Советник короля. Катерина Ши

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Он жестокий, безжалостный и самый сильный маг этого мира. Он тот, кто должен разгадать тайну, найти предателей и свершить правосудие. Его имя запрещено произносить вслух, его дом обходят десятой дорогой, он – Советник короля! Но одному выполнить предназначение невозможно.

   Она, обычная девушка, в ней нет и капли магии, но зато она наблюдательна, трудолюбива и всегда доводит любое дело до конца.

   Боги, словно насмехаясь, соединили этих двух совершенно разных людей. Смогут ли они помочь друг другу? Смогут ли преодолеть все трудности, которые будут сопровождать их на пути? И откуда ждать помощи, если вокруг идет заговор?

ПРОЛОГ

Высокий мужчина широким шагом преодолел узкий мрачный коридор в подземелье и вышел в просторную лабораторию. На многочисленных столах лежали книги, свитки, старые фолианты. По всему периметру лаборатории стояли шкафы, а на стенах висели полки. В них хранились редкие ингредиенты, которые собирались с разных уголков страны, добывались со дна моря или откапывались в горах.

   Здесь, под землей, велась работа над созданием зелья, которое поможет королю и правителю подняться на ноги. Никто не знает, что повелителя отравили, что жизнь утекает из него по капле каждый день, а противоядие найти так и не удается. Тот, кто решил сместить короля, так же пойман не был, и советник – его лучший друг, сильно винил себя за это.

   Вытащив из-за пазухи редкий цветок, который пришлось добывать в болотах, мужчина осторожно положил его на стол, стараясь лишний раз не прикасаться широкими ладонями до нежного стебля.

   – Если и это не поможет, то я бессилен! – молодой мужчина опустился на стул и склонил голову.

   Он устал так, что глаза закрывались сами собой. Но бросить все или доверить кому-то свои мысли, идеи он не мог. Не доверял. Люди, как правило – склонны предавать, склонны поступать мерзко, думая, что им все может сойти с рук. Вспомнить можно последний случай. Совсем недавно от него сбежал последний помощник, на которого возлагались большие надежды. Служба службой, но за домом всегда необходим уход, да и, приходя вот с таких ночных и опасных путешествий, хотелось просто вкусно поесть. Однако то ли его доверием пользовались, то ли не боялись, но последний помощник, точнее помощница, без зазрения совести решила унести с собой драгоценности, которые остались от матери. И ведь совесть позволила проникнуть в кабинет и вскрыть ящики стола!

   Девушку, конечно, поймали. Она как узнала, кому служила, сразу в обморок упала. Ну а что, если заранее сообщить претендентам, что помощник нужен советнику, то совсем никто не пойдет, ведь самого советника все боялись, даже если ни разу в глаза не видели. При одном упоминании его имени – люди падали на колени и прижимали головы к земле. Так и приходилось представляться ученым, что было частично правдой.

   Но сейчас, действительно, хотелось просто поесть и лечь спать. В том состоянии, в котором находился советник, экспериментировать с новым противоядием было бессмысленно, можно перепутать ингредиенты или влить силы чуточку больше, чем этого требовалось.

   Тяжело поднявшись на ноги, мужчина уже хотел покинуть помещение, как сработал сигнал на перстне.

   – Как обычно! – выругавшись, открыл портал и ввалился в небольшую хижину, что стояла вдали от посторонних глаз, затерявшись в лесу.

    Здесь проживала ведьма, что и помогала советнику словом или делом. Сейчас она что-то замешивала в котелке, подкидывая туда разных трав. А запах такой разносился, что в животе у мужчины моментально заурчало. Громко и призывно.

   – Садись к столу, – проговорила женщина, даже не оборачиваясь.

   Советнику ничего не оставалось, как усесться на лавку и сразу же схватить кусок свежего хлеба, который чуть ли ни целиком запихал в рот.

   – Вот, ешь! – перед носом появилась большая тарелка с похлебкой, которая за считанные минуты опустела. Но ведьма знала, что ее ученику необходимо хорошо питаться, поэтому налила добавки.

   – Нашел? – спросила она, когда советник наелся и устало прикрыл глаза.

   – Да, – отозвался тот.

   – Тогда иди в комнату, да спать ложись.

   – Не могу… Мне надо…

   – Можешь, – перебила его старуха, – и не спорь! Из нас двоих я больше знаю, поэтому и говорю, что за ночь ничего не случится!

   – А когда? – мужчина приоткрыл веки.

   – Не скоро! – уклончиво ответила ведьма, поправляя передник. – Спать иди, да подумай, где тебе помощника достойного найти.

   – Нет такого, – ответил советник, поднимаясь на ноги.

   – Ты просто не там ищешь, – рассмеялась ведьма, провожая фигуру потемневшим взглядом, а после тихо добавила: – Но скоро найдешь!

***

Сон мужчину сморил мгновенно, кажется, только и успел дойти до узкой койки у окна, как повалился на нее без памяти. Он и знать не мог, что ведьма тихой поступью за ним пойдет, заботливо укроет и сядет рядом на стул, творить ворожбу.

   Советник даже если захочет, то не вспомнит, при каких обстоятельствах с ней познакомился. Кажется, к этой ведьме его мать принесла – обессиленного и больного, встала на колени и умоляла помочь. А старуха, уже тогда была с седыми волосами, чуть сгорбленная, недовольно пробурчала:

   – Шла долго! Еще бы немного и все!

   Ведьма сдержала слово и вылечила мальчишку, да только взамен попросила его себе – как ученика, которому можно было все свои знания передать.

   – Силы в нем, как и во мне – невидимо! Далеко пойдет, да просто ему не будет!

   Мать мальчика тогда согласилась, прекрасно понимала, от таких предложений не отказываются. Да и кто она такая, чтобы против слово сказать? Ведьма каждый месяц вызывала к себе мальчишку, по неделе, а то и больше проводила с ним в лесу – травам обучала, зельям, да заклинаниям, что другим знать не следует. И строго настрого запрещала о себе говорить.

   А потом пропала! Так же резко и неожиданно, как появилась в жизни ребенка. Паренек успел в время и в академию поступить, и зарекомендовать себя как следует, соревнования выиграть, с будущим правителем познакомиться и сдружиться с ним, как был ранен. Напал на него кто-то со спины, а будущий советник и растерялся, позабыл, чему его учила ведьма. Не ожидал такой подлости, с пути своего сбился…

   Сама она появилась на третий день его беспамятства, отругала как самая настоящая базарная бабка, да подзатыльник отвесила, чтобы в голове прошлые знания появились. И сработало же! Не прошло и суток, как парень на ноги встал, да выследил того, кто на него напал.

   Уже с того времени слава пошла впереди него, и его новый друг прекрасно понимал, что лучше напарника ему не найти, лучшей надежной защиты не отыскать. Будущий король стал больше приглядываться к товарищу, пока не заметил в нем странную силу и преданность своей стране и тем, кто шел рядом – плечом к плечу. Тогда то и предложил в будущем стать советником и соратником. И не прогадал.

   Однако, жизнь изменчива и непредсказуема. Ведьма наперед знала, что случиться, но поменять ход событий не могла. Да и не нужно этого делать, иначе другие ключевые фигуры не найдут своего места. Так она и наблюдала за скитаниями ученика, чем-то помогала, где-то подталкивала в нужном направление.

   Но сегодня она вступит в игру. Сегодня, сидя у кровати своего мальчика, которого вытащила из цепких лап смерти, она начала колдовать.

   – Не просто помощник тебе нужен, – шептала ведьма, водя над головой и телом мужчины, – а соратник. Тот, кто за тобой пойдет, кто перед тобой встанет. Кто не предаст, а согреет. Дом твой в порядок приведет, а твои мысли взбудоражит.

   Она коварно улыбнулась и прикрыла глаза. У нее уже был на примете такой помощник. Ему тоже несладко в этой жизни пришлось, зато характер закалился, страх почти исчез, и появилось дикое желание жить – жить так, как живут нормальные люди, с заботами и хлопотами, с работой, но главное – без насилия.

   Ведьма покачала головой и сказала:

   – Пора! Пора открывать врата! Настало их время!

   Второй рукой она очертила воздух вокруг себя, словно вырисовывая дверь, и в эту дверь кубарем ввалилась девушка, что упала на пол и прерывисто задышала.

   – Отдыхай, дитя, – пробормотала женщина, коварно улыбаясь, – теперь ты в безопасности!

   Неведомая сила приподняла обмякшее на полу тело и перенесла на другую сторону комнаты. Там уже была приготовлена еще одна кровать – немного узкая и не такая мягкая, зато теплая. Сама же ведьма, потерев руки, вновь пошла к своему котелку. Ей требовалось приготовить непростое зелье, а этот цветочек, что добыл ее ученик, очень был для него нужен.

   Хлопнув в ладоши, женщина дождалась, когда недостающий ингредиент окажется у нее в ладонях. Тщательно осмотрев его, старуха довольно цокнула языком.

   – Все как учила – принес в целости, сохранив лепестки и стебель, – своим учеником и названным сыном она была более чем довольна, а значит, даст наводку, подскажет, в каком направлении он искать предателя должен.

   Увы, вершить правосудие она не могла. Есть определенная закономерность и своя история, которая при вмешательстве может повлечь за собой необратимый процесс. А легкий намек еще никому не помешал.

   Ближе к рассвету зелье успело свариться и остынуть. Ведьма осторожно зачерпнула маленькой ложкой наваристую жидкость с приятным ароматом и прошла в комнату. Ее ученик глубоко дышал, все так же лежа на спине. Девушка спала крепким сном, поэтому старуха смогла влить ей зелье в рот маленькими каплями.

   – Кто это? – прохрипел тихий голос за спиной.

   Ведьма усмехнулась, покачала головой и так же тихо ответила:

   – Твой помощник по дому… Иди, познакомься.

   Она прекрасно знала, что советник не будет просто стоять и смотреть на незнакомку. О нет, ее мальчик обязательно попытается узнать о ней как можно больше, проникнет в сознание, сольется с ней единым целым. Как раз то, что нужно! В это время ведьма-то и сделает то, что должна!

ГЛАВА 1

Советник короля

   Тяжело поднявшись на ноги, медленной неуклюжей походкой добрался до шаткой кровати, которую до этого не заметил. Внутри, даже тошно стало, во рту горечь собралась – теряю хватку. Кажется, исчерпал весь свой резерв, настолько было плохо и противно от самого себя.

   Пожалуй, как только смогу помочь другу, как только пойму, что ему и его близким ничего не угрожает – то подам в отставку. Инвард, естественно, противиться будет. Даст мне безграничный отпуск, который, вполне возможно, поможет прийти в себя. На данный момент мой организм работает на износ. Голова работает круглосуточно, а перед глазами столько информации проходит, что порой кажется – ее просто невозможно усвоить. Но я запоминаю и на каком-то странном упорстве иду дальше.

   Ничего, как только это все закончится, уеду на горячие источники и буду там находиться до тех пор, пока тошно уже от одного упоминания того места не станет. Сейчас же я нужен здесь. Но, перво-наперво, необходимо понять, что затеяла ведьма. Ведь не зря притащила сюда эту… девочку? Нет, девушку – только худую, бледную, изможденную. Мне хватило одного взгляда на руки, чтобы понять – жизнь ее не была сладкой. Может и похуже, чем у меня.

   Подошел еще на шаг, оттеснил притихшую ведьму и накрыл бледный лоб девушки своей широкой ладонью. Ноги подкосились сами собой от того шквала эмоций, что врезались в меня без предупреждения. Голова моментально наполнилась образами и событиями, яркими картинками не моей, а чужой жизни. И… это не жизнь. Девушка, она была из другого, неведомого мне мира. Яркого, шумного, быстрого. Моя жизнь показалась размеренной и скучной, а вот то, что открылось мне – было удивительно и страшно одновременно.

   Спешащие люди, которым нет дела ни до чего, больные дети, множество домов, чьи пики упираются в небо, а на своих крышах они держат облака. Грязные реки и сгоревшие леса, воздух, которым проще задохнуться, чем дышать…, старые дома, прогнившие насквозь, но в них жили люди, жили семьи.

   Мы ведущее государство на континенте, у нас тоже не все так идеально, есть над чем работать, есть куда смотреть. Но, когда ты не замечаешь элементарного, того, что находится под твоим носом – вот что страшно. А ведь те же проблемы есть и у нас, и так же, как в мире этой девушки, они не решаются... или только частично.

   Мне моментально захотелось отдернуть руку, обтереть ее о штаны, словно до этого испачкал ладонь в грязи, но вместо этого продолжал стоять на коленях и смотреть на то, как в моих видениях молодая девушка методично убирает квартиру, как раскладывает вещи по местам, делая так, чтобы ничего под руки не попалось. А кухня у нее была просто в идеальном состоянии, ни одна моя прошлая помощница не могла похвастаться такой же чистотой и таким количеством блюд на столе.

   Ровно в одно и то же время в тот странный дом возвращался мужчина. Когда он громко стучал в дверь, девушка вздрагивала всем телом, лишь на мгновение прикрывала глаза и растягивала бледные губы в подобии улыбки. Тот, кто возвращался домой – ее не ценил. Сбрасывал на протянутую руку верхнюю одежду и шел с проверкой по комнатам. Проведя пальцем по поверхности, он смотрел, есть ли на ней пыль, внимательно поднимал каждую вещицу и методично ее осматривал. Только после этого шел мыть руки и проходил к столу.

   Молодая девушка в этот момент не дышала. Казалось, еще немного и рухнет в обморок. Но, видимо, ей повезло, что мужчина быстро поел и, выйдя из-за стола, пошел в небольшой кабинет.

   Я криво улыбнулся, губы дернулись и скривились. Никогда себе такого не позволял, благодарил за любую работу, даже если она была самой обыденной. А тут… я с жадностью следил за мечущейся по кухне фигурой, которая спешно мыла посуду, расставляла ее по местам и вытирала оставшиеся крошки со стола. Только после того, как все было тщательно убрано, девушка осторожно выскользнула из кухни и скрылась в маленькой темной комнатушке без окон. Тут была только узкая кровать и стул, который заменял и стол, и шкаф для одежды.

