Я тебя найду. Катерина Полянская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14

АННОТАЦИЯ

Восемь лет назад Мэтью Трэванс — герой, боевой маг и лучший ловец в Империи — спас испуганную девочку из лап черной ведьмы. С тех пор не проходило дня, чтобы я не искала хоть бы мелкую новость о нем в газетах, не представляла его лицо с резкими чертами и тонким шрамом над левой бровью и не мечтала, как однажды мы встретимся вновь…

   Что же, самым горячим желаниям свойственно сбываться!

   Теперь у меня новое имя и новая личность. И, кажется, мой герой явился, чтобы все это у меня отнять…

ПРОЛОГ

Передо мной вежливо распахнули дверь кофейни. Тренькнул колокольчик. Я замерла на бесконечное мгновение, прежде чем перешагнуть порог. Так странно… Солнце и по-весеннему свежий ветер. Пахнет десертами. Простая, обычная жизнь.

   — Простите…

   — Ничего, скоро привыкнешь, — с состраданием вздохнул невысокий плотный маг-теоретик, заведовавший в Бюро Магического Порядка всяческими формальностями, — госпожа… как тебя теперь зовут?

   Проверяет.

   Сам четверть часа назад прочел мне нудную лекцию о том, что можно и чего нельзя мне теперь для собственной же безопасности. Прямо скажем, ограничений там было достаточно на первое время. Но я не жаловалась. Это — вот это все! — в любом случае, лучшее, что случалось со мной в жизни.

   И я так легко не попадусь.

   — Вы же знаете, мне нельзя говорить. — Улыбаться не хотелось, но я выдавила улыбку.

   — А теперь убедился, что запомнила и ты, — одобрительно кивнул мэтр Афлек.

   Мы как раз подходили к большому столу у окна.

   — Лично я считаю, что хватит уже проверок, — сдержанно заметил его худой и высокий коллега. — Пора девочке забыть о случившемся и двигаться дальше.

   Свое мнение я благоразумно оставила при себе, прекрасно понимая, что оно вряд ли кого-то всерьез интересует.

   Зато право голоса — решающее, притом — имел кое-кто другой.

   Кто-то, кто дожидался нас в этой кофейне.

   Маг, при взгляде на которого мое сердце на миг перестало биться.

   Мужчина, за несколько мгновений чьего внимания я бы согласилась пережить весь свой кошмар еще раз.

   — Она не забудет, если не получит некой завершенности. Это для нас дело — папка бумажек с печатями, а для нее — несколько украденных лет жизни и страшная сказка, которой нужен простой и понятный конец. — Мэтью Трэванс еле заметно улыбнулся мне и кивнул на стул напротив него. — Садись, малышка. Сейчас я тебе все расскажу.

   — Мне уже семнадцать. — Я неловко поправила шаль, пожертвованную мне кем-то из женщин Бюро.

   Ложь. Всего шестнадцать. Я прибавила себе год.

   — А выглядишь на тринадцать. — Рассмотреть во мне взрослую девушку мой герой не пожелал. — Ешь.

   При виде… или, вернее, при запахе, исходящем от тарелки с огромным омлетом, овощами и ветчиной у меня слегка закружилась голова. Пришлось сдержаться и напомнить себе, что я теперь нормальный человек и ем нормальную еду. И никто у меня этот омлет не отберет.

   — Спасибо тебе. — Голос плохо слушался, поэтому получилось совсем тихо. — За все.

   Он поспешно отмахнулся. Мол, не стоит благодарностей.

   А я вновь вспомнила холодный замок, вечно тонущий во тьме, всех этих мерзких существ, боль, страх… как почувствовала приближающуюся инородную магию, выждала и вложила все силы в то, чтобы разорвать связь с ведьмой. Ее потрясенный взгляд — не ожидала мерзавка от меня такой прыти. Ворвавшихся в ведьмин оплот ловцов, вспышки заклинаний. И то, как на подгибающихся от слабости ногах дошла до шкафа, в него и забралась. Надеялась просто пересидеть, но…

   Из этого шкафа Трэванс меня и выковырял. Ведьма к тому времени была мертва, некоторые другие ее «приемные дочери» тоже, а «окно» в темный мир закрыто вечной печатью. Меня же разрыв каналов оставил совсем без сил, Мэтью Трэванс вынес меня из замка на руках. И безоговорочно поверил, когда я рассказала — правду, кстати — как ведьма убила мою семью, выкрала меня и несколько лет использовала в своих целях.

   Трудно поверить, что кошмар остался в прошлом.

   И больше не повторится никогда.

   — Слушай, я проверил насчет твоей семьи, — маг, который, как мне казалось, не может чего-то смутиться, неловко отвел взгляд, — думал, может, ты что-то не так запомнила, может, кто-то все же остался… Нет, они все мертвы. Мне жаль.

   Я спокойно кивнула и с некоторым удивлением обнаружила, что пока предавалась воспоминаниям, смела половину омлета и почти всю ветчину.

   Да. Мне тоже.

   — Дальше. — Двое его коллег тихо жевали, а он все говорил, даже кофе свой не трогал. — Ведьма мертва и закрыта к перерождению. Вот, смотри.

   Не то чтобы у нее было много шансов возродиться, но знак вечной печати, живой татуировкой сбежавший из-под рукава на ладонь мага, придал мне дополнительного спокойствия. Он прав, мне это было как воздух нужно.

   — Ты в безопасности, — подтвердил тот, кому я больше всех обязана этим чудом. — Дальше все точно будет хорошо.

   Прозвучало, как обещание и… я почти поверила. Особенно, когда он сделал служанке в клетчатом форменном платье знак, и она принесла мне чай и красивое пирожное с кремом и засахаренными лепестками роз.

   — Это за что? — спросила недоверчиво.

   — Считай, отмечаем начало твоей новой жизни, — подмигнул боевой маг. — К тому же, ты очень нам помогла. Благодаря тебе мы смогли вернуть девочек, которых ведьма выкрала недавно, их родным. К счастью, почти всех было кому возвращать.

   — Я?

   Поверить все еще не получалось.

   — Именно ты, Фея.

   — Но я же даже не знала названий всех этих деревень…

   — Зато ты помнила дерево с лентами возле одной, таблички с именами хозяев на дверях в другой, — терпеливо объяснял Трэванс. — Подобные мелочи очень помогают.

   Ла-адно. Тогда, пожалуй, я правда заслужила пирожное.

   Я осторожно набрала ложечкой крем.

   Сладко.

   Приторно.

   На вид вкуснее, чем на вкус.

   — Твои документы. — Афлек положил на стол рядом со мной пухлый конверт. — Запомнила, как внести туда новое имя?

   — Да.

   — Хорошо. — Он сверился с круглыми часами на золотой цепочке. — Экипаж прибудет уже вот-вот…

   Я ухватилась за возможность не есть пирожное.

   — В таком случае, мы больше не нужны. — Специалисты по бумажкам и правилам чинно нас покинули.

   — Проводить тебя? — предложил маг моей мечты.

   Не справившись с голосом, я кивнула.

   Он залпом влил в себя остывший кофе и выложил на стол несколько монет.

   Молча мы покинули кофейню. Пальчики горели от желания дотронуться до него. Еще и шли, как назло, совсем рядом. Вот бы экипаж задержался… Хоть на минуточку! Но когда мы вышли на улицу и свернули за угол, он уже ждал там.

   Подлый удар под дых.

   Захотелось скулить от обиды.

   — Береги себя, Фея. И помни, если кто-то попытается обидеть, есть закон и императорские маги.

   Я стояла истуканом, пока он меня обнимал.

   И оперлась на его руку, забираясь в экипаж.

   Вот, все же коснулась. Как и хотела.

   Экипаж тронулся, а я продолжала с таким усердием пялиться на мага, что едва не вывалилась на мостовую. Хотелось запомнить, клеймом выжечь в памяти каждую мелкую деталь. Высокий рост, широкие плечи и тренированное тело под черной одеждой, притягательную небрежность в облике, затянувшийся порез на лице, оставленный ведьмой, и улыбку, которая наверняка сводила с ума всех женщин…

   — Госпожа, с вами все в порядке? — Голос извозчика с неприятными понимающими нотками заставил вздрогнуть. Очнуться. — Может, вернемся?

   — Д-да. То есть, нет! — Я перевела дыхание, успокаиваясь. — Едем.

   Выпрямилась и прикрыла истерику маской спокойствия.

   Ничего… Мы еще встретимся. Встретимся! Обязательно встретимся. Но тогда я уже не буду испуганным заморышем. Чего бы мне это ни стоило, я стану нормальной девушкой. Красивой. Смелой. Сильной. Такой, которая будет достойна Мэтью Трэванса. Жизнью клянусь!

   А сейчас стоит успокоиться и придумать себе новое имя.

   Я достала из конверта лист, на котором слабо поблескивали искорки старой магии.

   Освободить голову от лишних мыслей.

   Довериться себе…

   — Брина Рекхард, — шевельнулись губы.

   На листе проступили чернила.

   Искры погасли — защитная магия стерла мой след. Спрятала от всего, что осталось в прошлом. И от всех.

   Я прислонилась к неудобной спинке и улыбнулась.

   Вперед, в новую жизнь?

ГЛАВА 1

Через восемь лет…

   Звон маленького серебряного колокольчика заставил меня вздрогнуть, расправить плечи и устремиться туда, откуда доносился звук. Леди Готорсби крайне редко вызывала меня таким способом, значит, прямо сейчас приключилось что-то срочное.

   Шурша юбками, я направилась на зов.

   То есть, на самом деле ничего не шуршало, я двигалась бесшумно, словно тень, но ничто не мешало мне рисовать в своем воображении разлетающиеся юбки, можно даже белые вместо моих унылых коричневых.

   — Брина, присядь. — Мне указали на место на пухлом диванчике.

   Интуиция шепнула, что такая забота — предвестник неприятных новостей.

   — Вас что-то беспокоит, миледи? — позволила себе вопрос я.

   Пожилая дама поправила очки на носу, чуть дольше задержавшись пальцами на дужке над переносицей.

   — Я стала слишком стара, чтобы жить одна. К тому же, мое благосостояние уже не позволяет содержать городской дом, — с сожалением признала хозяйка. — Зять и дочь любезно пригласили меня к себе, буду готовиться к переезду. Рассчитай слуг. Завтра мы с тобой определим, какие вещи я заберу с собой, а что нужно будет раздать или выбросить.

   Вот тварг.

   Этого только не хватало.

   — Да, миледи, — голос даже не дрогнул.

   — Проследи, чтобы соседи оставались в неведении как можно дольше, — ворчливо затребовала уже почти бывшая хозяйка. — Не желаю их фальшивого сочувствия.

   — Сделаю.

   Легко.

   Мне достался почти теплый взгляд.

   — Я довольна твоей работой и хотела бы взять тебя с собой, но не уверена, что ты согласишься отправиться со мной за океан… Или все же согласишься? Насколько знаю, у тебя здесь нет родных и мужчины пока тоже нет.

   Есть.

   Просто он не совсем мой.

   — Не соглашусь. — Когда говоришь что-то неприятное собеседнику, надо после добавить правильные слова. Этому я давно научилась. — Извините меня, я сильно привязалась к вам и этому дому, но не готова покинуть родные места.

   — Понимаю. И дам тебе самые лучшие рекомендации.

   Чудно. Ее не придется зачаровывать, чтобы она расхвалила меня.

   Я улыбалась этой мысли, но пусть леди думает, что это от благодарности.

   Итак, не быть ведьмой у меня не получилось. Я честно хотела оставить прошлое позади. Мечтала открыть кофейню или книжный магазин. Поселиться в небольшом живописном городке. И даже игнорировала постепенно восстанавливающиеся магические каналы, которые без привязки к ведьме принадлежали мне одной. Обещала себе никогда не пользоваться этой силой. Но сначала владелец шоколадной лавки, куда я устроилась на время, начал украдкой лапать, потом вредная посетительница обвинила, будто бы я ее обсчитала, а квартирный хозяин попытался поднять стоимость комнаты втрое… и я поняла, что беззащитной девушке в этом мире не прожить без арсенала хитрых зелий, заклинаний и порч.

   Совсем никак.

   Тогда я поменяла данное себе слово «не пользоваться силой вообще» на «не вредить кому-то без причины» и жить стало гораздо легче.

   С кофейней или книжным так и не сложилось. После шоколадной лавки был магазин готовых платьев, потом должность личной помощницы и учительницы хороших манер и работа экономкой у старой леди Готорсби последних три года. Я несколько раз переезжала и дважды немного меняла внешность.

   Постоянными же в моей жизни оставались лишь две вещи. Я все еще боялась темноты, не могла жить одна и вздрагивала от любого ночного шороха. А еще каждое утро я хватала свежую газету и жадно выискивала в ней любое упоминание Мэтью Трэванса. К моей несказанной радости, писали о нем часто. И тот факт, что где-то в мире, даже в одной Империи со мной, существует этот мужчина, помогал мне чувствовать себя чуточку более защищенной.

   …День прошел в хлопотах. А вечером я закрылась в своей комнате, разложила на кровати газету с объявлениями, передвинула ночник так, чтобы на нее попадал лишь самый минимум света, и прошептала короткое заклинание над ониксовым кубиком.

   По телу прошла крупная дрожь.

   Кубик вспыхнул серебряными искрами.

   Ну да, моя магия темная…

   Бросила, не глядя. Кубик покатился по газете и почти сразу замер. И светиться перестал.

   Я придвинулась ближе.

   Келберн?

   Это же… у тварга на рогах!

   Нет, ближе, конечно, чем за океаном, но…

   Я перевела дыхание и одарила выпустивший заряд предмет взглядом, вопрошающим «Ты точно уверен?». Ответить он бы не смог, даже если его вновь напитать магией. И внутренний голос строго напомнил, что раз уж взялась гадать, лучше слушаться, даже если не понимаешь результата. Ведьма тоже так говорила. И в тот единственный раз, когда сделала по-своему, погибла от рук Мэтью Трэванса. Туда ей и дорога, но я же не хочу повторить ее судьбу?

   Значит, Келберн.

   «В имение герцогов Керрингтон приглашаются соискательницы на должность компаньонки младшей леди. Претендентка должна быть ответственной, дружелюбной и веселой, обученной манерам и грамоте, а также не иметь пятен на репутации».

   Сумма жалования щедрая и ни слова о рекомендациях.

   Я закусила губу.

   Что же, ладно.

   Пожалуй, позволю себе еще одну маленькую хитрость. Взяла ножницы и аккуратно вырезала объявление, затем сплела над ним эдакую паутинку куполом, прикрыла отводом глаз, завернула в старую шаль и спрятала на дно сумки.

   Если мне нужна эта работа, я ее получу.

   Других желающих не будет.

   Пришлось оплатить три дорогущих портала и даже с учетом этого полдня трястись в дилижансе. Не то чтобы я не могла нарисовать узор переноса и оказаться в нужном месте, но кто этот узор потом сотрет? А привлекать лишнее внимание к темной, пусть и не вредящей никому, магии не хотелось.

   Чем ты незаметнее, тем больше шансов выжить.

   Еще одно мое личное правило.

   И работает же!

   Но эти унылые коричневые платья я порой ненавижу.

   Люто.

   — Прибыли! — проорал извозчик. — Кому в Келберн, выходим здесь! Не мешкаем, поторапливаемся!

   Я подхватила сумку и дымкой выскользнула из дилижанса. Он в город не заходил, проезжал рядом. Но и имение герцогов находилось не в самом Келберне, так что меня все устраивало. На дорогу выбралась также женщина в белом чепце, которую встречали муж и двое розовощеких ребятишек. Остальные пассажиры поехали дальше. Видимо, существовали другие способы добраться до станции в самом городе, но мне подвернулся именно этот.

   На указателе с названием города сидел упитанный фей с чемоданом.

   Выспросив у тетки в чепце и ее семейства дорогу, я двинулась в противоположную от Келберна сторону. Хорошо, додумалась перед поездкой зачаровать сумку — в нее уместилась едва ли не вся моя жизнь, и при этом она почти ничего не весила.

   Прохладный, но по-весеннему вкусный воздух холодил щеки и трепал кудрявые каштановые волосы. Прогулка внезапно стала доставлять удовольствие. Я замедлила шаг, наслаждаясь вызывающе громким чириканьем птиц и выискивая взглядом набухшие почки на деревьях. В душу закралось совершенно несвойственное мне желание сойти с дороги и немного побродить по лесу в поисках первых цветов, но… впереди выросли огромные кованые ворота.

   Реальность дала намек, что глупости лучше бы отложить до подходящего времени.

   Я собралась, вытряхнула из волос застрявшую в них веточку… и с легким удивлением обнаружила, что магической защиты вокруг имения нет. Даже простенького контура. Больше того, ворота оказались не заперты.

   Ла-адно.

   Тенью проскользнула во владения Керрингтонов.

   Дом имел нечто общее с замком, но в полной мере им не являлся. Темный камень, старина и неповторимая атмосфера здесь соседствовали с теплом и уютом. Взгляд сразу же зацепился за заботливо укутанные розовые кусты и выступ-террасу на уровне довольно высокого второго этажа.

   Ощущения подсказывали, что здесь обитает истинная аристократия. Однако же. Никогда с ними не сталкивалась и, если честно, немного струхнула.

   Но с шага не сбилась.

   Магии нет.

   Домовых духов тоже нет… и как раз это странно.

   — Леди Ноарис не принимает. — На середине пути к дому меня перехватил дворецкий.

   Смерила взглядом пожилого невероятно худого мужчину и решила, что обязательно должна ему понравиться, раз уж нам предстоит работать вместе.

   — Я — Брина Рекхард, пришла по объявлению. — Вежливо улыбнулась. — Если вакансия компаньонки младшей леди еще свободна, я бы хотела поговорить с тем, кто принимает решения. Рекомендации у меня с собой.

   Стойко вытерпела изучающий взгляд.

   Место дождалось меня, тут можно было не сомневаться.

   — Прошу за мной. — Меня все-таки пригласили войти.

   — Благодарю.

   Ухоженный газон, пруд, множество хозяйственных построек, конюшни, сады. Пока шли, я старалась охватить вниманием как можно больше. Красиво у них тут. Даже в плену у ведьмы я не видела столько старины.

   Бдительный домоправитель — я почти угадала его должность — устроил мне настоящий допрос. Почему с вещами? Почему прибыла так издалека? Удастся ли связаться с прежней хозяйкой, чтобы подтвердить рекомендации? В мечтах я его уже трижды сглазила. В реальности же меня согласились провести в кабинет и даже угостили чаем.

   Содержимое чашки не вызывало никакого интереса, горничную, которой вот прямо сейчас понадобилось протереть пыль на полках в кабинете, я тактично не заметила, а вот проигнорировать стопку газет силы воли не хватило. Занятая переездом, я пропустила сегодняшнюю… и рука неконтролируемо потянулась к верхней. Указ министра, новый роман принцессы, фаворитка наследного принца закатила дикий скандал в салоне модных платьев, одно из мелких княжеств выгнало нашего посла, из зверинца в Эшвуде сбежал королевский грифон… Вот оно!

   Сердце сладко замерло.

   Мэтью Трэванс помог Пурпурной нимфе вернуть ценнейший артефакт волшебного народа и минувшей ночью возвратился в Империю. По непроверенным слухам, он доставил письмо императрице от королевы нимф. Содержимое таинственного письма пока не раскрывается, но читателей обещают держать в курсе.

   Я медленно выдохнула.

   Маг совсем не изменился, разве что шрам над бровью побелел.

   — Он такой красавчик, правда?! — восхищенно вздохнула над ухом девчонка в платье и переднике.

   Про пыль она позабыла.

   — Да, — согласилась я.

   — Повезет же какой-нибудь женщине!

   Восклицание заставило что-то внутри меня сжаться в комок и вырастить колючки. Даже не знаю, что бы я ответила, но тут очень кстати в кабинет вошла… ну, судя по элегантному платью, прическе и дорогим серьгам в ушах, сама хозяйка.

   Кольнуло напоминание, зачем я здесь.

   Я поспешно встала.

   — Герцогиня…

   — Сидите, милая. — Она сделала изящный жест тонкой ладонью. — Сандра, уборка в кабинете у нас не сегодня.

   Служанка с совершенно невозмутимым видом вышла за дверь.

   Такое чувство, что они боялись, как бы я не стащила что-нибудь, поэтому вдруг понадобилось протереть пыль.

   Забавно.

   Герцогиня Керрингтон просмотрела мои рекомендации, в процессе то и дело возвращаясь взглядом к моему лицу. Закусила губу. На ее собственном, красивом, еще не старом лице отразились сомнения.

   — Я не уверена, что вы нам подходите, госпожа Рикхард.

   Приехали.

   — Почему? — О да, это была дерзость, и, если бы меня сюда привело не гадание, я бы вряд ли решилась. — С рекомендациями что-то не в порядке?

   — О нет, все отлично! — Первое впечатление не обмануло, она была смущена. — Уверена, с ними вы без проблем получите куда более приятную работу. Вы еще слишком молоды, чтобы сидеть у постели умирающей. Не думаю, что вам нужен такой опыт.

   — Прошу прощения? — Я приподняла бровь.

   Ощущение. Когда я только вошла в ворота, на плечи будто пыльную тяжелую шаль накинули. Только сейчас получилось разобраться в нем. Похоже, в имение Керрингтонов прокралась болезнь, а у самых его границ топчется кое-что похуже.

   — Моя дочь. Ей только шестнадцать, и она умирает, — тихо пояснила герцогиня. — Это для нее нужна компаньонка. Подруга, помощница, нянька. Все сразу.

   На мгновение я прикрыла глаза. Одно маленькое влияние — и она примет меня, еще и доверит управление всем хозяйством. Но действовать так не хотелось, поэтому я заговорила предельно осторожно:

   — Позвольте мне остаться. Хотя бы на испытательный срок. Обещаю, я справлюсь. — И последний аргумент, пожалуй: — Других претенденток ведь все равно нет?

   Герцогиня поморщилась.

   — Были две в самом начале, но когда поняли суть обязанностей, сами отказались от должности. Наверное, сплетни разнеслись, потому что после них никто не приходил.

   Просто я сильная ведьма.

   И не похвастаешься.

   — Но зачем тебе это? У тебя неприятности?

   Самое время безмятежно улыбнуться.

   — Всего лишь несчастная любовь. Она забудется с переездом, уверена.

   Нанимательница посмотрела на меня как-то по-другому.

   — Что же, мне импонирует ваша рациональность. Давайте попробуем. Испытательный срок две недели. И… не обижайтесь, но я должна проверить ваши рекомендации.

   Я кивнула.

   Пусть хоть обпроверяется, там все идеально.

   С другой стороны, я бы тоже на ее месте не пустила в свой дом кого попало. Даже с учетом открытых едва ли не настежь ворот. На своем же месте я почему-то чувствовала себя почти злодейкой, обманом пролезшей в чужую жизнь, хотя вроде бы не сделала пока ничего плохого. И не затевала.

