в «Плавучий сарай» или в «Убожество», – и гаденько так ухмыльнулся. – Да, именно, «Убожество» – подходит лучше всего.
И захлопнул дверь прямо у меня перед носом.
Чего-о?! Подумаешь какой-то там курьер! Проклятый сноб! И пусть скажет спасибо, что мой баррикаг не переименован в «Потрошителя». А будет и дальше выпендриваться заведу себе корабельного питомца, к примеру, проартикулята* и выпущу ночью из трюма, погулять.
Кипя от праведного гнева, я поднялась на верхнюю палубу. В рубку. Там меня встретила Ками и с понимающей улыбкой протянула чашку ароматного какао. И тёплую сдобную булочку.
– Мы всё знаем, – сообщила Рута. – Этот наш «важный» пассажир та ещё заноза в заднице. Да?
– Угум, – я кивнула, впиваясь зубами в плюшку и представляя вместо румяной сдобы вытянутое ухо курьера. – Ам! – откусила ему воображаемый кончик.
– Предлагаю его не кормить, – практично как всегда рассудила Саби, наблюдая за мной. – Заодно сэкономим.
Я прожевала кусок, отхлебнула глоток какао и… Мысль мне понравилась, но… Не до такой степени, чтобы схлопотать штраф за жестокое обращение с пассажиром и не пройти испытание.
– Да пусть жрёт, а то ещё помрёт по дороге с голоду. Не довезём.
– Значца, заберём себе весь его груз, – рационально прикинула Саби. – И багаж.
– Но мы же не крысы какие-нибудь! – возразила я. – И не убийцы. И потом, провести из-за этого хлыща всю оставшуюся жизнь в бегах…
Удовольствие сомнительное.
– Тогда я поплюю ему в суп, – выдвинула компромисс находчивая Ками.
– Пойдёт! – эта идея мне понравилась ещё больше. И курьер ничего не заподозрит, и мы в накладе не останемся.
– Все туда плюнем, – рассмеялась Рута, потрепав приунывшего Тимми по вихрастой макушке и юнга тоже заулыбался.
Золото у меня, а не команда! А вот пассажир – не подарок… Да и как племянник, вероятно, так себе. Если его тётушка до сих пор не умеет читать!
Примечание:
*Проартикулят – двусторонне-симметричное многоклеточное плотоядное животное, обитающее в полостях на дне Эридана.
ГЛАВА 4
Отчалили мы из Кирштауна поздним вечером. Ну-у… Поздний вечер – это до ближайшего буйка и отмеченной радугой границы миров. А в следующем мире едва занялся рассвет… Поэтому, во избежание путаницы, в Лабиринте миров существовала единая хронометрическая система – течение времени измерялось вздохами, но не его обитателей, разумеется. С ритмичной периодичностью вздыхал сам Лабиринт.
Утренний воздух Янтаря* искрился росой и окутывал палубу медвяным запахом цветущих прибрежных лугов, лежащих по обеим сторонам Эридана. На многие мили вокруг колыхалось пышное разнотравье с золотисто-белыми-синими-красными венчиками соцветий. Янтарные пасеки славились душистым мёдом и…
«Жжж-жу!» – Отборными пчёлами.
– Ай! Кыш! – Ками только выглянула из камбуза и тотчас юркнула обратно, накрепко затворив дверь. Пчела пожужжала сердито перед закрытой створкой и улетела.
– Близковато к берегу идём, – дотошно определила Саби.
– Так скоро же Эмберкрафт, – возразила Рута и зевнула, изящно прикрывая ладошкой рот.
– Она улетела? – Ками высунула нос в дверную щёлочку.
– Давно, смело выходи, – я улыбнулась новому дню другого мира и, слегка перевесившись за борт, вдохнула свежести полной грудью. – Но учти, могут и другие налететь.
– Путь попробуют! – задорно ответила Ками. – Я подготовилась.
И появилась на этот раз во всеоружии, напялив на голову шляпу с сеткой – колпак пасечника. Когда и где успела раздобыть? И зачем! Всё-таки пчёлы не дуры и предпочтут Ками варенье. Мы с девчонками втихаря и по-доброму посмеивались над боязнью подруги перед летающими и жужжащими насекомыми.
С расчётом на утро, Ками отнесла курьеру завтрак, вместо ужина, а вернулась с полным подносом «вчерашнего» обеда. Имельд не притронулся ни к супу, ни к рагу… И даже не выпил компот!
– А ещё слюну на него потратили зря, – ворчала меркантильная Саби.
– И ничего не зря, – утешила её оптимистка Ками, вываливая еду из плошек за борт. – Рыбок зато откормим и рыбалка попрёт будь здоров! А если и от завтрака откажется…
– К твоему сведению, в кашу ему никто не плевал.
– А я и говорю – ему же хуже.
– По курсу Эмберкрафт! – прокричала из рубки Рута.
Ура! Можно, наконец, причалить и спокойно без спешки позавтракать перед длинным отрезком безостановочного пути.
