Отель "На неведомых дорогах" - 3. Рита Харьковская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЧЕРНОКНИЖНИК
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВАЛЬКИРИЯ
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОТЕЛЬ
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. ЧЕРНОКНИЖНИК
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33

АННОТАЦИЯ

Пропасть по-прежнему разделяет Снежану и Королеву.

   Пропасть миров, разных и недоступных один для другого.

   Пропасть предназначений, изменивших не только суть девушек, но и давших им другие имена.

   Но для того, чтобы Мара не уничтожила Явь, девушкам нужно встретиться.

   По-крайней мере, так считает Велес…

   До планов бога Нави никому нет дела! В их осуществление мало кто верит!

   Реджина томится в плену у тёмных эльфов и только от Кирилла зависит, увидит ли когда-нибудь девушка солнце родного мира.

   Валькирию ждёт война! По-крайней мере, она так думает. Потому как тот, чьего имени девушка так и не узнала, от своих планов не отступится!

   Преодолеть эти препоны сложно, если вообще возможно, но!

   Есть отель! Отель, расположенный на границе Яви и Нави! Отель, где сейчас заточены те, кто может противостоять злобным планам Мары!

   Что из этого получится? Как станут разворачиваться события? Об этом не знает никто…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЧЕРНОКНИЖНИК.

ГЛАВА 1

Капли гулко падали на каменный пол с невидимого потолка. Где заканчивался этот бесконечный проход, да и есть ли ему конец, об этом не знал никто. По крайней мере, двое мужчин, бредущих друг за другом по освещаемому только тусклым пламенем факела в руке первого коридору, о конечности своего пути не имели понятия.

   - Остановись, Чародей, - еле слышно прохрипел мужчина, шедший позади, - мы идём по кругу. Этот коридор кажется мне знакомым. Не иначе, как снова заблудились.

   - Не отставай! – Кирилл попробовал придать голосу строгость, хотя и сам от усталости еле шевелил языком, - мы не можем останавливаться! Тем более, что совсем недавно проснулись. Если падём духом, если сядем, не одолев положенного количества шагов, то так и сгинем в этом подземелье!

   - Я больше не могу, - послышался слабый голос позади, - иди сам, если хочешь. Оставь меня здесь.

   - Ну уж нет! – Кирилл развернулся и зашагал обратно. Впрочем, далеко идти не пришлось.

   Вскоре он увидел сидевшего на мокром полу, облокотившегося на стену по которой медленно стекали капли влаги, своего попутчика.

   - Вставай! – голос Кирилла стал злобным, - ты ведь Спасатель! Не забывай, для чего мы пришли!

   - Помню, - вздохнул Спасатель, - но так же помню о том, что умереть от усталости и истощения в этом бесконечном лабиринте не было моей целью.

   - Я устал и изможден не меньше тебя, - Кирилл поднес факел к лицу сидящего, увидел, что его глаза плотно закрыты, так, словно мужчина собрался уснуть и никогда не просыпаться, чтобы не видеть этого бесконечного коридора, этой каменой ловушки, в которую они сунулись по собственной воле.

   - Так почему же ты тогда не применишь свою хвалёную магию?! – Спасатель все же приоткрыл глаза и злобно посмотрел на Кирилла, - почему не отыщешь выход?!

   - Я не могу, - голос Чародея был полон сожаления, - Рюбецаль предупреждал, что в подземельях тёмных эльфов, заполненных самой густой, первичной волшбой, магия, которая была создана в более позднее время, не действует. Здесь мы можем полагаться только на самих себя. На свои силы.

   - Тогда иди сам, - вздохнул Спасатель, - и оставь меня. Я переоценил свои возможности.

   - Нет, - покачал головой Кирилл, - я не оставлю тебя умирать и гнить в этом подземелье! Если ты не можешь или не хочешь идти дальше, у меня не останется выбора. Я понесу тебя. Только подумай вначале, насколько это замедлит наше движение.

   - Хорошо, - Спасатель вздохнул, поняв, что вот этот непонятный Чародей действительно взвалит его, пусть и отощавшее, тело себе на спину, но не бросит одного, - я пойду. Только давай немного передохнём. Поспим хотя бы полчаса.

   - Будь по-твоему, - Кирилл опустился на влажный пол подземелья рядом с попутчиком, - но только полчаса! А потом снова двинемся в путь!

   Спасатель тотчас закрыл глаза и провалился в сон.

   Чародей тоже попытался уснуть, но у него ничего не получалось. Мысли, медленные и вязкие, как расплавленный воск, тяжело перекатывались в голове, сменяя одна другую.

***

Дух гор вернулся в домик на перевале через три дня.

   К этому моменту он успел переговорить с Велесом и знал, в каком ужасном положении оказался мир старого друга.

   Жена Велеса, Мара, чувствуя скорую смерть, поклялась выморозить жизнь в Яви, похоронить под слоем снега обитателей Нави. И противодействовать планам озлобленной старухи никто не мог. Потому как смертная девушка, которую Велес отправил на Север, преобразилась! Стала какой-то непонятной сущностью, называющей себя Валькирией! И наотрез отказалась возвращаться в отель! А ведь бог Нави так рассчитывал на её помощь!

***

Еще до начала разговора с Велесом, дух гор решил побеседовать с тем, от кого в данной ситуации зависело очень многое.

   Рюбецаль без конца и края водил ладонью по зеркалу, добиваясь аудиенции у короля тёмных эльфов. Дух гор знал, что только тот, кто правит дроу, может отпустить Королеву.

   Наконец, попытки увенчались успехом.

   Из полумрака венецианского зеркала на Рюбецаля смотрел мужчина, увидеть которого довелось немногим.

   Белоснежные волосы, обрамляющие смуглое лицо, перехватывал обруч, украшенный сапфирами и изумрудами. Обруч, символ власти и высокого положения, словно делил лоб напополам, проходя ровно по его середине. С драгоценными камнями по цвету и блеску соперничали зеленовато-синие глаза, обрамленные белёсыми ресницами. Тонкий крючковатый нос и плотно сжатые губы сразу давали понять, что с эльфом договориться будет нелегко.

   - Пусть Перврордные хранят тебя, владыка подземелий, - поздоровался Рюбецаль.

   - Пусть Первородные укрепят твою власть над вотчиной, дух гор, - ответил Король дроу, - зачем ты меня искал? Зачем оторвал от дел?!

   - Один из твоих приближенных недавно похитил девушку, - Рюбецаль понимал, что время беседы ограничено, что в любую минуту Король тёмных эльфов может прервать её, посчитав ненужной тратой времени, недостойной его внимания, а потому сразу приступил к сути вопроса:

   - Отпусти её, Король! Девчонка лишена волшбы в нашем мире! Она не принесет никакой пользы дроу!

   - Почему ты решил похлопотать за девушку? – Король тёмных эльфов пристально смотрел на собеседника, - зачем она тебе?

   - Еще когда наши миры были единым целым, - начал издалека дух гор, - покровитель девушки, Велес, помог мне в одном непростом деле. Я чувствовал себя обязанным, а потому согласился ненадолго приютить у себя в горах и ту, что в Нави зовётся Королевой, и её сопровождающего. Я не предполагал, кто перед смертным раскроет свои тайны Книга! – Рюбецаль запнулся, подумав, не слишком ли он доверяет этому дроу, но продолжил, - именно желание смертного продолжить обучение, подняться на следующий уровень владения магией, сподвигло на то, чтобы девушку доверили доставить домой другому. А по дороге в ущелье её похитили! И что-то мне подсказывает, что не без твоего согласия!

   - Ты в чем-то обвиняешь меня, дух гор?! – глаза Короля грозно сверкнули.

   - Нет, что ты?! – пошел на попятный Рюбецаль, - просто скажи, у тебя ли Королева? И если да – отпусти её!

   Зеркало в шале духа гор словно заволокло туманом. Рюбецаль испугался, что еще мгновение и Король прервёт беседу, посчитав её недостойной своего внимания, или просто не пожелав отвечать. Но дымка рассеялась и из глубины венецианского зеркала на духа гор снова пристально смотрел король тёмных эльфов.

   - Мне не нужна девчонка, - слова вылетали изо рта Короля с презрительным шипением.

   - Зачем же тогда её похитили? – растерялся Рюбецаль, но понял - это последнее, что должно его интересовать, - значит, ты её отпустишь?!

   - Нет! – ухмыльнулся Король, - девчонка – всего лишь приманка! Мне нужен тот, кто сейчас в подвале домика на леднике! Тот, кто изучает тайны Книги! Едва избранник Книги окажется в моих владениях, едва поступит ко мне на службу – я отпущу девушку! И она сможет вернуться в родной мир! Но ни на секунду раньше!

   - Зачем тебе, могущественному дроу, простой смертный?! – Рюбецаль не терял надежды выпутаться из сложившейся ситуации и отговорить Короля от бессмысленной, по мнению духа гор, затеи.

   - А вот это не твоё дело! – тонкие губы Короля расплылись в подобии улыбки, - ты сказал, что тебе нужно, я объяснил, что для этого должно произойти! – тёмный эльф провел ладонью по поверхности своего зеркала и исчез в туманной дымке.

***

Рюбецаль решил не откладывать разговор с Велесом и уже в следующую минуту вызвал бога Нави, которому быстро обрисовал сложившуюся ситуацию.

   - Отправляй этого проклятого человечишку в подземелья! – орал Велес, теребя бороду, - и как только Королева окажется вне власти тёмных эльфов, немедленно спрячь её у себя! А на следующий день отвези в аэропорт, где будет ждать самолёт с моими ставленниками! Королева нужна мне в отеле! И как можно быстрее!

   - А человек? – пробормотал дух гор, - что будет с ним?

   - Да мне начхать на человечишку! – продолжал орать дурниной бог Нави, - он не выполнил того, что было поручено! Пусть теперь выгребает сам! Ишь ты, чего удумал! Чародеем великим стать решил!

   - Не спеши сбрасывать смертного со счетов, - пытался вразумить друга Рюбецаль, - ты ведь сам знаешь, что тут не так-то все и просто. Книга не откроется кому попало. В роду того, кто сопровождал Королеву, были маги или ведьмы. Может, и не самая прямая родственная связь. Может, прабабка или прадед баловались волшбой. Ты ведь этого не знаешь?

   - Не знаю и знать не хочу! – ответил Велес, - пусть остается на веки вечные в подземельях дроу! Мне нет до этого дела! А ты верни домой девочку! И смотри, чтобы на этот раз все произошло быстро и без сбоев! Помни, что за тобой должок! Так поспеши рассчитаться!

   Бог Нави, схватил яблочко, прервав его движение по кромке блюдечка и сам сеанс. Больше ему нечего было сказать этому ветреному духу! Пусть решает, как побыстрее сбагрить смертного в недра гор!

   Велес ухмыльнулся:

   «Вот ведь самодовольный дурак, - подумал, имея в виду Рюбецаля, - кичится тем, что он, якобы, властвует над горами от Силезии до Богемии, от Тироли до Карпат! Хотя, всем давно известно, что власть его распространяется только над поверхностью гор! Но стоит спуститься в любую пещеру, как тотчас окажешься в вотчине дроу, тёмных эльфов, хранителей подземелий, стражей кладов, владеющих всеми полезными ископаемыми. И как глубоко вниз уходят подземелья, как далеко в стороны они разветвляются и тянутся, об этом никому, кроме самих дроу, не ведомо! А смертный… ну что же, он сам выбрал судьбу! Будь он послушен воле бога, выполни все в точности, не прельстись таинствами Книги, уже давно оказался бы дома! – Велес хлопнул себя по лбу, снова дёрнул многострадальную бороду, - и зачем я дал ему перед отъездом стёклышко, сквозь которое видно любую сущность? Да еще и ключ, что открывает каждую дверь? Впрочем, и то и другое может пригодиться смертному при поисках и освобождении Королевы».

   Велес зашагал по коридору отеля, стремясь немного размяться. А заодно, рассказать новости управляющему и домовому. У бога Нави давно не осталось друзей, кроме этих двоих. Поделиться тайной ему больше не с кем.

   Здание отеля было засыпано снегом по окна второго этажа.

   Везде лежали непролазные сугробы.

   Не было видно ни Калинова моста, ни речки Смородины.

   Ураганный ветер бил в окна, сотрясал отель, словно грозился его разрушить.

   «Ничего, - успокаивал себя бог Нави, - скоро Королева будет здесь. Скоро мы отправимся на Север и вернём девочке её тело! И пусть тогда эта Валькирия попробует воевать в оболочке смертной! Кстати, мне почудилось, или вместо нор и берлог возникли дома и замки? – засомневался в увиденном Велес, - наверное, померещилось. Потому как не могут Первородные снять заклятие, наложенное не ими, не посоветовавшись и не обсудив всего с тем, кто покарал неразумных, кто обрядил их в звериные шкуры».

***

За те дни, в которые Рюбецаль отсутствовал, Кирилл не вышел из подвала ни разу. Впрочем, он так и не открыл ни одну из книг, лежавших у подножия алтаря.

   Несколько раз он пытался поговорить с Книгой, но она молчала. Словно давала время для принятия самостоятельного решения, не хотела влиять на ученика и навязывать свою волю.

   Клара попробовала войти, чтобы передать постояльцу хотя бы кубок воды со льдом, но крышка подвала была наглухо закрыта. Какая-то сила выхватывала кубок из руки вихты, и он растворялся в воздухе, не пролив ни капли.

   Кирилл в очередной раз подошел к алтарю. Устав взывать к Книге, горько усмехнулся черепу все так же одиноко стоявшему слева от пентаграммы:

   - Что скажешь? – смотрел в пустые глазницы, - что бы ты посоветовал, окажись на моем месте? Впрочем, откуда мне знать, в каких переделках тебе довелось побывать? Почему ты здесь оказался? Мне это не ведомо. Думаю, об этом знает Книга, что наказывает меня молчанием. Но и в этом я не уверен. Ответь мне, мой давно умерший сосед, что нужно сделать для того, чтобы все исправить? Как поступить, чтобы освободить девушку, попавшую в беду по моему недосмотру? Девушку, в любви к которой я признался сам себе так поздно.

   Череп, молча, смотрел на Кирилла пустой правой глазницей. Из левой все так же торчало гусиное перо.

   - Не хочешь со мною разговаривать? – горько усмехнулся Кирилл, - ну что же, я тебя понимаю. Беседа с самодовольным глупцом мало кому интересна. Слушать чужое нытье и сетование – сомнительное удовольствие.

   Кирилл перевел взгляд на стопку книг, стоявших слева от алтаря. Возможно, именно здесь хранятся ответы на все вопросы. Но он дал слово духу гор не делать выбор, пока тот не вернётся с новостями. И слово это сдержит!

   - Спать! – Кирилл обернулся к креслу и оно сразу же начало трансформироваться.

   Чародей лёг на волосяной матрац, покрытый жесткой холстиной, натянул на голову тонкое одеяло и тотчас погрузил себя в сон.

   Он снова стоял на базальтовом плато, сжимая в объятиях девушку. Свою Реджину…

***

Над головой Кирилла послышались какие-то звуки. Словно завозились мыши в крытой соломой крыше. Но между подвалом и крышей были комнаты. Да и крыша у домика на леднике черепичная. А потому, Чародей, стряхнув остатки сна, поняв, что не иначе кто-то проник в дом, тотчас переместился в кухню – место сбора всех, кто проживал в доме.

   Клара наливала чай в высокую сине-белую чашку, потчевала сидящего напротив неё Рюбецаля свежей выпечкой.

   - Что тебе довелось узнать?! – Кирилл не собирался тратить время на расшаркивания и пустопорожние разговоры, - рассказывай!

   - Обождём немного, - дух гор отхлебнул горячий напиток, - сейчас вернутся Карл и Спасатель, тогда и поведаю обо всем, что узнал.

   Кирилл перевел взгляд в угол дома. Туда, где он оставил Спасателя, перед тем как уединиться в подвале на несколько дней. Скамья была пуста. Ни предателя, ни вервольфов, приставленных его охранять, ни вихта, хранителя дома.

   - Где они?! – глаза Чародея гневно сверкнули.

   - Успокойся, - мягко улыбнулась Клара, - нужно показать территорию новому спасателю. Тому, кто станет выручать из беды неразумных лыжников. Ведь вы отправитесь в путь и неизвестно когда вернётесь. Скоро все будут здесь.

   - Все?! – брови Кирилла взлетели вверх, - я не хочу, чтобы меня видели посторонние!

   - Никто и не увидит, - дух гор снова с шумом отхлебнул чай, - новый спасатель войдет в дом только после того, как ты его покинешь. А до тех пор останется в гостинице в ущелье.

   - А вот и они, - Клара, заслышав шум, обернулась к двери, в которую уже входили Карл, Спасатель и двое вервольфов.

   - Как тебе сменщик? – поинтересовался Рюбецаль у Спасателя, - будет ли блюсти безопасность людей, пока ты в отлучке?

   - Хороший парень, - кивнул Спасатель, - и не испугался, увидев вервольфов в обороте.

   - Чего ему пугаться? – добродушно усмехнулся дух гор, - потомок ведьм и не такое повидал.

   - Что тебе удалось узнать, - нахмурился Кирилл, явно не довольный улаживанием проблем к нему касательства не имеющих, - где Реджина?!

   - В подземельях дроу, - Рюбецаль вздохнул, принимая решение о том, стоит ли сразу говорить Чародею о роли девушки, решил, что это вовсе не обязательно и продолжил, - вам не стоит медлить! Лучше, если вы отправитесь сегодня же.

   - Моих знаний и умений не хватит для того, чтобы противостоять темным эльфам, - говорил, словно раздумывая, Кирилл, - нужно еще кое-что изучить. А для этого нужно время.

   - Время, которого у нас нет! – осадил Чародея Спасатель, - немедленно выдвигаемся в путь!

   Кирилл словно не услышал слов того, благодаря чьему содействию Королева оказалась в плену. Развернулся и молча двинулся к подвалу. Повторил:

   - Мне нужно время!

   - Задержись! – крикнул вслед Чародею Рюбецаль, - я понял, что ты выполнил мою просьбу и еще не сделал выбор?

   - Сейчас сделаю, - Кирилл исчез, не утруждая себя поднятием крышки подвала.

ГЛАВА 2

- Мне необходимо узнать заклинание перемещения во времени! – Чародей стоял над Книгой и ждал ответа, - ты обещала обучить ему!

   - У меня нет этого заклятия, - прошелестела Книга, - да и зачем оно тебе сейчас?

   - Как зачем?! – удивился Кирилл, - я перемещусь в тот день, когда незнакомец увёз Реджину! Я сам сопровожу её домой!

   - Не получится, - вздохнула Книга, - заклятие перемещения во времени подвластно Тьме! И даже если ты его узнаешь, то воспользоваться сможешь, начиная с момента, как примешь Тьму! С той самой секунды, когда откроешь одну из тех, что лежат у подножия алтаря.

   - Значит, спасти Королеву от пленения мне не удастся? – растерялся Чародей.

   - Таким образом – нет, - прошелестела Книга, - будет лучше, если ты продолжишь обучение. Дроу не причинят вреда девушке, и ты сможешь отправиться на её поиски позже.

   - Когда?! – закричал Кирилл, - через год?! Через век?! А моя Реджина все это время будет томиться в подземельях тёмных эльфов?!

   - Что такое год или век для дочери богини, - Книга не понимала сомнений своего ученика, - что такое время для бессмертной? Открой одну из книг, в которых запечатаны таинства Света, и начни её постигать.

   - Ты сказала, что путь Света тернист и долог? – Кирилл не нуждался в ответе, потому как прекрасно помнил все сам, - Ты сказала, что Тьма даст много и быстро?! Я выбираю Тьму! И да поможет она спасти девушку и вернуть её домой!

   - Глупец! – словно ураганный ветер переворачивал страницы Книги, грозя вырвать их, - если ты ступишь на путь Тьмы – ты обречен! Я помню воинов Света, что переметнулись на сторону Тьмы! Но избравшим её ни разу не удалось вырваться из цепких лап!

   - Значит, - рассмеялся Кирилл, - я буду первым! – повернулся лицом к алтарю:

   - Тьма! Я избираю тебя! Мне нужно заклинание управления временем!

   Чародею показалось, что череп на алтаре усмехнулся и подмигнул ему пустой глазницей.

    Одна из книг у подножия, взлетела вверх и с грохотом упала на пентаграмму, вытканную посередине гобелена. Распахнулась на какой-то странице.

   Чародей подошел к алтарю и прочел: «Заклинание перемещения во времени». Склонился над книгою и вгляделся в сточки, написанные красными чернилами… или не выцветающей кровью.

***

О том, что прошло уже немало времени, Кирилл знал только по отросшим волосам, по бороде, которая достигла середины груди.

   Для адептов Тьму нет ни дня, ни ночи. Им не нужна ни еда, ни питье. Тьма хранит и взращивает тех, кто отдал ей себя. Бережет для того, чтобы использовать данную ею силу в нужное время.

   Каждая из прочитанных книг, едва Кирилл перелистывал последнюю страницу, чернела и словно каменела. Но он уже знал, что почерпнутые сведения навсегда запечатлелись в памяти. Что ему больше не нужно читать и перечитывать то, горело в мозгу огненными буквами.