   Через час рекомендации были признаны подлинными и блестящими, я получила вежливые и совершенно ненужные извинения, комнату и обед, а та самая Сандра по поручению хозяйки коротко ввела меня в курс местных дел.

   История не отличалась ничем, кроме разве что банальности. Герцогиня Ноарис давно овдовела и удалилась из столицы вместе с детьми. И до недавнего времени они жили здесь хорошо. Мать, временно ставшая во главе семьи, не помышляла о повторном замужестве. Сын окончил Имперский Магический Университет и теперь служил где-то у границы. А моя будущая подопечная взрослела и хорошела… пока три месяца назад не свалилась с неизвестной болезнью.

   Доктор, регулярно посещавший имение, поначалу подозревал обычную простуду, потом объявил, что леди подцепила какую-то заразу на ярмарке. Мол, путешествующие циркачи привезли. В последние же дни говорил об осложнениях после болезни. Герцогиня страшно переживала и уже трижды писала сыну с просьбой как можно скорее вернуться домой, но от него так и не было ничего слышно.

   — Ох, и не завидую я тебе, — понизила голос до шепота Сандра. — То еще удовольствие днями сидеть у постели больной.

   — Ну… зато форменное платье носить не надо. — Я попыталась разрядить атмосферу, как могла.

   Мой собственный уныло коричневый с белым воротничком наряд, пожалуй, был еще скучнее любой формы.

   — Я даже заходить туда боюсь, — поежилась служанка. — Нет, не подумай, леди Энни хорошая и жалко ее. Но там страшно.

   — Если бы она могла тебя заразить, это бы давно случилось.

   — Знаю. — Сандра подалась ближе, будто ей очень хотелось рассказать мне тайну… вот только сути этой тайны девушка сама не знала. — Там по-другому страшно. Меня всего раз попросили посидеть с ней вечером, так я чуть не поседела. Вот когда порадовалась, что толком не умею читать. Так бы чаще меня к леди Энни отправляли, а так с ней сама герцогиня или Теор остаются. Теор — это наш дворецкий, ты его уже видела.

   Моего оценивающего взгляда Сандра не заметила. Похоже, у нее неплохая восприимчивость и предрасположенность к магии. Которые уже вряд ли разовьются, потому что развивать следовало с детства.

   И хорошо.

   Отставив поднос с опустевшими тарелками, я встала.

   — Идем, покажешь мне комнату леди Энни. Заодно расскажешь о моих обязанностях.

   Как выяснилось, в нарушение всех правил меня поселили в хозяйском крыле, в соседней с моей подопечной комнате, чтобы в случае необходимости я могла быстро прийти к ней. И смежная дверь имелась. Однако Теор все еще не принес ключ, поэтому нам с Сандрой пришлось выйти и войти из коридора.

   От меня не укрылось, как служанке сразу же стало не по себе.

   На кровати, подозрительно напоминающей мягкое облако, лежала худенькая девушка с ярко-рыжими, будто нарисованными волосами. Они пламенем полыхали на белоснежной наволочке. Сама же Энни откровенно пугала худобой, серым цветом лица и дыханием таким слабым, что я успела испугаться, пока поняла, что эта надтреснутая статуэточка еще не совсем разлетелась на осколки.

   За больными мне раньше ухаживать не приходилось.

   Происходящее нравилось все меньше.

   Что я тут забыла?

   — Можно, я уже пойду? — тронула меня за рукав Сандра. — Ты просто сиди с ней. Часа через два я принесу ужин, но она вряд ли станет есть. Потом дашь ей большую ложку лекарства. Вон пузырек на столике стоит.

   — Ладно.

   К пузырьку грубой нитью крепилась инструкция, и я первым делом заглянула в нее. Ага, одна большая ложка дважды в день. Уже собиралась вернуть лекарство на положенное ему место, но что-то дернуло вынуть пробку. Я поднесла пузырек к лицу, потянула носом… Хм? Серьезно?

   Вылила немного на руку, лизнула и прошипела с чувством:

   — Покусал бы тварг за задницу этого доктора! Шарлатан несчастный!

   Потому что лекарством тут и не пахло. Это был банальный подслащенный сироп.

   Таким и легкую простуду-то не вылечишь!

   Человеколюбием я никогда не страдала, но медленно погибающую Энни стало жаль. Это же насколько надо было обнаглеть, чтобы задурить герцогине голову и всучить воду с сахаром! Городские умельцы хоть трав бесполезных добавляли для аромата. Бедная девочка. Я криво усмехнулась. Погоди, жулик, скоро познакомимся…

   — Ты кто? — прошелестел рядом еле слышный голосок. — И почему пьешь мое лекарство?

   Повернув голову, я наткнулась на затуманенный взгляд ярко-синих глаз.

   Чтобы лучше рассмотреть меня, Энни приподнялась на локте, но сил хватило на считанные мгновения, и она опала обратно на подушки.

   — Брина. — Я уселась прямо на ковер у ее кровати. — Если позволишь, твоя новая компаньонка.

   Трижды она рвано вздохнула, с хрипом заглатывая воздух, и окинула меня еще одним мутным взглядом из-под упавших на лицо волос.

   — Я умираю?

   Тварг…

   Логичный вопрос.

   Правильный ответ я знала, даже готова была его немедленно выдать, но… внутри что-то сопротивлялось. Я бы на ее месте тоже спросила. А потом со свету бы сжила лицемерку, попытавшуюся скормить мне безопасную ложь.

   — Ты тяжело болеешь. И ваш доктор тебе не помогает, — признала честно, не скрывая возмущенных интонаций. — Но теперь я здесь. Скажи-ка, это лекарство всегда было таким?

   — Сначала оно было розовым. — Энни осоловело моргнула, но усилием удержала глаза открытыми. — Но мне становилось хуже, и мама страшно накричала на доктора. Тогда лекарство стало иногда менять цвет и пузырек.

   — Но вкус оставался прежним? — мрачно догадалась я.

   — Угу.

   Ла-адно.

   Кончики пальцев болезненно обожгло, но я сдержалась.

   Хорошо, что у ведьм жизненные правила довольно гибкие. Вот, например, сейчас ничто не мешает мне добавить к своему «никому не вредить без крайней необходимости» очень нужное сейчас «но приносить справедливость с удовольствием и спецэффектами». И никаких мук совести, что главное. Одно чувство морального удовлетворения в перспективе.

   — Ты нормальная, — шевельнула губами моя подопечная, закрывая глаза. — Оставайся, если хочешь.

ГЛАВА 2

Ну я и осталась. Забралась в кресло с ногами, устроилась поудобнее и принялась ждать, сама точно не зная, чего.

   Работа категорически не хотела восприниматься работой. Обязанностью. Впервые за долгое время мне стало интересно. Небезразлично. Захотелось вмешаться. Спасти эту девочку, которая уже едва дышит, но все еще смотрит на мир живыми синими глазами. И я спасу. Обязательно.

   Это притом, что я вообще-то черная ведьма.

   Дожили.

   Повозилась в кресле, чуть изменила положение.

   Дворецкий занес ключ от смежной двери. Потом заглянула герцогиня и заметно обрадовалась новости, что мы с ее дочерью уже нашли общий язык. Да я сама испытывала ничем необъяснимое воодушевление: вписаться удалось удивительно легко, а в душе поселилось чувство, что я здесь действительно нужна.

   Непривычное.

   Неловкое какое-то.

   Ай, лучше постараться об этом не думать!

   Потянулись мгновения ожидания, сливаясь в мучительное «долго». Меня никто не заставлял присутствовать при Энни круглые сутки. Ничто не мешало уйти к себе и оставить открытой смежную дверь… или, в моем случае, натыкать маячков по комнате. Я планировала чуть позже этим заняться. И вообще много всякого планировала. Но пока сидела и ждала… чего-то.

   В мыслях обозвала себя мнительной курицей и в третий раз сменила положение.

   И тут началось!

   Энни дернулась и чуть слышно застонала. Я подобралась и сосредоточилась на том, чтобы смотреть вокруг особым ведьминым взглядом. Воздух пошел рябью, и это уже показалось подозрительным. Я аж привстала. Но некоторое время спустя вынужденно признала, что имею дело не с порчей и даже не с каким-нибудь древним семейным проклятьем. И не соседи пакостят.

   Здесь другое.

   Не совсем привычная магия.

   Из Энни будто кто-то невидимый тянул жизненные силы. Не постоянно. С большими перерывами. И она даже не сопротивлялась. Добровольно отдавала. Делилась, сама не осознавая того.

   А я не смогла обнаружить даже канала…

   Позорище, а не ведьма.

   Стояла над бедной девочкой и растерянно хлопала глазами, когда начало происходить кое-что еще. Рябь сменилась черными жгутами, и они жадно потянулись к и без того ослабленной девушке. Энни судорожно закашлялась, но не открыла глаза.

   Ну и змеюшник у них тут!

   Кто-то дожидается, когда жертва будет наиболее открыта, и подло сосет из нее жизнь.

   Или… наполняет болезнью?!

   Глазам своим не поверила, когда ведьмино зрение показало черные пятна на бледной коже. Энни кашляла и их становилось меньше, но сама она справиться не могла. Что ж, теперь я знаю больше всех остальных, кто пытался ей помочь. Или не пытался. Есть два воздействия. Одно не вредит, но забирает прорву сил и делает ее уязвимой. А кто-то другой этим пользуется, буквально убивая девушку.

   Способ противодействия уже сложился в голове, но он требовал подготовки. Прямо сейчас же я не нашла ничего лучше, чем прошептать короткое заклинание и руками оторвать от Энни невидимые обычному глазу жгуты.

   Шипение, с которым они таяли, могла слышать только я.

   Энни тихонько всхлипнула.

   Я… стиснула зубы, чтобы не заорать.

   Пожри их тварг!

   С каких пор я стала эдакой добродетельницей?!

   Обожженные ладони теперь лечить замучаешься.

   Но больше прочего беспокоило, что, похоже, где-то в округе обретается ведьма… Достаточно темная, чтобы не гнушаться такими вот делишками.

   — Брина… — прошелестела подопечная. — Ты не знаешь, Тьен не писал?

   — Я не знаю, кто такой Тьен.

   — Брат.

   Ах да. Сандра упоминала что-то такое.

   — Насколько мне известно, нет, — вновь не стала обманывать. — Я сама попытаюсь связаться с ним, когда обвыкнусь и разберусь, что тут у вас к чему.

   Не хватало мне еще одной заботы, как загулявшего наследника искать!

   Дернул же тварг за язык!

   Энни тихонько вздохнула.

   Скоро принесли ужин, и какое-то время ушло на уговоры и на то, чтобы соорудить опору из подушек и помочь Энни устроиться, а потом накормить ее. Реагировать невозмутимо, когда нас заглядывали проверить. В основном меня. Даже не сглазить никого и не высказать всего, что думаю, про местного доктора и умение разбираться в людях всех остальных. Нельзя. Сейчас мне просто не поверят. А с подлецом я прекрасно разберусь сама.

   — Скажи, ты в кого-нибудь влюблена? — Наконец, удалось подловить момент, когда рядом никто не крутился.

   — Я болею, вообще-то.

   Без особого энтузиазма Энни ковырялась в приготовленных на пару овощах, даже на вид совершенно пресных.

   — А раньше?

   — Н-нет.

   Скрыть от меня что-то она не пыталась, у нее бы не хватило на подобные подвиги сил, но… кому тогда она добровольно, хоть и неосознанно, отдавала энергию? Не понимаю. Не поместье, а лабиринт с ловушками, честное слово!

   Закончив с ужином, я решила начать делать хотя бы что-то.

   — Вечером и ночью становится хуже, да? — уточнила осторожно, помогая подопечной устроиться под одеялом.

   — Угу.

   — Слушай, я хочу тебе помочь, — зашептала, склонившись к ней. — Можно вместо чтения мы сегодня попробуем кое-что другое?

   Если бы у Энни оставалось чуть больше сил, этот взгляд стал бы недоверчивым.

   — Я бы хотела читать…

   — Хорошо. Но когда все уснут, я приготовлю тебе чай, а потом зажгу аромалампу, хорошо? — И почувствовав, как она напряглась, добавила: — Хуже, чем есть, трудно сделать, правда же? Доверься мне и позволь попытаться помочь. И не говори пока маме.

   Не хочу представлять, как это звучит со стороны.

   Однако же Энни оказалась достойна той помощи, которую я ей предлагала.

   — Но тогда ты будешь читать не те скучные книги про долг, честь и обязанности примерной леди, — слабо затребовала она, — а про любовь. Хотя бы с поцелуями.

   Ты ж моя прелесть!

   Эта девочка мне все больше нравилась.

   — По рукам! — И я правда пожала ее тонкую ладошку.

   Дождавшись, когда дом затихнет, я спустилась на кухню. Вроде как поднос принесла, но карман приятно оттягивали мешочки с травами. Слуги еще не спали, прибирались после долгого дня, пили чаи и обсуждали какие-то местные сплетни. При моем появлении затихли… а потом заговорили о ком-то из города. Мол опять любовника завела, а муж-то и не догадывается! Ну-ну. Будем считать, я глупая и не сообразила, о чем на самом деле тут велись разговоры минуту назад.

   От сочувственных взглядов спина чесалась пуще, чем от колючего платья.

   Пришлось проявить немного изворотливости, чтобы отказаться от предложенного чая и заварить свой, и соврать, будто я без чашки этого сбора не засыпаю и вообще нужна леди Энни прямо сейчас. Только так меня отпустили, но все равно было заметно, что домочадцы с нижнего уровня жаждут узнать подробности жизни новенькой.

   С чашкой вернулась к подопечной, остудила отвар и, приподняв ее голову, влила немного в рот.

   — Ну и гадость… — скривилась болезная.

   — Вкусными бывают только те лекарства, которые не работают, — отрезала я. Нет, я могла бы добавить немного сахара, но предпочитала все настоящим. Чего и Энни желала. — Допивай. Ты же хочешь взрослую историю про любовь?

   Она сделала три больших глотка и на последнем закашлялась, немного забрызгав одеяло.

   Надеюсь, вдовствующая герцогиня не выкинет меня отсюда, обвинив в дурном влиянии на ее дочь. Во всяком случае, хотелось бы, чтобы это произошло не раньше, чем удастся разобраться с местными странностями.

   — Доставай свою книгу, — потребовала Энни, отдышавшись.

   — Э-э. Я думала, у тебя есть подходящая…

   — Была, но в прошлом году мама их нашла и забрала. Я даже не успела дочитать до самого интересного первую, — призналась Энни и даже на бледную улыбку сподобилась. — Обещала вернуть, когда стану старше, но, по-моему, их утащили Сандра с Ритой.

   Я фыркнула, скрывая смешок. Похоже, до несчастья Энни была замечательно живой девочкой.

   — А в библиотеке из интересного только морские приключения, которые читал брат еще до Университета, и его учебники по магии. Но мне это все уже надоело.

   Болтовня отняла у нее последние силы и, обвалившись на подушки, Энни шумно задышала.

   — Тогда сделаем так. — Я снова опустилась прямо на ковер у кровати. — Сегодня я расскажу тебе об одном боевом маге и немного столичных сплетен, а завтра выберусь в город и куплю какой-нибудь роман. Договорились?

   — Брина, ты — лучшая! Точно лучше старой Фейны, которая заунывно читала надо мной воззвания к светлым силам.

   Представила и… проглотила еще смешок.

   — Ну, это само собой.

   Уже приготовилась рассказать ей, как Мэтью спас похищенных девочек из лап ведьмы, пропуская, конечно же, самые страшный подробности и скрыв тот факт, что одной из жертв являлась я сама… но тут Энни дернулась и болезненно застонала.

   Темные потоки оживились и задвигались, сворачиваясь в жгуты и устремляясь к ней.

   Тварг.

   Я вскочила на ноги, метнулась к столику у кровати и зажгла заранее приготовленную аромалампу.

   По-хорошему, здесь надо все чистить, весь дом, и защиту колдовать, потому что если она и была когда-то, то сегодня от нее уже не осталось ни линии. И лампы нужно хотя бы три. Но как это провернуть, чтобы никто не заметил?

   Так что делаю, что могу.

   Хоть бы еще герцогиня не проснулась!

   Комнату постепенно заполнял травянистый аромат с едва уловимой ноткой дымка. Полынь, от который чесалось в носу и хотелось чихать, мешалась с перечной мятой, фиалкой и вербеной. И запах становился не таким поганым, но проветривать все равно придется. Тварг… нужно больше ламп.

   Идея усилить запах магией пришла не сразу. А когда пришла, я решила использовать любые возможности, и влила в лампу немного силы. Конечно, это не то же самое, что еще парочка полноценных ламп, но за неимением лучшего… По комнате поплыл серый дымок, в котором с шипением гасли серебряные искры.

   Надо вычислить среди соседей ведьму.

   И… по обстоятельствам.

   С губ Энни слетел жалобный всхлип.

   Тьму я прогнала, завтра поколдую над защитой, но происходило и что-то еще. Задумчиво закусив губу, я прошла к окну и распахнула створки. Теперь бы еще не застудить подопечную… Повернулась, скользнула взглядом по бледной мордашке в серых тенях и решила проверить еще одну идею.

   Кто-то или что-то забирает у Энни силы, но в ней только жизнь и ни капли дара. А что будет, если я немного поделюсь своей магией? Может, хоть получится отследить, куда уходит энергия? Не то чтобы я раньше делала нечто такое, но зато много другого делала… Я присела рядом с болезной, прижала ладони к месту, где должно было находиться солнечное сплетение, сосредоточилась. Глухо зашипела от пронесшейся по телу боли. Что поделать, черные ведьмы не любят делиться.

   Терпеть не могут.

   Всего на миг потеряла бдительность, но этого хватило. Сила вышла толчком, прошла через Энни, отзываясь в ней крупной дрожью, и… канула неизвестно куда. Резерв опустошили, словно вино из бокала выплеснули. И куда что девалось, я так и не поняла.

   В глазах потемнело.

   Кровать под нами с Энни сперва просела вниз, а потом ухнула куда-то в сторону. Я зажмурилась от дурноты и рухнула на болезную, во всех подробностях ощущая, как она себя все это время чувствовала.

   Отвратительно.

   Погано.

   Вот ни тварга не понимаю в лечении и нечего было лезть!

   Святые демоны, как же мне плохо… и кружится все!..

   Зато Энни задышала свободнее, несмотря на то что я практически лежала на ней.

   Ох… Надо бы как-то встать.

   — Ты — магиня? — почти даже не слабым голосом спросила подопечная. — А почему тогда после университета тебе не дали престижную и важную работу, как нашему Тьену? Ты что, не доучилась?

   — Никакая я не магиня. Даже не полмагини, — с трудом шевельнула языком. — Просто научилась от тетки некоторым ведьминским штучкам. Она у меня была в этом смысле талантливая.

   — А-а, — протянула любопытная мелочь почти с разочарованием.

   Ну да, куда мне до них, благородных.

   Забывать об этом не следует, а то я что-то расслабилась.

   Так. Подняться, закрыть окно и спать.

   Завтра посмотрим, получилось у меня или нет. Ладно, что получилось, уже сейчас чувствуется. Но что именно получилось, разберемся утром.

   Провал у меня получился, вот что.

   Это я поняла, еще до того, как разлепила глаза. Нос был заложен и неприятно сопел, тело ощущалось тяжелым от разлившейся по нему слабости, еле-еле хватило сил пошевелиться. Если вчера кто и простудился, так это я. Резерв восстановился не больше, чем на чайную ложку. Ну и вымотало меня вчера!

   Надеюсь, Энни там жива вообще…

   Пока пыталась собраться, встать и проверить, провидение подкинуло мне ответ:

   — Дорогая, тебе нельзя вставать!.. — голосом герцогини.

   — Брось, мама, я хорошо себя чувствую. — Даже отсюда было слышно, что сил у моей подопечной существенно добавилось. — Навалялась на две жизни вперед, а если бы сейчас не вымылась, сошла бы с ума от отвращения к себе!

   Энни определенно была жива.

   Выдохнув, я попыталась зарыться лицом в подушку, но воздуха стало не хватать, пришлось изменить положение.

   — Девочка моя!.. — тем временем всхлипнула герцогиня и, судя по звукам, обняла дочку.

   — Это все Брина, — радостно сообщила Энни. — Она необыкновенная!

   И, вероятно, сегодня же пойдет искать новую работу.

   Тварг.

   Чтобы я еще раз взялась кого-нибудь лечить…

   Последствия однако оказались не совсем такими, как я себе напредставляла. Правильнее сказать, совсем не такими. Герцогиня заметила лампу, которую у меня вчера не хватило сил унести. А Энни хоть и старалась ничего лишнего не сказать, свести свои восторги к тому, что я ей просто понравилась, все же вынуждена была признать, что лампу мы зажигали. Как раз тогда, когда у нее начинался очередной приступ. Мое состояние тоже говорило о многом.

   В общем, пришлось повторить сказочку про родственницу ведьму. Может, она бы и вызвала сомнения, но герцогиня так радовалась улучшившемуся состоянию дочери, что способность мыслить критически ее временно покинула.

   И… мне оставили эту комнату.

   Не уволили. Больше того, предложили забыть про испытательный срок и обживаться.

   Компаньонка Энни теперь не требовалась так остро, но она хотела, чтобы я осталась, ее матери тоже так было пока спокойнее, и, очевидно, они могли себе позволить еще одного человека в доме. Во всяком случае, жалование мне назначили щедрое. Больше даже рядом со столицей не платили.

   Настороженность, давно вошедшая в привычку, нашептывала, чтобы я не спешила радоваться, но что-то внутри подсказывало, что я здесь надолго.

   Любопытство завело меня в библиотеку. Нет, я бы с радостью спустилась на кухню и сварганила себе зелье от простуды, но не хотелось, чтобы слуги начали сплетничать. Достаточно чудесного выздоровления Энни прямо в день моего появления. Сомневаюсь, что мне это просто так спустят, добрые дела обычно бывают наказуемы злыми языками. Так что придется терпеть. А пока Энни прилегла — все же она пока не совсем восстановилась — я отправилась исследовать территорию.

   Полутемная комната с уходящими под потолок стеллажами, тяжелыми портьерами, настоящими свечами и магическими светильниками в виде оплывших свечей, большим столом и глубоким кожаным креслом притягивала точно магнитом. Читать я любила. И просто находиться среди книг. Витало рядом с ними какое-то особенное спокойствие.

   Я порассматривала тома по истории и углубилась дальше. Точные науки, разведение лошадей, титулы и наследование, королевские указы… Энни права, все нужное, но отчаянно скучное.

   До морских приключений я так и не дошла, застыла у полок, отданных книгам по магии. Ими заставили два огромных стеллажа. Повезло этому их Тьену родиться в семье, где все это есть.

   Подавив глупую зависть, я прошлась пальчиками по корешкам. Отстраненно отметила, что прибираются тут неважно, на полке тонкий слой пыли. Но теперь это не мое дело, я больше не домоправительница. Вытащила одну книгу, полистала. Невольно улыбнулась заметкам, сделанным на полях неровным почерком. Они гласили, что преподаватель — простофиля, а в выделенном абзаце — ошибка.