И вот баррикаг уже мерно покачивался у пристани, а мы с аппетитом уплетали пышущие жаром оладьи с малиновым вареньем в маленькой, но уютной кают-компании на верхней палубе, как вдруг…
– Это ещё что такое!? – в открытом проёме внезапно вырос наш пассажир. Ноздри его раздувались, а взгляд источал злобу.
Ёжикины коржики! Что его так разъярило? Надо было закрыть дверку, да и задраить…
– Я вас спрашиваю?!
Мы дружно проглотили всё, что успели прожевать, и Ками невозмутимо ответствовала за всех:
– Оладьи.
– Что-оо?! Какие-такие оладьи?!
– Жареные, – пояснила Саби. – С вареньем.
– Почему мы стоим, я вас спрашиваю?!
Этот имельд вызывал у меня оскомину! Из-за него пропадал аппетит. Даром, что во мне текла зелёная кровь. Нет, красная, разумеется, но с толикой изумруда.
– Стоим, потому что пристали, – на этот раз ответила ему я, как капитан этого судна. – К Эмберкрафту. Мы тут всегда затариваемся.
– Вы должны идти до Эссеньграда без остановок и доставить меня в целости и сохранности!
– Ничего подобного, – возразила я, – этого не было в накладной. Только про сохранность вашего груза…
Он так и раздулся от гнева из-за моей правоты.
– К тому же, – неумолимо добавила я, – если мы не будем делать остановок, то определённо не довезём вас живым до Эссеньграда. Воду, конечно, можно пить и дождевую, и речную, но без еды вы долго не протянете. Разве что сумеете добыть из воздуха нектар и амброзию.
Но я совершенно точно знала, что имельды этого не умеют. Хотя возможно этот конкретный…
– Хм-м-м! – он внезапно принюхался, прищурился и вперился в стол, будто впервые его увидел. – Почему вы едите оладьи?
– Потому что они вкусные, – простодушно заулыбалась Ками, а Саби толкнула её в бок.
– Нишкни, это он так намекает, что к его нектару и амброзии лучше подходят оладушки, чем твоя полба.
– Каша-то полезнее… – задумчиво протянула Ками.
Именно! Всё полезное – пассажирам, самое вкусное – нам.
Юнга поспешно схватил с тарелки последний оладушек и запихал себе в рот. Целиком! Заглотил и не подавился!
Гилиборн смерил его презрительным взглядом, развернулся, чтобы уйти, и ему удалось сделать пару шагов, как…
«Вззззьсссь!» – пронзительно просвистело в воздухе.
– А-аа! – имельд резко схватился за грудь и рухнул на палубу, а мы все как один вскочили и толкаясь бросились из кают-компании, вывалились наружу и застали жуткую картину... Курьер лежал навзничь, широко распахнув глаза и натужно хватая воздух разинутым ртом. Ладонью он сжимал плечо, и между пальцами у него торчало оперение короткой стелы и струилась кровь, а по белоснежной рубашке расплывалось алое пятно….
Вот гадство!
Я быстро огляделась по сторонам в поиске возможного стрелка, но естественно никого не увидела. Если Гилиборн и только Гилиборн, скорей всего, был целью, то стрелявшего уже и след простыл, но я всё равно втолкнула Тимми обратно под защиту надстройки.
– Он ещё жив, он ещё жив… – запричитала Ками, всплёскивая руками.
Ну разумеется! И есть надежда, что рана не смертельна, раз из-под стрелы течёт кровь… Мне дедушка о таком признаке рассказывал. Он служил когда-то давно по молодости ратным целителем и знал о ранениях всё.
– Рута, за лекарем! – я наконец опомнилась и принялась командовать.
Моя помощница рванула к трапу, а оттуда на пристань.
Так, правильно, паника нам сейчас ни к чему…
– Саби, тащи чистые полотенца! И… выпивку.
– Э… Какие? – она стояла бледная как полотно и таращилась на подстреленного имельда огромными чёрными глазами. Хотя вообще-то они у неё серо-зелёные. – Какую?
– Любые, какие найдёшь! Всё, что есть! И… самогонку, из трюмных запасов… Некогда объяснять!
– Д-да… – и Саби пошатываясь потрусила к лесенке, соскользнула по ней вниз как заправский матрос и в трюм.
– Тимми… – А ладно! – Ками!
– Кэп? – так она обращалась ко мне лишь в критические моменты.
– Гм… Дуй в береговую охрану! Может они смогут задержать ублюдка… – я имела в виду стрелка, понимая, что гиблый это номер искать наёмного убийцу, ежели это не случайный выстрел… А вдруг случайный? Браконьеры по чайкам лупили или хулиганы по…. Браконьерам?
– Кэп?
– Да пусть хотя бы узнают, что у них тут снайпер завёлся и примут меры.
А не поймают, так хоть побегают!
В любом случае, переполох отпугнёт преступника.
Ками сорвалась с места, будто кто придал ей ускорения. Я даже глянула ей вслед на всякий случай… Нет, оперение из задницы не торчало…
Тёмные лорды! Что за мысли?!
