Ученица мага. Холодный разум. Анна Одувалова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Хорошо всегда добиваться своего и идти напролом. Только вот иногда достигнутая цель не приносит удовольствия, особенно если в процессе ее достижения страдают люди.

   Я Дайана Тейнон — лучший маг-охранник Срединных земель. Я наконец избавилась от власти своего учителя и обрела долгожданную свободу. Только вот почему до сих пор сижу в его мрачном замке в Северных землях и решаю его проблемы? Неужели во мне проснулось чувство долга, в отсутствии которого меня не обвинил только ленивый, или у моего поведения есть другая причина, в наличие которой я не хочу признаться даже себе? В любом случае, решить новые проблемы мне поможет только холодный разум.

ПРОЛОГ

За окном мела метель. Я стояла в своей комнате, придерживая рукой штору, и смотрела вниз на улицу, где двое стражников из магического контроля уводили Блэкфлая. На улицу высыпал, кажется, весь замок за исключением меня. Обеспокоенные преподаватели, шокированные студенты, Кэвин, который нахохлившись, как ворон, стоял немного в стороне и растерянная Дафна, кутающаяся в серебристую шикарную шубу.

   Блэкфлай мог вырубить этих двоих одним заклинанием. Ему стоило только шепнуть слово, и он был бы свободен, но пришли бы другие. Не двое, а десять и все равно увели, но на сей раз, силой. Магический контроль умел справляться и не с такими магами – сильными, наглыми и опасными, поэтому Блэкфлай и не сопротивлялся. Уходил с прямой спиной и расправленными плечами, не потеряв достоинства, как и полагается Темному магистру, заигравшемуся со своей силой.

   Интересно, о чем он думал? Пытался понять, кто его предал? Клял ли тот миг, когда судьба свела его со мной? Надеялся ли вернуться и отомстить или смирился с участью? Обвинения, выдвинутые простив него, оказались слишком серьезными. Я понимала, ему не отмыться от них никогда и ни за что. В нем действительно жила тьма, которая могла в любой момент вырваться наружу.

   Я смотрела ему вслед и по щекам текли слезы. Я не желала учителю такой судьбы. Происходящее было нелепым, нелогичным и отзывалось болью в сердце.

   На мои плечи легли прохладные руки, поддерживая.

   — Ты все сделала правильно, — тихо шепнул мне на ухо Эль и мазнул по мочке легким касанием губ.

   Я развернулась к нему лицом, оказавшись в кольце рук, которые с плеч переместились на подоконник у меня за спиной. Васильковые глаза смотрели на меня с сочувствием и гордостью.

   Я лишь грустно улыбнулась и легко коснулась рукой щеки вампира. Как у тебя все просто, друг.

ГЛАВА 1

Ранее, ночью

   Папка с документами жгла руки. Мне даже не нужно никуда выезжать из замка, чтобы выполнить желание Эля. Руну вызова магической стражи знает каждый маг, закончивший хотя бы начальную ступень обучения. У меня даже по пальцам пробегала магия. Пара пассов — и все. Это будут уже не мои проблемы, но я почему-то медлила и шла по коридору в сторону кабинета магистра. Зачем?

   Хотела еще раз посмотреть ему в глаза? Воочию увидеть пугающую меня тьму? Спросить какого демона он сотворил это с собой? Ему мало было испортить моего кота, он решил еще испортить себя? Какие ответы я надеялась услышать? И что они могли изменить? Если бы есть способ повернуть все вспять, предполагаю Блэкфлай его бы уже использовал. И если демоны по-прежнему сидят внутри него, значит, способа нет. Я не верила в то, что Мрак специально подвергает опасности себя и окружающих. Точнее, подвергает-то он специально, знает же о своем состоянии. Но почему ничего не меняет? Вряд ли, просто не хочет.

   Эль прав, никакой сохрон не вечен. Чтобы заковать демона и удержать в плену, маги используют заговоренные металлы, зачарованный камень – все самые крепкие материалы. И только Блэкфлай возомнил себя богом! Решил, что со всем справится сам? Самонадеянно использовал слабое человеческое тело и уже не первый год расхаживает так, подвергая опасности окружающих. Своих же учеников, которые живут тут в замке.

   Сдать его правильно. Причем, другие варианты даже рассматривать бессмысленно, но я все равно упрямо шла по пустым и темным коридорам замка, почти не смотря по сторонам. Этот путь я помнила наизусть, передвигалась не задумываясь, ноги сами знали дорогу.

   Перед дверью я застыла. Блэкфлай оказался на своем рабочем месте. Он не изменил привычкам и, как и раньше, любил допоздна засиживаться за документами. Дверь оказалась приоткрыта, и тусклый свет лился через узкую щель на темный каменный пол коридора. Я замерла в нерешительности. Сделала несколько шагов, чувствуя глупое сердцебиение. Я уже однажды так же подглядывала, и увиденное полностью изменило мою жизнь. Испугала бы сейчас меня подобная картина? Наверное, нет. Или же судьба приготовила мне еще какое-то испытание? То, которое потрясет сильнее, чем магистр и одна из его пассий на столе?

   Сейчас меня вряд ли шокирует чья-то разложенная на бумагах любовница. А семь лет назад эта картина меня сломала. Но сегодня магистр сидел тут один.

   Он смотрел куда-то в пустоту черными без белков глазами. Напряженные руки лежали перед ним на столе и по смуглой коже черными венами ползли всполохи магии. Я увидела все, что хотела. Глаза защипало от слез. Наверное, я, правда, не желала предавать его снова, но есть ли у меня выбор? С тем, что сидит внутри него, не сможет справиться никто. Я уже почти отвернулась и ушла, чтобы сделать еще один очень спорный поступок в своей жизни, когда воздух над столом задрожал и на вытянутые руки Блэкфлая откуда-то нахально вывалился Пушистенька. Плюхнулся набок, вытянул лапы и с очень странным, некромяуканьем перевернулся на спину, подставляя свое впалое в клоках шерсти брюхо для ласки. Блэкфлай перевел взгляд на кота, и тьма медленно отступила, вернув человеческие глаза того, кого я знала и когда-то давно любила.

   Мрак вытащил из-под кота руку, на которой уже не было черных прожилок, и потрепал некрокота за ухом, а Пушистенька схватил его за запястье когтистыми лапами и впился в кисть зубами. Не серьезно, а так играючи, как любят делать коты. Сейчас Пушистенька казался потрепанным жизнью, но почти живым. Таким родным, каким я запомнила его, когда уезжала отсюда. Они похожи — этот мужчина, в душе которого жила тьма, и кот, который когда-то принадлежал мне. И я не могла предать их снова.

   Может быть, сдать Блэкфлая и правильно, только я не готова брать на душу этот грех. Но и другой, пожалуй, тоже, а значит, сделаю то, чего делаю всегда в непонятной ситуации – уйду, только сначала выложу на стол все карты. В этот раз я не собираюсь бежать и прятаться. Игра закончена, и победил в ней не он.

   Я решительно толкнула дверь в кабинет Блэкфлая, спугнув Пушистеньку. Кот подпрыгнул на столе, прижал уши и, скинув на пол бумаги, куда-то сбежал, растворившись серым вонючим дымом у стены.

   — Чем обязан? – недовольно поинтересовался Блэкфлай, и с его лица исчезло то мягкое выражение, которое присутствовало, когда он играл с Пушистенькой.

   Я без слов кинула на стол папку и подождала, пока магистр изучит содержимое. Я видела, как меняется его лицо.

   — Не знаю, зачем ты это сделал, — начала я. — Не знаю, о чем ты думаешь, когда подвергаешь опасности детей, которые заглядывают тебе в рот, и не хочу в это вникать. Скажу честно, мне передали эту папку, чтобы я могла обеспечить себе свободу, закопав тебя, но… — Я сглотнула. – Я не буду этого делать.

   — И почему же? – холодно спросил он, внимательно разглядывая мое лицо. Так, словно видел меня впервые. — Твой вампир хорошо поработал.

   — Я не могу. И не хочу тебя предавать опять, считай это…— Я кивнула на папку. — Моим извинением за побег семь лет назад и неотработанные годы. – Хочешь, обсудим процент с выручки моего агентства, но больше я ничего тебе не должна. И не собираюсь развлекать своим присутствием в замке его скучающих обитателей. Завтра я уеду.

   — И тебе не будет жаль? – поинтересовался он устало, а у меня сжалось сердце. Будет. Мне постоянно жаль. Жаль, все в моей жизни происходит так, а не иначе, а я могу лишь пытаться минимизировать ущерб. Хотя бы для своего сердца. Вслух, правда, я сказала совсем другое:

   — Не хочу быть в этом месте, когда вся та дрянь, запертая в тебе, рванет наружу. И если тебе дороги люди, которые в тебя верят, ты тоже сделаешь все, чтобы их обезопасить.

   — То есть сдамся? Ты это имеешь в виду? За этим принесла документы, чтобы воззвать к моей совести? Позволю пытать себя, потому что нет понимания, а что еще с этим делать? Так, Дайана?

   Я пожала плечами.

   — Не знаю. И более того, не хочу знать.

   — А сама бы ты как поступила? Сражалась до последнего или сдалась, понимая, что тебе не помогут, и даже смерть только усугубит ситуацию?

   — Я бы не пустила это в себя, — отрезала я.

   — Так просто говорить, о чем не имеешь представления. Не хочешь услышать, что именно со мной произошло?

   — Нет. Я убежала, потому что не хотела иметь общего ни с тобой, ни с этим местом. И сейчас ничего не изменилось.

   — Сбежишь прямо сейчас? – спросил он с вызовом, а я начала закипать. Надо было его сдать. Почему в этом разговоре я опять чувствую себя виноватой предательницей?

   — Нет. Дождусь утра.

   — Не думаешь, что я попытаюсь найти способ удержать тебя?

   — Нет. Во-первых, ты честный. Во-вторых, эти сведения существуют и без меня, а значит, им могут дать ход. И Эль это сделает без раздумий. Я — единственное, что может заставить его отступить.

   — А как я могу понять, что их не пустишь в ход ты? Ты честностью не отличаешься.

   — А зачем мне это надо? – с усмешкой спросила я.

   — Не знаю… наверное, незачем.

   — Вот именно. А я делаю только то, что мне выгодно. Сейчас мне выгодно отдать документы тебе и уйти. Это тоже свобода, но полученная без жертв. По крайней мере, я очень на это надеюсь, так как если однажды узнаю о том, что этот замок превратили в пепел вырвавшиеся из тебя демоны и убили всех, кто имел несчастье оказаться рядом, то буду чувствовать виноватой себя.

   Сказав это, я развернулась и вышла. Ожидаемо, Блэкфлай не стал меня задерживать. Ему нечего было сказать. Всю ночь я не сомкнула глаз, а с утра увидела людей из магстражи, которые выводили Блэкфлая из замка, и я понятия не имела, кто сдал магистра. Очевидно, не я. Ну и в то, что он сдался сам, я не верила.

   Я смотрела на метель, на удаляющихся стражников и не могла поверить в увиденное. Слова Эля о том, что я молодец и поступила правильно, слышала словно сквозь непонятный шум в ушах.

   — Понимаешь, Эль… — шепнула я. – Я ничего не делала… Это кто-то другой, и мне очень нужно выяснить, кто именно…в этот раз предала Блэкфлая не я.

   — Это не ты? – поинтересовался у меня за спиной вампир и отстранился, как мне показалось, обиженно, а я развернулась и посмотрела в холодные глаза.

   — Нет. Это не я.

   — Думал, ты смелее…

   — Получить свободу я могла, не используя козыри. На этот раз мне хватило просто той папки. И я достаточная смелая, чтобы послать тебя. Ты ведь знаешь?

   Эль мрачно потупился, в его прозрачно-голубых нечеловеческих глазах мелькнула злость. Мне было все равно. Он мог думать, что угодно, правила игры между нами не изменились. И их всегда устанавливала я.

   — В любом случае я благодарен тому, кто это сделал, — заметил вампир, покорно отступая, когда я толкнула его в грудь, намереваясь пройти мимо. Он даже последовал за мной в коридор, правда, обернувшись сизым дымом, который стелился по полу.

   В замке царил хаос. Студенты бегали, Кэвин пытался призвать всех к порядку, а на меня фурией неслась Эбигейль. В ее глазах пылал магический огонь, а волосы развевались за спиной.

   — Ты во всем виновата! – заорала она, кидаясь на меня. Из ее выставленных вперед ладоней в меня ударила волна ледяной магии, которую я, однако, тут же поймала и оттолкнула от себя, сбив девушку с ног потоком ее же ледяного ветра. Не знаю, что у нее творится в голове, но потакать чужим закидонам я не собиралась.

   — Четче мысль выражай и не устраивай истерик! – рявкнула я на нее. Шум в коридоре стих, все смотрели на меня и на Эбигейль, испуганно сжавшуюся в углу и дрожащую от холода.

   — Что уставились? – рыкнула я на остальных, обведя гневным взглядом притихшую толпу. – Думаете, я виновата в случившемся? Ты Кэвин, может, выскажешься?

   Парень потупил глаза.

   — Молчишь? Прекрасно. Это лучшее решение, когда нечего сказать. А теперь все успокоились и отправились заниматься своими делами. У вас, можно подумать, занятий нет? Эбигейль, ты какого демона кидаешься на меня с магией? Рассчитываешь, я не отвечу? Хочешь бить? Бей, только потом не стони в уголке. Это касается каждого из вас. Если вы выходите против меня в боевом поединке – будьте готовы, что я отвечу. Неважно, у вас в руках — магия или оружие. И это правило не только для замка, оно для жизни. Если вы готовы ударить, помните — вам могут ответить. И тут вопрос…насколько хорошо вы держите удар? Она… — Я указала на бывшую подругу. — Не очень.