   Не уверена, что смогла бы это подтвердить или опровергнуть. Дар магов отличается от ведьминского. Принято считать, что маги сильнее. Зато мы хитрее. Мое личное наблюдение. Пусть они защищают империю от врагов и мир в целом от прорывов, потусторонних тварей и прочих напастей, расследуют магические преступления и делят власть. Да сколько угодно. Мы же используем силу по зову сердца. Лечим, по-особенному защищаем, варим зелья, договариваемся с природой… ну и пакостим, куда без этого.

   Нас не вносят в Реестр, не принуждают работать на благо империи, поскольку ведьму в принципе трудно принудить что-то сделать, но к нам и не относятся серьезно. Не заставляют учиться и на большую часть пакостей смотрят сквозь пальцы. Потому долгое время той ведьме многое и сходило с рук… Завела и завела она себе двенадцать приемных дочерей, ведьмы все со странностями. Прошли годы, пока ловцы что-то заподозрили.

   Пф-ф-ф. Стоп, хватит.

   Обещала же себе выкинуть прошлое из головы и больше никогда не вспоминать.

   Нос опять заложило. Ничего я не реву, это все простуда треклятая! Чтобы я еще раз по доброй воле взялась кого-нибудь спасать…

   Пальцы дрогнули, и платок, вытащенный из кармана, улетел под стеллаж. Один белоснежный край ехидно торчать остался. Я ругнулась тваргом и наклонилась за ним… И тут дверь беззвучно открылась и закрылась.

   Все бы ничего, я не собиралась скрываться, но послышался звон монет… и любопытство заставило меня замереть.

   — Так много?! — ахнул женский голос. — А если герцогиня заметит?

   — Эта курица способна заметить разве что вывалившийся из прически локон. — А вот дворецкого я замечательно узнала. И подкралась поближе, чтобы наверняка не пропустить ничего важного. — Бери, не бойся. Завтра скажу ей, что фермеры опять подняли цены.

   Женщина в чепце просунула монеты куда-то под платье. Похоже, у нее потайной карман за пазухой.

   — И скажи брату, что леди Энни пошла на поправку, — продолжил радовать меня дворецкий. — Не понимаю, почему его до сих пор не вызвали.

   — Потому что эта новенькая, как ее… ведьма, — прошипела его собеседница, обвиняюще качнув своим чепцом. — А что, девушки на кухне шепчутся, я слышала. Говорят, она зелье какое-то сварила, и малышке Энни сразу стало получше.

   Тварг.

   Меньше всего хотелось наводить здесь порядок, но, похоже, провидение уже все решило. Я и прошлую должность домоправительницы получила, поймав предшественницу на воровстве…

   — Дуры, — отмахнулся Теор. — Сама посуди, какая ведьма пойдет в прислужницы? Ведьма одну склянку с приворотом продаст, и у нее уже наше месячное жалование. Немножко поколдует, и первый маг города в постели. А то и лорд. Делать такой нечего, как больную с ложечки кормить.

   Пальцы огнем горели от желания доказать, что я именно ведьма и есть, самая настоящая ведьма, но усилием воли сдержалась. Гордыня еще никого до добра не доводила. А отомстить можно куда более тонко.

   — Ну… может, и так, — нехотя, согласилась особа в чепце. — Для ведьмы эта девица какая-то уж больно неказистая и тихая.

   Еще несколько наполненных шушуканьем мгновений.

   Тихо открытая и закрытая дверь.

   Я выпрямилась и с тонкой улыбкой следом за ними покинула библиотеку.

   Неказистая тихоня, значит?

   Ну-ну.

   — Брина, вот ты где! — На лестнице меня перехватила Энни.

   Бледненькая еще немного, но уже брызжущая энергией. И глаза нетерпеливо блестели. Я вчера хорошо поработала. Пугало лишь, что я сама толком не понимала, что именно сделала.

   — Не рановато тебе еще вставать? — Я сдвинула брови, придирчиво осматривая ее.

   — Ай, ты прямо как мама! Я хорошо себя чувствую. — Она схватила меня за запястье и уверенно потащила куда-то вперед по коридору. Пришлось стиснуть зубы и сдерживать силу, чтобы не шарахнуть ее случайно. — Идем быстрее, ужин уже подают.

   Э-э.

   — Ты хочешь, чтобы я сидела с вами за столом? — Это казалось странным и неправильным.

   — Почему нет? Ты же не горничная. — Энни говорила уверенно и совершенно естественно, неслась вперед, даже не глядя на меня. — Мама приказала накрывать и на тебя тоже.

   Неловкость склизкой змеей скрутилась в животе.

   Лезть в чужие дела не хотелось, но, кажется, я уже застряла в них по самую макушку. Вмешательство не обещало мне выгоды, наоборот, ставило под удар сплетен и подозрений, и все же разумно промолчать почему-то не получилось.

   — Энни, постой.

   — Ну что еще?!

   Бестолочь ты, Брина. И чувство самосохранения куда-то подевалось.

   — Служанка в чепце. Она кто? Такая высокая, тощая, и платье носит вроде моего.

   — Главная горничная. — Дочка герцогини с едва читаемым недоумением посмотрела на меня. — А у тебя другого платья нет? Моя компаньонка не обязана так уныло одеваться. И…

   — Мне нужно столкнуться с ней в столовой, — перебила я, пока она не сделала мне прическу и не завязала ленточку на шее. В своих мечтах, естественно. — Желательно сейчас. Как это устроить?

   — Да легко. — Энни, так и не отпустившая мою руку, вновь устремилась вперед. — Идем!

   Коридор закончился.

   И лестница.

   — Айра! — прокричала моя подопечная, когда мы уже входили в столовую. — Айра же!

   Я в растерянности приподняла брови и аккуратно высвободила руку.

   Герцогиня Ноарис, которая уже сидела за столом, на крики дочери не прореагировала никак, будто и не слышала их. Или же подобное поведение младшей леди было в этом доме в порядке вещей.

   — Звали, леди Энни?

   Точно, она.

   Та самая тетка.

   — Куда подевался мой браслет, подарок брата на шестнадцатилетие? — совершенно другим, чем я уже от нее слышала, тоном вопросила Энни. — Не хочу без него. Принеси немедленно!

   Мне как раз хватило времени проскользнуть мимо Айры к якобы приготовленному для меня месту.

   Порчу никто не заметил.

   Руки затряслись от накатившей слабости. Все же мне пока не следовало тревожить силу.

   — Будет сделано, — изобразила услужливость старшая горничная, но в глубине темных глаз мелькнуло раздражение.

   Мы с Энни шагнули к своим местам.

   И тут воровка охнула, чуть не взвыла и принялась остервенело чесаться, шипя сквозь стиснутые зубы и разрывая на себе платье.

   — Что это с ней? — удивилась Энни.

   Разорвала.

   Краденые монеты со звоном посыпались на пол.

   Сдерживая ухмылку, я уселась на стул, спиной к действу, и с интересом обозрела выставленные на столе блюда. Не так давно опустошенный досуха резерв восстанавливался и требовал много еды и сна.

   — Как интересно… — беззлобно отметила герцогиня.

   Пойманная с поличным служанка покраснела.

   Потом стремительно побледнела.

   И, наконец, у нее задергался глаз.

   — Я… я… Это все ведьма проклятущая! — И в меня невежливо ткнула пальцем.

   При желании я могла бы сделать так, чтобы он у нее обуглился… или хотя бы задымился, раз уж палец ей не нужен настолько, что эта Айра им в меня тычет. Но не при хозяйке же! Не то чтобы эта работа мне уж очень дорога, но искать новую попросту лень. Тем более у них тут хаос, требующий активного ведьминского участия.

   — Она засунула тебе монеты под платье? — очаровательно невинным тоном поинтересовалась герцогиня и приподняла идеальной формы бровь.

   Ну… теперь очевидно, в кого пошла характером Энни.

   Айра почесала щеку. И плечо. Но это уже не порча, просто нервы у кого-то ни к тваргу.

   — Н-нет.

   — Как интересно.

   Захватывающе, я бы даже сказала.

   И почему вокруг приятных людей всегда крутятся стаи каких-то стервятников, только и мечтающие их обобрать?

   — Это все Теор придумал! — сдала истинного «компаньона» старшая горничная. — Вы же все равно денег на хозяйство не считаете!

   — Ой, дурында… — донеслось из холла.

   Права голоса ворюгам не давали, но с определением я была в целом согласна. Хоть бы попыталась наврать, будто таскает с собой собственные накопления. Я бы, конечно, придумала, как вытащить из поганки правду, но так… это было слишком легко. Непуганые они тут. Обнаглели в край.

   Немая сцена продлилась несколько мгновений. Казалось, только я могла шевелиться, чем и пользовалась, наполнив тарелку Энни до краев, а потом и свою. Мы обе еще не совсем пришли в себя, так что нам обеим надо есть. И спать. А не дрессировать всякий сброд.

   — Ну так я принесу браслетик, да? — заискивающе предложила Айра и попятилась на несколько шагов.

   Я подавила желание закатить глаза. Вроде бы в обществе истинной аристократии такое не очень принято.

   Герцогиня грациозно выскользнула из-за стола.

   — За мной, — повелела она ледяным тоном с неожиданными властными нотками. Притом, получилось так убедительно, что у меня волна холодных мурашек прокатилась по спине. — Оба.

   Вторым имелся в виду проштрафившийся дворецкий.

   Я проводила их взглядом, однако меня на разбирательство никто не позвал. Вот и ладно.

   — Как ты узнала? — любопытно сверкнула глазами Энни, как только они скрылись из виду.

   — Смотрела книги в библиотеке, а они как раз пришли туда делить награбленное, — дернула плечом я.

   Замечание относительно того, что хозяевам следовало бы лучше контролировать домашние дела, проглотила.

   — А-а… — И тут она заметила гору еды в своей тарелке. Бледная мордашка забавно вытянулась. — Предполагаешь, что я все это съем?!

   — Мы обе все еще восстанавливаемся. — Я выразительно указала и на свою тарелку тоже. — Так что ты это точно съешь.

   Чувствовалось, что Энни хочется пререкаться… но и есть ей тоже хотелось, да. И она это поняла, едва отправила в рот первый маленький кусочек нежнейшей телятины. За ним последовали овощи под каким-то пряным соусом. И моя подопечная окончательно сосредоточилась на еде.

   — Почему меня не покидает иррациональное чувство, что пока ты здесь, моя девочка в полной безопасности? — пронесся над нашими головами голос герцогини, которая уж очень быстро вернулась.

   Необыкновенная она все-таки женщина. С виду эдакая фея с вечно мечтательным видом, а уже второй раз заставляет меня вздрогнуть. За один едва начавшийся ужин. Меня, которую, казалось, после лет, проведенных у ведьмы, не заденет уже ничто.

   — Понятия не имею… ваша светлость. — Чудом откопала в памяти соответствующее обращение. — Я не могу отвечать за эмоции окружающих.

   Покачивая юбками и держа спину так прямо, как если бы на нее в этот самый момент было обращено три десятка посторонних взглядов, герцогиня Ноарис обошла стол и заняла свое место.

   Отмахнулась от служанки, которая должна была прислуживать за столом, и та мгновенно исчезла.

   Мне же достался проницательный взгляд.

   — Так ты все же ведьма?

   Угу. Черная.

   И вроде бы закон не запрещает мне в этом признаться, я ничего дурного не сделала, но я не привыкла откровенничать.

   — Вы уже спрашивали утром, — напомнила спокойно. — С тех пор ничего не изменилось. Я могу заварить травы и немного поделиться жизненными силами, знаю пару бытовых мелких трюков, но на этом все.

   Большего я себе обычно не позволяю.

   Разве что в крайнем случае.

   Не моя вина, что здесь он и был. А с подворовывающими слугами я просто не сдержалась.

   — Насылать порчу ты не умеешь? — прозвучало, как обычное любопытство.

   — Сумею даже наслать проклятие, если раздобыть где-нибудь ведьмин гримуар с подробно описанной последовательностью действий. — Я решила, что совсем уж прибедняться не стоит. После своего выступления здесь, за никчемную уже точно не сойду. — Но никогда подобного не делала.

   Отношение хозяйки к услышанному так и осталось загадкой.

   — Почему же ты не училась? В Империи есть прекрасные школы для ведьмочек.

   — Мои родные умерли, когда я была маленькой. Большую часть жизни меня заботило выживание, а не магия.

   О, она даже сделала грустное лицо.

   Но мне-то известно, что личные вопросы здесь задавались, чтобы решить, безопасно ли держать меня в доме, а не почему-то еще!

   Вот и Ноарис длинно вздохнула и оставила неприятную тему.

   — Нам нужны новый дворецкий и старшая горничная. Брина… — Здесь я ждала, что мне предложат место последней, все же у меня есть некоторый опыт, но герцогиня опять удивила: — Ты не могла бы подготовить объявление, а потом поприсутствовать на собеседованиях? Как мы недавно убедились, я слабо разбираюсь в людях.

   Я ошарашенно кивнула.

   Понять бы еще, кто я здесь?

   Оставшееся время разговор вился вокруг погоды, скуки в этой глуши и… запропавшего куда-то Тьена. Два известия из дома остались без ответа. Герцогиня нервничала, но пока еще не настолько, чтобы связаться с его командиром. Впрочем, была близка к тому. Ее сын уезжал из дома одним из богатейших наследников Империи, но сейчас-то он взрослый, и как только вернется, примет титул и прочие привилегии. Унижать сильного боевого мага излишней заботой Ноарис не хотела. Правда, сдержанно мечтала отвесить подзатыльник при встрече, ну да что я понимаю в отношениях матерей и сыновей?

   Себастьен Керрингтон с отличием окончил Университет и в числе сильнейших выпускников должен был пять лет прослужить у границ Империи, защищая их от врагов по ту и эту сторону Завесы. Тут я чуть не скривилась: у этих магов все та-ак пафосно… Собственно, прошло уже шесть лет. И если до недавнего времени наследник громкого титула хотя бы писал, то два месяца назад как сквозь землю провалился. А в имении как раз Энни заболела, и вообще герцогству давно уже требовалась рука хозяина, а не его матери.

   Я, кажется, только сейчас осознала, что этой семье принадлежит не только древний замок, но и земли на огромном расстоянии вокруг.

   Ла-адно. Как только наберусь сил, наколдую им поисковых заклинаний.

   И пусть потом не жалуются…

   Несмотря на то, что устроили меня с комфортом, своей ванной в этой комнате не было, и чтобы помыться, приходилось пользоваться той, что находилась в конце коридора. Завернувшись в халат и сунув ноги в мягкие тапки, я как раз вернулась в свои временные владения… и чуть не выругалась порчей.

   Верните меня в мою прежнюю жизнь!

   Хочу снова стать незаметной и никому не интересной!

   У стены стояла Энни и с крайне заинтересованным видом всматривалась в снимки и вырезки из газет, которые я уже успела закрепить в специальной магической рамке.

   Мэтью Трэванс.

   Я почувствовала себя голой.

   Будто весь мир узнал мою тайну.

   И гаденький внутренний голосок шептал, что это только начало…

   Выдохнула. Сжала кулаки так, что ногти болезненно впились в ладони. Неприятные ощущения отрезвили, помогли вернуть самообладание. Следовало понимать, что наличие смежной двери подразумевает полное отсутствие права на частную жизнь.

   — Он кто? — Энни чувствовала себя совершенно свободно.

   — Маг.

   Я стерла большую каплю с носа и поправила полотенце на мокрых волосах. Потом все же стянула его и высушила их потоком теплого воздуха. Энни не то не заметила, не то бытовые магические штучки ее не очень-то интересовали.

   — Тебе он кто? — уточнила вопрос она, не сводя взгляда с мужественного лица на фото.

   — Когда-то он спас мне жизнь.

   Полотенце тоже просушила.

   — Он тебе нравится, да? — Кое-кто был слишком настроен на романтику.

   — Очень нравится, — отпираться не хотелось.

   — И что? — Синие, с темно-серой окаемкой глаза живо заблестели.

   — Ничего.

   Осмотрев композицию еще раз, Энни смерила взглядом еще и меня, и, судя по обозначившейся между бровей морщинке, что-то ей во всем этом не понравилось.

   — И ты ничего не сделала? — возмущенно так спросило это неугомонное романтичное создание. — И даже не собираешься?! Брина, ты же ведьма! Ну, почти ведьма…

   — Вот именно, — сухо возразила я, устраиваясь в кресле… хотя хотелось растянуться на кровати и уснуть. — Недоведьма без определенного будущего. И я точно не пара талантливому боевому магу, который то и дело мелькает на балах с расфуфыренными дамами. Мы из разных миров, понимаешь?

   Вряд ли она понимала, по глазам вижу.

   Они — синие-пресиние — полыхнули негодованием, но Энни сдержалась. Попыталась сдержаться. Леди же и все такое. Ее даже хватило на несколько мгновений, после чего девчонка порывисто выдала:

   — Бред собачий! Придуманные условности не могут помешать настоящей любви. Ты должна была бороться! И все бы обязательно сложилось хорошо.

   Восхитительная наивность.

   Вспомнив, что, в отличие от некоторых, леди Энни Керрингтон может себе ее позволить, я даже не стала одергивать.

   — Завтра я выберусь в город и куплю тебе книги, которые обещала, — произнесла спокойно. — Уж прости, но в моей собственной истории мало сказки.

   Страшной, если только.

   Но такие домашним девочкам не рассказывают.

   Я не владела ситуацией, находилась в ловушке, тонула в уютной темноте. Безопасной. Притягательной. Такой, из которой не хотелось выныривать.

   Не было сил вырываться.

   Голову заполнял тягучий туман.

   Кругом царила невесомость. Я лежала на чем-то мягком, без малейшего понимания, где нахожусь и как сюда попала, но… было удобно. И спокойно.

   Перевела дыхание.

   Чужое присутствие отозвалось искрами под кожей.

   Мрак немного рассеялся. Ровно настолько, чтобы получилось угадать очертания мужской фигуры.

   Крепкой.

   Рельефной.

   Обнаженной настолько, что смотреть на нее хватало смелости только вскользь, из-под полуопущенных ресниц.

   На него.

   Сердце то замирало, то вдруг начинало колотиться как бешеное.

   Вверх по ноге медленно двигалась горячая ладонь. Я закусила губу, мучительно вздрогнула и глотнула воздуха, показавшегося раскаленным. Коленку ужалил короткий поцелуй. Я отозвалась на него беззвучным всхлипом и судорожно втянула в себя воздух. Настойчивая ладонь продолжила свое путешествие, сдвигая вверх тонкую сорочку.

   Мужчина поменял положение и теперь нависал прямо надо мной. Дразнил близостью, щекотал дыханием… Сама не понимаю, как так получилось, что я приподнялась на локте и первая поцеловала его. С неожиданной смелостью впилась в губы, такие мягкие и чуточку горьковатые.

   Талию обхватила твердая рука, удерживая меня.

   Воздух вновь показался раскаленным.

   Я задохнулась.

   Всхлипнула.

   Он обвел языком контур моих губ и слегка усилил напор, убеждая открыться, пытаясь проникнуть внутрь, втянуть в свою игру. Новая порция искр, зародившихся под кожей, заставила меня распахнуть глаза.

   — Мэтью…

   Это действительно был он.

   В первое мгновение.

   Потом лицо подернулось дымкой и начало стремительно меняться. Другие линии и черты, совсем другой взгляд, обжигающая страсть, искрами застывшая в пространстве, и объятия, больше похожие на капкан.

   Новый обжигающий поцелуй въедается клеймом в губы.

   Внутри раненой птицей бьется страх.

   От попытки закричать…

   …я просыпаюсь.

   Тварг.

   На то, чтобы выровнять дыхание, понадобилось несколько минут.

   Прежде мне никогда не снились откровенные сны. Романтические тоже не снились. Либо кошмары, либо ничего. И сейчас тело ныло и все никак не хотело успокаиваться, а щеки пылали от стыда. Будто на мне крупными символами было все написано и окружающие, стоит им увидеть меня, обязательно все узнают.

   Лунный свет падал в комнату через окно и выгодно подсвечивал рамку с вырезками. Так, что даже сейчас можно было рассмотреть изображения.

   Поздравляю, Брина, ты даже о маге, в которого влюблена, нормально помечтать не можешь!

   Второго лица я, к счастью, не запомнила.

   Наверняка оно было вымышленным.

   Или некстати вспомнился один из демонов.

   К тваргу!

   Резким выдохом изгнав из себя большую часть эмоций, я встала и на цыпочках подошла к смежной двери. Бесшумно перешла в соседнюю комнату. Энни спала, и лицо ее оставалось безмятежным. Вот и славно.

   Прихватив лампу, я вернулась к себе.

   Поколдовала над ней немного. По комнате поплыл приятный травяной аромат — перечная мята, вербена и немного цветов.

   Завтра обязательно надо наведаться в город. Разведать обстановку и пополнить истощившиеся запасы.

   Заполошный внутренний шепоток поведал, что напрасно я послушалась предсказания и сунулась в Келберн, и где-то я с ним была даже согласна, но… дело уже сделано, да и поступи я иначе, почти наверняка пришлось бы жалеть.

   Несмотря на зажженную лампу, уснуть так и не получилось. Взбудораженный разум одну за другой подсовывал яркие картинки. Паника хлестала по нервам, то требуя сбежать из Келберна обратно в спокойную жизнь, то отправляя меня на кухню готовить успокаивающий чай.

   Рассвет я встречала у окна, так и не поддавшись ни одному из порывов. Дождалась, пока макушки деревьев и темные каменные строения позолотят розоватые лучи, и отправилась приводить себя в порядок.

   А успокаивающий чай выпью на ночь…

   Чтобы впредь без картинок.

   Следующее потрясение я испытала, когда почтальон принес утреннюю газету. Мальчишка внимательно рассмотрел меня, уголок его рта разочарованно опустился. Ну да, ничего особенного. А он думал, ведьма обязательно должна выглядеть как ведьма? Нет, они обычно так и выглядят. Просто я исключение. Сомнений, что к моему появлению весь город будет знать какие-нибудь свежевыдуманные подробности, не осталось, но угрозу я оставила на языке. И чуть не выругалась, когда вместо трех жалких листочков мне в руки сунули увесистую стопку газет, справочников, печатных сплетен и модных журналов.

   Ох же…

   Огогошеньки.

   — Приятного дня, госпожа ведьма! — пожелал почтальон и коснулся побитой жизнью шляпы в вежливом жесте.

   Хороший способ не отстать от жизни, живя в глуши.

   Что он там сказал?!

   Я не…

   Однако вопить оправдания в уже вышедшую за ворота спину я посчитала ниже своего достоинства.

   Лишь проводила ее мрачным взглядом.

   Когда моя жизнь успела превратиться в полосу препятствий?

   Все идет наперекосяк.

   Не плохо, но непредсказуемо и совершенно неуправляемо.

   Я так не привыкла.

   Я этого боюсь.