   Молодая хозяйка села на край кровати, сложила руки на коленях и уставилась в одну точку, словно зверек притаилась, ожидая дальнейших действий от хищника, что располагался почти через стенку от нее. Но мужчине было не до нее, через некоторое время он просто ушел спать, вот тогда незнакомка и вытащила небольшую сумку из-под своей кровати и как можно тише вышла в небольшой коридор. На то, чтобы обуться, у нее не ушло много времени.

   Приоткрыв дверь, девушка вышла из дома, и помчалась по ступеням вниз. Ее сердце колотилось так, словно вот-вот выскочит из груди. От тесного слияния с девушкой все ее ощущения я чувствовал как свои. Страх, паника и понимание, что ничего не выйдет. Найдет и растопчет, уничтожит…

   А потом яркий ослепляющий свет и она тут…

***

Отшатнувшись, упал на пятую точку и потер глаза, которые нещадно разболелись, правда, к ним прибавилось и неприятное ощущение в груди, которое жгло и давило.

   – Лучшей кандидатуры не найти, – проговорил тихий голос ведьмы.

   – Думаешь? – поднялся на ноги и отошел в сторону, наблюдая за девушкой со стороны.

   – Знаю. Если обижать не будешь, сделает для тебя все!

   Уж что-что, а это никогда не входило в мои планы. Не так воспитан, не так учили.

   – Справится ли?

   Уж больно слабая была, запуганная. А ведь ко мне ходят гости, часто и Инвард приезжал, когда мог.

   – Лучше всех твоих прошлых вместе взятых, – самодовольно улыбнулась ведьма.

   – И выбора, я так понимаю, у меня нет?

   На это ведьма коварно улыбнулась и кивнула седой головой.

   – Забирай девочку, оберегай. А предатель рядом, ищи среди своих.

   На этих словах женщина развернулась и ушла в другую комнату, показывая, что разговор окончен. Только взглядом ее и проводил, переключая внимание на пришедшую в себя девушку, что смотрела на меня со смесью ужаса и непонимания.

   – Очнулась, – не спросил, а констатировал. И что ей сказать, как объяснить, по какой причине она сюда попала?

   Девушка лежала, не двигаясь, только широко распахнутые глаза и выдавали ее отношение ко всему происходящему. Казалось, еще мгновение и не избежать обморока.

   – Обижать тут не будут, мне нужен помощник по дому. Убираться там, готовить. Обещаю хорошо платить и защищать. Справишься?

   Девушка только кивнула.

   – Тогда пошли, – отошел на шаг, показывая, что прикасаться к этой испуганной птичке, что долгое время сидела в клетке, не стану. Девушка поступок оценила, тихонько поднялась на ноги, сжалась вся, голову в плечи втянула и боязливо осмотрелась.

   – Потом объясню, как сюда попала. Домой, правда, не верну.

   Шок, недоверие, какая-то надежда и немного радости. Вот что почувствовал от нее! Взгляд метнулся в сторону соседней комнаты, где должна быть ведьма, но, естественно, та давно пропала, передавая мне на плечи еще одну проблему.

   Тяжело вздохнул и открыл портал.

   Глаза спутницы распахнулись еще шире, а сама она обратно села на кровать.

   Ну нет, в няньки великий и безжалостный я играть не будет.

   – Если хочешь нормально жить, пошли за мной, – сказал и шагнул в портал, оказываясь в своей лаборатории. Через несколько секунд рядом со мной стояла девушка, которая поджала губы и озиралась по сторонам. Все же довольно кивнул и направился в сторону широкой и тяжелой двери, что отделяла этот мир – мир хаоса и новых разработок от той, где я был главной частью государства. Точно знал, что юная незнакомка следует за мной, словно тень – не издавая лишних звуков, не противясь… Просто идет следом, теряясь за широкой спиной, словно за каменной стеной.

   Вывел девушку в узкий коридор, который закончился еще одной дверью. Вход в лабораторию находился под лестницей, которая была, чуть ли ни центральной частью этого большого и массивного дома. Здесь же находилась просторная гостиная, сделанная из дорогих пород дерева. Вся мебель – изготовлена на заказ, под стать хозяину дома, то есть мне – массивная, грубая, но прочная.

   – Слева от лестницы находилась столовая, там же рядом кухня. Другую часть крыла отделяет небольшая дверь, за которой располагается прачечная, комната для сушки белья и запасной выход на задний двор дома.

   Обо всем рассказывал быстро, лишь коротко указывая рукой, где и что находится.

   – На втором этаже мой кабинет с комнатой, несколько ванн и несколько гостевых комнат. На чердаке… – задумался. – На чердаке две комнаты, одна пустая, вторая забита книгами.

   Девушка растеряно осмотрелась и неуверенно кивнула.

   – Работаю много, ухожу из дома рано, прихожу поздно. Могу задержаться на несколько дней и не появляться совсем. В эти дни в дом никого не пускать, ждать меня. Готовить нужно много, но в еде я не прихотлив. Ждать к какому-то определенному часу не нужно – приду, поем сам. А теперь спать. Выбери себе комнату и располагайся.

   Уже поднимаясь по лестнице, обернулся, смерил взглядом маленькую фигурку девушки и покачал головой. Ну, ведьма, ну удружила.

   – Я Айрат, – произнес, наблюдая, как новая помощница медленно оборачивается. – Но мое имя лучше не произносить при других людях, живущих в этом мире. Меня бояться почти все, ведь я – советник короля, его правая рука и главный палач в этой стране.

   Все же запугал, вон, как краска спала с лица, хотя думал, что бледнеть уже просто больше некуда.

   – Свое слово я держу всегда – тебя не обижу, – поспешно добавил и ушел.

   Да, мне действительно необходим был сон, иначе уложить в голове все события, что со мной случились за эту ночь – просто невозможно. Но, я знал, что мудрая ведьма не может вступать в игру, но подсказать и направить – это позволялось. Наводка, какая бы незначительная она не была – уже могла помочь.

   Для себя решил, что как только приду в нормальное состояние, начну всех близких короля проверять еще раз, но более тщательно и не так открыто. Буду наблюдать, выслеживать так, как могу только я – единственный в своем роде…

   Комната встретила затхлым воздухом и темнотой. Сразу же прошел до окна и распахнул его, вдыхая полной грудью. Утро уже вошло в свои права и, как правило, в это время я уходил на службу, но не сегодня. Ведьма обещала, что друг будет жить, значит, могу позволить себе просто закрыть глаза и отключиться от всего мира. Да, мне этого не хватает – тишины и спокойствия, умиротворенности. Спешка надоела, хотелось домашнего уюта и какого-то тепла. Но, человеку с моим именем, этого не видать… Никогда и не при каких обстоятельствах. Хотелось добрых и теплых чувств, а не видеть в своей спутнице мученицу, которая страдает, живя со мной под одной крышей, которая ненавидит и меня, и наших детей, да еще и ночами желает удавиться.

   Нет уж, как-нибудь так – сам по себе, волк – одиночка. Инвард, конечно, не терял надежды сделать своего друга счастливым, знакомил меня с разными несчастными девушками, которые смотрели наполненным ужасом глазами, которые тряслись и не могли вымолвить и слова, чтобы для начала поздороваться и представить себя. Сначала это забавляло, потом стало надоедать, потом вызывать только одно чувство – отвращение. Теперь уже ни стоять рядом с полуобморочной девицей, ни с ее родителями не было никакого желания. Точно так как же, как показывать почет и уважение. Я коротко здоровался, согласно дворовому этикету, и уходил, сославшись на дела.

   Король только головой качал, выводил меня на разговор, уточнял предпочтения, но натолкнувшись один раз на отрешенный взгляд, решил немного остановиться… И вот, до сих пор не предпринял ни единой попытки сосватать кого-нибудь за своего советника. И уж лучше бы сватал, чем лежал как изваяние.

   Промаявшись добрый час, тяжело сел на кровать и обхватил голову руками. Я не знал, что делать, не знал с чего начать… Хотя, пожалуй, знал. Составлю список тех, кто был ближе всего к королю. Подозревать буду даже старого короля с королевой, в круг попадут все: родители, сестра, та, которая желала оказаться на месте будущей королевы, вся ее семья, личные горничные – да все, кто находился и до сих пор находится в непосредственной близости от Инварда!

   С этими мыслями вышел из комнаты и замер.

   Сейчас же не было привычных запахов, не было противного аромата. Наоборот, пахло чем-то пряным и сладким.

   Быстро перескочил через ступени, преодолел гостиную и столовую, а после заглянул в кухню.

   Девушка освоилась, передвигалась быстро и тихо. Только иногда стучала ложкой, когда перемешивала что-то в большой кастрюле, да крышкой, когда поднимала ту, чтобы посмотреть на готовящееся блюдо. Я уже более уверенно зашел в столовую и сел за чистый стол, который до недавнего времени точно был грязным. Да и пол заметно изменился, привычного темно-коричневого пятна в углу не было, окна, через которые невозможно было что-то рассмотреть – блестели. Однако, было еще одно приятное замечание – лишние вещи, что часто мешались под руками, которые постоянно падали на пол – исчезли. Их, скорее всего, переставили в другое место или совсем убрали с глаз долой, что не могло не радовать.

   Девушка меня так и не заметила, сосредоточенно работала, натирала тарелки и столовые приборы, что-то убирала в сторону.

   – Помощь нужна? – вот кто меня за язык тянул. Вон как вздрогнула, из ладошки моментально вилка упала.

   Встал, нагнулся, поднимая столовый прибор, подошел ближе. А помощница голову низко-низко опустила, словно прячась от меня в невидимую раковину.

   – Этого всего лишь вилка, – пробормотал, убирая ту на стол. – Так нужна помощь?

   – Нужна, – очень тихо и еле слышно, – ножи не чем точить…

   – Ножи? – переспросил, хотя прекрасно слышал с первого раза. Просто голос у девушки оказался очень приятным, нежным.

   – Ножи…

   – И все? – изогнул бровь, понимая, что мне – интересно. Да, вот так – интересно наблюдать, что станет из этой запуганной птички, в кого она превратится, когда поймет, что вокруг – свобода.

   – Все, – вскинула голову, словно пытаясь показать, что справится, но в глазах – омут чувств, водоворот мыслей. И это завораживало.

   Взяв в руки нож и осторожно проведя по стали пальцем, усмехнулся про себя и достал из ящика брусок, которым затачивались ножи. За моими отточенными и быстрыми движения новая помощница следила как-то чересчур внимательно. Возможно, ей было интересно, да только я прекрасно знал – что это не так. Годами изучал людей и их повадки, мог расшифровать любой незначительный жест, который, казалось бы, ничего не значит. И помощницу свою разгадал сразу – она в следующий раз помощи не попросит – сделает все сама, будет резаться, переживать, но добьется своего. Сильная девушка, не в физическом плане, нет… А в духовном.

   – Готово! – нож был оставлен на столе, брусок убран на место. – Я буду в кабинете.

   А ведь девушка не сказала своего имени, промолчала.

   – Как тебя зовут?

   – Кира…

   – Ки-и-ира, – протянул, – очень необычное имя будет у моей помощницы. И судя по тому, что ты успела сделать за час – лучшей мне не найти.

   Сразу заметил, как засияли глаза собеседницы, и покинул помещение. Хватит на сегодня с нее потрясений, ей еще необходимо будет переварить тот факт – что она в новом мире, в новой жизни и обратной дороги нет.

ГЛАВА 2

Кира

   Потрясений мне всегда хватало в жизни, она меня на радостные события не поощряла, всегда приносила новые испытания, которые с каждым годом давались все тяжелее и тяжелее.

   Начну с того, что мои родители развелись, когда мне было около пяти лет. Собственно, ни до этого возраста, ни после – лучше не было. Мама, красивая и привлекательная женщина, всегда стремилась найти себе мужа. Именно только мужа, про то, что нужно искать и мне отца – она даже не думала.

   Мужчин в ее жизни было более чем достаточно, но отношения не развивались дальше определенного порога – в ЗАГС маму не звали, предлагая свободные отношения. А все потому, что с ней была обуза, на тот момент не такая уж и маленькая. Целых десять лет от роду.

   К этому возрасту я умела делать по дому совершенно все, а как иначе – если есть возможность остаться голодной? Так что стирать, убирать и готовить – могла чуть ли не с закрытыми глазами.

   Мама, мне кажется, была только рада, что основная часть обязанностей, если не вся – спадала с ее плеч. Так что со временем она даже перестала покупать продукты в магазине, оставляя деньги, а потом и карточку. Однако все расходы четко контролировала – на себя или шоколадку я потратить средства не могла. Бывало даже, приходилось составлять список, в котором прописывала наименование товара и его приблизительную стоимость. И очень сильно огорчалась, если цена на какой-то продукт возрастала. Приходилось бегать по магазинам и искать вариант дешевле.

   Кроме дома, я еще училась в школе – не так, как хотелось бы матери, но так, как могла сама. Увы, с физикой и химией мне было настолько тяжело, что с трудом наскребала на четверку. Точные науки явно были не для меня, зато все остальное запоминалось легко. Особенно история и ее многочисленные события. Удивительно, но я взахлеб могла читать разные книги, сопоставлять события, делать какие-то свои наблюдения, но высчитывать интегралы и квадратные корни не получалось.

   К моменту окончания школы я поняла, что даже не знаю, на кого идти учиться. Ведь мне если и светит – то только бюджет. Платить за учебу мать не будет, тем более у нее наклюнулся новый роман, который окончательно вскружил ей голову.

   Будущий отчим появился после выпускного, когда сдала все экзамены и собиралась поступать в институт. Он пришел вместе с мамой вечером, когда я никого не ждала. Внимательно осмотрел нашу небольшую двухкомнатную квартиру с нишей и уточнил:

   – Кто занимается домом?

   Мать несколько раз моргнула и созналась:

   – Кира…

   – Хозяйку вырастила? Это хорошо!

   Мужчина прошел в кухню и сел за стол, мне же ничего не оставалось, как кормить незваных гостей. Ухажер мамы ел быстро, пробуя все блюда, которые я готовила вчера, хвалил или делал замечания – неважно. Не обращала на него никакого внимания, пока он неожиданно не заявил:

   – Собирайтесь, девочки. Вы переезжаете ко мне.

