Оглавление
АННОТАЦИЯ
Горица Баламут - представительница малочисленного лисьего рода, юна и очень непоседлива. Всё это способствует тому, что девица без конца вляпывается в разные неприятности. Даже отправившись в город с поручением от наставника, она не может спокойно пройти мимо очередных проблем. Всего одна ночь и её жизнь уже не будет, как прежде... Новые друзья, таинственный враг и дорога домой, - смогут ли эти обстоятельства воспитать в Горице то, чем будет можно будет гордиться?
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Нет, ну это невозможно… Всё должно иметь пределы дозволенного! О, Тот Кто в Вечности, прости меня за длинный язык… - горестно вздыхал младший мастер Ратиш и периодически закатывая глаза, что-то бормотал под нос, - Баламут… Вот уж говорящая фамилия… Вы хоть иногда слушаете, что вам говорят?
- Угу.
- Что – угу?
- Конечно.
- Баламут!
Какой же он приставучий… Я поморщилась, но всё-таки выдала то, что младший мастер хотел услышать:
- Слушаю вас, просвещённый мастер Ратиш!
Он довольно улыбнулся и замолчал, скептически наблюдая за моими нервными перемещениями по тренировочному залу. Не меньше часа я безуспешно пыталась загнать обратно в Обречённые миры вызванную мной же нечисть. Признаваться не хотелось, но я уже начала уставать и пользуясь этим, прожорливая тварь периодически огрызалась и теснила свою неопытную хозяйку. Просвещённому мастеру это всё надоело, и он лишь тоскливо вздохнул, а небольшая мохнатая зверюшка осыпалась к моим ногам горсткой серо-белого пепла. Я с опаской приоткрыла один глаз, осторожно обозрела пространство вокруг и только после этого облегчённо перевела дух. Благодарно взглянув в чуть раскосые карие глаза мастера, излучавшие вселенский холод, я выпрямилась и с достоинством «поблагодарила» его за помощь.
- Не стоило так утруждаться, я почти победила его.
- Я так и подумал, - бесстрастно согласился Ратиш, - когда-нибудь тобой будут обедать.
- Это вряд ли, я слишком жилистая.
Младший мастер проигнорировал мои слова, внимательно оглядывая лохмотья, некогда бывшие прекрасной кремовой блузой. Проследив его колючий взгляд, направленный на разорванные брюки, я покаянно опустила голову. Ни одна практика не проходит без того, чтобы я что-нибудь не сломала или не порвала. Убедившись в том, что молчаливое неодобрение достигло цели, Ратиш с фальшивым сожалением в голосе проговорил:
- Сегодня ровно месяц как мы не тревожили вашего прекрасного дядю. Целый месяц тишины… Думаю, что сегодня мы нарушим этот праздник.
Я крепко сжала челюсти, и отвела взгляд в сторону, чтобы не было видно изменившегося зрачка. Только бы не зарычать, только бы промолчать и продемонстрировать выдержку и покорность. Иначе Ратиш с удовольствием выполнит угрозу, и тогда драгоценный родственничек сделает всё, что моя будущая жизнь не казалась такой прекрасной.
В голове тут же нарисовался незваный образ венценосного дяди, Годослава Ворона. Он хмуро глянул в мою сторону ничего не выражающими пустыми глазами, отчего меня против воли бросило в дрожь. Ничего не могу с собой поделать. Твёрдые узкие губы призрака презрительно скривились, и я будто наяву услышала его громоподобный голос:
- Ещё одна выходка и ты возвращаешься домой. Выйдешь замуж! А если и здесь начнëшь спорить, то отправишься в услужение к жрецам без права на возвращение! В монастырь!
Зажмурившись и прогнав образ Годослава из головы, я через силу выдавила из себя:
- Я не специально, оно само как-то… Зачем дядюшку отвлекать от таких мелочей? Он же занят важными государственными делами. Глупости — это всё: одной блузой больше, одной меньше… Я могу купить в городе, и все будут довольны.
Одежда была моим бичом, карой на всю жизнь. Как я не старалась носить её аккуратно, она мялась, пачкалась, рвалась и даже пару раз горела, когда я тайком от мастера пыталась овладеть огненной стихией. Да и вообще я не припомню, чтобы хоть одна рубашка продержалась дольше двух недель.