   Тяжеленная стопка бумажного добра в руках совершенно не располагала к долгим размышлениям, так что пришлось загнать страхи подальше и тащить ее на стол. В городе леди обычно лениво пролистывала газету за завтраком, а здесь куда девать эту ежедневную библиотеку?

   — Герцогиня читает только «Имперский Вестник» и календарь благотворительных мероприятий. — Внезапный голос Сандры заставил меня вздрогнуть. — Остальное Теор относил в кабинет. До утра оно лежало на полке, а потом он запихивал стопку в уничтожающий ящик, чтобы не собирался в доме хлам.

   Уничтожающий ящик.

   Огромное количество прессы.

   Точно, они же богаты!

   Если вдуматься, я еще никогда не работала в подобном месте. У подобных людей. Странно, что осознание этого постоянно вылетает из головы.

   — Спасибо. — Перевела дух и осторожно улыбнулась. — Тоже считаешь меня ведьмой?

   — Знаешь, — показалось, что Сандре очень хотелось отступить на шаг, но она сдержалась, — вчера я поняла, что безопаснее будет ею тебя не считать.

   Откровенно.

   Может, мы еще и поладим.

   — Отлично, — объявила преувеличенно бодро. — А то, видишь ли, неприятно, когда только обустроилась, а тебя уже боятся и ненавидят.

   «Ну, хозяйка-то от тебя в восторге…» — читалось на хмуром лице.

   Впрочем, ей хватило ума ничего подобного вслух не сказать.

   Наверняка поладим.

   — Распоряжения насчет завтрака будут?

   От меня?!

   Ах да, у меня же опыт.

   Пришлось в срочном порядке избавляться от ноши и идти на кухню. Сама не заметила, как влилась в поток ежедневных дел. Выяснила предпочтения каждого члена семьи, вплоть до покойного герцога, и отдала распоряжения. Заодно прочувствовала, что две служанки постарше меня ненавидят, а повару просто все равно. Самой мне тоже было плевать, но не хотелось бы, чтобы из-за чьей-то дурости пострадали невиновные. Поэтому пришлось подняться к себе и еще немножко поколдовать.

   Ненавижу это.

   Как будто в прошлое провалилась. Как в болото, честное слово.

   Зеркала, тем не менее, самый лучший способ следить. Присматривать, в смысле. Пришлось повторно опустошить толком не восстановившийся резерв чуть ли не досуха, а потом пройтись по дому, притворяясь, будто определяю, кому какую работу поручить, и раскидать по комнатам маячки. В итоге день толком не начался, а у меня голова уже кружилась и ноги подкашивались от слабости. Зато все под контролем.

   И никто не отравит еду из мести, не сможет баловаться магией без моего ведома и не будет больше воровать. Красота.

   — Брина, вот где ты вечно пропадаешь?! — прозвенел колокольчиком голос Энни. — Завтрак накрыли, только тебя ждем. Не против, если я пойду с тобой в город? Покажу тебе там все. И отправим еще одно письмо Тьену, я его уже написала. Можно, конечно, и отсюда отправить, но из Келберна быстрее.

   Безответственная морда этот их бесценный Тьен. Совести надо не иметь, чтобы запропасть, когда о тебе так беспокоятся! Я думала об этом, позволяя Энни увлечь себя вниз по лестнице и в столовую, но вслух, конечно, ничего такого не сказала.

   Это их семья. Пусть сами разбираются.

   — Девочки, наконец-то. — Герцогиня была немного недовольна нами, но больше увлечена расписанием благотворительных мероприятий, которое листала.

   Нехорошо, что я сижу за столом вместе с ними.

   Я хотела сказать это, но почему-то ляпнула совершенно другое:

   — Можно я полистаю газеты, которые вы не читаете?

   — Конечно, дорогая. — Герцогиня даже не посмотрела на меня. — В следующий раз даже не спрашивай, просто бери, что нужно. И не взваливай на себя управление всем хозяйством, это нечестно.

   Ничего страшного, мне не трудно.

   Простые и правильные слова вновь оказались заменены внезапным предложением, которое я и обдумать толком не успела:

   — Сандру можно назначить старшей горничной. Думаю, она справится.

   Вот теперь леди Ноарис внимательно посмотрела на меня.

   И медленно кивнула.

   — Хорошо. Скажи ей.

   Одну проблему решили. Меня не покидала уверенность, что все идет как надо. Оставшееся время я посвятила листанию газет, которые мне любезно принесла из кабинета та же Сандра. Там были и местные, и столичные, но если в первых царила скука смертная, поскольку обитателей герцогства я еще не знала, то вторые просто не желали показывать мне нужное лицо. Зато принцесса во всех ракурсах, чтоб ей подурнеть! Кукла крашеная. Студенты подняли умертвие и оно разнесло полквартала, пока его угомонили. Какой-то дурак дрался с наследником престола на дуэли и теперь его ждет долгое прозябание в приграничье. Маги возвращались с задания и наткнулись на логово безумной ведьмы…

   Черной, как водится.

   Меня прошиб ледяной пот.

   — Энн, не надо так выразительно сопеть, — рассмеялась герцогиня. — Хочешь, я выпишу для тебя «Брачный вестник»? Будешь понемногу оценивать ассортимент женихов.

   — Нет!

   — Ну нет так нет. Я так просто предложила.

   Дразнятся. Непривычная к такому, я не сразу поняла.

   Тем временем продолжала жадно всматриваться в строчки, но смысл до взбудораженного сознания доходил со скрипом, приходилось каждую фразу по несколько раз перечитывать. Маги сбились с пути и попросили пристанища в замке, а хозяйка оказалась ведьмой. И не поняли бы, если бы одному не захотелось ночью водички попить. Он-то и засек потоки темной силы, обнаружил ритуал и… не выжил, но успел послать сигнал своим. Тварг, как знакомо! Мощный узор на месте дыры в потусторонний мир, вызванный демон, две девочки-«обменки», которых ведьма звала ученицами, и замороченный хозяин замка, вообще не осознававший, что женат. Отряд почти весь полег, уцелели только двое, притом один из них был тяжело ранен. Зато именно он загнал демона обратно и запечатал дыру. Мужа ведьмы спасли, «учениц» — нет.

   — Брина… — Кажется, меня зовут не в первый раз. — Брина, ты в порядке?

   Моргнула.

   Осознала, что сижу с перекошенным лицом и вернула лицо на место.

   — А… Да. Задумалась просто.

   Газету сложила и отделила от остальных. Было там что-то еще, что меня тревожило. Понять бы еще, что именно, но это потом.

   Пришлось перед выходом засесть ненадолго в кабинете с написать объявления. Теперь нам требовалась исполнительная девушка на место горничной и новый дворецкий. Страшно представить, как скоро мы найдем последнего.

   — Брина…

   — Иду уже.

   Настроения для прогулок не было, но я здесь работаю. Не стоит расслабляться и забывать об этом.

   Как раз заворачивалась в пальто и старательно игнорировала то, как на него смотрела Энни — ну да, старомодное и унылое — когда холл озарили золотые искры.

   Много-много искр.

   Блики на стенах.

   Паника.

   Это не моя магия!

   Готовые сорваться с кончиков пальцев щиты.

   Широкая и совершенно счастливая улыбка Энни.

   И упавшая ей в руку записка на кривом клочке бумаги.

   «Завтра буду дома. Люблю вас. Тьен».

   — Мама, мама, Тьен нашелся! — оглушила меня воплем Энни. — Он возвращается!

   Угу. Прекрасно.

   Чисто ведьминское чутье на неприятности подсказывало, что завтра моя жизнь опять изменится.

ГЛАВА 3

— В таком случае, думаю, тебе лучше остаться дома, — мягко сообщила герцогиня дочери, когда волна радости немного улеглась. — Придумаем, что приготовить к возвращению Тьена. В его комнате надо бы что-то изменить, все же он уже даже не студент. Совсем взрослый. Как считаешь, может, мне стоит уступить ему герцогские покои?

   — Но мама!.. — возмутилась Энни.

   — Скоро он женится, так всем будет удобнее.

   Вот и стало понятно, вокруг кого теперь будет вращаться жизнь поместья.

   Золотой мальчик.

   Наследник.

   Герцог.

   Чтоб его…

   — Я хочу пойти с Бриной!

   — Детка, ты только после болезни и… хм… магического воздействия. — Леди Ноарис не постеснялась назвать вещи своими именами. — Давай дождемся Тьена, он же маг, пусть он все проверит. А пока погуляй лучше в саду, мне так будет спокойнее.

   — Мама!

   Сила ведьм и магов разная. И судя по тому, что у меня получилось прогнать из дома чужие чары, действовала тут именно ведьма.

   Я все проверю.

   Никакой не Тьен.

   — Думаю, твоя мама права. В этот раз посиди дома, — осторожно вмешалась я. — Обещаю, я принесу тебе что-нибудь интересное.

   Энни подарила мне и матери по полному негодования взгляду, но ни одна из нас не дрогнула, так что ей не осталось ничего другого, кроме как с обиженным сопением унестись наверх.

   Громко грохнула дверь.

   Мы с герцогиней обменялись понимающими улыбками.

   Обещание накупить книжек про любовь в итоге сослужило мне хорошую службу. Особа со стопкой любовных романов у местных совершенно не ассоциировалась с ведьмой. Почему-то они считали, что у ведьм жизнь и без того насыщенная, книжные страсти им не нужны. Я же только заботилась, как пронести покупки мимо герцогини и сделать так, чтобы она потом их не обнаружила у дочери. Пф! Не понимаю, зачем. Все равно у Энни все это будет, и уже скоро.

   Серьезным делам тоже время уделила. Травы нашла в аптеке, не все, но на первое время хватит. Разведала, где живет и где принимает доктор, но для мести я еще не набралась сил. Ничего, подождем. Хотя тот факт, что по городу на ровне со слухами о моей ведьминской силе бродят слухи о том, что это он вылечил Энни, немного бесил.

   Сам же городочек оказался маленьким, но не лишенным очарования. Старинный, ухоженный, где все друг друга знают и все идет своим чередом. Не думала, что мне подобное близко.

   — Зайдешь, дочь моя? — мягкий, обволакивающий голос заставил вздрогнуть.

   Тварг.

   Из-за него чуть не выронила книги.

   — Вряд ли ведьма может быть желанной гостьей в обители богини. — Я повернулась и одарила вызывающим взглядом местного служителя.

   Молодого еще и довольно лощеного.

   А он что в этой глуши забыл?

   — Почему нет? — Светловолосый мужчина в светлой мантии с золотыми узорами окинул меня добрым взглядом и слегка улыбнулся. — Ведьма что же, не человек?

   — Интересный вопрос, — хмыкнула я, торопясь проскочить мимо него поскорее. — Ваши столичные коллеги вот одаренных не жалуют.

   — А я не жалую столичных коллег. Большинство из них. Да простит меня милостивая мать-богиня!

   Улыбку он из меня все же вытащил, но остановиться не заставил. И преследовать не стал. Вот и чудно. Ссориться со служителем не хотелось, хватит с меня доктора. Ноги спешно уносили прочь от храма, но что-то зудящее внутри заставило оглянуться. Служитель уже втолковывал что-то дородной даме в чепце, заботливо похлопывая ее по плечу. Взгляд же зацепился за фею в нелепом зефирном платье, нагло устроившуюся прямо на крыше храма.

   Серьезно?!

   Фея, само собой, была не настоящей, а искусно вырезанной из камня, что не умаляло странности ее присутствия здесь. И на городском указателе. И на вывеске книжного. И даже над таверной, но там фея была с формами и в полосатых чулках.

   При этом служитель в Келберне присутствовал и живо интересовался делами городка.

   И зазывал предполагаемую ведьму в храм.

   Странно все это.

   Очень странно.

   Зря не пошла с ним. Может, удалось бы выяснить что-нибудь интересное. Но ничего, свидимся еще. Если к тому времени дружелюбное отношение служителя ко мне не улетучится.

   Шла в поместье, обдумывая странности и особенно не глядя под ноги. Лишь заметила мельком вырезанную на толстом стволе многовекового дуба фею. Вот же кого-то заклинило! Нет, вообще-то, мило, даже симпатично, но… почему именно феи?

   Вопрос отдался сотнями крохотных иголочек в висках.

   Я охнула.

   Лишь мгновение спустя поняла, что так реагирую на магию. Чужую и темную магию, если быть точной. Тварг! Прикрыла глаза, выдохнула и постаралась сосредоточиться. Да что там, даже стараться особенно не пришлось: темные потоки подхваченным ветром покрывалом пронеслись мимо, оставив за собой на некоторое время колючее предчувствие опасности.

   Последние сомнения отпали: где-то по соседству засела конкурентка, не гнушающаяся черной магии.

   Само по себе это ничего, даже темная ведьма не обязательно злодейка. Но я уже знала, что она пыталась что-то сделать с Энни, пользуясь тем, что девушка и так отдает кому-то силы и ослаблена. Так что насчет именно этой темной ведьмы лишних иллюзий не питала.

   Но и в патруль идти пока не с чем. Чтобы вызвали ловцов, нужно реальное преступление или хоть какие-то доказательства. А я, к своему стыду, толком не поняла, что именно происходило с герцогской дочкой.

   Хоть вмешалась вовремя.

   А с остальным разберемся.

   С этим решением я прошла ворота. Отсутствующий защитный контур раздражал даже сильнее не свершившейся мести доктору, вознамерившемуся присвоить мои заслуги. Ничего, придет время — доберусь до них обоих! Внутри шевельнулось слабое предчувствие… даже не предчувствие, будто ожидание чего-то. Но я не поняла, к чему оно относится, и проигнорировала.

   Садовник как раз раскутывал розы. В эту часть Империи тепло приходило стремительнее, чем в центральную. Герцогиня в темно-синем пальто стояла рядом и вполголоса давала какие-то указания. Энни, уже простившая всех, крутилась здесь же.

   Завидев меня, хитрюга сверкнула своими синющими глазами и беззвучно, одними губами спросила: «Принесла?».

   Я потихоньку кивнула.

   После этого мы должны были подняться в комнаты и уделить внимание покупкам, но все опять пошло не так.

   Предчувствие сбылось. Кто бы сомневался!

   Вспыхнули золотые искры. Красиво так, будто звезды днем зажглись. И ни малейшего позыва защищаться. Не то потому что я уже видела эту магию, не то герцогиня с дочерью заверещали раньше:

   — Тьен, мальчик мой!

   — Но ты же только завтра обещал вернуться… И-и-и-и!

   Энни со всех ног понеслась куда-то ко мне за спину и… судя по звуку, бросилась на шею вышедшему из портала брату. Их мать просто улыбалась, глядя на детей, и изо всех сил старалась сдержать слезы.

   — Полегче, задушишь же… — притворно простонал объявившийся наследник.

   — Так тебе и надо! Будешь знать, как пропадать и не отвечать на мои письма!

   — На самом деле, я написал еще вчера. Странно, что вы получили мое письмо только сегодня…

   У него был приятный, с еле слышной хриплой ноткой голос. А я так и стояла спиной к почти герцогу, застыв, словно изваяние, и не в силах пошевелиться.

   — С этой магией вечно какие-то странности. — Ох, как же герцогиня была права! — Иди же ко мне, дай обнять, иначе не поверю, что ты правда здесь.

   Смешок напомнил фырканье большого кота.

   Тьен отпустил сестру и, обойдя преграду в моем лице, шагнул к матери. Рядом с ним она казалась хрупкой, как статуэтка, и когда они обнялись, почти полностью скрылась в его объятиях и широком плаще.

   — Как же я соскучилась… А ты стал так похож на отца…

   — Мам, осторожно, — рассмеялась Энни. — Утопишь его в слезах, и он от нас опять сбежит.

   Под плащом угадывалась черная форма ловца, знак командира отряда, какие-то знаки отличия и знак приграничья. Точно, он же отрабатывал обязательную службу после учебы.

   — Увы, дорогие дамы, вам придется смириться, что я останусь с вами надолго, — в тон сестре сообщил почти герцог.

   — Наконец-то! — почти хором выдохнули они.

   — Я бы еще пару месяцев назад вернулся, но Совет навесил на нас последнее задание, застряли в Лиагоне с ним, потом пришлось с отчетами возиться… Простите, что не отвечал. Архив зачарован, туда магическая почта не проходит, а обычную я только вчера получил.

   Это архив-то? Не иначе, чтобы хранящиеся там документы с книгами из соседней библиотеки не переписывались. Большей чуши я в жизни не слышала! Небось загулял наследник с какой-нибудь красоткой, а теперь матери с сестрой зубы заговаривает. А они и уши развесили.

   — Так, а это у нас кто? — Взгляд каре-зеленых глаз остановился на мне.

   Глупо, но… почему-то вспомнилось, какие книги у меня в сумке, и, будто он мог видеть сквозь ткань и плотную бумагу, щеки вспыхнули жаром.

   — Ох, как неловко получилось… — Кажется, леди Ноарис тоже лишь сейчас вспомнила о моем существовании.

   — Это Брина, — радостно объявила Энни. — Она спасла меня, когда что-то тянуло из меня жизнь и была еще черная магия. Она лучше объяснит, да, Брина?

   Спасибо, дорогая, удружила.

   Вот тварг.

   — Что?.. — каким-то изменившимся голосом переспросил Себастьен.

   Мне потребовалось все доступное самообладание.

   — Мы так и не знаем, с кем леди Энни делилась жизнью. Но что-то темное пыталось воспользоваться ее ослабленным состоянием, из-за этого ваша сестра болела.

   Чуть не погибла.

   Но не стану сгущать краски.

   — Брина. — К моменту, когда прозвучало последнее слово, будущий герцог стоял прямо передо мной. Приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в лицо, а не в форменный китель под плащом. — Я не знаю, как тебя благодарить…

   Надолго задержав на мне серьезный взгляд, он поймал мою руку и поднес пальчики к губам.

   Поцеловал по всем правилам высшего света — не коснувшись кожи, но слегка пощекотав ее дыханием. И сразу же отпустил. Я с трудом утерпела, чтобы не спрятать руку за спину. Еще и порчей кое-кому в лоб засветить хотелось, но и тут пришлось сдержаться. Я сегодня вообще очень сдержанная.

   — Ваша светлость…

   От поклона меня удержали, перехватив за плечи.

   — Ай, не обзывайся! — отмахнулся Себастьен. — Я еще даже не герцог.

   Они с Энни потрясающе похожи.

   И он не такой мрачный, как большинство боевых магов. Нет рядом с ним ощущения сжатой пружины.

   Что ж, по крайней мере, меня все еще не уволили.

   Поглощенная возвращением брата, Энни так и не вспомнила о книгах. Да что там, жизнь всего поместья мгновенно завертелась вокруг вернувшегося наследника. Горничные сбивались с ног, прибираясь в его комнате, повара готовили его любимые блюда, мать и сестра не отходили от него. Я даже не пыталась контролировать этот хаос. Лишь поморщилась, когда леди Ноарис попросила отправить посыльного в цветочную лавку, где продаются магически напитанные цветы, способные оставаться свежими долгие месяцы. Видите ли, ей захотелось оживить пространство… в комнате Тьена, конечно же.

   Подумаешь! Придет лето, я им сколько угодно таких цветов напитаю. Сейчас-то срезать нечего.

   Одернула себя.

   Мне-то какая разница?

   Я же не завидую этому всеобщему любимчику?

   Сам он сидел на пухлом диванчике рядом с сестрой, с живым интересом слушал ее болтовню, вежливо улыбался, если кто-то из слуг обращался к нему, но… вот совсем не похоже, что наслаждался всеобщим вниманием.

   Не завидую.

   Просто я только-только обжилась, не хотелось бы сейчас срываться с места.

   Хотя, может, так было бы лучше…

   Раздав указания, я выскользнула из дома и пошла к воротам. Силы на контур соберутся дня через три, но наметить линию можно уже сейчас. Хоть какое-то занятие, а то от этих попрыгушек вокруг Тьена уже голова трещит. До сих пор как-то так получалось, что я служила исключительно у одиноких женщин. Ну, не считая того первого владельца кофейни, но мы с ним быстро расстались, взаимно недовольные друг другом. У меня, правда, и от него имелись блестящие рекомендации. Помню, тогда так разозлилась, что мстительно заставила его на три листа восторгов написать… С дамами же было безопаснее и спокойнее. Они иногда вздыхали о покойных мужьях и уехавших далеко детях, изредка отпускали замечания, с которыми я была не согласна, но впервые сегодня я своими глазами увидела, как это, когда жизнь вертится вокруг мужчины. И мне это не слишком понравилось.

   Совсем не понравилось.

   Раздражает.

   Еще даже не начала искать начальную точку, как меня отвлекли…

   — Милочка, как чудесно, что я вас поймала! — К воротам спешила раскрасневшаяся дама в дорогом пальто. — Я здесь… прогуливалась, да. Доктор прописал мне больше дышать свежим воздухом. А тут вы… Скажите, правда, что Тьен вернулся? И он, наконец, станет герцогом? Поселится здесь?

   Тварг.

   В смысле, богатая толстая сплетница.

   — Его светлость в доме, — признала сухо. — Дальнейшие его планы мне неизвестны.

   — Конечно, откуда же вам знать, — малость снисходительно и даже не осознавая, что рискует вернуться домой со свеженькой бородавкой на носу, пропела дама. И сунула мне в руку карточку. — Вот, передайте ему приглашение. На следующей неделе прием у Титтонов. И моя старшенькая как раз возвращается из пансиона… Как шикарно все совпало, да?

   Еще и сводница.

   Впрочем, откуда я знаю, вдруг драгоценный Тьен срочно ищет жену?

   С вежливой улыбкой я приняла приглашение и направилась к дому. Контур планировать лучше ночью, раз такое дело. Не станут же эти ненормальные и по ночам поместье осаждать?

   Или станут?

   Приглашения присоединиться к хозяевам за обедом, а потом и за ужином я благоразумно отвергла. Ни к чему высовываться. Да и дел полно. Всяких. Разных. Энни посопела обиженно, но я убедительно изображала бурную деятельность, а она все еще была поглощена своим Тьеном, так что сегодня уединение мне сошло с рук. К тому же, благодарная за повышение Сандра притащила мне поднос с едой в комнату.

   Вот и чудно.

   Вот и славно.

   Остаток дня прошел спокойно. Я начертила схему будущего контура и даже немного погордилась собой: с первого раза и без помарок узор вышел четким, а пальцы уже горели от желания напитать его силой. И это при том, что я сама защиту ни разу не ставила. Зато это делала ведьма, пользуясь мной как проводником. Я так многие штучки запомнила.

   Забудешь тут, когда тело прожигает боль и алым фейерверком взрывается в голове.

   Ощущения отчего-то каждый раз получались новые.

   Но не стоит о мрачном.

   Было и прошло.

   Я немного полистала журнал с модными платьями, дождалась, когда дом погрузится в тишину, и направилась в ванную. Надеюсь, завтра всеобщее воодушевление схлынет и жизнь хоть немного войдет в привычную рутинную колею.