   На сборы нам дали всего час, в который лично я уложилась, а вот мама – нет.

   – Значит, берешь то, что успела сложить, – пожал плечами Геннадий, так звали мужчину, и первым вышел из квартиры.

   Мама, как привязанная собачонка последовала за ним, ну и я следом, запирая квартиру и закидывая на плечо сумку с одеждой и документами.

   Самое интересное началось уже в огромных апартаментах, в которых жил мужчина. Он сразу же раздал команды, кто и чем будет заниматься. На мне, естественно – был дом и кухня, а вот на маме... В общем, мне не понравилось его отношение, его вседозволенность. Однако, как и всегда это бывает – промолчала. Слишком привыкла к фразе: «Тебя никто не спрашивал».

   Меня никто и на следующий день не спросил…, просто запретили выходить из дома, не разрешили подавать заявления в институт, отобрали документы и четко указали на место, которое я теперь занимаю в этом доме – кухарка, домработница, прачка.

   До мамы быстро стал доходить тот факт, что мы попали к тирану, причем сильно попали. Геннадий мог ударить, мог придраться к незначительным деталям, инспектировал квартиру, когда приезжал домой и морально давил.

   Было страшно, а еще страшнее стало, что спустя какое-то время она исчезла и не появлялась. Ее телефон не отвечал, Геннадий злился, срывался на мне и снова звонил. Я же поняла, что она попросту сбежала… без меня.

   Дни тянулись как-то обреченно долго, в моей серой жизни не было ничего, кроме дома, магазина и маленькой комнаты без окна и дневного света. Мне не позволялось дружить, звонить знакомым и жаловаться на отчима. О да, он все предусмотрел, даже с матерью успел расписаться, чтобы окончательно иметь на меня рычаги давления – до совершеннолетия успел. И в день моего рождения косо смотрел, естественно – ни о каком подарке и праздничном застолье речи просто не было, Геннадий лишь сильнее нагружал работой и угрожал наказать. Один раз я даже взбрыкнула, заявив, что мне восемнадцать лет, и я сама могу решать, что делать и где жить. Тогда-то меня заперли на сутки в комнате без еды, воды и возможности выходить… Больше я ничего не говорила, стала покладистой, внимательной, но вот в душе. О, что там у меня творилось! Я не просто готовилась к побегу, нет, я решила отравить Геннадия! Я была готова даже придушить его, сил только маловато для этого.

   К сожалению, доступа к интернету у меня не было, зато в моем обиходе всегда имелась аптечка, где я знала каждую инструкцию наизусть, но вот нужного препарата среди того количества лекарств не было.

   Одним днем я вышла в магазин. Этот поход был запланирован, даже имелся список и приблизительное время, которое потребуется для того, чтобы дойти до торгового центра, выбрать товар, постоять в очереди на кассе и вернуться обратно. Геннадий контролировал каждый мой шаг – то ли сам, то ли людей для этого нанял, но мог пересказать, у какой полки я остановилась немного дольше, и почему именно там.

   В этот день я привычно быстро дошла до магазина, вот только совсем не ожидала, что рядом со мной у прилавка встанет старушка.

   – Тиран твой меня не заметит, – сразу заговорила она.

   От этих слов я вздрогнула всем телом, а бабушка положила свою сморщенную сухую руку поверх моих ладоней, что держали тележку.

   – Дам тебе снадобье, в еду добавишь. Запаха и вкуса не имеет, для тебя безвредно будет. А вот этого, – она головой куда-то в сторону указала, – уничтожит так, что никто и ничего не поймет.

   Я только и смотрела на то, как в карман мне прячут маленький бумажный кулечек.

   – Ждешь три дня, – вещала тем временем старуха, – можешь и вещи собрать, только они тебе не понадобятся. Спасение твое будет в другом мире, в другом человеке, еще страшнее твоего тирана… Вот только разница между ними существенная окажется – мой человек тебя не тронет, заботой и вниманием наградит, свободу даст, помощником сделает, а не рабыней.

   Я глубоко вздохнула, потому что предложение было совсем сомнительным, но это был шанс – единственный в моей жизни, потому что все догадывались, что я попала в нехорошие руки, но молчали. Даже соседи молчали, когда я плакала и просила помощи, взгляд отводили, увидев нас с Геннадием, и головы опускали. Никому до меня дела не было. А тут старуха, которая говорит загадками, выглядит странно, да и знает намного больше… словно живет с нами в одной квартире или умеет читать мысли.

   Я так и не поняла, в какой момент бабушка ушла. Вот только рядом стояла, смотрела своими глазами, в которых мне чудилось столько мудрости, словно она прожила не одно столетие, словно знала каждого находящегося в магазине человека с пеленок и точно могла предугадать, что с ним случится завтра, через неделю и через год. А потом я голову подняла, и нет подола черного платья, нет корзинки, что она поставила на пол – только я с тележкой, наполовину заполненной продуктами, да кулечек в кармане, что говорил о том – все было на самом деле.

   Вернувшись домой, я быстро спрятала то, что мне дали и стала отсчитывать три дня. Не было сомнений, не было страха. Была уверенность в том, что только так я и могу поступить.

   Через три дня я привычно готовила свежую еду, которая никогда на деле не повторялась, щедро сыпала вместе со специями зеленые крупинки из мешочка во все блюда, даже в морс. Впервые я не пробовала еду на вкус, хотя точно знала, что ничего пересолить не могла – за столько времени глазомер выработался хоть куда. Да и… если сама вдруг отравлюсь – будет обидно, что Геннадий останется. Пусть он первым все попробует, а если сомнение почувствует – смогу съесть все. Терять уже больше нечего.

   Он пришел как всегда вовремя, не задержавшись ни на минуту. Привычно придирчиво осмотрел дом и сел за стол. Ел жадно, словно голодным весь день ходил и своего секретаря привычно не вывел в ресторан. После ужина Геннадий ушел в свой кабинет, хотя обычно любил рассказать о своем дне, словно благодаря моему молчанию, он проживал некоторые важные для себя моменты еще раз, смотрел на них под другим углом и придумывал выходы из неудобных для него ситуаций.

   Я же прождала довольно долго. Прежде чем подхватить небольшую сумку, выскользнуть из комнаты и выйти в коридор. Быстро обувшись, я вышла из квартиры и побежала вниз. Меня уже больше ничего не могло остановить. Встань передо мной кто-то, прегради дорогу – я просто удавлю!

   Гена меня не преследовал, его люди меня не заметили, даже консьерж отсутствовал на своем месте.

   Выскочив на улицу, я продолжила свой бег, окрыленная долгожданной свободой, которая придавала новые силы, поднимала боевой дух. Я была благодарна бабушке, что пришла на помощь. Ух, как же мне хотелось ее отблагодарить… И словно по желанию – яркий свет, который ослепил, несильный удар в спину. Поняла только, что лежу на деревянном чистом полу, в месте, где пахнет травами. И силы, которые ранее меня переполняли, уходят. На их место приходит слабость, сонливость и спокойствие.

   – Отдыхай, дитя, – слышу голос бабушки, – теперь ты в безопасности!

   Вот только после ее слов глаза мои закрылись, а я погрузилась в долгожданный сон, зная, что бояться мне больше нечего.

***

Проснулась я от странного тепла, что расходился по всему телу, было немного неприятно и жарко, но позволить себе шевелиться не могла. Сильная и широкая ладонь лежала на моем лбу, именно от нее и шло тепло. Мужчина, что был явно очень высок и широк в плечах, как подкошенный рухнул на колени перед моей кроватью, но руку не убрал. Хмурил густые черные брови, поджимал губы и больше не двигался. Только капельки пота на лбу и висках говорили о том, что передо мной живой человек.

   Я не могла понять, что же он делает. Может лечит? Читает мысли? Или стирает мою память? Но память была при мне – я отчетливо помнила все, даже бабушку, что стояла над незнакомцем и чуть заметно касалась пальцами его волос. Она быстро-быстро шевелила губами, утвердительно кивнула и даже подмигнула мне. А после я смогла прочитать по губам: «Правильный выбор».

   То, что я попала в довольно необычное, странное и не поддающееся объяснению место – было понятно сразу. Доказательством стал открывшийся перед носом проход, в который уверенно шагнул мужчина. Вот тогда я почему-то и испугалась. А вдруг меня бросят? А вдруг в этом переходе я потеряюсь или перенесусь в другое место? Поэтому рванула следом, видя впереди себя мужчину.

   Он привел меня в свой дом, как и обещал – предложил работу. Что ж, размер помещения меня конкретно так впечатлил. Это не двухуровневая квартира, это огромнейший дом с соответствующей площадью. Это громоздкая мебель под стать хозяину, это полная разруха, грязь и печаль для меня.

   Одно радовало – временные рамки не оговорили, позволили делать все так, как желаю нужным. Даже ждать прихода не надо – наготовила и убрала. Условия для меня были в диковинку, но как-то даже при этом дышалось хорошо, плечи сами собой опускались, а когда мне предложили самой себе выбрать комнату, я была готова расцеловать хозяина дома за эту возможность. И, мне даже назвали свое имя. Айрат! Красивое, строгое, даже грубое. Ему, как оказалось, советнику – очень подходило. Наверное, таким и должен быть человек, занимающий подобный пост.

   Я смотрела, как мощная фигура поднимается на второй этаж и улыбка сама собой растягивалась на моем лице.

   Новая жизнь, новый дом, даже работа есть – все идеально сложилось. Пугал только новый мир, с его законами и порядками, в которые я вряд ли впишусь. Был вариант всю жизнь отсиживаться в четырех стенах, но я понимала, что необходимо будет выходить. За теми же продуктами. И что тогда? Да я пропаду моментально!

   Нет, наберусь смелости, привыкну, тогда и пойду за помощью. Пусть советник хоть немного объяснит, что можно делать, а что нет. Уж Айрат точно лучше всех знает порядки и законы.

   Я быстро обошла вверенную мне территорию, делая в голове пометки, с чего лучше всего начать. Правда на втором этаже сбилась, когда стала приглядывать для себя комнату. Тут и появилась загвоздка – в большом помещении мне оказалось некомфортно и даже немного страшно.

   Выйдя в широкий коридор, я даже растерялась, не зная как быть. Однако, вспомнила про третий этаж и какую-то пустую комнату рядом с библиотекой. Конечно, немного погорячилась – никакой библиотеки не было и отдельной комнаты не было. Просто большое помещение разделили перегородкой на два отсека, один из которых был заполненным книгами, что лежали и стояли в хаотичном порядке и погрязли в пыли. А вторая половина – это кровать, чуть больше той, к которой я привыкла. Одно полукруглое окно, которое моментально открыла, и даже стол со стулом. На втором этаже мебели было в разы больше, но все те комнаты меня отталкивали. Здесь же укромное место, как норка, где мне было спокойно и уютно. Что ж, тут не хватает только шкафа, но и одежды у меня совершенно не было, а еще тут было грязнее, чем во всем доме вместе взятом. Сразу стало ясно – сюда никто не приходит. Вот и отлично.

   Спустившись вниз, я нашла ведро, которое наполнила водой, набрала чистых тряпок и приступила к своим обязанностям. Частично отмою кухню, приготовлю обед и ужин сразу сварю и продолжу свое занятие.

   Радовало то, что дом не находился в сильном запустении. Да, требовал к себе тщательного внимания, да – необходимо было постараться, чтобы привести его в первозданный вид и сохранить эту красоту. Однако не так уж все и плачевно – я ожидала худшего.

   Когда разобрала часть стола и разложила посуду, тарелки, кастрюли и прочие мелочи по местам так, чтобы бы они всегда были под рукой, но в тоже время не мешали – приступила к приготовлению ужина. Увы, готовить что-то сверхъестественное не стала. Мне силы мои были нужны и на дом, да и советник не был Григорием. Да, мужчину я побаивалась, но угрозы от него не ощущала.

   Проведя в кухню ревизию, я была очень приятно удивлена тем, что еды в ней было достаточно много. Погреб забит солениями, мясом, сыром. А сколько круп было – рай для повара. Овощи и фрукты, колбасы, печенья и даже сладости – полное изобилие! Я порадовалась, что с таким набором продуктов выходить в магазин или на рынок долгое время не нужно. При желании, вообще можно организовать доставку. Но о ней я поговорю с хозяином дома немного позже – когда чуточку привыкну к его суровому выражению лица, к заросшим щекам и подбородку, к внушительному росту и поджатым губам.

   Когда в кастрюле варился борщ, а в глубокой сковороде жаркое – я расслабилась настолько, что пропустила момент появления советника. Его голос заставил меня вздрогнуть. Из рук совсем неожиданно выпала вилка, а рефлексы сработали быстрее, чем я поняла. Голова машинально вжалась в плечи, а я ожидала удара. Да, Геннадий мог в момент злости и пощечину отвесить, так что я прекрасно знала, насколько это больно и незаслуженно.

   Но и тут советник повел себя деликатно, сам поднял вилку и предложил свою помощь. Я растерялась от этих слов, только глазами и хлопала, не зная, то ли выдохнуть уже, то ли стоит ждать подвоха. Но последнего не произошло! Мне действительно нужна была помощь – ножами, что находились в кухне, было невозможно резать, а чем точить их – не нашла.

   Айрат без лишних слов выполнил мою просьбу. Просто взял и сделал. Я уже тогда была в восхищении от этой помощи, чего и говорить, когда он меня похвалил.

   – Ки-и-ира. Очень необычное имя будет у моей помощницы. И судя по тому, что ты успела сделать за час – лучшей мне не найти.

   Я, как окрыленная, после этих слов носилась по кухне, затевая и пирог, на который неожиданно нашлись силы, и выкидывая то, что уже точно никогда не пригодится. И, на свой страх и риск составила список необходимого. Небольшой такой список, пунктов там было совсем немного – скатерть, новые кухонные полотенца, сервиз, потому что старый местами откололся….

   Но так и не вручила его мужчине, убрала в стол до лучших времен с мыслью о том: «А вдруг что-то еще нужно будет, а лишний раз тревожить человека не стоит».