   — Но зачем ты сдала магистра? — проскулила она из угла.

   — Во-первых, я его не сдавала. Во-вторых, кто знает, за что его забрали?

   Я внимательно обвела взглядом притихших преподавателей, помрачневшего Кэвина, испуганную Эбигейль и, сделав определенные выводы, сказала:

   — Младшие — учиться, те, кто их учит — учить. А старшие за мной. Его сдала не я, но кто-то же это сделал? Нам нужно понять, кто сколько знал, и что делать дальше. Оставлять его там нельзя. С этим думаю, никто не будет спорить.

   — А почему это ты? – поинтересовалась Мегера. – Вроде как, следующий после магистра Кэвин. Это он должен отдавать приказы.

   — Может, просто я единственная здесь не лишена лидерских качеств?

   — Она права, — лениво отозвалась Дафна, которая стояла у стены. Наша дива оттолкнулась от нее плечом и выплыла ближе к нам. Даже сейчас у Дафны была безукоризненная прическа и макияж. Если бы любого попросили найти в этой комнате герцогиню, думаю, все безошибочно указали бы на нее. – Если Блэкфлая сдала магстраже не Дайана, значит, она единственная кто сможет сообразить, что нам делать дальше и как его вернуть. Я не хочу, чтобы моя жизнь так круто поменялась. Нам нужен Блэкфлай, а пока его нет… все должно идти своим чередом по давно отработанной схеме. Учебный процесс останавливать нельзя. Поэтому все, в нем задействованные – учиться, а мы пока обсудим текущую ситуацию.

   Возражений не последовало, и народ начал потихонечку рассасываться. Обитателям замка требовалось получить четкие указания, кто-то должен был унять панику. Блэкфлай хорошо воспитал преемников, раз у нас получилось. Да, и меня, видимо, тоже. Глупо отрицать. Сейчас я чувствовала себя частью его команды. Жаль, понимание пришло слишком поздно. Я двинулась по длинному коридору в сторону малой гостиной, где проходил ужин в честь приезда Дафны, позволив остальным следовать за мной.

   — Кэвин, ты в курсе происходящего? – поинтересовалась я, бросив взгляд через плечо.

   Парень пожал плечами. По его лицу вообще нельзя было чего-либо понять. Восковая, безразличная маска. Надо же! Это что-то новенькое. Раньше я могла прочитать его без проблем. Когда вернулась, почему-то решила, будто ничего не изменилось. Но, оказывается, Кэвин полон сюрпризов.

   — Я в курсе, — отозвалась Дафна флегматично, заставив нас удивленно на нее посмотреть. – Ну что вы уставились? – поинтересовалась она. — У меня есть глаза, есть уши, и не думайте, будто я разучилась соображать, раз вышла замуж. Но сдала его не я. Мне вообще, это не нужно. Блэкфлай мешал Дайане, у которой давно своя жизнь.

   — Я его не сдавала.

   — Конечно, — отозвалась Дафна. – Если бы его сдала ты, то давно бы уже находилась далеко отсюда. А еще это было выгодно Кэвину.

   — А мне зачем? — открестился парень от подобного предположения.

   — Ты же метишь на его место.

   — Мне даром не сдалось его место, — огрызнулся маг, а я задумалась. Сколько в его словах правды? Место магистра… пожалуй, его занять хотели все, включая меня.

   — Еще может быть Эбигейль… — продолжала строить догадки Дафна, она сейчас напоминала мне ядовитую змею в темной комнате, она ползет между людьми, решая кого из них ужалить.

   — Я не сдавала Блэкфлая! – возмутилась моя бывшая подруга. – Я его любила!

   Вон оно что! Много изменилось с нашей последней встречи, а, может быть, просто раньше я не замечала очевидного? А Абигейль боялась вставать у меня на пути? А Блэкфлай ее любит? Впрочем, нет. Я ни разу не видела их вместе и даже представить рядом не могла. Дафна подтвердила мои догадки.

   — Конечно, любила. Безответно. А от безответной любви люди творят удивительные глупости… — Смотрела она при этом на меня.

   — Нам нужно выяснить, кто его сдал, — сказала я, пытаясь сменить тему, точнее, увести ее в безопасное русло. – Дафна, ты знаешь, в чем проблема, пока я ввожу остальных в курс дела, надо убраться у него в кабинете. Зачистить следы. Он ведь явно пытался предотвратить то, что сейчас происходит? Там, скорее всего, куча компрометирующих его материалов. Надо все подчистить. Магстража обязательно вернется. Они ничего не должны найти.

   — Я уберусь…

ГЛАВА 2

Эль материализовался у меня за спиной и его слова заставили Абигейль и Кэвина шарахнуться. Они оказались не готовы к появлению моего ручного вампира.

   — Я в курсе, я знаю, что искать, и я на твоей стороне, — привел неоспоримые аргументы Эль. — Ты ведь знаешь, Дайана, я всегда на твоей стороне. Что бы ни случилось.

   — Но… — Дафна перевела взгляд на меня потом на Эля, но он уже растворился, даже не взглянув на блондинку. Вот демон! Это ведь явно его месть мне. Не хватало еще разборок с Дафной из-за приглянувшегося ей вампира. Мы с ней только уладили этот вопрос! – Дайана… ты не собираешься…

   — Дафна, — отрезала я. — Блекфлай у магстражи. Поверь, им есть, что ему предъявить, а ты хочешь поговорить о мужиках? Ты прекрасно знаешь, какие отношения нас связывают с Элем.

   — Потом, — отмахнулась она. – Ты права. Пойдемте все обсудим. И еще… у нас нарисовался еще один подозреваемый. Эль продаст всех, если это будет выгодно тебе. Даже если сама ты будешь против.

   — Это не он, — устало заметила я.

   — Почему ты так уверена?

   — Потому что он ждал, что Блэкфлая сдам я.

   Сказав это я, как ни в чем ни бывало, продолжила путь. Нам, и правда, стоило сесть и все обсудить, а не выдавать информацию друг другу по крупицам. Кажется, это поняла не только я. Так как все остальные молчали. Переваривали. По дороге к нам присоединились еще несколько старших учеников. Я знала их очень плохо. Они учились на пару лет младше, а двое вообще были совсем юными. Наверное, выпустились в прошлом году. И у каждого из них могли быть свои причины желать Блэкфлаю зла.

   Когда мы оказались в гостиной, все заняли места. Остались стоять плечом к плечу только я, Дафна и Кэвин. Оказалось, что мы трое самые старшие и опытные. Ученики, которые закончили раньше нас, все уже отправились в вольное плавание, но нужно будет их собрать. Думаю, магистру захотят помочь многие. «А еще не меньше захочет его утопить» прозвучал в голове внутренний голос, и я не смогла с ним не согласиться. Если Блэкфлай никому и ничего не сказал, значит, не доверял. Может быть, и нам не стоит выносить информацию за пределы этой комнаты? Она распространится и без нашего участия, если мы не сможем вытащить магистра в ближайшее время.

   С этой мысли я и начала свою речь.

   — Но магистр был удивительным человеком, правильным, честным! – воскликнула девушка, которая промокала постоянно уголки глаз платочком с вензелем Блэкфлая. Еще одна влюбленная дурочка? Почему-то сегодня меня изрядно раздражали плохие копии меня в юности. Возможно, потому что я сама никогда не питала иллюзий в отношении Мрака.

   — Блэкфлай уже несколько лет являлся сохроном, — припечатала я. – Об этом скоро будут говорить все. Такая новость для Северных земель не останется незамеченной. Но сведения из общих источников – одно, а нам в этом замке может быть известно чуть больше. Вы жили бок о бок с ним и знаете его, как никто другой. И именно об этом я прошу вас не распространяться.

   — Но человек не может быть сохроном… — подал кто-то робкий голос.

   — Ты врешь! Все врешь! – зашипела Эбигейль. — Он умный и честный маг. Всегда на стороне добра! А ты пытаешь очернить его имя!

   — Эбигейль, Блэкфлай, вроде как еще не умер, — оборвала ее Дафна. – Успокойся и признай, наконец, он лучше всех управлялся с темной материей. Или ты забыла? И любил риск и эксперименты. Блэкфлай – адреналиновый маньяк. Вы этого не заметили? Живя с ним бок о бок, считая, себя влюбленными в него, не заметили, что он всегда искал такие занятия, которые могли пощекотать нервы. А то, что вокруг замка последние пять лет бродят толпы нежити, не насторожило? Мы их истребляем пачками, а они снова идут сюда, словно их это место притягивает магнитом.

   — Это Блэкфлай притягивал их, точнее, те демонические сущности, которые он носит в себе.

   — Но почему ты ничего не сказала? – потрясенно поинтересовался Кэвин.

   — Потому что ты, слепой идиот, должен был заметить это первым, но вечно боялся поднять глаза от пола! Дайане хватило пары недель, чтобы разобраться в ситуации. Или ты спрашиваешь, почему я его не сдала?

   Кэвин промолчал, но я видела, как напряглась его шея. Злился на справедливые упреки или действительно не понимал, почему блондинка не сдала учителя? Дафна тоже заметила напряжение и добавила:

   — Я не хотела вникать в сложности его взаимоотношений с темной материей. Узнала случайно, но посчитала — Блэкфлай умнее любого из нас. Если кто и способен справиться с таким состоянием – это он. И у меня нет права привлекать третьих лиц. Если Блэкфлай решил стать сохроном, значит, во-первых, не было другого выхода, а во-вторых, он был уверен, что справится. Иначе никогда бы не допустил подобного. Но, возможно, мне стоило с ним поговорить, — нехотя призналась она. – Я не самая лучшая и внимательная ученица. Хотя…ты Кэвин, даже ничего не заподозрил, работая с ним бок о бок.

   — Но мы тоже не заметили…— пробормотал кто-то из парней.

   — Именно поэтому лучшая она. — Дафна указала на меня. — И всегда ей была. Она заметила быстрее всех и поговорила. Ты ведь поговорила с ним, Дайна?

   Я неопределенно пожала плечами и призналась:

   — Да, но не стала слушать о причинах. Я хотела просто обменять сведения на свободу.

   — Тоже не ученица года, — едко заметила Эбигейль. – Дафна, почему ты называешь лучшей ее, а не себя?

   — Потому что я всегда хотела замуж и красивую жизнь, — отрезала Дафна, и на ее лице застыла надменная маска, а я подумала, не слишком ли многое она положила на алтарь красивой жизни.

   Мне казалось, больше, чем рассчитывала изначально. Впрочем, вернувшись, я поняла, мы все заплатили слишком дорого и получили немного не то, что хотели. Я, которая обрела свободу и лишилась друзей и надежды. Кэвин, который вместо статуса правой руки и помощника, фактически стал слугой. И Дафна, запертая в золотой клетке.

   — Как ты узнала? – спросил меня Кэвин.

   — Сомнения зародились с самого начала, с первой встречи и со сражения с демоном. Потом, когда напал снежур… само нападение было очень странным, а потом я видела тьму, которая окутывает Блэкфлая, когда он спит и неспособен контролировать свои силы. А потом Эль нашел доказательства.

   — Зачем?

   — Хотел, чтобы я сдала Блэкфлая магической страже и, если честно, это было бы правильно. Наверное.

   — Так почему же не стала? – спросил Кэвин.

   Я задумалась и ответила, не совсем то, что сказала Блэкфлаю и, увы, я не знала, какая версия была более правдивой.

   — Верила, что он разберется сам. А может быть, уже разобрался. Он не стал бы подвергать опасности тех, кто живет в замке. Значит, угрозы не было. Он справлялся с демонами. А я хотела уйти.

   — Но почему же не ушла сейчас? – это спросила Эбигейль.

   — Потому что поняла — моя задача и задача каждого из нас — помочь магистру справиться с тем, что внутри его. Мы должны быть рядом и предотвратить трагедию. И совершенно точно магистру не место в застенках магстражи. Вы прекрасно знаете, какими методами они работают.

   — Я уже связалась с мужем, — сказала Дафна. – Он выяснит все, что сможет. Герцог далеко не последний человек в Северных землях.

   — Думаешь, твой муж станет вытаскивать магистра? – спросил Дафну совсем еще молоденький паренек, она посмотрела на него, как на несмышленыша.

   — Я шесть лет замужем и провела колоссальную работу. Я в этот проект вложила весь свой ум, талант, все силы. Конечно, он сделает все, что я захочу. Иначе, зачем мне замужество? Не от великой же люби. Или ты думаешь, Блэкфлай разрешил мне выйти замуж только потому, что я красива? Нет, он знал, как именно я реализуюсь лучше всего. Сегодня вечером я уеду.

   — Возьми Эля, в качестве защиты. Тут небезопасно, — сказала я.

   — Ой, перестань Дайана, — отмахнулась Дафна. — Везти Эля к мужу не лучшая идея. А касаемо опасности, мы живем здесь в таком режиме уже лет пять. Как правило, угрозы нет. На вас напали, вероятно, потому, что Блэкфлай поглотил очередного демона и тем самым привлек снежуров.

   — А ведь я видела это своими глазами. – Я покачала головой. – Но так и не поняла, что именно произошло. Мое упущение.

   Дафна не стала спорить, просто сказала:

   — Завтра к вечеру я вернусь с новостями. Мы узнаем, где его держат и что можно сделать, чтобы это прекратить. Я постараюсь надавить через своих знакомых и собрать как можно больше сведений.

   — У меня тоже появилась одна идея, — призналась я. – Но, пожалуй, дождусь ответа от тебя. Это не та связь, которую мне хотелось бы использовать. Я не знаю, насколько можно доверять тому человеку. Оставим на крайний случай. И еще, мне кажется, нужно вызвать Маркуса.

   — Уже, — тихо заметила Эбигейль.

   — А Верона и Эд? – спросила я, вспомнив имена любимчиков Блэкфлая, которые были старше нас на пару лет.