Кто-то подёргал меня за рукав, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности.
– Тимми!
С этим мальчишкой недолго заработать разрыв сердца.
– Чего тебе?! – а сама уставилась на истекающего кровью имельда и лихорадочно перебирала в уме приёмы оказания первой помощи пострадавшим. Каждый капитан, или его помощник, проходит перед регистрацией в клубе краткосрочные курсы первой лечебной помощи. Без них членства не дадут… Но либо курсы оказались совсем уж краткосрочными… Зловонные бесы! Я ничего не могла вспомнить. Ни-че-го-шень-ки!.. Либо… Точно, их же Рута осваивала, пока я… У-у, снова гадство! Надо ж было самой за врачевателем бежать, а помощника тут оставить…
– Ну, что тебе ещё, Тимми?!
– А кровь у него не зелёная, – разочарованно заявил юнга и отпустил мой рукав.
Нашёл о чём беспокоиться!
– Верно, Тимми! Не зелёная, как и то, что драконы не летают и… Не путайся под ногами!
– Бегу-у-у! – К нам уже спешила Саби – с мешком и бутылью подмышкой пыхтя взбиралась по лесенке.
Что ж… Придётся вспомнить уроки деда и сымпровизировать, дабы продержаться до прихода лекаря. Не хватало ещё, чтобы этот беда-курьер двинул кони прямо на палубе моего баррикага!
Примечание:
*Янтарь, Яшма и др. – название миров, соединённых в Лабиринте. Он состоит из множества второстепенных – связующих, восьми ключевых опор: Адамант, Сапфир, Изумруд, Рубин, Гранат, Аквамарин, Опал, Аметист и Нефритового Моста.
ГЛАВА 5
– Вам очень повезло, – лекарь собрал инструменты и щёлкнул замочком саквояжа. – Наконечник не повредил кость, только мягкие ткани. Жизненно важные органы и связки не задеты.
Он говорил это пациенту, а я в тот момент думала, что чертовски повезло нам всем… И не пришлось избавляться от трупа.
Смерть пассажира на борту – это конец всему. Репутации, заработкам, партнёрству и… членству. Мы бы в два счёта вылетели из клуба судоходства, толком и не вступив туда! И кораблик никто не купит, учитывая длинный шлейф проблем… То-то бы позлорадствовали некоторые недоякоря, закидывая бедный Подарок тухлыми яйцами на кладбище старых кораблей, а речные крысы растащили бы его по кускам…
Стоп! А что если кто-то хотел меня подставить? То есть всю нашу команду, чтобы мы испытание не прошли и в клуб не попали.
Да ну-у… Вздор! Ради этого убивать Гилю? Пусть даже ранить, припугнуть… Гибель важного курьера бросила бы тень на весь клуб. Никто не станет так себе вредить. Или мы, Подарок и членство ни при чём и дело не в Гиле. А тогда в чём? В грузе? Что же там такое ценное, что имельд чуть было не скопытился прямо на палубе?..
– К отплытию готовы! – Рута прервала цепочку моих размышлений.
– Ухожу-ухожу, – подхватился доктор. – И не забудьте, полный покой, перевязка через пятьсот вздохов. Справитесь?
– Конечно, – заверила его моя помощница.
– А я сделал всё, что мог.
Обработал, зашил, перевязал рану и оставил нам целый набор бинтов, мази и лекарства. За небольшую плату, разумеется.
– Смертельного ничего, но вы следите за ним, пить давайте побольше…
Добрый, заботливый и понимающий врачеватель! И не скажешь, что вздохов тридцать назад матерился как боцман, освобождая пациента от кипы полотенец, пропитанных самогоном и узлов.
Соорудили мы жгут как могли! Не бездействовать же, пока Гилиборн истекал кровью. Сперва Тимми вытащил стрелу и справился с этим неожиданно легко, быстро и ловко. По всем правилам извлёк наконечник и древко из тела имельда, покуда Саби закатывала глаза, пытаясь не упасть в обморок, а я мысленно молилась всем речным духам и поднебесным богам заодно. Затем я залила ему рану самогоном… Ибо брауни-пойло убивает любую заразу! И наплевать, что курьер при этом морщился и стенал. Саби тоже нанюхалась и так разошлась, что ещё и полотенца выпивкой пропитала. После мы сообща наложили повязку и жгут, а юнга скрепил всё это речным узлом. Что-что, а узлы он вязать мастак. Дедуля мой постарался и обучил.
Так мы спасли Гилиборну жизнь! Теперь он у нас в долгу…
Я покосилась на пациента, словно ища подтверждения его благодарности… Но ничего такого он, увы, не испытывал, скорее был в стельку пьян. Уже один запах самогонки брауни сбивает дракона с ног, не то что какого-то хлипкого имельда, а тому он вообще попал прямо в кровь минуя бастионы желудка. Гиля счастливо лыбился и сведя зрачки к переносице глупенько хихикал. Да уж… Лекарю и обезболивать не понадобилось, самогон сделал это за него.