   Наконец, была прочитана последняя книга. Кирилл отшвырнул её на пол, как ненужную ветошь, расхохотался:

   - Теперь я готов! – взглянул на свою первую наставницу, лежавшую в углу и уже покрывшуюся толстым слоем пыли. Почувствовал укол совести, поднял, отряхнул пыль и бережно положил на середину алтаря.

   - Ну вот, - провел рукой по переплёту, - ты говорила, что стану другим, но я совершенно не изменился!

   - Бедный глупый мальчик, - вздохнула Книга, - ты повторяешь путь своего предка, и, боюсь, что закончишь так же, как и он.

   - Своего предка? – растерялся Кирилл, - о ком ты говоришь?

   - Да вон о нем, - Книга зашелестела страницами, переворачивая их в сторону черепа, - о том, что от него осталось.

   - Это мой предок?! – удивился Кирилл, - расскажи о нем! Кто он?! Отчего погиб?! И как здесь оказался?!

   - Это долгая история, - вздохнула наставница, - а тебе, Чернокнижник, пора в путь.

   - Почему ты назвала меня Чернокнижником? – растерялся, - раньше ты говорила, что я Чародей!

   - Ты остался вторым и стал первым, - успокоила Книга, - это словно принц стал королём. Или, если брать ваш мир, клерк стал генеральным директором. Понимаешь, о чем я толкую?

   - Понимаю, - кивнул Кирилл.

   - Тогда – в путь! Кто-то совсем недавно говорил, что даже для бессмертной время, проведенное в заточении – тянется бесконечно долго.

***

Чай в чашке Рюбецаля даже не успел остыть ни на один градус.

   Спасатель и вервольфы не успели даже присесть к столу.

   Клара не успела даже обнять мужа.

   Когда перед всеми присутствующими возник Кирилл.

   - Пусть Тьма хранит тебя, Чернокнижник! – вихты склонились перед Кириллом чуть ли не до земли.

   Вервольфы, поскуливая от страха, приникли в поцелуе к рукам.

   - Ты принял Тьму, - вздохнул Рюбецаль, - ну что же, это твой выбор.

   - Когда ты успел так обрасти?! – удивился Спасатель, - ведь не прошло и секунды, как спустился в подвал!

   - Тьма подарила мне власть над временем, - снисходительно усмехнулся Кирилл, - и я использовал заклинание. Для вас прошла секунда, а для меня миновали годы обучения.

   - Тогда, немедленно примени все, что узнал! – воспрянул духом Спасатель, - и возвращайся с Реджиной! Я хочу попросить у неё прощения.

   - Не все так просто, - осадил ретивого дух гор, - магия, ни светлая, ни тёмная не поможет вам проникнуть в мир дроу. Потому как их подземелья заполнены такой древней волшбой, разделить которую невозможно. И противостоять ей не могут ни Свет, ни Тьма. Потому что древняя магия едина.

   - И что же нам делать?! – Спасатель был в отчаянии.

   - Ты хочешь сказать, что я напрасно вступил на путь Тьмы?! – разозлился Кирилл.

   - Ничего не случается напрасно, - Рюбецаль наконец-то допил свой чай, - но идти в мир дроу вам придётся, как простым смертным. Я укажу вход в пещеру, ведущую в подземелье, ну а дальше – придётся самим. Помните, что тёмные эльфы хитры и коварны. Что могут водить вас по лабиринтам дни и недели, в надежде, что запросите пощады, отдадитесь в их власть. Делать этого нельзя ни в коем случае! Дроу уважают настойчивых и сильных! Покажите, что вы именно таковыми и являетесь!

   Дух гор подошел к Чернокнижнику и Спасателю, оказавшимся в пылу спора в непосредственной близости друг от друга, положил руки на плечи обоим мужчинам и взмыл ввысь, словно подхваченный ветром. Пролетел сквозь крышу, не причинив ей вреда, и исчез в ярко-синем зимнем небе Тироли.

***

Кирилл открыл глаза, понял, что задремал против своей воли. Тронул за плечо попутчика:

   - Просыпайся. Нам пора.

   Спасатель что-то промычал в ответ, слабо покачал головой:

   - Нет. Я не рассчитал своих сил. Я больше не могу идти.

   - Ну что же, - вздохнул Чародей, - тогда я понесу тебя, как и обещал, - взвалил на плечи уже изрядно полегчавшее тело и медленно побрёл вперед.

   Но, едва Кирилл успел сделать несколько шагов, как в тёмном провале лабиринта замерцали огоньки.

   Чародей замедлил ход, а потом и вовсе остановился. За все время пребывания в подземелье, кроме тусклого пламени факела, врученного им духом гор, здесь не наблюдалось ни единого проблеска света. Что это? Какую опасность несут те, кто приближается, озаряя путь впереди себя? Ответы могла дать только встреча.

   Кирилл сбросил на пол Спасателя. Тут же подхватил его подмышки, встряхнул, стараясь приободрить:

   - Стой ровно! Не вздумай упасть! К нам кто-то идёт! Нельзя выказать перед ними слабость!

   Огоньки становились все ближе и ближе. Вскоре, перед теми, кто проник в подземелье без разрешения его хозяев, стояли четверо темнолицых беловолосых мужчин. Их глаза сверкали во тьме. Для того, чтобы передвигаться в родном лабиринте им не нужны были другие источники света.

   - Ваш путь завершен! – сообщил один из мужчин, - ты, - ткнул пальцем в Кирилла, - нужен королю живым. А ты, - кивок в сторону Спасателя, - можешь подохнуть здесь, в месте, куда тебя не звали и где не ждали.

   - Если ваш король нуждается во мне, - усмехнулся Чародей, - то вам придётся нести моего товарища! Он ослаб настолько, что не сможет идти сам. А без него не пойду и я!

   - Зачем он тебе? – в глазах дроу, а Кирилл сразу понял, что это именно они, мелькнуло изумление, - этот смертный и годен разве что на корм крысам. И потом, если тебе до сих пор неизвестно, это именно он поспособствовал похищению девушки, за которой вы явились.

   - Мне известно, – спокойно ответил Кирилл, - людям свойственно ошибаться. Люди имеют право на ошибку. Но ни у кого нет прав лишить их возможности эту ошибку исправить! А потому, либо мы идём вместе, либо я остаюсь!

   - Дело твое, - пожал плечами дроу, еле слышно свистнул. Откуда-то из боковых ответвлений лабиринта высыпали низкорослые коренастые человечки. Подхватили тело Спасателя и потащили вперед.

   - Кто это? – удивился Кирилл.

   - Наши слуги, – ответил эльф, - гномы. Они отнесут твоего спутника в свои норы, где ему самое место.

   - Он должен жить! – твердо произнёс Чародей.

   - Будет, - эльфу не терпелось двинуться в путь, - мы, дроу, редко даем обещания! Но коль дали – всегда их выполняем! Идём, нас уже ждут!

   Кирилл решивший, что его ждёт встреча с Королевой, заспешил вслед за быстро удаляющимся эльфом. Он не увидел, как криво ухмыльнулся один из дроу, следовавших позади. Не услышал. Как второй тихо прошептал себе под нос:

   - Правда, исполняем мы обещания так, как нам выгодно. Как сами понимаем исполнение. И зачастую это не имеет ничего общего с тем, что намечтал посторонний.

***

Как они могли блуждать по переходам подземелья несколько дней и не заметить, не наткнуться хотя бы на одно из боковых ответвлений? Как могли не услышать шум, шорох, тихие голоса, доносящиеся из пещер, в которые вели ответвления? Этого Кирилл не мог понять, как ни старался.    

   Он все так же шел следом за дроу, который, не оглядываясь, стремился к одному ему известной цели. Два тёмных эльфа держались по обе стороны и чуть позади, словно собирались тотчас воспрепятствовать, вздумай Чародей свернуть в боковой проход. Куда подевался четвёртый – Кирилл так и не понял. Впрочем, задумываться о маршруте эльфа он не стал. Голова разрывалась от мыслей, наслаивавшихся одна на другую, и предположений, а путь все не заканчивался.

   В какое-то время, Кириллу показалось, что подземный коридор стал наклонным, словно они начали спускаться все глубже и глубже под землю. Но вскоре спуск прекратился, и где-то вдали замерцали призрачные огоньки.

   Чародей решил, что это спешит им навстречу новый отряд дроу, но ошибся. Потому как на стенах подземелья по мере их приближения зажигали крохотные фонарики маленькие крылатые существа.

   - Кто это? – спросил Кирилл, обращаясь ко всем эльфам сразу.

   - Фэйри, - ответил идущий слева.

   - Они добровольно приняли служение Королю! – гордо оповести шедший слева.

   Кирилл знал, кто такие фейри. Знал, где обитают эти малыши. Знал о том, что они ведут скрытный образ жизни и мало кому подчиняются.

   - Что вынудило их поступить на службу вашему Королю? – спросил Чародей.

   - Жажда славы и богатства, - усмехнулся шедший впереди. Кирилл не видел лица эльфа, но не сомневался в том, что его улыбка сочится презрением и высокомерием.

   - Сейчас этот народец только и способен, что таскать фонарики, с которыми не расстаются в своих лесах. Перелетать с камня на камень, - продолжал разглагольствовать дроу, - освещать дорогу приближенным Короля. Но как только высохнут и отвалятся их никчемные крылья, они станут леприконами! Получать доступ к сокровищам, хранящимся в недрах гор. Будут вечно перебирать каменья, пересчитывать слитки, сортировать самоцветы, оценивать чистоту алмазов.

   - Работа немалая, - пробормотал Кирилл, - но зачем им это? Ведь сокровища гор для них чужие. Принадлежат вашему Королю!

   - Верно, - идущий впереди дроу оглянулся, посмотрел на Чародея с любопытством, - ты все правильно понял! Но для того, кому никогда не удастся стать хозяином сокровища, одно прикосновение к нему – уже огромная радость! Перебирая камни, леприконы чувствуют сопричастность к владению ими. Так в вашем мире кассир банка чувствует себя богачом, пересчитывая чужие деньги.

   - Откуда тебе известно, что и как происходит в мире людей? - заинтересовался Кирилл, забыв о проблемах фейри и леприконов.

   - Известно! – голос эльфа стал сухим и недовольным, словно он, подавшись непонятному желанию, наболтал лишнего.

   Крохотных фонарщиков, перепархивавших с одного выступа в стене подземелья на другой, становилось все больше и больше. Проход расширился и сверкал, словно его украсили новогодней гирляндой.

   Шедший впереди дроу резко остановился. Кирилл, отстающий всего на пару шагов, едва не налетел на него, но успел вовремя «притормозить».

   Тёмный эльф шагнул в сторону, словно пропуская Чародея вперед. Указал рукой куда-то вглубь прохода:

   - Дальше иди один! Тебя уже ждут, - добавил с ноткой обиды в голосе, - а нас не приглашали!

   Проходя мимо, Кирилл заглянул в лицо дроу. Плотно сжатые губы, нахмурены брови явно говорили о том, что эльф не доволен решением своего повелителя.

   «Ну что же, - незаметно усмехнулся Чародей, - нужно взять это проявление отрицательных чувств на заметку. При случае – воспользоваться», - и зашагал вперед.

   Камень, загораживавший проход, отъехал в сторону.

   Переставший взгляду зал словно уходил в бесконечность, настолько он был огромен. Уже не было видно фейри с фонариками. Стены зала сверкали и переливались, источая мягкий свет. Где-то там, на высоком постаменте, возвышался трон, на котором, приложив старания, можно было рассмотреть сидящего мужчину.

   Кирилл сразу понял, кто перед ним, и, стараясь не убыстрять шаг, двинулся к трону. Он смотрел прямо перед собой, но все же боковым зрением успевал отметить обстановку и декор зала.

   Впрочем, назвать предметы интерьера зала обстановкой было сложно. Кроме самого трона, который без ложной скромности, можно было назвать драгоценностью, настолько он был вычурным, украшенным резьбой по камню, усыпанным самоцветами, в зале, слева от трона, стояло не менее изысканное огромное венецианское зеркало, отражавшее переливы камней на стенах и троне.

   Кирилл понял, что это и есть так называемое «средство связи» Короля тёмных эльфов. Но ничего, кроме отблеска драгоценностей, в зеркале не было, а потому, Чародей, слегка скосив глаза, посмотрел на стену справа.

   На стене висела картина в такой же, как и все в этом зале, усыпанной камнями раме. Картина, на которой был изображен мужчина, показавшийся Кириллу чем-то знакомым.

   До возвышения оставался добрый десяток метров, когда тишину зала взрезал голос восседавшего на троне:

   - Подойди к картине! Рассмотри того, кто на ней изображен!

   Кирилл споткнулся на ровном полу.

   Но как же так?! Он должен поприветствовать властителя этих мест! Должен отдать дань уважения! И не важно, как ты относишься к тому, у кого в гостях оказался! Не важно, жданный-званный ты гость, или непрошеный вторженец! Правила этикета едины для всех магических миров, и нарушать их запрещено!

   - Успеем раскланяться, - в ответе Короля слышалась насмешка, - ты здесь не на час и не на день! А потому – иди к картине!

   Кирилл, пожав плечами, двинулся куда было велено.

   С почерневшего от времени полотна, сквозь слой жира и копоти, на Кирилла пристально смотрел … он сам!

   Именно так выглядел Чародей спустя годы, проведенные в подвале на леднике и недели блуждания в лабиринтах подземелья! Черные волосы, длинной ниже лопаток, отброшенные с высокого лба за спину. Бородка, остриженная перед уходом из домика на перевале и успевшая отрасти. Сверкающие глубоко посаженые глаза могли блеском поспорить со взглядом эльфа. Тонкий, слегка крючковатый нос, и губы, растянутые в снисходительно-презрительной усмешке. Мужчина на картине явно знал себе цену, чувствовал свое величие, и, может быть, даже превосходство.

   И в то же время он был очень похож на Кирилла. Того, кем ему предстоит стать прожив не одну сотню лет и свершив немало дел. Хороших или дурных? Об этом сказать было трудно. Потому как Чародей не имел ни малейшего представления о том, кто перед ним? Кто изображен на картине?!

ГЛАВА 3

- Ты удивлён? – с возвышения послышался сухой смешок.

   - Кто это? – прошептал Кирилл. Подтверждать свое удивление не было смысла, отрицать – глупо.

   - Это твой предок, - последовал ответ, - тот, кто служил моему предку верой и правдой. Тот, кто помог тёмным эльфам стать могущественным и свободным народом!

   - Лишив, при этом, свободы других, - пробормотал Чародей, надеясь, что Король, ссориться с которым он не собирался, не услышит.

   Но Король услышал.

   - Не говори о том, чего не знаешь и не понимаешь! – последовал грозный окрик, - когда началось разделение миров, когда каждый из высших богов старался урвать себе кусок пожирнее, для нас, тёмных эльфов, не осталось места на земле! Нас изгнали в подземелья и заточили на долгие годы! Наши лица почернели от угольной пыли, потому что только в обмен на это полезное ископаемой мы получали необходимую пищу! Наши волосы выбелились от нехватки пигмента, вырабатывавшегося только на солнечном свету! Нас лишили огня! А потому вскоре мы научились освещать путь блеском глаз! Наши уши вытянулись и стали огромными, потому что слух был самым главным для безопасного передвижения в пещерах и лабиринтах, готовых накрыть лавиной обвала в любой момент! Мы стали злобными и угрюмыми, перестали доверять кому-либо, научились ненавидеть всех, кто остался жить на поверхности! Во всех мирах не было народа угнетаемого и презираемого больше, чем дроу! Находясь рядом с несметными богатствами, мы были бедны настолько, что иногда приходилось питаться крысами, которых поймали женщины в лабиринтах подземелий!

   Кирилл осмотрелся по сторонам. Навскидку, оценил примерную стоимость золотого трона и камней его инкрустировавших. Уставился на корону, венчающую голову Короля. Одного синего бриллианта, сверкающего и рассыпающего вокруг радужные лучи, хватило бы для обеспечения жизни страны среднего размера на протяжении нескольких лет! О какой бедности и угнетении говорит этот эльф?!

   Лицо Чародея вытянулось от удивления.

   - Но эти времена далеко в прошлом, - растерянность не осталась незамеченной, но Король не стал акцентировать на ней внимание, а только едва заметно усмехнулся, и продолжил:

   - В один из дней в подземельях появился незнакомец. Он захотел поступить на службу к моему предку, пообещав, что сделает народ дроу богатым и независимым. Единственное что потребовал незнакомец в качестве оплаты услуг – беспрекословное послушание! Повиновение всех! От короля до последнего эльфа! Но при этом не желал выпячивать свою роль в том, что, как он сказал, вскоре произойдёт. Дроу считали, что все приказы, все изменения, которые посыпались, как камни во время обвала исходят от короля, не подозревая, что за всем стоит Чернокнижник и его тёмная магия.

   - И он, - Кирилл кивнул на портрет, - выполнил обещание?

   - Конечно! – весело расхохотался Король, - не прошло и несколько веков, как всё изменилось! Теперь мы не спускаемся в шахты сами! Для выполнения этой работы есть леприконы, находящиеся в рабстве. Глупые фейри, которым так нравится блеск драгоценных камней, улетают с насиженных мест и спускаются в подземелье, надеясь, что когда, за ненадобностью, отсохнут и отвалятся их дурацкие крылья, они смогут спуститься в шахту и прикоснуться кривыми ручками к драгоценной друзе пред тем, как выломать её из куска породы и принести дроу! Мы знаем, что леприконы прячут крошечные осколки камней, и иногда, отыскав тайник, опустошаем его. Не потому что нам нужен этот «мусор», но те, кто у тебя в подчинении всегда должны оставаться нищими! Все! В том числе и те, с кем когда-то мы были единым народом, те, что были нашими главными гонителями, а теперь ищут дружбы и взаимодействия с дроу!

   - То, о чем ты говоришь, Король, мне не очень нравится, - вздохнул Кирилл, - но это ваш мир, и я не вправе выражать свое отношение к происходящему, каким бы чудовищно несправедливым оно мне ни казалось. Тем более что пришел я в твои подземелья совсем за другим. Точнее – за другой.

   - Я знаю, за кем ты явился, - нахмурился Король не довольный тем, что его перебили, - ты получишь девчонку, едва выполнишь то, зачем нужен! Ты должен помочь мне вернуть все на круги своя! Сделать так, чтобы ни один из миров не смог существовать без нас, дроу! Чтобы мы вернули былую власть и могущество! Ты должен поступить ко мне на службу, Чернокнижник, как когда-то сделал твой предок, чье изображение ты видишь на картине!

   - Учитывая, что картина висит в тронном зале, - Кирилл не спешил давать обещания, а решил разузнать как можно больше, - вы, дроу, чтите память моего, как ты сказал, предка?

   - Конечно! – воскликнул Король, - каждый, кто в свое время занимает место вот на этом троне, помнит об услуге! Но только мы, короли, знаем, чем обязаны Чернокнижнику! Только мы! Простой народ по-прежнему находится в неведении! Считает благосостояние заслугой правящей династии! И так должно оставаться впредь! Готов ли ты выполнить мои требования?! Готов ли поступить ко мне на службу?!

   - В моём мире не принято заключать договор, не зная всех условий сделки, - Кирилл вспомнил недавнее прошлое, когда он был бизнесменом, - а данных тобой сведений явно недостаточно ни для согласия, ни для отказа.

   - Значит, не так-то нужна тебе девушка! – решил «надавить на больное» Король, - если ради её спасения ты не готов пойти на все! Если решил тратить время на пустопорожние разговоры!

   Кирилл осторожно пошевелил руками, сжал кулаки, резко выбросил пальцы вперед. Почувствовал, как по предплечьям, опускаясь все ниже и ниже к кистям, заструилась магия. Он мог опутать, лишить сил этого зазнайку Короля в любой момент! Навязать свою волю! Вызнать, где спрятана Королева! Найти её! Но путь на поверхность лежит через все те же лабиринты. Где магия Чародея бессильна! И указать выход может либо вот этот, что сидит на троне, либо один из дроу, которого придётся склонить на свою сторону.

   Казалось, что Король не заметил сомнений Чародея. По-крайней мере, не подал вида, что о чем-то догадался:

   - Дай слово, что выполнишь мои требования! Поклянись Тьмой, которой обязался служить! И девушку доставят в твои покои уже сегодня!

   Кирилл отчаянно хотел увидеть Реджину! Он не знал, в каких условиях содержится любимая, но торопиться было нельзя! А уж тем более, давать обещание, поклявшись Тьмой! Потому что подобную клятву нельзя нарушить! Потому что не помогут никакие заклинания, никакая волшба! Ты будешь должником того, кому принёс клятву, пока не выполнишь обещанное! А ведь он еще не знал, чего именно хочет Король!

   Ну что же, магия снова вернулась, едва Чародей покинул лабиринт. Он всегда сможет применить заклинание перемещения во времени и оказаться в этой же секунде! А пока, нужно тянуть время. Нужно узнать, что же случилось у всемогущих дроу? Зачем им понадобилась помощь Чернокнижника, принёсшего клятву служения Тьме?!

   - Мы с товарищем бродили в лабиринте несколько дней, - Кирилл смотрел в лицо Короля дроу, надеясь, что того удовлетворит объяснение отсрочки, - я голоден и устал. И как бы мне ни хотелось побыстрее увидеть девушку, для начала, нужно отдохнуть. И только потом я дам тебе, Король, ответ.

   - Ну что же, - лицо восседающего на троне скривилось от недовольства, но у него не было иного выхода, как только согласиться, - мудрое решение! Сейчас тебя проведут в отведенные покои. Принесут еду. Если хочешь, одна из фейри скрасит твой досуг.

