Служанка под прикрытием. Нелли Фрей

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. К гадалке не ходи
• ГЛАВА 2. Заколка для волос
• ГЛАВА 3. Столица
• ГЛАВА 4. Выбор хранителя
• ГЛАВА 5. Пещера любви
• ГЛАВА 6. Главная пропажа
• ГЛАВА 7. Подземное царство
• ГЛАВА 8. Тайна Жордана и Феликса
• ГЛАВА 9. Возвращение фаворитки, нападение на фаворитку
• ГЛАВА 10. Сорвать маски
• ГЛАВА 11. Коронация
• ГЛАВА 12. Старая жизнь – новая жизнь
• ГЛАВА 13. И снова здравствуйте!

АННОТАЦИЯ

Я лишь зашла к гадалке погадать на суженого, а оказалась в другом мире! Неужели этот самый суженый не мог жить в моем? Попав в тело служанки, пытаюсь разобраться в происходящем. Двух фавориток убили, на остальных леди идет охота, а я в эпицентре скандала... Придется проходить испытания, приглядывать за новыми подругами и налаживать личную жизнь. Я ведь попала в это пекло из-за истинной любви! Так где же она?

ГЛАВА 1. К гадалке не ходи

Мне двадцать шесть лет и никакого намека на личную жизнь. Работа, работа и еще раз работа. А после офиса – спортзал или вечер в обнимку с очередным романом. Одна радость – друзья, которые иногда заставляют вставать с дивана и заводить какие-никакие, но новые знакомства. Но и друзья имеют свойство надоедать.

   В очередной раз отказав Марине по телефону, я расслабилась в горячей ванной. Ну не хочу я идти в бар, даже если сегодня пятница. Не хочу! Имею право побаловать себя тихим и спокойным вечером. Сейчас вылезу из воды, достану вино, выпью бокальчик, закажу что-нибудь вкусненькое и утону в диване, смотря любимый сериал…

   Но мои мечтания прервал настойчивый звонок. Уже в дверь. Чертыхаясь на каждом шагу, я накинула халат на мокрое тело и поплелась кричать на неугомонных соседей. Что им в этот раз от меня понадобилось? Очередное собрание жильцов, не внесла деньги новому консьержу или это Ромка из десятой квартиры хочет вернуть долг? Судя по громкому и уверенному стуку, дело серьезное.

   Посмотрела в глазок и отшатнулась. Нет, только не это! Я лучше в таком виде отсижу часовое собрание и даже пирожков всем соседям напеку, только бы померещилось…

   – Адель! Я же знаю, что ты дома! Ну-ка открывай дверь! – и за что мне это наказание, спрашивается?

   – Никого нет, – ответила я, поплотнее запахиваясь в халат.

   – Ага, значит отвечает мне домовой, – голос с другой стороны не унимался и только набирал обороты, – открывай!

   Делать нечего, пришлось поворачивать замок и лицезреть лучшую подругу. Марина была в своем репертуаре. Пышная прическа, обтягивающее платье, черное пальто и яркий макияж. Женщина вышла на охоту! Прячьте мужей, сыновей и братьев!

   – Даю тебе двадцать минут на сборы, – подруга шагнула в квартиру и уже тянула руки к моему халату.

   Я отстранилась и поправила узел на талии, прижимая халат ближе к телу. С Маринки станется, еще разденет у порога, потом сама наряд выберет в моем гардеробе и накрасит, пока я буду отпираться.

   – Делька, я не шучу! Хватит дома сидеть. Что, на этом Стасе мир клином сошелся? Вы расстались три месяца назад, а встречались всего неделю. Ну не любовь же это была. Чего горюешь до сих пор?

   А кто сказал, что я горевала? Нет, просто хоронила очередные неудавшиеся отношения. Стас казался мне не таким как все, настоящим джентльменом. Но в очередной раз мой корабль с розовыми парусами под именем «Любовь» так и не отправился в плаванье. Точнее, вместо меня на его борт зашла другая девица, которую Стас подцепил прямо на моих глазах. Кто же знал, что невинный поход в туалет будет таким фатальным? Раз, и вместо тебя он в баре угощает уже другую, обещая перезвонить завтра.

   – Если ты не перестанешь держаться за свой халат как за самое дорогое, что у тебя есть в этой жизни, я тебя снова под душ засуну! Только на этот раз под ледяной.

   Маринка угрожающе приближалась, и я наконец выплыла из омута воспоминаний и вернулась в настоящий мир. Высушив тело полотенцем, а волосы феном, я заглянула в спальню. Мой гардероб подвергался проверке на прочность, вшивость и профпригодность. Судя по лицу Марины, проверку он не прошел.

   – Серое, черное, белое. Ты живешь в немом кино? Есть у тебя хоть одна вещь от которой не хочется из окна выпрыгивать?

   – Марин, хватит таскать меня по этим твоим барам, кафе, ресторанам. За последнюю неделю мы два раза были в караоке! Еще одну «рюмку водки» в твоем пьяном исполнении я не переживу! – я вырвала из рук подруги любимые вещи и вернула их в шкаф.

   – Меньше слов, больше дела, дорогая, – Марина не собиралась сдаваться, – пока мы не найдем для тебя достойного мужчину, я буду являться на твой порог каждый вечер.

   – Может нет его, Марин? А? Мужчины этого, достойного?

   За моей спиной было бесчисленное количество неудачных романов, из которых не получалось ничего хорошего. Ну тянет меня к идиотам, дуракам и лжецам. Тянет как кота к сметане!

   – Давай без риторических вопросов и без философских замечаний. Лапки в руки и вперед!

   Подруга порылась на плечиках и со сверкающими глазами выудила синее платье из недр моего шкафа. Выглядела Маринка как пират, нашедший клад там, где и не надеялся.

   – Примеряй! – сунула платье мне под нос.

   Зная Марину, я сдалась. Но только на один вечер. Взяв с подруги слово, что если сегодня ко мне не подойдет арабский шейх и не увезет в восточную сказку, я из дома больше ни ногой! Хотя бы на ближайшие выходные. Сколько можно работать с утра до вечера, а потом ходить с подругой по барам? Я вообще-то человек, я спать хочу.

   Хотя, подруга была права. В последний месяц я и правда скисла. Мне просто надоело искать кого-то, находить не тех и верить в любовь. Да пошло оно все к черту! Я успешная молодая женщина, у меня отличная карьера, своя квартира, высшее образование и завидная фигура. Не зря же я в зал хожу три раза в неделю. Так что, уважаемые мужчины, стройтесь у моих окон и добивайтесь моей руки. В порядке очереди, пожалуйста!

   Вот только столпотворений под окнами не наблюдалось. А на подруг посмотришь – кто уже замужем, у кого дети, семья, кто-то в серьезных отношениях и готовится к свадьбе. Одни мы с Маринкой остались свободные и невлюбленные.

   – Готова, Аделька? С песней на выход!

   Мы сели в такси и поехали в очередной бар. После двух коктейлей к нашему столику подошел симпатичный мужчина и предложил угостить прекрасных дам. Однако его глаза были прикованы к не менее прекрасному вырезу на платье Марины. Очередная ночная бабочка – так мы их называем. Видит цель – не видит препятствий. А раз угостил напитком, то мы ему что-то должны.

   – Проходи мимо, милый. На этот концерт билеты платные, – сказала Маринка, заставляя парня переключить взгляд с ее груди на ее глаза.

   – Я могу и заплатить, – хохотнул шутник.

   Марина лишь закатила глаза и отвернулась от парня. Он не стал настаивать и удалился, за что ему отдельное спасибо. Только сцен нам здесь не хватало!

   Слово за слово, коктейль за коктейлем, и я уже перестала соображать. Среди недели я не пила, ведь каждое утро нужно было бежать в офис. Но сегодня дала слабину и как оказалось зря. Очень зря. Мужчины нам были уже неинтересны, мы с Мариной разговаривали по душам. О наболевшем, о бывших подругах, об университете и о нашем будущем.

   Выходили мы из бара пошатываясь и уже под утро. Как на зло, свободных машин не было и такси ловиться не желало.

   – Ловись машинка большая или маленькая и довези нас до дома, – заговаривала я телефон с открытым приложением по вызову такси.

   – Давай дойдем до остановки, может ночной автобус сможет нас забрать, – Маринка взяла меня за руку, и мы пошли на встречу рассвету.

   На улице было холодно и влажно, только закончился дождь. Закутываясь в легкий плащ, я оглядывалась по сторонам в поисках какой-нибудь круглосуточной кофейни. И вдруг мне на глаза попалась неоновая надпись: «Салон мадам Омелии. Найди свою истинную пару. Работаем круглосуточно и без выходных». Я остановилась перед дверью и толкнула Марину локтем, чтобы мы вместе посмеялись над абсурдностью идеи, что пришла мне в голову.

   – Марин, смотри. Истинная пара. Тут и реклама есть, вон сколько влюбленных женихов нас ждут. Зайдем?

   – Давай зайдем. Погреемся, любовь найдем, раз таксисты отказываются нас искать.

   – Это же чушь! – усмехнулась я, глядя на подругу, – Ты и правда веришь в этих гадалок и астрологов?

   – Я предпочитаю думать, что Вселенная указала нам путь и спасла от смерти на улице. Я сейчас коньки отброшу от холода! Давай, заходи.

   Вот уж не ожидала, что моя шутка приведет к такому.

   Подруга открыла дверь и пропустила меня вперед. Мы оказались в узком и длинном коридорчике, в конце которого виднелась арка. Запах стоял – словами не передать. От такого количества благовоний и протрезветь можно. Мы медленно пробирались вперед, стараясь не дышать.

   За аркой оказалась круглая комната, в центре которой сидела пожилая женщина. На миг мне показалось, что у нее даже горб имеется и нос как у Бабы-Яги, а глаза отливают красным светом. Но моргнув и протерев свои ясны очи, я увидела обычную женщину в темной шали, с длинными черными волосами и милой улыбкой.

   – Что привело вас к мадам Омелии, юные девушки? – ласково спросила гадалка, сканируя нас с головы до ног.

   – Холод и отсутствие свободных машин, – выпалила Маринка и плюхнулась в кресло, – у вас тут чая не найдется горячего?

   – Сейчас принесу. Грейтесь девочки, только на столе ничего не трогайте.

   Гадалка вышла в соседнюю дверь, а я опустилась рядом с Мариной.

   – Что делать будем? – спросила я у подруги, – Может, хоть погадаем для приличия?

   – Делька, ты чего это? Только что меня полоумной считала за веру в сверхъестественное, а теперь гадать собралась?

   – Эта мадам Омелия или как ее там – хорошая тетка, вон, за чаем нам пошла. Просто посидим, послушаем, покиваем и дальше пойдем. Надо же за гостеприимство отблагодарить.

   Женщина вернулась с подносом в руках и прервала наш разговор. Мы с Маринкой взяли по кружке, принюхались. Мало ли чего подмешать могла эта мадам… Я сделала глоток и по телу прошла волна тепла. Как же хорошо!

   – Дай-ка руку, дорогая, – обратилась гадалка к Марине, – мне кажется я знаю ответ на твой вопрос.

   Марина смутилась, но руку протянула. Я ее знаю, подруга обожает все мистическое и таинственное, хоть и не признается.