   — Верона со дня на день родит, — призналась Дафна. – Ее срок почти вышел, и Блэкфлай последний год разрешил ей жить, как хочется. А Эд… ты ведь не слышала. Эд погиб шесть лет назад. А вместе с ним Мирия, Валенси и Порфос. Мы старшие.

   Я хотела спросить, что случилось, но потом решила, что обсуждение можно отложить на потом — сейчас слишком много работы.

   Мрак

   Боль стала моим незримым спутником. Она все, что осталась у меня. Я ее ненавидел и боготворил, так как она заставляла чувствовать себя живым.

    Я знал — это рано или поздно произойдет. Знал, боялся и старался отсрочить этот миг, как мог. Понимал, что не справлюсь сам, но тянул. Сначала обещал себе сдаться как только начнутся серьезные проблемы, но когда после сна мою комнату начали опутывать черные нити силы, просто стал спать один. Потом долго ждал, что кто-то из учеников разглядит и поступит правильно, сдав меня магстраже и, тем самым, избавит от необходимости совершить шаг, на который я не могу решиться, но по иронии судьбы разглядела только она. Дайана. Та, кому бы я не хотел показывать свою слабость и глупость. Разглядела и бросила доказательства мне в лицо. Ей, как всегда, свобода была важнее всего остального. Раньше я ее осуждал, но потом… когда сам оказался в ситуации нелегкого выбора понял. Презрение в ее глазах я запомню до конца жизни. К тому же эта жизнь не будет долгой.

   Пожалуй, знала Дафна, но ей я был выгоден, как крепкий тыл и все равно, насколько я опасен для окружающих и как черна моя душа. А, может быть, она просто верила в мою неуязвимость.

   Когда я понял, что никто не спешит вытаскивать на поверхность мою грязную тайну, пожалуй, я смирился с ней и научился находить свои плюсы во всем. Например, в своем возросшем магическом потенциале. Начал скрываться, хитрить и иногда ловил себя на мысли, а что если это не я? Если это все те демоны, которые сидели в заточении внутри меня? Если это они делают меня эгоистичной сволочью? Мысль была, с одной стороны, неприятная, с другой — спасительная. Мне нравилось тешить себя иллюзиями.

   Ну а потом я пришел к компромиссу с совестью. Я понял, что не хочу остаток жизни провести в заточении на пыточном столе, пока другие чуть менее сильные и удачливые пытаются разобраться, как избавить мир от того, во что я превратил себя. Я нашел способ самоуничтожения в том случае, если проблема станет неразрешимой. Убить себя мало — демоны обретут свободу, нужно уничтожить себя вместе с ними. Как именно, пока знал только я. Жаль только, скоро об это узнают и те, кто запер меня тут. Как бы я ни готовился к тому, что однажды все закончится, все равно морально оказался не готов, что меня кто-то сдаст. И тайные страхи станут реальностью.

   В замке завелся крот. Дайана уехала, Кэвин глуп, а Дафна думает совсем о другом. Мои записи попадут в чужие руки и меня уничтожат. Так, как себя хотел уничтожить я, когда не смогу больше сдерживать демонов внутри. Только вот я лично считал, что пока этот момент не настал. В моей жизни начала появляться хоть какая-то осмысленность, я не готов был поставить точку.

   Я не знал, кто меня сдал. Наверное, подумал бы на Дайану, но она ясно дала понять, что не собирается идти в магстражу. Если бы она хотела, то не стала бы наносить визит вежливости, просто бы растворилась в ночи, отдав документы магстраже. Ее вампир? Он злится, ревнует и откровенно недолюбливает меня, но, по-моему, не способен ослушаться, а, значит, и он отпадает.

   Впрочем, какая разница? Итог все равно один, и какая-то часть меня смирилась с неизбежным и считает таков исход правильным. Именно поэтому я не сопротивлялся, когда за мной пришли. Возможно, еще немного верил в то, что учтут мои заслуги и сначала попробуют поговорить. Я ошибался, мне уже не считали человеком. Боль началась сразу же.

   А я ведь успел поверить, что справлюсь. Держал план по самоуничтожения так, на всякий случай, не собираясь приводить его в действие, потому что держал все под контролем. Я был сильнее своих демонов, пока находился на свободе. Но тут сдерживать тьму в груди становилось сложнее с каждым часом.

   Руки, закованные в цепи и раскинутые на стене, онемели, раны саднили, и поддерживала силы в моем теле только магия. Своей почти не осталось, а вот десятки демонов, заключенных в мое тело были сильны, и с каждым мигом моего пребывания тут я слабел, а они набирались сил, чтобы однажды поработить меня и вырваться на свободу. Жаль этого не понимали те, кто навещал меня каждый день, превращая в ад остатки моей жизни.

   Меня не убили только потому, что даже тупые палачи в магстраже понимали, если убить тело, демоны вырвутся на свободу, а их много. Ни одна клетка, ни сотня магов не смогут их удержать. Но меня изучали, и каждое новое испытание было мучительнее предыдущего, оставляли в покое меня только на ночь – это было время, когда я пытался собрать себя по кусочкам, сохранить остатки разума и сил, а потом наступало утро, и на металлической двери темницы щелкал засов. Как, например, сейчас.

   Дайана

   Все оказалось сложнее, чем мы думали. Дафна вообще, похоже, считала, что ей достаточно подольше задержаться в постели мужа, и она получит Блэкфлая в подарочной упаковке, но и ее герцог оказался бессилен. Он даже не смог узнать, где держат магистра. А Дафна, кажется, первый раз задумалась над тем, насколько удачно ее замужество. Оказывается, оно не могло решить все ее проблемы.

   Ее муж только сказал, что все серьезно. Обвинений Блэкфлаю никаких не выдвигают, но и выпускать не спешат. «Дело находится на проверке» — это все, что мы смогли узнать. Я не хотела думать, в чем состоит эта проверка.

   Не хотела, но думала. Магический контроль никогда не отличался деликатными методами. Блэкфлаю сейчас было несладко, и его нужно вытаскивать, а мы не знали даже с какой стороны подступиться. Точнее, знала только я. Но и мой метод не давал никаких гарантий, поэтому я его пока обдумывала.

   Сегодня должен был вернуться Маркус и Ребекка, я ждала вечера, прежде чем высказать свое предложение. О нем знал только Эль и активно не одобрял.

   Сейчас вампир по-хозяйски валялся на мой кровати и сыто жмурился, наблюдая за мной из-под опущенных ресниц.

   — Это глупость, Дайна, — сказал он уже не первый раз за это утро. – Не понимаю, почему ты все еще здесь…

   — Я снова чувствую себя виноватой, — пояснила я, как могла. — Это я дала ход делу. Если бы не мое желание докопаться до истины, ничего этого бы не было.

   — Ну, начнем с того, что документы достал я, — отозвался вампир и замолчал, словно ожидая моей реакции. Боялся, что в душе я виню его? Нет. Это не так. Эль делал только то, что считала необходимым я.

   — По моей просьбе. И ты же не чувствуешь себя виноватым в том, что Блэкфлая забрали. Поэтому разговор бессмысленен.

   — Не чувствую. – Он не стал спорить. — Человек, в которого, как консервы напиханы демоны – опасен. Ему нельзя давать гулять на свободе. И я не хочу, чтобы он находился рядом с тобой в тот момент, когда потеряет контроль. Но я не сдавал его, к тому же ты собиралась ухать от опасности. Меня это устраивало.

   — Ты тоже опасен, — парировала я, но почему-то очень обижаешься, когда тебя пытаются убить лишь потому, что ты вампир. Ты неправ в отношении Блэкфлая.

   — Я могу себя контролировать, если хочу.

   — Ну, как показывает практика, Блэкфлай тоже может. Иначе он не протянул бы так долго. Пять лет он скрывал свое состояние. Никто не заподозрил, даже магический контроль. Не очень похоже на отсутствие контроля.

   — Ты заподозрила.

   — Я — это я. Ты прекрасно знаешь. Я умею подмечать детали, и хорошо знаю его.

   — Давай уедем, Дайана. Ты же получила то, о чем так долго мечтала… только ты и я… Зачем тебе он? Ты же знаешь, что я могу стать для тебя всем.

   Эль поднялся и по-кошачьи плавно приблизился ко мне. Стройный, красивый магнетически-притягательный и опасный. Для кого-то другого, не для меня. Идеальное сочетание для любой женины, но это ровным счетом ничего не меняло.

   — Ты только что спал с Дафной, — отмахнулась я. – Отстань.

   — Не только, а с утра. – Эль пожал плечами и снова вернулся на мою кровать. Вот что ему там — медом мазано? – И потом ты же знаешь, это не значит для меня ничего. Одно твое слово и я буду спать только с тобой. Ты прекрасно это знаешь.

   — Мое слово – нет.

   — А по поводу предложения свалить отсюда и жить как раньше свободно и счастливо? – не растерялся он.

   — Я тебя не держу, — отрезала я и снова уставилась в окно в ожидании экипажа. Чем быстрее приедут Маркус и Ребекка, тем быстрее я расскажу, что придумала. Надеялась увидеть их до начала занятий, но, видимо, придется ждать вечера.

   — Ты знаешь, где ты, там и я… — Эль вдохнул. – Вот поэтому я и сплю с Дафной. Мне тут скучно, ты думаешь не обо мне, и не о деньгах. Что мне еще делать?

   — Тоже подумать, как спасти Блэкфлая?

   — А мне оно зачем? Я не изменил свое мнение. Считаю, он там, где ему место.

   — Тогда что ты тут делаешь?

   — Помогаю тебе. Я всегда помогаю тебе.

   Я только покачала головой. Скинула халат с плеч и, прямо как была в невесомом кружевном белье, отправилась к шкафу. Эля я не стеснялась, он меня видел без одежды, спал в одной кровати и воспринимался, как часть моей действительности. Я знала, что красива и нравлюсь ему и не стеснялась своего тела. Мою голову сейчас занимало совершенно другое. Предстоял тяжелый день. Очередной тяжелый день из череды похожих друг на друга. Мне снова предстояло вести занятия, и снова говорить ученикам, что хоть вестей о Блэкфлае нет, все равно все будет хорошо. Это морально выматывало.

   — Зачем ты это делаешь? – хрипло поинтересовался вампир, возникнув у меня за спиной и по обнаженным плечам, едва касаясь, скользнули прохладные ладони.

   — Что? – удивилась я, выныривая из тяжелых мыслей. – Вожусь с учениками Блэкфлая?

   Правда, я не иронизировала и думала исключительно об учебном процессе, поэтому следующие слова Эля застигли меня врасплох. Неужели он чувствовал это каждый раз, когда я обнажалась перед ним? Но только сейчас осмелел настолько, что поднял данную тему.

   — Нет, Дайана, — шепнул он мне в шею, мягко скользнув по коже. От прикосновения, похожего на крылья бабочки, пробежали мурашки. – Зачем ты день за днем дразнишь меня?… Расхаживаешь в таком виде, словно не понимаешь, какие будишь эмоции и инстинкты? Я ведь не железный. Контролировать себя становится все сложнее.

   Я опешила и даже возразить ничего не смогла. А он, удерживая меня за плечи, развернулся так, чтобы я оказалась лицом к большому напольному зеркалу, которое отражало нас в полный рост.

   Мои огненные кудри и растерянное выражение лица. Широко распахнутые зеленые глаза и пухлые приоткрытые губы. А за спиной Эль с бледной кожей, аристократическими чертами лица и голодной улыбкой. Из-под верхней губы показались клыки, а в глазах клубилось алое марево желания.

   Моя грудь тяжело вздымалась, а под тонким кружевом бюстика просвечивали темные соски. Моя кожа на фоне бледных ладоней Эля казалась оливковой.

   — Теперь скажи еще раз Дайана — ты не понимаешь, что творишь со мной?

   — Теперь понимаю. – Я сглотнула, чувствуя смесь желания и стыда. Отголосок страсти Эля долетел и до меня. – Пусти.

   Я выскользнула из его объятий и уверенно направилась к шкафу. Меня немного потряхивало от случившегося, а перед мысленным взором все еще стояло наше отражение в зеркале. Эль исчез сизым дымом, больше не сказав ни слова. Как всегда. А я выдохнула и выбрала одно из самых простых и скромных платьев. Мой гардероб не очень подходил к образу учительницы в замке на краю северных земель.

    Я начала привыкать к размеренной жизни в замке. Мне не хватало приключений, драйва и Блэкфлая, но образ наставницы уже не казался чужим и не вызывал отторжения. Я запомнила имена учеников, уже не вздрагивала, когда на кафедре из воздуха показывался Пушистенька, и снова увидев меня, а не магистра, с шипением исчезал. Я начала уверенно говорить и без запинки врать о том, что пока новостей нет, но уже совсем скоро Блэкфлай вернётся, и все станет по-прежнему. Не вернется и не станет, но это знала я и старшие ученики. Для детей мы раз за разом твердили. Ничего серьезного не происходит, все идет своим чередом.

   У самой в эти моменты сердце превращалось в льдинку. Я не верила в хороший исход. Из рук магстражи очень сложно выйти живым, и совсем нереально здоровым. А Мрак там уже несколько дней. И пока мы не знаем, как его вытащить. Но для себя я все решила. Жду вечера, озвучиваю идею и с утра уезжаю в надежде на то, что смогу добиться помощи, а не получу в ответ лишь отговорки, как Дафна. Эш Грис мне должен.