    - Фейри мне не нужна, - усмехнулся Кирилл, - но вот если вместе со мною станет вкушать пищу тот, кого утащили в неизвестном направлении гномы, будет здорово! Прикажи привести Спасателя, Король!

   - Так вот как вы его называете – ухмыльнулся сидящий на троне, - подумать только – Спасатель! Пришел спасать ту, кого сам же и предал!

   - Это никого, кроме меня, Реджины и Спасателя не касается! – нахмурился Чародей.

   - Все верно, - Кириллу показалось, что Король подмигнул ему, - мне нет никакого дела до жалкого человечишки! Но он останется в пещере гномов! Подземелья, где живут дроу, для него закрыты! Если тебе необходима компания для улучшения пищеварения, я пришлю кого-то из тёмных эльфов.

   - Не нужно, - вздохнул Чародей, - разве что после того, как я высплюсь и буду в состоянии адекватно думать и принимать решения.

   - Иди, - Король указал на камень, загораживающий вход в тронный зал, - тебя встретят и проводят.

   Отвесив на прощание поклон властителю здешних мест, Кирилл развернулся и зашагал к выходу. Камень снова отъехал в сторону. В освещенном фонариками фейри коридоре, Чародея ждал один из дроу, что привели его сюда.

   - Следуй за мной, - не говоря больше ни слова, тёмный эльф развернулся и быстро зашагал по коридору.

   Только сейчас Кирилл подумал о том, что ни разу за все время беседы Король тёмных эльфов не встал с трона! Он уже сидел, когда Чародей вошел в зал. Остался сидеть, когда тот вышел. Что это значило? О чем говорило? Кирилл так и не понял. Расспрашивать молчаливого провожатого не имело смысла. Тем более что живот сводило спазмом от голода, а глаза слипались от желания лечь и немедленно уснуть.

***

Кирилл не знал, сколько времени прошло, пока он спал. Время в освещенном тусклым пламенем факела помещении текло плавно и незаметно. Отсутствие какого-либо хронометра не позволяло понять, прошел час или сутки. Уже давно Чародея питала магия, а потому исключалась возможность ориентироваться по чувству голода.

   Он уснул, едва опустился на каменное ложе в пещере, куда его привел дроу. Не сказать, чтобы ему требовался длительный отдых. В отличие от Спасателя, Кирилл мог шагать по лабиринту дни и ночи на пролёт не чувствуя особой усталости. Но необходимость постоянно наблюдать за спутником, поддерживать, а в последние дни и поторапливать его, все же отнимала силы. Тело, а еще больше разум, требовали отдыха и перезагрузки.

   Сопровождавший Чародея дроу, воткнул факел в кольцо на стене, предназначенное для этого, и бесшумно удалился, не считая нужным тормошить того, чье спокойное дыхание ясно говорило о том, что Кирилл провалился в глубокий сон.

   Тёмный эльф вышел в коридор, прошептал заклинание, запечатывающее вход в пещеру. Он понимал, что Чародею не составит труда развеять это заклинание, и сотворил его скорее для того, чтобы к спящему Чернокнижнику не смог проникнуть никто посторонний.

   В этой мере предосторожности был смысл. Дроу знал, для чего Король затеял авантюру с похищением воспитанницы бога Нави. Знал, какие планы вынашивает властитель подземелий в отношении Кирилла. Знал, что дав клятву служения Тьме, тот, что явился за девушкой, обрёл сильную тёмную магию. Но вот насколько сильную? Это предстояло выяснить. Предстояло так же склонить, убедить, уговорить Чернокнижника добровольно поступить на службу к Королю! Потому что Тьма не допустит принуждения своего адепта к чему-либо!

***

Тёмный эльф хорошо понимал, что события, произошедшие во всех мирах за последний век, поколебали незыблемый авторитет и доминирование дроу. Что в мирах вне подземелий идёт своя жизнь, что рождаются и входят в силу новые маги, которым нет дела до того, что творится глубоко под землёй. Что пройдёт совсем немного времени и сокровища, хранящиеся в вотчине дроу, станут никому не нужны! И его народ, тёмные эльфы снова канут в пучину забвения, станут изгоями, как это было после разделения власти над миром.

   Дроу был одним из приближенных Короля. Их связывало какое-то дальнее родство, но не в этом было дело. Все дроу приходились родственниками друг другу в той или иной степени. Тёмный эльф видел, что Король печётся о благе своего народа, что готов пойти ради этого на все! Даже заманить в подземелье Чернокнижника! Надеясь добиться от него помощи в задуманном деле.

   Но дроу никогда не покидали свои пещеры без особой нужды. А потому, когда однажды в лабиринте гномы учуяли чужака и прибежали с вестью к одному из тёмных эльфов, передавшем новость вверх по цепочке, Король велел своему приближенному разобраться, зачем к ним пожаловал незваный гость.

***

В каждом сообществе, у каждого народа всегда отыщется тот, кто недоволен своим положением. Тот, кто считает себя обойдённым, незаслуженно ущемлённым, обиженным недостатком внимания к собственной персоне. Тот, кто готов предать свой народ для того, чтобы подняться на ступеньку вверх. Тот, кто не понимает, что его станут ненавидеть свои и презирать чужие.

   По лабиринту, натыкаясь на стены, но, все же двигаясь вперед, брёл угрюмый, истощенный многодневным блужданием во тьме, тролль. Кожа великана обвисла от истощения на когда-то мощном теле. Казалось, что он даже стал меньше ростом.

   Дроу долго наблюдал издалека за все так же уныло бредущим по лабиринту незваным гостем. Наконец, ему надоело это ни к чему не ведущее созерцание безуспешных потуг тролля. И тёмный эльф вышел навстречу.

   - Что тебя привело в наши подземелья? – дроу с насмешкой разглядывал ошарашенного гостя.

   - Я ищу встречи с вашим королём! – грубо ответил гость, не тратя время на приветствие.

   - И зачем он тебе понадобился? – дроу не двинулся с места.

   - Об этом я скажу только королю при личной встрече! – насупился тролль.

   - Об этом, - передразнил тёмный эльф, - ты скажешь мне! Здесь и сейчас! Иначе, так и останешься блуждать во тьме! То-то полакомятся крысы, когда ты издохнешь! Ну так что? Будешь говорить, или распрощаемся здесь и сейчас?!

   Тролль угрюмо переступал с ноги на ногу. Он понимал, что с наскока попасть к королю ему не удастся. Но не знал, кто этот дроу? Можно ли ему довериться в столь щекотливом деле.

   - Ты знаешь, кто мы в этом мире? – спросил, глядя в упор на эльфа, - знаешь, почему мы, тролли, оказались здесь и чем вынуждены заниматься?

   - Знаю, - кивнул дроу, - небольшая популяция троллей не успела уйти вместе с соплеменниками в Скандинавию, а потом, когда были воздвигнуты границы между мирами, и вовсе оказалась изолированной от себе подобных. Знаю, что, будучи лишенными доступа в недра гор, вы, если так можно сказать, переквалифицировались и стали в начале ростовщиками и менялами, а по прошествии веков – банкирами. Знаю, что ваши способности мутировали, и теперь каждый тролль, коль скоро этого захочет, может принять облик обычного человека.

   Тёмный эльф едва не расхохотался, глядя на тролля пораженного его познаниями:

   - Надеюсь, мой ответ удовлетворил тебя? А теперь – выкладывай, зачем тебе понадобился наш король?!

   - Могу ли я доверять тебе? – тролль все еще медлил с ответом, - могу ли рассказать то, что не предназначено для ушей простого эльфа? То, о чем я стану говорить, несёт в себе крайне важную информацию, которая может стать опасной, если попадёт не в те уши!

   - Можешь обрисовать ситуацию в общих чертах, - усмехнулся дроу, - а уж потом я решу твою дальнейшую судьбу.

   - Я знаю, что Король ищет нового Чернокнижника! – выпалил тролль, - и я знаю, что совсем недавно Книга приняла нового ученика!

   - Да, - тёмный эльф был ошарашен и знаниями тролля о закулисной жизни подземелий и новостью им принесённой, - ты достоин того, чтобы Король принял тебя! Следуй за мной! И, будь добр, измени облик перед тем как войти в тронный зал! Короля ты своим зверским видом не испугаешь, но смотреть на тебя, если честно, противно.

***

Король разглядывал высокого мужчину, стоявшего перед ним.

   Приближенный перед тем, как открыть для незнакомца вход в тронный зал, успел шепнуть своему властелину о том, кого нашли в лабиринте гномы. Король знал, что перед ним тролль. Но не ожидал, что этой расе станет доступна магия перевоплощения в подобной мере. Потому как в незнакомце не было ни единой черты, характерной для троллей.

   Высокий, но вовсе не огромный рост. Широкие плечи и мускулистый торс, не обезображенный горой мышц. Вполне симпатичное лицо. Белокурые, слегка отливающие рыжиной волосы. Серые глаза. Прямой нос. Волевой подбородок и хорошо очерченный рот.

   Одет незнакомец был в двубортный костюм под цвет глаз. Модный галстук в тон дрогой рубашке говорил о том, что этот мужчина следит за своим гардеробом и отводит внешности немалую роль.

   - Что привело тебя, тролль, в мои владения? – с возвышенности, на которой стоял трон, послышался скрипучий голос, полный пренебрежения, - зачем ты искал встречи со мною? Говори! И побыстрее!

ГЛАВА 4

Мужчина продолжал переминаться с ноги на ногу, словно не знал с чего начать рассказ. Желая ему немного помочь, дроу, который замер за спинкой трона Короля, спросил:

   - Скажи, откуда на поверхности узнали, что наш Король ищет Чернокнижника? И чем ты сможешь помочь в поисках? Будет лучше для все, если ты расскажешь обо всем с самого начала.

   Мужчина вздохнул, поняв, что тёмный эльф дал ему хоть какую-то отправную точку:

   - Я работал в одном из крупнейших банков Австрии, - голос говорившего окреп, - я молод и умён! Но не знатен, как другие соплеменники. А потому, мне отвели одну из низших ступеней, обязав прислуживать тем, кто держит бразды правления банком в своих руках. Моя роль сводилась к тому, что я исполнял обязанности переводчика на переговорах.

    Еще год тому назад наш банк заинтересовался сотрудничеством с одним из бизнесменов, прибывшим в страну. Я не мог понять, чем вызван этот интерес. Ведь бизнес человека не сулил быстрой и большой прибыли, да и был он, если честно, мелковат по нашим меркам.

   Я терзался сомнениями ровно до того момента, пока не увидел гостя! Только слепец, или человек начисто лишенный волшбы, мог не заметить исходившую от прибывшего ауру потенциальной магии!

   Моё руководство велело подружиться с гостем и не сводить с него глаз. Что и было сделано в наилучшем виде. Тролли опасались того, что магия гостя начнёт пробуждаться пока он здесь, в наших горах, насквозь пропитанных всевозможной волшбой, а потому облегченно вздохнули, узнав, что он благополучно отбыл домой и понадеялись, что никогда о нём больше не услышат.

   Но прошло несколько месяцев и все магические существа от Силезии до Богемии, от Тироли до Карпат узнали, что Книга приняла нового ученика! Меня откомандировали на ледник, где с незапамятных времён в подвале домика спасателя хранилась Книга, ожидавшая, когда придёт достойный её знаний.

   Узнав об этом, боссы немедленно откомандировали меня на ледник. Они еще не знали, кто он, избранный Книгой, а я в это время оказался свободным.

   И все могло бы случиться по-другому, не задержись я в долине! Не поддайся соблазну и чарам двух смертных девушек! Вобщем, в домик Спасателя я попал только через неделю…

   - Все с тобой понятно, - из-за трона раздался смешок дроу, - протрахал поручение начальства.

   Тролль насупился и замолчал.

   - Продолжай, - Король постарался срыть улыбку, - не обращай внимания на шуточки моего приближенного.

   - Когда я все-таки прибыл, - в голосе тролля все еще слышалась обида, но он не для того так долго ждал этого момента, чтобы испортить все подавшись гордыне, - то был несказанно удивлён увидев в подвале бизнесмена, за которым мне поручили присматривать во время и после переговоров. Обычного человека с задатками магии по имени Кирилл.

   Он прибыл на ледник не один. Смертному было поручено сопровождать девушку, которую все называли Королевой.

   Если бы я поторопился! Если бы нашел их сразу по приезде! Если бы Кирилл еще не успел продвинуться в обучении! Этих «если бы» накопилось очень много. Но я не терял надежды, что не все упущено.

   Впрочем, едва я предложил начинающему Чародею поступить на службу к моим боссам, как тотчас получил отказ! Кирилл был еще слаб! Он даже не мог по своей воле покинуть подвал! Но оставался тверд в решении сохранить независимость и продолжить обучение.

   Я вернулся и доложил начальству о том, что узнал. Я оправдывался и изворачивался всеми силами, но лгать тем, для кого ложь стала привычным инструментом в достижении цели – глупо. Через короткое время стала известна причина моей задержки в долине.

   Я предпринял попытку исправить ситуацию, убедил боссов в том, что в следующее посещение домика на леднике сумею отыскать новые, более убедительные, аргументы и вернусь, заручившись согласием Кирилла поступить по окончании обучения на службу к троллям.

   Но в следующий раз мне не удалось даже спуститься в подвал без разрешения его обитателей! Именно в это посещение я понял, что Чародей любит Королеву! Хотя, и сам боится себе в этом признаться! Ну а девушка влюблена в него без памяти! Именно на этой влюбленности я и хотел предложить сыграть! И предложил бы обязательно! Если бы боссы дали мне возможность высказаться, изложить свой план!

   Но они были разъярены неудачей настолько, что даже не позволили оправдаться! Меня перевели в заштатный банк на должность курьера! Эту работу до сих пор выполняли смертные! Подобный перевод иначе как унижением и назвать нельзя!

   Я смирился и ушел. Но вместе со мной ушло и то, чему довелось стать свидетелем. О любви Королевы и Чародея тролли так и не узнали!

   Никто и никогда не обращает на курьеров внимания. Да что там?! Их и за людей не считают! Никому не придёт в голову прекратить разговор в лифте, если вместе и банковскими служащими поднимается куда-то какой-то курьер.

   Однажды, мне довелось услышать обрывок разговора между двумя тролихами. Они что-то обсуждали, когда я вошел в лифт, но и не собирались умолкать, только окинули меня презрительными взглядами.

   Так я узнал о том, что король дроу уже не так могущественен, как совсем недавно. И что ходят слухи о том, что Король ищет по всем мирам нового Чернокнижника.

   - Проклятые тролли, - проворчал Король, - везде суют свои носы, ничего от них нельзя утаить, - но, успокоившись, снова обратился к рассказчику, - ты продолжай, продолжай.

   - Я, немного зная Кирилла, не допускал даже мысли о том, что он ступит на путь Тьмы по доброй воле. Но вот принудить его к подобному выбору, если и не просто, то вполне возможно, - усмехнувшись, поняв, что тот, кого он так долго разыскивал, заинтересован, тролль стал смелее:

   - Вначале, я хотел немедленно побежать с докладом к своему начальству. Но, вспомнив иерархическую лестницу, созданную троллями, понял, что пока мои сведения и планы дойдут до верхушки, обо мне уже забудут! Найдутся многие, кто захочет присвоить мои лавры! Кто-то пожнёт плоды успеха, если он будет, а в случае неудачи – есть на кого свалить вину! Ведь я всегда под рукой!

   Этот расклад меня совершенно не устраивал! А потому, немного поразмыслив, принял решение спуститься в подземелье и искать встречи с тобой, Король тёмных эльфов. Надеяться, что ты-то уж не забудешь об оказанной услуге и вознаградишь по заслугам.

   - Не забуду и вознагражу, - кивнул Король. Поманил к себе приближенного:

   - Отведи его в дальние пещеры, прикажи гномам глаз не спускать! – снова взглянул на тролля, - кстати, как твоё имя? Не ваше, троллье, о которое можно язык сломать, а то, под которым тебя знает Чародей?

   - Манфред, - с поклоном представился тролль.

   - Ну что же, иди, Манфред, как ты понимаешь, назад, на поверхность тебе ходу нет. Поживёшь пока с нами, а дальше будет видно.

   - Да я и сам никуда уходить не собираюсь, - бормотал тролль, удаляясь из тронного зала, - что я враг самому себе? Моё место теперь здесь, рядом с вами, тёмные эльфы.

***

- Что ты думаешь обо всем, что мы только что узнали? – Король смотрел на вернувшегося в тронный зал дроу.

   - Пока от этих сведений проку мало, - вздохнул тёмный эльф, - даже не знаю, как ими можно воспользоваться.

   - Думай, - нахмурился Король, - я не просто так приблизил тебя! Твой ум пытлив и изворотлив!

   Дроу не успел ничего ответить. Зеркало слева от трона замерцало, оповещая о том, что кто-то настойчиво добивается связи с Королём.

   - Кому там неймётся, - пробормотал властелин подземелий. Перевернулся на живот и с трудом сполз с трона.

   Увидеть воочию Короля довелось немногим. И тому была причина. Тело взрослого мужчины покоилось на кривых ножках рахитичного ребёнка.

   Переваливаясь с ноги на ногу, Король подошел к зеркалу.

   - Помоги! – обратился к дроу, который тотчас вытащил откуда-то из угла высокий табурет, подхватил подмышки своего повелителя и поставил его на этот постамент. Перед Королём водрузил ширму с изображением нижней части тела взрослого мужчины. Теперь каждый мог видеть в зеркале длинноногого эльфа. Такого, каким всегда хотел быть хозяин подземелий.

   - Пусть Первородные хранят зверей и птиц Нави, - поприветствовал Ягиню Король, - зачем ты искала разговора со мною?

   - Да не иссякнут сокровища недр, подвластных тебе по милости Первородных, - ответила богиня птиц и зверей, - а нужда в тебе у меня вот какая, - и Ягиня посвятила Короля в план похищения Королевы, которую должен доставить в Навь её посланник.

   - Сделаю все, что смогу, - улыбнулся Король, - а за тобой будет должок!

   - Сочтёмся, - кивнула Ягиня, довольная тем, что так легко удалось договориться с дроу.

***

Тёмный эльф отодвинул ставшую ненужной ширму, снова подхватил подмышки своего короля, и усадил его обратно на трон.

   - Как здорово все складывается! – повелитель подземелий едва не захлопал в ладоши от восторга, - основную часть плана разработала Ягиня! Тебе только и осталось, что отправиться на ледник и склонить на нашу сторону обитателей домика! Лучше всего, если нашим союзником станет тот, кто следит за порядком и спокойствием на леднике. Без его содействия, боюсь, не обойтись.

   - Чем же его прельстить? – раздумывал дроу, - разве что сыграть на ревности к Книге? Обиде на то, что отвергнув его, избрала другого ученика?

   - Хороший план, - кивнул Король, - отравляйся немедленно!

***

План дроу удался даже сверх ожидаемого! Ревность к Книге дополнилась ревностью к девушке. Тёмный эльф сразу понял, что Смотритель влюблён в Королеву, но старается не выказывать своих чувств. Если вслед за Книгой его отвергнет и Королева, такого унижения Смотритель не перенесёт!

   Оставалось решить вопрос с тем, как доставить девушку в подземелье.

   Конечно, можно было подкупить какого-то вервольфа. Но путь от ледника до входа в подземелье долог. Королева может очнуться в дороге! И как тогда объяснить, что её везут в совершенно другом направлении?! Что рядом нет даже того, кто был послан Ягиней?!

   Допустить этого нельзя ни в коем случае! А потому, выход только один. Нужно искать помощи у дракона! Он преодолеет расстояние в два взмаха крыльев! Только удастся ли договориться с драконом?

   Последним, из оставшихся в живых.

***

Кода-то, в незапамятные времена, драконов было много. Они взрезали крыльями синеву безбрежного неба, оглашали криками пространство вокруг, наводили ужас на смертных.

   Именно этот, ничем не обоснованный страх перед величием и мощью драконов, не считающих необходимым ни прятаться, ни срываться, привел к тому, что на них началась охота.

   Да, драконов было много. Но людей было намного больше!

   Драконы жили особняком, общались друг с другом редко, а потому, как это ни странно, смертные начали убивать их одного за другим. Не без помощи колдунов и ведьм, конечно, потому как справиться с магическим существом не так-то просто. Чем руководствовались в этой войне колдуны и ведьмы – никто так и не узнал.

   Но настал тот ужасный день, когда в сине небо над Тиролью взмыл один-единственный дракон.

   Это была драконица, чью пару уничтожили накануне. Она летела к поселению людей, дав себе слово испепелить смертных. Убить столько, сколько сможет! И пусть в этой схватке ей будет суждено погибнуть, за смерть возлюбленного она отомстит сполна!

   Уже подлетая к селению, уже видя разбегающихся в страхе людей, драконица почувствовала тяжесть в низу живота.

   Сомнений не было! То, чего они с избранником ждали много веков, случилось! Она носит во чреве яйцо!

   Яйцо, рисковать сохранностью которого не имеет права!

   Драконица развернулась в воздухе, бросила взгляд на убийц своего возлюбленного, и полетела обратно.

   До того, как она произведёт яйцо на свет, пройдет немало времени.

   И еще столько же, а может и больше, пока вылупится маленький дракончик.