   – Вижу рядом с тобой мужчину. Взрослый, лет на десять тебя старше, волосы светлые, а глаза черные, как ночь.

   Я посмотрела на Маринку с улыбкой, мол, вот дает гадалка! Придумывает себе и не стесняется! Пальцем в небо тычет. Я-то знаю, что у Маринки никого нет. Но настороженный взгляд подруги заставил меня усомниться. Неужели…?

   – Ты светишься рядом с ним, дорогая, не упусти его. А счастье скрывать не надо, нужно им делиться. Он твой, никуда не уйдет, не бойся. И родителям расскажи, они уж больно внуков ждут. А с алкоголем завязать лучше, не гоже будущей мамке по барам до утра ходить.

   Если бы мы были в мультике, то у меня бы челюсть на пол упала. В прямом смысле. Я открыла рот и ошалело смотрела на подругу. Маринка зарделась и слегка улыбалась.

   – У нас будет ребенок? – спросила девушка.

   – Через год, да. Но ты бы перестала подругу мучить, лучше с мужчиной своим вечера проводи. Твоей подруге не гулянки нужны, а помощь. Моя помощь.

   Гадалка посмотрела на меня и по коже пробежали мурашки, мне снова показалось, что ее глаза блеснули красным. Не контролируя свое тело, я вложила свою руку в ладони Омелии, но гадалка не спешила изучать мою линию жизни. Она не отрываясь смотрела в глаза, проникала в душу и находила там то, о чем я боялась подумать.

   – Я помогаю мужчинам и женщинам найти истинную любовь, – заговорила гадалка, поедая меня взглядом, – мне стоит только посмотреть в глаза, и я уже знаю где тот самый человек, которого ты ищешь. У твоей подруги уже есть истинный. А что насчет тебя? Ты хочешь найти любовь, Адель?

   Я съежилась в кресле под едким взглядом гадалки, но ее вопрос заставил задуматься. Ищу ли я любовь? Безусловно. Но правда ли хочу ее найти?

   В моей жизни не было примера крепких уз. Родители развелись, когда мне было около шести. Папа перестал появляться в нашей с мамой жизни, а мама тяжело переживала разрыв. Она была одна много лет, прежде чем снова смогла пойти на свидание. Я не хотела пережить ту же боль, что и она. С самого детства я защищала маму, подбадривала, помогала как могла. Но я видела дыру в ее сердце и боль в глазах. Со временем, и дыра заросла, и боль ушла, но я все еще помню то время. Не хочу такой любви.

   – Нет, – твердо ответила я гадалке, – мне и одной хорошо.

   – Ошибаешься, – прошептала Омелия, – мне все равно придется соединить вас, таков уж закон. Раз ты зашла ко мне, я должна помочь. Помни, Адель, чем больше ты будешь противиться, тем больше проблем встретишь на своем пути. А путь у тебя далекий да непростой. Завтра ты встретишь свою судьбу. Если готова к этому, выпей эту настойку перед сном, она поможет с переходом.

   А бабка-то тронулась! Я ей отказала, а она настаивает, еще и руку на отпускает. Марина дернулась на своем месте и гадалка моргнула. Первый раз за все то время, что говорила со мной.

   – Нам пора, мадам Омелия, такси наконец пришло. Спасибо за чай и за… остальное. Сколько мы вам должны? – спросила Марина, доставая кошелек.

   Подруга расплатилась с гадалкой, а я все пребывала в каком-то трансе. Красные глаза взрослой женщины преследовали меня всю дорогу до дома, пока я пыталась сконцентрироваться на разговоре с Мариной.

   – Значит, у тебя кто-то есть или эта мадам несла чепуху? – спросила я у подруги, как только мы сели в такси.

   – Есть, Дель.

   – Почему ты молчала? – не понимала я.

   – Помнишь, как мы дружили все вчетвером? Ты, я, Ритка и Марго. Потом Рита вышла замуж и уехала заграницу, а Марго уже третьего ребенка родила. В самом лучшем случае мы видимся только раз в год. Я не хочу, чтобы и мы с тобой так отдалились.

   – Марин, этого никогда не будет. Я только порадуюсь, если ты нашла того, кто делает тебя счастливой. Я же видела, как твои глаза засветились, когда Омелия сказала про него. А кто этот он, кстати?

   – Павел, – подруга опустила глаза и широко улыбнулась.

   – А поподробнее? – настаивала я.

   – Павел Константинович.

   – Твой бос?! – таксис испугался моего визга и чуть не врезался в соседнюю машину.

   Наспех извинившись за слишком громкую подругу, Марина попрощалась и вышла из машины. Подруга успела пообещать, что завтра за обедом все мне расскажет в мельчайших подробностях. Я вышла из такси через двадцать минут у нужного дома и направилась в свою квартиру. Алкоголь выветрился еще у гадалки, ее взгляд отрезвлял лучше холодного душа.

   Думая о последних новостях и о Марине, я рассматривала пузырек, что дала Омелия. Темно-синее стекло и прозрачная жидкость в нем. Что будет, если я его выпью? Гадалка обещала, что тогда я встречу свою истинную любовь уже завтра. Подумав о подругах, о Маринке и маме, я залпом опустошила пузырек и легла в кровать.

   – Будь, что будет, – решила я.

   Но кто же знал, что мой суженый-ряженый окажется в другом мире и на утро я проснусь не в своей кровати, а в чужом королевстве без смартфонов, интернета и других чудес техники, которые я так люблю?

ГЛАВА 2. Заколка для волос

Очнулась я рано, судя по встающему у горизонта солнцу. Мягкая трава слегка колола кожу, но было даже приятно. Я поправила рукав своего платья и… Стоп! Какое солнце? Какая трава? Где моя кровать и родные стены? Я вскочила на ноги, словно громом пораженная. Это что еще за шутки?

   Недалеко от места, где я проснулась, была дорога. Пыльная такая, каменная, но судя по грязной колее – популярная. И как я попала в эту глушь?

   Покрутившись по сторонам, я решила идти вперед, там как раз виднелись густые деревья и шпили башен. Нужно найти кого-нибудь и узнать какое шоу они снимают. «Похищение людей из теплых кроваток»? Или «как проснуться в поле и потерять крышу»?

   Полем окрестности, конечно, не назовешь, но это и не мой родной город. Дорога вела от огромного замка к городу, и я решила пойти к замку, он казался ближе.

   Какие правдоподобные декорации! Может, тут фильм снимают? Неужели мы с Маринкой так напились, что познакомились с каким-то кинорежиссером и провели ночь на его площадке?

   Через пару минут я заметила приближающуюся повозку. Ух, какой антураж. Будто настоящая. Да и местность под стать. Колосья ржи, зеленая трава, деревья и конь, который чуть не лягнул меня копытом. Ну что за нравы?

   – Эй, Лик! Постой! – донеслось из повозки. – Верховные ведьмы, Катарина! Где ты пропадала? – это уже мне.

   Я посмотрела на молодую девушку и похлопала глазами. Ну все, хватит. Доставайте свои скрытые камеры. Я сдаюсь.

   – Рина, с тобой все в порядке? – участливо поинтересовалась девица в длинном коричневом платье, так похожем на мое.

   – А? – переспросила я.

   – Лик! Помоги ей, – обратилась девушка к парню, что управлял конем.

   Крепкий Лик подошел вплотную и пригляделся, хлопнул меня по спине, да так, что чуть душу не вышиб.

   – Гвен, смотри-ка, и правда Ринка наша! Ты где ходила-бродила эти два дня? Судя по виду, ты была на сеновале, тормозила головой.

   Парнишка гоготнул и втолкнул меня внутрь повозки. Крыши у нее не было, а-ля кабриолет.

   – Садись, Ринка, мы тебя домой отвезем. Вот леди Нора обрадуется!

   – А? – это видимо все, на что был способен затуманенный мой мозг. Мычать и акать, а еще глазами хлопать.

   – Ну, рассказывай, подруга, где была? Мы уже всю округу обыскали, думали, ты к Мику ушла, да только он про тебя уже два дня не слышал. Или соврал твой ухажер? – девушка заговорщически мне подмигнула и уставилась в ожидании сочных новостей.

   – Кто меня искал? Куда я пропала? – я решила внести ясность, но пока слабо получалось.

   – Ты ушла два дня назад к купцу за новым платком для леди Норы, да так и не вернулась. Ох, как наша леди переживала, когда тебя не нашла. Заставила всех слуг тебя искать. Так где ты была-то, Ринка?

   – Я… Я не помню. Ударилась головой наверно, проснулась прямо у дороги.

   – Ну дела! И как мы тебя раньше не нашли? Ведь раз десять туда-обратно ездили! Ничего! Сейчас чаем тебя отпоим, и ты придешь в себя.

   Вот уж вряд ли. До «придешь в себя» мне еще очень далеко. Пока мы подъезжали к замку, я постоянно оглядывалась в поисках камер. Расспрашивала Гвен и Лика про их костюмы, декорации и работу актера. Но ребята только переглянулись и покрутили пальцем у виска, отказываясь отвечать на мои странные вопросы и обещали показать лекарю, как только доберемся. А я и не против голову проверить!

   Повозка остановилась у левого крыла замка, куда вела небольшая дверь, открытая нараспашку. Из нее выбежали несколько девушек и начали охать и ахать, радуясь моему возвращению. Одна из них побежала оповестить леди Нору, а я медленно сходила с ума и даже начала нервно хихикать.

   – Катарина! Слава Верховной, ты вернулась! Где ты была, негодница? Дуне приходилось заплетать мне волосы и подбирать платья, только посмотри, как я выгляжу! А к вечеру приедет лорд Жордан из столицы, мне нужно срочно переодеться!

   Проворная леди схватила меня за руку до того, как я успела хоть что-то ей сказать, и потащила наверх, в свои покои. Леди Нора была очень стройной, даже слишком. Об ее скулы можно было порезаться. Длинные светлые волосы были неуклюже заплетены в косу, из которой торчали пучки. Платье было синим и пышным, как у куклы, а подол опускался ниже пят и волочился по полу, заставляя меня постоянно смотреть под ноги, чтобы не запнуться и не свалиться снова.

   А может, это мне и нужно? Очередной удар, обморок и я снова вернусь в свою квартиру? Или на худой конец в больничную палату, где меня сейчас откачивают врачи, а все что я вижу – бред больного подсознания.

   – Скорее, скорее! Ты платок мой принесла? – Леди Нора оглядела меня и хмыкнула, – Тебя только за смертью посылать, Ринка! Ладно, сделаешь мне прическу, переоденешь и снова в город пойдешь. И Гвен с собой возьми, вдруг опять заблудишься.

   Леди села у туалетного столика с зеркалом и тараторила без остановки. Чтобы не стоять как истукан, я схватила гребень и попыталась расчесать произведение чужих рук.

   – Как я за тебя волновалась, ты не представляешь! Если бы ты не вернулась, пришлось бы брать в столицу эту Дуну, а ты видела, что она сделала с моими волосами. Какой был бы позор!

   Я расчесывала ее светлые волосы и слушала гадости про служанок, надежды о женитьбе с принцем и страх не пройти первый тур отбора. Леди Нора отдала мне столько поручений, что я очнулась только после того, как переодела девушку, подкрасила ей лицо и заплела ее волосы в прическу.