   Ну, по крайней мере, мне казалось именно так. Что думает он сам — непонятно, и я не узнаю, если не задам этот вопрос. Мне не хотелось связываться снова с этим человеком. В его руках сосредоточена огромная власть. Он был хитер и хорошо умел манипулировать людьми. Но нас многое связывало. Его, меня и Блэкфлая. Последнего демона учитель нейтрализовал, именно помогая эш Грису. Возможно ли, что эш Грис знал о особенностях Блэкфлая? Да. А мог ли его сдать? И тут тоже ответ утвердительный. Я рисковала, пытаясь снова встретиться с этим человеком. Я могла сделать только хуже и себе, и магистру, но просто не видела иного выхода. Штурмовать неприступную крепость, в которой обосновалась магстража – неразумно и опасно. Наших сил для этого не хватит. Мы подставим себя и не спасем магистра.

   Ребекка и Маркус приехали, когда я вела занятия у студентов. В итоге, когда освободилась, все собрались в уютной гостиной первого этажа. Горел камин, и не было никого посторонних. Даже из младшего поколения уже закончивших обучение. Только молчаливая и напряженная как струна Эбигейль.

   Эль сидел на подоконнике и смотрел на метель, словно безучастный ко всему происходящему. Его пожирали взглядами Дафна и Ребекка. Это было бы забавно, если бы я не понимала, против кого эти двое рано или поздно объединятся. Мне хотелось верить, исключительно в шуточном ключе, но в глубине души я знала, они не поймут мое поведение, мою позицию. И не смогут простить отношение Эля ко мне. Это напрягало. Я отталкиваю то, что для них недостижимо.

   Кэвин и Маркус сидели в стороне уже со стаканами виски в руках и, кажется, забыли вообще, зачем мы здесь собрались. Маркус безмерно раздражал своей смазливой физиономией и ровным загаром. Касаемо его Блэкфлай точно не врал. Маркус получил то, чего всегда хотел. Свободу, деньги и приключения.

    — Дайана! – радостно воскликнул он, подскакивая с места и кидая ко мне. – Я не думал, что когда-нибудь тебя увижу! Ты похорошела! Я всегда знал, со мной учатся ведьмы! – заржал он, и я вспомнила, почему никогда по нему не скучала.

   — Я тоже надеялась, не увижу тебя! — сказала я, выворачиваясь из медвежьих объятий. – И ты меня не увидел, если бы все в нашей жизни шло благополучно.

   — Эй! Не надо! – Он поднял руки вверх, несмотря на то что в одной из них был стакан, и немного отступил. – В моей жизни все благополучно. Непонятное дерьмо творится у вас.

   — Интересно, как долго продлится твое благополучие, если ты лишишься поддержки Блэкфлая? – как змея прошипела Дафна и уставилась на Маркуса, как на врага. Его неуместный позитив раздражал не одну меня.

   — Эй! Потише. Между прочим, я за этим и приехал. Решить проблему. Только даже вы не знаете, что с этим делать. А вы все эти годы находились с ним рядом, в Северных землях. У меня же здесь ни связей, ни понимая, что происходит. Если бы мы были на юге, я бы поднял всех своих знакомых, и мы бы решили проблему мигом.

   — С магстражей мигом проблему не решишь, хоть на юге, хоть на севере, — огрызнулась Дафна, закипая. Здесь связи имелись именно у нее. Ну и, может быть, у Кэвина. Но Кэвин был тих и флегматичен.

   — Тебе рассказали? – спросила я, меняя тему и стараясь загасить назревающий конфликт, присела в кресло и устало прикрыла глаза. Мы снова возвращались в прошлое. Склоки, конфликты, попытка помериться достижениями. Но сейчас все это отвлекало от важного. Нам нельзя выяснять, кто круче, и ругаться. Нам нужно вытащить Блэкфлая. Мне нужно его вытащить, и только после этого я смогу двигаться дальше.

   — Да. В общих чертах, — послушно отозвался Маркус. Он, видимо, тоже понимал, конфликтовать не стоит.

   — Вот и прекрасно.— Я выдохнула. — У меня есть план. Не факт, что он сработает, но раз ничего другого мы придумать не можем, то рискну.

   — Что ты задумала? – насторожилась Ребекка.

   — Очередную авантюрную фигню, — пояснил ей Эль и снова уставился в окно. Он был обижен на меня, но все равно не уходил. Не знаю, ценила я его за это или не понимала. Зачем помогать, если считаешь, что человек творит дичь?

   — Эш Грис, — отозвалась я и увидела, как краска сошла с лица подруги.

   — Нет, Дайана! – воскликнула Реббека. — Именно с него начались наши неприятности. Если бы мы сбежали, а не пошли у него на поводу. Ничего этого… – Она зябко передернула плечами и затравленным взглядом обвела комнату. – Не было бы. И Блэкфлай бы не оказался у магстражи. По крайней мере, мне кажется именно так.

   — Других вариантов нет, — пояснила я. — Я его знаю, и он мне должен.

   — Это ты так считаешь, — вмешался в разговор Эль. – А он снова расплатится тобой. Сейчас не с Блэкфлаем, а с кем-нибудь другим. Это такой человек.

   — Другим я не нужна, Эль. Другим нужны деньги. Эш Грис предпочитает расплачиваться именно ими.

   — Ты и в прошлый раз думала, что сможешь обыграть его, — укоризненно заметил он.

   — В этот раз я не собираюсь с ним играть. Я планирую попросить помощи.

ГЛАВА 3

Мою идею так и не одобрили. Даже Маркус с Дафной, после того, как узнали историю Эш Гриса, сказали, что глупость искать с ним встречи. Дафна вообще заявила, что слышала это имя и в таком контексте, что никогда бы не хотела встретиться лично с этим человеком. «От некоторых личностей стоит держаться подальше», — заявила она. Даже ради магистра. Но я была иного мнения. Я ненавидела Эш Гриса, но если кто и способен помочь — это он. Да, он хитер и умен, но пугает ли меня? Нет. А вот магистр в лапах МагСтража— очень сильно.

    На подготовку поездки ушло несколько дней. Потому что, прежде всего, нужно было выяснить, где живет Эш Грис и можно ли к нему попасть. Оказалось, что его резиденция располагается в Северных землях. Не основная, но одна из тех, где он бывает довольно часто.

   Дафна через мужа узнала, что ближайшие несколько дней Эш Грис планирует провести там, поэтому я не стала тянуть время и собралась в дорогу. Меня вызвались сопровождать Маркус и Эль. От помощи Маркуса я отказалась. Слишком уж мой бывший однокурсник непредсказуемым. С Элем проще. Я знала его очень хорошо и могла управлять.

   Выехали мы морозным утром, когда белесая дымка из небольших кристалликов льда затянула долину. Было морозно, тихо и безветренно. Эль с ненавистью кутался в меховую накидку, а я вдыхала полной грудью запах свежести. Я любила зиму, а вот мой помощник — нет. В нем бежала мертвая кровь его жертв. Она и так холодная, а на морозе и вовсе стыла в жилах в прямом смысле этого слова. Я понимала Эля. При минусовой температуре он становился заторможенным, неповоротливым и более слабым. Все еще сильнее человека, но уже не настолько, насколько привык.

   Для активной жизни ему нужна не только горячая кровь, но и плюсовая температура. Лучше всего отвечали этим требованиям туманные берега Альбиона Пурпурного залива, расположенного в Срединных землях.

   Там редко выглядывало солнце. Сизые тучи затягивали небо, погружая город Томаенс в вечные сумерки. Говорят, именно там жило больше всего вампиров. Здесь же в Северных землях, как и далеко на Юге, они встречались крайне редко.

   Мы решили ехать без предупреждения. Согласование визита с Эш Грисом заняло бы дополнительное время, и я не была уверена, что он даст добро на встречу, а если он не будет знать о визите, я сумею найти возможность поговорить.

   Резиденция эш Гриса располагалась чуть восточнее столицы Северных земель возле никогда не замерзающего горячего озера Архан в небольшом поселении. Здесь издавна любили отдыхать аристократы, которые ехали за красивыми видами с горячими ваннами и покоем. Тут не встретишь посторонних лиц, но на наше счастье есть несколько отелей, где за бешеные деньги мог остановиться любой желающий.

   Мы с Элем прибыли в Архансит ближе к вечеру и сняли номер в одной из свободных гостиниц. Это оказалось сложнее, чем я себе представляла. Несмотря на то что праздники закончились, даже тут, на самом въезде, на значительном расстоянии от озера свободным оказался лишь один номер. И ночь в нем стоила, как дневная аренда неплохой виллы на берегу реки в Срединных землях. Нет, я не была жадной, но искренне считала, что жители Архансита несколько зажрались, иначе, чем можно объяснить такие расценки за в общем-то обычную комнату с балконом и одной широкой кроватью. Я бы, безусловно, предпочла две, но выбора особого не было.

   Окна нашего номера, расположенного на пятом этаже выходили на виднеющееся вдалеке озеро, крыши других гостиниц расположенных уровнем чуть ниже, и горы вдалеке. От горячих вод Архана поднимались белесые клубы пара, которые затягивали почти всю поверхность озера, придавая виду магическое очарование.

   — А тут ничего так, красиво, — заметил Эль. — Холодно, правда. Мне нужно подогреться.

   — Вон в озеро занырни, — посоветовала я. — Говорят, оно теплое. Заодно мне расскажешь.

   — Ты прекрасно знаешь, о чем я, — отозвался вампир. Прохладное дыхание скользнуло по коже шеи, и по спине пробежали мурашки. Эль снова не мог или не хотел сдерживаться.

   — Это без меня.

   — Возможно, мне придется долго искать жертву…

   — Хоть всю ночь, — безразлично отозвалась я. — Главное, перед этим разведай, где находится Эш Грис, сколько у него охраны и как к нему лучше пробраться.

   — Может, я? — предложил мой напарник. — Мне проще остаться незамеченным. Мышь проскользнёт в самую маленькую щель, а человек нет.

   — Нет. — Я отрицательно мотнула головой. — Хочу поговорить с ним сама. Поэтому просто узнай.

   — Ты такая холодная, Дайана, как эти северные земли! — в сердцах бросил Эль и растворился, а я недоуменно пожала плечами. О чем он вообще? А раньше, можно подумать, я была огонь? Поведение Эля в последнее время напрягало. Его увлечение мной становилось навязчивым, и мне это не очень нравилось.

   Я еще немного постояла на балконе, любуясь морозным пейзажем. Инеем на еловых ветках, туманной дымкой, за которой пряталось сегодня солнце, и озером вдалеке, и потом отправилась в душ и переодеваться.

   Я подозревала, что к эш Грису не получится попасть так просто. Вряд ли меня пустят дальше ворот. Попытки объяснить, кто я, и договориться о встрече займут слишком много времени, а, значит, придется идти не напрямую. Мне понадобится удобная одежда и убранные волосы. Платье не подойдет, если я планирую пробраться к Эш Грису не через дверь.

   Я неторопливо собралась и спустилась на первый этаж в уютный и тихий бар. Тут было все очень пристойно. Дорогая обстановка, тихие неспешные разговоры и вежливые официанты. В Архансите собиралась почтенная публика, которая, если и позволяла себе какие бесчинства, то только на территории своих закрытых поместий. Персонал следил за комфортом гостей и не позволял вспыхивать конфликтам. Каждый, оставшийся здесь на пару дней должен был мечтать хоть раз в жизни вернуться сюда еще. В это место приезжали за неторопливым, оздоравливающим отдыхом.

   Я заказала кофе и легкий ужин и устроилась за столиком у огромного панорамного окна, выходящего на оживленную улицу, по которой прогуливали люди с дымящимися стаканчиками в руках. На улице подавали подогретое вино со специями, ароматный горячий шоколад, терпкий кофе с ромом — все для того, чтобы гости города могли согреться.

   Я сидела, наблюдала за туристической жизнью, стремительно темнеющим небом и думала, что нужно будет обязательно вернуться сюда позже, когда все неприятности останутся позади.

   За окном зажглись фонари, и небольшие сугробы по краям тщательно выметенной брусчатки начали переливаться, словно усыпанные мелкими кристаллами. В ресторане зазвучала негромкая мелодия, и стало намного оживленнее, чем час назад. Зал наполнился запахами еды, гомоном и ощущением отдыха. Это непередаваемая атмосфера беззаботного веселья бывает только там, где все собравшиеся намерены отдыхать. Пожалуй, я выделалась на фоне остальных посетителей и нет-нет, да и ловила на себе заинтересованные взгляды. Мужчинам, я, наверное, казалась загадкой. Но в крови было еще мало алкоголя, и ко мне не решались подойти, а потом появился Эль и по-хозяйски присел за мой столик.

   — Что узнал? — поинтересовалась я, после того как поблагодарила официанта за принесенное кофе. Ужин я уже успела съесть, и он был категорически хорош. Все же отличное место, даже жалко, что во многих удивительных местах я оказываюсь или по работе, или пробегом, или, пытаясь от кого-то спрятаться или кого-то спасти. Хочется думать, это не моя карма.

   — Его дом находится у самого озера. Внезапно, не правда ли? — усмехнулся Эль, не стесняясь обнажить клыки. Хоть и знал — тут это привлечет внимание. Полагаю, как раз это и нравилось моему напарнику. — Территория небольшая, огороженная. Есть собственный выход к воде. Много охраны. За эти несколько дней Эш Грис ни разу не покидал территорию, посетителей тоже не было. Даже за едой ездят его собственные люди. Иногда, правда, доставляют курьеры, но их не пускают за порог. Похоже, он действительно наслаждается тишиной, уединением и отдыхом или что-то, а может, кого-то скрывает. Нас к нему не пустят.

   — А мы и не станем стучаться, — отозвалась я, делая обжигающий глоток терпкого напитка из чашки. По венам прокатилось блаженное тепло. Рома в кофе не пожалели. — Я пойду одна, но попозже, когда станет чуть тише.

   — Это опасно. Если тебя поймают? — поинтересовался он, внимательно вглядываясь мне в глаза. Неужели хотел отыскать в них что-то новое? Что именно? Сомнения? Так мог бы привыкнуть. Я никогда не сомневаюсь в уже принятых решениях, даже если другим они кажутся бредовыми.