   Нужно найти место укромное, чтобы его не смог отыскать никто! А за века, которые пройдут пока дракончик впервые увидит сине небо Тироли, люди забудут о самом существовании драконов!

   Драконица понимала, что лучше всего ей укрыться в пещере. И она отыскала такую, что соответствовала всем требованиям!

   Достаточно глубокая, но позволяющая полуденным солнечным лучам проникать вовнутрь. С камнем, нависающим над входом и препятствующим тому, чтобы пещеру засыпало снегом. Сухую и тёплую пещеру, в которой она скоро отложит яйцо. По ночам драконица отправлялась на охоту. Всегда в разные места. Пропажу одной овцы люди могут списать на происки волков. Но, если пропадёт все стадо, задумаются и отправятся на поиски похитителя.

***

Нашел гнездо один из леприконов. Это был копатель из новообращеных. Он лишился крыльев совсем недавно, а потому иногда тосковал по солнышку. Закончив работу в шахте, леприкон решил подняться на поверхность и немного понежиться в лучах утреннего светила.

   Драконица застала незваного гостя, сидевшего на краю гнезда и испуганно рассматривавшего невиданную диковинку, когда вернулась с охоты. Она швырнула в угол пещеры добытого барана, собралась испепелить гнома, дохнув на него пламенем, но не успела. Шустрый коротышка юркнул в едва заметную щель и стремглав понесся доложить дроу о находке.

   Тёмные эльфы считали, что все драконы истреблены и были удивлены, узнав, что в одной из пещер живёт последний их них. Глупый леприкон принял сверкающе драконье яйцо за драгоценный камень огромных размеров, но дроу сразу поняли, что происходит. Ссориться с драконом себе дороже, а вот иметь в союзниках этого магика – очень неплохо!

   А потому, всем, кто стал свидетелем находки, приказали молчать, а трупик леприкона товарищи вскоре нашли под обвалом.

   Именно к ней, драконице, решил обратиться за помощью приближенный Короля.

   Драконица знала, чувствовала, что её малыш вылупится совсем скоро. Может, через неделю. А может – весной. Она что-то нашептывала яйцу, согревала его в мягких складках брюха, говорила, как ждёт его появления. Иногда, ей казалось, что из яйца слышаться звуки. Словно малыш ей что-то отвечает.

   Появление дроу в пещере встревожило драконицу. Последние дни осени выдались холодными, в горах уже выпал снег, а потому, услышав просьбу тёмного эльфа, она вначале хотела отказать ему. Но потом, вспомнив, что прожила века в пещере под охраной дроу, поняв, что сама услуга не отнимет много времени, согласилась помочь.

   Она спикировала вниз. Схватила девушку, лежавшую в снегу, и стрелой понеслась к вотчине тёмных эльфов.

   Дальнейшая судьба той, кого похитили тёмные эльфы, драконицу не интересовала.

    Её ждало яйцо!

   До остальных ей не было никакого дела!

ГЛАВА 5

Кирилл обвел еще мутным после сна взглядом отведенные ему апартаменты.

   Он отлежал бока на твёрдой поверхности каменного ложа. Пласт мрамора в изголовье призванный служить подушкой мягкостью тоже не отличался. Щека, соприкасавшаяся с камнем во время сна, затерпла и заледенела.

   Чародей порадовался тому, что уснул не раздеваясь, потому как на ложе не наблюдалось даже подобия одеяла, или чем так укрываются эти дроу во время сна.

   Взгляд Кирилла остановился на камне, загораживавшем вход. Он подумал, а не отодвинуть ли в сторону эту преграду и не отправиться ли на поиски Смотрителя, когда из полутёмного угла пещеры послышался тихий голос, притаившегося в полумраке незваного гостя:

   - Мог бы применить свою хвалёную магию и устроиться поудобнее. Это нам, существам с ограниченной волшбой, приходится изгаляться и засыпать эти камни, которые дроу называют кроватями, песком и пылью, чтобы провести время сна с комфортом.

   Кирилл резко сел. В считанные секунды, применив соответствующее заклинание, добился того, что пещеру залил яркий свет. Уставился на сидящего в таком же каменном, как и все здесь, кресле Манфреда. Удивился:

   - А ты как здесь оказался?! И как попал в мою пещеру?!

   - Король решил, что тебе будет приятно увидеть знакомое лицо после пробуждения, - Манфред постарался изобразить радушную улыбку, - но надолго ли затянется твой сон, мы не знали. Я подумал, что лучше подождать здесь, пока ты проснёшься.

   Кирилл тотчас отметил про себя эти не совсем понятные речевые обороты: «мы не знали», «я решил». Постарался сосредоточиться и просканировать разум сидящего напротив тролля, чтобы понять, какую роль он играет в социуме дроу. Но едва начав применять волшбу, почувствовал, что наткнулся на блок и услышал, как завизжал Манфред, словно от нестерпимой боли:

   - Прекрати! Не делай этого! Я сам расскажу обо всем!

   Кирилл вздрогнул. Он знал, что противостоять заклятию чернокнижника может только заклятие другого чернокнижника! Но этого не может быть! Здесь, в вотчине дроу нет иного служителя Тьмы! Иначе, зачем Король так настойчиво добивается, чтобы он, Кирилл, дал ему клятву верности?! Зачем заманивает к себе на службу?! Принуждает всеми возможными способами?!

   Понимая, что ответов у Манфреда искать глупо, Чародей прекратил попытки пробиться через барьер запрета на вторжение, и тролль с облегчением вздохнул.

   - Хорошо, - Кирилл наблюдал, как по лицу Манфреда разлилась блаженная улыбка, - рассказывай обо всем, что знаешь. И не вздумай увиливать и лгать!

   «А как же, - подумал тролль, так я тебе все и выложил! Не такой уж и ужасной была боль, а учитывая низкий порог восприятия, свойственный нашей расе, можно и потерпеть. Главное, сделать вид, что еще много и окочуришься. Пусть этот Чернокнижник уверует в свою силу и расслабится!»

   - Я ведь не знаю, о чем ты хочешь услышать, - Манфред по-прежнему выглядел растерянным и испуганным, - ты спрашивай, а я честно отвечу. Расскажу все, что мне известно.

   Кирилл задумался. Конечно, первое, что его интересовало – где Королева?! Но вряд ли этот тролль неизвестно как и почему оказавшийся в подземельях дроу, знает о местонахождении девушки. А вот выяснить детали и подробности странного симбиоза тёмных эльфов и тролля не помешает.

   - Я хочу узнать, как ты оказался здесь, - начал спрашивать Чародей, - насколько мне помнится, совсем недавно ты заманивал меня на службу к троллям, обещал все блага магических миров. Так что же тебя сподвигло сменить хозяина? Что вынудило предать своих?

   - Эти, как ты выразился, свои предали меня первыми, - обижено поджал губы Манфред, - мне не простили того, что я не смог склонить тебя к сотрудничеству! Понизили в должности и вышвырнули на задворки, забыв верную многолетнюю службу! А ведь я так старался! Я безупречен во всем, кроме отношения к женскому полу!

   Кирилл усмехнулся, вспомнив, что Манфред не пропустил ни одной юбки во время их совместного отдыха на горнолыжном курорте.

   - Я так люблю любить дам! – продолжал жаловаться, - Первородные одарили троллей неиссякаемой силой самца, но при этом наши женщины холодны и себялюбивы! Соотношение мужчин и женщин нашей расы три к одному! Троллихи, едва вступив в брачный возраст, выбирают себе мужа побогаче, породовитее, и, представь себе, никогда не изменяют избранникам. Так что нам, тем, кому не довелось родиться в обеспеченных и высокородных семьях, приходиться довольствоваться сексом с простыми смертными! Человечки не так выносливы, как наша раса, одной самки нам всегда мало.

   – Так, - усмехнулся Кирилл, - проблемы трольего либидо мне понятны, но при чем тут я и твое понижение в карьерном росте?

   - При том, что я задержался в долине, когда меня послали к тебе во второй раз! – казалось, что еще минута и Манфред разрыдается, переживая вновь свою оплошность, - мои бонзы не простили провала операции, а я не простил им пренебрежения! И решил поступить на службу к Королю дроу!

   - Бедные дроу! – Кирилл едва сдерживался, чтобы не расхохотаться, - и как они пережили то, что ты соблазняешь неустанно эльфиек?

   - Не соблазняю, - насупился тролль, - наши расы несовместимы в плане секса. Приходится довольствоваться этими тупенькими фейри. Да и то, до того момента, пока не отвалятся их крылья.

   - Но ведь они крошечные по сравнению с тобой! – удивился Чародей.

   - Я могу уменьшиться, - сообщил Манфред, - вобщем, есть способы.

   - Ну хорошо, - Чародею уже надоело разбираться в хитросплетениях трольей личной жизни, - почему ты решил поступить на службу к дроу – мне понятно. А вот почему Король тебя принял?! Чем ты заслужил его благосклонность?!

   - Рассказал о тебе! – самодовольно ухмыльнулся Манфред, - узнав эту новость, Король понял, что я могу быть полезен! Хотя бы потому, что мы с тобой давние друзья!

   Кирилл растерялся. Так легко и просто признаваться в своих пороках? Так беззаботно рассказывать о предательстве своей расы? И все бы ничего, не уведоми тролль Короля о том, кто он, Кирилл, такой и где его можно отыскать. А ведь только что, буквально пару секунд тому назад, Манфред сказал, что считает его другом! Разве так поступают с друзьями?!

   Чародей грустно усмехнулся. Ему предстояло еще многое узнать о взаимоотношениях внутри рас и их, рас, взаимодействии. Сейчас он мыслил исключительно с точки зрения человека. Да и разве среди людей мало подлецов, эгоистов и предателей?

   - И зачем же ты, друг-Манфред, заявился сюда, пока я спал? – поинтересовался Чародей.

   - Поддержать тебя! Подтолкнуть к принятию верного решения! Рассказать о том, какая великолепная жизнь тебя ждёт! Какое прекрасное будущее тебе уготовано! Если ты, конечно, примешь предложение Короля! – глаза тролля блестели от возбуждения.

   - И рядом со мною конечно, - передразнил Кирилл, - отыщется тёпленькое местечко и для тебя.

   - А как же иначе? – искренне удивился тролль, - ты ведь был когда-то человеком! Людям свойственно помнит то хорошее, что для них делалось. Помнить и воздавать! – немного помолчал, словно подбирая аргументы, - вот сейчас тебе принесут обед! Разве ты не пригласишь меня к столу?

   - Обед? – Чародей посмотрел на камень, загораживающий вход, - я не просил обеда!

   - Я попросил, - смутился Манфред, - это ты, Чернокнижник, можешь довольствоваться и насыщаться магией. Нам, простым троллям, нужно мясо! И желательно побольше!

   - Я слышал, что тёмные эльфы едят крыс, - решил испортить аппетит «другу» Кирилл.

   - Ну и что?! – расхохотался тролль, - зато эльфийки умеют их восхитительно готовить!

***

Сколько прошло дней после первого визита Манфреда, Кирилл не знал.

    Ни свет солнца, ни блеск луны никогда не проникали в подземелья дроу.

   Иногда, просыпаясь, Чародей видел сидевшего в каменном кресле «старого друга», дожидавшегося его пробуждения. Иногда пробуждение наступало в одиночестве.

   Несколько раз Кирилл, отодвинув камень, загораживающий вход в его апартаменты, отправлялся побродить по коридорам подземелья. Он знал, что наткнувшись на пещеру, в которой прячут Королеву, тотчас почувствует, что девушка находится именно там! Но до сегодняшнего дня поиски не увенчались успехом.

   Не удалось Чародею проникнуть в отсек, где находились жилица леприконов и гномов, которые унесли с собой Спасателя. О судьбе того, кто отправился вместе с ним в подземелья дроу, ничего не удалось выяснить.

   На все вопросы Манфред, иногда сопровождавший Кирилла во время прогулок, только пожимал плечами:

   - Зачем он тебе? – не понимал «давний друг», - у вас разные судьбы и разное предназначение!

   - Но Спасатель здесь?! – не унимался Чародей, - он жив?

   - Думаю, что жив, - пожимал плечами тролль, - дроу никогда и никого не убивают просто так. В этом наши расы похожи! Если нельзя получить немедленную выгоду от кого-то или чего-то, уничтожать сразу за ненадобностью не стоит. Лучше припрятать до поры до времени. Мало ли как могут измениться обстоятельства? А спрятать, да так, что без их помощи и не отыщешь, на это леприконы большие мастера.

   - Насколько мне помнится, - пробормотал Кирилл, - леприконы живут где-то в Ирландии. Как они оказались здесь?

    - Так же как и мы, тролли, - вздохнул Манфред, - не успели вовремя уйти со своей расой во время разделения миров и застряли в этих землях. Дриады и сильфиды издревле обитали в здешних лесах и полях. У леприконов не осталось выбора, кроме как искать убежища в пещерах. Но дроу захватили подземелья первыми! К тому моменту, когда леприконы решили переселиться под землю, тёмные эльфы успели если и не поработить, то подчинить себе гномов, не отличающихся ни ростом, ни умом, ни силой волшбы. Каждая раса заняла свое место на иерархической лестнице. Гномы добывают подземные ископаемые и драгоценные камни, леприконы их охраняют, дроу – осуществляют общее руководство, решают, когда и в каком количестве нужно поставить добытое на поверхность.

   - На поверхность?! – удивился Кирилл.

   - Ну да, - не понял изумления Чародея тролль, - ты ведь не думаешь, что тёмные эльфы проводят дни и ночи напролёт, пересчитывая и осматривая свои сокровища?

   - И что же дроу с сокровищами делают? – осторожно спросил Кирилл.

   - Как что?! – расхохотался Манфред, - то же самое, что и все! Торгуют! Не сами, конечно, для этого есть те, кто живёт на поверхности! Ведь никто не станет жевать рубин или изумруд, даже если ими забиты недра. Никому в голову не придёт пить нефть, даже если она течет реками в твоих владениях! Зато все это можно обменять на то, чего в твоих землях нет. Можно торговать как с магиками, так и со смертными, мир которых изменяется настолько стремительно, что диву даешься!

   Кирилл, до недавнего прошлого не только не задумывался о взаимодействии миров, но даже не имел понятия о том, что рядом с людьми, буквально за невидимой стеной, живут те, кого на родине принято называть волшебниками, а здесь – магиками. Тем более ему и в голову не приходило, что мир смертных может взаимодействовать с магическим миром. Собственно, в своих краях этого взаимодействия Кирилл не видел. Или просто не замечал, беря во внимание полное невежество в вопросах потустороннего.

   - У меня есть к тебе вопросы, - Кирилл понимал, что то, о чем он хочет узнать, требует времени и более подходящей обстановки, - но я задам их потом, чуть позже. А сейчас нам пора вернуться в мою пещеру, - Чародей усмехнулся, - твой живот уже урчит от голода на все подземелье.

   - Да, - радостно закивал Манфред, - поесть мы, тролли, всегда не прочь, - и заспешил вслед за Кириллом.

ГЛАВА 6

Спасатель помнил, как его схватили какие-то низкорослые коренастые мужчины. Как, взвалив на плечи, потащили куда-то вглубь прохода, ответвляющегося от коридора по которому его нес Кирилл.

   Спасатель попытался вырваться, намереваясь вернуться туда, где остался Чародей и окружившие его тёмные эльфы, вынырнувшие словно из-под земли.

   Но попытка освободиться успехом не увенчалась. Чей-то кулак, твердый как камень, огрел его по темечку, и Спасатель провалился в яму забытья.

   Он очнулся от запаха пищи. Осмотрелся, стараясь не привлекать к себе внимания.

   За широким и длинным столом, переговариваясь, не понижая голоса, чему-то смеясь, сидели мужчины, как две капли воды похожие на тех, кто его унёс.

   Они усердно работали ложками, поедая что-то из глубоких глиняных мисок. Время от времени, поднимали кубки, выточенные из камня и тяжелые даже на вид, и, прокричав какие-то слова, опустошали их.

   К столу тотчас спешили такие же коренастые женщины и наполняли кубки вновь из огромных кувшинов. Заботиться о еде женщинам было не нужно, потому как глиняные блюда в которых дымилось и исходило соком мясо, стояли прямо в центре стола.

   Спасатель скосил взгляд и увидел пылающий очаг в углу пещеры. Свист огромного блестящего медного чайника, подвешенного на треноге над очагом, оповещал, что он вот-вот закипит.

   На брошенной у очага груде веток тихо, стараясь не привлекать внимания, сидело несколько ребятишек. Таких же коренастых и малосимпатичных, как и взрослые. Дети наблюдали за трапезой с голодным блеском в глазах, но никто не встал со своего места и не приблизился к столу.

   Один из ребятишек, Спасатель так и не понял, мальчик это был или девочка, потому как у всех детей одежда была абсолютно одинаковой и состояла из коротких штанишек и рубахи навыпуск, заметил пробуждение незнакомца, которого притащили взрослые перед обедом.

   - Он очнулся! – голос ребенка был на удивление низким.

   Мужчины, сидевшие за столом, обернулись. Один из них что-то сказал Спасателю, который не понял ни слова. Хозяева пещеры переглянулись. Одновременно уставились на того, кто примостился у самого края стола. Что-то ему приказали. Потому как назвать просьбой раздавшийся окрик было трудно.

   Мужчина встал, и Спасатель увидел, что он не такой коренастый, и еще более низкорослый, чем те, что притащили его сюда.

   Медленно, словно о чем-то раздумывая, приблизился к месту, на котором лежал Спасатель, и обратился на родном языке:

   - Ты знаешь, кто мы?

   - Догадываюсь, - попытался улыбнуться Спасатель, - судя по внешнему виду, вы – гномы.

   - Верно догадываешься, - ответил на улыбку улыбкой гном, - а теперь расскажи, зачем ты пришел к нам?

   - К вам? – удивился Спасатель, - мы искали встречи с тёмными эльфами! С хозяевами здешних подземелий!

   Гном недовольно насупился:

   - Не вздумай сказать что-то подобное тем, что сейчас сидят за столом!

   - Почему? – Спасатель действительно не понимал, чем вызван запрет признать очевидный факт.

   - Потому, - передразнил гном, - дроу пришли в подземелья намного позже нас! Мы работаем в шахтах! Мы добываем сокровища и плавим металлы! А дроу, - ненадолго замешкался, затем продолжил, - они всего-лишь посредники между нами и миром наверху! Ты понял?!

   Спасатель кивнул, не желая вступать в не до конца понятный спор, а гном повторил вопрос:

   - Так зачем ты сюда явился?! Отвечай честно! Иначе, в следующий раз удар по башке может оказаться для тебя смертельным!

   Спасатель снова посмотрел на сидевших за столом. Понял, что каждому из них не составит труда нанести вот этот, последний удар. Да и лгать не видел смысла:

   - Я и Чернокнижник пришли в подземелье, чтобы отыскать девушку, которую похитили дроу!

   Услышав слово «чернокнижник», гном подскочил, как ошпаренный и метнулся к прислушивающимся товарищам. Оказался у стола в два прыжка, чего ожидать можно было, лишь проявив незаурядную фантазию по поводу быстроты и юркости гномов, и о чем-то быстро заговорил. Спасатель понял, что пересказывается только что состоявшийся разговор.

   Дальнейший диалог проходил уже между Спасателем и другим гномом, более высоким и кряжистым. Первый выполнял роль переводчика.

   - Ты сказал, что в наши подземелья снова пришел Чернокнижник?!

   - Почему снова, - не понял Спасатель, - насколько мне известно, тот, кто до недавнего времени был Чародеем, а еще раньше – смертным по имени Кирилл, попал сюда впервые.

   - Новый чернокнижник, - бормотал гном, - зачем Королю дроу новый чернокнижник? Нам и так неплохо живется, а чернокнижник – это всегда новая магия, перемены и никому не нужные треволнения. Для нас не выгодно, если Чернокнижник станет служить Королю!

   - Он не станет, - успокоил Спасатель, - единственное, зачем мы пришли в подземелья, это найти Реджину! – тут же объяснил, - так мы зовём девушку, похищенную дроу. Едва удастся её отыскать, мы тотчас уйдём!

   - Женщина, - проворчал гном, - все и всегда случается из-за женщин.

   Спасатель молчал, дав гному возможность «переварить» новость. Когда пошло достаточно времени, осторожно спросил:

   - Вы не знаете, где тёмные эльфы спрятали девушку?

   Гном нахмурился. Потом, словно не желая признаться, что ему далеко не все известно о делах, творящихся в подземелье, проворчал:

   - Наши ходы и лабиринты тянутся на сотни миль в разные стороны. Наши шахты уходят вглубь настолько же. Есть проходы, где полностью отсутствует магия, есть такие, где волшба заполняет все пространство, наслаиваясь и уплотняясь . Туда нам ходу нет. Только дроу, которых обучил тот чернокнижник, что служил предку нашего нынешнего Короля, могут пройти через эти лабиринты. Думаю, что вашу Реджину спрятали где-то там. В одной из пещер, захваченных тёмными эльфами для своих нужд и проживания.

   - И как же нам туда пробраться? – Спасатель не терял надежды отыскать девушку побыстрее.

   Гном молча пожал плечами, давая понять, что в этом деле он не советчик и, уж тем более, не помощник:

   - Я не знаю, - проворчал недовольно, - да и тебе туда лучше не соваться.

   - Но что же мне делать? – растерялся Спасатель.