Я оставила с раненым Ками, а сама вместе с Рутой и лекарем спустилась к трапу, и врачеватель покинул баррикаг, выдав последние инструкции по лечению пострадавшего, а нам ещё предстояло выпроводить береговиков. Два дюжих молодчика в оранжевых жилетах порывались осмотреть трюм.
– Ничего интересного там нет! – стойко выпроваживала их Саби, для надёжности стоя на люке.
– Злоумышленник мог проникнуть туда! – напирали береговики.
– Там никого нет, – мигом поддержала я Саби. – Мы уже всё осмотрели. Вот лучше возьмите, – и вручила им обломки стрелы, завёрнутые в чистое полотенце, – в качестве улики. Уверена, стрелок прячется где-то на берегу…
Или давно слинял по реке на попутке.
Охранники потоптались немного, для виду и утопали. А кому захочется париться в разгар дня на палубе баррикага? Голодными! Наверняка в прибрежной корчме их ждали сытный обед и прохладное пиво.
– Рилл, – вопрос Саби застал меня врасплох, – а откуда у нас в трюме взялся самогон брауни?
– М-мм… Ну-у… Приятель на хранение оставил…
– Давно?
– Пару тысяч вздохов назад…
– А он не расстроится, что мы израсходовали две бутылки?
– Не-а, его недавно арестовали по подозрению в контрабанде.
Саби чуть воздухом не поперхнулась.
– И ты так спокойно об этом говоришь?! А если он нас сдаст?!
– Да было бы что сдавать!? Всего-то одна корзина.
– Ёжикины коржики!
– Всё, нам пора. От-ча-ли-ва-е-ем!
И мы наконец отчалили!
Я сама вызвалась к штурвалу, чтобы успокоить дух и привести в порядок мысли. Рута отправилась спать, а Ками и Саби по очереди дежурили у пострадавшего.
Путь до следующих ворот занял некоторое множество вздохов. Мы шли до самой темноты. Я наслаждалась покоем и путешествием, умиротворённо прислушиваясь к мерному дыханию корабельных вздохоходов в тишине рубки.
«Ых-пых, ых-пых, пых-пых-пых».
После Эмберкрафта по берегам Эридана тянулись хвойные леса, наполняя воздух терпкими солнечными ароматами. Янтарь знаменит не столько пасеками и разнотравьем, сколько корабельными соснами и смолой. Хотелось верить, что все беды и опасности остались далеко позади. Поскольку этот отрезок реки – широкий, полноводный и ровный, баррикаг преодолел без происшествий и в Янтаре наступил вечер…
Так вот, к вечеру наш пассажир и протрезвел. Это я определила по воплям, доносящимся из его каюты. Рута сменила меня у штурвала, а я отправилась урегулировать недоразумение.
На нижней палубе мне встретилась огорчённая Ками с подносом в руках. Она как раз отнесла курьеру ужин с лекарством и успокоительный чай, всё что лекарь прописал, а Гиля Ками обругал, выгнал, да ещё и обозвал её стряпню драконьим дерьмом. Вдобавок разбушевался, что, мол, «с какого-то бодуна его напоили прогорклой мочой тролля», то бишь самогонкой брауни… И это после того, как его пытались пристрелить?! Лучше бы об этом переживал, а не о том хотим ли мы его отравить… Хотя мысль, конечно, после всего, заманчивая…
Ками обиделась за своё рагу, а Тимми оскорбился за драконов. Всем же известно, что эти существа испражняются ценным природным топливом – горючими минералами. Воду там подогреть, очаг разжечь, жилье протопить…
– Ну-у… Пусть ещё поголодает, – решила я, – ему полезно.
– Лекарь сказал набираться сил, – неуверенно возразила Ками.
Я задумчиво поскребла затылок.
– Гм… Ежели у него хватает сил на то, чтобы так орать, значит хватит и на всё остальное.
Мой экипаж дружно согласился с моими доводами и отправился по своим делам, радостно переложив ответственность на своего капитана. А капитан…
Имельд за дверкой внезапно затих, а потом из каюты сквозь щели пробился голубоватый свет и потянуло озоном…
Так-так-так! Это он что, колдовать тут у нас вздумал?
Но в каюту к нему вламываться опасно. Мало ли, попадёшь под горячую руку, превратит ещё в мышь или в кусок драконьего…
Во избежание этого лучше занять соседнюю. Я же капитан и знаю все лазейки своего судна. Например, вентиляционные отдушины. Переборки опять же между помещениями тонкие… Но через них проникало только невнятное бормотание. Тогда я пододвинула к стене табурет, взобралась на него и прильнула ухом к сетке, вслушиваясь в происходящее в каюте имельда.
– … не подписывался, – с трудом удалось разобрать слова. – Меня выследили? – тут Гилиборн чуть повысил голос, от страха или возмущения. – Ты же уверял, что эта захудалая посудина не привлечёт внимания!
Вот же гадкий сморчок!
– Бу-бу-бу… – прозвучало в ответ и это «бу-бу-бу» раздавалось в другой тональности.
Тогда я осторожно отковырнула сетку и сняла её с отдушины.