   – Куда я без тебя, Ринка? Пропаду ведь! А теперь беги в город за платком и серьги у ювелира забери. Он обещал доставить лично, но ждать некогда! И Гвен с собой захвати, пусть глаз с тебя не спускает, – и леди, отдав последние распоряжения, побежала по своим делам.

   Я опустилась на ее стул и перевела дух. Посмотрела в зеркало, поняла, что у меня мое лицо, мое тело, вот только я будто помолодела лет на десять. В свои двадцать шесть я и так была юна и прекрасна, правда парочка морщин уже виднелась у глаз и даже первый седой волос с криком был выдернут Маринкой на одной из посиделок. Теперь мне можно было дать пятнадцать с хвостиком, а может и без хвостика.

   И куда мне теперь идти? Кто объяснит, что происходит?

   – Катарина, – раздался громкий голос в дверях, – ты чего уселась? Пора ехать в город!

   Гвен подскочила ко мне, схватила за руку и потащила куда-то вниз. Теперь я всегда так буду передвигаться: на буксире у молодых девушек?

   Мы вышли из крыла прислуги и сели в ту же повозку, к тому же Лику. Парень махнул коню и мы тронулись с места. Дорога до города заняла не больше двадцати минут, но за это время я успела выспросить у Гвен хоть какие-то подробности об этом месте. Ссылаясь на провалы в памяти из-за падения, я выудила у новой подруги нужную информацию.

   Оказалось, что лихим ветром меня забросило в другой мир. Тут правят ведьмы и король с королевой, принц собирается жениться, будет отбор невест и леди Нора надеется победить. Ронилайн – место, куда я черт знает как попала, – был разделен на десять домов, которые подчинялись столице. К каждому дому был приставлен правящий лорд и ведьма, они следили за порядком и делали все, чтобы именно их дом процветал и был лучше других.

   Да, дела. Попала ты, Аделька. Попала.

   Катарина – это как бы я – работала личной служанкой леди Норы, ей было двадцать два года, а ее леди уже достигла двадцатипятилетия. Пора и замуж выходить, и детей рожать, и в столицу на отбор ехать.

   Тем временем мы добрались до города, и я даже ахнула, не ожидала увидеть такую красоту. Судя по всему, дом лорда Нортона, отца Норы, процветал. Широкие каменные дороги, красивые дома, украшенные резьбой и глиняными скульптурками, лавочки торговцев сверкали товарами, местное население было одето по иголочке, хоть и слегка странно на мой вкус. Женщины носили светло-синие платья, а мужчины синие костюмы с брюками и льняными рубахами. От синевы и голубизны рябило в глазах.

   – Почему все одеты в один и тот же цвет? – спросила я у Гвен, когда мы сошли с повозки у дома купца.

   – Ты и правда головой ударилась, Ринка! Это же цвет нашего дома!

   – А почему мы не в синем? – резонно заметила я, поглядывая на наши коричневые платья. Рукава-фонарики, приталенный силуэт и юбка до щиколотки. Платье было удобным и даже симпатичным, но уж точно не синим.

   – Мы же работаем в замке! Цвет слуг – коричневый. Хватит болтать, пойдем к купцу.

   Мы забрали платок, сшитый для леди Норы. Гвен ахала над его красотой, объясняя мне, что это последний писк столичной моды. Мол, там все в платках ходят. Кто на спину бросит, кто косу украсит, кто на запястье словно браслет повяжет. Следующей остановкой стала лавка ювелира, где мы забрали серебряные серьги с синими камнями. Да, леди Нора будет блистать своей синевой.

   Гвен уговорила меня пройтись по другим лавкам и потратить несколько монет на себя. Лика мы оставили у повозки, а сами прогуливались между рядами и разглядывали безделушки. Гвен со своими разговорами об устройстве Ронилайна, торговцы с экзотическими товарами, и вся эта атмосфера чужого мира так увлекли меня, что я очнулась только к вечеру. А ведь мы должны были вернуться в замок до приезда того лорда из столицы!

   Мы с Гвен помчались к Лику, надеясь успеть доехать до замка раньше лорда, но в одном из переулков нам преградили дорогу два рослых парня.

   – Нельзя служанкам гулять в одиночестве, – пробасил один, – вдруг кто-то захочет посмотреть, что скрывается под их платьями.

   Парни наступали, Гвен встала как вкопанная, а я судорожно соображала, как кастрировать этих красавцев. Они думали, что служанки – легкая добыча, как бы не так!

   Один из парней потянул руки ко мне и получил звонкую пощечину. Парень охнул, не ожидая удара, но тут же пришел в себя и набросился с новой силой, стараясь схватить меня за руки. Я достала две заколки из тканевой сумки и начала кружить вокруг своего противника. Не зря мы с Гвен свое жалование потратили! Украшения для волос были не такими дорогими, но кончик был острым. Словно дротики держала, ей Богу! Не на ту ты напал, дружок!

   Я уколола руку парня острой заколкой и отскочила назад. Как заяц-скакун я металась из стороны в сторону, осыпая точными ударами насильника-неудачника. Парень вертелся и ругал весь свет, а я не останавливалась и продолжала бить. В пылу азарта я полоснула ему шею и из его раны тут же потекла кровь. Парень начал задыхаться. Я и не знала, что могла так глубоко ранить этого мерзавца.

   – Что здесь происходит? – взревел мужской голос.

   Второй парень убежал, а мы с Гвен так и остались стоять под строгим взглядом мужчины. Путая слова, подруга объяснила, что произошло и что мой удар был лишь самозащитой. Мужчина терпеливо выслушал и наклонился к парню. Он поводил руками у его шеи, и рана затянулась, парень даже на ноги встал.

   – Спасибо, лорд! – поблагодарил мерзавец мужчину.

   Лорд улыбнулся ему и подозвал слугу.

   – Дорн, убедись, чтобы этого парня благополучно доставили к констеблю и передай ему показания этих служанок.

   Улыбка мгновенно сползла с лица парня, и он порывался сбежать, но Дорн с легкостью скрутил его руки за спиной и повел в сторону торговых лавок.

   – Как Вас зовут, девушка? – мужчина обратился ко мне.

   Его взгляд был цепким, но теплым, я уловила в нем нотки заинтересованности.

   – Аде… Катарина, – поправила я себя. Не успела привыкнуть к новому имени.

   – И где служанка научилась такой тактике боя? Я видел вашу драку и должен признаться, вы поразили меня своей храбростью и находчивостью.

   – Я просто не хотела давать в обиду себя и Гвен, – потупила взгляд, притворяясь скромной служанкой.

   – Пойдемте, милые дамы, я довезу вас до замка, – мужчина повернулся к своей карете и поманил нас с Гвен за собой.

   Пока мы возвращались, лорд задумчиво сверлил меня глазами, а я присматривалась к нему и оглядывала карету. Ни разу не ездила в карете! Лорд был крепким и высоким мужчиной с зелеными глазами, черными волосами и легкой щетиной. В нем чувствовалась сила, власть и острый ум. Я бы дала ему тридцать с небольшим. Спустя несколько минут взаимных переглядываний, я отвернулась к окну. Уж слишком некомфортно мне стало под его взглядом.

   У замка нас встречали леди Нора, лорд Нортон с женой, местная ведьма и несколько стражников.

   – Лорд Жордан, рад приветствовать Вас в своем до… – лорд Нортон осекся, увидев нас с Гвен, выходящих из той же кареты.

   Гвен осторожно вышла, поклонилась, не поднимая глаз, и попятилась в сторону крыла для прислуги. Я повторила за ней, старясь поскорее убежать из-под пристального взгляда лордов и леди.

   – И я рад встрече, лорд Нортон. Не сердитесь на служанок, я объясню вам причину их появления в моей карете, – сказал лорд Жордан хозяину дома, – Катарина, постойте!

   Вот блин… Снова влипла! Только утром тут появилась и уже заработала приключений на пятую точку! Молодец, Адель, так держать.

   – Отдайте покупки своей леди и помогите ей прихорошиться, а позже я жду Вас в большом зале замка. Захватите свое смертоносное украшение, – хищно улыбнулся зеленоглазый мужчина.

   Все! Занавес! Не знаю какие правила рулят в этом мире, но вряд ли служанке сойдет с рук ранение горожанина. По факту, тот парень ко мне так и не прикоснулся, а если у него и семья знатная, то все бросят на меня. «Больная служанка с заколкой в руке! Будьте бдительны» – следующий номер местных газет и ток-шоу.

   Вздохнув, я поплелась за леди Норой в ее покои. Наспех украсив платком голову леди и рассказав ей о попытке изнасилования в городе, мы поспешили вернуться к лордам.

   – Не бойся, Катарина, я не дам тебя в обиду! – заверила меня леди Нора.

   Верилось с трудом. Какое леди дело до судьбы какой-то служанки? Тем более, Нору скоро заберут в столицу, а я останусь здесь. Один на один с новым миром и новыми проблемами.

   Зайдя в большой зал, я обратила внимание на лорда Нортона. Он был в ауте, по-другому и не скажешь. Мужчина держался за ручки кресла и стремительно бледнел.

   – Отец, что с тобой? – от Норы тоже не укрылся нездоровый вид отца.

   – Я как раз рассказал лорду Нортону о новых правилах отбора. Присаживайтесь, леди Нора, – Жордан указал леди на соседнее кресло, а меня проигнорировал. Пришлось и дальше подпирать спиной стену.

   – В этот раз отбор будут проходить не только леди из домов Ронилайна, но и другие девушки. Торговки, пэры, горожане и даже, – Жордан стрельнул в меня глазами, – и даже служанки. Мне приказано взять украшение у каждой девушки, которая обратит на себя мое внимание. Катарине, безусловно, это удалось.

   Пауза. Леди Нора осела и побледнела вслед за отцом. С ее хрупким телом нужно быть осторожнее. Слегка перенервничает и все, потеряли леди!

   – Но как же так, лорд Жордан? Принц должен быть связан узами брака со знатной девушкой, представительницей лучшего дома Ронилайна! – возразила Нора, пытаясь вернуть лицу выражение величественного спокойствия.

   – Леди из домов Ронгшар и Ладон были жестоко убиты. Верховная ведьма Патриция приказала расширить круг конкурсанток, чтобы никто не знал имен тех, кто будет участвовать в отборе.

   – Но лорд Жордан! Торговки, служанки… – начала говорить Нора, но мужчина ее перебил.

   – Леди, вы смеете идти против приказа Верховной ведьмы? – холодом повеяло, хоть пуховик доставай.

   – Конечно нет, лорд Жордан, – сказал отец Норы, – наш дом всегда поддержит корону и Верховную ведьму. Мы сделаем все, что от нас требуется.

   Нора дышала так глубоко, что мне казалось, что сейчас поднимется ветер от ее дыхания. На леди не было лица и как бы она ни старалась скрыть свои чувства, удивление и возмущение большими буквами были написаны на ее лбу.

   – Леди Нора, мисс Катарина, я прошу вас отдать мне свои украшения. Я прошу их у каждой девушки и обещаю вернуть, когда будут известны имена конкурсанток. Среди этих украшений Верховная ведьма лично выберет несколько, и их хозяйки станут невестами принца Луиджи.