   - Как что?! – гном весело подмигнул, - иди, садись за стол! Мы уже отобедали и желаем уединиться с нашими гномихами! А ты поешь вместе с ребятнёй!

   - Поем, - кивнул Спасатель, - а дальше что?

   - Спать ложись! – рявкнул гном, - набирайся сил! Они тебе завтра понадобятся!

   - Завтра, - Спасатель не понимал, о чем толкует гном, - а зачем?

   - Затем, что завтра пойдёшь с нами в шахту! Дармоедов у нас кормить не принято! – гном развернулся, быстро подошел к одной из гномих, ущипнул её за корпулентный зад, укусил за мочку уха, и потащил за собой куда-то вглубь пещеры. Товарищи проводили пару веселым хохотом.

ГЛАВА 7

Спасатель доедал очередную порцию мяса, заботливо накладываемого в тарелку гномихой оставшейся у стола, чтобы присмотреть за детьми.

   От обильной еды и напитка, так же заботливо подливаемого в кубок, его разморило. Вскоре он начал, что называется, клевать носом, собравшись уснуть прямо за столом.

   Гномиха, решив, что ребятня уже наелась, присела рядом.

   Спасатель давно понял, что взрослые представители этой расы едва доходят ему до середины груди. Зато чуть ли не вдвое шире в плечах.

   Сказать, что хоть кто-то был привлекательным, значит погрешить против истины. Лица, словно высеченные наспех рукой неумелого скульптора, если и не вызывали отвращения, то и желания задержать взгляд, полюбоваться, тоже не возникало. Низкие любы, выступающие надбровные дуги, маленькие, глубоко посаженые глазки, нос картошкой, пухлые губы у женщин и окладистые, но не длинные бороды у мужчин. Пористая серая, словно припорошенная пылью, кожа.

   Одежда гномов тоже не отличалась разнообразием. Разве что вместо кожаных коротких штанов на женщинах были такие же кожаные юбки. Верх наряда состоял из полотняной рубахи землистого цвета и кожаного же жилета, надетого поверх.

   Гномиха сложила на груди мускулистые руки, которым в мире людей мог позавидовать любой бодибилдер, и уставилась на Спасателя, умильно улыбаясь.

   Мужчина, опасаясь, что ему опять наполнят тарелку, отодвинул от себя её и кубок:

   - Благодарю за трапезу, - слегка наклонил голову.

   - Ты сыт? – уточнила гномиха.

   Спасатель выпучил глаза, услышав родную речь.

   - Да, спасибо, - подтвердил очевидное, спросил, - ты знаешь наш язык?

   - Немножко, - кивнула и потянула за рукав, - тогда – пошли!

   Еще садясь за стол с детишками, Спасатель увидел, что гномы, разбившись на пары, уходят в боковые ответвления пещеры, служившей им столовой. Вскоре в пещере кроме него, гномихи и детей не осталось никого. Нужно быть глупцом, чтобы не понять, зачем уединились пары, тем более что иногда из углов пещеры доносились вздохи, охи и вскрики. Дети ели, не обращая никакого внимания на эти звуки. Чего не скажешь о гномихе, чье лицо разрумянилось, словно от предвкушения предстоящего.

   - Идём, - повторила гномиха, - тебе еще нужно выспаться перед работой!

   Спасатель не был женоненавистником. Иногда, еще до встречи с Королевой, он спускался в долину и заводил интрижку с какой-то из лыжниц. Ореол живущего на леднике отшельника вызывал интерес у женского пола, а роман заканчивался в тот день, когда лыжница отбывала с курорта домой, обещая обязательно вернуться в следующем году. Если женщина нравилась Спасателю, он мог встретиться с нею в очередной приезд, ну а если хотел прервать отношения, то просто пересиживал в своем домике те две-три недели, пока дамочка отдыхала.

   Но все его «дамы сердца» были людьми! Обычными смертными!

   Непродолжительное общение с Книгой, пока она еще не разочаровалась в своем избраннике, вдохнуло в Спасателя некую толику магии, сделав его равным по силе деревенской ведьме, но не больше! Он стал выносливым, его зрение и слух обострились, появился слабый дар предвидения, но он все так же оставался человеком. Человеком, возжелавшим дочь богини.

   При воспоминании о Королеве, Спасателя, который уставился на гномиху, передернуло, словно от отвращения.

   Каждая женщина, будь то гномиха или эльфийка, троллиха или фейри, сразу поймет если у мужчины, заинтересовавшего её, не вызывает ответной страсти. И чем примитивнее раса, тем сильнее у неё развито это «звериное» чутье.

   Гномиха вскочила со скамьи, как ошпаренная, толкнула Спасателя в грудь:

   - Спать будешь с детьми! – обиженно засопела, - если не хочешь, как взрослые мужчины!

   Спасатель не хотел. Он понимал, что здесь, у гномов, так заведено, не знал, почему у этой женщины не оказалось пары, но заниматься с нею сексом не мог. А потому отправился вслед за ребятнёй к очагу и улёгся вместе с ними на кучу сухих щепок и веток.

   Ребятишки трогали его руками за лицо, дёргали за незнакомую одежду, о чем-то спрашивали. Но сытная еда, напиток, которым потчевала гномиха, тепло очага разморили, и вскоре он уже спал крепким сном.

***

Проснулся Спасатель на удивление бодрым и отдохнувшим. Гномы, не присаживаясь к столу, быстро пили парующий напиток, явно не собираясь завтракать. Они о чем-то переговаривались, не понижая голоса.

   Заметив, что врученный их заботам человек уже не спит, к нему быстро подошел гном-переводчик:

   - Поднимайся! Выпей отвар и иди за нами! - протянул Спасателю инструмент, напоминающий кирку.

   Отряд гномов спускался все ниже и ниже вглубь подземелья. Остались позади фейри, сидевшие на уступах стен с фонариками в руках, освещавшие путь, и гном, идущий первым, зажег лампу, укреплённую на шесте, поднял её над головой.

   Впрочем, через какое-то время от шеста пришлось отказаться. Потолок лабиринта опускался все ниже и ниже и вскоре навис над головами гномов. Спасатель уже давно брёл, согнувшись чуть ли не напополам, но гномам не было никакого дела до его неудобства.

   - Потерпи, - гном-переводчик, шедший в шаге впереди, оглянулся через плечо, - скоро мы будем на месте.

   «Зачем я им нужен? – думал Спасатель, - я не смогу ничего делать, стоя в этой двусмысленной позе!»

   Следить за скоростью движения было немыслимо, а потому в какой-то момент Спасатель уткнулся низко наклоненной головой в спину гнома и понял, что цель, к которой так тщательно следовали, достигнута.

   Он тут же сел на пол, распрями затёкшую спину, осмотрелся.

   Коридор, по которому шли гномы, к концу пути стал настолько низким и узким, что стоять можно было только в ряд. Гномы словно влипли в одну из стен, дав возможность увидеть щель, протиснуться в которую мог разве что гномий ребёнок.

   - Сейчас ты пойдёшь туда, - гном-переводчик ткнул пальцем в щель, - станешь вырубать куски породы и выбрасывать их нам.

   - Да как же я туда пролезу?! – возмутился Спасатель, - и откуда я знаю, что нужно «вырубать»? И как я все это выброшу, если в этой расщелине невозможно развернуться?!

   - А вот так! – гном раздвинул ноги, согнув их в коленях, и сделал движение рукой, словно что-то бросил у себя между ног, - ты худой! У тебя получится!

   - Да что там такое, в этой расщелине?! – Спасатель не терял надежды отвертеться от немыслимой работёнки, - ради чего вы готовы рискнуть моей жизнью?! Ведь я могу застрять в этой дыре! Меня может засыпать камнями, если случится обвал!

   - Все может быть, - гном пожал плечами, - но мы не узнаем, пока не попробуем. Ну а если ты, вопреки ожиданиям, погибнешь, в следующий раз сюда пойдет кто-то из детей.

   Спасатель понял, что гномы готовы рискнуть его жизнью, сохранив при этом своего отпрыска. Ну что же, это вполне логично и объяснимо.

   - Что там? – повторил вопрос.

   - Полезай, - последовал лаконичный ответ, - сам увидишь.

   На голову Спасателя нахлобучили что-то средне между каской и шапкой. Он понял, что головной убор металлический, но был он на удивление гибким и лёгким. На шапке-каске укрепили крохотный фонарь, точную, только уменьшенную копию того, что был в руке одного из гномов. Спасатель, вздохнув еще раз напоследок, согнулся в три погибели и двинулся вперед.

   Лаз стал еще уже, хотя, казалось, что уже больше некуда.

   Путь, показавшийся бесконечным, закончился одномоментно.

   В глаза Спасателя, которые он даже не успел прижмурить, ударил яркий сноп разноцветных искр. Стена, в которую упёрся новоявленный копатель, сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Однако он сумел рассмотреть, что все искры расходятся в стороны от крупных камней, идеально прозрачных и выглядевших, как дырки в пласте сверкающей породы.

   Спасатель коснулся пальцами одного из прозрачных камней, поняв, что это и есть его главная добыча. Попытался как-то извлечь, выковырять камень, но у него ничего не получилось. Прозрачный камень словно врос в породу! Начинающий добытчик вздохнул и взялся за кирку.

   - Постарайся размахнуться посильнее! – раздался крик откуда-то из-за спины, - друза упала в проходе! Если ты бросишь так же еще пару раз, то замуруешь сам себя!

   «Размахнуться! – подумал Спасатель, - да где же тут размахнёшься?!» - но перспектива быть собственноручно замурованным ему не понравилась совершенно, а потому следующий кусок породы улетел на требуемое расстояние, о чем ему тотчас сообщили гномы.

   Он думал, что шел по узкому проходу достаточно долго, преодолел минимум полсотни метров. Но при этом, хорошо слышал гномов и, как оказалось, смог бросить кусок породы из крайне неудобной позиции, да так, что она вылетела куда требовалось.

   Это было странно. Очень странно. Но задумываться о подобной непонятности не было ни сил, ни желания. Спасатель понял, что устал. Ломило спину. Дрожали ноги. Руки едва не роняли кирку.

   - Я возвращаюсь! – закричал, - больше работать не могу!

   Ответом была тишина.

   «Неужели эти коротышки, получив то, что им было нужно, бросили меня одного?» - Спасатель разозлился, сжал зубы, поняв, что развернуться узком проходе невозможно, встал на четвереньки и, пятясь, двинулся обратно. Кирку, тащить которую можно было разве что, зажав в зубах, он бросил у сверкающей стены.

   Ползти становилось труднее с каждый минутой. Спасатель едва не вскрикнул, когда почувствовал, как его дёрнули, схватив за щиколотки. В следующую секунду он сидел в проходе окруженный гномами, похлопывавшими его по спине и о чем-то говорившими голосами полными радостного возбуждения.

   Спасатель видел, что вокруг валяются куски породы, из которых гномы уже успели извлечь камни, лежавшие тут же, высыпанные горкой на кусок черной ткани.

   Один из гномов весело подмигнул ему, засунул в рот указательные пальцы обеих руку и оглушительно свистнул. Словно дожидаясь именно этого сигнала, в проходе, сделав его еще теснее, появились леприконы.

   Два леприкона, завязав узлами крест-накрест черную ткань, быстро скрылись там, откуда пришли.

   - Куда они потащили мои камни?! – возмутился Спасатель.

   - Это хорошо, что ты считаешь камни своими, - усмехнулся гном, и Спасатель с удивлением понял, что понимает его язык, - значит, шахта приняла тебя! Теперь ты – один из нас!

   - Я не один из вас, - нахмурился Спасатель, - и мне не нужно признание шахты! Я не собираюсь здесь оставаться! – и тут же добавил, не в силах противостоять любопытству, - куда утащили камни эти коротышки?!

   - Покажут тёмным эльфам, а потом отнесут в сокровищницу, - пожал плечами гном.

   Так Спасатель осознал, что для этой расы процесс добычи намного важнее, чем дальнейшая судьба добытого. Что гномы получают ни с чем не сравнимое удовольствие, когда удается, не смотря на все препоны осуществить задуманное. Отыскать залежь какого-то ископаемого и разработать её.

   - Ты можешь идти? - поинтересовался гном-переводчик, - или сказать товарищам, чтобы тащили тебя? Как видишь, взвалить на плечи не получится.

   - Не нужно меня ни тащить, ни взваливать, - проворчал Спасатель, - сам как-нибудь, - и, оставаясь по-прежнему согнутым в три погибели, заспешил вслед удалявшейся цепочке гномов.

   Вскоре потолок лабиринта позволил ему выпрямиться в полный рост и Спасатель с облегчением вздохнул, растирая на ходу затёкшую поясницу.

***

Стол в пещере гномов был уже накрыт. Женщины радостно встречали своих добытчиков. Ребятишки тихо сидели в углу у очага, наблюдая за взрослыми горящими от любопытства глазами.

   Гномы сели за стол, но приступать к трапезе не спешили, о чем-то тихо переговариваясь.

   Один из гномов, сидевший в торце стола, поднял руку и все тотчас замолчали.

   - Ты сегодня прошел испытание! – начал говорить гном, обращаясь к Спасателю, - и шахта приняла тебя! Позволила взять толику малую от её сокровищ! Отныне ты – один из нас! – голос гнома звучал торжественно, - можешь называть меня по имени – Нар!

   За столом раздались приветственные возгласы. Каждый гном спешил представиться и назвать свое имя. Спасатель понимал, что так с ходу он не запомнит как кого зовут, но улыбался в ответ.

   - Не откроешь ли и ты нам свое имя, человек? – спросил Нор.

   - Там, откуда я прибыл, меня зовут Спасателем, - послышался ответ.

   - Спасатель? – повторил Нор, - какое странное имя. Ну да ладно. Пусть будет так.

   Гном запустил пятерню в бороду, пошевелил пальцами и извлёк камень. Один из тех, что были недавно добыты в недрах подземелья. Радужные искры брызнули во все стороны.

   - Возьми, - протянул камень Спасателю, - он твой!

   - Нет-нет! – замотал головой мужчина, - не нужно!

   - Не отказывай Нору, - стоявшая за спиной гномиха больно ущипнула за бок.

   - Бери, - Нор благодушно усмехнулся, - это первый камень из первой друзы, что далась тебе! Он станет твоим талисманом.

   Камень лёг в подставленную ладонь и словно согрел её. Спасатель сжал кулак, задумался, не зная, куда спрятать сокровище. Хорошо гномам! В их окладистых густых бородах можно укрыть и не такое! А как быть ему?!

   Вокруг шеи обвился шнурок, к которому был привязан небольшой кожаный мешочек.

   - Я знала, что ты обязательно вернёшься, - прошептала гномиха, которую он вчера отверг, - знала, что недра горы примут тебя. Знала, что Нор вознаградит за работу, а потому приготовила вот это.

   Спасатель смущенно улыбнулся, пряча камень в мешочек. В пещере сразу стало темнее.

   - Мы славно поработали, - Нор подмигнул Спасателю, - и славно отдохнём! Женщины! Наполняйте кубки!

***

Обед шел своим чередом, хорошо прожаренное мясо таяло во рту, напиток в кувшинах был ароматным и в меру забористым, разговоры становились все громче и непринужденнее.

   Вскоре, Спасатель снова заметил, что ряды гномов поредели. То один, то другой вставал из-за стола и, подмигнув товарищам, удалялся, прихватив гномиху.

   - Ты вчера отверг нашу женщину, - рядом со Спасателем оказался гном-переводчик, - скажи – почему?

   - У нас, людей, не принято вот так сразу ложиться в постель едва познакомившись с дамой, - погрешил против истины, понимая, что случается и такое.

   - Она очень хорошая женщина, - гном словно уговаривал, убеждал переменить намерения, - её избранник погиб недавно под обвалом, а это плохо.

   Спасатель понимал, что смерть это всегда плохо, но почувствовал, что гном имеет в виду нечто иное:

   - Конечно плохо, - согласился, - но я вряд ли смогу заменить ей мужа.

   - Вряд ли, - кивнул гном, - да и не нужен ты ей в мужья.

   - Тогда зачем? – поинтересовался, прервав вопрос на полуслове.

   - Посмотри туда, - гном указал на все еще сидящих у очага детей, - ты видишь, как мало у нас ребятишек?

   - Вижу, - кивнул Спасатель.

   - Ну вот, - радостно закивал гном, - ты должен понимать!

    - Что понимать?! – затряс головой, отгоняя алкогольный дурман, - я ничего не понимаю! Выражайся яснее!

   - Хорошо, - согласился гном-переводчик, - но чтобы ты понял все, мне нужно немного углубиться в социальное устройство нашего клана.

   - Углубляйся, - Спасатель откинулся на спинку скамьи и приготовился слушать.

ГЛАВА 8

- Мы, гномы, живем кланами, - начал рассказ, - в каждом клане свои законы и порядки, нарушать которые не позволено никому из членов. У нас разные интересы, разные области применения сил и умений. Есть гномы, которые добывают уголь, есть те, что разыскивают залежи драгоценных камней, как мы, например, есть те, кто варит металл, а есть умельцы создавать из металла замечательное оружие. Каждый клан служит своему делу, имеет своего покровителя, будь то камень, руда или огонь наковальни.

   - Это интересно, - Спасатель уже хотел спать, а экскурс гнома в историю кланов грозил затянуться надолго.

   - Так вот, - гном понял, что пора перейти к сути вопроса, - кланы живут обособлено. Каждый пользуется силой, данной ему избранным делом, но каждый платит дань. Потому что даром ничего не получишь!

   Мы, те, кому открываются залежи драгоценных камней, сильны и могущественны, но со временем наш клан становится все малочисленнее! Потому как в качестве дани платим бесплодием наших женщин! Все реже и реже у гномих бывает овуляция, дни, в которые она может забеременеть. И когда такое происходит – мы радуемся несказанно! У женщины, которую ты отверг, овуляция наступила в тот день, когда под обвалом погиб её муж. И если это горе мы еще как-то помогли бы ей пережить, то тот факт, что никто не оплодотворит её – мы приняли с огромной печалью.

   - Так, погоди, - Спасатель затряс головой, словно пытаясь отогнать остатки сна, который и так прошел, - но ведь в вашем клане есть другие мужчины! Почему никто из них не захотел стать отцом следующего ребёнка?!

   - Потому что у нас есть и женщины, - проворчал гном, - ты это заметил, надеюсь. И лечь в постель с другой, гном может только если ему позволит это сделать его женщина! Пока, такая не нашлась.

   - И вы решили, что лучшим выходом из создавшейся ситуации будет если мужем гномихи стану я?! – расхохотался Спасатель, - но ведь я сразу объяснил зачем пришел в подземелье! Зачем и за кем! Я не собираюсь здесь оставаться!

   - И не нужно! – радостно оповестил гном, - этого от тебя никто и не требует! Дай своё семя нашей женщине! Пусть другие успокоятся и не видят в ней угрозу своему семейному благополучию! А ребенка мы воспитаем сами! И женщину будем почитать и восхвалять за то, что сумела родить малыша!

   - Хорошую же роль вы мне отвели, - нахмурился Спасатель, - эдакого козла-осеменителя. Да и потом, с чего вы взяли, что гномиха вообще сможет забеременеть от меня?! Если не забыли – я человек!

   - Сможет! – гном едва не захлопал в ладоши, - тебя приняли наши копи! Ты стал своим для клана! Сделай то, что нам нужно, и будь уверен – гномы поддержат тебя в поисках той, за кем ты явился в подземелье!

   - Я не могу, - вздохнул Спасатель, - я люблю другую. И пусть она даже не подозревает о моих чувствах, для меня это ничего не меняет.

   Гном-переводчик тяжело поднялся, обнял за плечи свою пару, с жалостью посмотрел на отвергнутую гномиху, дожидавшуюся решения своей участи у очага, отрицательно покачал головой. Уже пройдя половину пути к своему жилищу, оглянулся:

   - Есть еще несколько дней. Подумай, - и удалился, словно растворился в тёмном углу пещеры.

***

Следующий день был в точности похож на предыдущий.

   Правда, Спасателю уже не дарили камень, один, из вынутых в добытой им друзе. Да и во время трапезы за столом не слышалось ставших чем-то привычным громких шуточек.

   После ужина все, как обычно, разошлись по своим жилищам. Удалилась к себе и отвергнутая гномиха.

   Спасатель снова лёг спать на кучу валежника вместе с детьми.

   Так прошла неделя. Может, чуть больше. Спасатель не начал изначально отсчёт дней, проведённых в пещере гномов, а потом и вовсе не стал этого делать.

   Работа утомляла его все меньше. Больше никто не приставал с разговорами и уговорами. Единственное, что не давало покоя, так это вопрос: надолго ли он застрял здесь? Где сейчас Кирилл? И где Королева?!

***

В этот вечер ужин закончился на удивление быстро.

   Спасатель все еще оставался сидеть за столом, ожидая пока поедят ребятишки. Идти и укладываться спать первому, было как-то неприлично. Неправильно.

   Гномиха, которая как всегда наблюдала за детьми, убедившись, что все поели, указала ребятишкам на их спальне место.

   Спасатель совсем уж было собрался отправиться вслед за ними, но женщина тронула его за плечо:

   - Можешь лечь спать в моей комнатке, - добавила, заметив, как Спасатель поморщился, - не беспокойся, я не стану тебя донимать. Просто отдохнёшь в нормальных условиях.