– … требую охрану! – чересчур громко и визгливо.
Я приподнялась на цыпочках, чтобы получше видеть и заглянула в отверстие. Гилиборн сидел на койке и держал в левой – здоровой руке блестящий цилиндрик, направляя его на противоположную переборку. Из цилиндрика вырывался сноп света, вырисовывая на стене идеальный круг.
Волшебный фонарь!
Так вот почему свет голубой, а не зелёный. Это не магия изумруда, а творение артефактора. Я никогда такие не видела, но столько о них слышала. Волшебный фонарь магическим лучом открывает окно в другой мир. Окно, но не дверь. Пролезть туда по лучу невозможно, но можно связаться с кем-то из другого мира. Как раз это имельд сейчас и делал. К сожалению, я не сумела рассмотреть его собеседника за световым экраном, но зато теперь хорошо всё слышала.
– Кто ещё знал, кроме Маттиаса?
Маттиас? Король Рубина? Обалдеть!
– Вряд ли это он… Думаю, утечка у Терноэля…
Терноэль? Изумрудный король и брат Маттиаса?
– Кто-то стремится заполучить артефакт…
– Тсс! Говори тише.
– Нас и так никто не услышит.
Наивный!
– Пораскинь мозгами! Кто ещё может об этом знать?
– А как выглядела стрела?
Гилиборн нервно дёрнул забинтованным плечом и скрипнул зубами.
– Не знаю, её забрали…
Как-как! Обычно. Серая, со стандартным оперением. Любой на реке мог воспользоваться такой. Хоть крысы, хоть браконьеры.
– Едва ли кому-то понадобилось засветиться меченой стрелой.
Ну прямо мысли мои читает!
– Мне необходима охрана, желательно из боевиков Терноэля.
– Ладно, будет тебе охрана… Вели капитану, пусть причалит в Аткольне и там примет на борт нашего воина…
– Аткольн? Издеваешься, что ли?! – имельд вновь повысил голос. – Это же через два моста отсюда!
Не считая неотмеченной границы с Яшмой. А оттуда ещё примерно… Семьсот вздохов или не менее трёх дней и двух ночей пути.
– Раньше никак, извини.
– Учти, если меня настигнут раньше, то я предпочту спасать свою жизнь, а не имущество короля.
– Учту, – мрачно откликнулись из светового окна.
Гилиборн отключил фонарь, а я вставила на место сетку и сползла со стула на пол.
Вот так дела…
ГЛАВА 6
Итак, что мы имеем, исходя из подслушанного? Всё-таки дело в грузе! Точнее, в той его части, что представлена неким артефактом… Ну и то, что наш пассажир не просто важный курьер, а приближённый самого Терноэля, с которым, вероятно, не шапочно знаком. Никому из моего окружения такое и не снилось! Драгоценные короли с их мирами – столпами Лабиринта недосягаемы для простых смертных вроде меня и моих друзей.
И что из этого следует?
В дальнейший ход моих рассуждений вклинилась морально-этическая дилемма. Нет, будь я, как и прежде, вольным капитаном, у меня бы и сомнений не возникло. А теперь… Я же как-никак почти лицо клуба. А что если всё это проверка? На вшивость… Ой, да ладно! Откуда они узнают? Это как плюнуть в суп – дёшево, сердито и незаметно.
И ради безопасности экипажа…
Пока я решала свои дилеммы, за бортом стемнело и вызвездило небосвод. На Янтарь опустилась полночь, а наш кораблик пересёк границу Яшмы, разрезав носом невидимую завесу и в одну миллисотую вздоха окунулся в ночь другого мира. Небесный купол вспыхнул и завращался, рассыпаясь яркими стёклышками звёзд и складывая из них узоры новых созвездий, будто в калейдоскопе.
От такого впору сойти с ума! С непривычки. Но мы – речники привыкли к постоянным переходам.
Ура! Яшма!
И прямо по курсу…
– Разлив! – прокричал Тимми. Он как обычно торчал на баке и чинил рыболовные снасти. – Разлив!
Вокруг на сколько хватало глаз блестело зеркало вод. В этом месте Эридан как будто забыл, что он река и возомнил себя океаном. Даже в солнечный день берега тонули в тумане, а уж ночью и подавно на горизонте ничего не различишь.
В Разливе царил полный штиль, и баррикаг скользил вперёд, морща речную гладь, словно шёлк под холодным утюгом. Жёлтая луна неспешно выплыла из-за единственной тучки, а Ками один за другим зажгла флюоритовые фонарики на носу, корме и карбидовый прожектор над рубкой. Корабль приближался к середине водохранилища и на его пути зазубренной тенью вырос одинокий остров.
Воронья скала!