   Нора сняла новую сережку и вложила в руки лорда Жордана, а я сжала в руках заколку. Вот тебе и поворот! Еще вчера мы с Мариной были в баре и все было хорошо, а сегодня… Так, погодите-ка. Мы были в баре, а потом пошли к той гадалке. Мадам Омелия обещала мне, что я встречу свою истинную любовь и дала какую-то гадость. Дура ты, Адель! Сколько раз тебе говорили не пить подозрительную жижу! Вот и доигралась! Меня занесло в другой мир и, возможно, я стану невестой принца. Как тебе такая перспектива? Суженый, ряженый, приди ко мне наряженный, блин! Я и принц… Истинная любовь…

   От мыслей меня отвлек лорд Жордан. Мужчина уже подошел вплотную и ждал, когда я передам ему свою заколку. С нехорошим предчувствием я отдала украшение лорду и поклонившись покинула зал. Нечего тут уши распускать, мне хватило новостей на сегодня.

   Кто в здравом уме отдаст служанку в невесты принцу? Да никто! А этот лорд Жордан забирает украшения только у тех, кто привлек его внимание. Странные вкусы у мужика. Увидел, как я отбиваюсь от какого-то парня и вуа-ля, добро пожаловать на конкурс! Остается надеяться, что Верховная ведьма не заметит мою дешевую безделушку среди драгоценностей леди.

   Но сердце мне подсказывало, что эта история только начинается…

ГЛАВА 3. Столица

Лорд Жордан отправился дальше, в путь по остальным домам Ронилайна, а я и Леди Нора остались дожидаться результатов. Ох, не понравилось мне как леди на меня посмотрела, ох, как не понравилось! Да и лорд Нортон был далеко не в восторге от новостей. Но ни он, ни Нора не осмелились перечить Верховной ведьме.

   Прошла целая неделя прежде чем в замок пришло письмо с результатами. Обе представительницы дома Нортона были избраны и стали участницами отбора. Леди Нора до последнего надеялась, что я не пройду, а когда увидела мое имя в письме, распсиховалась как злая ведьма. Рычала на меня, злилась и даже руку подняла, чтобы дать пощечину, но я успела увернуться. Еще побоев мне не хватало!

   – Леди, я тоже не рада этим новостям, не нужно на меня злиться. И если Вы еще раз поднимите на меня руку, я дам сдачи! Не сомневайтесь, – твердо ответила я и пошла в свою комнату собирать вещи.

   – Нахалка! Неблагодарная! – неслось мне в спину, но я только покивала головой, не желая продолжать перепалку.

   То же мне, нашла на кого злиться! Я ведь и сама не против остаться в замке и искать путь обратно в свой мир. Кутерьма в столице и отбор не дадут мне и дня на размышления!

   Гвен отдала мне свою сумку, в которую я собрала вещи. Что было в имуществе у служанки? Пара коричневых платьев, простое нижнее белье, расческа и треклятые заколки, из-за которых я и попала в эту передрягу. Лорд Жордан, кстати, вернул нам украшения, они были вложены в конверт.

   – Завидую я тебе, Ринка, в столицу едешь! С принцем познакомишься, в отборе поучаствуешь. Кто знает, может я сейчас разговариваю с будущей королевой? – вздыхала Гвен, помогая мне собраться.

   – Ты же не думаешь, что они действительно выберут кого-то, кроме настоящих леди? Кто доверит служанке правление страной? Не глупи, Гвен. Мы так, пушечное мясо, чтобы убийце было кого убивать. Время они тянут, и козлу ясно, что я и остальные простые девушки лишь отвлекающий маневр. Нас-то не так жалко, как благородных леди Ронилайна…

   – Не говори так! В столице отличная охрана, ведьмы, лорды, стража. Вас никто не убьет, – успокаивала меня подруга.

   Не верила я в эти наивные сказки и знала, что в столице служанке будет очень нелегко. Под напутствия остальных слуг я села в карету к леди Норе, и мы отправились в путь. До столицы был день езды по ухабам и кочкам, без туалетов и других радостей жизни. Но нужно отдать должное этому миру, карета была хоть куда! Даже лучше, чем у лорда Жордана. Та была скорее походной, без излишеств и изысков, а карета леди Норы кричала о богатстве и роскоши. Много места, мягкие сиденья с подушками, столик и большие окна. Еще бы кондиционер и был бы бизнес-класс!

   В столице нас встречала целая толпа. Люди провожали карету взглядами, махали леди Норе как старой знакомой, улыбались и поздравляли с прохождением первого тура отбора. Моя госпожа выглядывала из окна и махала в ответ с королевским достоинством. Меня, видно, приняли за личную служанку леди и не обращали внимания. Нам запретили брать кого-то с собой в столицу, поэтому, кроме нас с леди, и двух стражников, никого не было. Поездочка была напряженной, но к ее концу Нора перестала дуться, и мы немного поговорили. Она приятная девушка, но больно уж рвется в королевы.

   – Добро пожаловать, леди, – лорд Жордан открыл дверь кареты, подавая руку Норе.

   Мы уже подъехали ко дворцу и мечтали выйти и размяться. Кто куда, а я в уборную!

   Лорд Жордан даже мне помог выйти, хитро стреляя зелеными глазами. Заговорщик и пройдоха! Нас тут же расселили по комнатам на втором этаже дворца и велели спускаться в сад в шесть вечера для знакомства с остальными участницами и самим принцем.

   Наши комнаты располагались рядом и обе были в светло-кремовых оттенках. Я одним глазком успела заглянуть в покои Норы и отметить для себя, что служанку никак не обделили, прежде чем леди зашипела на меня и хлопнула дверью прямо перед носом. Все комнаты на этаже конкурсанток были одинаково комфортными, просторными и светлыми. Распаковав свои вещи, я задумалась. А в чем, собственно, мне перед принцем красоваться? В коричневом платье служанки и с чепцом на голове? Я, конечно, пока не претендую на его руку и сердце, но и белой вороной выглядеть не хочу. Точнее, коричневой.

   Выйдя из своих покоев, я пошла искать лорда Жордана. Он меня втянул в эту авантюру, пусть он и платья покупает!

   Свернув в соседний коридор, я услышала голоса. Может, кто из конкурсанток приехал и обживается? Надо бы познакомиться с соперницами. Я аккуратно приоткрыла дверь и остолбенела, увидев эту картину. Девушка лежала на пушистом ковре и истекала кровью, а у окна маячил черный силуэт. Я побежала к убийце, надеясь рассмотреть его лицо, но в ответ мне прилетел сгусток темноты. Увернувшись, я добежала до окна, но никого уже не было. Тут же раздался топот и в комнату вошли стражники с лордом Жорданом во главе.

   – Катарина? И как это понимать? – взгляд зеленоглазого метался от меня к убитой девушке.

   Только сейчас я смогла разглядеть ее оранжевое платье и струящиеся локоны волос цвета темного шоколада. Правда, и красного было много. Девушка не дышала, застыв в неестественной позе и из ее ушей, носа и глаз текла кровь. Ужасное зрелище!

   – Схватить служанку! – крикнул парень в золотом костюме стражника. Ну хоть доспехов не было, а то вылитый рыцарь средневековья.

   Два стражника подошли ко мне и встали по сторонам как личные охранники.

   – Тим, не будь идиотом! Ты же не подозреваешь эту девушку в убийстве леди Виллы из дома Харена, – в комнату вошел молодой мужчина, одетый в черные широкие брюки и длинную тунику. Ну и мода в этой вашей столице!

   – Астрот прав, – вмешался лорд Жордан, – не стоит обвинять Катарину. Отпустите ее.

   – Я видела черный силуэт у окна. Думаю, это был убийца. Я просто услышала голоса и решила познакомиться…, – затараторила я, но меня уже никто не слушал.

   Астрот и Жордан рванули к окну и оглядели соседние балконы. А потом оба, не сговариваясь, сиганули вниз. Увидели мертвую девушку и решили сами разбиться насмерть? Слабые нервы, господа, очень слабые у вас нервы.

   Под шумок я решила улизнуть с места преступления и до самого вечера не выходила из комнаты. Мало ли, золотая гвардия решит ослушаться лорда и схватить меня. Или в очередной комнате лежит еще один труп, а я, дурочка, туда загляну. Потом и не выкручусь из этой паутины!

   После увиденного в покоях несостоявшейся соперницы, мне было не по себе. Картинка твердо врезалась в память, обдавая холодом. Первый день, да что там, первые часы моего появления во дворце, и я уже стала свидетельницей нападения! А если бы тот незнакомец в мое окно решил залезть? Лежала бы сейчас Адель-Катарина на бежевом коврике вместо той леди в оранжевом платье. Жуть!

   Однако, как бы плохо мне не было, пришлось брать себя в руки. Скоро знакомство с принцем, нужно показать себя с лучшей стороны. Да, я служанка, но и меня есть за что полюбить.

   Перед самым выходом ко мне зашел лорд Жордан.

   – Катарина, должен признаться, ты не перестаешь меня удивлять, – бархатным голосом сказал мужчина, а я дернулась на своем месте как от пощечины. Странный он тип! Говорит так спокойно и даже ласково, а от холода, сквозившего в его голосе, тянет спрятаться подальше и больше не вылезать из укрытия.

   – Я оценил твою отвагу в том переулке и у меня есть к тебе предложение.

   – Какое, лорд Жордан?

   – Мне нужны глаза и уши на конкурсе. Я, конечно, и так везде и всюду, но лишняя пара ушек не помешает. Особенно таких милых, как у тебя, – это он так клинья подбивает? Или решил лестью добиться моего согласия? – В обмен предлагаю тебе свою помощь, поддержку и защиту. Думаю, ты умная девочка, и сама понимаешь, что на смерть служанки мало кто обратит внимание.

   Я хмыкнула про себя и продолжила слушать зеленоглазого. Нечисто Вы играете, лорд Жордан! Шпионы, интриги, расследования. Вам бы кино снимать.

   – Так что? Ты согласна?

   – Распишите, что конкретно Вы предложите мне взамен на мою помощь. Я не горю желанием работать на Вас и быть доносчицей. Более того, Вы мне не нравитесь, лорд, – ответила я с достоинством. Вот так! Не все клюют на твою мордочку, крепкое тело и зеленые глаза.

   – У тебя слишком острый язычок для служанки, – улыбнулся мужчина. – В ответ на твою помощь я освежу твой гардероб, приставлю личную помощницу и поставлю защиту на твое юное тело. После конкурса ты сможешь уйти от леди Норы и стать пэрой – дворянкой среднего звена. У тебя будет свой дом, свои слуги, хозяйство и дело по душе. Может, и мужа тебе найду, если твоя помощь будет весомой, а сведения значимыми.

   Говорит, говорит, да ухмыляется. Хитрый лис. Но речи его звучат уж очень привлекательно. Мне не помешает задуматься о будущем, не ходить же всю жизнь служанкой в чужом мире.

   – Я подумаю над вашим предложением, лорд Жордан. А теперь покиньте мою комнату, мне пора переодеться.

   – В качестве комплимента, примите от меня это платье, мисс Катарина. Не сочтите за грубость, но вашему оно и в подметки не годится.