   — Если меня поймают, я все равно встречусь с Эш Грисом. Как ты думаешь, куда доставят нарушителя?

   — Не факт, что к нему. — Вампир был упрям и непреклонен. — Зачем Эш Грису смотреть на воровку? Тебя просто могут убить, если нет приказа разобраться.

   — Не нужно меня недооценивать, — попросила я. — Все же не маленькая девочка, которая не способна за себя постоять.

   — Давай, я хотя бы тебя подстрахую?

   — Эль, не имеет смысла. У меня нет цели, калечить людей эш Гриса. А больше ты ничем мне не поможешь. Сейчас ты пытаешься унять собственное беспокойство, а не подстраховать меня. Я пойду одна. Не вижу причин, по которым эш Грис захочет сделать мне что-то плохое. Он не подарок, но не садист. Я была гарантом помощи Блэкфлая. Сейчас же не представляю ни угрозы, ни ценности. Он, может быть, откажется мне помогать. Такой вариант не исключаю, но очень вряд ли попытается убить.

   — Ты планируешь пробраться к нему в дом через окно. Знаешь же, что это часто заставляет нервничать даже самых доброжелательно настроенных людей.

   — Потому что двери заперты, Эль. Не нагоняй панику. Ты слишком быстро для вампира впадаешь в истерику, — припечатала я, а Эль выдохнул и признался:

   — Исключительно при тебе.

   Мы сидели в уютном ресторане до тех пор, пока не начали разбредаться посетители. Город глубоко за полночь пустел, потихоньку засыпая, чтобы с первыми лучами солнца окунуться вновь в суету и шум любителей отдыха на свежем воздухе. Когда, кроме нас, в зале остались только двое сильно выпивших эшев, я поняла, что дальше не имеет смысла ждать.

   Эль сначала следовал за мной. Стелился под ногами сизым дымом, пытался скрыться за снежной поземкой в рассветных сумерках, но я все равно его прогнала. Мне хотелось встретиться с эш Грисом лично и без посторонних глаз и ушей. Я доверяла Элю всецело, но не была уверена, что он сможет молчать. А потом я не хотела подвергать его опасности. Еще помнила, как в прошлый раз его использовали, в качестве рычага давления на меня.

   Пока шла до особняка эш Гриса, расположенного на самом озере думала о том, что возможно стоило бы попробовать зайти, как все обычные люди, постучавшись в дверь. Но правда в том, что я не хотела этого делать. Я не знала, какую роль эш Грис сыграл в этой ситуации, а вдруг именно он отправил Блэкфлая в застенки МагСтража. А может, эш Грис просто был в курсе всего, но ничего не планировал делать с создавшейся ситуацией. Я совершенно точно не хотела дать ему возможность подготовиться к нашей встрече и придумать ответы. Я очень хотела посмотреть ему в глаза. Верила, что успею увидеть в них правду, прежде чем он придумает очередную складную ложь.

   Я обошла по периметру дом, убедившись, что охрана стоит только у центральных ворот, и осторожно перемахнула через забор, чтобы оказаться на заднем дворе. Приземлилась как можно более бесшумно уже под заклятием невидимости. Тут, за забором охранников оказалось больше. Они лениво бродили из стороны в сторону, создавая видимость работы. Один даже обернулся на звук, и я замерла, чтобы себя не выдать. К счастью, внутренний двор эш Гриса вычистили до каменной плитки, и заметить меня было невозможно. Если бы здесь оказались сугробы, пришлось бы искать иной путь. Я умела оставаться невидимой для других людей, но не умела не оставлять следов на снегу.

ГЛАВА 4

Дождавшись, когда двор опустеет, я мышью шмыгнула к стене дома. Осмотрелась и, подпрыгнув повыше, зацепилась за низко висящий балкон. Перемахнула через перила и, открыв дверь, шагнула в темную комнату, где меня тут же встретил мощный удар. Наверное, он стал бы моим последним в жизни, если бы я не увернулась, максимально отклонившись назад и пропуская кулак над собой.

   В ответ сразу же послала заклинание паутины. У меня не было цели калечить охранников эш Гриса, я все же рассчитывала на мирный разговор.

   Мой противник должен был запутаться в липких нитях, и этого времени мне хватило бы, чтобы убежать. Но что-то пошло не так, и моя паутина опала острыми ледяными осколками на пол. Передо мной оказался маг и очень сильный. Я с трудом увернулась от летящего смертоносного заклинания ядовитый шип. В отличие от меня, противник не планировал оставлять мне жизнь.

   Я поняла, что долго не выстою. К тому же мужчина в доме был не один, и на шум драки явно прибегут остальные. Пока я успевала только уходить от ударов и ставить защитные экраны. На какой-то миг мне даже показалось, что передо мной Блэкфлай. Слишком уж знакомой была манера борьбы. Все уходы, стойки и атаки мы не раз изучали. Собственно, только знание техники помогло мне продержаться так долго, а еще то, что сама я училась и после того, как сбежала от Блэкфлая, поэтому могла удивить своего противника, так сильно напомнившего мне учителя.

   Только вот я прекрасно знала, где Блэкфлай. Он в темницах МагСтража и сейчас я должна выжить, чтобы появился шанс вытащить его оттуда.

   Его лицо постоянно ускользало от меня. Мы сражались глаза в глаза. Я постоянно ловила его удары, но не могла разглядеть, кто это. Искусно наложенная маска-личина делала его человеком без лица. Гибким, подвижным и, к моему несчастью, смертоносным. Он превосходил меня и не убил, лишь потому, что никуда не спешил. Он играл со мной, изучая, словно диковинного зверька.

   Я пожалела, что не взяла с собой Эля. А, может быть, и к лучшему. Он бы тоже не выстоял. И его смерть была бы на моей совести, а так я отвечаю только за себя и свою глупость.

   От очередного удара, усиленного воздушной волной, я отлетела в сторону. Перекувырнулась и врезалась в стену, ощутимо ударившись плечом. С шипением поднялась на четвереньки и выставила перед собой щит. Он погасил следующий удар, но сил на собственную атаку не осталось. На лестнице раздались голоса, грохот ботинок по ступеням. И если раньше я думала, что позволю себя схватить и отвести к Эш Грису, то сейчас поняла, как глупа. Меня просто убьют. Я накинула полог невидимости и кинулась обратно к балкону, надеясь сбежать, пока не стало слишком поздно. Мне должно было хватить времени. Но я ошиблась. Мое коронное заклинание, которое спасало не единожды, сегодня почему-то подвело. Человек без лица меня видел сквозь него. Видел и поймал.

   В спину ударил парализующий хлыст. Я взвыла от боли и рухнула. Сил хватило лишь на то, чтобы перевернуться на спину и не рухнуть лицом на каменный пол. Я понимала, что сейчас все закончится и хотела увидеть лишь лицо нападающего, чтобы понять, кто это и что связывает его с Блэкфлаем, но моих умений оказалось недостаточно, чтобы проникнуть сквозь иллюзию.

   — Оставь ее.

   Раздался знакомый голос и я, не удержавшись, облегчено со всхлипом выдохнула, но пошевелиться так и не смогла. Парализующее заклинание сковало крепко, и я лишь таращилась на Эш Гриса, который явился посмотреть на глупца, осмелившегося проникнуть в его дом. Мужчина был в одном расшитом серебром длинном халате.

   — И почему я не удивлен? — поинтересовался он. — Я же говорил, что ты еще найдешь меня, Дайана. А я крайне редко ошибаюсь в прогнозах.

   — Это ты…

   — Что я?

   — Сдал его МагСтражу?

   — Дайана, кажется, эта схватка пошла тебе не на пользу. Ты подрастеряла свой острый ум. Выражайся точнее.

   Говорить было больно. При каждом вдохе, в легкие будто втыкали длинные и острые спицы.

   — Блэкфлай… — выдохнула я.

   — А… Мрак… не думал, что тебя волнует его судьба.

   — Я тоже.

   — Нет. Я никогда не желал для него подобной участи. Если бы ты пришла, как все нормальные люди через дверь, то получила бы этот ответ быстрее и безболезненнее. Но у тебя всегда свой путь, не так ли?

   Я не знала, что сказать. Признаваться эш Грису в своей дурости очень не хотелось.

   — Придешь в себя, напою кофе. Как раз, думаю, придет время завтрака. А пока отдыхай и думай хорошенько, что хочешь у меня узнать. Возможно, второго шанса не будет. У меня нет привычки разговаривать с теми, кто вламывается ко мне ночью. Но считай, что я немного чувствую себя виноватым перед тобой, поэтому сделаю вид, будто не заметил, как ты появилась тут.

   Эш Грис ушел, а за ним, повинуясь его жесту, исчезли и остальные, включая человека без лица, а я осталась лежать на холодном и жестком полу, наедине с мыслями о собственном идиотизме.

   Пришла в себя значительно раньше, чем прогнозировал эш Грис. То ли оказалась сильнее, чем он думал, то ли не зря училась у Блэкфлая, то ли заклинание было рассчитано не на большой промежуток времени. В конце концов, за час с полностью обездвиженным человеком можно сделать все что угодно. И убить, и начальству продемонстрировать.

   Поэтому минут через сорок я начала чувствовать покалывание во всем деле, еще минут через десять оно заставило меня буквально взвыть. Похожие ощущения возникают, если нечаянно пересидишь ногу, но сейчас они переживались в сотню, а может быть, в тысячу раз сильнее.

   Я пыталась сдержать крик боли, но получалось это только отчасти. Из груди вырывался стон. В мое тело словно воткнули тысячу иголок, но я по-прежнему не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Это были одни из самых адских минут моей жизни. Я прокляла эш Гриса, мужчину без лица и всех на свете. Даже Блэкфлая, из-за которого я тут оказалась.

   Когда потихоньку начала шевелиться, первым порывом было обиженно уползти прочь. И больше не переступать порог эш Гриса. Меня унизили, хотя признаю, я действовала самонадеянно и глупо. И, возможно, отчасти заслужила такое обращение. Но неужели нужно заставлять меня пройти через подобное? А после унижения и мучений мне еще придется поддерживать светский разговор и просить о помощи?

   К рассвету я окончательно отошла. После заклинания накатила ужасная усталость, и я отползла к стене, чтобы, привалившись к ней, просидеть еще почти час. Только после этого я смогла рассмотреть небольшую гостиную комнату, в которой оказалась.

   Камин у стены, панорамные окна с видом во внутренний двор и озеро до горизонта, диванчик. Обычная обстановка дорогого гостевого дома. Хотелось рухнуть на диванчик и уснуть, но вместо этого я нашла зеркало и привела себя в порядок. Лицо было бледным, руки дрожали. С этим ничего поделать я не могла, но поправить одежду, заплести в косу растрепавшиеся волосы было вполне в моих силах, как и нацепить на лицо максимально независимое выражение.

   В итоге, когда слуги пришли пригласить меня на завтрак, я невозмутимо сидела в кресле у огромного окна и делала вид, будто читаю книгу. Какой-то пошлый роман в яркой обложке, найденный на каминной полке. Содержание не увлекало совершенно. Я даже вчитаться не смогла, но он хорошо дополнял образ скучающей девицы, которая утомилась от ожидания. Жаль, что за мной пришёл не сам эш Грис или мужчина без лица.

   Зато они оба ждали меня на полностью застекленной лоджии под крышей. Отсюда открывался удивительный вид на горячее озеро, над водой которого собралась туманная дымка. На горы вдалеке со снежными вершинами и удивительно чистое и яркое небо.

   — Рад приветствовать тебя в здравии, Дайана, — улыбнувшись сказал эш Грис и указал мне на свободный стул.

   Я молча присела. Не разделала восторгов эш Гриса. Я не была рада его видеть, и здравие мое было относительным. Только вот в этот раз я пришла к нему сама, поэтому, увы, не могла сказать все, что о нем думаю. А говорить то, что не думаю, я не любила, поэтому предпочла пока молчать.

   Признаться, я думала, мужчина без лица — это телохранитель и будет стоять за спиной у своего заказчика, но ошибалась. Он сидел по правую руку от эш Гриса, и его свободная и уверенная поза выдавала в нем хозяина по жизни. Не знаю, какие отношения его связывали с эш Грисом, но сомневаюсь, что к ним можно применить словосочетание заказчик-наемник. Все значительно сложнее.

   Возможно, этих двоих связывало партнерство сродни такому, которое было между эш Грисом и Блэкфлаем.

   — Кофе? — поинтересовался эш Грис, который словно не заметил моего показного и обидного молчания.

   — Буду признательна, — отозвалась я и подвинула чашку из тонкого и почти прозрачного светло-голубого фарфора. — Не успела позавтракать с утра.

   — Мы можем исправить это упущение. Итак, что тебя привело? Я готов выслушать.

   Он прекрасно знал, о чем я буду просить. Я видела это по его глазам, но не сделал ровным счетом ничего, чтобы облегчить мне задачу. Эш Грис издевался. Даже в этом обычном с виду завтраке крылось желание меня сломать. В иной ситуации я бы просто развернулась и гордо ушла, но сейчас вынуждена была сидеть и подчиняться его правилам. Сама не могла поверить, что Блэкфлай стоит того. Зачем мне проблемы других? Тем более те, которые я сама не знаю, нужно ли решать. Зачем я хочу вытащить любой ценой монстра, в которого он, возможно, превратился?

   — Вы в курсе, что меня привело к вам. Блэкфлай. Вы же знаете, что с ним произошло? — ответила и я сделала глоток кофе. Порадовалась, что мой голос прозвучал уверенно и спокойно.

   — Про него я в курсе. Но я не знаю, чего ты хочешь от меня и почему тебе есть дело до Блэкфлая. Помнится, ты боялась его и всеми силами хотела избежать с ним встречи.