   Спасть на куче валежника ему уже надоело. Хотелось вытянуться во весь рост на обычной кровати, с обычной подушкой под головой, укрывшись обычным одеялом. Да и в самом-то деле, если он не захочет, никто не сможет принудить к неестественному с точки зрения человека, акту с женщиной, не вызывающей ничего кроме жалости с оттенком отвращения.

   - Хорошо, - кивнул, вставая со скамьи, - где твоя комната?

   - Я провожу, - гномиха неторопливо, постоянно оглядываясь, заспешила куда-то в угол пещеры.

   Спасатель стоял у порога небольшой чисто прибранной комнатки. Кроме огромной кровати у противоположной от входа стены и стола с такими же как и в общей пещере лавками, никакой другой обстановки не было.

   - В своих комнатах мы только спим, - разъяснила гномиха, все остальное время проводим вместе в общей пещере.

   Спасатель кивнул, все еще переминаясь с ноги на ногу. Сразу улечься в постель, не дожидаясь приглашения хозяйки помещения ему было неудобно. Да и где в эту ночь намерена спать она?

   - Я дождусь, пока ты уснёшь, - словно прочла его мысли гномиха и поспешила с разъяснениями, - и уйду к детям.

   - Но там так неудобно, - смутился мужчина.

   - Ничего, - улыбнулась гномиха, - одну ночь как-нибудь перетерплю.

   - Почему одну ночь? – растерялся Спасатель.

   - Завтра гномы отведут тебя к тёмным эльфам, - сообщила, как о давно решенном, - и я снова вернусь к себе.

   - Как завтра?! – растерялся мужчина, - почему я ничего об этом не знаю?!

   - Завтра и узнаешь, - пожала плечами женщина, - а сейчас не хочешь ли выпить перед сном кубок нашего эля? Он поможет тебе успокоиться и уснуть.

   Спасатель никогда не злоупотреблял спиртными напитками. Если и пил что-то горячительное - только в долине, да и то, если за компанию с очередной временной подружкой. Напиток, которым потчевали его гномы, не казался ему слишком крепким. Обидеть отказом женщину, которую он видит в последний раз, чьи надежды на материнство разбил своим отказом лечь с нею в постель, Спасатель не мог.

   - С удовольствием, - ответил, присаживаясь к столу.

   Гномиха наполнила кубок, села напротив, убедившись, что Спасатель отпил минимум половину, попросила:

   - Покажи мне камень, что дал тебе Нор.

   Спасатель развязал шнурок, стягивавший горловину мешочка, и аккуратно вытряхнул камень на стол.

   Комнатка гномихи засверкала в радужных лучах. Казалось, что они переместились в роскошный зал и богато сервированным столом. Кубок в руке изменился. Стал тонким, обтянутым золотыми нитями, словно созданным искусным стеклодувом Богемии. Вместо мутноватого гномьего хмельного напитка в кубке искрилось золотистое вино.

   Он настолько был поглощен разглядыванием кубка, что не заметил, как меняется гномиха. Жесткие, как проволока, всколоченные волосы цвета придорожной пыли посветлели, стали мягкими и пушистыми, завились крупными локонами. Изменился и удлинился овал лица, которое приобрело молочную белизну и заиграло лёгким румянцем. Увеличились и стали голубыми глаза под раскосыми бровями, пересекавшими алебастровый лоб. Утончился нос картошкой. Заалели губы маленького рта.

   Когда Спасатель оторвался от созерцания бокала в руке, перед ним сидела не кряжистая гномиха, а прекрасная Королева. Такая, какой он видел девушку в последний раз.

   Голова пошла кругом. В висках застучала кровь. В ушах зазвенело.

   - Реджина, моя Королева, - прошептал вмиг пересохшими губами.

   - Да, это я, - ответила девушка, сидевшая напротив, - я так ждала пока ты придёшь, мой рыцарь!

   Камень на столе сверкал и пульсировал, словно подгоняя, принуждая к действию.

   Они вскочили одновременно. Бросились друг к другу и сжали друг друга в объятиях.

   Спасатель покрывал поцелуями лицо, плечи, шею и руки той, обладать которой хотел больше жизни, и она отвечала взаимностью на его ласки.

   Мужчина подхвати девушку на руки и бережно опустил в постель…

***

Спасатель проснулся от боли во всем теле. Он чувствовал себя так, словно его избили палками. С трудом приподняв голову, осмотрелся.

   В кровати рядом с ним мирно посапывала гномиха. Спасатель отбросил одеяло и убедился в том, что полностью одет.

   Мужчина вскочил и метнулся к столу, на котором лежал уже упрятанный в мешочек камень.

   Он помнил, что вынул камень по просьбе гномихи, захотел показать его в последний вечер перед тем…

    Мужчина задумался, вспоминая.

   Гномиха сказала, что уйдёт спать к детям, пообещала, что утром его отведут к тёмным эльфам. Затем, попросила достать камень, чтобы полюбоваться им напоследок. Камень засверкал, отражая и усиливая свет факела…

   Больше ничего Спасатель не помнил.

   Он не знал, почему хозяйка комнатки оказалась с ним в одной постели, не выполнив обещания. Впрочем, какая разница?!

   Ну не захотелось ей мять бока на щепках и ветках! Ну прилегла рядом! Это никого ни к чему не обязывает! Нужно выйти в общую пещеру и узнать, не солгала ли гномиха? И если нет – начинать собираться. Хотя, что ему собирать? Мешочек на шнурке с камнем внутри на шею – вот и собран в путь-дорогу.

   Он обернулся и увидел, что хозяйка комнаты проснулась и не спускает с него глаз.

   - Отвык я от нормальной кровати, - улыбнулся, чувствуя неловкость, - все тело болит.

   - Это пройдёт, - улыбнулась в ответ гномиха, - иди, тебя уже ждут.

   Она так хотела прикоснуться к губам мужчины еще хотя бы один раз! Так хотела сжать его в своих крепких объятиях!

   Но следовать необдуманным желаниям нельзя ни в коем случае! Она получила то, чего хотела! Через три года клан пополнится еще одним членом!

   Гномиха была уверена, что зачатие состоялось! Их раса знает о наступившей беременности спустя несколько минут после акта любви.

   Женщина легко подхватилась с кровати, и Спасатель снова облегчено вздохнул, увидев, что и та, с кем ему довелось сегодня проснуться, полностью одета.

   Одним движением руки гномиха отодвинула в сторону камень, загораживающий проход в общую пещеру.

   Не оглядываясь, Спасатель покинул гостеприимное жилище. Услышал, как у него за спиной вздохнула гномиха. В этом вздохе не было ни злости, ни горя. Только непонятная светлая печаль.

   - Ты готов? – за столом сидел Нор и еще двое гномов, имен которых он так и не запомнил. Больше никого в пещере не было.

   - А где остальные? – растерялся Спасатель.

   - Ушли на работу, - констатировал очевидный факт гном.

   - А кто же теперь полезет в щель вместо меня?

   - Мой сын! – гордо ответил Нор, - он уже вырос и может работать наравне со взрослыми.

   Уточнять, кто из ребятни был сыном Нора, Спасатель не стал. Да и не ко времени все это было. Если не удосужился полюбопытствовать раньше, теперь и вовсе ни к чему.

   Человек и трое гномов вышли из пещеры. Прошли по коридору несколько десятков метров и свернули в ответвление противоположное тому, что вело к расщелине полной друз с прозрачными камнями, один из которых висел на груди Спасателя.

***

- Ну и как оно было? – толстомясая гномиха, хлопотавшая у очага, толкнула локтем в бок оказавшуюся рядом и не сводившую с детишек глаз подругу.

   - Все нормально, - улыбнулась в ответ, - скоро в нашем клане родится новый ребёнок! – и замолчала, считая ответ исчерпывающим.

   - А поподробнее? – еще одна гномиха подошла к очагу и замерла рядом с подругами, - как оно? Совокупляться с человеком? Тебе понравилось? А ему?

   - Отстаньте, - гномиха, с которой провел ночь Спасатель, нахмурилась, - или сами не знаете, как оно бывает?!

   - Наши мужья – гномы, - подмигнула первая, - откуда нам знать?

   - Если бы хоть одна из вас разрешила своему мужу провести всего одну ночь со мной, то отцом моего будущего ребёнка тоже был бы гном! – злые слёзы блеснули в глазах той, что обманом уложила в постель Спасателя.

   - Радуйся тому, что Нор надоумил, как использовать силу камня, - проворчала вторая, - и на наших мужей рот не разевай! А то ведь знаешь, как бывает?! Оступилась, упала, да и грохнулась башкой об угол стола!

   Гномиха, которая уже чувствовала, как в утробе растёт малыш, погладила рукой живот:

   - Сегодня сообщу клану о грядущем пополнении! Отныне, моё предназначение – выносить и родить ребёнка, нужно хорошо питаться и много отдыхать! Так что я пойду, а вы тут без меня управляйтесь как-нибудь! – и удалилась в свою комнату, стараясь выпятить пока еще незаметный живот.

ГЛАВА 9

Гномы и человек все шли и шли по подземелью. Одно ответвление лабиринта плавно сменялось другим, за одним поворотом идущих ждал следующий.

   Спасатель давно дезориентировался в этой бесконечной паутине коридоров, разных как по ширине прохода, так и по высоте. То тут, то там, на каменных выступах стен, попадались крошки фейри со своими фонариками. Иногда они пропадали, и приходилось двигаться в кромешной темноте, ориентируясь только на звук шагов идущего впереди Нора.

   Мужчина подумал, что было бы неплохо вынуть из мешочка камень и освещать путь его светом. Потом вспомнил, что камень всего-лишь отражает и усиливает падающие на него лучи, и вскрикнул от боли. Грудь невыносимо жгло в том месте, где с нею соприкасался мешочек.

   - Потерпи, - гном, идущий позади, похлопал по плечу, - сейчас все пройдёт.

    Спасатель остановился, как вкопанный:

   - Что происходит?! – попытался рвануть шнурок, освободиться от камня.

   - Не делай этого! – Нор повернулся лицом к человеку, - камень принял тебя! Теперь твоя очередь принять камень! – крепко взял за плечи, лишив возможности двигаться и сопротивляться.

   Жжение прекратилось так же внезапно, как и началось.

   - Можешь снять мешочек, и я отнесу его обратно той, что его сшила, - гном выпустил мужчину, ослабив железную хватку, - или оставь его, как память. Камня там уже нет.

   - Как нет? – растерялся Спасатель, - а где же он?

   - В твоем сердце, - улыбнулся гном, - там же, где и наши, - распахнул жилет, задрал рубаху.

   Спасатель видел, что кожа на груди, в том месте, где расположено сердце, едва заметно светится.

   - Так у всех? – поинтересовался.

   - Только у мужчин нашего клана, - гордо ответил гном.

   - Ты хочешь сказать, что я теперь тоже стану гномом?! – ужаснулся человек.

   - Если захочешь – станешь, - Нор пытливо смотрел в лицо смертного, - ну а если посчитаешь нужным уйти – навсегда сохранишь в своем сердце память и тоску по нашим копям, - встряхнул за плечи растерявшегося от подобной новости Спасателя:

   - Ну все! Нам пора идти! Дроу уже где-то неподалёку. Я слышу их шаги.

***

Тёмные эльфы вынырнули из лабиринта словно тени.

   Спасатель удивился, поняв, что, не смотря на свой великолепный слух, не заметил их приближения.

   Отряд, состоявший из гномов и человека, остановился на некотором расстоянии от дроу. Нор, сделав знак рукой товарищам, велел оставаться на месте, а сам шагнул навстречу эльфам:

   - Да хранят Перврородные вашего короля! – произнёс слова традиционного приветствия.

   - Да наполнят Первородные богатствами наши недра! – ответил эльф. Желать чего-либо непосредственно гномам было ниже его достоинства.

   - Король желает знать, исполнил ли человек то, для чего был к вам отправлен? – спросил дроу.

   - -Да, - кивнул гном.

   - И все-таки, он решил уйти? – недовольно нахмурился эльф.

   - Да, – подтвердил гном.

   - Ну что же, мы не можем насильно оставить его в ваших копях. От подобного принуждения вреда больше, чем пользы. Лишать жизни смертного пока тоже рано, - тёмный эльф, уже громче, отдал команду, глядя на Спасателя:

   - Следуй за мной! – и, развернувшись, зашагал вглубь лабиринта.

   - Прощайте, - пробормотал человек, взглянув в последний, как он думал, раз на гномов.

   - Иди, - пробормотал Нор, - отыщи свою девчонку и освободи сердце, - подтолкнул Спасателя в спину.

***

Узкие проходы подземелья перерастали в достаточно широкие коридоры, ведущие в высокие залы, из которых, в свою очередь, шли ответвления в разные стороны, ведущие, как думал Спасатель, в пещеры. Казалось, что пути не будет конца.

   В конце одного из коридоров шедший впереди дроу остановился и отступил в сторону:

   - Иди, тебя ждут, - бросил через плечо, не оборачиваясь.

   Куда идти? Кто ждёт? Этого Спасатель не знал. Но сразу сообразил, что спрашивать глупо. Никто здесь не удостоит его ответа.

   Поняв, что достаточно хорошо видит в полумраке, шагнул вперед, прошел мимо тёмного эльфа и уставился на узкий лаз, напоминавший дыру в стене.

   «Да что же это такое?! – думал Спасатель, - то щель в копях гномов, то эта дыра, ведущая непонятно куда!»

   Но думай не думай, а идти надо. Согнувшись, мужчина с трудом протиснулся в лаз. Задевая плечами стены узкого и низкого прохода, двинулся вперед. Услышал за спиной ехидный смешок эльфа, но не стал придавать этому значения.

   К счастью, долго идти не пришлось.

   Спасатель оказался в очередном коридоре, ведущем, как он подумал, в пещеру. Туда, где его и ждали.

   Вход загораживал огромный камень. Конечно, будь он гномом, сдвинуть преграду не составило бы особого труда, но для обычного смертного это было непосильным предприятием.

   Мужчина подошел к камню, надеясь, что тот, кто находится за ним, почувствует присутствие постороннего, и уж коль скоро ждет его, то впустит.

   Камень словно начал таять. Стал полупрозрачным, а затем и вовсе растворился. Спасатель увидел Кирилла, стоявшего посередине пещеры, заложив руки за спину и внимательно смотрящего прямо на него.

   - Вот твой попутчик, - послышался голос откуда-то из угла, - не стоило так волноваться! Наш Король милосерден и никогда не лишит жизни просто так!

   - Входи, - Чародей улыбнулся все еще стоявшему у порога Спасателю, который сделав несколько шагов, замер, так и не решив, что делать дальше.

   Кирилл первым подошел вплотную, неловко обнял, отстранился, заглянул в лицо:

   - Я уж и не чаял, что увижу тебя живым. Идём к столу, - указал на инкрустированный пластинами розового мрамора каменный стол, - присаживайся, - ткнул пальцем в такое же, как и стол, кресло, - сейчас нам подадут обед! – посмотрел в угол, откуда Спасатель слышал чей-то голос:

   - Еду! Питье! И нас не беспокоить! Вернёшься, когда позову!

   Дроу, не привыкший чтобы им помыкали, скривился. Но дальше этого незначительного проявление недовольства – дело не пошло. Возражать тому, на кого у Короля грандиозные планы – себе дороже!

   Тёмный эльф неслышно выскользнул из пещеры.

***

Еда гномов хоть и не отличалась разнообразием, но была сытной и питательной, а потому Спасатель не набросился на изысканные кушанья, принесенные в пещеру Кирилла, а только поковырял вилкой с двумя зубцами паштет да съел пару ломтиков запеченного мясистого гриба, политого маслянистым соусом. От вина хотел было и вовсе отказаться, но, не желая обидеть радушного хозяина, сделал пару глотков, удивился мягкому вкусу и изысканному букету.

   Увидев, что гость отложил в сторону вилку и поставил на стол недопитый бокал, Чародей, принявший участие в трапезе только для того, чтобы гость не чувствовал неловкости, поступил так же.

   - Расскажи, где и как ты провел эти дни, - обратился к Спасателю.

   Спасатель задумался. Он не знал, можно ли, а главное – нужно ли рассказывать о подарке гномов. Стоит ли упоминать о том, где сейчас находится камень. Принимая решение, невольно потёр рукой левую часть груди, что не ускользнуло от пытливого взгляда Чародея.

   - Если ты позволишь, - прервал Кирилл затянувшееся молчание, - я считаю твои воспоминания, - и потёр одну ладонь о другую, словно разогревая их.

   - Нет! – отшатнулся Спасатель, - не нужно! Я сам расскажу, - и начал повествовать о днях, прожитых с гномами.

   Чародей слушал не перебивая. Но отчего-то ему казалось, что гость не договаривает. Пытается утаить от него какие-то факты и события. Конечно, Кириллу не составило бы особого труда просканировать мозг Спасателя и без его разрешения. Но сделать это незаметно вряд ли удастся. Значит, нужно постараться «разговорить» того, на чью помощь он рассчитывал, в случае если не сумет справиться сам.

   - Ты узнал все, что хотел, - Спасатель рассказал все, что посчитал нужным, все, о чем помнил сам, - а теперь скажи – ты нашел Реджину?! Где она?! И когда мы сможем покинуть это подземелье?!

   - Да, - кивнул Чародей, - я знаю, где Королева. Но увидеть девушку мне не удалось. А уж о том, чтобы уйти вместе с нею – и речи нет!

   - О чем ты говоришь?! – гость был явно обескуражен, - если тебе известно, где дроу прячут Реджину, почему ты не призвал на помощь Тьму, которой поклялся служить?! Почему не взломал запоры и заслоны?! Почему не убрался отсюда вместе с девушкой немедленно?! Только не говори, что не хотел бросить меня здесь! Ты знаешь, что я готов отдать жизнь за то чтобы исправить свою ошибку! Так почему ты не применил свою хвалёную магию?! Почему ты еще здесь?!

   - Не все так просто, - Кирилла и забавляла и удивляла горячность гостя. В памяти всплыла давно забытая поговорка из мира людей: «делать что-то всегда проще, чем переделывать».

   Если бы Спасатель не поддался магии дроу, если бы не поверил их лживым обещаниям, Королева сейчас была бы дома в Нави!

   Но Чародей тотчас одёрнул себя, остановил поток мыслей, устремившихся в ненужном направлении.

   Никто не знал, что происходит в мире, который он покинул вместе с Королевой. И неясно, где ей безопаснее находиться на сегодняшний день.

   - Даже если удастся похитить девушку, выход из подземелья лежит через лабиринты, заполненные неподвластной мне магией. Мы увязнем в ней, как мухи в янтаре. Будем блуждать до тех пор, пока нас не отыщут хозяева подземелий и не пленят снова, - вздохнул Кирилл.

   - Ты сказал, что лабиринты заполнены магией, что тебе неподвластна, - переспросил гость. Получив утвердительный кивок в ответ на свой вопрос, продолжил:

   - Тогда объясни, почему тёмные эльфы могут там свободно перемещаться? Почему им остаются доступными все входы и выходы? Только не говори, что магия эльфов сильнее магии Чернокнижника!

   - Конечно, нет! – презрительно поморщился Чародей, - но, видишь ли, в чем дело… каждый из нас, поклявшихся в служении Тьме, по-прошествии веков обретает способность создавать свои заклинания. Те, что неизвестны никому. Те, что хранят в тайне ото всех. Те, что не записаны ни в одной из книг. Мой предок, служивший когда-то предку нынешнего Короля, и был таким тёмным магом. Тем, кто создал заклятие кокона, позволяющее применившему его перемещаться в потоке первичной магии. Я не знаю, почему было доверено тёмным эльфам это уникальное заклятие. За что заплатил мой предок столь щедрым даром. Но факт остается фактом: выбраться без помощи дроу нам не удастся! И за эту помощь они требуют плату от меня!

   - Так, погоди! – Спасатель помотал головой, словно пытаясь разложить по полочкам сумбурные мысли, не желавшие выстраиваться в единое целое, - ты сказал – мой предок?! – Кирилл кивнул, - но как такое могло быть?!

   - Разве это сейчас важно? - пожал плечами Чародей, - я этого не знаю. И, возможно, не узнаю никогда. Не знаю, как и почему оказался мой предок на службе у короля дроу. Не знаю, как и почему он эту службу покинул. Ведь чернокнижники живут тысячи лет. В их власти, применив необходимые заклятия, продлевать свой век едва ли не до бесконечности. Но это только в том случае, если ты живёшь в магических мирах. В мире смертных чернокнижник тоже становится смертным. А, беря во внимание тот факт, что на свет появился я, и родился я в мире людей, вывод один – мой предок покинул магические миры.

   - Хорошо, - согласился Спасатель, - пусть так. Примем, как должное то, что твой предок подложил свинью собственному потомку, снабдив дроу заклинанием кокона. Но я понял, что тёмные эльфы согласны отпустить девушку за определенную плату? – Чародей ответил утвердительным кивком, - какая же это плата?! И почему ты не сделал до сих пор того, что требуют тёмные эльфы?!

   Не отвечая на заданный вопрос, Чародей посмотрел на камень, загораживающий вход:

   - К нам гости, - сообщил, усмехнувшись, - не знаю, порадует ли тебя встреча, но ты сейчас увидишь старого знакомого, - сделав руками необходимые пасы, что-то пробормотав себе под нос, растворил камень в воздухе:

   - Входи, Манфред. Я знал, что дроу пошлют тебя ко мне, - усмехнулся, - велят начать снова меня убеждать и уговаривать.