   Как он ловко с «вы» на «ты» переходит и обратно. Никакого уважения! Лорд торжественно хлопнул в ладоши, и дверь открылась, пропуская юную девушку с платьем в руках. Оно было небесно-голубым, с синими лентами на корсете и пышной юбкой. Да уж, гораздо лучше моего коричневого недоразумения.

   – Увидимся внизу, Катарина, – попрощался Жордан.

   Пришлось принять подарок, все-таки я хотела хорошо выглядеть на приеме у принца. Он ведь мой суженый, истинная любовь и все такое прочее. Пора охмурять женишка.

   Девушка представилась Манорией и помогла мне переодеться, заплела волосы и припудрила лицо. Про себя я окрестила ее «Маней», малышке еще далеко до «Манории». Ресницы накрашены, губы подведены, пора в путь. Косметика была очень похожа ну ту, которой пользовалась я. На удивление Ронилайн был очень даже развит, хоть и застрял в эпохе королей и ведьм.

   Мы с Маней вышли из дворца, и девушка повела меня в королевский сад. Людное местечко, ничего не скажешь, а от обилия цветов меня даже подташнивать начало. Личная стража принца в золотом, сам принц в бордовом, Жордан и Астрот в черном, а леди… Там вообще кто во что горазд! Еще и цветы вокруг распускались красивыми бутонами всех цветов радуги. Рай для художника-абстракциониста!

   Золотой мальчик провел меня к моему месту за огромным столом под куполом не менее огромного шатра, а Маньке велел удалиться. Девочка пожелала мне удачи и убежала во дворец.

   Я села по правую руку от леди Норы, чье платье было того же цвета. Я и забыла, что все дома имеют свой цвет и мы с Норой облачены в оттенки синего. То-то леди разрядились в аляповатые платья. Ох, бедный принц. Как бы голова у суженного не разболелась от этой палитры!

   Когда все заняли свои места, к столу подошли две женщины. Одна в бордовом, как и принц, другая в черном. Бордовая мадам заговорила первой:

   – Столица рада приветствовать своих невест. Я Верховная ведьма Патриция, а это Орана – ведьма дома Дэрим, ведьма столицы, – указала она на черную каргу. – Орана будет следить за отбором от моего лица, а распорядитель Виланд от лица короля и королевы.

   Названный мужчина встал со своего места и поклонился. Приятный мужик, сразу видно. Улыбается открыто и тепло, светлые волосы, ясные голубые глаза, черный костюм, похожий на одеяния Астрота.

   – Завтра начнется первое испытание, но прежде всего я должна вас предупредить о той опасности, что нависла над нами. Вы все уже слышали о трагедии в домах Ронгшар и Ладон, их дочери были убиты, а сегодня утром та же участь постигла леди Виллу в стенах дворца.

   Конкурсантки зашушукались, они не знали о смерти еще одной девушки. Я мельком взглянула на Жордана, а он метал в мою сторону молнии. Мол, молчи и тебя никто не тронет. Гад остался жив после падения с высоты, как и Астрот. Видимо, мужчины умеют летать.

   – Распорядитель Виланд был так добр, что согласился отдать каждой из вас по личному хранителю, – продолжала Патриция, – это и будет вашим завтрашним испытанием – выбор хранителя. Будьте внимательны и осторожны, леди. Не каждое животное даст себя приручить, а без поддержки хранителя вы тут же покинете конкурс.

   Патриция опустилась на свое место и слуги как по команде начали разносить угощения. Я наклонилась к Норе, чтобы уточнить завтрашнее задание.

   – При чем тут животные? Хранители разве не здоровые мужики с огромными мускулами и мечами за спиной? – шепнула я леди.

   – Ринка, ты так и не пришла в себя после падения? – Нора даже улыбнулась, – Хранители – это волшебные животные. Распорядитель Виланд их разводит и продает за бешеные деньги! Они очень ценные и опасные, защитят от любой беды. А он так мил, что отдаст их нам…

   Ага, моя леди не только к принцу питает нежные чувства. Удовлетворившись ее ответом, я прислушалась к тому, что происходит за столом. Принц по очереди расспрашивал конкурсанток об их доме, увлечениях, образовании, при этом поедая вкуснейшие блюда по всем правилам этикета. Я же запуталась в этих вилках-ложках и метнула взгляд на другую девушку в сером платье.

   Тем временем принц перешел от леди Джейн в красном к леди Кейле в желтом. Обе девушки были из высшего сословия и представляли свои дома, как и положено: по высшему разряду. Они обучались искусству танца, этикету, живописи, музыке и остальным хобби истинной леди. Следующая дама огорошила меня любовью к лошадям, а точнее к конному спорту. Юни была в красном, как и леди Джен, из того же дома. Оказалось, что Юни – пэра, дворянка и любит играть в конное поло по выходным, занимается счетами и шарит в экономике. Не я одна удивилась ее речам, принц очень заинтересовался Юни и говорил с ней дольше всех. Джейн и Кейла гневно смотрели на соперницу, а я внимала каждому ее слову. Интересная девушка, умная, образованная и очень симпатичная. Лорд Жордан одернул принца Луи и настоятельно попросил перейти к следующей претендентке, ею была леди Нора.

   – Я очень рада быть здесь и учувствовать в отборе, надеюсь представить свой дом достойно, – улыбнулась моя леди.

   – В этом никто не сомневается, – принц Луиджи ответил на ее улыбку.

   Вообще, Луи был со всеми очень вежлив и любезен, но слегка отстранен, будто думал совершенно о другом. Его глаза были полны грусти, как у брошенного щенка, но принц держался молодцом. У него были короткие темные волосы и карие глаза, слегка худощав, но высок ростом. В целом у меня сложилось о нем приятное впечатление, но сердечко не екнуло от большой любви с первого взгляда.

   Пока я рассматривала принца, леди Нора уже закончила свою речь и очередь дошла до меня. А что мне сказать? Всем привет, я из другого мира, увлекаюсь спортом, иногда хожу на йогу и работаю в рекламной компании сутки напролет. Вряд ли Луи оценит мою откровенность, придется выкручиваться.

   – Меня зовут Катарина, я попала на конкурс благодаря одной истории…

   – Думаю, принцу Луи и остальным присутствующим не стоит знать подробностей нашей встречи и как именно Вы завладели моим вниманием, – вклинился в разговор лорд Жордан.

   Леди переглянулись, а Луи выразительно посмотрел на Жордана. Мол, о чем же вы молчите, дорогой лорд? Вот гад ползучий! Все подумали, что я с ним спала! Да-да! По лицам вижу. Золотые ребята стражники хохотнули, у леди глаза на лоб полезли, а принц уже начал сомневаться в выборе такой конкурсантки.

   – Все не так, принц Луи! На Катарину напали, а она смело защитила свою честь с помощью заколки для волос, – неожиданно за меня заступилась Нора.

   – Что ж, смелось – это похвальное качество для будущей королевы. Мы еще вернемся к вам, леди Катарина, а пока…

   – Но я не леди. Я служанка, – перебила я Луи.

   Шушуканья стали еще громче, а взгляды острее. Леди посмотрели на меня как голодная стая собак на кусок мяса. Конечно, они не распознали во мне служанку с первого взгляда. Спасибо за платье лорду-гаду Жордану и Маньке за макияж с прической. Хотя бы внешне я не выделялась среди других девушек. Принц задумался над ответом и тут слово взяла девушка в сером, которая, как и я, не владела вилками-ложками.

   – А я дочь купца, меня зовут Бетти. Не стоит недооценивать тех, кто не родился в семье высшего сословия. Остальные девушки тоже достойны уважения и не важно кто они: пэры, торговки, служанки. Надеюсь, на этом отборе все будут равны, ведь Верховная ведьма Патриция лично выбрала каждую из нас, – смело отчеканила девушка.

   – И если леди хотят, чтобы их глаза округлились еще больше, то пора и мне представиться. Младшая ведьма Агнесса из дома Кобр. Мой цвет белый, но это не значит, что я не запачкаю руки, опережая родовитых особ на испытаниях, – сказала девушка со светлыми волосами и такой же светлой кожей.

   Стол взорвался от голосов! Леди кричали на нас, Нора пыталась их переубедить, принц метал взгляд от одной к другой и наверно мечтал покинуть шатер, лорд Жордан прожигал меня своими зелеными глазами, будто это я во всем виновата. Внезапно наступила полная тишина. Рты все еще открывались и что-то говорили, руки летали над столом, но не было ни звука. Только голос Верховной ведьмы Патриции зазвенел в ушах:

   – К порядку, девушки! Вы же во дворце, так и ведите себя соответственно. Я понимаю расстройство леди, вам кажется, что другие не достойны руки принца и места на престоле, но в этом отборе все равны. Я лично выбрала каждую из вас и снимаю со всех титулы. Отныне вы на одном уровне и учитываться будут лишь ваши личные качества, а не факт родства со знатью. Ваши голоса вернуться к вам через несколько минут, а пока расходитесь по своим покоям и готовитесь к завтрашнему испытанию. Прием окончен!

   Понурые девушки побрели ко входу в замок в сопровождении золотых стражников. Некоторые так и не успели представиться принцу, за что и кидали злобные взгляды на Патрицию.

   Да, веселый набор! Они готовы грызть друг другу глотки ради трона и принца, а первыми по списку идут служанки, торговки и пэры. Завтра первое задание. Посмотрим, кто из истинных леди с ним справится.

ГЛАВА 4. Выбор хранителя

После завтрака всех конкурсанток отвезли в дом Виланда – распорядителя отбора и хозяина хранителей. Все участницы конкурса ехали на разных каретах и не пересекались друг с другом. Видимо, кто-то решил, что нас лучше не сталкивать лбами лишний раз.

   Я приехала в простом синем платье, которое волшебным образом оказалось в моем шкафу. Я знала, кто мог быть тем волшебником, но предпочитала не думать об этом. Юбка в пол, короткий рукав, прямой силуэт без излишеств – самое то, чтобы чувствовать себя комфортно, но красиво.

   У высоких металлических ворот меня встретил сам лорд Виланд, галантно предложил руку и помог выйти из кареты.

   – Доброе утро, Катарина, надеюсь Ваша ночь прошла спокойно, – лучезарно улыбнулся мужчина.

   Виланд был очень приятным и сразу располагал к себе, в нем чувствовалась стать и уверенность, доброта и какая-то легкость, будто он был выше всего этого. Выше дворцовых интриг, убийств леди, отбора для принца. Самую капельку он был похож на сумасшедшего, но в хорошем смысле.

   – Благодарю Вас лорд Виланд. Надеюсь, Вы не откажете мне в помощи и еще раз объясните суть задания.

   Я растеряно озиралась по сторонам и не понимала, что от меня требуется. За воротами начинался густой лес, но забора не было. Просто кованные ворота с изображением различных зверей, птиц и других существ стояли посреди пустоты. И зачем они нужны, если нет никаких преград? Мне в них войти или лучше обойти, и куда потом двигаться?