   Горячая вода всегда была моей маленькой слабостью. Одной из немногих, которые я позволяла себе. Восемь лет назад, когда обещала себе отказаться от использования магии, я дрогнула и на третий день начала греть воду для умывания. Потому что магического подогрева в том жилье и в помине не было. В плену у ведьмы его тоже не было, но даже там я находила маленькие способы чуточку улучшить свое существование. Огребала за это регулярно и болезненно, но именно за упрямство и немного за наглость мерзавка не позволила меня выпить досуха потусторонним тварям. Берегла для какого-то особого случая. И вот — ее нет, а я очень даже жива.

   Наверное, никогда не перестану об этом думать.

   Но сегодня вместо страха, свернувшегося колючим клубком внутри, на губах играла легкая улыбка.

   Я выбралась из ванны и принялась растирать себя большим полотенцем.

   Мысли то ныряли в прошлое, то вдруг начинали перебирать платья из каталога и места, куда бы я могла уехать и зажить счастливо. Только наколдую этот треклятый контур. И проучу доктора с его дурацкими сахарными сиропами. И отдам Энни ее книжки. А еще…

   Взгляд отозвался на коже теплом.

   Хм…

   Взгляд.

   В ванной.

   Я резко повернула голову… и встретилась глазами с Себастьеном Керрингтоном.

   Тварг!

   — Прошу прощения. — Будущий герцог вежливо покраснел и закрыл дверь с той стороны.

   Выдохнула.

   Строго посмотрела на свою руку, чтобы не смела мне тут дрожать.

   Чего ему понадобилось в общей ванной, если у него своя есть?!

   Собственно, выяснить был лишь один способ.

   Я быстро завернулась в халат и вышла в коридор.

   Тьен все еще стоял там, подпирал плечом стену и гипнотизировал взглядом дверь, из которой я как раз появилась.

   — Увлекаетесь подглядыванием за купающимися служанками? — получилось довольно дерзко, но… он первый начал.

   Поучиться бы у него так убедительно раскаиваться.

   Если бы не его взгляд мгновение назад, я, может, и поверила бы.

   — Еще раз приношу свои извинения, Брина, — с непробиваемым спокойствием повторил он. — В моей ванной накрылись бытовые заклинания, я решил воспользоваться общей и… хм… получилось неловко.

   Впредь буду запирать дверь.

   И запечатывать магией.

   — Давайте считать, что этим вечером мы не виделись? — Я нашла идеальное решение.

   Компромисс был принят кивком.

   Я поспешила в свою спальню.

   Тьен направился в ванную, как и планировал.

   — Брина? — И когда я остановилась и посмотрела на него, тише добавил: — При всем желании я не смог бы забыть эту встречу.

   И пока я боролась с рвущейся наружу порчей и искала в меру вежливый способ поставить на место бесстыжего баловня судьбы, бессовестный тип скрылся в ванной.

   Тварг!

   Румянец сполз со щек на шею и ключицы.

   Перед глазами плясали маленькие звездочки.

   Ла-адно. Спокойствие. Не обязательно как-то реагировать. Ничто не мешает мне забыть неприятный инцидент. А если он не прекратит… смотреть и не знаю, что еще… использую магию. Или уволюсь и уеду. Ведьме с рекомендациями не составит труда прокормиться.

   Успокоившись немного и определившись с планом действий, я… зацепилась взглядом за приоткрытую дверь его комнаты.

   Понятия не имею, что в меня вселилось, но я опомниться толком не успела, как уже осматривалась внутри.

   Обстановка немного безликая, что и понятно — Себастьен Керрингтон несколько лет не жил дома. Его вещи еще не доставили. Но в комнате уже пахло едва уловимо хорошим мужским парфюмом и капельку тимьяном. Я фыркнула, стремясь отделаться от запоминающегося аромата, мазнула взглядом по разобранной постели… кожу ужалило знакомым ощущением.

   Отлично знакомым.

   Пугающе знакомым, я бы даже сказала.

   Так точно не фонят полетевшие бытовые заклинания.

   Я ломанулась в ванную, как если бы от этого зависела моя жизнь. Дверь легко поддалась, саднящее ощущение на коже усилилось… и по венам пронесся жидкий огонь. Тварг! Краны оплавились и сама каменная ванна обзавелась внушительной трещиной. При этом уже порядком износившиеся бытовые заклинания были исправны.

   Здесь произошел выплеск силы.

   Темной.

   И если бы его вовремя не взяли под контроль, весь дом могло снести.

   Память подсунула непробиваемо спокойный образ Тьена Керрингтона заодно с общеизвестной информацией о том, что у истинной аристократии в крови умение держать лицо в любой ситуации. Даже если мучительно больно? Даже когда хочется убивать? Или когда сам погибаешь от рвущей тебя изнутри темной силы?

   Я прошипела ругательство и помчалась в ванную.

   Головоломка почти сложилась, но сейчас не было на это времени.

   Надеюсь, этот сумасшедший там цел еще!

   Двигаться абсолютно бесшумно я умела и сейчас могла поклясться, что не издала ни единого лишнего звука. И все равно не было неожиданностью, когда Тьен сразу же повернул голову в мою сторону. У магов тоже есть чутье.

   Бледный.

   Но живой.

   Только из раны в боку сочилось что-то черное с серебряными вкраплениями самой опасной магии.

   Страх туманил голову. Все же когда колдуешь не сама, это не то же самое.

   Одновременно тело словно жило своей самостоятельной жизнью: я уже успела войти внутрь и тихонько прикрыла за собой дверь.

   — Вот тварг… — не удержалась от оценки ситуации. — Так это о тебе писали в газетах? Ты был в отряде, который почти полностью погиб в замке черной ведьмы?

   Когда ругаешься или хотя бы болтаешь — не так жутко.

   — Матери с сестрой только не говори, — сквозь зубы попросил будущий герцог.

   Это он от боли.

   Боль должно быть дикая…

   — Серьезно? В такой ситуации ты еще способен думать об этом?!

   — Не хочу их волновать.

   Ясно. Он хороший.

   А я закатила глаза, показывая, что думаю об излишнем благородстве. Нашел тоже время!

   Сжав зубы, шагнула к нему и потянулась к ране… в ответ на что этот псих выставил щит. И нашел же силы!

   — Осторожно, — рыкнул на меня. — Ты понятия не имеешь, как это опасно.

   Да ладно?!

   Я скептично фыркнула и зажгла в пальцах серебряные магические огни. Продемонстрировала их магу и стала понемногу убирать силу из так называемых энергошаров, которые стремительно окрасились в фиолетовый, а потом и вовсе растаяли черным дымом.

   — Поверь, я точно знаю, куда лезу, — произнесла ровно.

   Тьен рвано выдохнул и убрал щит.

   — И почему ведьмы больше не хотят варить приворотные и колдовать порчи? — вопросил ворчливо.

   — Эмансипация? — прищурилась я.

   И нечего тут морщиться.

   Между прочим, это я после всего опять останусь с опустошенным резервом. Что ж не везет-то так? Связалась на свою голову.

   Окутанные магией пальцы коснулись бордовой припухшей кожи. От меня не укрылось, как мужчина вздрогнул и стиснул зубы.

   — Можешь кричать, — разрешила щедро и приготовилась колдовать звукоизолирующие чары.

   — Спасибо, — он даже попытался изобразить кривую усмешку, — но я, пожалуй, воздержусь.

   Ну… как знает. Потом пусть не жалуется, если на его вопли прибегут не только мать с сестрой, но и все слуги.

   Осторожно ощупывая, я отделила крохотную искорку силы на диагностирующее заклинание. Ну да, так и думала… Рана заражена кровью демона, а поверху кто-то добрый наложил незаживающую порчу. Странно, что в таком состоянии он сумел вернуться домой и неплохо так продержаться весь день. Разве что его в столице подлечили, но мощный портал активировал остатки магии в ране.

   — Приготовься, будет больно…

   — Не сюсюкай со мной. — Вот и пытайся изобразить подобие заботы! Хоть бы кто оценил! — Просто делай, что надо.

   Морда неблагодарная.

   Отлично!

   Я резко надавила. Будущий герцог дернулся и… даже не застонал, только зубами скрипнул. Ничего такая выдержка. Ах да, он же боевой маг! По пальцам потекла черная жижа, шипя и пузырясь от взаимодействия с моей силой. И это они еще довольно схожи. Возьмись это лечить маг или обычная ведьма, тут бы полдома смело. Меня же больше волновало, как успеть выдавить всю гадость до того, как у Тьена закончится терпение и он пошлет меня вместе с таким лечением куда подальше. Звание мага и все эти литые линии тренированного тела не обманут меня, изнеженные герцогские детки редко умеют долго терпеть.

   — Осталось немного. Сейчас я запущу очищающее заклинание и сниму порчу.

   — Какую порчу?!

   Ну нервничать-то так зачем?

   — Которую ты привез с собой из столицы, вероятно.

   Он… посмотрел на меня странно, но никакой глупости не сказал. Уже хорошо.

   Крошечная серебряная искорка скрылась в ране. Судя по выражению лица, Себастьен в мыслях грязно выругался. Я же аккуратно подцепила порчу и гневно зашипела, когда она обожгла мне пальцы.

   Свеженькая.

   Может, он и не в том бою ее получил?

   Похоже, кто-то сильно не хотел, чтобы его светлость выкарабкался.

   — Прости, — хрипло произнес маг, возвращая меня в реальность.

   Проследив за его взглядом, я наткнулась на свои обожженные пальцы. Да уж. Жить в поместье Керрингтонов как-то неполезно для моего здоровья. О поджидающем к утру истощении вообще молчу.

   — У меня был шанс притвориться, будто ничего не заметила, и спокойно лечь спать.

   Интересно, есть какой-то ритуал, усыпляющий в ведьмах совесть и излишнее чувство сострадания?

   Мне позарез надо.

   — Я едва не убил сестру, — хрипло выговорил Тьен, в то время как я полотенцем и остатками его рубашки стирала с него черные вязкие разводы. — Никогда бы себе не простил.

   — Полагаю, ты был без сознания и подпитывался от Энни безотчетно, — спокойно заметила я.

   Задела пальцами твердые мышцы у него на животе.

   Торопливо отдернула руку.

   Из раны уже начинала сочиться нормального цвета кровь, подтверждая, что мы на верном пути.

   — Это не оправдание, — забывшись, мотнул головой маг и тут же поморщился от боли.

   — Тогда может тебя утешит, что ее убивал не ты, а темное колдовство, раз за разом присасывающееся к вашей связи?

   Болотные глаза полыхнули золотыми искрами и погасли. На столь бурное проявление эмоций у их хозяина не оставалось сил.

   — Ты…

   — Виновника не нашла.

   Моя искорка сверкнула у него под кожей и погасла. Из раны пошла розоватая пена. Тьен собрался ругаться, но посмотрел на меня и стерпел. Тоже мне, нашел принцессу! Ведьминские ушки бы как-нибудь пережили пару сочных словечек.

   Смыв остатки пены, я наложила на рану заклинание стазиса со средним обезболиванием. Полное магам противопоказано — они тогда геройствовать начинают. Еще один урок из прошлой жизни.

   — Дойдешь к себе? — Будущий герцог держался на чистом упрямстве, есть с чего засомневаться. — Я приберусь здесь, потом закончу с тобой.

   — Перевяжешь и все. — Тварг, ну почему мужчинам обязательно пытаться командовать? — Само заживет. Не хочу, чтобы ты свалилась с истощением.

   Я закатила глаза.

   Ненавижу спорить.

   Подчинением бы ему сейчас в лоб… но у меня не хватит сил подчинять и лечить одновременно.

   — Угу, а завтра ты обнимешь маму или сестра повиснет на тебе — и прощай секретность, здравствуй долгое лечение с постельным режимом, — красочно описала открывающиеся ему перспективы, если вдруг он сам не понял. Хотя красок я могла добавить и больше: — Кстати, ты в курсе, что местный доктор приверженец исключительно подкрашенных сладких сиропов? Удачи тебе когда-нибудь долечиться.

   И нечего на меня так убийственно смотреть.

   Я, может, тоже мечтаю о заклятии подчинения, но зверских рож же не строю!

   — Откуда ты такая взялась, — вздохнул Тьен, сверля меня взглядом, а вот мое имя произнес длинно, будто растягивал удовольствие, — Брина?

   Промолчать бы, но…

   — Восемь лет назад меня спас от ведьмы другой отряд. Я считалась ее «приемной дочерью» с трех лет. А до этого она убила мою семью у меня на глазах, но подробностей я толком не помню.

   Не то я сказала что-то шокирующее, не то силы его все-таки подвели, но Себастьен схватился за дверной косяк, чтобы не упасть.

   — Я… мне жаль и…

   — Иди уже!

   Меня саму немного мутило, а еще рану заживлять. Казалось бы, черная магия для этого не очень-то предназначена, но если рана нанесена ею же… Я лечила девчонок после демонов. Давно. Мы все друг друга лечили. Стоит надеяться, что навык не утерян.

   Наскоро затерла пол и редкие капли на поверхностях.

   Спалила перепачканные тряпки в серебряном пламени силы.

   Разогнулась, потерла ноющую спину.

   Какой тварг меня за язык дернул? Впервые за все годы потянуло на откровенность. Заодно выяснила, что печати, спрятавшие меня на первых порах, почти растаяли. Оно и понятно, опасности давно нет. А я всего несколько слов сказала, но с души будто каменную глыбу убрали.

   …Тьен лежал на кровати, поверх одеяла. Стоило мне войти, он вздрогнул и открыл глаза. Чары замораживали рану и блокировали боль, но он не позволял себе сонливость. Что же, его можно понять. Кто я такая, чтобы он мне доверял?

   — Лечить нормально я не умею, поэтому просто заращу рану вливанием силы, — пояснила на случай, если мои действия покажутся ему странными. — Приятного мало, зато относительно быстро.

   Не сводя с меня какого-то странного взгляда, маг кивнул.

   Прекрасно.

   — Потом приготовлю тебе укрепляющий отвар, который делала для Энни.

   Я присела на край кровати и, не оставляя себе времени на неуверенность, сняла замораживающие чары.

   Рана попыталась брызнуть кровью, но я уже начала наполнять ее своей магией. Ну давай, срастайся… Тварг, эти маги такие прожорливые! Оставалось тихо порадоваться, что кое-кто не стал упрямиться и позволил закончить сомнительное лечение сейчас, потому что к утру мои усилия пошли бы насмарку и рана вернулась бы в прежнее состояние. Все потому, что вокруг слишком нестабильный фон.

   Я придвинулась ближе. Низко склонилась над ним. Мгновения утекали, сливаясь в куда более долгие отрезки времени… В конце концов, я обнаружила, что едва не тычусь носом в кубики на его животе. Тварг… Выпрямилась. Точнее, немного отодвинулась. А между прочим, вживую выглядит лучше, чем во всяких там журналах. И прикасаться к горячей коже так странно. И чувствовать, как он вздрагивает от моих прикосновений. Конечно, какому магу понравится зависеть от магии ведьмы. Пусть и несколько минут.

   Голова противно кружилась. Моей природе вообще было противно, что приходится делиться силой. Даже не делиться, а в очередной раз отдать всю. И кому — какому-то магу! Есть. Края раны начали потихоньку стягиваться. Во рту проступил солоноватый привкус с характерной металлической ноткой, но я упрямо потянула еще силу. И еще. На этом можно было бы и закончить, но… почему-то не хотелось, чтобы у него остался шрам.

   Просто я привыкла свою работу делать хорошо.

   И все.

   С этой мыслью и ухнула в темноту, но успела еще почувствовать, как боль рассыпается звездами перед глазами.

   Кажется, все-таки переборщила и отдала слишком много.

   Завязываю с добрыми делами. Уж очень они наказуемы.

ГЛАВА 4

Пробуждение получилось… занятным.

   Гулкая пустота в резерве. Тяжелое от слабости тело. И нос, уткнувшийся в подушку. Горячую и едва уловимо пахнущую парфюмом с тимьянной ноткой подушку.

   Хм. Помнится, вчера…

   Не успела додумать мысль, как «подушка» под моей щекой вздохнула. Уже в этот момент я напряглась, но все еще пыталась придумать другое разумной объяснение. Однако когда одеяло поползло вверх по спине, а потом погладило меня по волосам, я сдалась.

   — Вот тварг! — простонала, подскакивая, как ужаленная.

   Я спала на будущем герцоге!!!

   Комната вместе с кроватью мстительно закачалась перед глазами, будто соблазняя рухнуть обратно и еще немножечко поспать. Ну хоть просто полежать. М-м-м, как же погано!

   — Ты обозналась, — насмешливо сообщили рядом. — Меня зовут Тьен.

   Выглядел он на порядок лучше. И следа от шрама не осталось.

   В глазах медленно прояснялось.

   Уже достаточно, чтобы разглядеть, на чем я прикорнула. Жарко стало так, что я вся угрожала расплавиться и от стыда подальше стечь куда-нибудь в подземелья. А он еще смел усмехаться!

   — Прокляну, — буркнула… не очень угрожающе.

   — У тебя резерв пустой. — Не более чем констатация факта.

   От стремительного побега меня удерживало лишь понимание, что стоит совершить одно резкое движение, мне опять поплохеет. А потому что нечего до полного истощения лечить всяких там магов!

   — И это вместо благодарности?

   — Прости. — Ни чувства вины, ни мук совести на породистой морде не отражалось. Там вообще кроме щетины, с которой пора было уже что-то делать, ничего видно не было. — Я вчера еще раньше тебя вырубился. А утром ты так сладко сопела… Эй, ты чего?!

   Подушкой по лбу, вот чего!

   Уй-й, опять все кружится…

   Свалилась бы с кровати, если бы Тьен не придержал.

   — Представляешь, что подумали, если нас кто-нибудь видел?

   Он поморщился.

   Наверное, представил.

   И от глупых замечаний воздержался.

   — Хотел предложить тебе поспать еще, пока я принимаю душ и отдаю распоряжения, — протянул задумчиво и выбрался из кровати. В отличие от меня, у него ничего не кружилось и не качалось, — но лучше нам переместить тебя в твою комнату, пока дом не проснулся.

   Согласиться я на успела. Вообще не успела открыть рот.

   Он выглянул в коридор, оценил обстановку, после чего подхватил меня на руки… ну а моя комната находилась за соседней дверью, нести было недалеко.

   — Вижу, тебе намного лучше.

   Тьен застыл со мной на руках.

   — Благодаря тебе, — сказал тихо и серьезно.

   — Я… не нужна больше Энни, она здорова, и… можешь меня уволить. Это было бы логично. И правильно. Не думай, вы ничем мне не обязаны. И точно…

   — Брина?

   — Мм-м?

   Он все еще держал меня на руках. Над кроватью. И, обнимая его за шею, я касалась обнаженной кожи, чувствовала ее жар, с удовольствием бы отдернула руки, но мне требовалось держаться.

   — Ты нам очень нужна, — тем же тихим и серьезным тоном.

   Прозвучало… как-то не так.

   Аж уши покраснели.

   — Неправильно, что я живу в соседней комнате с наследниками, — попробовала вернуть определенность своего положения я. — Предполагалось, что Энни может потребоваться мое присутствие в любое время. Но сейчас…

   — Сейчас ты выспишься, потом поешь и весь день проведешь за какими-нибудь приятными занятиями. У тебя выходной, — перебил Себастьен Керрингтон, некстати вспомнив, что он будущий герцог и вообще здесь хозяин. Властные нотки в его голосе проникали дрожью под кожу, вызывая подспудное желание подчиняться. — О работе поговорим, когда ты полностью восстановишься.

   С этими словами меня наконец опустили на кровать.

   Через мгновение маг неслышно прикрыл за собой дверь.

   Я лишь проводила растерянным взглядом широкую спину.

   Еще погадать, что ли? Полагаю, свое дело я тут сделала. Оставаться дольше не обязательно. Нет, Энни и герцогиня мне нравятся, да и дела в городе остались. С доктором еще не разобралась, и те темные потоки… Но мне не по себе под одной крышей с мужчиной, который, к тому же, не игнорирует сам факт моего существования. Не уверена, что с ним получится подружиться, как с Энни. Или получится? Себастьен вроде неплохой, но какой-то уж слишком простой и близкий для представителя древней аристократии. Это нервирует, если честно.

   Гадание послало меня… да почти буквально послало, велев оставаться на месте. Допустим. В конце концов, у меня остались здесь дела.

   Пора привыкнуть, что мужчины — такие же люди и с ними, наверное, можно мирно сосуществовать.

   Если что, скоро я восстановлюсь и буду способна как минимум на порчу.

   Не успела мысль принести успокоение, как в дверь поскреблись и с моего разрешения вошла Сандра с подносом. Теперь это не было ее обязанностью, но, похоже, она считала меня кем-то вроде приятельницы.

   — Вот ты как хочешь, но я все-таки думаю, что тут не все чисто, — сообщила она с порога.

   — В смысле?

   — Не успела леди Энни поправиться, как Тьен… ну, то есть, господин Себастьен сказал, что ты приболела, — развила свою мысль девушка. — Лежи, лежи. Сейчас я все аккуратно расставлю.

   Подсунув под спину подушку, я все больше округляющимися глазами следила, как она пододвигает ко мне изысканные блюда. Каша с кусочками фруктов, для которых сейчас был не сезон, маленькие бутерброды с дорогущим паштетом, ароматный кофе и даже пара кексов, украшенных шапками взбитых сливок. Завтрак точно не для компаньонки младшей леди.

   — Тьен, значит? — переспросила недобро.

   Если он что-то там себе подумал…

   — Моя мама здесь раньше работала, мы с детства знакомы. Теперь трудно перестроиться, — отмахнулась Сандра и, наклонившись ближе, заговорила о своем: — Она так мной гордится! Старшая горничная в двадцать три! Между прочим, все благодаря тебе. Я никогда этого не забуду.

   — И шашней со служанками он не заводит?

   — Кто? — Сандра растерянно моргнула.

   — Тьен этот ваш.

   — Нет, что ты! — Ей показалось, что я сказала что-то смешное. — Он благородный, не бойся. Ты просто его не знаешь.

   Вернулись к тому, с чего начали: мне пора учиться взаимодействовать с мужчинами. С магией же получилось! Последние дни, кажется, только и делаю, что колдую, и ничего. Мне даже нравится. И я собираюсь продолжить.

   Вздохнула, успокаиваясь, и набрала ложкой каши.

   Что такого эти важные повара делают с овсянкой, что она перестает быть противной?

   День прошел именно так, как приказал Тьен, хоть я и не собиралась его слушаться. Не в личных вопросах точно. Но сначала хотелось есть, потом — спать, свежие цветы, волшебным образом появившиеся на столике у кровати, радовали глаз, а возможность денек побездельничать просто радовала.

   Чувствовала, как по капельке восстанавливается резерв.

   Нет-нет, да и бросала взгляды на пышный букет.

   Забежавшая за подносом Сандра рассказала, что доставили вещи Тьена, и внизу творится настоящий бедлам. Я же откинулась на подушки и безмятежно улыбнулась.