Каменистая глыба в форме ворона, раскинувшего крылья и вытянувшего мощный клюв к небу. На скале обитали вороны. И вовсе не те невзрачные серые птички, которыми изобиловали прибрежные города, а самые настоящие громадные чёрные как смоль и упитанные как курицы вороняки. Поговаривали, что они слетелись сюда из поверженного Гагата. Некогда его правитель Князь Тьмы понимал их язык и повелевал этими гордыми птицами, призывая к себе на службу… Кроме него, эти пернатые бандюги никому не подчинялись. Выгнали отсюда всех чаек и восседали по-хозяйски, облепив выступы скалы. Когда мимо проплывали суда, вороны провожали их горящими жадными взглядами, будто вот-вот сорвутся, налетят, поклюют и захватят… Жуткая жуть! Их не трогали, с ними предпочитали не связываться. Ага, клюв у такого, что причальный крюк. Ещё долбанёт по темечку и… Кирдык. Поэтому ночью идти вдоль острова безопаснее. Вороньё обычно охотилось где-нибудь или спало…
Разлив, увы, изобиловал отмелями. Главные порты Яшмы располагались по его берегам и безопасные пути туда отмечались буйками. Но сегодня нам не надо причаливать и лучше было держаться поближе к скале. Там глубже всего.
Баррикаг медленно огибал остров. Рута у штурвала лоцманила виртуозно. Мне до неё далеко… Я стояла на мостике и вглядывалась в острые очертания камней. Отсюда скала не сильно напоминала ворона, скорее, ленивого гусака, предназначенного для паштета. Да и воронов пока не видно.
Луч прожектора выхватил из темноты изломанные уступы… Пусто, тихо, умиротворённо…
«Каррр! Каррр! Каррр!»
Накаркала!
Воздух взорвался хриплыми птичьими криками и хлопаньем крыльев. Стая взвилась над вершиной, слилась в пернатое облако и унеслась ввысь.
Воронов явно что-то вспугнуло или кто-то… Но определённо не корабль.
Только я успела так подумать, как с ближайшего выступа по правому борту прямо на палубу посыпались…
«Чпок, чпок, чпок!»
Гигантские чёрные кегли?
– Големы! – истошно заверещал Тимми. – Големы!
«Тёмные лорды с их зловонными бесами!»
Големы? Здесь? Откуда?
Какого морока тут делают эти болванчики?
Гладкие, лоснящиеся в свете фонариков и безликие, как заготовки артефактора, они мигом затопили весь баррикаг сплошной чёрной волной. Сперва големы напоминали чёрные кегли, а затем рассредоточились по кораблю, приобрели гротескно-человеческие очертания и превратились в шустрых болванов.
– А-аа!
Один из этих прислужников тьмы выпрыгнул прямо передо мной и оцепенение схлынуло. Я схватила первое, что под руку подвернулось и….
– Н-на! – врезала наотмашь по человековидной башке.
Раз, другой, третий!
Голем увёртывался, но с четвёртого раза я двинула ему основательно, и он скатился на нижнюю палубу.
Кучка болванов упорно долбилась в каюты, где, судя по визгу, успели забаррикадироваться Ками, Саби и… Гиля. Тимми отбивался от нападавших удочками, но атаковали они его как-то вяло, видимо для острастки.
Да их же тьма-тьмущая!
– Запрись и прибавь ходу! – крикнула я Руте, прежде чем броситься юнге на выручку и попутно спихнула ещё одного ярого голема за борт.
«Плюх!» – Он бултыхнулся в воду и камнем пошёл на дно.
Они же и есть камни!
– Оторвёмся! – я ринулась вниз, намереваясь также избавиться от остальных – сбросить за борт и все дела.
Не тут-то было! Как только я оказалась на баке, големы навалились на меня со всех сторон.
– А-аа! Н-на! – я дралась яростно и расшвыривала их как тигрица, от страха быть заживо погребённой под грудой гагатовых обломков. – Изыди-ите!
– Ууу! – отчаянно вторил мне Тимми, пинаясь, лягаясь и запуская во врагов свинцовые грузики. Нескольких он захватил сетью, и те барахтались на палубе, безнадёжно пытаясь выпутаться. Рута гнала баррикаг вперёд как безумная, и Воронья скала осталась далеко позади. А големы всё не убывали! Меня всё-таки сбили с ног и поволокли по палубе чёрной шевелящейся массой…
«Шварк!» – болванчиков словно ветром сдуло, даром, что стоял штиль и в тот же момент я увидела… Его!
Он появился внезапно, словно из неоткуда. Высокий силуэт, сияющий серебристым абрисом. Сверкнули молнии, големов разметало в разные стороны и выбросило за борт. Одним махом! А те, что штурмовали каюты превратились в гагаты и со стуком попадали на палубу. Вокруг не осталось ни одного болвана. Баррикаг замедлил ход, а я приподнялась на локтях и завороженно смотрела на фигуру незнакомца с заострённой макушкой… Он приблизился, откинул с головы капюшон и наклонился надо мной.
– Неподходящее оружие против големов, правда? – такими были его первые слова, обращённые ко мне.
Под капюшоном, как оказалось, скрывался человек – мужчина. Его лицо в рассеянном свечении флюорита казалось изменчивым, пугающим и невероятно прекрасным. Тёмная волнистая прядь упала ему на лоб… И это развеяло наваждение. Я неловко дёрнулась и попыталась встать, но что-то мне мешало.