   Я не знала, как проходит день советника, но чувствовала, что сегодняшний день – особенный. Мужчина не часто будет радовать своим появлением дома, приходить будет поздно или под утром, сметать все на столе и снова работать. Советником быть не так уж и просто… Работы выше крыши, еще и правой рукой короля был! Ох, тут же и король есть!

   Я даже села на стул, когда ноги чуть дрогнули. Ничего-ничего, я привыкну. Наверное, уже привыкаю, раз так спокойно отношусь ко многим вещам, раз у меня нет истерики – а ведь должна быть. Может бабушка мне отвар какой дала? На травах? Он меня и успокоил?

   Через некоторое время стол был накрыт на одну персону. Не знала, где лучше это сделать: в кухне или столовой? Решила пока в кухне, ведь до столовой мои руки не дошли, а я полностью уверена, что там не чисто на данный момент. Так что быстро расставила тарелки, поставили пирог, разложила столовые приборы и побежала искать советника. Только перед его кабинетом застыла. А если его нельзя тревожить? А если он сам спускается тогда, когда захочет?

   Но ход моих мыслей был резко прерван – перед носом открылась дверь.

   – Долго будешь стоять? – пришлось покачать головой и выдавить из себя:

   – Нет, ужин готов!

   – Отлично! – мужчина вышел из кабинета, плотно закрыв за собой дверь. – Тогда пошли ужинать.

   Я только голову вскинула, чтобы отказаться.

   – Вместе идем ужинать.

   Строго, четко и так, чтобы не спорила. Да и не стала, если честно – кушать мне действительно хотелось, потому что просто сама планировала сесть за стол только тогда, когда мужчина наестся и уйдет.

   Мы спустились в кухню, и тут же я встала в ступор, когда по одному взмаху руки на стол переместилась еще одна тарелка, стакан и вилка с ложкой. Советник же указал мне на стул напротив него.

   – Ты попала в мир магии, – сказал он, раскладывая еду по тарелкам, – необходимо привыкнуть к тому, что кто-то будет ею пользоваться.

   Я лишь сглотнула, смотря на посуду, которая совсем недавно находилась на полке в навесном шкафчике. Чтобы ее достать, мне необходимо было подняться на носочки, вытянуться и только потом моя рука дотрагивалась до фарфорового края изделия. Или же был вариант пододвинуть стул и залезть. Способ, которым воспользовался советник, был самым удобным, а взгляд сам собой метнулся в сторону оставленного ножа.

   Это же что получается, я даже не успею заметить – кто это смог сделать?

   Мужчина тоже проследил за моим взглядом и почернел.

   – Даже не думай об этом! Данным видом магии умеют пользоваться единицы. Левитация предметов – высший уровень мастерства, который подвластен не всем. Переходы между городами, бытовая магия, боевая, врачевание – это разновидности того, что есть у нас.

   – Раз есть бытовая магия, почему ей не пользоваться? – я даже сглотнула.

   – Можно и пользоваться, но ко мне такой специалист не придет – год назад во мне открылся дар, позволяющий забирать и впитывать чужую магию. Со мной предпочитают лишний раз не пересекаться. Даже амулеты, что ношу всегда на себе – не помогают.

   У меня буквально рот открылся от того, какими откровениями со мной делится мужчина. Ну надо же! А он – талант! Нет, талантище!

   – Могу и сам дом убрать, – пожал плечами Айрат, – но мне силы нужны для более важных дел, от которых зависит безопасность многих людей. Кушай, очень вкусно!

   Как завороженная работала ложкой, понимая, что действие отвара подходит к концу, а это ой как плохо! Сейчас я начинаю ощущать, что поселилась в чужом мире, что он намного страшнее моего, что тут любой сможет (или нет – не важно) применить к тебе магию. А что могу сделать я? Тряпкой в ответ замахнуться? Компот вылить в лицо обидчика? Вот сейчас мне стало, действительно, страшно за себя.

   – Вот, теперь вижу твои чувства, – советник поставил рядом со мной маленький пузырек, – выпей все прямо сейчас!

   Сделала, как мне и сказали. Даже сомнения не возникло – какое-то тупое доверие к этому человеку во всем.

   – Вот и молодец! Какую комнату выбрала?

   – На чердаке, – прошептала, чувствуя, как моментально закружилась голова.

   – И чем тебе второй этаж не угодил? – мужчина подошел ко мне в тот момент, когда глаза сами собой закрылись. – Спи…

   И сразу темнота…

ГЛАВА 3

Советник не стал спорить и делать по-своему, хотя имел иное мнение по поводу выбранной комнаты, которая по факту оказалась не пригодной для жилья. Но, будучи человеком внимательным, отнесся с пониманием к Кире.

   Хочется ей жить чуточку выше и дальше ото всех? Пожалуйста! Возможно, в этом выборе есть еще какой-то тонкий смысл, который на данный момент мужчина распознать не мог. Но, впереди у него довольно много времени.

   Маленькая птичка, что сейчас лежала на сильных мужских руках, интересовала, приковывала к себе взгляд. Такая же легкая, такая же доверчивая. Выпила отвар – даже не дрогнув, безоговорочно доверяя.

   Мужчина резко остановился со своей ношей.

   «Мой друг был отравлен тем, кому безоговорочно доверял!», – проговорил про себя советник. – «Он сам принял отравленный напиток, сам его сглотнул. Ведь Инвард всегда был осторожен, всегда все перепроверял по нескольку раз. А тут – не уследил. Значит ли это, что рядом с ним на тот момент был человек, который имеет больше веса перед другими? Вполне возможно. Да еще и слова ведьмы меня подталкивали к крупным проверкам. Но как их организовать и не быть замеченным? Как сделать так, чтобы приближенные к королю ничего не поняли и не заподозрили?»

   Был один вариант – но тогда… Тогда придется воспользоваться своей силой, тогда придется еще раз убедиться, что мужчина не такой, как остальные – что изгой, что одиночка…

   Продолжив свой путь, поднялся по лестнице на чердак и замер, когда увидел открывшуюся перед глазами картину.

   – Да, об это я и не подумал.

   Все учел, кроме того, что новая помощница выберет вместо обычной комнаты старый и грязный чердак. И, что естественно, убрать его она попросту не успеет.

   Оценив свой резерв, прочитал заклинание, после которого вся пыль, что хранилась по углам, на полках и книгах исчезла. Воздух чище хоть и стал, но сделать мокрую уборку необходимо, зато вытрясать матрас и подушку не придется.

   Советник осторожно уложил Киру на узкую и явно неудобную кровать, посмотрел долгим взглядом на девушку, понимая, что ведьма не просто так ее сюда перетащила. Нет, наставница и учительница четко знала, что делает. Ни одно ее движение, ни одно ее слово не носило хаотичный характер. Она даже не поддавалась эмоциям, как другие. Не могла в порыве чувств выкрикнуть что-то обидное. Нет! Она здраво оценивала ситуацию, наперед зная весь разговор, в ее рукаве всегда имелся козырь, которым женщина умеючи пользовалась.

   И тогда хотелось задать закономерный вопрос – зачем здесь Кира? Какая ее роль?

   Покачав головой, мужчина спустился в комнату, где быстро переоделся и довольно скоро покинул дом, плотно закрыв за собой дверь и заперев для надежности замок. Сам дом был укрыт защитой, но на всякий случай проверил и ее. Только после этого открыл ворота и широким шагом вышел на улицу большого города.

   Как и обычно, вокруг небольшого дома было пусто. Как зона опасности, которую обнесли высоким забором, люди обходили это место стороной, даже соседей не было – что с одной стороны очень даже неплохо.

   Дом советника из темного камня смотрелся немного жутковато, только парадное крыльцо, да оформление вокруг окон придавало ему хоть какое-то величие – но не более. Вместе с заросшим садом, высоким забором, что обнес участок со всех сторон – было довольно мрачно. Но поделать с этим мужчина ничего не мог – забор был сделан их высоких каменных столбов, которые между собой соединялись коваными решетками. Через них и было видно все запустенье, до которого просто не доходили руки. Хотя и семена для посадки цветов имелись, и нужный для работы инструмент. Пожалуй, не было самого главного – времени и желания. Как известно без этих двух составляющих ничего не выходит, поэтому мужчина даже не дергался. Ему бы дом в порядок привести, благо для этого нашелся помощник, а там может, и садом займется.

   Путь до королевской резиденции был не близким, но мужчина сегодня выбрал именно пешую прогулку, желая прочистить голову и еще раз подумать над тем, что упустил. Как назло, никто в тот день ничего не видел, ничего не слышал. Все вдруг резко потеряли память и не могли даже припомнить, принимал кого король или нет.

   Нашли друга советника в комнате с закинутой головой назад. Дыхание тяжелое, кожа бледная. Сразу стало понятно – отравили, но убить – не убили. Чего тогда добивались, зачем оттянули момент?

   Одни вопросы, сотни исписанных листов с планом, тысячи идей и мыслей в голове – но ни одна не дала результата.

   Советник двигался уверенным шагом, распугивая перед собой прохожих, которые попадались на его пути. Они попросту низко пригибались к земле, кланялись, а после крестились и сбегали как от чумы. Хотя – он и есть чума…

   Резиденция, в которой сейчас находился Инвард Великий, патрулировалась по всему периметру лучшими стражниками. Ради безопасности друга советник даже пригласил наемников, которых попросту было невозможно отличить от обычных граждан. Но они здесь, среди простого местного населения, теряются от глаз других, прячутся и следят так, как никто другой не может.

   Эти люди каждый день докладывают своему начальнику о подозрительных личностях, что смогли заметить в городе, об каких-либо изменениях. Теперь же мужчина даст новое указание – смотреть и запоминать, кто из приближенных короля приезжает в этот огромный дом, в котором случилось такое несчастье.

   Пройдя через пост охраны, которая вытянулась перед советником чуть ли не на носочках, быстро преодолел сад, обошел выключенный фонтан и остановился перед парадным входом, поднимая голову вверх и находя глазами комнату товарища.

   Шторы тщательно закрыты, чтобы ни один лучик света не проник в покои правителя. А вот на втором этаже кто-то поселился. И если судить по расположению комнаты – прибыла невеста друга.

   Прищурившись, советник не стал делать поспешных выводов. Тут все находятся под подозрением, не стоит раньше времени вешать ярлыки. Тем более, избранница друга была далека от магии точно так же, как и Кира.

   Быстро поднявшись по лестнице и открыв дверь, первым же делом потребовал отчета.

   – Прибыла принцесса Эйлин…

   – Надолго? – советник нахмурился, потому что эта девушка сейчас должна быть со своими родителями и готовиться к свадьбе, а не приезжать, можно сказать, в дом будущего мужа. Это как минимум не этично.

   – Навсегда, – шепотом проговорил управляющий, вжимая голову в плечи. – Она узнала, что произошло с его величеством и желает лично позаботиться о нем.

   Помощник короля прикрыл глаза, стараясь совладать с эмоциями. Управляющий отшатнулся и упал на колени.

   – Извините, пощадите! Не мог не пропустить будущую королеву…

   – Это еще совсем неизвестно, – проговорил, – будет она королевой или нет.

   Кто-то растрепал о том, что произошло с Инвардом, и этот кто-то обязательно поплатиться за свои слова. Осталось только узнать имя несчастного.

   Советник быстро направился в сторону лестнице, где ему на встречу спускалась принцесса Эйлин. Мужчина до сих пор не мог понять, при каких обстоятельствах она познакомилась с Инвардом, а главное – чем покорила?

   Нетипичная для нас и соседнего государства – откуда родом принцесса, внешность. Белая кожа, которая сразу же розовеет, если прямые солнечные лучи попадут на открытые участники. Она словно сгорала, на красном месте образовывался ожег, поэтому девушка всегда и при любых обстоятельствах носила платье в пол с длинными рукавами, или белые кружевные перчатки из тонкой дышащей ткани. При себе будущая королева всегда имела зонтик, за которым и пряталась. Но чаще всего носила шляпки, что закрыли все лицо, кидая тень даже на плечи и шею.

   Кроме этого волосы ее были белые и немного волнистые. Ее помощницам приходилось долго трудиться, чтобы хоть как-то собрать их в единую прическу. Было даже мнение, что волосы живут собственной жизнью и не даются в руки тем, кто к ним прикасается.

   Но больше всего советнику не нравились глаза – бледно-голубые, бесцветные, неживые. Они не завораживали, а наоборот – заставляли отвернуться. В них не хотелось смотреть, даже не было желания при этом разговаривать с девушкой. А вот Инвард говорить мог часами, точно так же, как и восхищаться нетипичной красотой Эйлин.

   – Доброго вам здравия, советник, – поприветствовала девушка, делая небольшой поклон, подхватывая подол своего платья.

   Как и обычно мужчина быстро прошелся по ней взглядом и чудом не передернул плечами. Нет, не подходит она на роль королевы, не чувствуется в ней того, что должно быть. То ли трепета, то ли уважения. Вот отвращения – пожалуй, да. Но не более. Худая, угловатая, высокая и совершенно бледная, словно не спала больше месяца и не ела больше года. Королева должна быть иной.

   Помолвку, которую так опрометчиво назначил Инвард, можно было разорвать. Вот только тут должно быть желание короля или стечение неприятных обстоятельств. Например, недееспособность правителя. По мнению советника, отличный повод отправить эту заморскую принцессу обратно, тем более страны никогда между собой не дружили, да и выгодных соглашений друг с другом не заключили. Так для чего этот фарс?

   – И вам, – ответил мужчина, коротко кивнув, – пройдемте в мой кабинет. Нам необходимо уточнить один очень важный вопрос.

   Девушка двинулась за советником на второй этаж, где почти у самой лестницы и находился нужный кабинет. Вот дальше за широкими дверьми было второе крыло, которое предназначалось для проживания гостей. Как раз там и поселили принцессу, потому что никто не знал, что делать с незваной гостьей.

   Кабинет советника был темным и мрачным, как комната пыток. Единственными отличиями от упомянутой комнаты был большой шкаф за спиной у дальней стены, огромный стол из темного дерева, да два неудобных стула для гостей.

   Именно в один из них уселась Эйлин, поерзала немного, желая найти удобное положение, да только советник знал, что его нет. Зачарован этот предмет мебели был им лично, выносить его из кабинета, было строго запрещено, а трогать без разрешения, тем более. Обычно те, кто садился на этот или соседний стул, начинали нервничать, выдавая себя, разбалтывая то, что должно оставаться в тайне.