   Завтра. Возьму себя в руки, затяну в одно из привычных унылых платьев и, может быть, даже попрошу переселить меня на первый этаж. Но сегодня позволю себе немного ослабить защиту.

   В итоге вылезла из-под одеяла ближе к вечеру и лениво прошлепала в ванную. Сил на щиты и чары пока не было, поэтому мылась быстро и то и дело бросала взгляды на дверь, но в этот раз меня никто не потревожил.

   Расслабляться, впрочем, было рано.

   Дверь в комнату оказалась приоткрыта, а внутри меня дожидался Себастьен Керрингтон собственной домашней и, вынуждена признать, довольно очаровательной персоной.

   — Еще немного и начну сомневаться в правдивости слухов о том, что ты не ухлестываешь за прислугой. — И сама на себя разозлилась. Почему-то, стоило ему оказаться поблизости, тянуло выставить шипы.

   — А кто распускает столь неполезные для моей репутации отъявленного повесы слухи? — грозно сдвинул брови Тьен и… я повторно поверила Сандре: он точно не ловелас.

   Тогда с чего столько внимания?

   Не по себе как-то.

   — Тебя все обожают, — пробурчала, неловко переступая с ноги на ногу. — Вас.

   — Тебя, — поправил обратно он. — Да войди уже, я не кусаюсь… В крайнем случае, сглазишь меня.

   Не могу, резерв еще не в норме.

   Точнее, могу, но дело кончится очередным истощением.

   Порог комнаты я все же переступила и дверь за собой закрыла. Решила же общаться с ним, как просто с еще одним человеком.

   — Брина-а… — как-то странно протянул Тьен и в его глазах зажглись золотые искорки смеха, — я даже не знаю, что меня пугает больше. Идеальный каждой линией узор защитного контура в исполнении не обученной толком девчонки или твои книги.

   И этот гаденыш выразительно потряс ярким томиком с парочкой на обложке. Двое сплелись в страстных объятиях, девица уже успела стянуть с любовника рубашку. А щеки почему-то вспыхнули у меня.

   Тварг.

   — Эления сильнее прижалась к нему бедрами, и Конрад, одурманенный ее ароматом, потянулся за поцелуем… — прочел Тьен, раскрыв книгу. — Хм-м.

   — Эй, отдай!

   «Это твоей сестры!». Но такое не скажешь хозяину дома, где работаешь.

   Приходилось краснеть и сопеть.

   Вынужденно.

   Чтобы не подумал чего.

   Да.

   — Ладно тебе, всем иногда нужно расслабиться, — понимающе усмехнулся будущий герцог. — Рад узнать, что под твоими строгими платьями бьется живое сердце, а эту серьезную головку время от времени тянет на что-то легкомысленное.

   В очередной раз ощутила, как жар румянца стекает вниз по шее.

   Как он это делает?

   И зачем?!

   — Все? — спросила прохладно и, изловчившись, попыталась отобрать у него добычу, но Тьен вовремя убрал руку с книгой с траектории моего движения.

   Вообще совести у некоторых нет.

   — Почему ты не поступила в ведьминскую школу? — уже серьезно спросил он.

   — Решила, что ведьм с меня хватит.

   Еще один бросок — почему-то казалось важным победить хотя бы в такой мелочи — но Тьен вновь чуть сменил положение, а я едва не рухнула на него. И рухнула бы, если б он свободной рукой не подхватил. Отпускать, впрочем, не думал — притянул к себе и так и замер. А глаза тем временем смотрели серьезно и изучающе. Прямо в глаза, а не на что-то другое, хоть полы халата и разошлись слегка.

   — А сейчас? Не передумала? — Я его еще не прикончила только из-за этого взгляда. Странно, но… ему был действительно важен этот разговор и мои планы на меня. — Твой уровень заметно выше обычной ведьмочки-первогодки, но школа дает защиту и, как бы это назвать, умение взаимодействовать с другими ведьмами… и не ведьмами тоже. Если захочешь, я знаю хорошее место недалеко от столицы. Мы готовы оплатить твое обучение в благодарность за все, что ты для нас сделала.

   Я вывернулась и поправила халат.

   — В благодарность можешь просто прибавить мне жалование.

   — Брина!

   — Я уже двадцать три года Брина, — фыркнула, сдувая кудрявую прядь с лица. — И точно не хочу к ведьмам.

   Он вздохнул с таким видом, будто и не ожидал от меня ничего другого.

   — У тебя впереди целое лето, чтобы подумать. — А прибавку зажал. Но не то чтобы я жаловалась. Мне и так щедро платят, хотя пока не совсем понятно, за что. — Кстати, это тебе. Конфеты.

   — Зачем? — Из меня опять полезли шипы.

   — Я привез сестре и матери подарки, милые сувениры для слуг, но о твоем существовании понятия не имел… Поэтому тебе достались конфеты. Хороший шоколад. Надеюсь, тебе понравится.

   Небольшая коробка была обернута золотистой бумагой и перевязана лентой, украшенной настоящим жемчугом. Еще одно напоминание, насколько мы из разных миров. Я жила в крупном городе и знала, что у богатых леди такие вот ленты принято выбрасывать вместе с упаковкой. А потом в мусоре копаются мальчишки из бедных кварталов, и одной такой найденной ленты хватает, чтобы кормить семью из нескольких человек пару месяцев.

   Разные реальности, которые пересекаются весьма специфическим образом.

   — Ладно. В смысле, спасибо.

   Очаровательно улыбнувшись, чем усыпил мою бдительность, Тьен шагнул ближе и быстро коснулся губами моей щеки. И раньше, чем я опомнилась, вышел за дверь.

   Моргнула.

   Поймала себя на том, что трогаю «пострадавшее место».

   — Эй, стой! Книга!

   — Пожалуй, я ее возьму. — Он весело подмигнул мне через плечо.

   — Зачем?!

   — Интересно узнать, что тебе нравится.

   А мне интересно, осталась ли у меня еще какая-нибудь часть тела, которая не покраснела сейчас?

   Без этого мага в поместье жилось куда спокойнее.

   Утро жужжало голосами слуг, обсуждавших что-то явно захватывающее, и, судя по застывшему в воздухе напряжению, темой было уже не возвращение Себастьена Керрингтона — чтоб ему там спалось до обеда! — в родные края.

   Незримые грозовые облака я почувствовала еще на середине лестницы.

   Тварг, ну что у нас опять происходит?!

   По привычке я встала рано, правда, теперь не могла найти себе работу. Покосилась на немного разлезшуюся штору в гостиной, нахмурилась на пятно на вязаной салфетке… загвоздка состояла в том, что это теперь не моя ответственность. Энни же хорошо себя чувствует и во мне особенно не нуждается.

   Газеты и журналы стопкой высились на столике у двери, предназначенном для корреспонденции.

   — Бедная девочка… — охнула сердобольная помощницы повара.

   — И не говорите, — почему-то именно тихий и серьезный голос Сандры заставил мою руку замереть в воздухе. — Всего месяц назад совершеннолетие справляли. Талларе закатили не по средствам праздник…

   — Стоило старшей наконец вернуться домой, как с другой дочкой случилось несчастье.

   — Леди Райсон убита горем. А ее Холли вообще слегла.

   — Ох, говорят, все случилось прямо у нее на глазах!

   Стоп. Небольшим усилием я заставила себя отрешиться от голосов и вместо «Имперского вестника» выцепила из стопки местную газету. Сердце неприятно кольнуло. Первая полоса пестрела магическими снимками лестницы в пятнах крови. Эмоциональный текст рассказывал, что вчера днем младшая дочь некой леди Райсон упала с лестницы… и все. В семье Райсон теперь только одна дочь. Холли, которая накануне вернулась из пансиона для благородных девиц.

   Женщина, расспрашивавшая меня у ворот, не представилась, но, помнится, упоминала об ожидаемом возвращении старшенькой после учебы. Видимо, это и была леди Райсон.

   А вот снимок Холли имелся: точеное личико с большими голубыми глазами, идеальная осанка, модный, но скромный костюм. Несколько месяцев работы в магазине с готовой одеждой оставили мне некоторый опыт, и теперь, глядя на снимок, я могла сказать наверняка, что эта семья коробки с конфетами драгоценными ленточками не перевязывает и кое-кого будут пытаться пристроить выгодно замуж. Тем более что рядом как раз появился холостой почти герцог. Впрочем, не думаю, что этот «кое-кто» станет сильно возражать.

   Траур, конечно, им все испортил.

   Как невовремя.

   Я тряхнула головой, отгоняя прочь тучи скорби, и вернула газету на место. Там же, на столике, заметила несколько приглашений на разные мероприятия. Скучать Тьену точно не дадут.

   Почему-то это раздражало.

   Слетелись, как коршуны. Того и гляди брачные ловушки начнут расставлять. Дали бы хоть человеку перевести дух после учебы и службы.

   — Брина! Доброе утро. — Сандра толкнула в плечо Риту, которой, похоже, уже дала какие-то распоряжения, и та скрылась в столовой, а сама подошла ко мне. — Вот, держи. Служитель передал, когда узнал, что ты заболела. Ты ему понравилась. Он хорошо о тебе говорил.

   Что хорошего обо мне можно сказать, я не знала, и потому посмотрела на большую конфету в яркой обертке с подозрением.

   — Спасибо, наверное.

   — Не бойся, он у нас нормальный и к магам относится спокойно. Доставать не станет, но если обратишься, постарается помочь. Представляешь, он нескольким мужикам, которые жен поколачивали, головы вправил. Больше они ни-ни. — Под эту болтовню она обняла меня за плечи и увлекла на кухню. — Идем кофе пить. Я тоже еще не завтракала.

   Слугам здесь перепадало то же, что готовили для хозяев, но на простой посуде и без эффектного выкладывания блюд на тарелках. Лично меня это более чем устраивало. Однако позволить я себе могла только кофе, потому что все равно придется садиться за стол вместе с Керрингтонами. Сандра сказала, насчет меня были вполне четкие распоряжения. На этот раз от самого будущего герцога.

   Я невежливо закатила глаза.

   Хотя бы от комментариев она воздержалась. По ней даже не определишь, подумала ли что-то эдакое.

   В остальном часть утра, проведенная на кухне, прошла приятно. Игривое утреннее солнце било прямо в окно, заставляя щуриться, а перед ним набухла почками старая яблоня. Сандре пришлось разок цыкнуть на служанок, налетевших на меня с вопросами про городскую жизнь и парня, который у меня обязательно должен был быть. Потом повар по-простому на всех наорал, и все оказались пристроены к работе. Я сама с легким недоумением обнаружила, что размешиваю творог для утреннего пирога. Вот кому следовало стать домоправителем!

   Закончив, все же сказала Сандре про шторы и салфетку. Не то чтобы меня это касалось, но знание чесалось внутри и требовало порядка.

   А потом на меня налетел ураган по имени Энни…

   — Не пропадай никуда, Тьен сказал, что за завтраком нас всех ждет серьезный разговор.

   В незабудковом платье, с волосами, перехваченными одной скромной лентой, она казалась сказочной принцессой. Все же есть в этих аристократах что-то, делающее их черты почти идеальными и придающее особую плавность движениям. Сомневаюсь, что подобного можно добиться одним только воспитанием. Как говорят, золотая кость.

   Неуместно вспомнился рельефный пресс Себастьена Керрингтона, который я обнаружила под своей щекой, когда проснулась.

   Тварг.

   Резко тряхнула головой, пытаясь избавиться от странных мыслей.

   — Уверена, что мне нужно присутствовать? — Да, это была неуклюжая попытка увильнуть. И мне не стыдно. — Я могла бы и на кухне поесть.

   — Тьен сказал, тебя тоже касается. Он придумал тебе какие-то обязанности.

   — Ага. Чудно.

   Страшно, в смысле.

   Аж поджилки трясутся.

   — Брось, он хороший!

   — И тебя не смущает, что теперь порядки в доме поменяются? — осторожно зашла с другой стороны я.

   — Тьен плохо не сделает! — горячо возразила Энни.

   Ладно, ладно. Понятно уже, что брата она обожает. Мне же приятно оказалось воочию убедиться, что у кого-то есть такая любящая семья. До Керрингтонов я работала в двух домах, и нигде так не было.

   Собиралась поднять руки, демонстрируя, что сдаюсь, но тут на лестнице появился будущий герцог.

   — Леди. — Забавно, но он и меня имел в виду. Сестру поцеловал в щеку, а она в ответ повисла у него на шее и громко чмокнула в остатки щетины. Такие счастливые улыбки нельзя подделать. Пока же я наблюдала, будущий герцог поймал мои пальчики и нарочито медленно поднес к губам. — Позвольте мне отвести вас в столовую.

   Пошел бы он к тваргу со своими безупречными манерами!

   Не дождется, не покраснею!

   Энни прыснула.

   Будущий герцог подхватил нас обеих под руки и чинно провел в столовую. Каждой помог усесться. Затем уделил внимание как раз спустившейся матери.

   — Как ты себя чувствуешь, Брина? — Направляясь к своему месту, пока еще во главе стола, герцогиня мягко тронула меня за плечо.

   — Спасибо. Хорошо. Чудесно!

   Только сквозь землю провалиться хочется.

   И вкусы еды в такой компании совершенно не ощущаются. С куда большим удовольствием я бы перекусила на кухне с Сандрой, но что уж теперь.

   Герцогиня доброжелательно улыбнулась.

   Ее сын наконец занял свое место.

   — Еще одну горничную возьмем, как планировали, — заговорил он, — но вакансию дворецкого закрываем. Через несколько дней я отправлюсь в столицу улаживать дела с наследством, со мной оттуда прибудут новый дворецкий и новый доктор.

   А вот и перемены подоспели!

   Но, должна признать, пока они к лучшему.

   — Прекрасно. — Герцогиня посмотрела на предложенный ей кусок пирога, как на злейшего врага, и отодвинула его в сторону. — Ты собираешься еще что-то изменить, дорогой?

   Энни посмотрела на мать и сделала так же, придвинув к себе только пышный омлет с кусочками всего всякого и чашку чая. Похоже, женщины в этом доме тщательно следят за собой.

   — Ничего особенного, — пожал плечами Тьен, которого уже молчаливо признали главным. — В твои счета и благотворительность лезть не собираюсь. Но Энни продолжит учиться. С завтрашнего дня.

   — Ну Тьен!..

   — Ты пропустила несколько недель, поэтому позанимаешься летом. Энн, не смотри так, твое образование в первую очередь нужно тебе, а не кому-то еще. Ты же не хочешь замуж за богатого толстяка или за недалекого павлина?

   — Нет, конечно. — Она растерянно потеребила край ленты, до конца не понимая, куда он клонит.

   — А чтобы окружить себя симпатичными и образованными людьми, нужно самой быть одной из них, — закончил свою мысль Себастьен. — Ты ведь это понимаешь?

   Его младшая сестра посопела немножко, смиряясь с судьбой, потом все же кивнула.

   — Ладно, я согласна.

   — Брина, ты тоже должна присутствовать на этих занятиях, — продолжил этот… морда знатная! — Пропускать без уважительной причины нельзя.

   — Э-э.

   Слов не было.

   Даже мысли куда-то смылись.

   — «У ведьмы не то настроение» уважительной причиной не считается. — Гад все еще на меня не смотрел, но уголки его губ подрагивали. — Предвосхищая поток возражений, хочу напомнить, что ты подписала с нашей семьей договор.

   Я откинулась на спинку стула и перевела дыхание.

   Аппетит сбежал следом за всем прочим добрым и светлым.

   — Зачем? — решила все же полюбопытствовать.

   — Для общего развития, — не слишком конкретно пояснил Керрингтон. — К тому же, некоторые преподаватели — мужчины, и я бы не хотел, чтобы Энни оставалась с ними наедине.

   Звучало здраво, но я почему-то чувствовала себя бестолковой бабочкой, запутавшейся в липкой паутине. Может, у него просто пунктик на учебе? Желание огреть его огнешаром все не проходило. И останавливало только то, что маг такого уровня точно выставит щит. Так зачем зря тратить силы? Я окинула мрачным взглядом стол, положила себе на тарелку большой кусок пирога, еще и полила сверху ягодным сиропом. Сами виноваты, испортили ведьме настроение!

   Следующим утром замысловато проклясть одного будущего герцога мне уже хотелось чуть меньше. Главным образом потому, что все это время мы не виделись. Нарочно избегать его не пришлось: пожаловал управляющий, они весь день проторчали в кабинете, а потом отправились в таверну в городе. Полагаю, будущий герцог рассчитывал напомнить о своем существовании местным жителям.

   Сегодня должны были явиться учителя.

   Их тоже хотелось сглазить, проклясть и упокоить где-нибудь по-тихому, и останавливало меня исключительно то, что все это затевалось изначально ради Энни. А я так, рядом постояла. Но как-то уж слишком рядом…

   Силы окончательно восстановились.

   Я проснулась, когда еще толком не рассвело, и улыбнулась от ощущения приятной наполненности. Заодно сделала вывод: чем чаще пользуешься даром, тем легче потом удается прийти в себя. Но лучше бы поберечься.

   Ага.

   Вот именно с этой мыслью завернулась в халат, прихватила свой рисунок и отправилась осматривать контур. Сомневаюсь, что получится сделать все, но хотя бы намечу основные точки и линии будущего узора.

   Утренний холодок ударил в лицо, куснул за шею и пакостно заполз под халат. Я поежилась и замешкалась на мгновение, закутываясь поплотнее.

   На ближайшей дорожке хрупнул камешек. Кожу царапнуло знакомое чувство… но вроде и нет.

   Что-то мнительная я с утра.

   Преодолела последнюю ступеньку.

   Прямо у ног пробежала мышь… вспыхнула красным и рассыпалась горсткой пепла.

   — Тварг побери…

   Сканирующее заклинание выпустила раньше, чем даже подумала о нем. Но это было лишнее. Активной черной магии я в поместье не чувствовала. И заклинание ее не нашло. Скорее всего, мышь напиталась этим где-то в другом месте.

   Где-то рядом.

   И мы вновь вернулись к теме засевшей неподалеку ведьмы.

   Как только ее найти?

   Думать, что стану делать с найденной ведьмой, пока было страшновато.

   Я упрямо сжала губы и быстро пошла к воротам. На деревьях уже распустились редкие первые цветы, легкий ветерок шевелил ветви, но идиллическая картина не вызывала соответствующего настроения. Контур, ведьма, раздражающий почти герцог… и угораздило же вляпаться! Спросили бы меня, сама не смогу объяснить, как это случилось.

   Начальная точка находилась недалеко от ворот. Сегодня никто не мешал, что давало возможность присмотреться получше. Как интересно… При желании можно было подцепить остатки старого контура, но весь заряд из него вышел подчистую.

   Возможно, от времени.

   А может…

   Покусывая губу, я медленно обходила территорию, когда-то охваченную защитой. Остаточные чары блеклой лентой валялись у моих ног. Даже закрепляющие узлы отлично сохранились. Все интереснее! Пришлось подлезть под ветви молодой яблони, и… это того определенно стоило. Я нашла разрыв.

   Стояла под цветущим пологом и смотрела на него, как светская красотка на вышедшее из моды два сезона назад платье.

   Магический заряд иссяк не самостоятельно, точно не потому, что его не обновляли. И для случайного разрыв был слишком ровный. К тому же, место выбрали… неочевидное, скажем так.

   Тварг.

   Еще не хватало…

   — Ты тоже заметила, да? — прозвучавший совсем рядом голос заставил подпрыгнуть.

   Я медленно повернулась и буквально столкнулась взглядом с Себастьеном Керрингтоном. В домашних штанах и частично расстегнутой рубашке, под которой пришли в движение черные линии. Живые татуировки боевого мага.

   Ему тоже дана сила запечатывать прорывы.

   И тварг знает, какая еще.

   — Кто-то уничтожил контур нарочно, — поспешила поделиться наблюдениями. — У вашей семьи есть враги?

   — Явных нет, а завистники и тихие недоброжелатели найдутся у каждого. — Тьен заложил руки за спину, подставил лицо свежему утреннему воздуху и сейчас выглядел так, будто всего-навсего совершал утреннюю прогулку и случайно встретил меня. — Но тогда они бы ударили по мне, толку нападать на Энни?

   Сдержалась, не поморщилась.

   Прав он.

   Наш чудесный мир создан в первую очередь для мужчин. Он наследник, весь дом пляшет вокруг него, не просто прислуживают, а искренне обожают. У одаренной сестры была бы хоть свобода. Но поскольку Энни не наделена способностями к магии, большее, что ей светит, это хорошее приданое и удачное замужество. Может, еще получится провести пару блестящих сезонов в свете.

   — Думаю, без проблем смогу подцепить остатки поврежденного плетения. — Пока я тихо кипела, маг опустился на корточки и ощупал незримые нити. — С формой вполне можно работать.

   Татуировки заинтересованно стекли к его рукам.

   — Рада за тебя, — бросила я и как раз собиралась повернуться и уйти, но будущий герцог остановил:

   — Не хочешь попробовать кое-что интересное?

   Ведьмы не ведутся на явные провокации!

   Но мы любо… любознательные, вот.

   — А именно?

   — Поработать вместе. — Он выпрямился и посмотрел на меня прямо и серьезно. Впервые как на коллегу, пожалуй. — Сплести наши силы и создать уникальный контур.

   Приятно, тварг.

   И… не только у меня глаза блестят.

   Все же он маг и ему скучно слушать о проблемах жителей его земель и изо дня в день вести себя как приличный герцог.

   — Мне-то это зачем? — фыркнула и, не скрывая улыбку в уголках губ, демонстративно повернула к дому. — Это тебе надо защитить свой дом. Вот ты его и защищай.

   — Брось, тебе же интересно!

   Три уверенных шага вперед, лишь потом чуть повернула голову. Его глаза блестели так, словно не было лет службы, и у поврежденного контура стоял все еще студент, ведомый жаждой интересных магических открытий.

   — Но у меня там совершенно ненужная мне учеба…

   — Брина!

   Я опять повернулась к нему спиной и продолжила путь к дому.

   — Брина, постой! — Не уверена, но, кажется, он сделал шаг за мной. Однако на этом и остановился. — Ты что, до сих пор злишься?

   — Ведьмы крайне злопамятны, тебе в твоей престижной Академии не сказали?

   — В Университете, — по привычке поправил он. — Стой, кому говорю! В конце концов, это просто ребячество какие-то.

   Засветить бы ему чем-нибудь интересным в лоб!

   Но не могу, меня тоже волнует контур. На моих собственных условиях.

   — Остановиться — это приказ? — уточнила ядовито.

   — Просьба. Ты невыносима, знаешь?

   — Это я-то?! — Аж задохнулась от возмущения. — На себя посмотри, твоя светлость! Лорд «Все держу под контролем»! Кто тебе дал право решать, учиться мне или нет и чему именно учиться? Нет, я не против присматривать за Энни, в конце концов, я здесь за этим. Но на кой тварг мне учиться правильно приседать, отставлять пальчик и что там еще?!

   — Этикет, танцы, история, геральдика, немного каллиграфии…

   — Да пошел ты! — терпение у меня закончилось раньше, чем его список.