Ах, ты ж!
В правой руке я всё ещё сжимала… Швабру!
Ха! Неподходящие оружие? И это после того, как я отправила ею на дно стольких големов! Надо бы её ленточкой перевязать и в рубке повесить на почётное место… Глупости! Внезапно меня бросило в жар и запоздало затрясло от пережитого. Видя мою беспомощность, мужчина ухватил меня за плечи и резко поставил на ноги вместе со шваброй, и тотчас убрал руки, отступив на шаг. Я и возмутиться не успела, но зато на какую-то миллисотую вздоха ощутила тепло его тела, силу его ладоней и неуловимый флёр привлекательности….
– Эм-мм… – смущённо озираясь, я вдруг перехватила взгляд Тимми. Юнга застыл на палубе, открыв рот, и широко распахнув глаза уставился на незнакомца как на… Дивное божество. Это внезапно привело меня в чувство, и я сердито вытаращилась на неожиданного спасителя.
– Эй! А вы кто?!
– Дьюрих, – он обаятельно улыбнулся, – к вашим услугам. Я прибыл сюда по воле изумрудного короля охранять курьера с ценным грузом…
«Иии…» – Тимми сдавленно пискнул и брякнулся в обморок прямо на мешок с чудом уцелевшими снастями.
«Хлоп!»
Вот уж впечатлительный у нас юнга. Хотя на моей памяти, он упал от потрясения всего второй раз, сам, а не что-то уронил.
– Как вы сказали? – и у меня зашумело в ушах.
– Позаботьтесь сперва о нём, – сочувственно посоветовал Дьюрих. – А после отведите меня к Гилиборну. Пожалуйста.
Вежливый какой!
ГЛАВА 7
– Я ожидал, что пришлют лесовика.
Курьер уже битую четверть вздоха с пристрастием изучал печать на фибуле Терноэля – серебряное дерево с изумрудными листьями, которую Дьюрих ему незамедлительно предъявил в качестве доказательства.
– А вы, очевидно, не из них, – Гиля скривился.
Он ещё и привередничает?!
– Я лучше, – без нотки хвастовства, а скорее с достоинством ответил Дьюрих, – и стою десятка лесных воинов.
– Зуб даю, – подтвердила я, вспоминая как он расшвыривал големов и метал молнии.
– А лесовикам не место на великой реке.
Кстати!
Я тут же вставила свои три монетки:
– А вы колдун?
Красивое лицо омрачилось тенью, но тотчас озарилось светлой улыбкой.
– Вроде того, но боевой магией владею в совершенстве, если вы об этом.
Здесь в ярком освещении кают-компании я наконец сумела его как следует рассмотреть. Украдкой. И увиденное меня озадачило… Даже не знаю почему… Нет! Знаю! В его облике чувствовалась какая-то двойственность…
Сейчас попробую объяснить.
Симпатичный, привлекательный, даже слишком. Тёмные волосы, но не чёрные, а шоколадного оттенка. Выразительные серые глаза цвета шторма. Смуглая кожа, правильные черты лица… Типичный красавец! На первый взгляд. От такого любая девушка на выданье сомлела бы сразу, увидев его где-нибудь на балу, или в салоне, или на университетской скамье. Но! Та же самая девушка оцепенела бы от ужаса или улепётывала бы с громкими воплями «помогите», встретив его в узком переулке или дремучем лесу, причём в том же виде и с той же обаятельной улыбкой. Если вы понимаете, о чём я…
Вот тут он снова улыбнулся, но Гилиборн на его чары не поддался и подозрительно заметил:
– Телохранитель должен был ждать нас в Аткольне.
– Планы изменились, учитывая вашу склонность к паникёрству.
Ага! Вот тебе Гиля! Съел?
– И нынешние обстоятельства.
Курьер покрылся бурыми пятнами, и никакая дымка не спасла, а Дьюрих благодушно добавил:
– Вам же теперь спокойнее и не о чём волноваться. Пока я с вами.
Но Гилиборн не сдавался.
– Как вы вообще здесь оказались? – выдавил он сквозь зубы, волком глядя на своего предполагаемого защитника.
– На лодке. Она там…
– В кильватере, – подтвердила я.
Да, его ялик мы обнаружили по левому борту, когда бросили якорь недалеко от отмели и подальше от скалы.
– Послушайте! – недоверие курьера начинало меня раздражать. – Он предъявил фибулу короля! Так чего вам ещё надо?
«Так, а почему я так яро защищаю этого красавчика и хочу, чтобы он остался на борту? Черти полосатые! Нравится он мне, что ли?»
При мысли об этом противно засосало под ложечкой и заурчало в животе. Я прокашлялась и мозги встали на место.
Глупости! Всего лишь радуюсь, что он не очередной имельд. Мне и Гили с лихвой хватало! Два изумрудных хама на моём баррикаге – чистое самоубийство. Я бы не выдержала и ещё до конца путешествия повесила бы на шею один из Тимминых камней и сиганула за борт.