   Сейчас же мужчина смотрел на принцессу, что поджимала свои тонкие губы, которые при этом тоже бледнели, и думал о том, что пригласит к себе на разговор каждого, кто находится здесь и кто мог находиться в день отравления Инварда.

   – Позвольте уточнить, милая Эйлин, зачем вы здесь? – сцепил руки в замок и облокотился локтями о стол. Поза советника была максимально расслаблена, выражение лица – отстраненным.

   – Я узнала, что моего будущего мужа отравили! – вспыхнула как маков цвет девушка, но совсем скоро красные круги на щеках вновь исчезли, оставляя на своем месте чуть заметную розоватую кожу.

   Мужчина вздохнул, постучал пальцами по столу и снисходительно уточнил:

   – Кто поведал вам эту чушь?

   Эйлин сложила руки на угловатых коленях, которые были видны сквозь натянувшуюся ткань ее очередного длинного платья, вздохнула и произнесла:

   – Мне рассказал Инвард во сне….

***

Советник мерил кабинет шагами, убрав руки за спину, потому что в ином случае был шанс кого-то убить или покалечить.

   Сон ей приснился! Сон!

   Да, мужчина бы поверил, если бы Эйлин имела внутри себя хоть каплю магической силы, тогда бы списал ее видение на вещий сон, что бывает крайне редко, но исключать такой вариант нельзя. В истории были описаны события, когда два любящих друг друга человека видели сны с участием своей пары и предотвращали страшные последствия в будущем. Но… любящие, предназначенные… А не вот это!

   Естественно советник не поверил, чем оскорбил девушку, лицо которой снова пошло красными пятнами.

   – Да что вы понимаете в любви! – выплюнула она, совсем позабыв, кто перед ней стоит. Или же не боялась, раз смогла высокомерно задрать свой длинный нос.

   – Ничего, – согласился мужчина, – но я отлично понимаю во всем остальном.

   Теперь же у советника была крайне важная задача, найти человека, который докажет, что в момент отравления именно эта дама находилась у своих родителей, а не прибыла в этот дом без предупреждения. Как сегодня!

   Конечно же, Айрат первым же делом отправил Эйлин обратно. На ее желание видеть короля – разводил руками и полностью игнорировал требование.

   – Он занят, – только и дал ответ, – следующий раз будете предупреждать о своем неожиданном визите.

   – Это правда! Я чувствую! – кричала она, распугивая слуг и доводя советника до греха.

   – Не забивайте свою голову ненужной информацией! Домой!

   Домой с ней отправилось несколько человек Айрата, да еще на всякий случай мужчина повесил на будущую (очень надеялся, нет) королеву маячок. Будет за ней следить каждый день, потому что свой длинный нос она стала совать туда, куда не следовало.

   Айрат вышел из кабинета, когда немного успокоился. В резиденции было тихо, люди попрятались по углам, не желая попасться ему на глаза. И это правильно, сейчас он был явно не в лучшем душевном состоянии.

   Лестница на третий этаж и нужная дверь появилась быстро. Тут специально перед покоями никто не стоял, дабы не привлекать лишнего внимания, но вот внутри…

   В комнате были врачи, лекари, служанки, которые следили за состоянием короля, записывали любые изменения и кормили через трубку. Хоть так ел – уже не безнадежный случай.

   – Советник! – все низко поклонились и стали по очереди рассказывать об изменениях, которых не было.

   Сдавил пальцами переносицу, мужчина глубоко вздохнул и попросил всех выйти. Взгляд зацепился за кровать, на которой неподвижно лежал друг. Внутри все обдало кипятком, потому что… Плохой он товарищ и соратник, раз убийца до сих пор на свободе.

   Как только в комнате стало пусто, советник пересел на край кровати и всмотрелся в безмятежное и осунувшееся лицо.

   – Твоя ненаглядная примчалась и заявила, что ты ей снился. Извини, друг, отправил ее обратно. Помнишь же, что на дух ее не переношу. Тем более, с той первой встречи…

   Это был бал, на который Инвард решил пригласить соседей.

   – Пора выходить из тени, – здраво рассуждал он, – нам есть, что предложить и показать. Это раньше мы стояли в самом конце и дожидались своей очереди. Теперь же поднялись неприлично высоко. Нами интересуются, к нам приезжают. Так почему бы не пойти на встречу.

   Здраво мыслил, да добавлял советнику работы. Подготовка была грандиозной, и если одни министры украшали города, расчищали дороги и вели беседы с гражданами, дабы рассказать, что в грязь лицом нам падать нельзя, то Айрат инструктировал тех, кто должен был отвечать за безопасность. Поверьте на слово – это в несколько раз тяжелее и ответственней.

   Патрули в городе увеличились в два раза, а тех, кто обладал даром и магией, были направлены ближе к дворцу – безопасность короля и гостей превыше всего!

   На подготовку дали всего навсего восемь дней, ничтожно мало, но достаточно – если работать быстро и слаженно. А люди советника именно так и действовали. За то время, что отправлялись письма с приглашениями, успели очистить город от черных наемников, нашли несколько карманников и воров. Все они ждали решения в тюрьме, разбираться с ними было совершенно некогда.

   В день икс с самого рассвета свита короля были(была) наготове, ждали открытия первых порталов, через которые выходили гости – все разные, все высокомерные, но с горящими глазами, в которых был и интерес и предвкушение.

   Инвард Великий лично встречал гостей на дворцовой площади, слушал слащавые речи, от которых у советника скрипели зубы. Он всегда удивлялся, как друг так может? Сам же достойным терпением не обладал, поэтому даже отошел на шаг от товарища, чтобы не терять его из поля зрения, но при этом максимально оградить себя от этого светского приема.

   Прибывших гостей почти сразу после приветствия отправляли в выделенные комнаты – дабы отдохнуть с дороги, привыкнуть к новым условиям и через некоторое время спуститься к обеду.

   Семья Эйлин прибыла в числе последних. Статный и высокий мужчины вышел в сопровождении… охраны, само собой. Однако кроме нее рядом с правителем стояли женщины и девушки разного возраста. Советник даже позволил себе одну единственную эмоцию, что довольно быстро исчезла с лица, и никто ее не заметил. Он был изумлен – это точно. Правители и ранее приходили на поклон к Инварду в сопровождении семьи, но тут…, тут было что-то другое.

   – Приветствую правителя бескрайних земель Жердена, – пробасил гость, склонив голову в легком поклоне.

   – И я вас приветствую, король Гордон Мудрый.

   Обычная церемония, обычные слова и прожигающий взгляд высокой девушки, что был направлен на советника. В нем было все – начиная от интереса, заканчивая желанием. Женщины земель Жерден себе такого не позволяли. Эта же пигалица, что совсем недавно прошла порог совершеннолетия, смотрела на Айрата как на добычу или будущий трофей. К слову другие девушки от нее не отставали. Они выхватывали из толпы цели, прищуривали хитрые глаза и чуть заметно улыбались.

   Чутье взыграло сразу, советник весь подобрался, потому что не нравилось ему это семейство и страна, в которой правил король Гордон – тоже. Прозвали его там далеко не мудрым, а хитрым. И если судить по данным разведки – то престол он занял незаконным путем. Всех свои родственников продвинул по званию и безоговорочно подчинил все структуры, которые только можно было. Тот, кто был против его правления и открыто призывал людей к расправе над королевской семьей – пропадали бесследно. Поэтому советник одним только взглядом дал распоряжение своим людям – быть начеку. Вот кому-кому, а этой «дружеской» стране он не доверял ни капли.

   Когда гости разместились, первым же делом Айрат направился к Инварду.

   – Ты видел, в каком они составе прибыли? – сразу же спросил друг, как только советник пересек кабинет.

   – Видел. И мне это очень не по душе.

   – Я тоже недоволен. Вроде бы чего опасаться – женщины же, но в них есть что-то такое…

   Что именно, обсудить друзья не успели. Сначала званый обед, на котором Инвард обязан был присутствовать, потом прогулки, подготовка к балу, самому масштабному мероприятию, которое только могло случиться в скромном государстве.

   Разряженные мужчины и женщины, столы с легкими закусками и напитками стояли на каждом удобном месте, чтобы гости могли и голод утолить, и перекусить. Запах огромного количества духов кружил голову, заставляя время от времени морщится. Советнику даже пришлось подняться на балкон и наблюдать за всем происходящим свысока. Кстати очень удачное место – видно каждого, а главное, при необходимости можно спуститься вниз прямо по воздуху.

   Но гости вели себя мирно. Короли и советники общались между собой, явно обсуждая важные политические вопросы, составляя соглашения. Молодые девушки стреляли глазами и ждали начала танцев, чтобы там показать себя во всей красе. И только одна из них чинно поднималась по лестнице на балкон, где в гордом одиночестве стоял Айрат.

   – Почему вы не присоединяетесь к празднованию? – Эйлин, средняя дочь короля Гордона явно не была обучена рамкам приличия. Либо у них в стране было принято такое поведение – навязчивое, дотошное.

   – Потому что я на службе, леди.

   Мужчина старался говорить как можно вежливее, не отрывая взгляда от толпы, сканируя всех и каждого.

   – И даже не спуститесь к танцам? – девушка явно была настроено серьезно.

   – Нет, – коротко и быстро, давая понять, что советника отвлекают разговоры.

   – И даже если я вас приглашу?

   Айрат резко повернулся, сканируя совершенно неприметную фигуру – высокую и худую. Некрасивую длинную шею, узкие запястья и длинные пальцы, что были обтянуты белыми перчатками. Непозволительно долго он рассматривал объект перед собой и отвернулся, не найдя ничего интересного для себя.

   – Нет, – снова был его ответ.

   – Вот как? – ахнула девушка, а потом тихо и зло добавила, – ну-ну…

   И все, в этот вечер она его не донимала, общалась с другими представительницами прекрасного пола, а вот утром друг советника «порадовал».

   – Я очарован принцессой Эйлин! Очень яркая девушка, интересная! А главное – грамотная. Много знает, может поддержать любой разговор и ведет себя как истинная королева.

   Если бы советник пил чай, обязательно бы подавился, а так просто во все глаза смотрел на Инварда и не верил свои ушам.

   – Повтори еще раз? – даже подался вперед.

   – А что говорить, – пожал он плечами, – кажется, наши государства скоро объединяться.

   Первым же делом просканировал друга, отмечая тот факт, что никакого магического воздействия на нем не было. Заглянул в чашку с чаем, принюхался. Ядом и не пахло! Тогда что случилось-то? Как Айрат допустил-то?

   Потом долго задавался этим вопросом, смотрел на пару, что была разной как огонь и вода, как лето и зима – и не понимал ничего! Эйлин была совершенно пустой – она не могла никаким образом влиять на друга, только если и правда – очаровать. Да только чем? Все чаще советник присматривался к ней и не понимал товарища.

   Даже за вопросом ушел к ведьме, что горестно рассмеялась и сообщила простую истину:

   – Вкусы у всех разные. Готовься, сын мой, будет сложно…

   Мужчина потом и разговаривать с Инвардом пытался, объяснял то, что видит своими глазами – но другу явно было виднее, если он сделал девушке предложение при всем дворе.

   Кошмар! Айрат на себе волосы рвал, ходил из угла в угол, а потом получил письмо:

   «Все еще не желаете принять мое предложение на танец?»

   Стерва!

   Тогда с этим письмом ушел к товарищу, и снова был не понят, проигнорирован и отпущен домой отдыхать.

   – Все дамы были поражены моим советником, – смеялся Инвард, – это письмо явно от тайной воздыхательницы. Держись, Айрат, женщины всегда своего добиваются, даже если придется идти по головам…

   Положив свою ладонь на сухую ладонь короля, советник тихонько сжал ее.

   – Я найду способ тебе помочь, обещаю, но потом убери меня с этой должности…

   Инвард поморщился и его друг резко подался вперед, потому что это было первое движение короля за все время!

   – Ты меня слышишь! – изумился, – ты со мной! Друг! Потерпи немного, мы справимся, верь мне!

   Когда слуги вернулись обратно в покои, Айрат уже успел составить план дальнейших действий. От него потребуется много сил, которые придется тратить с постоянной регулярностью – но очень рассчитывал на положительный результат!

ГЛАВА 4

Кира

   – А говорил, магией пользоваться в целях уборки нельзя! – пробурчала я, когда открыла глаза и поняла, где нахожусь.

   Комната, которая ранее была больше похожа на свалку с мусором, преобразилась. Нет, сваленные книги на место никто не убрал, зато окна стали чище, воздух свежее, а пыль после небольшой уборки, даже осесть на поверхность не успела. Значит, чтобы сохранить труд и старания советника, я просто обязана быстренько пройтись по своей комнате с тряпкой.

   Именно этим я и занималась добрые два часа, потому что хотелось мне жить в чистой и опрятной комнате, где не будет ни единой пылинки и соринки, а главное – я не желала иметь в соседях пауков. Именно с одним из представителей отряда членистоногих я сейчас и воевала. Нет, боевых действий не было – лишь я, швабра с тряпкой на конце и паутина в самом дальнем углу моей комнаты.

   Мне бы взять стул, поставить его как можно ближе к стене и взобраться на импровизированную стремянку, чтобы раз и навсегда покончить с таким соседством. Но, во-первых, я жутко боялась пауков, а если они еще и большие, да разноцветные – мне становилось плохо. Во-вторых, паук забрался высоко и так просто до него не добраться. И, в-третьих, не совру, если скажу, что рука не поднимается. Как-то не очень прилично с моей стороны вторгаться на чужую территорию и уничтожать законного хозяина этого пространства. Чувствовала себя варваром и захватчиком, поэтому и медлила, пытаясь договориться с совестью, унять внутреннюю дрожь и откровенно тянула время.

   – Гриша, может, ты сам спустишься и уйдешь? – имя я придумала только что, потому что пялиться без дела в одну точку как минимум странно.

   Паук же стал медленно перебирать лапками, спуская вниз маленькую паутинку, за которую всеми лапками и держался. Я даже дыхание задержала и сильнее вцепилась в швабру, которая стала заметно подрагивать в моих руках. Паук же невозмутимо опустился на уровень моих глаз и спросил:

   – Как ты меня назвала?