   Виланд понимающе кивнул и ввел меня в курс дела:

   – Все просто, Катарина. Это мой дом, – лорд махнул в сторону белого поместья, не уступающего в красоте самому дворцу, – а это мой лес. Точнее Лес хранителей. В нем живут волшебные создания, о которых мне посчастливилось заботиться. Вам нужно войти в ворота для гостей и после испытания выйти из них же. Не советую выходить из леса с других сторон, ведь вокруг возведен барьер, который могут пересекать только хранители. Сегодня Вы наш гость, так что следуйте нашим правилам. Выбирайте с умом, Катарина, прошу Вас.

   Распорядитель Виланд довел меня до ворот, что-то прошептал и разрешил войти внутрь. Я видела, как к лорду уже приближается следующая карета с новой конкурсанткой и без промедления двинулась в лес. Нет настроения снова слушать оскорбления высокородных особ.

   Красота деревьев вокруг, цвет травы, мерцание светлячков – все было пропитано волшебством. Кроны деревьев скрывали лучи солнца и создавали таинственный полумрак. Я петляла по тропинкам, слушая пение птиц, рычание животных и шелест листвы.

   Первым, кого я встретила на своем пути, стала пантера. Хищная, опасная, грациозная иссиня-черная кошка. Я начала медленно к ней приближаться, желая приручить. Мне бы пригодился такой зверь для защиты.

   – Не советую, дамочка, ты не в ее вкусе. Ромера предпочитает мужчин, а тебя может и съесть, если будешь к ней приставать, – голос прозвучал откуда-то сверху.

   Взглянув на ветки деревьев, я решила не обращать внимания на того, кого даже не вижу, и попробовать подружиться с пантерой. Сверкнули желтые глаза и Ромера поприветствовала меня хищным оскалом. Нет, нет. Все-все, убегаю, извините, до свидания.

   Голос был прав, пантера даже не подпустила меня к себе, было глупо лезть к смертельно опасному хищнику против его воли. Я двинулась дальше, нервно подпрыгивая от каждого звука, и вскоре дошла до озера. В воде стоял розовый фламинго, красивый как небо на закате. Собрав волю в кулак, я решила, что фламинго не так страшен, как пантера, и решила познакомиться с птицей.

   – Вкус у тебя как у дуры, дамочка. Поль уже стар и ленив, он себя-то не защитит, не то что хозяина. Иди дальше, не мешай ему спать, – очередные комментарии с соседнего дерева.

   – Кто ты такой и что тебе нужно? – спросила я у пустоты, но разговорчивый комментатор предпочел промолчать.

   Медленно и осторожно я вошла в озеро и приблизилась к фламинго. Мягко и очень нежно я дотронулась до его головы и представилась.

   – Здравствуйте, я Катарина из дома Нортона. Не хотите стать мои хранителем? – спросила я у розовой птицы.

   Поль никак не отреагировал на мое появление и продолжил стоять, не замечая назойливую дамочку. Приглядевшись, я поняла, что он и правда спит.

   Вот гадство! Где все нормальные хранители? Мои требования просты: не ешьте меня и не спите!

   Чертыхнувшись, я вышла из воды и присела на камень. Если гора не идет к Магомету, пусть Магомет сам приходит к горе. Моя тактика была проста. Следующее животное, которое попадется мне на глаза, станет моим хранителем. И точка.

   Через пару минут мимо пронесся волк и я побежала за ним. Осталось только понять, как приручать зверя и что нужно сделать, чтобы он стал твоим хранителем.

   – Эй, подождите! Волк! Я…, – дыхания не хватало, я еле поспевала за быстрым зверем.

   Волк остановился и внимательно посмотрел на меня, ожидая продолжения речей.

   – Меня Катарина зовут. Давайте дружить, а? – я не знала, что сказать животному, вот и болтала первое что в голову приходит, – Понимаете, Поль спит, а Ромера меня чуть не съела. Тут Вы мимо пробежали, и я решила…

   Дожили! Разговариваю с животными! Психушка, принимай новеньких. Белые тапочки мне, кроватку с ремнями и смирительную рубашку.

   – Девушка, я рад, что приглянулся Вам…, – начал волк.

   От испуга я отпрыгнула от зверя как ошпаренная и таращилась на него своими круглыми глазами. Волк разговаривает! Черт меня дери, я и правда того… Крышей поехала.

   – Не бойтесь, я Вас не трону. Просто хотел сказать, что уже выбрал себе хозяина. Всего вам хорошего, – зверь уже собирался мчаться дальше, но я его остановила.

   – Подождите. Я думала, это человек выбирает хранителя, – я старалась держаться молодцом, беседуя с волком. Получалось очень даже неплохо. Я перестала икать от удивления и уже почти смирилась с тем, что звери умеют говорить.

   – Вы юны и наивны, – мне показалось, что волк даже улыбнулся, – хранитель выбирает хозяина, а не наоборот. Никто не заставит нас против воли служить человеку. Мы ведь и укусить можем! – волк мне подмигнул и убежал в чащу.

   Интересненнько получается… Хранители выбирают хозяина. И кто клюнет на девушку-служанку из другого мира?

   – Дамочка, дамочка, дамочка… – снова тот голос послышался сверху, – Чего ты там расселась? Давай, ищи себе животное, почти все остальные леди уже справились с заданием.

   – Да ну вас всех с вашими заданиями! Меня чуть не съели, потом не проснулись, а под конец еще и отвергли! Никто не захочет быть моим хранителем…

   – Сопли и слюни при себе оставь, я их не люблю. Поднимайся и ищи дальше. Кто-нибудь точно захочет стать хранителем такой нюни, как ты.

   Меня разозлил этот невидимый голос и его комментарии. Я вскочила с камня и дернула за хвост, выглянувший из-за листвы на дереве.

   – Ай! Ой-мяу-ёй! Да ты совсем дурная, дамочка, – огромный рыже-белый кот мейн-кун свалился с ветки и потирал ушибленное место.

   Так вот, кто меня все это время доставал своими разговорчиками.

   – Меня Катарина зовут, приятно познакомиться, – протянула я коту руку дружбы.

   Кот, не будь дураком, царапнул меня по запястью и зашипел.

   – Не бей меня, дурная! – завизжало животное и дало деру.

   Кот вскарабкался обратно на дерево, но уже повыше, чтобы я не достала.

   – Извини, слышишь? Ты меня разозлил, вот я и дернула тебя за хвост. Вообще, я очень люблю животных и даже помогаю приютам. Давай ты станешь моим хранителем, а? Кис-кис-кис…

   – Сама ты кис-кис! Нет уж, спасибо. Хватило мне твоего общества, прощай, дамочка, – кот махнул хвостом и полез еще выше.

   – Нет, постой! Я же не хотела тебя обижать. Может, тебя рыбкой покормить? У меня дома в холодильнике вкусные консервы лежат…

   Я вспомнила, что уже давно не нахожусь дома. И нет у меня холодильника, как и консервов. Я на чужой территории, в другом мире, еще и с кошками разговариваю. На меня нахлынула обида и раздражение. Кто просил ту гадалку отправлять меня сюда? Я хочу назад! На любимую работу, в родную квартиру, к друзьям, к Маринке, к кофе по утрам. Не нужен мне этот принц Луи, будь он трижды моим истинным!

   Бубня про себя проклятия, я водила руками по своим темным волосам и думала, что делать дальше. Подступили непрошенные слезы, я смахнула их с лица, стараясь не разреветься в чертовом волшебном лесу.

   – Ладно уж, не горюй, – кот вернулся и мягко опустился на лапы рядом со мной. – Кто ж знал, что ты не из наших, да еще и чувствительная такая.

   Поглаживая кота по голове, я рассказала ему о своей жизни. Слова сами вылетали из уст и остановить этот поток не было сил. Давно хотелось с кем-то поделиться, пожаловаться на судьбу и разделить обиды.

   – Еще и этот обор дурацкий! Все леди или пэры, красавицы, умницы, даже ведьма есть, а я служанка. Вот какому принцу нужна служанка в жены? Еще и негодяй какой-то охотится на конкурсанток, – жаловалась я коту.

   – Да, дамочка, попала ты. Ладно, так и быть, помогу. Я стану твоим хранителем, – согласился рыжик.

   В порыве чувств я крепко обняла хвостатого и чмокнула в макушку. Он отпрянул и начал вылизываться, ругаясь на весь свет. Угораздило же его такую хозяйку себе выбрать, и зачем его большое и благородное сердце сжалилось над бедной дамочкой.

   – Только без нежностей! Пойдем к воротам, скоро церемония принятия.

   И мы с котиком вернулись к Виланду, который так и стоял у входа. Увидев моего хранителя, лорд выразительно посмотрел на кота, а тот лишь лапой махнул. Мол, сам знаю, во что вляпался, не дави на больное. Мужчина проводил нас к своему дому и впустил внутрь, где уже собрались остальные конкурсантки и ведьма столицы Орана.

   В зале были высокие потолки, расписные стены, дорогие диваны и кресла, множество картин. Да, Виланд хорошо устроился.

   – Наконец все в сборе, можем начинать церемонию! – Орана махнула руками, расчищая пространство, отодвигая мебель к стенам и приглашая нас войти в светящийся круг.

   – Начнем в порядке прибытия. Леди Джейн, подойдите ко мне, – позвала ведьма девушку в красном платье, ту самую, которая больше всех возмущалась присутствию на конкурсе служанок и торговок.

   Ее хранителем была лисица. Леди села на колени, ведьма Орана положила одну руку девушке на макушку, а другой дотронулась до животного. Ведьма что-то прошептала, леди и лисица замерцали и окутались красноватой дымкой.

   – Хранитель принял свою хозяйку, – воскликнула Орана минуту спустя, рассеивая туман.

   Лисица приобрела тот же цвет, что и платье Джейн, она стала красной под цвет дома своей хозяйки. Орана произвела те же манипуляции и с остальными конкурсантками. Все животные после принятия окрашивались в цвета домов своих хозяек. Леди Норе досталась синяя сова, дворянке Юни – красная саламандра, леди Кейле – желтая лань, ведьме Агнессе, которая поддержала меня на вчерашнем приеме – белая кобра, как и символ ее дома.

   Очередь дошла до Иреллы, леди кукольной внешности в розовом платье с обезьянкой на руках. Она подошла к Оране и села, как и другие девушки, чтобы пройти церемонию принятия. Но что-то пошло не по плану. Дымка, что окутала девушку и животное, была не розовой, а черной. Послышались вскрики и леди упала на мраморный пол, сильно ударившись головой.

   К ней тут же подскочили золотые стражники и лорд Жордан, взявшийся из неоткуда. И как этот мужчина так быстро появился?

   – Леди Ирелла, что с Вами? – лорд Жордан пытался привести девушку в чувства и послал стражника в золотом костюме за нюхательной солью.

   Я взглянула на ведьму Орану, которая тоже лежала неподалеку и над которой хлопотал Астрот. Вот и двое из ларца. Всегда вместе, появляются в одно и то же время, неразлучная парочка – Жордан и Астрот. Лорд Виланд тем временем успокаивал обезьянку, которая должна была стать хранителем. К нему присоединилась леди Нора, желая помочь и быть поближе к лорду. Чует мое сердце, он ей очень нравится.

   Юни со своей саламандрой подбежала к ведьме Оране и помогала Астроту привести ее в чувства. Агнесса в белоснежном платье и с такими же светлыми как снег волосами отдавала команды страже.

   – Закройте все выходы, это было вмешательство! Я видела чужую энергию, это покушение на Иреллу, – утверждала Агнесса.