– На самом деле, – вдруг заявил Дьюрих, – меня послал не совсем Его величество Терноэль.
– Чего? – Гиля сузил глаза и подобрался.
– Его величество Маттиас, – продолжал Дьюрих, – убедил брата, что я справлюсь лучше, чем лесовик. Король Имеральда с ним согласился и лично вручил мне пропуск.
– А как ты сюда успел? – отчаянно не верил ему Гиля. – Так быстро…
– Рубиновый король сам переправил меня в Яшму, чтобы я мог нагнать вас по пути. В порту я взял лодку и… Остальное вы знаете.
– Гм, – только и смог вымолвить Гилиборн, а меня, признаться, в словах мага-воина кое-что насторожило. Вернее, упоминание о том, что Маттиас переправил его к Эридану. Что-то с чем-то не стыковалось…
– Вам придётся мне поверить, – примирительно добавил Дьюрих, – а взамен я обязуюсь сделать всё, чтобы груз доставили по назначению.
– Доставить груз, – имельд бесцеремонно махнул в мою сторону, – дело капитана, ей за это платят, а ваше – меня защищать. От болванов и стрелков.
– Как прикажете, – усмехнулся красавчик.
Ну вот, опять!
Где-нибудь на пикнике ясным днём эта усмешка растопила бы женское сердце, а в сумерках холодной пещеры заставила бы дрожать от страха…
Брр! Наваждение какое-то. Или я слишком много думаю о его улыбках…
Стоп! Так бывает. Я в книжке читала. Когда рыцарь спасает прекрасную даму, то она в него влюбляется. А влюбляется ли он в неё… Другой вопрос. И не всегда ответ на него положительный. Но я-то не тяну на прекрасную даму и этот, эм-м, «рыцарь» не меня спасал, а Гилю, и уж Гилю точно прекрасным не назовёшь.
– Если вы закончили, э-э… прения, – нарочито бодро вмешалась я в их занимательную беседу, – то позвольте показать телохранителю его каюту. Пора готовиться к отплытию.
– Мы закончили, – важно кивнул Гилиборн, – пока что… Допустим, я поверил, но проверить не помешает.
Кривясь, морщась и поддерживая раненное плечо он поднялся со скамьи и отправился к себе. Могу предположить, что вовсе не отдыхать, как лекарь предписал, а советоваться с кем-то через волшебный фонарь.
– Зато теперь не придётся останавливаться в Аткольне, – ввернула я ему вслед.
Он что-то пробормотал в ответ, неловко примериваясь к лесенке.
– Я помогу, – вызвался Дьюрих, внезапно подмигнув мне.
– Эм… каюту внизу сами себе выберете… – резко севшим голосом пролепетала я. – Какую хотите. А у меня… э-э, дела…
Всё, Рилла! Соберись! А то узрела смазливую мордаху и слюни распустила? Утри срочно!
Ещё чего! Просто он привлёк меня своей загадочностью – фееричное появление, магические пассы… А теперь, когда всё выяснилось и загадка исчезла, он мне больше не интересен.
Куда там! В душе подспудно росла тревога, но спуску я себе не давала. Вдохнула-выдохнула, уняла бьющееся сердце и поспешила в кубрик, где меня ждал мой экипаж для очень серьёзного разговора. И одно дело – первостепенной значимости.
Я наконец-то полностью разрешила свою дилемму и избавилась от морально-этических загвоздок.
ГЛАВА 8
Моя замечательная команда и на этот раз меня поддержала. Девчонки сразу приняли мою сторону, а Тимми согласился на шухере постоять. Вдруг имельду вздумается прогуляться в трюм и проверить груз.
В последний момент Рута всё же засомневалась:
– Вряд ли такой сверхценный артефакт хранится в одном из ящиков.
– Разумеется его там нет, – нервно отреагировала я, – но лучше проверить. Что если содержимое ящиков укажет на артефакт?
Со мною все согласились, и я расчехлила лупу.
Полезное приобретение! Конечно не волшебный фонарь и не по такой баснословной цене, но мы всем экипажем копили на него множество вздохов. И с мастером пришлось поторговаться. Поэтому на Сортировку* в Переулок артефакторов отправилась Саби и купила лучшее из всего, что ей предложили за горсть топазов и двадцать унций золотого песка. На базаре в Далсане* нам бы эта вещь обошлась дешевле, но там иногда подсовывали подделки, и мы не стали рисковать, ведь скупой, как известно, платит дважды.
В итоге, мы не прогадали. Чудо-лупа неоднократно нас выручала, когда на борт попадали опасные грузы. Прежние наши клиенты не утруждали себя таможенным досмотром и работать приходилось на свой страх и риск. А что? Надо же было крутиться в условиях конкуренции, на жизнь зарабатывать и не тонуть… Ничего, теперь мы почти в клубе и это в последний раз.
– Посмотрим, что тут у нас…
Первым для досмотра я выбрала один из ящиков без метки. Девчата сгрудились вокруг – голова к голове. Ками держала фонарь, Саби громко сопела