   - Ну а чего ты еще хотел, - тролль потирал руки, глядя на роскошный стол, уставленный почти не тронутыми блюдами, не в силах противостоять искушению, сглотнул вмиг набежавшую слюну и сменил тему разговора, - второй моей страстью после женщин является неутихающее желание вкусно поесть и хорошо выпить!

***

Манфред, вальяжно развалился в кресле. Вытер салфеткой губы и сытно отрыгнул. Смутился, увидев, как пренебрежительно смотрит на него Чародей.

   - Да, нам троллям, не чуждо ничто, присущее нашей расе, - проговорил, словно оправдываясь, - и сел я к столу, когда вы уже успели поесть.

   Кирилл смутился. Давно ли он и сам отдавал дань хорошему застолью? Еще год назад с удовольствием обедал в ресторанах и клубах, не отказывал себе в бокале любимого рома. Отчего-то вспомнились слова всем известного утописта: бытие определяет сознание.

   - То нового у тёмных эльфов? – задал вопрос, желая отвлечь тролля от переваривания обеда.

   - Ждут, когда ты примешь решение, - усмехнулся Манфред, - ждут, когда тебе надоест держать девушку в заточении, и ты наконец-то предпримешь шаги к её освобождению. Выполнишь то, чего ждёт от тебя Король.

   Кирилл встал из-за стола. Посмотрел на сотрапезников:

   - Я хочу прогуляться, - и, не дожидаясь пока гости последуют его примеру, направился к выходу из пещеры, удалив камень, загораживавший вход, взмахом руки. Правда, обоим мужчинам, покидавшим свои места за столом, сразу стало понятно, что Чародей разгневан. Потому что камень треснул ровно посередине, перед тем как исчезнуть.

   Четверо эльфов, стоявших у входа в пещеру Чернокнижника, отпрянули в стороны.

   Кирилл, не оглядываясь, устремился вперед по широкому коридору. Тролль и Спасатель едва поспевали за ним, видя, как из пальцев Чародея тонкими нитями вытекает магия, отражается от стен, потолка или пола, и снова возвращается к своему владельцу.

   - Куда он бежит? – Спасатель не понимал этой гонки, устроенной Чародеем.

   - Ищет, где сегодня дроу спрятали девушку, - ответил запыхавшийся тролль.

   - Что значит – сегодня? Кирилл сказал, что давно знает о местонахождении Реджины!

   - Ну так и эльфы знают о том, что он знает, - скаламбурил Манфред, - а потому перемещают её темницу в недрах подземелья ежедневно. Ты давай, молчи! А то собьем дыхание, отстанем от этого сумасшедшего, будут нас дроу потом разыскивать. Со мною уже один раз такое было. С того дня предпочитаю не отставать.

   Спасатель умолк, понимая, что сейчас явно не подходящее место и время для расспросов. Он все меньше и меньше понимал хоть что-то в происходящем. И дать ответы мог только Чародей, а не вот этот обжора тролль. Оставалось только поторапливаться вслед за Кириллом и надеяться, что их поиски когда-то да закончатся. Радоваться хотя бы тому, что проходы и коридоры по которым шли мужчины, были просторными, с высокими потолками.

   Крошки фейри со своими фонариками давно остались далеко позади. Путь освещали только голубовато-белесые нити магии, метавшиеся по проходу, словно безумные молнии.

   - Она здесь! – Чародей остановился у одной из боковых пещер, заслоненной, как и все, огромным булыжником. Приложил ладони к камню. Замер.

   - Отодвинь камень! – Спасатель не понимал, почему Кирилл медлит, - войдем и скажем Реджине, что она не одна! Что мы не бросили её!

   - И что дальше?! – воскликнул Чародей, - ты готов отвечать на вопросы, которые она обязательно задаст?! Ты готов рассказать, благодаря кому девушка здесь оказалась?!

   Спасатель растерялся. Такого развития событий он не ожидал.

   - Вот то-то и оно, - пробормотал Кирилл, - лучше ей по-прежнему оставаться в неведении. По-крайней мере до тех пор, пока я не изыщу выход из создавшейся ситуации.

   - Но ведь она растеряна! – оправдывал свою горячность Спасатель, - она волнуется! И это ничем не лучше!

   - Об этом не беспокойся, - Чародей тронул булыжник, и Спасатель увидел, как нити магии, вытекающие из его пальцев, стали снежно-белыми, пронзили камень и ушли куда-то вглубь пещеры, - сейчас Реждина успокоится и снова заснёт. Ей будут сниться белые снега Севера. А мне предстоит снова вернуться к обдумыванию неразрешимой проблемы.

   Где-то в одном из переходов послышались быстро приближающиеся шаги.

   Чародей убрал, словно втянул, нити магии обратно в кисти рук. Прошептал:

   - Осталось немного. Подожди, моя Королева, - и заспешил по коридору, все дальше и дальше удаляясь от камня, закрывающего вход в пещеру, где осталась девушка.

   Он шел уже не так стремительно и мужчинам, сопровождавшим Чародея, не нужно было бежать, чтобы не отстать от него.

   Наконец, их почти нагнали и те, чьи шаги были услышаны чуть раньше.

   - Король призывает тебя, Чернокнижник! – запыхавшийся дроу едва переводил дыхание, - тебе нужно явиться немедленно!

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВАЛЬКИРИЯ.

ГЛАВА 10

Валькирия проснулась раним утром. Она чувствовала себя растерянной и опустошенной без всякой на то причины. Точнее, причина была!

   Ей снова приснился непонятный и пугающий сон.

   Она видела себя незнакомкой в заглохшей машине на пустынной дороге. Ничего общего между той девушкой и отражением в зеркале, которое радовало Валькирию каждое утро, когда горничные приводили её в порядок, расчёсывали густые рыжеватые волосы и помогали одеться, не было вовсе!

   Но откуда-то Валькирия знала, что это она!

   Девушка была растеряна и напугана. Хотя, казалось бы, как может испугать воительницу, защитницу Севера, подобный пустяк?! Но факт оставался фактом. И подтверждением ему были слёзы, текущие по щекам и оставляющие на лице влажные дорожки.

   Собственно, на этом сон и заканчивался. Что дальше произошло с незнакомкой, Валькирия не знала… или не помнила.

   Хотя, как могло случиться подобное – не имела понятия.

   Она была уверена, что всегда жила в этом городе! Рядом с нею всегда были четыре подруги, почему-то настоявшие на том, что они горничные-русалки.

   Валькирия усмехнулась, прогоняя остатки сна. Подумать только – русалки! Её подруги не имели с этой нежитью ничего общего! И если бы не они, то дева-воительница могла бы и не одержать победу в своей первой битве.

   Это вид грозного войска остановил захватчика! Предотвратил вторжение!

   Враг отступил! А такой исход можно считать победой! Ценной вдвойне, потому как удалось сохранить жизнь своим отважным воинам!

   - Ты проснулась, моя Королева? – дверь в спальню распахнулась. На пороге стояла Римма.

   - Опять ты называешь меня этим непонятным словом, - поморщилась Валькирия, - у меня есть имя! Будь добра, запомни его!

   - Хорошо, - русалка улыбалась своей госпоже, - не сердись. Это я по привычке.

   - Нужно долго повторять что-то, прежде чем оно станет привычкой! – Валькирия подхватилась на ноги, отбросив в сторону одеяло, - а у меня нет другого имени, кроме того, что тебе известно!

   Римма наблюдала, как вертится перед зеркалом обнаженная девушка. Как приподняла руками с затылка волосы и рассыпала их по плечам.

   «Точь-в-точь, как раньше, - вздохнула русалка, - совсем как когда-то наша Королева».

   - Где Раечка? – нахмурилась Валькирия, - где мой утренний напиток?

   - Я здесь, - Раечка, пулей влетевшая в спальню Валькирии с бокалом ледяной воды в руке, едва не расплескала содержимое, оступившись на пороге, - я здесь, - запнулась на мгновение, - вот ваш напиток, госпожа.

   Русалки переглянулись незаметно пока Валькирия маленькими глотками пила воду.

   «Как она?» - вопрос застыл во взгляде Раечки.

    «Все так же», - вдохнула Римма.

   - Помогите мне одеться! – Валькирия поставила пустой бокал на край туалетного столика.

   Риточка уже держала в руках тонкую рубаху, и в считанные секунды обрядила в неё девушку. С бриджами, такими же тонкими и изящными, как рубашка, Валькирия справилась без посторонней помощи.

   Ножки словно сами собой скользнули в высокие замшевые сапоги.

   Розочка помогла справиться с завязками юбки, состоявшей, казалось, из одних разрезов, благодаря которым нижняя часть наряда, едва доходившая до колен, полностью открывала ноги и не мешала ни при ходьбе, ни при беге. Поверх юбки русалки закрепили роскошную перевязь, на которой висели ножны для меча.

   Пустые ножны.

    Сам меч в руке Валькирии горничные видели всего-лишь однажды. В день несостоявшегося боя.

   Металлический нагрудник, который вполне мог бы именоваться латами, не будь он таким невесомым и гибким, был надет поверх рубахи и стянут на спине крючками.

   Раечка подхватила волосы Валькирии, осторожно выпутала пряди, попавшие под нагрудник, и рассыпала золотистые кудри по плечам своей госпожи.

   Той, кого они совсем недавно называли Снежаной.

    А еще раньше – Королевой.

   - Венец, Валькирия? – Римма держала в руках небольшую изящную корону, словно созданную из тонких струй замёрзшей прозрачной воды.

   - Не сейчас, - отмахнулась Валькирия, - уберите волосы в сетку и подайте шлем. Я хочу отправиться на берег залива.

   Шлем, такой же лёгкий и гибкий, как и латы, созданный из такого же металла, покрыл голову девушки, забранные в сетку локоны, легли на спину.

   - Альрик и Локки уже здесь? - Валькирия смотрела на горничных из-под низко надвинутого на лоб шлема.

   - Да, госпожа, - кивнула Римма.

   - Рэндалф тоже здесь, - смущенно добавила Риточка, - он готов отправиться вместе с тобой, Валькирия.

   - Уж в этом никто не сомневался, - пробормотала себе под нос Раечка, - уж ты-то всегда поспособствуешь тому, чтобы твой любовник поднялся по карьерной лестнице как можно выше.

   - А что в этом такого?! – огрызнулась Риточка, - мне не нужно скрывать связь с выбранным мужчиной! Мой волк не обременен никакими узами, кроме клятвы служить Защитнице Севера!

   - Нам быть готовыми отправиться с тобой, Валькирия? – Римма прервала вопросом готовую вновь разразиться межу русалками пикировку.

   - Нет, мне достаточно воинов, - отказалась от сопровождения Валькирия, - у вас и без того достаточно забот в городе, - и мгновенно переместилась туда, где уже собрались, ожидая её, те, кто когда-то был белым медведем, альбатросом и волком.

   Русалки остались одни.

   - Ей снова снился сон о том времени, когда она была человеком? – поинтересовалась Розочка.

   - Да, - кивнула Римма.

   - И она снова плакала? – вздохнула Риточка.

   - Ну а как ты думаешь? – язвительно спросила Раечка, - если тебе станет сниться то, что расстраивает, то, чему ты не можешь найти объяснения? Как ты бы стала чувствовать себя наутро после такого сна?

   - Ох уж эта Книга, - пробормотала Розочка.

   - Лучше бы она лишила Валькирию воспоминаний совсем! – подержала подругу Риточка.

   - Мы не можем знать, что и для чего было сделано! – одёрнула подруг Римма, - и хватит уже в сотый раз обсуждать, как было бы лучше! После того, как наша Снежана вновь отправилась в пещеру к Книге. После несостоявшейся битвы. После того, как звериные норы и берлоги, птичьи гнёзда и оленьи загоны преобразились в город, а животные стали людьми, вернулась наша госпожа окончательно преображенной!

   - Значит, не окончательно, - Риточка посмотрела на старшую подругу, - если вспоминает прошлое хотя бы во сне.

   - Всё! – Римма нахмурилась, и это не предвещало ничего хорошего для русалок, признавших её главенство, - нас ждут дела в городе! Повелений Валькирии никто не отменял! А мы, отказавшись следовать с Велесом в Навь, тем самым дали клятву служить ей и интересам Севера!

***

Альрик, Локки и Рэндалф стояли у высокого окна зала, расположенного на первом этаже замка и предназначенном для собраний жителей города.

   Зал вполне мог вместить десять тысяч человек. Хотя, его размеры варьировались в зависимости от количества собравшихся. Каждый понимал, что здесь задействована магия. Что будь население города не десять тысяч, а миллион, то зал собраний вместил бы всех.

   Валькирия призвала всех жителей только однажды.

   В тот день, когда месяц назад вернулась из пещеры.

***

Все, включая детей города, знали, что их защитнице нужно получить последние наставления от Книги. Возможно, попрощаться с нею. А потому терпеливо дожидались возвращения той, что поклялась всегда блюсти их интересы и обеспечить безопасность.

   Звери и птицы, которым вновь был дарован облик людей, давно забывшие о том, как это – быть человеком, обживались в домах, улаживали конфликты, возникающие на пустом месте, отвыкали от того, что нужно зубами и когтями отстаивать свою территорию, защищать самок и детёнышей от посягательств того, кто сильнее.

   Альрик и Римма стали во время отсутствия Валькирии для всех беспрекословным авторитетом. Никто не забыл о том, что это дочь воеводы создала из них единое войско. Все помнили о том, какие незримые и не до конца понятные нити связывают Альрика и Валькирию.

   В первое время русалке и медведю пришлось очень нелегко. Звериные инстинкты, которыми руководствовались жители города на протяжении веков, не могли исчезнуть в один день сами по себе. А потому, приходилось объяснять чуть ли не каждому, что для пропитания семьи не нужно убивать того, кто еще вчера рассматривался только как пища. Достаточно взять муку в амбаре и мясо или рыбу в холодильнике, расположенном на окраине города, и приготовить обед.

   Женщины либо отвыкли от стояния у плиты, либо вовсе не знали, как это – печь хлеб или готовить еду, а потому, русалкам пришлось обучать их всему заново. К счастью, те, кто понял нехитрые приёмы кулинарии первыми, уже на следующий день спешили к соседкам и рассказывали о том, что узнали вчера от кого-то из девушек.

   Мужчины посвящали время ремонту домов, потому как некоторые оказались в весьма плачевном состоянии и зияли выбитыми окнами и дырами в стенах. Не забывали о том, что нужно постоянно поддерживать боевую готовность, и вторую половину дня проводили на плацу в бесконечных тренировках. Привыкали к тому, что теперь вместо зубов и когтей их оружием стали мечи, топоры и луки.

   Именно эта постоянная занятость помогла городу выжить и не превратиться в разрозненные воюющие друг с другом группировки в то время, пока Валькирия отсутствовала.

   Её возвращения ждали каждый день!

   По несколько раз на дню, Локки, лишенный крыльев, но не отказавшийся от своих обязанностей, взбирался на шпиль крыши замка и долго всматривался вдаль.

   Замок Валькирии был, пожалуй, единственным зданием, которое совершенно не нуждалось в ремонте. Выглядевшим так, словно его только что постороили. Планировка и внутренняя отделка удовлетворили бы вкус самого взыскательного и привередливого ценителя архитектуры и интерьеров.

   Весь первый этаж занимал огромный зал, для чего он предназначался никто из тех, кто побывал в замке так и не понял.

   Широкие лестницы, словно обхватывающие зал с двух сторон, вели на второй этаж. Именно здесь каждая из горничных выбрала для себя комнату. Впрочем, сказать, что им предоставили неограниченный выбор – было невозможно. Каждая дверь, не имеющая даже следов замка или запора, оказалась закрытой для всех, кроме той, для кого комната за дверью и предназначалась.

   Что хранилось в комнатах, куда горничным войти не удалось, никто не знал. Впрочем, никто и не пытался проникнуть туда насильно.

   Третий этаж замка отводился под покои его владелицы и оставался так же запечатанным до возвращения той, кому отныне предстояло здесь жить.

   Попасть на крышу можно было по внешней лестнице, прилепившейся зигзагом к тыльной стороне здания. А уж на шпиль альбатросу приходилось взбираться по тонкой веревочной лестнице, которую он наловчился забрасывать одним движением руки.

   - Сбегал бы ты к пещере, - ворчал, обращаясь к Альрику, - узнал, как там дела.

   - Нельзя, - отвечал медведь, - я не слышу зова. Да и не нужно уже Валькирии возвращаться верхом на мне. Тем более что плечи человека не приспособлены для комфортной езды, а ноги – для быстрого бега.

   - Быстрее бы она вернулась, - не унимался альбатрос, - неспокойно у меня на душе.

   - Мы все тревожимся, - пытался урезонить Альрик, - но я понимаю только одно – если бы Северу грозила опасность прямо сейчас, Валькирия знала бы об этом! И не оставила бы нас!

   - Ты просто не знаешь, что творится на противоположном берегу залива! – горячился Локки, - а потому так спокоен!

   - Расскажи, - попросил медведь.

   - Лучше полезай за мной, - предложил альбатрос, - сам все увидишь!

   - Ну, во-первых, я тяжелее тебя в два, а то и три раза, - улыбнулся Альрик, - а во-вторых, не забывай, сколько мне лет! Зрение уже не то. Так что – рассказывай!

   - На противоположном берегу залива тоже стоит город, подобный нашему, - Локки задумчиво почесал затылок, - вот даже не знаю, наградили ли их преображением или наказали, но факт остается фактом. Людей я рассмотреть в деталях не могу, отличаю только того, кто намеревался захватить наши земли и пленить Королеву, да и то по короне, что торчит у него на башке, с зубцами длинными, как весенние сосульки, да латам, блестящим в солнечных лучах. Рядом с ним всегда какой-то огромный воин. Если бы я не знал, что ты здесь – подумал бы, что наш храбрый медведь стал перебежчиком. Настолько ты и этот воин похожи!

   - Тебе показалось, - проворчал Альрик, - не мог ты рассмотреть издалека черты лица незнакомца.

   - Может, и показалось, - согласился Локки, - но это не важно. С недавних пор я вижу, что они начали строить корабль! Я помню, как похожий прибило много лет назад к нашему берегу. Как кружил и пытался приблизиться корабль, пока его не раздавило айсбергами. Вот нечто подобное сейчас сооружают во вражеском городе! И первым помощником у того, в короне, тот, что похож на тебя! Меня беспокоит, что они могут закончить строительство до того дня, как вернётся Валькирия!

   - А меня беспокоит то, что заканчивается провиант, - нахмурился Альрик, - воевать на пустой желудок трудно. А врага мы и сами сумеем если не одолеть, то сдержать! – задумался на мгновение, - нужно переговорить с Риммой, узнать, не поведал ли её батюшка о тактике сражения на воде.

   - Нравится тебе эта служанка Королевы, - усмехнулся Локки.

   - Мы все слуги Королевы, - осадил болтливого друга медведь.

   - Да я не спорю, - ухмыльнулся альбатрос, - и в служении защитнице Севера не вижу ничего дурного. Боюсь только, дружище, что твоя медведица намнёт бока неверному муженьку, если узнает о его чувствах к другой.

   - Болтай поменьше, - проворчал Альрик, - никто ни о чем и не догадается! Тем боле, что Римма - девушка строгих правил!

   - Ага, - кивнул Локки, - только Рандалф шепнул мне однажды, что твою строгую деву наказали за то, что лишила жизни собственное дитя! Так что говорить о каких-то правилах в данном случае неуместно.

   - Откуда он узнал? – голос медведя больше напоминал рычание.

   - Это ты у нас женатый человек, - весело ответил альбатрос, - а дом Рандалфа не обременён присутствием женщины! И одинокий волк вполне может провести ночь с такой же одинокой русалкой. Ночи Севера длинны, времени достаточно и для постельных утех и для разговоров.

   - То, что случилось с Риммой, когда она еще была человеком – не нашего ума дело, - встал на защиту русалки Альрик, - не смей больше повторять эту гнусную сплетню!

   - Я и не повторяю! – возмутился Локки, - только тебе сказал!

   - Сказал, и забудь! – медведь понемногу успокаивался, - что еще увидел интересного на том берегу?

   - Больше ничего, - альбатрос обиделся на друга, которому искренне хотел помочь и оградить неразумного медведя от любовной связи с русалкой-детоубийцей.

***

Девушки с утра отправлялись в город.

   Заботами и хлопотами был заполнен весь день.

   Кроме обучения вновь ставшими людьми женщин премудростям ведения домашнего хозяйства и уходу да ребятишками, очень скоро русалки решили организовать некое подобие школы, где собирали всех детей города на несколько часов. Правда, все обучение сводилось к рассказам Раечки, которою слушали с открытыми ртами не только детишки, но и их матери.

   Русалка повествовала о прекрасной Яви, где она родилась и умерла.

   О волшебной Нави, населённой богами и нежитью.

   О густых лесах и бескрайних полях.

   О быстрых реках и глубоких озёра.

   О том, что снег в тех местах выпадает только зимой.

   Что кроме зимы есть еще и удивительная волшебная весна. Жаркое лето. И чудесная яркая осень.

   Жительницы города и их ребятишки удивлялись, воспринимая повествование о незнакомых местах и временах года, как сказку.

   Особенно их заинтересовал рассказ русалки о богах Нави.

   - А наша богиня – Королева? – пропищал один из малышей, озвучив вопрос получить ответ на который хотелось многим.