   Остальные леди охали и собирались в кучку, держались вместе, а мы с котиком подошли к зеленоглазому лорду Жордану. Мужчина поводил руками вокруг Иреллы, пришептывая что-то, потом дал девушке нюхательную соль и леди начала приходить в себя.

   – Вы тоже маг? – спросила я у лорда Жордана. Я уже ни раз видела, как он использует магию и была уверенная в его ответе.

   – Не мешай, Рина! – рыкнул мужчина, но тут его взгляд упал на моего хранителя.

   Лорд Жордан округлил глаза и вопросительно посмотрел на котика.

   – Да, да, Жордан, это я. Помогай дамочке в себя прийти, а не на меня глазей. Потом поговорим, – ответил котик на взгляд зеленоглазого.

   Пришла моя очередь таращиться на хранителя. Он знает и Виланда, и Жордана, оба мужчины очень странно на него отреагировали. Хозяин хранителей еще ладно, ведь котик под его защитой, они должны друг друга знать, но Жордана-то хвостатый где успел встретить? Что-то тут нечисто и мне это не нравится. Я хочу быть в курсе!

   Леди Иреллу розовую, как и ее платье, унесли в комнату, чтобы она отдохнула. Лорд Виланд был так добр, что разрешил девушке оставаться у него до полного выздоровления, за что получил колкий взгляд от Норы. Еще секунда и синяя сова моей леди выцарапала бы кому-то глаза: или Виланду, или бедняжке Ирелле. Юни и Асторот отнесли ведьму Орану к дивану и тихо беседовали. Вскоре ведьма достаточно окрепла, чтобы продолжить церемонию.

   – К сожалению, леди Ирелла не будет участвовать в дальнейшем отборе. Она не смогла пройти церемонию принятия и не важно по каким причинам. А мы продолжаем. Леди, подойдите.

   Девушка в мятном платье подошла к ведьме вместе со своим хранителем. Им стал песец.

   – Как-то странно, ты не находишь? – прошептала Агата Бетти в сером и Юни в красном.

   Белая ведьма, дочь купца и пэра успели подружиться, и теперь шушукались за моей спиной.

   – Второе нападение, а конкурс только начался! Что нужно мерзавцу? – говорила Юни с саламандрой на плече.

   – Жаль Виллу. Интересно, кто ее так и за что? Она же только приехала во дворец…, – сокрушалась Бетти.

   – Я видела убийцу, – шепнула я девушкам, – я была в покоях Виллы сразу после убийства.

   Агнесса, Юни и Бетти смотрели на меня своими глазками и жаждали подробностей. Я рассказала девушкам о том, что видела черный силуэт у окна и о сгустке тьмы, который убийца в меня пульнул.

   – Мне не удалось узнать больше, лорд Жордан и Астрот появились в ту же минуту и бросились в погоню. Но судя по последним событиям, виновника так и не поймали.

   – Ой, девочки, моя очередь! – Бетти умчалась к Оране со своим хранителем – серым ястребом.

   За ней церемонию прошли леди Саори с фиолетовым тарантулом и леди Тория с зеленой лягушкой.

   – Тория совсем спятила, подружилась с лягушкой и взяла ее в хранители. Точнее, это лягушка ее выбрала, но все равно тут нечем гордиться, – прокомментировала Агнесса, поглаживая белую кобру.

   Следующей к Оране подошли мы с котиком и после всех манипуляций, мой мейн-кун стал голубым. Котик был далеко не в восторге от нового окраса, чем и поделился со мной. Я лишь пожала плечами, сам ведь согласился.

   – Только почему ты голубой, а не синий? Ведь я служанка леди Норы, а дом Нортона синий.

   – Видимо, твоя привязка к тому дому не так сильна, вот цвет и получился светлее, чем нужно. Ой, Ринка, ненавижу я голубой! – жаловался котик.

   Мой хранитель был внушительного размера, это не простой домашний кот. Он был большим и доставал мне до бедра. Пора было узнать его имя, а то все котик, да усатый.

   – Как мне тебя называть? У тебя есть имя или мне придумать кличку? Что скажешь насчет Барсика?

   – Ринка, не забывай, что я царапаюсь! Никаких Барсиков, слышишь? Я Линнорд-Ли-Кун-Феликс Третий. Но тебе можно звать меня просто Феликс, – гордо сказал кот.

   – Прям как из рекламы того корма для кошек! – вспомнила я ролик из своего мира.

   – Дурная же у меня хозяйка…, – проворчал усатый.

   Церемония закончилась и всех конкурсанток с хранителями повезли обратно во дворец. Мы сердечно поблагодарили распорядителя Виланда за новых друзей и вернулись в свои покои. Феликс грациозной походкой вошел в мою комнату, придирчиво осмотрелся и хмыкнул. Да уж, хранитель у меня с характером.

   – Мало того, что я голубой, так еще и комната вся бежевая. Два самых нелюбимых цвета. Свалилось же мне счастье на голову. А та ведьмочка Агнесса вообще наверно сливается с интерьером. Сама светлая как снег, так еще и комната почти в том же тоне.

   – Не ворчи, Феля, – сказала я, переодеваясь и ложась в кровать.

   – Какой я тебе Феля? Я Феликс! Вот ты нахалка, Катарина, никакого уважения к хранителю. Смотри у меня, а то царапну.

   Под совместные угрозы мы с котиком устроились на мягкой кровати. Тяжелый был день, хотелось отдохнуть и расслабиться, но меня не покидали мысли об Ирелле. Бедную девушку чуть не убили во время церемонии! Даже со всеми стражниками, с Жорданом и Астротом, с хранителями и защитой дома Виланда, убийца смог проникнуть внутрь. У нас опасный противник. И он еще опаснее из-за того, что мы не знаем его планов и мотивов.

   Но отдохнуть нам с Феликсом не удалось. Через несколько минут в мою комнату постучали и без разрешения открыли дверь. Лорд Жордан вошел своей уверенной походкой и направился прямо ко мне, все еще лежащей на кровати. Я предпочла сделать вид, что сплю, надеясь, что мужчина сам уйдет и мне не придется с ним разговаривать.

   – Ринка, смотри кто к нам заглянул, – Феликс спрыгнул с кровати и подошел к лорду, протягивая ему лапу.

   Мужчины пожали друг другу руки и лапы, а потом котик со всей силы плюхнулся на мой живот, заставляя вскрикнуть от боли.

   – Вот она и проснулась, – съязвил усатый, – рад стараться.

   – Что Вам нужно? – обратилась я к лорду, гневно поглядывая на хранителя. Нашла же я себе защитника!

   – Я пришел узнать, подумала ли ты над моим предложением. Сегодня напали на еще одну конкурсантку и боюсь, что это не конец, – ответил зеленоглазый.

   Пришлось задуматься над словами лорда и понять, что он прав. Лишняя защита не повредит, уж больно не хотелось мне прощаться с жизнью в чужом мире, да еще и такой молодой. Котик внимательно смотрел на меня и подмигивал одним глазом.

   – Ему можно доверять, Катарина, – шепнул хранитель.

   – Хорошо. Я принимаю Ваше предложение в обмен на защиту, состояние и титул после конкурса, – согласилась я.

   – Надеюсь, Вы будете держать свой прелестный язычок за зубами и не расскажете о нашем уговоре ни одной душе, не считая хранителя, конечно, – Феликс наступил на ногу зеленоглазому, напоминая о своем присутствии. – Через час вам принесут ужин, а Манория принесет платья и останется Вашей личной помощницей.

   Я обрадовалась, что Манька будет со мной, девочка очень мне понравилась и было бы хорошо иметь хоть одного друга во дворце. Лорд ушел, а мы с котиком завели серьезный разговор. Мне было очень интересно почему Виланд и Жордан так на него отреагировали.

   – Откуда ты знаешь лорда? – поинтересовалась я.

   – Мне не хочется говорить о своих бывших хозяевах. Не лезь в эту историю, Рина, грустная она, да и знать тебе это необязательно.

   Мне хотелось продолжить диалог и расспросить кота обо всем, но тут в комнату влетел огромный ком одежды на ножках. Феликс замяукал от испуга и кинулся на противника, защищая хозяйку от нападения. Тут уже завизжала Маня под слоем голубых платьев, девушка не стала дожидаться ужина и пришла сразу, как узнала радостную новость. Манория была счастлива, что я стала ее новой хозяйкой.

   – Мань, ну какая из меня хозяйка? Зови меня Катарина или Рина, мы почти одного возраста по местным меркам.

   Я помогла девушке выбраться из-под новых нарядов, и мы вместе развесили их по шкафам. Маня сбегала за украшениями, платками, лентами, косметикой и обувью. Взглянув на свой новый гардероб, я присвистнула. Да уж, лорд Жордан постарался на славу, платья были безупречными и на все случаи жизни. Жаль только, что все голубые, я как-то не привыкла всегда ходить в одном цвете.

   Позже стражник принес ужин, теперь золотые мальчики работают на побегушках у Жордана и Верховной ведьмы Патриции, разнося еду по комнатам конкурсанток. В наши покои больше никого не впускали, кроме личных слуг, стражи и лордов. Пока мы с Маней и Феликсом уплетали ужин, я расспросила их про магическую сторону этого мира. Манории свое незнание объяснила падением и провалами в памяти, рано девочке слышать о других мирах, а Феля и так все знал.

   Кроме ведьм магией владели и некоторые мужчины, но их было очень мало. Мужчинам было запрещено использовать магию где-либо, только на службе королю. Жордан был сильным магом, он попал во дворец благодаря Патриции, это Верховная ведьма нашла его и устроила на службу. Позже появился Астрот и стал учеником зеленоглазого. Теперь они оба носят черное, как и другие ведьмы по всему Ронилайну.

   – Черный – цвет магов и ведьм, бордовый – королевской семьи и Патриции, золотой – для стражи, – объясняла Маня тонкости дворцовых нарядов.

   – Вот выйдешь за принца, станешь принцессой, а потом и королевой, и я наконец перестану быть голубым, – Феликс вслух мечтал о смене цвета своей шерсти.

   – А мне ты и таким нравишься, – Маня погладила кота и тот тихо заурчал от удовольствия.

ГЛАВА 5. Пещера любви

После пробуждения и всех сборов, мы с Феликсом вышли к главным воротам дворца. Карета должна была отвезти нас на новое испытание. Вопреки моим отчаянным угрозам и злости котика, золотой стражник отказался пропустить усатого в карету.

   – Это испытание только для леди, – настаивал парень.

   Кот еще немного поругался и вернулся во дворец, а я отправилась в путь. Дорога была долгой, мы ехали больше часа. Местность за окном перестала быть зеленой и цветущей, появились большие скалы и расселины. Преобладал рыже-коричневый цвет земли, смешанной с глиной. Наконец стражник открыл дверь, и я вышла из кареты к остальным конкурсанткам. Я нашла глазами Агнессу, Юни и Бетти, и поспешила к ним. Их компания меня радовала больше, чем кучка высокородных леди. Нора приветливо помахала мне и вернулась к разговору с Джейн и Кейлой, остальные леди не обратили на меня никакого внимания.

   – Вы знаете, где мы? – спросила я у девушек.