   К такому я была не готова.

   Визг раздался по всему дому, а я свалилась на пол, выставляя перед собой швабру как единственное оружие, которое имела при себе.

   – Я чуть не оглох! – пискнул паук.

   – Я не с-специально! – пискнула в ответ.

   – А так и не скажешь, – паучок спустился еще ниже, – так как ты меня назвала?

   – Гришей, – я выдохнула и опустила швабру вниз.

   – Чудесно! – воскликнул паук и прямо на моих глазах превратился в черного ворона, – никогда ранее хранителю дома не давали имени! Гриша мне нравится!

   – Тогда уж лучше Григорий, – прошептала, смотря в черные бусинки глаз, в которых отражалось мое испуганное лицо.

   – Григорий, Гриша! – отчетливо проговорил хранитель этого дома.– А ты кем будешь?

   – Кира, – вздохнула я, – помощница советника Айрата.

   – О! – изумился ворон. – И даже не страшно тебе произносить это грозное имя…. Хотя, постой-ка, дай тебя повнимательней рассмотрю…

   И Гриша, он же Григорий, он же паук и ворон в одном лице, превратился в огромного пушистого черного кота, который вальяжной и неторопливой походкой добрался до моих ног, встал на задние лапы и заглянул мне прямо в глаза.

   – Человек из иного мира! Мяу! Только Айрату могло так повезти!

   После этих слов кот слез с меня, осмотрел комнату.

   – Так и быть, поделюсь с тобой этими хоромами, если пообещаешь разобрать книги.

   – Обещаю! – горячо заверила хранителя, которого ну просто до невозможности хотелось затискать. Всю жизнь мечтала о домашнем питомце, но мать не позволяла никого заводить, даже слушать не хотела о друге, с которым я буду проводить большую часть своей жизни. А тут – все как я мечтала. Огромные уши, зеленые глаза, длинная и мягкая шерсть, что переливается в лучах солнца, пушистый хвост и просто огромные лапы. Вот с когтями этого милого котика я бы встретиться не хотела.

   – Нравлюсь? – мяукнул кот.

   – Очень!

   – Тогда разрешаю себя погладить, мяу! Вот, все правильно!

   Мне подставляли спину, голову, уши. По дому шла самая настоящая вибрация от урчания этого чудесного кота, который даже глаза прикрыл от удовольствия и, если я правильно заметила, Гриша стал чуточку больше и тяжелее.

   – Сработаемся! – вынес он свой вердикт. – Буду тебе помогать!

   Ух, вот это действительно приятно! Помощник мне в этом мире нужен, а уж если он еще и хранителем является – так тем более.

   После того, как Григорий получил свою порцию ласки, он пошел на разведку – осматривать дом, потому что как оказалось, безымянный хранитель теряет свою силу, теряет возможность управлять домом. А сейчас, наполненный моей энергией, Гриша решил заняться уютом этого места.

   – Меня ранее никто не видел, – промурчал он, идя впереди меня.– Кто постелил этот отвратительный ковер? Убрать!

   И ковер моментально исчез, словно и не было никогда.

   – Так вот, – продолжил кот, – меня не видели или не замечали, теплые беседы со мной не вели, да и бывшие помощницы советника были совсем никудышными! Мне, как хранителю, что надо?

   – Что? – переспросила, осторожно семеня следом.

   – Чтобы человек в дом пришел с чистой душой и добрыми намерениями. А эти?

   Что было с теми, кто занимал эту должность до меня, кот так и не сказал, но догадаться не трудно. Мы за такими разговорами обошли еще раз дом, кот остался довольным кухней и тем, что я успела приготовить, и неожиданно предложил:

   – Давай все тут поменяем!

   – Все-все? – со страхом осмотрела выделенную мне территорию.

   – Совершенно все! Обои, полы, переложим камин, поменяем посуду, ковры меня в ужас приводят, – перечислял хранитель, а я понимала, что проще отстроить новый дом, чем переделать этот.

   – А мы справимся? – на всякий случай уточнила.

   – Еще бы! – самодовольно заявил кот.– Сразу все не сделаем, сил у меня еще мало, да и идей пока по обновлению нет, но постепенно эти мрачные комнаты преобразятся.

   – А советник не будет против изменений? – Гриша снисходительно на меня посмотрел и широко зевнул.

   – Ему только на пользу пойдет, вот увидишь! Ну, а сейчас занимайся делами,– кот еще раз зевнул и растянулся прямо на столе.– А я, пожалуй, вздремну.

   А сам прищурил глаза и за мной наблюдает. Я же пожала плечами, дел действительно было много – гостиная не убрана до конца, да и в комнате Айрата необходимо навести порядок. Он же мне помог, а вот себе чистоту вряд ли навел.

   Поменяв в ведре воду, набрала чистых тряпок, нашла кусок мыла и щетку для пола и поплелась на второй этаж. Вот сейчас комнату советника отмою, проверю запасы еды и займусь гостиной.

   Я теперь выспалась, чувствую себя хорошо. От былого страха не осталось и следа. Нет, было немного не по себе, но в целом я даже неплохо держалась. Для человека, который ранее не встречал таких чудес – даже очень неплохо.

   Хваля себя за смелость и отвагу, я добралась до нужной комнаты и уверенно открыла дверь. Прав кот – темно, мрачно и ковры эти…

   Нужно все менять!

   Первым же делом я стала скручивать прикроватный ковер темно-коричневого цвета. Такому место только на помойке и нигде более. Был бы еще какой узор, орнамент – тогда бы можно прикрыть один глаз, прищуриться и придумать этому уродству парочку плюсов в карму. Но то, что сейчас передо мной – нет, не надо нам этого добра!

   Ковер быстро был выволочен в коридор, потом переправлен в одну из комнат, где еще предстоит генеральная уборка. Ничего-ничего, я доберусь до всех комнат и обязательно наведу в этом гостеприимном доме (странно, почему другие считаю иначе?) чистоту и порядок.

   Мимо моего тщательно досмотра не прошел ни единый предмет мебели в комнате советника. Портьер был отправлен в утиль из-за мелких дырочек, что смогла разглядеть лишь при тщательном смотре. На место мрачных, черных и не пропускающих воздух штор нашлись новые – более светлые, хотя полностью защищающие от дневного света. Светло-бежевый цвет моментально комнату увеличил в размерах, а когда еще и постельное белье поменяла, то совсем краски заиграли по-новому. Если раньше стены давили, а потолок нависал над головой, то сейчас было ощущение, что комната стала шире и просторнее. А уж когда я все отмыла, когда дело дошло до оконных рам, которых явно никто и никогда не касался – совсем стало светло.

   – Во-о-от, – пробормотал кот, проходя в комнату и заглядывая в каждый угол.– Совсем другое дело! Ты только посмотри, как стало уютно!

   Я видела это, и самой было приятно, хоть и устала сильно. Набегалась с ведром, меняя воду и выбрасывая тряпки, наползалась. А сколько пришлось потратить времени на окно? Даже вспоминать не хочу. И это всего лишь одна комната…

   – Не вешай нос раньше времени! – шикнул на меня хранитель дома.– Лучше давай наведем порядок и здесь!

   Глаза кота в буквальном смысле засветились, когда он открыл шкаф и уставился на многочисленные полки.

   – Может, не стоит нарушать границы личного пространства?

   – Стоит! – уверенно сказал кот, принюхиваясь.– Однозначно стоит!

***

Перебирать личные вещи советника было…непросто и волнительно. Еще бы, такой внушительный статус и не менее внушительных размеров мужчина всегда был на виду у многих, поэтому вещей у советника было более чем достаточно. Только по факту многие из них можно было смело убирать в утиль.

   Чем мы и занимались.

   На чистом полу комнаты прямо на глазах росли три кучи белья: перестирать и погладить, перестирать и перешить (эту кучку кот выделил мне, потому что оценил мой наряд и покачал головой, сетуя на хозяина дома), и последняя стопка – не стирая выкинуть.

   Вещей, что необходимо было перестирать, оказалось много. Вот только я не с первого раза поняла, почему это необходимо делать – спасибо хранителю, объяснил.

   – На этой остался сильный магический фон, – разъяснял кот, – в такой рубашке работать крайне некомфортно. В штанах варилось зелье!

   Кот возмущался, порыкивал и снова зарывался с головой в вещи. Что-то недовольно бурчал себе под нос, рассматривая нижнее белье советника, я же отворачивалась и делала вид, что одежда, непригодная для носки, сильно меня интересует.

   – Не красней ты так, – замурчал кот, забираясь ко мне на колени, – зато какую неоценимую помощь мы Айрату окажем! Если он заметит, конечно…

   Что ж, с помощником работа шла намного быстрее. Вещи на утиль просто исчезли, словно их и не было. Пока относила кучу белья, которая предназначалась мне (правда я пока не понимаю, что из нее можно сделать), кот перенес оставшиеся вещи в прачечную и уже каким-то непостижимым для меня образом наливал воду в таз.

   – Ты стираешь и полощешь, – раздавал ценные указания хранитель, – я выжимаю и сушу. Должны успеть!

   И мы успели не только разобраться с бельем, при этом погладив и сложив его по полкам, но и приготовить свежий ужин, а то, что было приготовлено до этого, мы с хранителем умяли за обе щеки.

   Руки ужасно болели от стирки, голова кружилась, а ноги и спина сильно ныли. Я устала, так сильно, что даже не знала, смогу ли за одну ночь восстановиться. Однако…

   – Спасибо, – выдохнула, наглаживая кота, который поднялся со мной на чердак, – без тебя бы ничего не вышло!

   – Я знаю, – проурчал кот и оскалился, – не вышло бы сделать столько много дел за один раз. Сама бы ты все равно справилась. А теперь – спать!

   – С удовольствием!

   Упав на чистую кровать, я только и успела почувствовать, как сильные кошачьи лапы начали мять поясницу, а громкое урчание придавало телу какую-то легкость. Лишь улыбнулась, проваливаясь в долгий и бесконечный сон без сновидений.

   Утро наступило быстро.

   Во-первых, я чувствовала себя отдохнувшей. Во-вторых, не было боли во всем теле и стертые от долгой стирки руки были целыми и невредимыми. В-третьих, на спинке одиноко стоящего стула лежала новая одежда: штаны, которые ранее принадлежали советнику, значительно укоротились, рубашки стали на несколько размеров меньше, даже тапочки и носки в моем распоряжении появились. А еще ночная рубашка и небольшое короткое платье, которое необходимо носить исключительно дома и только тогда, когда никого в радиусе нескольких километров рядом не будет. А все потому, что было оно непозволительно коротким, и сшито из плотной рубашки советника. Явно длиной мне доходило до середины бедра, если не короче… но… В моем случае хоть что-то!

   – Проснулась! – на спинку кровати опустился ворон, который склонил свою голову на бок и внимательно, очень пристально стал меня рассматривать.

   – И тебе доброго утра, Гриша!

   – Как спалось? – птица перелетела на кровать и стала вышагивать передо мной.

   – Чудесно! И ничего не болит! – даже руки вытянула вперед, чтобы продемонстрировать хранителю дома результат его трудов.

   Вот только оценить работу он не успел. Внизу раздался грохот, да такой сильный, что моя кровать подскочила на четырех ножках.

   – Бежим! – скомандовал ворон, на ходу оборачиваясь котом.

   Я поспешила следом, хватая и натягивая на себя то самое платье, которое было неприличным и вызывающим. Ну а что? Оно первым под руку попалось!

   Перепрыгивая через ступени, мы неслись в сторону лаборатории, из которой до сих пор слышался странный гул.

   – Вот же! – возмущался кот. – Нужно начать укреплять дом с лаборатории, а то эти эксперименты до хорошего нас не доведут.

   Каким образом открывается таинственная дверь в подземелье, я не знала. Зато это прекрасно знал кот, быстро прыгнул на чуть заметный рычажок. Перед моим лицом сразу же образовался проход, в который спешила уже с вороном на плече, что крепко вцепился своими когтями, дабы не свалиться.

   Лаборатория была в дыму. От неприятного кислого запаха моментально защипало в носу, а глаза заслезились. Пришлось уткнуться носом в чистую ткань рукава своего нового платья и идти на ощупь.

   – Левее, – командовал ворон, – теперь перешагивай – это ноги!

   Пришлось даже нагнуться, чтобы точно убедиться, что советник жив! Про его здоровье я уже очень сильно сомневалась, но… мужчина довольно быстро пришел в себя. Я только и успела наклониться перед его лицом и ощупать курчавую голову на предмет ранений.

   – Кх, – раздался тяжелый кашель.

   – Живой! – заверещал ворон.

   – Живой! – выдохнула я, пытаясь помочь мужчине принять сидячее положение.

   Садиться он не спешил или не мог, зато во все глаза смотрел на меня и хранителя.

   – Быть такого не может!

   – Может-может! – возмутился хранитель дома, снова приняв образ черного кота и колдуя своими огромными лапами.– Чуть девочку мне не угробил! А она ведь единственная, кто приняла хранителя, да еще и имя дала!

   – Да? – удивился советник, который явно был еще не в себе.

   – Это Гриша, – представила я кота и поправилась:– Григорий!

   – То-то же! – кот за несколько минут восстановил лабораторию и полез ко мне на колени, требуя порцию внимания. По сути же, он попросту мной подпитывался: ночью восстанавливал меня, днем забирал то, что было необходимо.

   – Я немного, – пообещал кот, когда заметил, что меня повело в сторону, – потом сразу завтракать и спать! А этот, – он грозно зыркнул в сторону советника, – пусть ему будет совестно!

   Не думаю, что после этого громкого заявления у мужчины проснулась совесть, мне кажется, такой как он, давным-давно на корню задавил данное чувство – чтобы жизни не мешала, да службе.

   Айрат же потирал голову и шишку, которую я успела нащупать руками, и очень внимательно рассматривал меня и кота, я бы сказала даже, что сканировал нас. Не удивлюсь, если этот человек и мысли читать умеет.

   – Не умеет, – переубедил меня кот.

   – Что не умеет? – спросил советник.