   Показалось, что мое желание засветить ему чем-нибудь в лоб сейчас прямо зеркально.

   Пф!

   — Это было для тебя.

   — Для себя я, пожалуй, поищу другое место без придури у работодателя.

   — Отлично!

   — Отлично.

   В служанки больше не пойду. Пожалуй, я готова к чему-нибудь ведьминскому.

   Поняла и… замерла, оглушенная этой мыслью.

   Еще и Керрингтон впечатлений добавил:

   — Поцелуй меня.

   — Что?!

   — Мы торгуемся, — милостиво пояснил будущий герцог и скрестил руки на груди. — Я согласен отозвать от тебя учителей за поцелуй. Тогда между нами будет мир и ничто не помешает заняться магией.

   Он серьезно.

   Богиня на тварге, он серьезно!

   Выброшенной на берег рыбкой я открывала и закрывала рот, в шоке от такой наглости. Представителям древней аристократии ее, наверное, в каких-то немыслимых количествах еще при рождении выдают. Вместе с кучей привилегий и чувством полной безнаказанности.

   — Вообще-то, это тебе тут нужна моя помощь. — Наконец, определила, что в его постановке вопроса мне больше всего не так.

   — Неужели? — усмехнулся Тьен.

   И я поняла, что услуга от меня ему не так уж нужна.

   — Решайся, Брина, второй раз эту сделку я не предложу, — поторопили меня. — Один поцелуй за огромную уступку с моей стороны. И редкий магический опыт, который точно того стоит.

   Переупрямить его я могла, банально хлопнув воротами, — и счастливо им тут оставаться! Но… придумался и другой способ.

   Я спокойно приблизилась к нему и замерла напротив. Близко настолько, что ощущала тепло его тела, а кожу даже через одежду покалывала чуждая магия.

   — Поцелуй — то же прикосновение. Оно не так много значит, — равнодушно сообщила наглой физиономии.

   Он не слушал. Поймал мое лицо пальцами, погладил ими кожу… довольно приятно. Взгляд на некоторое время застыл ну губах и это казалось вполне осязаемым. Почти как прикосновение, но не то. Мои губы странно покалывало и что-то внутреннее толкало их облизать, но разум вовремя шепнул, что так делать не стоит.

   Вздох получился каким-то прерывистым, как если бы мы уже поцеловались и сейчас я пыталась отдышаться.

   Потом было обжигающее дыхание, опалившее кожу… и совсем легкое прикосновение, от которого меня прошили сразу несколько крошечных молний. Если честно, я думала, что на этом все, но как же я ошибалась! Стоило мне расслабиться, Тьен углубил поцелуй, раздвигая мои губы, стремясь заполнить меня собой.

   Медлительно-сладко.

   И пальцы уже цепляются за его рубашку.

   Колени слабеют.

   А молнии превращаются в дрожь и золотые огоньки перед глазами.

   Вот теперь все.

   Он нехотя оторвался от меня, нарочно задев кончик носа колючим подбородком.

   — Напомни мне, кто кого должен был целовать по условиям соглашения? — Прищурилась я… надеюсь, голос не дрожал.

   И отдернула от него руку, как если бы он вдруг стал раскаленным.

   — Не важно, — отмахнулся Керрингтон. — Слово я сдержу. Ну что, займемся контуром, пока никто не мешает?

   Сейчас?

   А я вообще в состоянии?

   То есть…

   Вдохнула глубоко и выдохнула.

   Вот еще не хватало, чтобы он подумал, будто как-то задел мои эмоции! Я раздражена, не более.

   Независимо вскинув подбородок, встала рядом.

   Тьен окинул взглядом фронт работы, занял место за моей спиной и соединил наши ладони.

   — Готова?

   В голове еще не до конца растаяли те самые золотые огоньки, но я не должна ударить в грязь лицом перед этим магом с его университетским дипломом. Ведьмам не нужны бумажки, с этим даже закон согласен. Я и без них не хуже! А если и хуже, ему об этом знать не обязательно.

   — Угу.

   — Значит, так, — он, конечно, сразу назначил себя лидером. Ну и пожалуйста, в конце концов, это его дом, — я восстанавливаю то, что здесь было, а ты попытайся вплести свой рисунок. Идет?

   — Попробуем.

   Если меня не размажет по ограждению. Никогда не слышала, чтобы ведьма с магом соединяли силы.

   Пространство вокруг нас дрогнуло. Я увидела, как с пальцев мага расплавленным золотом течет сила. Контур медленно оживал. Наблюдать, как вершится магия, можно было бесконечно, но… Нельзя отставать! Вызвав в памяти узор, я принялась выплетать свой уровень защиты.

   Как ни странно, черные с серебром нити не конфликтовали с золотыми, а словно ластились друг к другу, соединяясь в единое полотно. Рядом с магом… прижимаясь к нему спиной и дыша в унисон… я чувствовала себя смелее и сильнее. Намного сильнее. Тьма текла с пальцев естественным потоком. Над нашими головами слабо шевелились ветки в цветах и… это все было куда более интимно и сокровенно, чем недавний поцелуй.

   Невероятно.

   Почти как с ведьмой, но мной не пользовались и совсем не было больно.

   К концу я не обессилела, хоть и откинула голову ему на грудь. Выдохнула, завершая последние штрихи. Тьен закрепил наши плетения в замыкающей точке, и моя магия безропотно подчинилась ему. Не просто подчинилась, а игривым котенком льнула к рукам.

   Контур ослепительно вспыхнул — и погас. Ключевые точки рассеялись.

   Сломать результат наших совместных усилий будет… практически невозможно.

   — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил маг, как только все закончилось.

   — Странно, но истощения в этот раз не предвидится. Немного устала и все.

   Он отпустил мои ладони, но уйти в сторону не позволил, обхватил талию и развернул лицом к себе.

   — Брина, — выдохнул порывисто, — ты была великолепна…

   «Поцелует», — забилась в голове паническая мысль. — «Вот сейчас опять поцелует».

   Но Тьен замер, не отпуская меня, но и не пытаясь притянуть ближе.

   Мгновение.

   Другое.

   Третье.

   Усталость таяла, будто только что я не творила сложнейшее колдовство. Как такое возможно? Если бы не видела результат, подумала бы, что мне все приснилось. Но нет, охранные чары, уже невидимые человеческому глазу, на мой ведьминский взгляд мерцали и пульсировали.

   И Тьен Керрингтон все еще нависал надо мной…

   — Я не собираюсь с тобой спать! — сообщила в смазливую физиономию на случай, если вдруг он что-то не то себе подумал.

   Будущий герцог удивленно моргнул и отпрянул.

   Не знаю, что бы он мне на это ответил. Объяснения прервал пронзительный крик, стремительно переходящий в отчаянный вопль.

   Кричали за территорией. В лесу.

ГЛАВА 5

— Оставайся на месте, — приказал Тьен, устремляясь к воротам. — А лучше, иди в дом.

   И трястись там в неведении? Ну уж нет.

   — Брина! — прикрикнули на меня, заметив, что несусь следом.

   — Хочу знать, что говорить ее светлости, которая непременно спросит, куда опять подевался ее драгоценный мальчик, — фыркнула я.

   Мускулистая спина напряглась.

   — Так-то ты обо мне думаешь?

   — Прости. — Стало немного стыдно. — Ты отличный маг.

   — Ты тоже очень талантлива, — вернул комплимент Тьен, хищно всматриваясь куда-то меж деревьев. — Но на всякий случай держись за мной.

   Пф!

   — Брина, я серьезно.

   Выросший в этих местах, он знал лес как свои пять пальцев. Мы шли без тропы, я бы при всем желании не смогла определить направление. Без применения магии — не смогла бы. А Тьен ловко вывел нас к нужному месту, при этом идти было удобно и мои распущенные волосы почти не цеплялись за ветки.

   Радость, правда, померкла, стоило обозреть из-за плеча мага небольшое пространство, залитое кровью. Застарелой, приобретшей коричнево-бурый цвет, и поверх совсем еще свежей, алой. Меня начало мутить, но где-то в совсем отдаленном уголке сознания. Остальная его часть оставалась внимательной и собранной.

   На старом пне лежали три тушки зайцев, убитых таким способом, чтобы крови было как можно больше. В центре кровавой лужи — молодая женщина. А в нескольких шагах, прислонившись к стволу дерева, орала… знакомое какое-то лицо… кажется, я видела эту женщину на кухне. Деревья редели и за ними просматривалась дорога, ведущая в Келберн. Похоже, одна из служанок шла на работу и обнаружила это все. Бедняга.

   Помрачневший Тьен склонился над женщиной, что-то там проверил — хотя мог бы этого не делать, я с первого взгляда поняла, что перед нами труп — затейливо выругался и вскинул руку с двумя пальцами, выставленными вверх. Под рукавом рубашки засветились татуировки, и в небо сорвалось нечто алое, ослепляющее.

   Срочный вызов местного патруля.

   Я тоже решила не стоять бесполезной и шепнула в сторону голосистой служанки несколько слов. Она всхлипнула и затихла, безразлично уставившись в одну точку. Чудно. Хотя бы дождемся стражей порядка в тишине.

   — Она мертва. — Тем временем Тьен перевернул тело. — Но повреждений нет. Вся кровь принадлежит животным.

   Мой взгляд упал на лицо несчастной и…

   — Тва-а-арг…

   — Что?.. — как ни странно, одно короткое слово, произнесенное мной, имело для Себастьена Керрингтона значение.

   Сказать или нет?

   Хотелось спрятаться, улетучиться, оказаться как можно дальше отсюда… но надо ему сказать. Такой поступок виделся правильным.

   — Я ее знаю, — произнесла очень тихо. — Она…

   — Что? — И пока я молчала, собираясь с духом, он подошел и сжал мои плечи. — Брина?

   — Она тоже была у ведьмы. Со мной.

   — Тварг!..

   А я о чем?

   Совпадение… а совпадение ли?

   — Как ее звали?

   — Не помню. — Я поборола желание сжать виски. — Да это и не важно. Мы попали под специальную программу защиты… ну, знаешь, чтобы люди не тыкали пальцами и чтобы те, кому ведьма навредила, не вздумали мстить нам. Все получили новые имена, деньги на первое время и печати, стирающие след. Кстати, моя не так давно рассеялась.

   Полезное что-то в моих словах все же было, потому что Тьен вернулся к телу. Пока руки мага двигались над ним, мне перепало еще несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, хотя, надо признать, мерцающее алое зарево над нами спокойствия не добавляло.

   Белокурая тихая девочка появилась у ведьмы раньше меня. Помню, в первые дни она подсказывала, как себя вести, чтобы избежать болезненных наказаний, однажды даже поделилась черствым печеньем. А потом… дни застлало кровавой пеленой с частыми всполохами черной магии. Мы жили и жили. Каждая стремилась выжить, избежать лишней боли и пореже попадаться ведьме на глаза.

   Итогом мысленного возвращения в прошлое стало неутешительное открытие: я вообще ни об одной из других девушек не могу ничего толком вспомнить.

   — Печать слилась с ее личностью, — поделился результатом своих изысканий Тьен. — Ее прошлое стерто. Новых документов при ней нет, но хороший плащ, сережки и золотой браслет не украли.

   — Сохранились остаточные следы приманивания животных и… — я тяжело сглотнула, — много черной магии.

   — Какой-то ритуал на крови? — уточнил Тьен.

   — Не знаю. Иногда кровь считается платой. Или активатором для других чар.

   Его сочувственный взгляд пощекотал кожу. Я торопливо отвернулась. Только дежурной жалости мне сейчас и не хватало. Однако сказать он ничего не успел, послышались шаги и голоса, и к месту кровавых событий прибыли патрульные. Я еле успела снять чары со служанки.

   Алое зарево над нами погасло и глазам стало легче.

   Положительные моменты здесь, впрочем, и закончились. Служанка снова выла и причитала, парни в форме осматривали все. Они явно испытывали что-то сродни благоговению перед Тьеном — как же, будущий герцог, еще и целый боевой маг — но одновременно старались показать, что именно они тут представляют закон. Получалось, правда, паршиво. Тьен все же получше разбирался в таких делах, да и из будущего герцога угрожал в скором времени превратиться в действующего.

   Воняло нестерпимо. Только сейчас заметила. Собственно, именно так Ларда это место и нашла: почуяла запашок и любопытство повлекло ее за деревья. Чую, увиденное надолго усыпило в ней этот порок.

   Нас опросили. Потом Ларду. Потом снова нас, но уже сосредоточившись на мне.

   — Правду говорят, будто вы, уважаемая, ведьма?

   — Наделена даром, но не практикую, — ответила сдержанно… и ведь не солгала. За деньги и для других я ни разу не колдовала. — Иногда пользуюсь магией для чего-то незначительного в быту.

   Парень с длинным носом в проступающих веснушках осмотрел меня критически.

   Чувствовала же, что этот дар еще доставит проблем!

   — А что насчет черномагических ритуалов?

   Тьен скалой встал рядом, угрожающе глянул на местных стражей порядка.

   И вместо меня ответил:

   — Нет.

   — А чем докажете? — другие трое тоже включились.

   Что сказать… очередь на порчу за доктором выстроилась приличная.

   Страшно мне было, да. Но… в крайнем случае, исчезну. Удрать от простоватых парней в форме, невзлюбивших чужачку, уж я смогу.

   — Пока она не появилась, у нас было тихо, как в склепе, — влез другой. — А тут Арью уволили, Таллара убилась, теперь еще черное колдовство.

   — Ведьминское, — весомо добавил третий.

   Сомневаюсь, что мое слово много стоит, но попытаться следовало:

   — Темные потоки я заметила еще несколько дней назад. Где-то в округе есть практикующая ведьма.

   — Брина все время была со мной, я за нее ручаюсь, — вмешался Тьен. — И подтверждаю, что тоже видел те потоки.

   Соврал ради меня.

   Сердце как-то странно подпрыгнуло.

   Веснушчатый вторую часть заявления пропустил мимо ушей, всецело сосредоточился на первой:

   — Что, и ночью тоже?

   Тва-а-арг.

   Хотела возмутиться, но… горячая ладонь обхватила мое запястье — и меня будто выключили. Голос, магию, даже способность шевелиться.

   — Вчера, ночью и все утро тоже, — спокойно кивнул Керрингтон. — Крик мы услышали во время прогулки в саду и сразу же бросились на помощь.

   Это я здесь чужая, а он свой. Еще и человек, от которого уже сейчас многое зависит в жизни местных. Ему нельзя было просто так взять и не поверить.

   Пришлось поверить.

   С тем нас вынужденно и отпустили.

   Рука получила свободу у ворот имения Керрингтонов, и в тот же момент я почувствовала, как по телу потекла магия. Голос тоже вернулся, чем я не замедлила воспользоваться:

   — Какого тварга?! — Потерла пострадавшее запястье, но оно было невредимо. — Что ты сделал?

   Маг с невозмутимым видом шел к дому. Осталось еще начать насвистывать для полноты образа.

   — Себастьен Керрингтон!

   Остановился, отчего я едва не влетела ему в спину.

   Виноватый взгляд… да неужели?!

   — Прости.

   — А объяснения?!

   Под его рубашкой вспыхнули и погасли татуировки.

   — Среди моих способностей умение гасить магию. Любую. — По ощущениям, мне только что открыли страшную семейную тайну. — У каждого древнего рода есть индивидуальные особенности. У моего такие.

   Ох ты ж…

   Связалась на свою голову. Не маг, а шкаф с сюрпризами!

   Но было так странно, что мне, совершенно чужой ведьме, доверили часть сокровенного. Странно, необычно и самую капельку приятно. Лишь поэтому вместо того, чтобы приласкать его порчей, я угрожающе ткнула пальцем в широкую грудь:

   — Больше никогда так не делай!

   Тьен улыбнулся краешками губ и кивнул.

   Учеба оказалась не такой унылой, как я ожидала. Тьен сдержал слово и отозвал от меня свору домашних учителей, что никоим образом не освобождало меня от обязанности присутствовать на занятиях вместе с Энни.

   Интересно, она возненавидит меня, если узнает, что я целовалась с ее братом?

   Не то чтобы тот поцелуй много значил.

   Тварг, как перестать думать о ерунде и сосредоточиться на голосе степенного мэтра в строгом костюме?

   Еще почему-то было стыдно перед Мэтью…

   История оказалась довольно увлекательной и пестрела разными забавными вставками от преподавателя. Пока же у Энни закрепляли навык правильно улыбаться и делать реверансы, я листала журналы, устроившись на подоконнике.

   Главное, не смотреть в окно. Потому что при взгляде на зацветающие яблони воображение тонет в воспоминаниях.

   О поцелуе.

   И о магии.

   Больше все же о магии.

   — Как ты уломала Тьена отстать от тебя? — допрашивала меня Энни, пока мы возвращались в комнаты.

   — Объяснила, что он не вправе решать за меня.

   Угу. Все почти так и было.

   — Да ладно, с мужчинами это никогда не работает! — с видом, будто тысячу раз пробовала, заявила она.

   — Как видишь, сработало.

   Почему мы обе вошли ко мне?

   Ла-адно.

   — Твои книги. — Я вручила Энни две штуки. — Уж не обессудь, третью читает твой брат. Какие-то у него странные для боевого мага предпочтения.

   — О-о-ой… — Она так покраснела! — Брина…

   — Спокойно, он решил, что книга моя, — успокоила подопечную. — А я не разубеждала.

   — Ты моя самая лучшая подруга! — порывисто выдохнула девушка. Интересно, это входит в обязанности компаньонки? — Кстати, я сказала Тьену, что ты любишь другого.

   — А он?

   А мне какое дело?

   И чего это рыжая мелочь так старательно молчит?

   Так… Напустив на себя самый угрожающий вид, я двинулась на нее. Легко поймала пискнувшую и еще только вознамерившуюся удрать Энни и предупредила:

   — Защекочу…

   — Ладно, ладно, стой! — пропыхтела она, безуспешно пытаясь вывернуться из моих рук. — Он сказал, что мужчину с серьезными намерениями это не остановит, а за свои чувства надо бороться.

   Я сама от нее отшатнулась.

   Запоздало обнаружила свое же движение.

   — Думаю, он вряд ли имел в виду нас с ним.

   — Я тоже так думаю, — согласилась Энни, не забыв кивнуть.

   Чувство самосохранения у магов работает еще лучше, чем у ведьм, иначе как еще объяснить тот факт, что Себастьена Керрингтона я в тот день больше не видела. Проводив меня домой, он отправился в город, потом засел в кабинете, с помощью своих татуировок активировал кристалл связи и что-то кому-то долго докладывал, после чего опять отправился в Келберн, где и пробыл допоздна.

   Домочадцы, включая саму герцогиню, поохали над случившимся и дружно собрались бояться. Пришлось рассказать им, что охранный контур восстановлен и герцогское поместье теперь самое безопасное место во всей округе.

   Зря я это сделала.

   Не в том смысле, что злодей мог притаиться здесь же. Просто успокоившаяся герцогиня обратила свое внимание на меня.

   — Брина, идем со мной, пожалуйста.

   Кто я такая, чтобы возражать?

   Пошла.

   В ее покои.

   И вздрогнула, когда за спиной грохнула закрывшаяся дверь.

   Предчувствие какое-то… Не к добру. Но не уволит же она меня? Не должна. Понятия не имею, почему эта перспектива так пугала, но вроде бы я ничем не могла вызвать недовольство хозяйки.

   — Примерь, пожалуйста. — Она протягивала мне… платье?!

   — Э-э.

   — А свое унылое одеяние можешь сжечь. — Мягкий тон не обманул, это был даже не намек, а приказ. — Ты миленькая, но у тебя совершенно нет вкуса.

   Воображение живо нарисовало прекрасное струящееся платье, которое я иногда представляла на себе, когда, например, быстро шла. Оно бы летело рядом, а при некоторых движениях льнуло к телу, подчеркивая некоторые линии. И оно, конечно, было прекрасно!

   Но я не могу себе его позволить.

   Не в смысле денег, просто не могу.

   — Еще три я заказала из Чарона, но если это плохо сядет, скорректируем размер. Хотя я редко ошибаюсь в таких вещах, — продолжала тем временем герцогиня.

   — Но мне не нужны новые платья! — возразила… да, пожалуй, чересчур эмоционально. — Простите, ваша светлость. Я предпочитаю как можно более скромные наряды. К тому же, это слишком дорого.

   — Бред! — Мать Энни и Тьена и не подумала отнестись серьезно к моим словам. — Никто не собирается высчитывать стоимость платьев из твоего жалования. Но тебе нужно срочно перестать прятаться, если ты хочешь прилично выйти замуж. К тому же, ты будешь сопровождать нас на разных мероприятиях, так что понадобятся еще и парадные наряды.

   Страх алым магическим огнем вспыхнул в голове.

   Меня начало мутить.

   — Но я не собираюсь замуж!

   — Знаю, для ведьм это не так важно, но не могу ни понять, ни одобрить такой подход. — Меня как будто за всех незнакомых ведьм отругали. — Переодевайся, не стой! К слову, я приказала отнести в твою комнату некоторую необходимую женщине косметику. Спроси Энни, она расскажет, как всем пользоваться.

   Похоже, эти аристократы с древней кровью не способны принимать в расчет чье-то еще мнение.

   Пальцы проворно спускались по застежкам, и тут меня будто молнией ударило открытие. Она с полной уверенностью назвала меня ведьмой! Естественно так. Получается, сын ей все рассказал и… никто на меня не держит зла за обман.

   Наблюдение второе: в этом доме невозможно ничего сохранить в тайне.

   — Дай на тебя посмотрю. — Герцогиня Ноарис заинтересованной бабочкой порхала рядом. — Отлично, я не могла ошибиться с размером. Ах да, еще одно. Брина, у тебя хорошая фигура, но это не значит, что можно лопать сладости и булки. Женщине в наше время нельзя дурнеть. Если, конечно, она хочет составить хорошую партию и потом сохранить интерес мужа достаточно долго. Поверь, дорогая, сохранить что-либо куда труднее, чем просто это заполучить.

   Стало смешно и грустно одновременно. Пусть я провела в поместье не так много времени, но даже мне было уже известно, что у нее с герцогом был счастливый брак по любви. И после его смерти она отвергла несколько брачных предложений, прежде чем удалиться из столицы. То есть, все эти советы… кто-то читает слишком много женских журналов.

   Что касается меня, то я только здесь поняла, что именно благодаря дару, которого так долго стыдилась и боялась, в их мире стою больше, чем даже некоторые родовитые девушки. На служанку или же экономку никто не посмотрит, кроме лакея или дворецкого, а вот на ведьму… Такая может получить и мага, и… кого?

   Резко выдохнула, избавляясь привычным способом от неуместных мыслей.

   Заразно это, что ли? Еще немного, и начну думать, как герцогиня с Энни.

   А мне нельзя.

   Пока не придумала, почему, но точно чувствую, что не стоит.