   – Какая-то пещера, какие-то скалы, – Юни обвела руками местность, – но зачем мы здесь – непонятно.

   – Вам не кажется странным, что хранители остались во дворце? Только вчера мы их выбрали, они должны нас защищать, а сюда приехали одни, – заметила Агнесса.

   – Да, Феликс бунтовал и хотел поехать со мной, но стражник его не пропустил, – поделилась я.

   – Говорят, Ирелла так и не очнулась после нападения. Ненадолго пришла в себя, а потом снова потеряла сознание, – шепнула Бетти.

   – Странно это все. Сейчас нам как никогда нужна защита хранителей, – сказала я. – Девочки, предлагаю держаться вместе и прикрывать друг друга.

   Агнесса кивнула, а Юни и Бетти согласно улыбнулись. На следующей карете доставили ведьму Орану, как всегда в черном и с кислой миной на лице.

   – Приветствую вас, леди. Мы находимся у входа в Пещеру любви. По приданию, выход из нее найдут лишь те, кто верит в истинную любовь и готов соединить свою судьбу с суженным. Многие из вас в погоне за властью и короной забывают о принце…

   Леди всем своим видом выказывали недовольство, но ведьма знала, о чем говорила. Дочери своих домов стремились к превосходству над остальными и для многих из них принц Луи был лишь инструментом на пути к власти.

   – Сегодня мы узнаем кто из вас готов стать принцу верной опорой и поддержкой, кто способен разделить с ним правление и связать себя узами брака с Луиджи. Оставьте помыслы о власти и доверьтесь сердцу, иначе вы провалите испытание. Там, в темноте вы найдете свою истинную судьбу, – Орана закончила свою речь.

   Ведьма подошла к скале и дотронулась до нее, открывая вход в пещеру. Земля задрожала под нашими ногами, пыль стояла столбом, леди отшатнулись от входа, зияющего темнотой, и боялись ступить внутрь Пещеры любви. Наша группа вызвалась идти первой. Агнесса магией зажгла наши факелы, и мы с Юни и Бетти двинулись в темноту.

   Пещера была огромной, со множеством узких проходов и витиеватых дорожек. Тут и там раздавались странные звуки, похожие на рычание животных. Мы встали поближе друг к другу и осматривались по сторонам. Дорога разделялась на два прохода. Агнесса и я пошли направо, а Юни и Бетти налево. С белой ведьмой было не так страшно, я надеялась на ее магию и свою находчивость, если случиться что-то ужасное.

   – Это огромный лабиринт, – сказала Агнесса, зажигая несколько огоньков над сводом пещеры, позволяя нам увидеть дорогу.

   Стены были довольно высокими, проход петлял под землей и выхода видно не было. Нас загнали в угол. Мы с Агнессой прошли еще немного, и путь снова привел нас к развилке. Я пошла с ведьмой в один из проходов, но вход тут же закрылся, не пропуская нас вместе. Огромный камень с грохотом упал сверху, преграждая дорогу.

   – Пещера не позволяет нам идти вместе, нужно разделиться, иначе мы не пройдем испытание, – сказала я ведьме и камень тут же исчез, пропуская меня вперед.

   Агнесса пожелала мне удачи и пошла своей дорогой, а я осталась одна. Факел горел и потрескивал, проход, по которому я шла, был довольно узким. Темнота и тишина вокруг заставляли прислушиваться к каждому звуку, замечать любую мелочь. Все мои чувства обострились.

   И какой дурак придумывает эти испытания? Орана сказала, что пещера выпускает только тех, кто готов к любви, кто верит в нее. Здесь мы встретим своего истинного, но как найти кого-то в такой темноте? Мне нужно позвать Луи? Вряд ли принц сидит где-то в лабиринте и ждет нас.

   Внезапно вдали замерцал голубой свет, и я пошла к нему. Либо пещера играет со мной, либо пора взглянуть на своего возлюбленного. Я вышла из узкого прохода и попала в небольшой оазис посреди лабиринта. Это был его центр. Лианы спускались с потолка, светлячки суетились вокруг, земля была покрыта мягким мхом. Пробираясь сквозь заросли, я увидела небольшой фонтан, полный воды, чье голубое свечение и привлекло меня.

   Я наклонилась к воде, но своего отражения не увидела. Гладь пошла рябью и на ее поверхности начал вырисовываться силуэт… Черт меня дери! Как он здесь оказался?

   Лорд Жордан появился посреди фонтана и внимательно смотрел на меня. Я еще не успела привыкнуть к его внезапным появлениям и с удивлением рассматривала зеленоглазого. Только спустя пару секунд я поняла, что мужчина ненастоящий, он лишь мираж, образ. Жордан исчез так же внезапно, как и появился, а я продолжала ошарашено таращиться на фонтан.

   И что все это значит? Он моя истинная любовь? Не смешите меня! Я едва знаю этого мужчину и никаких чувств к нему у меня нет и быть не может. Я попала в этот мир, чтобы найти истинного и им станет принц Луи. Та гадалка отправила меня в Ронилайн, здесь я случайным образом попала на отбор невест, это не может быть совпадением. Это судьба. Мне суждено выйти за принца, хоть я и не знаю, как это допустит знать. Служанка и будущий король… Театр абсурда! Это невозможно!

   Вспомнив слова мадам Омелии, когда та отдавала мне пузырек из темно-синего стекла с прозрачной жидкостью, все встало на свои места. Она сказала, что я встречу суженного на следующий день и в тот вечер в дом леди Норы приехал лорд Жордан. По спине пробежал холодок, я отказывалась верить в это. Кроме зеленоглазо я видела парня с повозкой – Лика, несколько слуг, тех двоих бугаев, что напали на нас с Гвен в переулке, и лорда Нортона. Черт! И кто-то из них мой истинный? Уж лучше пусть это будет Лик…

   Возможно, я неправильно поняла гадалку и лорд Жордан лишь посредник между мной и принцем Луи? Ведь в конце концов я попала на отбор, стала одной из возможных невест принца…

   Я окончательно запуталась в своих мыслях, и не обращала внимания на происходящее вокруг. Пока я обдумывала свое видение, с другой стороны фонтана появилась леди Нора. Она присела и взглянула на свое отражение, как и я пару минут назад. Девушка отшатнулась от увиденного и убежала обратно в проход, из которого недавно появилась.

   Да, не только мне не понравилась эта Пещера любви! Интересно, кого Нора увидела в водах фонтана?

   Внезапно раздался грохот, и я услышала чей-то надрывный крик. Девушка звала на помощь, стены пещеры дрожали и грозили обрушиться. Собрав все силы, я побежала на звук, чтобы помочь конкурсантке, но проход закрылся перед моим носом. Камень упал сверху, не давая пройти. Оглядевшись по сторонам, я нашла другой выход и поспешила к нему, но очередной упавший валун поставил меня в тупик. Я оказалась запертой в центре лабиринта. Сердце бешено застучало в груди, эхо все еще разносило крики той девушки. Нужно что-то придумать и выбираться отсюда. Заметив что-то белое у фонтана, я рванула туда и столкнулась с Агнессой. Ведьма стояла как вкопанная, наблюдая за отражением в фонтане. На миг мне показалось, что это Астрот, но видение быстро исчезло.

   Я схватила Агнессу и повлекла за собой вглубь пещеры, надеясь, отыскать выход. Девушка быстро пришла в себя и одним ударом разломила камень, который закрывал путь. Она еще и каратистка! Или это магия?

   Стены продолжали трястись, все вокруг ходило ходуном, с потолка сыпались камни. Мы с Агнессой не стали бежать по проходу. Вместо этого ведьма встала у очередного поворота и с силой ударила стену, открывая другой туннель. Согнувшись в три погибели, мы вылезли из пещеры и стали искать глазами остальных.

   Орана была у входа и кричала девушкам, чтобы они поскорее выбирались. Черная ведьма пыталась удержать пещеру от развала, чтобы леди не погибли. Друг за другом конкурсантки выбегали из темноты и собирались в кучки. На лбу Ораны выступили капельки пота, Агнесса подошла к ней, чтобы помочь, но было уже слишком поздно. Раздался ужасный грохот, и пещера обвалилась.

   Я с ужасом наблюдала за происходящим. Еще пара минут и я, Агнесса и остальные девушки оказались бы под завалом. Юни и Бетти были невредимы, они успели спастись, хоть и не дошли до оазиса и спрятанного фонтана. Взглядом пересчитав девушек, я поняла, что не хватает одной. Леди Элион осталась внутри.

   – Вот вам и Пещера любви. Скорее, не любви, а смерти, – заметила Кейла. – Я отказываюсь проходить дальнейшие испытания. Пусть я не стану женой принца, но хотя бы останусь в живых!

   Девушка взмахнула полами своего пышного желтого платья и села в карету. Остальные оглядывали развалины и раздумывали над ее словами. Элион погибла на очередном испытании, и кто знает, что нас всех ждет впереди.

   – Кейла права! Сколько можно подвергать нас опасности? Двух фавориток убили еще до приезда во дворец, одну до начала конкурса, вчера напали на Иреллу, а сегодня погибла Элион. Такими темпами принцу достанется та из нас, кто останется в живых! – Агнесса сверлила глазами ведьму Орану, а женщина в черном молча оглядывала всех нас.

   На секунду в ее глазах сверкнула такая ненависть, что мурашки побежали по коже.

   – Я рисковала собой, чтобы спасти горстку глупых леди, которые даже не в состоянии оценить мой поступок. Элион и Кейла выбывают из отбора! Если вы хотите уйти, дом Дэрим вас не держит!

   Девушки переглянулись и потупили взгляд. Ведьма права, она спасла нас, а мы даже не поблагодарили ее, только набросились с упреками.

   – Испытание окончено, все по каретам. Чаепитие с принцем назначено на пять вечера, не опаздывать!

   Конкурсантки развернулись к своим каретам и поехали во дворец. Уезжая, я заметила, как прибыли Жордан и Астрот. Их появление заставило меня вспомнить о видении в фонтане, и всю дорогу до дворца я ломала себе голову над тем посланием.

   Феликс и Маня встретили меня расспросами об испытании, набросились прямо с порога. Даже переодеться не успела, так и села к ним вся в пыли и грязи. Узнав о том, что произошло и о гибели Элион, кот зашипел:

   – Почему они не допустили хранителей? Звик бы спас свою хозяйку!

   – Я думаю, что испытание истинной любви леди должны были пройти самостоятельно. Никто не ожидал, что пещера разрушится, – задумчиво сказала Маня.

   – Там были только участницы, и на вчерашней церемонии не было посторонних. Вы думаете, что убийца кто-то из конкурсанток? Только мы всегда вместе. Кому-то так сильно хочется победить, что она убивает своих соперниц? – спросила я.

   – Поделись этой мыслью с Жорданом. Он умен и быстро найдет виновного, – посоветовал Феликс.

   – Да? А почему он до сих пор этого не сделал? Почему девушки продолжают умирать? – я разозлилась, услышав имя зеленоглазого. Любое упоминание о нем вызывало у меня гнев.

   – Что с тобой, Рина? Лорд Жордан защищает тебя, он подарил тебе столько одежды и украшений…, – начала Манория.

   – И где его защита? Лучше бы вместо подбора платьев он искал убийцу!