   - Я не знаю, - пожала плечами Раечка, - вот она вернётся и сама об этом скажет.

   - Не забивала бы ты им голову тем, в чем сама не разбираешься, - недовольно прошипела Розочка, - то, что у тебя хорошо подвешен язык, не дает права говорить о том, чего сама не знаешь!

   - Вот и учи без меня! – обиделась Раечка.

   - Вот и буду! – Розочка обернулась к слушателям, - дети! Сейчас начнем рисовать! – достала из шкафа, стоявшего в углу комнаты, отведённой под класс, листы вощеной бумаги и карандаши. Откуда они взялись – никто не знал. Просто уже были здесь, когда «учительницы» впервые открыли шкаф.

   - Девочки, если вам не интересно рисовать, берите крючки и нитки, - Риточка доставала из шкафа клубки и инструмент для вязания, - сейчас мы с вами научимся создавать прекрасные салфетки, который украсят дома ваших родителей!

   Дети разделились на две группы по интересам, и урок пошел дальше своим ходом.

***

Римма проводила больше времени с мужчинами. Её уважали, к советам прислушивались. Во многом слово русалки становилось неоспариваемым законом. А поддержка Альрика пресекала всякую попытку возразить или засомневаться в том, что говорила русалка.

   Встречались подруги только вечером, перед тем, как разойтись по комнатам, обменивались новостями.

   В один из вечеров Розочка подошла к подруге:

   - Ты не можешь завтра пойти в класс вместе с нами?

   - Зачем? – удивилась Римма, - детям еще рано обучаться воинскому мастерству.

   - Я хочу тебе кое-что показать, - заговорщицки прошептала русалка на ухо подруге, - рассказать – не получится. Ты должна сам увидеть.

   - Да что увидеть?! – разволновалась Римма, - что у вас произошло?!

   - Не кричи, - попыталась успокоить Розочка, - ничего страшного не случилось, но посмотреть тебе нужно! Доверься мне!

   - Хорошо, - кивнула Римма, - завтра после обеда загляну.

   - Можно даже вечером, - рассуждала Розочка, - когда все разойдутся.

***

Римма выполнила обещание и уже вечером следующего дня осторожно открыла дверь класса, опустевшего к этому времени:

   - Что я должна увидеть? – вопросительно взглянула на Розочку.

   Русалка подошла к шкафу, но не открыла его вопреки ожиданию подруги, а вытянула что-то завернутое в кусок ткани из щели между шкафом и стеной.

   - Спрятала сюда, - объяснила Розочка, - все, что нарисуют дети, исчезает после того, как листки бумаги побывают в шкафу. А я хотела это сохранить!

   - Да что «это»? – воскликнула Римма, - разворачивай уже! Не томи!

   Русалка установила лист на мольберте и медленно стянула ткань.

ГЛАВА 11

Рисунок был черно-белым. Без соблюдения пропорций, без свето-теней. Но не узнать ту, кого изобразила неумелая детская рука – было невозможно.

   На белом медведе, подняв над головой меч, восседала дева-воительница.

   Римма охнула, увидев, как пытался юный художник изобразить сияние, исходящее и от меча, и от головы Валькирии. Именно эти, расходящиеся во все стороны лучи, заставили сжаться от предчувствия сердце русалки.

   - Почему так? – голос Риммы стал хриплым, - зачем эти лучи во все стороны?

   - Не думаю, что здесь моя вина, - пожала плечами Розочка, - может это простое совпадение, - русалка умолкла, виновато глядя на подругу.

   - Раечка и Риточка уже видели? – поинтересовалась Римма.

   - Нет, - покачала головой та, - если хочешь, я их догоню и позову. Они не успели далеко уйти.

   Выяснять, что наплела девушкам Розочка, как объяснила свое желание остаться в классе одной, Римма не стала. Только молча указала на дверь, принуждая к действию.

   - Вот это да! – воскликнула Риточка, - интересно, кто нарисовал портрет нашей Снежаны?

   - Разве ты не видишь, что никакая это не Снежана! – вспыхнула Раечка, посмотрела в упор на Розочку, - это даже не Королева! А ведь я говорила, что не стоит забивать детям головы россказнями о богах Нави!

   - Ты хочешь сказать… - начала Римма, но закончить вопрос не смогла, потому как Речка тут же объяснила свою позицию:

   - Да-да! Как только эта балаболка запудрила ребятне мозги рассказами о прекрасной Нави, о мудрых богах, управляющих всеми и всем, они сразу решили, что им тоже нужно божество! У детей и так каша в голове после перехода в людской облик, а тут еще и эта! – Раечка ткнула пальцем в подругу, - Нам только не хватает, чтобы жители города соорудили во славу Валькирии алтарь и начали совершать на нём жертвоприношения!

   - Надеюсь, что до этого дело не дойдёт, - Римма пыталась успокоить подруг, хотя сама мало верила в свои слова, - я завтра же поговорю с Альриком и Локки. Пусть скажут воинам, что нужно побеседовать с женами и особенно с детьми. Нужно объяснить им, что Валькирия не богиня! Она даже не дочь богини! Да, она стала защитницей Севера! И все будут ей благодарны за это! Но возводить её в ранг божества – опасно и глупо!

   - Когда она уже вернётся?! – чуть не расплакалась Риточка, - мы не знаем, почему и для чего все случилось так, как случилось! И вот лично мне страшно от этого!

   - А если Валькирия захочет чтобы её почитали, как богиню, - едва слышно спросила Розочка.

   - Не захочет! – бойкая Раечка всегда и обо всем знала лучше подруг, - вспомни, как она злилась, когда мы называли её Королевой!

   - Она изменилась, - прошептала Риточка, - и изменится еще больше.

   - Откуда ты знаешь?! – упрямая Раечка не хотела считаться с мнением подруги.

   - Все! – одёрнула спорщиц Римма, - возвращаемся в замок! А это, - указала на картину, - заберём с собой.

   - Я немного прогуляюсь, - Риточка свернула в боковую улочку, - а вы идите. Я скоро вернусь.

   - Пред тем как вернуться, - усмехнулась Римма, - скажи Рандалфу чтобы поговорил с волками, песцами и лисами. Он пользуется авторитетом у этих кланов.

   - Откуда ты знаешь о нас? – смутилась Риточка.

   - Все знают, - усмехнулась Раечка.

   - Иди уже, - добавила Розочка, - твой волк заждался тебя.

***

- Служанки! Где вы?! Почему никто не подал мой утренний напиток?! – громкий крик Валькирии разорвал утреннюю тишину замка.

   Русалки выскочили из комнат и, что есть мочи, побежали к покоям, закрытым для них еще вчера вечером.

   - Снежана! - эмоциональна Риточка всхлипнула от переполнявшей радости, - ты вернулась!

   - Вернулась? – переспросила сидевшая в постели девушка, - о чем ты говоришь?! – нахмурилась, - и кто такая Снежана?! Кто посмел проникнуть в замок без моего ведома?!

   - Снежана – это ты, - пробормотала Розочка.

   - Да, ты сама велела тебя так называть, - добавила Раечка.

   - Не говори глупостей! – девушка взяла протянутый Риммой, сохранявшей молчание, кубок и начала пить воду мелкими глотками, - я – ваша госпожа! И я – Валькирия! Напоминаю об этом, если вы еще не проснулись!

   - Да-да, - закивали девушки, - ты – Валькирия, а мы твои горничные-русалки.

   - Очередная глупость! – расхохоталась девушка, выбираясь из постели, - ну какие же вы русалки?! Посмотрите на себя! Где ваши рыбьи хвосты? Где чешуя до пояса? – поставила кубок на край стола, - ну все! Посмешили меня с самого утра, а теперь – помогите одеться!

   - А где твоя одежда, Валькирия? – растерялась Риточка.

   - Там же где и всегда! – нахмурилась девушка и ткнула пальцем куда-то в угол, - что-то совсем вы бестолковыми и беспамятными стали.

   Не желая сердить свою госпожу еще больше, Римма заспешила в указанном направлении и распахнула створки огромного шкафа.

   Гардероб Валькирии не отличался разнообразием. Дюжина тонких батистовых сорочек висела на странных приспособлениях. За нею такие же тонкие панталоны в таком же количестве. Юбки, словно разорванные торопливой рукой до середины бёдер, к каждой из которых полагалась пояс-перевязь, собранная из отдельных колец, сплетавшихся в узор завораживающий взгляд.

   - Одеваться! – велела Валькирия и подняла руки над головой.

   Ловкая Раечка тотчас схватила одну из сорочек и набросила на обнаженную девушку. Остановила взгляд на бриджах.

   - Трусы сама надену, - усмехнулась Валькирия, заметив растерянность горничной, - юбку! – посмотрела на Розочку, тотчас понявшую, что подавать юбку госпоже входит в её обязанности.

   Валькирия села в кресло у зеркала. Перевела взгляд на Римму, приподняла руками волосы и отбросила их за спину:

   - Можешь приступать.

   Римма облегчено вздохнула, поняв, что её обязанности остались прежними.

   Когда волосы девушки были расчесаны и уложены, поступило следующее распоряжение:

   - Сапоги и латы!

   Розочка и Раечка наперегонки бросились ко второму шкафу, содержимое которого им еще не было известно.

   Несколько пар сапог, кожаных, замшевых, юфтевых и лайковых стояли вряд под блестящими латами. Русалки уставились на латы, не понимая, как сможет девушка носить металлическую тяжелую защитную одежду.

   - Быстрее! – поторопила Валькирия, - что вы возитесь сегодня, как снулые рыбы в проруби?!

   Хитренькая Раечка ухватила первые попавшие под руку сапоги, оставив Розочку самостоятельно тащить латы.

   Розочка со страхом прикоснулась к блестящему металлу и поняла, что латы не только гибкие и мягкие, но и почти невесомые.

   - Венец! – Валькирия снова смотрела на Римму.

   Быстро окинув взглядом помещение, русалка догадалась, что венец, чем бы он ни был, может храниться только вон в том резном ящике, который словно парил в воздухе. Руководствуясь непонятным предчувствием, посмотрела на Валькирию:

   - Нужно отпереть, госпожа.

   - Хвала Первородным! – расхохоталась Валькирия, - я уж совсем испугалась, решив, что боги лишили вас памяти в эту ночь! – сделала несколько едва заметных пассов руками и отперла ящик, - можешь подойти, - посмотрела на Римму, - теперь он для тебя безопасен, - оглянулась на горничных, - надеюсь, вы помните, что вам прикасаться к венцу запрещено под страхом смерти?!

   - Конечно, помним, госпожа, - закивали русалки, которые не только ничего не помнили, но и ничего не понимали.

   Римма держала на вытянутых руках маленькую изящную почти прозрачную корону, оказавшуюся на удивление очень тяжелой. Такой груз уж никак не создан для девичьей головки.

   Но Валькирия взяла венец и спокойно возложила на свои отливающие рыжиной локоны. Обернулась к зеркалу, оглядела себя с ног до головы. Осмотром осталась довольна. Русалки поняли это по улыбке на лице госпожи.

   - Сегодня после полудня общее собрание жителей города, - объявила, обращаясь ко всем сразу, - сейчас у меня встреча с военачальниками, а вас ждут непосредственные обязанности.

   Девушку словно обвило белёсым туманом, и она исчезла.

   В спальне Валькирии остались только её горничные-русалки.

   - Что она имела ввиду, говоря о наших непосредственных обязанностях? – пробормотала Розочка.

   - Понятия не имею, - пожала плечами Римма.

   - Не думаю, что в наши обязанности вменили что-то новое, - задумчиво пробормотала Риточка, - а потому, будем делать то же самое, что и вчера, - подруги, одна за другой, направились к выходу из покоев Валькирии.

***

Первый раз непонятный сон приснился Валькирии через неделю после возвращения.

   Всю эту неделю русалки, не зная как себя вести, старались предугадать, чего хочет от них госпожа. Зачастую им это удавалось. Иногда – нет. В этом случае Валькирия недовольно морщила лоб, качала головой, словно обеспокоенная состоянием забывчивой прислуги.

   Недоумевали военачальники. Некоторые из них поспешили поделиться непонятностью с женами. Которые, в свою очередь, не преминули обсудить новость с соседками.

   Ну а как могло быть иначе? Защитница Севера, на радость всем, наконец-то вернулась! Но ведет себя так, словно и не отлучалась на целый месяц! Что с нею произошло в пещере? И она ли это?!

   Все понимали, что с девушкой нужно поговорить. Поговорить откровенно и серьёзно. Но никто не хотел брать на себя ответственность за возможный исход подобной беседы. Потому как все и сразу поняли – магический потенциал защитницы Севера возрос много кратно!

   Едва успел Альрик сообщить, что заканчиваются припасы, как уже через минуту амбары, закрома и холодильники вновь ломились от заполнившей их снеди.

   Едва успел Локки посетовать на недостаток стройматериалов, необходимых для ремонта домов, как здания, минуту назад полуразрушенные, засверкали целыми прозрачными стёклами в окнах. Закрыли пробоины в стенах непонятно откуда взявшиеся камни. Полы домов согревали ступни ног белыми тёплыми досками и коврами, разложенными поверх.

   Едва успел Рандалф сообщить, что воинам не хватает оружия, что нет металла для его изготовления, как арсенал пополнился мечами, топорами, луками и арбалетами, а в доме каждого воина появился шкаф с полной амуницией. Теперь было не только чем, но и в чём воевать!

   Город успокоился, но ненадолго.

   Волна новых слухов перекатывалась с улицы на улицу, заполняя вязким страхом от непонимания происходящего каждую щель.

   Первая встреча после возвращения Валькирии, удивила только приближенных. Потому как для жителей города вопрос защитницы Севера о том, довольны ли они, спокойно ли им живётся, был риторическим и само-собой разумеющимся. Кому же, как не ей заботиться об их благополучии?

   Получив радостный гул и кивки в качестве ответа, Валькирия, стоявшая на высоком постаменте в глубине зала, протянула над толпой руки с повёрнутыми вниз ладонями. О том, что девушка произносит какие-то слова, можно было понять только стоя рядом с нею. Что это были за слова – никто так и не услышал. Зато все хорошо увидели, как из ладоней Валькирии на головы стоявших перед нею жителей словно посыпалась серебристая пыль, оседающая на волосах и одежде, и моментально исчезающая, словно впитывающаяся.

   - Я с вами, жители Севера! – звонкий голос звучал под сводами зала, - расходитесь по домам и живите спокойно! Встретимся через неделю!

   На этом общий сбор был завершен.

   Русалки, стоявшие слева от возвышения и немного позади, не получили своей порции волшебной пыли, а потому всеобщее благодушие и спокойствие их не коснулось. Справа от Валькирии находились три старших военачальников. Их, как и горничных, не коснулась магия. А потому в глазах Альрика, Локки и Рандалфа застыло осторожное, едва заметное опасение, нуждающееся в немедленном разъяснении.

   Но после собрания каждый спешил высказать свои нужды и радовался, получив желаемое.

   Радовался и Альрик, с плеч которого в один миг спала необходимость заботиться о пропитании жителей. Но не долго.

   Радовался Локки, осматривая во время пешей прогулки дома, ставшие как новые. Но радость альбатроса почти сошла на нет уже к следующему утру, сменившись тревогой.

   Радовался Рандалф, поглаживающий рукоять тяжелого меча. Но уже вечером его радость сменилась беспокойством сразу после рассказа Риточки об утреннем возвращении Валькирии.

   Радовались жители города. Но уже на следующий день по городу поползли слухи о том, что защитница Севера изменилась! Что не иначе, как Первородные услышав их мольбы, сделали Валькирию богиней! И нужно оказывать ей соответствующие почести, иначе, она может разгневаться и вновь обрядит их в звериные шкуры.

   И только Валькирия была безмятежна и спокойна. Для неё ничего не изменилось! Все шло по заранее намеченному плану. Правда, что это за план и кем он намечен, девушка не знала. Да и не стремилась узнать! У неё есть цель! Которую необходимо осуществить, не смотря ни на что! У неё есть город и его жители! О которых нужно заботиться! Всё остальное – не важно!

***

Однажды вечером, возвращаясь с плаца после очередной тренировки, медведь решил поделиться с Риммой, которая составила ему компанию, своими сомнениями на счёт Валькирии. Русалка тотчас рассказала Альрику о том, как встретила их девушка утром после возвращения.

   - Нужно немного обождать, - задумался Альрик, - а потом все же попытаться выяснить, что же произошло в пещере? Выбери подходящий момент и поговори с защитницей Севера.

   - Может, ты поспрашиваешь? – Римм отчего-то стало страшно, и захотелось переложить тяжесть разговора на чьи-то плечи.

   - Знаешь, - пробормотал медведь, - сегодня на плацу я почувствовал, как Валькирия словно отгородилась, закрылась. Спряталась от меня за своими сверкающими латами. Словно воздвигла между нами незримую преграду. Я не понимаю, чем вызвано это недоверие и нежелание допустить эмоциональный контакт, но факт остается фактом. И, как мне кажется, будет лучше, если ты поговоришь с девушкой наедине ранним утром. Когда на ней еще нет магической брони. Когда можно достучаться до сознания той, кем она была когда-то. Понимаешь, о чем я говорю? Попробуешь?

   - Конечно, - кивнула Римма, - а теперь – пора прощаться. Увидимся завтра на плацу.

   - Я проведу тебя еще немного, - медведь уставился себе под ноги.

   - Не нужно, - русалка отступила на шаг в сторону, - не заставляй нервничать и ревновать твою медведицу, - и заспешила к замку защитницы Севера.

***

Первый раз непонятный сон, не вызвавший ничего кроме страха и тревоги, приснился Валькирии через неделю после возвращения.

   Римма старалась проснуться раньше подруг и стояла у двери в покои Валькирии, надеясь, что каким-то чудом узнает о том, что вот он – подходящий момент! Иногда, рядом с нею оказывались то Розочка, то Раечка с бокалом воды в руке. Иногда, подбегала раскрасневшаяся Риточка, вернувшаяся со свидания только утром.

   Но в тот момент, когда русалка услышала рыдания в спальне госпожи, никого из подруг рядом не было. Римма поняла, почувствовала, что для откровенного разговора лучшего времени нет и не будет, и толкнула дверь.

   Русалка присела на край кровати. Тронула ладонью волосы девушки:

   - Ну что случилось? Почему храбрая защитница Севера так горько плачет?

   - Сон, - пробормотала сквозь слёзы Валькирия, - странный и страшный. Сон, о совершенно чужой девушке, но при этом я чувствую наше с нею единство. Я знаю её имя!

   - И какое же это имя? – уточнила Римма.   

   - Снежана, - всхлипнула Валькирия, - какая-то Снежана! Чьим именем назвала меня идиотка Розочка!

   - Ну, во-первых, не Розочка, а Риточка, - улыбнулась Римма, - а во-вторых, она вовсе не идиотка.

   - Конечно, идиотка! – Валькирия утёрла слёзы краем простыни, - иначе чем можно объяснить то, что она наболтала?!

   - Только тем, что когда-то у тебя было другое имя, - тихо и мягко говорила Римма, стараясь не разгневать госпожу, - ты и сама была совершенно другой.

   - Ложь! – Валькирия вскочила на ноги, - это все ложь! И ты будешь за неё наказана! Убирайся! – указала рукой на дверь.

   Римма покорно поднялась и пошла к двери, которая распахнулась, едва не стукнув её по лбу.

   - Ваш напиток, Валькирия! - на пороге стояла улыбающаяся Раечка с бокалом ледяной воды в руке.

ГЛАВА 12

Следующая неделя прошла в трудах и заботах.

   Но ровно через семь дней сон вернулся!

***

Римма понимала, что тяжесть предстоящего объяснения целиком и полностью ляжет на её плечи. Понимала, что разговора этого не избежать.

   - И что ты торчишь у двери госпожи каждое утро? – ехидно любопытствовала Раечка, - выслуживаешься? Только не понимаю, что тебе это дат? Ты и так удостоена чести подавать венец Валькирии, она давно выделяет тебя, хотя, не возьму в толк, за какие такие особые заслуги?

   - У каждой из нас свои обязанности, - урезонивала подругу Римма, - не говори глупости! Ты сама прекрасно видишь, что Валькирия изменилась после возвращения из пещеры. Что она совершенно не помнит ничего о своем прошлом.

   - Ну и что?! – пожимала плечами Раечка, - нам-то от этих изменений сплошная выгода! Жители города, поняв, что мы состоим на службе у великой магички и к нам начали относиться с уважением и подобострастием! Кланяются при встрече чуть ли не до земли!

   - И тебе, как я поняла, это нравится? – нахмурилась Римма.

   - Конечно! – расхохоталась Раечка, - это тебе, дочери воеводы, поясные поклоны привычны! А нам, простым девушкам, в диковинку и на радость!

   - А ты не задумывалась о том, что, если, да не допустят подобного Первородные, наша госпожа в чем-то оплошает, то недовольство или гнев, вызванные её проступком, перенесутся на тебя точно так же, как и уважение?

   - Вот и не нужно ей напоминать о том, что когда-то она была простой смертной! – закусила губу Раечка, - ничего хорошего из этого не выйдет!

   - О чем вы тут шепчетесь? – у двери покоев Валькирии показалась Розочка с бокалом воды в руке, - ждёте, пока вас снова позовут? Пока напомнят о непосредственных обязанностях? – и толкнула дверь:

   - Пусть Первородные благословят тебя, госпожа,