   Вечер настиг меня у окна в малой гостиной на втором этаже. Конечно, я использовала отговорку, что читать здесь удобнее, чем в комнате. Там ведь куча новых вещей, которые мои, но не совсем мои. Они раздражают. А здесь тихо… окно выходит на парадное крыльцо и ворота. Но мне все равно, я туда не смотрю! Я книгу читаю! Правда, понятия не имею, о чем она. А светильники не зажгла, потому что… потому что мне нужно тренироваться удерживать достаточно долго световое заклинание. Давно им не пользовалась, но вдруг пригодится, а я утратила навык?

   И кресло передвинула ближе к окну, да.

   Фантомное свечение контура успокаивало. Он получился таким мощным, что само его существование царапало кожу. Но поскольку там была и моя сила, привыкнуть получилось довольно быстро. А вот не гордиться собой — не получилось. Оказалось, магия мне интереснее, чем я позволяла себе думать. Теперь предстоит решить, как относиться к этому открытию. Если хочу приличное место в обществе, надо превращаться в практикующую ведьму… Но хочу ли я? Кстати, о ведьмах. Глазу обычного человека контур не виден, его только одаренный заметит. К числу которых, несомненно, относится и неизвестная черная ведьма. Отсюда вопрос: оценив наши с Тьеном усилия, она решит держаться подальше или посчитает нужным избавиться от нас?

   Калитка открылась, вошел Тьен.

   Вроде цел, но устал.

   Чудно.

   И мне тоже пора отдыхать.

   Отложив книгу, я отправилась к себе.

   Долгий день должен был на этом и закончиться. Я посетила ванную, даже воспользовалась кое-чем из подарков герцогини, и уже легла бы, но следовало найти места остальному. Люблю, когда у каждой вещи есть свое место. Так жизнь получается более упорядоченной.

   Еще было немного стыдно за то, что я бы согласилась на нейтралитет с неизвестной ведьмой, если бы только она меня не трогала. И Керрингтонов. И всех людей, которые служат в поместье. А лучше вообще всех людей.

   Ясно. Нейтралитета не получится.

   На этой нерадостной мысли в дверь постучали.

   Долго не раздумывая, я распахнула ее… и замерла сусликом.

   — Мама просила с тобой поговорить, — с понимающей улыбкой поведал мне Тьен.

   Оцепенение разлетелось на тысячу осколков.

   — О том, что я ей надерзила? Прости, пожалуйста. Просто…

   — О том, — перебил будущей герцог, самую малость повысив голос, — что ты зажата и скована, стесняешься себя и все время чего-то боишься. Я должен был сказать, что в нашем доме ты в полной безопасности. Ты ведь и сама это знаешь, да, Брина? Я никому не позволю тебя обидеть. Ничего плохого больше не случится.

   Тварг, неужто со стороны я действительно выгляжу такой жалкой?

   — Мне очень повезло с вами, — подобрала правильные слова. — Просто сегодня твоя мама надарила мне вещей, и я немного растерялась.

   — Маме нужно кого-то воспитывать, — усмехнулся Тьен. — А поскольку мы с Энни уже достаточно воспитаны, она решила позаботиться о тебе. Поверь, она хочет как лучше, хотя иногда от нее хочется сбежать на край света.

   Я кивнула и улыбнулась.

   Мне бы не хотелось сбежать, если бы у меня была моя собственная мама, но ее убила ведьма. Я помню, как это было.

   Тварг. Только расплакаться сейчас не хватало!

   Решив, что разговор состоялся, собиралась вежливо пожелать ему спокойной ночи и закрыть дверь, но Тьен меня опередил:

   — Насколько мне известно, ты пропустила ужин. Идем, накормлю тебя.

   — Э-э.

   — Я тоже голодный. — Он взял меня за руку и потащил за собой. — Заодно расскажу новости.

   Голода не чувствовала, но ради новостей, так и быть, готова что-нибудь пожевать.

   — А между прочим, ужин за полночь полностью противоречит тому, что говорила сегодня твоя мама, — зачем-то сообщила я и отобрала у него свою руку.

   Сама же иду.

   И в знакомом коридоре точно не потеряюсь.

   Маг прошелся по мне пристальным взглядом, от запахнутого халата до носков тапок. От него румянец не просто расцвел на щеках, но и расплавился и стек куда-то под чересчур неформальную одежду. Тварг, как я могла забыть, что приготовилась ко сну?!

   — Брина, я видел тебя в ванной, — бесстыже напомнил Тьен. — Поверь, тебе точно не стоит бояться поздних ужинов.

   Открыла рот… поняла, что рискую послать в неприличные места хозяина дома, где работаю, и рот поспешила закрыть.

   Испытание для нервов, а не герцог!

   — Но если боишься, можешь утром присоединиться ко мне на тренировке, — уже совсем другим тоном и без этих своих взглядов закончил Тьен.

   — Спасибо, но я, пожалуй, откажусь.

   Вот. Вежливая и сдержанная… ведьма, да.

   — Как знаешь. Кстати, забыл сказать: поздравляю с повышением.

   — То есть?

   — С завтрашнего дня ты становишься нашей штатной ведьмой. Оплата будет соответствовать, обещаю.

   Слова в очередной раз закончились.

   Да в них и необходимость отпала, мы добрались до кухни.

   Я дернулась зажечь магические светильники, но Тьен как-то естественно перехватил мою руку и щелкнул пальцами. Под потолок взмыли десятки наколдованных светлячков. Красиво так… что я напряглась и в недоумении вскинула брови.

   — Закон не запрещает есть в приятной обстановке, — пояснил будущий герцог.

   Не успела я пискнуть, как он поймал меня за талию, приподнял и усадил на высокий стол.

   — Посиди пока.

   От чего-нибудь ведьминского в лоб его спасло только то, что он сразу же умелся в другую часть кухни. Вытащил мясо из кладовки, сбрызнул чем-то, посыпал специями и разложил на жаровне. Сам же принялся нарезать овощи и сыр.

   Напряжение во мне сменилось любопытством, стоило понять, что лишних поползновений в мою сторону не будет. Наследник держался больше по-дружески, чем… как-то еще.

   — Ты умеешь готовить? — не выдержала я.

   — Брина, вот скажи, — он повернулся ко мне и посмотрел выразительно осуждающе, — почему ты воспринимаешь меня каким-то изнеженным мотыльком?

   Я закусила щеки изнутри и ничего не ответила.

   Было неловко.

   — Во время учебы, а потом службы рядом не было прислуги, и какого-то особого отношения к родовитым тоже не было. — Он вернулся к прерванному занятию, лишь иногда бросая на меня внимательные взгляды. — Так что, да. Я умею готовить, держать свою одежду в чистоте, одеваться без посторонней помощи и сам заправляю кровать. Еще пользуюсь необходимым базовым набором бытовых заклинаний и самую малость владею более сложной магией.

   Последнее было произнесено откровенно шутливо.

   Тварг. Ни один мужчина не заставлял меня так часто краснеть.

   — Прости.

   — Подними ноги.

   — Что?!.

   Он сам их поднял, в ничтожную долю мгновения оказавшись рядом. И погасил мою порчу еще до того, как она успела сформироваться на кончиках пальцев. Следующую я сама колдовать не стала, осознав, что опять неверно истолковала ситуацию.

   В столе обнаружилась ячейка, выдвигающаяся под углом.

   — Винный шкаф, — произнес Тьен, в уголках губ пряча улыбку, и достал бутылку и два охлажденных бокала. — Все, закрыл. Можешь сесть нормально.

   — В следующий раз предупреждай, — буркнула я.

   Как ни странно, удрать в свою комнату и тихо лечь спать не хотелось. Может, дело в том, что улыбка отражалась и в его глазах тоже, ничего предосудительного маг пока не сделал, а жизнь без таких вот маленьких моментов становится ужасно пресной. Уж я-то знаю, до последнего времени именно так и жила.

   Пробка с тихим хлопком покинула бутылку.

   Огоньки над нами замерцали.

   Через несколько мгновений Тьен вручил мне бокал, такой холодный, что жгло пальцы. Свой унес туда, где занимался готовкой. И себя унес туда же, к моему необъяснимому облегчению.

   — Так что там с черной магией? — Сделав первый осторожный глоток, я наконец вспомнила, ради чего вообще позволила заманить себя на кухню.

   Закончив орудовать ножом, Тьен разложил наш ужин по тарелкам и передал мне мою порцию.

   — Проще было бы решить проблему, если бы мой отряд уцелел, — поморщился он. — Но я сообщил в столицу и был достаточно убедителен, чтобы мне поверили.

   — И?..

   — Утром ты поможешь мне найти хоть какие-то остатки тьмы, и мы отправим им доказательства. — Опять о своих планах я узнала, когда они уже были тщательно спланированы. — Но это формальность, к нам в любом случае пришлют ловца, чтобы осмотрелся на месте.

   — Разве тебя не достаточно?

   Под разговор мы оба бодро хрустели салатом, не забывая вовремя отправлять в рот и кусочки мяса. Себастьен Керрингтон не просто умел готовить, что само по себе мало сочеталось с его статусом; он умел делать это вкусно.

   — А это другая формальность, — криво усмехнулся маг. — Я больше не ловец. И лучше бы мне побыстрее стать герцогом.

   Сочувственный вздох подавить даже не пыталась. Как оказалось, его блестящий мир тоже не лишен трудностей.

   — Не бойся, ты под моей защитой. — Моя реакция была истолкована не совсем правильно. — К тому же, Мэтью Трэванс убивает только плохих ведьм. Ручаюсь.

   Я… чуть не выронила бокал.

   Дрожащей рукой поставила его рядом с собой на стол. Во избежание происшествий, так сказать.

   — Кто?.. — Голос с трудом слушался.

   — Это он спас тебя, да? — Себастьен Керрингтон оказался возмутительно проницательным.

   О-ох.

   Тварг.

   Ну почему сейчас?!

   Я совершенно не готова.

   — Брось, это нормально. У тебя никого не осталось, ты многое пережила, и тебе необходимо было за кого-нибудь эмоционально зацепиться. — Он вдруг оказался рядом и сжал мои плечи. — Но теперь ты взрослая. Пора двигаться дальше без глупых иллюзий.

   Разумные и такие логичные слова будто острым ножом ударили.

   — Ты не понимаешь, о чем говоришь. — Я дернулась, сбрасывая его руки, и он их немедленно убрал. — И не имеешь никакого права лезть мне в душу!

   — О, я понимаю. — Вторую часть моих возмущений маг вовсе проигнорировал. — Забыла, где я служил? У меня тоже было штук пять-шесть влюбленных глупышек, которые таскали в Управление пирожки, собирали вырезки из газет и бродили по злачным районам в надежде первыми узнать о каком-нибудь преступлении и оказаться незаменимыми. Никого не напоминает?

   — Иди к тваргу, твоя светлость!

   Я соскочила со стола, оставив там недоеденный ужин, и мимо мага бросилась прочь из кухни.

   Догонять он не стал.

   А утро не задалось еще с вечера. Бывает так.

   После того, как проревешь ночь напролет, настроение вообще так себе. Но некоторые магические уловки помогли привести себя в порядок, а чувство долга согнало вниз, едва утро полноценно наступило.

   — Брина! — Сандра уже была на ногах и, кажется, при деле. — Иди на кухню. Тьен… в смысле, его светлость, сказал, что ты наверняка захочешь перехватить что-нибудь отдельно от него. И он оставил тебе новый договор.

   Потрясающая проницательность.

   Нет, я не злилась на него, просто… было горько и как-то досадно.

   — Поздравляю с повышением! — трещала Сандра, лично ставя передо мной большую кружку с кофе и тарелку с двумя бутербродами. — Ты здесь уже целую вечность, а мы так ни разу и не выбрались вместе в город. Надо это исправить!

   — Исправим. — Я вдруг поняла, что больше не хочу замыкаться. — Но сейчас лучше лишний раз по округе не ходить. Во всяком случае, пока я не придумаю какую-нибудь защиту.

   Сидение по домам, дрожа от страха, не поможет. В арсенале ведьм есть приманивающие заклинания.

   Вслушиваясь в звуки бурлящей кухни, жуя бутерброд и прихлебывая ароматную, с бархатистой горчинкой, жидкость, я внимательно прочитала договор. Округлила глаза в месте, где была прописана сумма. Да там… Знай я, сколько платят ведьмам, может бы и не притворялась, что моего дара не существует. И это только жалование. Каждый ритуал вознаграждался дополнительно.

   Огогошеньки.

   Жизнь совершила неожиданный поворот, но… стало интересно.

   К тому же, мысли о магии отвлекали, и я больше не ощущала себя сломанной куклой.

   — Доброе утро, Брина. — На кухню заглянул Тьен. — Готова?

   — Да.

   — Тогда идем. Надо успеть найти следы до ловца.

   Будто вчера я не наорала на него, а он не потоптался грубыми подошвами сапог по моему личному. Но это и ничего, извиняться не придется. С этой мыслью я передала ему документ и направилась к выходу.

   Заговорила первая:

   — Ты собираешься заботиться о людях герцогства?

   — Разумеется, — с легким удивлением в голосе отозвался идущий впереди мужчина. — Это мой долг.

   — Отлично, тогда ты платишь за заготовки для амулетов и камни! — воодушевилась я. — Нужно обеспечить всех защитой.

   Будущий герцог согласно хмыкнул.

   Дело оказалось совсем простым. Мы оба видели потоки, оба были на месте ритуала и оба знали, где искать следы. Туда и направились, не сговариваясь. Я лишь вздрогнула, когда идущий впереди маг вдруг обернулся… и зачаровал подол моего платья от грязи и влаги. Подмигнул. И пошел дальше, как ни в чем не бывало. И я тоже пошла, в голове костеря себя на все лады. Раннее утро, лес, роса, белое платье… как можно было не догадаться использовать бытовое заклинание?!

   Виноваты вино и вчерашняя ссора.

   Знаю, я выдумываю отговорки.

   В то время как стоило бы сосредоточиться на магии.

   Любое ее применение оставляет так называемые шлейфы. Пусть они не остаются рядом с местом навечно, но дня три держатся. Может, два. И здесь, в лесу, такого добра достаточно. Пожалуй, надо еще в городе проверить…

   — Следов хватает, — сообщила Тьену, да он и сам это знал.

   Кивнул и передал мне сотворенную сферу. Она напоминала полый хрустальный шарик. Такие обычно использовали, чтобы хранить внутри магию. Исцеляющее заклинание, приворот, порчу… магические улики. Я собрала немного остатков чужой силы и сцедила внутрь.

   — Определить ведьму по ним без шансов, да?

   — Ты же у нас ловец. — Я вернула ему сферу, постаравшись при этом избежать касания пальцев пальцами.

   Он, не глядя, убрал кругляш в карман.

   — Надеялся, что у ведьм есть какие-то штучки, помогающие узнать конкурентку.

   Следующим пунктом в плане было добраться до города и встретить ловца. Мэтью. Как подумаю, все внутри переворачивается… Когда выходили на дорогу, Тьен машинальным движением протянул мне руку, помогая перебраться через подгнившую корягу.

   — Я могла бы узнать ее просто при встрече, — призналась и криво усмехнулась, получив заинтересованный взгляд. Пришлось уточнить: — При условии, что она не маскируется.

   — Но она, конечно, скрывается, — лишних иллюзий бывший ловец не питал.

   — Не сомневайся.

   — И… как ведьмы прячутся от своих?

   Думает, я не расскажу?

   Оно бы не стоило, наверное, но я сомневаюсь, что за историю человечества ни одна ведьма не поделилась этим маленьким секретиком ни с одним ловцом. Как ни забавно, такие пары часто сотрудничают и еще чаще женятся, но… но это уже совсем другая история.

   — Надо зайти в цветочный и выяснить, не заказывал ли кто цветы арнмиры. Ну, знаешь, такие мелкие серо-голубые цветочки? — Оценила выражение его лица и понимающе добавила: — Что, их букеты стояли в каждой вазе в том замке?

   — Угу, — мрачно подтвердил маг.

   — Вот видишь, ловцов учат не всем нужным хитростям…

   Прикусила язык, но поздно. Уже ляпнула. Уже обожглась о яростный взгляд. И… вместо того, чтобы выпустить, он сжал мою ладонь крепче.

   — Все потому, что ведьмы — невыносимые стервы, — еще более мрачно буркнул Себастьен Керрингтон. — Начальник Бюро женат на одной из них, но за тридцать лет так и не смог заманить к нам преподавать ни ее, ни одну из выпускниц ее школы.

   — У нас не принято работать против своих, — равнодушно отозвалась я. — Отступивших от закона слишком далеко ведьм не больше, чем обезумевших магов. А сколько было ложных обвинений, пока ведьм не оставили в покое?

   Справедливости ради, в старые времена контролировали абсолютно всех одаренных и страдали все.

   — То есть ты не думаешь, что тебя могли спасти раньше, если бы другие ведьмы не были равнодушны? — Сказал и тут же отвел взгляд. Видимо, сразу же пожалел, но слова как заклинание не развеешь.

   — Иногда думаю, — призналась откровенно и отобрала у него свою руку. — Но я бы попала в приют, а там тоже несладко. И… не знаю, как тебе объяснить, но случившееся сделало меня мной.

   Недавно это поняла и до сих пор так странно…

   Но это первый осторожный шаг к тому, чтобы забыть и жить дальше.

   — Прости, — хрипло выдохнул Тьен.

   Станция, куда прибывали дилижансы и почтовые экипажи, имела отдельное здание для порталов. К его входу мы как раз приближались. Тьен планировал встречать коллегу на улице. Казалось, он вообще не в большом восторге от самой идеи прибытия ловца. А я…

   А у меня предательски тряслись коленки.

   — Не против, если я схожу к цветочнику, а потом вернусь в поместье?

   Испытующего взгляда не выдержала.

   Пусть думает, что хочет.

   — Что, сбегаешь от своего героя? — усмехнулся будущий герцог.

   Хотелось его послать, но я же воспитанная ведьма. Хоть его мать и считает иначе.

   — Ладно, иди, — наконец он махнул рукой. — Заодно отправишь сферу и купишь все, что необходимо для амулетов.

   Сферу, адрес и деньги он мне выдал.

   Магическое отправление — еще одна вещь, которой я не делала никогда раньше. Даже для обязанностей домоправительницы это было слишком. Руки дрожали, когда отдавала сферу сотруднику станции и заполняла бланк. Медленно приходило осознание: я теперь не служанка, а ведьма. Официально.

   С ума сойти.

   Хотя нет, лучше все же не надо.

   Улыбнулась своим заполошным мыслям, кивнула пареньку в форменной одежде и направилась к выходу, когда из здания напротив вышел человек в форме.

   Я остолбенела.

   Он стремительно подошел к Тьену и они обменялись рукопожатиями.

   Мэтью Трэванс… Именно такой, каким я его запомнила.

   Сильный. Благородный. Идеальный.

   А я, дурища такая, сбежала, вместо того чтобы быть представленной ему по всем правилам…

   Злость на себя отозвалась слезами, закипевшими в глазах.

ГЛАВА 6

Купив все необходимое, я решила, что момент самый подходящий для визита к доктору. Посмотрю на бесстыжую физиономию. Где он принимает, уже знала, туда и направилась.

   У двери шатались два мужика, явно страдающих от похмелья, женщина с годовалым малышом как раз входила внутрь. Я поправила на плече тяжелую сумку, огляделась, но улица по большей части была пуста. Ранним утром популярностью пользовались рынок и храм, но они находились в другой стороне. Вот и чудно, ничто не могло помешать мне обойти небольшое здание и заглянуть в окно.

   Кабинет доктора. Угадала.

   Он как раз осматривал малыша и сочувственно качал головой.

   Прошептала несколько слов — и к картинке добавились звуки.

   — Ну-у, тут ничего не поделаешь, уважаемая госпожа Эрвен. Я бы и рад помочь, но магией не владею…

   — Магией? — ужаснулась женщина, прижимая ребенка к себе.

   — Магией, — степенно подтвердил «доктор», а от меня не укрылся торжествующий блеск в его глазах. — Это все ведьма злосчастная. Как она появилась, у меня поток больных в три раза увеличился. Заметили, что люди стали болеть чаще? И ночью в доме наверняка не по себе?

   Госпожа Эрвен растерянно моргнула.

   — Да не замечала ничего такого…

   — А вы будьте внимательнее, тогда непременно неладное увидите, — назидательно поднял палец проходимец. — Она на наш город порчу наводит! Страшную. Может быть, даже смертельную.

   Злобная ведьма в моем скромном лице обалдела от собственной пакостности.

   Темные чары на целый город.

   Ну и гадина же я!

   — Ой!.. — за компанию со мной изумилась пациентка.

   — Именно, милочка, — еще покивал доктор обманщик. — А теперь идите, у меня там очередь перед дверью.

   Ну коне-ечно… Чтобы выдать мужикам простейшее зелье от похмелья, особенно соображать не надо. Хотя не удивлюсь, если он под видом лекарства толкает обыкновенный рассол.

   — Но как же…

   — Хочешь, чтобы твой ребенок выжил, ведьму надо выгнать из поместья, — поделился мечтой доктор. — Чем скорее, тем лучше.

   Мамаша охнула и убежала обдумывать способы моего изгнания.

   Я же прислонилась спиной к стене рядом с окном и перевела дыхание.

   Хотелось обидеться на весь мир, нажаловаться Тьену и пусть он им всем покажет, но от почти детского желания самой становилось смешно. С каких пор Себастьен Керрингтон заделался моим покровителем? И — что важнее — как быть, если не покажет? Что, если будущий герцог поверит им, а не мне? Или отправит решать свои проблемы самостоятельно?

   Дожидаться, пока пошлют, не хотелось, и я решила перейти к решению проблем прямо сейчас.

   Маленькая невинная тухлая порча — и с очаровательным «пух!» пробки разом вылетели из всех пузырьков, содержавшихся в кабинете и в примыкающей к нему холодной кладовке, а удушающий «аромат» тухлятины даже сквозь закрытые окна проникал. Изнутри послышался бодрый кашель, перемежающийся забористой руганью.

   Я позволила себе улыбнуться и наколдовала отвод глаз.

   Раньше надо было, на самом деле, но уверена, меня никто не видел.

   Доктор вместе с протрезвевшим от переизбытка впечатлений пациентом вывалились на крыльцо и теперь ругались уже там.

   Решаться следовало быстро.

   Смерив свои пальцы оценивающим взглядом, я позволила себе все. А именно, еще одну порчу на сыпь обоим мужикам и два коротких подчинения. Вот это, в отличие от обычных ведьминских пакостей, уже было запрещено, но… видимо, я все же темная и пакостная. Ладно, потом с этим разберусь. Пока же эти двое пойдут и расскажут всем, что после визитов к горе-доктору у них начались неведомые проблемы со здоровьем. Подчинение после этого развеется.

   И я пообещала себе больше так не делать. В очередной раз.

   Глянула на доктора, убедилась, что внезапную сыпь на небритых физиономиях он связал с испортившимися лекарствами и витающими вокруг ароматами, и направилась к поместью. У меня дел невпроворот, а я тут ерундой