   – Мысли ты читать не умеешь, – повторил кот, – а я умею! И более того, чтобы у тебя, Айрат, не было никаких сомнений по поводу этой девочки, сам лично обо всем расскажу и покажу.

   – У меня нет никаких сомнений! – уверенно заявил мужчина.

   – Да? Ну ладно, будем считать, что мне показалось.

   А мне неловко так стало, обидно, что меня в чем-то неправильном заподозрили. Я ж тут так стараюсь, я же все пытаюсь сделать, пусть не сразу, но поменяю этот домик, сделаю его уютным и теплым, чтобы сад цвел, чтоб запахи вкусные по нему витали…

   – Обиделась, – констатировал советник и вздохнул.

   Спорить не стала, кивнула, продолжая недовольно поджимать губы и чувствуя, что в глазах стали собираться слезы. Ну вот, совсем расклеилась, для полного счастья только истерики мне не хватает.

   – Девочку мою оби-и-идели! – запричитал кот и стал мять мои ноги, мурчать и ругаться: – Я тебя моя дорогая в обиду не дам! А этот если еще раз обидит… Мы его выставим вон!

   Советник приподнял брови, но промолчал, однако помог мне подняться на ноги, потому что первые две попытки успехом не увенчались, хранитель забрал у меня сил прилично.

   В кухню мы шли, держась друг за друга. Меня шатало, советника качало, но когда встречаются два упертых человека, дело идет лучше. Кот выхаживал впереди, время от времени поворачиваясь и поглядывая на нас. Мне казалось, что он широко и довольно улыбался, но…в моем состоянии чего только не причудится.

   В кухню мы зашли минут через семь, хотя идти было недалеко и раньше бы это незначительное расстояние мы бы преодолели намного быстрее, но что есть, то есть.

   Советник помог мне усесться за стол и стал быстро разогревать еду, расставлять тарелки и приборы.

   Только когда мы уселись за стол и утолили первый голод, голос подал довольный и сытый кот.

   – И чего ты там взрывал? – Айрат поморщился.

   – Не взрывал, а готовил зелье…

   – Какое? – не унимался кот, а потом добавил:– Все свои, рассказывай смелей, вдруг поможем.

   Советник на нас как-то неуверенно посмотрел, всего секунду раздумывал, достойны ли мы узнать его тайну, и сообщил:

   – Короля отравили, я ищу противоядие.

   Я поперхнулась и уставилась на советника. Вот это страсти кипят тут!

   – А кто отравил? – подался вперед хранитель дома, но судя по тому, как отвернулся советник, он так и не нашел этого человека.– Плохо дело, – закончил хранитель.

   Длинная кошачья лапа опустилась на стол и в тишине было отчетливо слышно, как тонкие острые коготки стучат по столешнице, а сам хранитель думал – сосредоточенно и уверенно.

   – Переноси короля сюда, – завил кот, – мы ему подготовим комнату.

   – Как…сюда? – удивился советник.

   – Ну не оставишь же ты своего друга непонятно где и с кем? Все же с хранителем и такой помощницей ему будет в разы комфортнее и безопаснее.

   – А куда я всю охрану дену? – с издевкой спросил советник, потому что как можно незаметно вынести короля из его покоев. Айрату, конечно, много позволялось, но не настолько.

   – Охрана твоя пусть сад наш потопчет, а то одна трава, да колючки. Всяко лучше занятие! – хищно улыбнулся кот, вновь меняясь прямо на глазах. Теперь он был снова вороном, который перелетел мне на плечо.

   Советник внимательно смотрел в глаза бусинки, явно что-то придумывая.

   – К ночи успеете? – сдался он, наверное, впервые кому-то уступая.

   – Еще бы, – прокаркал ворон, – но запомни, никто не должен знать, где король!

   Я же, быстро окинув кухню взглядом, пообещала все убрать чуточку позже, на что получила скупую улыбку. Меня, можно сказать, прямым текстом отправили на второй этаж, ага …приготавливать помещение для короля.

ГЛАВА 5

Это было самое сумасшедшее предложение из всех тех, что советник слышал в своей жизни. Обычно Инвард предлагал что-то неподдающееся объяснению: то в горы приглашал, понаблюдать за редким животным, о котором ходили до этого легенды, то в лес для знакомства с бандой, которая терроризировала местных жителей, сжигала небольшие поселения и угрожала смертельной расправой всем и каждому. Многое было – огонь и вода, жара и пронзительный холод, пещеры глубоко под землей и облака на вершине гор. Но никто не предлагал советнику спрятать ото всех короля так, чтобы ни единая живая душа об этом не знала.

   Веление хранителя дома было волнующим и каким-то… правильным. Ну кому еще мог доверять советник, как не тому, кто столько лет ценой своей жизни охранял дом, да еще и новой помощнице, пришедшей из другого мира по велению ведьмы.

   Не это ли его команда на ближайшее время? Скорее всего, они именно те, кто и поможет распутать этот странный клубок ниток, который петлей затягивался у шеи.

   В хранителе дома и в Кире Айрат был уверен целиком и полностью. Первый – никогда и ни при каких обстоятельствах не предаст своего хозяина, хотя – за девочку ворон стоял горой и выставить из дома обещал. А это не пустые слова, брошенные на ветер. Такой и вправду сможет выставить. Кира – она целиком и полностью зависела от Айрата. Он ее единственная опора в этом мире, он тот, кто даст защиту. Теперь еще и дом у нее есть. Хранители своих не бросают, и раз выбрал, то злых мыслей в голове у птички нет, и никогда не будет. Она чиста душой, открыта помощнику короля и дому, она та, кто пойдет дальше плечом к плечу, до самого конца.

   Усмехнувшись, Айрат не веря в то, что только что произнес сам себе. Она – та самая… быть такого не может, конечно…Но если вспомнить, кто ей помог сюда попасть – то все возможно. Вот ведь ведьма! Знала наперед и промолчала, лишь хитро улыбалась!

   Еще с час советник промаялся у себя в кабинете, прислушиваясь к тихому разговору кота и его помощницы. Только, разговор весь состоял из того, куда деть старый ковер и какие шторы лучше всего повесить. Спор был не шуточный, кот давил, Кира сопротивлялась, добавляя все больше и больше аргументов. В итоге, хранитель сдался и стал помогать дальше.

   Айрат же старался лишний раз о себе не напоминать, лишь слушал, прикрыв глаза, и улыбался. Он пока не знал, как попадет в покои друга, как уберет всю охрану и при этом останется незамеченным. О нет, он рассчитывал действовать за спиной у всех – как и советовал хранитель, чтобы после того, как умыкнет короля из-под носа всей охраны, примчаться по первому зову обратно и устроить суд.

   Казнить никого не будет, отстранит от службы, сделает выговор, уволит – на время. На время, пока все не станет ясно. Пусть это будет тактический ход, пусть все думают, что он и сам не знает, что происходит, пусть все видят мучения. Возможно тогда тот, кто совершил это преступление, сделает неверный шаг. Или маленький шажок к своему провалу.

   Но, пока Айрат наслаждался тихими шагами и голосами. Ему было в новинку это – сидеть дома и понимать, что ты не один, что за стеной кипит работа, и, что самое главное – тебя не боятся. В Кире он страха не ощущал ни грамма, однако от нее шли другие чувства, ранее не знакомые мужчине: готовность помогать, безграничное доверие и какое-то немыслимое уважение. Было приятно.

   Спустя два часа, когда советник все же нашел в себе силы вернуться к делу и разработать план, к нему в кабинет зашла раскрасневшаяся от долгой уборки девушка и сказала:

   – Мы закончили! – мимо ее ног протиснулся кот, внимательно осмотрел убого обставленный кабинет и возмущенно заявил:

   – Мяу! Мы обязаны здесь навести порядок!

   Советник напрягся.

   Никогда и никого ранее сюда не допускал. Кабинет – это место, где он много думал, нередко даже от работы засыпал прямо в неудобном кресле, но…

   – Ты нам доверяешь? – проникновенным шепотом уточнил кот, взбираясь прямо на стол и подходя вплотную к лицу мужчине.

   Глаза хранителя дома светились мудростью, преданностью и каким-то сумасшедшим желанием. Только ему одному и было известно, что творится в пушистой голове.

   – Доверяю, – признался советник.

   – Тогда готовься к переменам! – заявил кот и уселся прямо на бумаги, накрывая разработанный план своей толстой…

   Хвостом, просто хвостом!

   – Иди, – заявил кот, вытягиваясь, – этот план самый лучший, но помни о силе, что хранится в тебе. В конце концов, зачем-то она нужна!

   Кира с интересом вытянула шею, прислушиваясь к разговору, а советник недовольно поджал губы, однако даже слова вставить не успел, как его секрет, который он хранил годами, растрепали меньше чем за минуту.

   – Наш советник умеет принимать форму любого животного, ты представляешь?! Такой ценный дар, а он им не пользуется!

   – Потому что из тела животного выбираться трудно, – сквозь сцепленные зубы прошипел советник не хуже, чем самая настоящая змея.

   – Это раньше тебя некому было звать, а сейчас есть, – на этих словах кот превратился в черную думку и натуральным образом испарился, словно его и не было.

   Айрат недовольно перевел взгляд на Киру, что продолжала стоять в дверях и сжимать руками пуговицы… его бывшей рубашки!

   Советник устало опустился на стул, привычным жестом потер переносицу, словно мог успокоиться и смириться с тем, что в доме теперь происходит непонятно что. Однако слова кота принял к сведению.

   – Кира, сядьте, пожалуйста. У меня к вам есть просьба.

   Помощница осторожно прикрыла за собой дверь и заняла место напротив мужчины.

   Впереди у них был короткий, но сложный разговор. Советнику впервые необходимо было рассказать о своей второй сути, объяснить, что собой представляет и кем является. Девушка, что сидела напротив, слушала внимательно и сосредоточенно, со страхом из кабинета не выбежала, в истерику не впала, лишь понятливо кивнула и пообещала сделать все возможное, чтобы помочь советнику вернуть свой истинный облик.

   – И? – уточнил Айрат, когда пауза после небольшого разговора затянулась.– Вам не страшно?

   – У всех свои недостатки, – преспокойно пожала плечами Кира.

   – И вас ничего не смущает?

   – Скорее восхищает!

   – То есть, по вашему мнению – я нормальный?

   До Киры стал доходить тот факт, что мужчина очень комплексует, хоть старательно это скрывает. И сейчас он искренне не понимает, почему сидящая перед ним девушка не кривит губы и не бежит в коридор, вереща.

   Помощница советника вздохнула, поднялась на ноги и сделала решительный шаг вперед, подошла как можно ближе к столу и уверенным голосом сообщила:

   – Вы самый нормальный человек, самый внимательный, самый талантливый. Вы разносторонний и интересный человек. Но, позвольте сделать замечание. Уберите из головы все плохие мысли по поводу себя! – неожиданно воскликнула девушка так быстро, что Айрат даже чуть заметно рукой дернул. – Вы такой, какой есть – со всеми хорошими и плохими качествами. Только от вас зависит, будут эти качества вашими настоящими талантами или тяжелым грузом по жизни. Нет ничего плохо в том, что вы умеете делать что-то необычное, нет ничего страшного в том, что вы отличаетесь от большинства. Это даже намного интереснее!– девушка вновь отступила, сцепила руки в замок и пробормотала:– Извините, я бываю прямолинейной. Комната готова, я буду в кухне.

   После этих слов Кира довольно быстро скрылась за дверью кабинета, а советник еще некоторое время сидел неподвижно.

   – Ну-с, – на подоконник открытого окна уселся ворон, который расправил крылья, подставляя их палящему солнцу, – зрит в корень! Не девушка, а самая настоящая помощница: и словом, и делом!

   Ворон громко каркнул и улетел, оставляя после себя небольшое перышко, которое прямо на глазах впиталось в подоконник.

   – Талант, – пробормотал советник, который раньше на себя смотрел, как на проклятого, – это, оказывается, талант!

   Признавшись в данном факте, мужчина почувствовал облегчение, даже плечи еще сильнее распрямились, но сила, что всегда чувствовалась внутри тела, словно с удвоенной силой пронеслась от макушки до пяток, наполняя каждую клетку советника незримой мощью. Он принял себя только что и моментально стал сильнее и… мудрее. Но до Киры ему еще очень и очень далеко.

   Вдруг появилась мысль, что с этой девушкой можно просто общаться, сидя в гостиной перед горящим камином или за чашкой ароматного чая в столовой. Мужчина был уверен, что его новая помощника окажется отличным собеседником со своими мыслями, со своим видением ситуации.

   Может ей подробнее рассказать, что случилось с королем? Может Кира сможет что-то подсказать?

***

План, который составил советник – был прост и безумен. Первое, что он сделал – снял рубашку и повесил на спинку своего стула. Только потом потянулся, расправил плечи и прикрыл глаза.

   Как же давно он не пользовался своим… талантом, черт побери! Как же больно было телу меняться, как непривычно смотреть на мир другими красками. И молчать.

   Нет, говорить советник мог, как и хранитель, но боялся привести людей в замешательство и натолкнуть на необдуманные действия. Уж точно его – такого удивительного и необычного, попытались бы поймать и приручить, так что – разговаривать можно только дома.

   Через открытое окно второго этажа, в котором проживал самый страшный маг всего королевства, неспешно вылетела большая черная птица, которая взмахивала крыльями и набирала высоту. За ней из окна первого этажа наблюдала девушка. Никто не знал, с каким волнением она следила за черной точкой, которая совсем скоро скрылась среди домов, да и мало кто мог догадаться, как волновалась юная помощница советника. Перед ней стояла непростая задача – разбудить внутри зверя человека, сделать так, чтобы человеческая сущность вернулась обратно. Мужчина предлагал много разных способов, которые Кире совершенно не нравились. Ну не сможет она живому существу причинить боль, а именно она, со слов Айрата, способна вернуть его обратно. Нет, Кира решила для себя, что найдет иной способ: будет звать, говорить ласковые слова, гладить, кормить, петь – но только не применять силу. Как она потом в эти сумасшедшие черные глаза будет смотреть?