   — Да, хотела, но из-за вас я оказалась в его замке снова. И с тех пор все идет не так, как я бы хотела. Я бы осталась в стороне, если бы могла.

   — Ты можешь просто уйти и получить желанную свободу. Что в этом сложного?

   — Я уже получила желанную свободу перед тем, как Блэкфлая забрали. Именно поэтому и осталась. Это мой выбор.

   — Мрак был так щедр, что отпустил тебя? — Кажется, в первый раз с начала нашего разговора эш Грис удивился.

   — Я нашла аргументы, которые смогли его убедить, — не стала скрывать я.

   — Не те ли аргументы помогли отдать Мрака в руки МагСтража?

   Эш Грис или все же был замешан в произошедшем, или просто очень проницателен. Сдержать эмоции не получилось. Он прочел у меня на лице слишком много и ухмыльнулся.

   — Я прав. Ты накопала на учителя то, чего не хватало его врагам, чтобы убрать с дороги. Я понимаю, почему ты испытываешься чувство вины. Второй раз предала учителя.

   — Я не предавала его.

   — Мне все равно, — оборвал он меня. — Но тебе самой — нет. Так что не стоит выносить на люди внутренний монолог. Договаривайся с собой сама, мне же просто скажи, что ты хочешь?

   — Вытащить его. Никто из учеников не смог по своим каналам ничего узнать и добиться снисхождения. Глухо. К нему не пускают, его нельзя выкупить официально, подкупить неофициально тоже ни у кого не вышло.

   — Почему ты считаешь, что я могу помочь в этой ситуации? Среди учеников Блэкфлая есть влиятельные люди, или они все не готовы жертвовать своим местом ради свободы своего учителя? А может быть, понимают, что своими действиями подвергнут опасности всех? Я не единожды говорил Мраку, что он ходит по лезвию. Вопрос о том, когда он сорвется, был вопросом времени.

   — Думаю, все же они не так влиятельны, как вы, — тихо призналась я и добавила. — И потом, если это окажется не в вашей власти, пожалуй, я разочаруюсь.

   — Меня это должно расстроить? — Эш Грис смеялся. Этот мерзавец смеялся надо мной. Я с грохотом отодвинула стул и встала. Достал. Я не хочу унижаться. Очевидно, что помощи я не получу никакой. Не сейчас.

   — Ты слишком эмоциональна, Дайана, и горяча, — бросил он мне в лицо, заставив замереть.

   — Какая есть, — огрызнулась я.

   — Сядь, — приказал эш Грис. — Иначе посчитаю, что ты не так сильно хочешь спасти своего учителя, как пытаешься показать. И тобой движут импульсивность и глупость, а не желание вытащить Блэкфлая.

   — Сама не уверена в собственных мотивах! — парировала я.

   — Сядь, Дайана, — устало повторил он. — Я не сказал «нет», но если ты уйдешь, второй попытки не будет. Ты готова рискнуть?

   Я с ненавистью посмотрела на эш Гриса, но все же села. И невольно отвлеклась на звук ложечки в чашке. Я совсем забыла о человеке без лица. Во время нашего разговора он не проронил ни слова. И сейчас безмятежно размешивал ложечкой сахар у себя в чашке. И бесил меня. Меня сейчас раздражало все.

   — Я помогу тебе, Дайана, — наконец, ответил эш Грис на вопрос, который был задан изначально. — Но, конечно, не просто так. Я уважаю Блэкфлая. Нас много связывает, но когда-то я сказал ему, что не буду вытаскивать его из дерьма, в которое он сам себя загнал. Собственно, поэтому я и бездействовал, но тебе помогу.

   — Почему же тогда просите плату?

   — Потому что мне тоже нужна твоя помощь.

   — Сначала Блэкфлай, потом все остальное, — уперлась я. — Не верю вам, и учителю нужна помощь. Нельзя медлить.

   — Я не могу вытащить его мановением волшебной палочки, Дайана. Мне нужно время все подготовить. Дня три. Этого хватит, чтобы ты выполнила мое задание.

   — Я не могу согласиться, не зная, что вы потребуете от меня.

   — Ты знаешь, я не потребую ничего такого, что тебе не под силу. Это раз. И у тебя, как всегда, нет выбора — это два. Или соглашаешься, или уходишь.

   — А если я погибну?

   — Это маловероятно.

   — Но все же?

   — Я все равно вытащу Блэкфлая, но мое задание не настолько трудное.

   — В прошлый раз вы говорили то же самое, — ответила я, и Юриус усмехнулся, подняв руки. Этим жестом он показал, что я его уела.

   Не скажу, что я позавтракала, вряд ли можно считать завтраком три глотка кофе. Но сидеть и дальше в этой компании не было никакого желания. Предпочту компанию Эля, к тому же он явно уже не находит себе места от волнения и готовится штурмовать дом, поэтому я решила распрощаться с эш Грисом.

   Мы договорились встретиться вечером.

   — Приходи одна, — велел он. — Серьезно, Дайана. Я не шучу и в этот раз не стану закрывать глаза на твоего питомца и делать вид, будто я его не вижу.

   — Чем плох Эль? — обижено уточнила я.

   — На этот раз он будет мешать. Впрочем, он всегда мешает тебе, когда рядом. Слишком волнуется за тебя и поэтому отвлекает.

   — Форма одежды? — Я не хотела слушать поучающие лекции от эш Гриса, поэтому сменила тему.

   — Об этом не переживай…

   Я задумчиво посмотрела на эш Гриса, но не стала продолжать разговор. Бессмысленно. Или я сделаю, как он скажет…. А вот другого «или» не существовало, впрочем, так было и в прошлый раз.

   Я поднялась и вышла из зала не прощаясь. В душе бушевали смешанные чувства. С одной стороны, я добилась, чего хотела. С другой — не могла понять: не слишком ли велика цена.

   Человек без лица догнал меня в коридоре. Я даже не слышала его шагов, пока он не остановился за моей спиной и не шепнул возле уха. Так близко, как любил делать Эль, чтобы воздух щекотал мочку уха.

   — Я бы на твоем месте просто ушел и больше никогда сюда не возвращался.

   — Это угроза? — Я не вздрогнула лишь усилием воли, хотя сердце испуганно подпрыгнуло в груди. Я боялась этого человека. Но приложила все усилия, обернулась и придала лицу независимое выражение. Я никому не показываю свой страх.

   — Это совет от человека, не обделенного здравым смыслом. Не нужно вытаскивать Блэкфлая. С эш Грисом тоже связываться себе дороже. Но ведь об этом ты уже знаешь. Я бы на твоем месте не приходил сюда вечером.

   — Но ты не на моем месте, — сказала я. — И ты работаешь на эш Гриса.

   — Я не работаю на него. Я иногда работаю с ним. Это разные вещи.

   — Вот и я иногда работаю с ним…

   — Не лучший выбор, как и спасение того, кого спасти уже давно нельзя.

   — У вас какие-то личные счеты с Блэкфлаем?

   — Неважно, что у нас с ним. Я никогда не мешаю личное и здравый смысл. Именно поэтому я лучший. Важно, что с ним происходит. Выпустишь Блэкфлая — выпустишь в этот мир угрозу.

   — Я его там не брошу.

   — А вот ты приплетаешь личное и поэтому принимаешь ошибочные решения. Хорошо, если о них пожалеешь только ты сама.

   — Я делаю, как меня учил Блэкфлай и, прости, но лучшим я считаю его.

   — А он и был лучшим всегда.

   — Был? — Я прищурилась, на миг почувствовав, как сердце сжимается в ледяной комок.

   — Да, пока руководствовался теми же принципами, что и я. Не позволял эмоциям возобладать над здравым смыслом.

ГЛАВА 5

Я больше не стала задерживаться и ушла молча. Мне не нравилось, что Человек без лица говорил до боли правильные и очевидные вещи. Меня они ранили. Я оказалась в ситуации, в которой не пожелала бы оказаться никому. Блэкфлай представлял угрозу, но все равно я его должна спасти. Даже если мне снова придется сотрудничать с эш Грисом.

   Оказавшись за воротами, я попала в оживленный поток отдыхающих, в атмосферу морозного праздника и объятия обеспокоенного Эля, который словно коршун кружил поблизости от особняка эш Гриса, но, к счастью, пока еще помнил о моем приказе.

   — Я уже собирался идти за тобой, — выдохнул он, притягивая меня ближе и сжимая в объятиях. Снова одно и то же! Пожалуй, эш Грис был прав, когда сказал, что вампир будет только мешать. Эль слишком волнуется за меня, чтобы работать со мной вместе. На меня и отдельно — да. Бок о бок, пожалуй, нет.

   — Со мной все хорошо. — Я вывернулась из его рук и предложила: — Пойдем где-нибудь позавтракаем и все обсудим.

   Эль кивнул без вопросов и устремился вперед, лавируя между людьми с нечеловеческой грацией и позволяя мне идти за ним в образовавшемся коридоре. Впрочем, туристы, завидев вампира, расступались сами. Знали бы они, что в нашем тандеме бояться нужно меня, а не Эля.

   — Я хочу, чтобы ты вернулся в замок, — начала я едва мы устроились на застеклённой террасе ресторана, нависающего над водой озера. Тут было респектабельно и дорого. Зато открывался удивительный вид, на парящей над водной гладью туман и заснеженные горные вершины. Все же здесь удивительно красиво. Даже жаль, что не получится насладиться местными красотами.

   — Без тебя? — Эль всегда умел уловить суть. И сейчас он явно был недоволен тем, что ему придется уехать, а я остаюсь.

   — Эш Грис поможет вытащить Блэкфлая, но на это потребуется время. Мне нужно, чтобы ты сообщил новости в замке.

   — Не боишься, что там шпион? — Эль крутил в руках чашку с черным и густым, как смола, несладким кофе. Скорее, дань традиции, чем потребность. Человеческая еда давно не доставляла ему удовольствия. Ничто не могло для вампира сравниться с живой, горячей кровью. Ни изысканное блюдо, ни секс.

   — Поговори с Дафной, — велела я. — Остальным скажи, что я еще пытаюсь уладить вопрос, поэтому и задержалась. Пусть думают, что пока все без изменений.

   — А Дафне ты, получается, доверяешь?

   — Я никому не доверяю, но ей это, по крайней мере, невыгодно. И мне нужна ее помощь. Одна я не справлюсь.

   — С чем именно? В чем она может тебе помочь? Слабо могу представить, как она вытаскивает на своей спине Блэкфлая.

   — Ты плохо знаешь, Давну. Худшее, что можно сделать — это недооценить ее. Я тоже могу производить впечатление хрупкости, но это не делает меня менее опасной. С Дафной мы учились вместе, и она, в отличие от меня, закончила. Но сейчас важно не это. Я не собираюсь брать Дафну с собой за Блэкфлаем. Скорее всего, не собираюсь. Мне нужны ее связи. Эль, у нее из всех моих знакомых больше всего власти в Северных землях.

   — А эш Грис?

   — Кроме эш Гриса. Когда я вытащу Блэкфлая, нам с ним нельзя будет возвращаться в замок. Дафна должна подготовить место, где мы сможем спрятаться. Об этом месте никто не должен знать. После того как все уладишь с Дафной, прихвати Маркуса и возвращайся.

   — А Кэвин.

   — Ему лучше остаться в замке. Официально он сейчас главный. Он отвечает за детей. Его знают и в какой-то степени доверяют. Он должен проследить за тем, чтобы процесс обучения шел без перебоев.

   — То есть лично ты ему доверяешь меньше всего?

   — Я за рациональное использование сил. И да, Маркус единственный, кто точно не мог подставить Блэкфлая. Поэтому его я возьму с собой. Дафна вряд ли предала учителя по ряду объективных причин, поэтому пусть подготовит нам укрытие. К тому же, зная финансовое состояние Дафны и ее маниакальное желание все контролировать, не удивлюсь, если у нее есть готовый подходящий вариант.

   — А Кэвин?

   — А Кэвин всегда был темной лошадкой, но это не делает его виновным по умолчанию.

   — А чем займешься ты? — Эль, наконец, задал вопрос, который читался в его глазах с самого начала.

   — У меня будут дела. Я вероятнее всего, отлучусь на день или два.

   — Эш Грис… — два слова, как шипение.

   — Да. Ты же знаешь, что он не делает ничего бесплатно. Услуга за услугу.

   Эль смотрел на меня настороженно и мрачно, но не спорил. Наверное, прочитал что-то во взгляде. Я не любила, когда мне перечат. Сегодня мне пришлось прогнуться под эш Гриса, а до этого меня чуть не убил Человек без лица. Все это портило настроение, и если бы Эль попытался хоть что-то возразить, я бы, скорее всего, сорвалась. Он это чувствовал. Я всегда подавляла тех, кто был хотя бы чуточку эмоционально слабее меня. Именно поэтому я никогда бы не смогла полюбить Эля, я бы его покорила и потеряла интерес. А точнее, он уже покорился заранее, и поэтому был мне неинтересен.

   Я отправила вампира в Реклифт сразу же после завтрака, хотя необходимости в такой спешке не было. Просто не хотела ненароком сболтнуть лишнего, например, о Человеке без лица и нашем поединке, который закончился не в мою пользу. Эль должен оставаться относительно спокоен, тогда он будет послушным и не устроит самодеятельность, которая может стоить чьей-нибудь жизни. В случае с Человеком без лица, я предполагала, что пострадает вампир. А мне бы не хотелось его терять. Только вот Эль иногда слишком самонадеян.

   Его помощь мне действительно больше нужна в замке, чем в ситуации с эш Грисом. Мне хотелось, чтобы хоть кто-то начал подготовку к возвращению Блэкфлая, раз сама я буду вынуждена занимать другими делами.

   Я медленно брела по улице со стаканчиком горячего вина в руках и размышляла, не замечая ни шума улицы, ни начинающегося снега, ни красот курортного города. Я переживала за Блэкфлая с каждым днем все сильнее. А что, если он уже мертв? Я пытаюсь предпринять какие-то действия, я снова продалась эш Грису, все мое существование подчинено тому, чтобы вернуть Мрака, а вдруг это бессмысленно? Такие мысли угнетали, заставляли погружаться в депрессию. Я так долго от него бежала, но всегда в моей голове он оставался рядом. Я могла вести с ним внутренний диалог и объяснить то, что не успела. А если его нет в живых? Получится, что все недосказанное, так и останется у меня в голове? От этого становилось дико больно.

   МагСтраж не церемонится с теми, кто, по их мнению, представляет опасность. А Блэкфлай даже без сотни демонов в душе всегда был сильнее многих, а значит, опаснее. А что, если его уничтожили, просто мы об этом не знаем?

   Когда добралась до отеля, то первым делом связалась с замком, поговорила с Ребеккой, наказав следить за Элем и уберечь его от идиотских выходок. Я знала, подруга сможет повлиять на вампира, потом вызвала Дафну и обрисовала ситуацию, чтобы визит вампира не был для нее сюрпризом, а после до вечера просто отдыхала, собиралась с мыслями и готовилась, а ровно в назначенный срок была у ворот в особняк эш Гриса.

   Я долго думала, во что одеться, но решила не заморачиваться. Раз я не получила никаких инструкций — оденусь удобно. Брюки с множеством карманов, мягкие ботинки, черная водолазка и длинная меховая накидка сверху. Легкая, теплая, с высокими разрезами. Под нее можно спрятать оружие, которое у меня вежливо отобрали на входе, в ней было удобно передвигаться. Если вдруг в планах эш Гриса выход на светский раут, то это его проблемы. Я спрашивала.

   В столовой снова накрыли стол на троих. Меня ждал эш Грис и Человек без лица. Мне стало жаль, что я не вижу, как он отреагировал на мой приход. Разозлился или ему все равно? А, может, зауважал? Он выбрал хорошую маскировку. Сумел заинтересовать даже меня. Интересно, какой он? Почему-то у меня имелось подозрение, что рано или поздно я об этом непременно узнаю.

   — Дайана, — поприветствовал меня эш Грис. — Ты как всегда очаровательна. Вина?

   — Вы же знаете, я не пью. На работе. Перед работой. И с людьми, которые мне не симпатичны, — отрезала я, но за стол присела.

   — Как скажешь, — не стал настаивать он. — Тогда позвольте рассказать, зачем я вас позвал сюда. И что вам предстоит сделать.

   — Вам? — Я прищурилась и перевела взгляд на Человека без лица.

   — Да, Дайана. В этот раз одна ты не справишься.

   — Но я справлюсь один, — возразил Человек без лица.

   — И все же я думаю, вдвоем у вас получится лучше. По-моему, выйдет прекрасный дуэт.

   Мрак

   Смириться с тем, что я тут навечно оказалось сложнее всего. Я ждал смерти или помощи. Верил в то, что хорошо воспитал своих учеников, и они смогут противостоять кому угодно. Но, видимо, ошибся, или на МагСтраж надавил кто-то влиятельный. Например, эш Грис. Только зачем ему это надо? Он знал мой секрет и не сдавал долгие годы, потому что ему были выгодны мои силы, потому что ему был нужен я. Могло ли что-то измениться?

   С каждым днем эти мысли приходили все реже, я и сам нечасто навещал это ставшее слабым тело, которое терзала постоянная боль.

   Зато демоны получили к нему доступ. Они бесновались в цепях, завывали, затапливая чернилами мои глаза, и тогда мир изменялся. Тогда мне казалось, будто я способен сам скинуть оковы, уничтожить магические блоки и разорвать на куски тех, кто посмел удерживать меня здесь. Я жаждал почувствовать на губах их горячую силу и кровь.

   Когда впервые возникло это желание, я испугался, потому что подумал — это Магстражи искусственно, с помощью своей магии пытаются сделать из меня совсем другое существо — вампира, надеясь, что неживая плоть отпугнет демонов или лишит их власти и сил. И только потом до меня дошло — нет, это не мои желания. Это желания демонов, которые не хотят пить кровь. Они мечтают зубами рвать плоть обидчиков и питаться их энергией. Это страшнее. Вампиры могли себя контролировать. Им не нужно убивать, чтобы выжить, а демоны, которые все сильнее захватывали мое тело, жаждали убивать. Иногда мне казалось, что именно это ненормальное желание поквитаться с обидчиками и поддерживает во мне жизнь.

   Мне уже хотелось рассказать моим тюремщикам, как уничтожить меня, изгнав демонов в Запретные земли, но меня не спрашивали. А демоны все чаще занимали мое тело, когда приходили одетые в черные маски магстражи. Возможно, потому что им было проще вынести пытки, чем мне.

   Скрипнула дверь в камеру. Они всегда являлись, по ощущениям, в одно и то же время. Хотя в этом мире без окон, без солнца дни я отсчитывал лишь по их приходам. Магстражей всегда было трое — сильные маги в масках. Возможно, я знал их раньше, а возможно, даже учил. Но об этом думать не хотелось. Да и МагСтраж вряд ли допустит учеников к учителю — все знают, насколько сильна связь, насколько важны обязательства. Правда, меня предали два раза, и в преданности своих учеников теперь я сомневался. Мог ли кто-то из них ходить сюда, как на работу, чтобы ставить надо мной эксперименты, пытаться каленым железом выгнать демонов? Возможно, если считали, что спасают меня. Но это было не так.

   Демоны никогда не уйдут сами из полюбившейся им оболочки, вырвутся только с ее смертью, если, конечно, их не запрут в мертвом теле ритуалом, и разнесут все вокруг. Чтобы укротить все тех, кого я удерживал в себе, не хватит никаких сил. Я пытался объяснить, но меня не слушали. Они искали свой путь, искали выход из создавшейся ситуации, не учитывая лишь одно. Ближе всех к решению этой проблемы был я, но с каждым днем мне все меньше хотелось рассказать об этом им, и все больше — выпустить всю ту злость, которая копилась в душе. Позволить демонам творить то, что хочется им. И если раньше, я такие мысли расценивал, как желание сдаться, то сейчас они мне казались единственным разумным выходом. Единственной возможностью выжить, и едва меня коснулась чужая болезненная магия, я снова совершенно осознанно открыл внутренние заслоны. Демоны не чувствовали боли, они чувствовали только гнев. Я больше не был их темницей, я стал их союзником.

   Дайана

   К великому счастью, сегодня эш Грис оказался не настроен на долгие и задушевные беседы, а сразу же перешел к делу, едва слуга разлил вино по бокалам. Я свой демонстративно отставила в сторону. Подмывало и от еды отказаться, но это неправильно. Алкоголь затуманивает мозг, как и голод. Я пока не знала, когда и куда мне предстоит выдвинуться, поэтому глупо пропускать прием пищи. К тому же повар у Юриуса был хорош.

   — Итак, — начал эш Грис. — В Южных землях на той неделе ученые археологи открыли гробницу одного древнего жреца. Я долго следил за их раскопками и ждал этого момента. Поговаривают тысячи лет назад жрец усадил на трон Самарсета пятого, потому что в услужении у него были полчища демонов, повинующееся темной магии. Почему жрец не захотел править сам, история умалчивает, да и неважно нам это. Главное, по легенде, в гробнице находится несколько артефактов, которые были захоронены вместе с ним. В том числе и Свиток тьмы — древнейший из известных нам сборник заклинаний.

   — Причем тут я? — задала вопрос, намеренно делая акцент на себе. Человек без лица мог быть обычным наемником, подрядившимся на дело. Пока я не понимала, зачем тут я.

   — На гробнице стоят защитные заклятия, ее охраняет МагСтраж Южных земель. Там много поистине уникальных вещей. Но мне нужен только свиток. Я верю, что вы его сможете добыть, и вдвоём это получится чище и быстрее. Время не на нашей стороне.

   — Почему сейчас?

   — Дайана, ты плохо меня слушаешь, — вздохнул эш Грис. — Гробницу только открыли. МагСтражу нужно время, чтобы получить официальное разрешение, подписать документы и ее вскрыть, сломав защитное заклинание. Вы должны проникнуть раньше, желательно не сломав, а обойдя заклинание, забрать свиток и вернуться обратно. До того как МагСтраж вскроет гробницу официально, сделает опись артефактов и узнает о существовании свитка. Нужно сделать так, чтобы о его существовании никто не узнал.

   — А если свитка там нет? — спросила я. — Вы же знаете о его наличии лишь по каким-то косвенным слухам. Может быть, он просто легенда. А, может быть, не захоронен вместе со жрецом. Или жрец не тот. Бывает же.

   — Он должен там быть, — тихо заметил эш Грис и улыбнулся холодной улыбкой уверенного в себе человека, а я поняла, что снова попала в идиотскую ситуацию, из которой сложно найти выход.

   Ненавижу эш Гриса!

    Мне не нравилась идея работать с Человеком без лица. Я ему не доверяла. Более того, он четко сказал, чтобы я не приходила вечером, но я ослушалась. Может быть, это предупреждение прозвучало из-за специфики задания? Он просто не хотел отправляться в Южные земли со мной? Впрочем, я тоже не хотела в Южные земли. Ни с ним, ни без него.

   — Мне нужны вещи, некоторые зелья, оружие. Все это хранится в Срединных землях. Да и в Южные земли не попадешь так быстро, чтобы обернуться за пару дней. Мы так не договаривались. Пока я выполняю ваше задание, шансы спасти Блэкфлая станут все меньше. — И к лучшему, — подал голос Человек без лица и сделал глубокий глоток вина. Наблюдать за тем, как пьет пустота, было странно.

   Я хотела высказать ему, как ценю непрошенное мнение, но эш Грис успел первым.

   — Кэл, — Надо же, я знаю теперь его имя! — Твое отношение к Мраку не тайна, но оставь его, пожалуйста, при себе.

   — Оно всегда при мне. Но если молчать, суть вещей останется прежней. Блэкфлай опасен сейчас больше, чем когда бы то ни было, и это факт. После МагСтража все станет хуже. Меня не удивляет, что этого не понимает она. — Короткий и обидный кивок в мою сторону. — Но зачем тебе надо вытаскивать Блэкфлая оттуда, куда его привели глупость и самонадеянность? Большой вопрос.

   Меня он, кстати, тоже волновал. Но сейчас исключительно в числе прочих.

   — Это не твое дело, — отозвался эш Грис резко. — Но исключительно из-за хорошего к тебе расположения поясню. Он ценен не меньше, чем ты, даже со съехавшей кукушкой. Что делать с ней решим потом. Я обещал Дайане свою помощь и я ее окажу. Как и ты поможешь в том, в чем должен.

   — Я не спорю. Свиток я достану. И удобнее это делать одному. А она пусть выпускает тьму и ужас в этот мир. Не хочу быть пусть даже косвенно замешан в освобождении Блэкфлая.

   — Не думала, что скажу это, но мне нравится такая идея. Не хочу терять время. Поездка в южные земли это дней десять.

   — Будет так, как сказал я, и это не обсуждается. И тебе Кэл, и тебе Дайана я дал то, что хотите вы, в обмен на то, что хочу я. И мне не нравятся эти споры.

   — Напомню, я не получила ничего. Только перспективу потратить десять дней вместо двух, на которые мы договаривались.

   — Дня будет два, — заметил эш Грис. — Как я и говорил. И, думаю, ты хочешь знать как. Пойдем, хочу тебе кое-то показать.

ГЛАВА 6

Я шла за ним насторожено. Наверное, потому что знала, какой способ мне продемонстрирует эш Грис, и мне он совершенно не нравился. Я сама совсем недавно хотела воспользоваться таким, но тогда это было мое решение и мой риск, а идти через зеркало, чтобы удовлетворить желание эш Гриса? Увольте. Но я не озвучивала свои мысли просто потому, что мы пока не дошли, а значит, у меня нет фактов. Одни лишь догадки.

   Человек без лица тенью следовал за нами. Я чувствовала за спиной его шаги, ауру его магии, хотя двигался он совершенно бесшумно, но меня раздражал. Раздражал, потому что его лицо скрывала пелена, раздражал, потому что я знала — он сильнее меня, раздражал, так как в каждом его движении мне чудилась насмешка. И это заставляло испытывать дискомфорт.

   Я давно не чувствовала себя глупой, ничего не умеющей выскочкой. Впрочем, возможно, это было мое субъективное ощущение. Это не он считал меня такой, это я рядом с ним испытывала несвойственную мне неуверенность.

   Я совсем не удивилась, что в доме эш Гриса оказался цоколь. Нас туда спустил металлический грохочущий лифт с решетчатой дверью, за которой мелькала каменная шахта и этажи. Под основным домом их было, как минимум три или четыре. Интересно, что там? Вряд ли мне об этом когда-нибудь расскажут. И без этого знания, наверное, жить спокойнее.

   Мы вышли из лифта в небольшую комнату без мебели и дверей. Стена напротив лифта была целиком зеркальной, точнее, так казалось на первый взгляд. Я сделала шаг вперед и почувствовала магию. Зеркальная поверхность состояла из магии. Сейчас она отражала нас троих. Меня, немного растрепанную, холодную с виду, но с волнением, которое можно было прочитать в глазах. Эш Гриса с хитрой улыбкой и Человека без лица, который держался сзади в тени, словно боялся, что магическое зеркало раскроет его сущность. Интересно, а путешествовать он будет со мной так же, скрывая лицо?

   Наши лица расплывались, и за ним проступали знакомые улицы Эрска, незнакомые города, песчаные барханы южных земель. И это совсем не походило на то зеркало, через которое я много лет назад бежала из замка Блэкфлая.