   Задала себе такой вопрос, ужаснулась, закрыла рот ладошками и метнулась к кухонному столу делать вкусный мясной пирог, который обязательно должен понравиться советнику. И только маленький паучок, что незаметно устроился на потолке, потирал лапки. Уж он-то точно успел прочитать мысли юной девушки и уже знал, что она думала о советнике!

   Тем временем ворон преодолел расстояние от дома до резиденции, в которой находился король. Неспешно опустился на ветку у дерева под окнами и затаился. Внимательно смотрел за тем, как работает стража, чем занимаются нанятые им люди и отмечал, что в этом теле он иначе воспринимает мир – четче. Замечая то, чего не мог заметить никто. Например, не понравились советнику небольшие борозды от когтей, что находились рядом с окном в его кабинете. Свежие отметины, оставленные несколько дней назад.

   Тряхнув голов, черная птица незаметно для всех превратилась в маленькую муху, котораяи пробралась через щель в приоткрытое окно.

   Его друг и король спал, как и всегда в последние дни. Но…спала и охрана, вместе с врачами и слугами. Не понравилось это советнику, чутье говорило – не просто так это случилось со всеми людьми в одной комнате.

   Метнувшись к лицу короля и проверяя его дыхание, Айрат вновь обрел форму ворона и быстро вспомнил слова заклинания. Произносить их можно было вслух, а можно и про себя – что помощник Инварда и сделал.

   Был король – и нет короля.

   Он вместе с вороном переместился в дом.

   Только из-за долгого заточения, вторая сущность немного ошиблась в координатах и перенесла правителя с уже черным волком на его груди прямо в кухню, где громко взвизгнув, подскочила девушка, роняя на пол рядом с собой пустые тарелки, которые раскололись на мелкие части.

   Волк недовольно рычал, спрыгивая на пол и принюхиваясь. Ну да, пирог то скоро должен был подоспеть.

   – Ну уж нет! – воинственно сообщила девушка, косясь черному дикому зверю за спину.– Сначала мытьлапы! Только потом за стол пущу!

   И даже по этому самому столу громко стукнула.

   Волк дернулся, съежился, припал на задние лапы, стал трясти головой, пока на его месте не оказался советник. Мужчина стоял на четвереньках, тряс головой, с трудом приходил в себя.

   Кира схватила графин, налила полный стакан воды и села рядом с хозяином этого дома, подавая ему напиток.

   – Напугал, – прохрипел он, жадно глотая воду, которая каплями стекала по подбородку, шее… груди. Дальше Кира не смотрела, упрямо подняла голову вверх, чтобы никто не заметил… а не важно что.

   Где она, и где советник! Ну что за глупое наваждение!

   – Напугали, – согласилась она.– А вы?

   – И я напугался, – хрипло рассмеялся. – Еще никто меня не оставлял без пирога, знаешь ли – сильная угроза!

   Кряхтя, мужчина поднялся сам, Кира последовала за ним.

   – Как-то неловко вышло, – пробормотал он, применяя магию, наклоняясь и поднимая в воздух друга, который до этого лежал на полу явно в неудобной позе. Айрат аккуратно закинул друга себе на плечо, как в старые добрые времена, когда тот немного перебирал.

   – Мы Его величеству ничего не расскажем, – уверенно заявила Кира, заставляя советника чуть заметно улыбнуться.

   – Совсем ничего? – уточнил Айрат.

   – Ничего! – твердо сказала Кира и первой побежала вперед, открывая двери и помогая расположить правителя здешних земель на мягкой и чистой кровати.

   Айрат внимательно смотрел за девушкой, отмечая лишь то, что она заботливо отнеслась к тому, кто теперь у них гостит – но не более. Ни интереса, ни страха, ни неприязни не было. Жалость и желание помочь – пожалуй, да.

   – Мне нужно вернуться, – произнес советник. Бросая еще один задумчивый взгляд на девушку. – Справитесь?

   – Да, – снова быстро и четко, и сомнений никаких не осталось. Справятся!

   Айрат закрыл за собой дверь в комнату и выдохнул. Волнение – пожалуй, это давно забытое чувство, про которое он успел позабыть. Сейчас же, после того, как Инвард оказался у него в доме, после того, как удалось вытащить его из королевской резиденции – оно уже истощилось, но отголоски остались.

   Широким шагом советник спустился на первый этаж, несколько раз глубоко вздохнул, прежде чем натянул на лицо привычную маску отчуждения и презрения. Она у него получалась больше всего.

   Мужчина покинул свой некогда пустой и безжизненный дом, перешел на другую улицу и уверенным шагом направился в резиденцию. К моменту его прихода, все пришли в себя… И естественно подняли на уши все здание.

   – Король пропал! – заверещал бледный с чуть посиневшими от волнения губами управляющий и рухнул на колени.

   – Пропал?! – не своим голосом взревел Айрат и помчался на этаж, где находились покои правителя. Выбил дверь и остановился, наблюдая премилую картину.

   Кого тут только не было: и бывшие король с королевой, и их младшая дочь, ее жених, лекари, стража и служанки – все с выжиданием уставились на Айрата Непокорного, который перевел расширенные от злости глаза в сторону пустой кровати. В голове билась только одна мысль: как вся семья Инварда так быстро приехала, если даже на переходы необходимо было затратить больше трех или четырех часов? Были где-то рядом? Поджидали удачного момента?

   – Где король? – холодно спросил Айрат.

   – Это мы хотели бы спросить у вас, советник! – четко и быстро проговорила мать друга, оборачиваясь на мужа, словно ища в нем поддержку.

   – Простите, – рухнула на колени стража, – мы ничего не помним! Наваждение!

   Вслед за ними упали и лекари, потом служанки, которые больше находились в предобморочном состоянии.

   – Я требую ответа! – не осталась в долгу королева, а советник – он уже не верил никому. Прав был хранитель его дома – необходимо было друга вытаскивать, и, кажется, он даже успел!

   – Пока я не пойму, что тут произошло – ответа не будет!

   И дальше допросы, сканирование памяти – и у всех как одно – пусто! Словно несколько часов жизни были стерты у всего дома. Охрана у резиденции тоже ничего необычного не заметила. А один ищейка обратил внимание на черного ворона, который прилетел после…,после еще одной птицы, которая несколько дней назад садилась на карниз одного из окон. Не сложно было сопоставить сегодняшние наблюдения и информацию одного из стражников.

   – Я обратил на это внимание, потому что раньше на территорию резиденции животные не захаживали и не залетали.

   Айрат искренне поблагодарил молодого парня за наблюдательность и крепко пожал ему руку. Казалось, тот сейчас от счастья закричит на всю улицу, но сдержался, лишь выше задрал подбородок.

   Развернувшись, Айрат сделал несколько шагов в сторону и задрал голову к небу. На душе было черство и паршиво. Кто-то обходит его по кругу, не попадаясь при этом на глаза, кто-то тщательно подготовился, умеючи заметая за собой следы и делая все возможное, чтобы лучший маг страны остался ни с чем.

   Быть обыгранным – неприятно. Стоит признать, позабыл уже советник, какого это отставать, быть на шаг позади. И, самое печальное, он даже не мог предположить, что делать. Допросы? Оказались бестолковыми. Память у всех стерта, на нее надеяться не приходится. Значит, он будет капать глубже, будет действовать жестко –чего бы ему это не стоило.

   Вернувшись в резиденцию, советник направился в свой кабинет, где его поджидали родители Инварда.

   Естественно у них были вопросы, точно так же, как и у мужчины, который не дал и шанса никому, первым стал спрашивать то, что его так сильно волновало.

   – Как давно вы здесь? – уточнил он у четы и добавил: – Прошу отвечать честно и быстро.

   – Прибыли сегодня утром, – ответил отец короля, расхаживая из угла в угол, в то время как сестра и мать Инварда уселись на стулья, те самые.

   – Вчера! – выпалила королева, закрывая рот рукой, но слова рвались наружу.– Мы прибыли вчера!

   – Так вчера или сегодня? – усмехнулся советник.

   Интересно выходит, очень интересно.

   – Вчера поздно вечером, почти утром, – извернулся бывший король, – хотели поговорить с сыном по поводы Эллианоры.

   Советник вскинул свои брови и повернулся к принцессе, которая сейчас вместе с мужем должны быть не здесь – далеко не здесь.

   – И?

   – Заговор, – выдал жених и принц, пока еще не занявший свое место. – Мы спешно бежали, рассчитывали получить укрытие у вас.

   – Укрывайтесь, – добродушно разрешил советник, – только после того, как я проверю всех.

   – Что? – не поверила королева.

   – И у нас заговор, не доверяю никому.

   Спокойствие советнику давалось все сложнее и сложнее, он чувствовал, что находящиеся напротив него люди не договаривают, умалчивают, а значит... Пришло время здесь и сейчас заняться своей работой, даже если потом его отстранят и попросят убраться.

   Хлопнув три раза в ладоши, он дождался, когда все обратят на него внимание.

   Глаза моментально почернели, а стоящие перед советником люди заворожено застыли.

   – Приступим, – хриплым голосом сообщил Айрат, – впереди у нас много времени!

ГЛАВА 6

Кира

   – Что скажешь? – по кровати, на которой лежал сам Король, туда-сюда ходил кот, время от времени трогая обездвиженное тело лапой и иногда, в качестве эксперимента, проводя коготком. Я прямо передергивала плечами, от такой вольности, но хранителя было не переубедить.

   Я же подходить лишний раз к представителю правящей династии боялась, тем более что-то говорить на его счет. Мало ли, спит и слышит, все запоминает, выводы какие-то делает.

   – Ничего, – пожала плечами, рассматривая мужчину, что имел бледный цвет лица, впалые щеки. Когда-то он явно был очень красивым, статным, сильным и суровым, но сейчас…

   – Как будто что-то из него тянет силы, – добавила и внимательно посмотрела на хранителя.

   – Ничего не вижу, – кот склонил голову, еще раз прошелся вдоль тела короля и подтвердил:– Ничего! Никаких нить, пиявок…

   – А они обязательно должны быть? – я уселась в кресло, понимая, что совсем скоро оставлю хранителя тут, а самой еще дел делать, не переделать.

   – Ну… да, – с каким-то запозданием и замешательством пробормотал хранитель.

   Пожала плечами и поднялась на ноги.

   – А вдруг это артефакт какой-то так действует? – ну а что? Идея не гениальная, но какая есть.

   – Артефакт? – уточнил кот, превращаясь в ворона.

   – Да. Кольцо там, цепочка, заколка… Я буду в кухне!

   Не дождавшись ответа от задумчивого и явно озадаченного моим ответом хранителя, я действительно спустилась в кухню, с тоской поглядывая в сторону готового, но так и не тронутого пирога. Убежал, даже не поел. И теперь совсем неизвестно, когда вернется.

   За окном уже давно стемнело, а я успела приготовить еды на два дня вперед, убралась в кухне и помыла гостиную, которая теперь меня очень радовала чистотой и совсем огорчала своим внешним видом. Это поначалу мебель мне казалась изысканной, но на деле – жесткая, тяжелая, громоздкая. Может и подходит под стать советнику, но совсем не подходит этому дому.

   Вот и стою, осматриваюсь, да думаю.

   – Чего застыла? – ворон сел ко мне на плечо. – Не по душе, да?

   – Верно, – соглашаюсь, – хочется чего-то более легкого, изящного…

   – Так давай сделаем! – ворон захлопал крыльями и обернулся котом. Грациозно спрыгнул на пол, обошел вокруг меня и сообщил: – Закрывай глаза и представляй. Только четко, ярко, в цветах и красках! Да хоть в запахах.

   Выгнула бровь.

   – Не уверена, что сразу все получится.

   – Так мы попробуем!

   Что ж, для уверенности села на пол напротив кота и действительно закрыла глаза. Представила перед собой комнату, что сейчас окружала меня и стала в своем воображении заменять деревянную мебель на ту, что могла бы подойти. Постепенно огромный стол на четырех ножках заменился изящным круглым столиком на одной резной ножке. Не удержалась, поставила в самый центр прозрачную вазу, а в нее цветы – непременно живые.

   Темные стены как-то быстро стали светлыми – почти белыми, перила и ступени лестницы черными: такой хороший контраст вышел, а под него так легко вдруг стала представляться мебель с резными подлокотниками, с изящной обивкой. Да и много разных деталей появилось в гостиной. Помимо вазы – настенная картина, подсвечники по бокам нового камина, который теперь не выпирал вперед комнаты, а был словно частью стены. И освещение заняло отдельную нишу в моей голове. Шикарная люстра, настенные светильники и торшер у кресла.

   И еще – вдоль одной из стен установила шкаф – вот туда часть книг, а если удастся, то и все, совсем скоро переедут.

   Собственно, когда я открыла глаза, то почувствовала сильное головокружение, с которым справиться не смогла. Повалилась на пол, точнее, на мягкий ковер, в который хотела зарыться руками.

   – Мяу! – восторженно завопил кот.– Это шедевр! Это невероятно!

   А мне было совсем не до похвалы, мне было плохо.

   – Сейчас, сейчас! – заторопился хранитель дома, скидывая мне под голову подушки, а после и сам забираясь на меня, топча мощными лапами и передавая вибрации на все тело. – Скоро будет легче, ты уснешь, и будет тебе сниться…

   Кот неожиданно замолчал, остановился, словно только что ему в голову пришла самая гениальная идея из всех гениальных идей этого мира.

   – А сниться тебе будет наш король! Помоги раскрыть тайну! Помоги, дорогая ты наша!

   Вот же спасибо! А я так мечтала отдохнуть, но нет – кот навлек на меня яркий сон, который я потом должна буду пересказать советнику.

   Я только и чувствовала, как волны тепла проходят по всему телу, а потом тягучий сон затягивал в себя все сильнее и сильнее. И, я сразу поняла, что просто не будет. Меня будут испытывать, прежде чем допустить туда, куда не следует совать свой любопытный нос. Но! Я ведь не виновата! Я рада помочь советнику, готова даже, но к подобным испытаниям нужно готовиться!

   Сначала было совершенно темно, только я, пол под ногами, который словно подсвечивался, и дикий ужас, который пробирал до костей. Волосы на руках встали дыбом, а холод проникал глубоко внутрь.

   Обняв себя за плечи, я раскачивалась из стороны в сторону,