   — Что это? — со смесью восторга и страха поинтересовалась я и подошла ближе, протягивая руку к заряженной магией поверхности, но, не решая коснуться. Только идиот будет трогать чужую, непонятную магию. К тому же я слышала много историй про руки, оторванные в зеркалах. Хотя, это было не совсем оно. Что-то более сложное.

   — Короткий путь куда угодно… — туманно пояснил эш Грис. Понятнее от его фразы определенно не стало.

   — Но зеркала запрещены законом и опасны.

   — Это зеркало не опаснее тоннеля, — подал голос Человек без лица.

   — Но тоже вне закона, — добавил Юриус равнодушно.

   — Через него можно попасть в любую точку?

   — Нет, конечно, но в Южные земли можно. Причем, недалеко от того места, где ведутся раскопки.

   — Почему мы в Северные земли ехали обычным путем? — поинтересовалась я, разглядывая зеркало все с большим интересом.

   — Тогда не было необходимости. Это опытный образец…

   — То есть, он все же опасен?

   — Нет, просто очень энергоемкий. Ваш переход будет стоить, как годовой бюджет небольшого поселка где-нибудь на окраине. Поэтому не разочаруйте меня.

    Я смотрела на изобретение с изрядной долей скептицизма и совершенно не желала пытаться в него нырнуть, хотя и понимала, что выбора особого нет. Я уже дала согласие и не пойду на попятную. Это не в моих правилах. Но эш Грису я не доверяла, и любые его инициативы вызывали раздражение.

   — Не вижу восторга на твоем лице, — наконец подал голос эш Грис, так и не дождавшись от меня реакции.

   — Может быть, потому что его не испытываю? — поинтересовалась я и развернулась к лифту. — Когда мы должны выехать?

   — Чем раньше, тем лучше. Вещи собраны, твоя одежда готова.

   — Замечательно. Если я сдохну из-за того, что меня разорвет при переходе, не забудьте сказать Блэкфлаю, что я пострадала ради него. И мы с ним квиты.

   — Не драматизируй, Дайана, — отмахнулся от меня эш Грис. — Это на тебя не похоже. Ты же любишь все новое и риск.

   — Я не люблю рисковать по чьей-то указке, — недовольно заметила я и шагнула, в распахнувший двери лифт. Чем быстрее мы начнем, тем быстрее все закончится, и смогу вытащить Блэкфлая. Мне совсем не хотелось думать о том, что будет, если эш Грис вдруг решит меня обмануть.

   Собралась быстро. Эш Грис без труда угадал мой размер, и традиционная одежда Южных земель пришлась впору. Впрочем, живущие в жарком и сухом климате южане предпочитали свободные светлые вещи, полностью скрывающие тело. В таких не всегда можно понять, кто перед тобой мужчина или женщина, а уж какого размера и подавно. Мне достались светло-серые шаровары, достаточно удобные. Как при ходьбе, так и если придется проявлять другую активность, например, лазить по стенам. Свободная туника до середины бедра и длинный белый шарф, который определенным образом наматывался на голову. Свободным краем можно закрыть лицо от обжигающего солнца, ветра и песка. Идеальная массировка — видны одни глаза.

   Человек без лица был одет так же. И по этому поводу был без скрывающего лицо заклинания. Зато я смогла увидеть его глаза, светло-зеленые, цепкие. Странно, я представляла его жгучим брюнетом. Впрочем, последнее, чего бы мне хотелось — это начать откровенно его разглядывать. Не хватало еще вызвать насмешку.

   Мы одновременно подошли к лифту и, не обменявшись даже парой фраз, шагнули внутрь металлической клетки, которая с грохотом поехала вниз. Эш Грис уже ждал нас там. Рядом с его ногами лежали рюкзаки с провизией.

   — В них самое необходимое, — пояснил он. — В Южных землях вы попадете в мой дом. Там вас ждут, все остальное, что может пригодиться в дороге, найдете на месте. Удачи!

   Я кивнула, подхватила свой рюкзак и без лишних слов, зажмурившись, шагнула в магическую стену, стараясь не думать о том, что выйти из нее могу по частям.

   Я еще помнила неприятные ощущения, которые возникли при перемещении через зеркало. Создавалось впечатление, что тебя засасывает в жуткую, постоянно сужающуюся трубу и тянет по ней, швыряя от края в край на немыслимой скорости. И стенки этой трубы совсем не мягкие. Как бы Эш Грис ни говорил о том, что это новое изобретение, экспериментальный образец — зеркало все же продолжало оставаться зеркалом, беспощадным, травмоопасным и выматывающим. Я пару раз очень неприятно приложилась к стенкам, в один момент показалось, что меня раздавит, возникло впечатление, будто проход сужается, а потом все закончилось, и меня буквально выплюнуло в душное, пропыленное помещение. Здесь даже воздух был другим. Не возникло сомнения — я в Южных землях. Несколько секунд ушло на то, чтобы восстановилось тело, начали двигаться руки и ноги, снова появилось зрение. Обоняние всегда приходило позже, поэтому я не придала значения легким металлическим ноткам. Они вполне могли быть игрой воображения. В этот миг я чувствовала себя на удивление беззащитной, и как выяснилось не зря.

   Комната, где я оказалась, безусловно, находилась в богатом доме, вероятно, принадлежащем эш Грису — шелковые подушки на низких диванах, золотые раскиданные по полу вазы, залитые кровью ковры, разбитые окна и несколько обглоданных какой-то неведомой тварью тел. Они смотрелись тут особенно неуместно… и лежали, судя по всему, недолго. Еще не начали разлагаться.

   Я сразу же все подобралась, собирая всю возможную магию и нервно косясь в сторону зеркала. Человек без лица сейчас был бы кстати. Пока я не чувствовала здесь никого постороннего. Ни магии, ни других людей. Но я никогда не обладала достаточно развитой эмпатией, и если в знакомой обстановке могла на интуитивном уровне почувствовать нечто большее, чем просто беспокойство, то здесь не очень хорошо понимала, что ждать от Южных земель. Я бывала в этих краях исключительно рядом с теплыми морями и ласковыми песчаными пляжами, и не знала, что скрывается в шумных, похожих на гигантские базары, городах или в негостеприимной пустыне.

   Тот, кто устроил здесь погром, и Кэл, которого я упорно называла Человеком без лица, появились практически одновременно. Сначала в дверях показались огромные жвала, похожие на два зазубренных кинжала, а потом просунулась закованная в хитин голова жука, который был выше меня. В комнате раздалось стрекотание и грохот, когда мой напарник кубарем вывалился из зеркала.

   Я толкнула воздух от себя, начиная поспешно воссоздавать вязь для щита. Руки привычно работали с магией, устанавливая защиту. Я не знала, насколько она задержит жука, но должна была дать своему напарнику возможность прийти в себя. Для этого ему понадобится минут пять не меньше. И это время мне предстоит сражаться одной. В данный момент даже кричать бесполезно. Человек без лица сейчас беспомощен, глух и слеп, словно новорожденный котенок.

   Огромный блестящий жук, вызывающий у меня внутреннюю дрожь отвращения, лениво ударился в мой щит, немного отполз назад и пошел на таран. Вены на руках вздулись, как будто я, и правда, сдерживала тварь не с помощью магии, но щит выстоял. И во время следующего удара тоже.

   Я выдохнула, наивно предполагая, что удастся спокойно дождаться того момента, когда мой напарник сможет оценить ситуацию и вмешаться, но ошибалась. Жук в очередной раз отступил в сторону и не стал снова ломиться сквозь мою магию. Он просто рассыпался тысячами мелких гремящих жуков, которые кинулись в обход по стенам, по потолку, а я не успела сориентироваться и усилить защиту, растянув ее на всю комнату. Все равно в щите зияли прорехи. Он где-то неплотно прилегал к стенам, где-то между ним и потолком имелся зазор.

   Это был настоящий кошмар. Огромный жук пугал, но черные от кишащих тварей стены, как выяснилось, ужасали еще сильнее. К тому же я не понимала, что с ними делать. Использовать огонь слишком опасно. А других идей в голове не было.

   Сзади тихо застонал Кэл, из чего я сделала вывод, что он потихоньку приходит в себя и решила ускорить этот процесс.

   — Ловушка, — заорала я. Не была уверена, что это именно ловушка и рассчитана она на нас, но это слово показалось мне наиболее емким и четко отражающим ситуацию. Объяснять как-то подробнее не было времени.

   Жуки ползли по стенам и полу, маршировали черными рядами, приближаясь ко мне, а я позорно отступала, понимая, что вариантов немного. И сама ситуация не располагает к длительным размышлениям.

   Пламя заплясало на кончиках пальцев, лизнуло ладони, и это оказалось неприятно. Глупцы, кто верит, что огнь никогда не обжигает своего создателя — это они не видели рук профессиональных факиров. Маги огня мастерски владеют пламенем, умеют не только зажигать, но и вовремя затушить, и все равно с ожогами. Я же поджигатель — катастрофа. Я не люблю огонь и плохо им управляю.

   Первую волну пустила филигранно буквально в паре сантиметров над полом, спалив марширующих в мою сторону жуков, а вот со второй так аккуратно не получилось. Жуки были единым живым организмом. Когда их товарищи начали корчиться на полу вверх лапами, армия на стене вздыбилась и кинулась вниз, извивая, злобно стрекоча, стремилась как можно быстрее собраться в единое целое и раздавить меня своей мощью. Чтобы не допустить этого, я кинула огонь чуть раньше, не так аккуратно, и вместе с частью жуков полыхнули шторы, а это было опасно. Пламя на стенах, пожирающее дорогую обивку, дымящая и пылающая тюль и почти сформировавшийся озлобленный жук, с одной обгорелой клешней.

   — Кэл! — завопила я. — Или ты приходишь в себя, или нас сожрут!

   — Скорее мы сгорим, — раздался у меня за спиной совершенно спокойный голос, и по помещению потянуло холодом.

   Я выдохнула и чуть отступила, руки горели, словно по венам текла лава, и коленки тряслись. Ненавижу работать с огнем! Я потратила много энергии, мне требовались хотя бы несколько секунд, чтобы перевести дух. При интенсивной нагрузке иногда достаточно совсем немного времени, чтобы восстановиться. И Кэл дал мне эту возможность, вовремя придя на помощь.

    Морозный воздух скользнул по стене и шторам, убирая огонь, а Кэл уже создавал другое незнакомое мне заклинание. Я внимательно следила за мелькающим руками и вслушивалась в речитатив на незнакомом, завораживающем языке.

   Человек без лица льдом планировал лишь уничтожить мои неумелые попытки обращаться с огнем. Холодные ветер с кристалликами снега сам затушил пламя, сводя на нет опасность пожара. Для жуков у Кэла было приготовлено другое заклинание. Я никогда не встречала ничего подобного, но жук попятился. Ему не нравилось, что он слышит. Он злился, щелкал жвалами, тряс головой, а Кэл все повторял и повторял шипящие звуки. Я видела, что мужчина держится с трудом. Его поза была напряженной, а значит, сил осталось не так много, и я начала повторять за ним. Сначала неуверенно. Пальцы и голосовые связки не моментально подстроились под чуждое колдовство, но я была талантливой ученицей, и в два голоса наше заклинание зазвучало ярче, мощнее. От него мелко задрожали стены дома, гулом отозвалась земля и древняя, пугающая сила окутала помещение. Жук хаотично заметался от стены к стене, взревел, рассыпаясь на кучу мельчайших тварей, но вместо того, чтобы устремиться к нам, жуки осели на стенах, замерли и спустя секунду взорвались, усыпав помещение черным, похожим на пепел веществом, а мы с Кэлом рухнули на пол без сил.

   — Молодец… — хрипло отозвался Человек без лица.

   — Я даже не знала про это заклинание. Я не смогла бы с ними справиться без тебя, — признание далось нелегко, но я не любила врать себе в таких вещах. Сейчас нас спас он, даже если меня этот факт раздражает.

   — Именно поэтому ты тут со мной, а не одна, — флегматично отозвался Человек без лица. — А потом не стыдно чего-то не знать, стыдно, когда знания перед человеком, а он ими не пользуется. Ты воспользовалась. Я понимаю, почему ты ценна для Блэкфлая. Быстро учишься.

   — Я не ценна для него, я просто однажды сумела от него убежать. Он разозлился.

   — Думаю, все сложнее, чем ты объясняешь себе, — отозвался Кэл и рывком поднялся. — Пошли быстро осмотрим дом и нужно отсюда убираться. Если нас найдут послушники жрецов, то сложно будет доказать, что погром устроили не мы.

   — Послушники?

   — Они следят за порядком в Южных землях. Ты вообще не учила политическую историю и географию?

   — Я смутно представляю устройство Южных земель, я сюда только на пляж ездила, и не задавалось вопросом, как называются местные стражники.

ГЛАВА 7

Действовали быстро, не отвлекаясь даже на то, чтобы обсудить ситуацию, в которую попали, не исключено в результате хитроумного плана нашего общего заказчика. Ну или, по крайней мере, по его вине. Методично обыскали дом. Я отметила для себя насколько профессионально и быстро все делает Кэл, словно всю жизнь проработал домушником. Забрали деньги из тайника, про который сказал эш Грис. Там же нашли поддельные документы, чтобы без проблем передвигаться в Южных землях, и выскочили на улицу через черный ход, буквально на считанные секунды разминувшись со слугами жрецов, и попали сразу же на шумный, гомонящий, южный рынок. Не думаю, что эш Грис выбрал такое расположение дома случайно — бежать отсюда было удобно, главное — вынырнуть через неприметную дверку, сокрытую снаружи отводящим глаза заклинанием.

   Я тут же заправила растрепанную рыжую косу под повязанный на голове длинный тюрбан и надела на лицо мерцающую магией маску — авадаж. Женщина на юге — красивый товар, без права голоса. Да и вообще без прав. Лучшая участь — почитаемая птичка в золотой клетке, куда