- Забота о племяннице не мелочь! - важно произнес Ратиш, но уже без былого огонька.
- Конечно, - еле слышно прошептала я, - великая забота, поскорее сплавить с рук обузу. А главное куда, чтобы не хлопотно и не слышно потом было.
- Что? - не услышав меня, переспросил мастер и вопросительно приподнял выгоревшие при предыдущей тренировке брови. Новые он так и не нарастил.
- Ничего, вам послышалось, - я ослепительно улыбнулась и выжидая, задержала дыхание.
- Город… - мастер Ратиш уже давно всё решил, но делал вид что колеблется, чтобы продлить воспитательный процесс, - а ведь в городе мне и впрямь что-то было нужно… Что-то из трав закончилось… Ну хорошо, будем считать, что на этот раз мы договорились. Но это последний шанс, понятно?
Я подхватилась и поспешно поклонилась мастеру в пояс. От радости. Пусть не думает, больше таких широких жестов он от меня не дождётся.
- Занятия на сегодня окончены и не забудь привезти любисток и эссенцию крапивы… И вот ещё, в крепость ты должна вернуться сегодня, в крайнем случае рано утром. Никаких отговорок я не приму!
- Но мастер Ратиш… У меня ещё должны быть занятия с мастером Дареном и госпожой Береникой…
- Я передам им, что разрешил перенести ваши встречи на завтра. И ещё, не забудь взять нескольких гвардейцев в сопровождение. Нынче неспокойные времена, негоже девице выходить одной.
С этими словами мастер Ратиш вышел из тренировочного зала, продолжая тихонько бубнить под нос.
- Пронесло…
Я облегчённо вздохнула и подставила лицо тëплым, ласкающим белую кожу солнечным лучам. В зале для практических занятий не было потолка. Многочисленные стены образовывали сотни углов, ниш и углублений, создавая бесконечные параллельные линии. На моей родине, где властвуют холодные быстрые ветры и суровые снежные зимы, таких построек нет.
- Госпожа Баламут, - неожиданно раздавшийся за спиной мелодичный голос заставил вздрогнуть и резко обернуться, - господин младший мастер приказал сопровождать вас.
Я мысленно скривилась, увидев на месте говорившего лейтенанта Ллойя, любимого и лучшего ученика мастера Дарена. Глаза цвета неба смотрели с лёгкой укоризной, а румяные пухлые щёчки намекали на то, что их владелец весьма недоволен. Лично я за два с лишним года сумела научиться только хорошо держать меч, а уж говорить о том, чтобы им ещё и пользоваться... Так что этого белокурого воина с лицом ангела из стражей Того, Кто в Вечности, я ненавидела всеми фибрами души. И да, завидовала.
- Пойдёмте, господин Ллой.
Я горделиво задрала острый подбородок и плавной походкой вышла из зала, проплыла по длинному узкому коридору, свернула в неприметную дверку и очутилась на заднем дворе каменного дома главного управителя приграничной крепости Жёлтое Урочище. Весь путь сюда я не слышала за собой шагов, пришлось обернуться - так и есть. Лейтенант за мной не пошёл. Что ж, это неплохой шанс улизнуть в город одной и как следует там повеселиться без лишних глаз!
Пожилой усатый мужчина, увидев мою светлость, склонился в глубоком, почтительном поклоне.
- Ваша лошадь уже готова, госпожа Баламут.
- Оперативно, - одобрительно кивнула я и оседлала невысокую гнедую кобылку.
Голубка тут же приветственно всхрапнула. Выпрямившись в седле, я жестом подозвала конюха, и чуть склонившись к его уху, шепотом попросила приоткрыть ворота в заднем дворе. Подумав, попросила забыть ещё и о том, что он сегодня меня видел. Конюх понимающе ухмыльнулся и сделал то, о чëм его просили. Я проскочила в открывшийся проëм, в благодарность, кинув умному слуге мелкую монету.
Так и не встретив по дороге к крепостным воротам положенный эскорт, моё настроение из хорошего стало чудесным. Дежурившие у врат гвардейцы без вопросов выпустили меня из Урочища, только покосились на разорванную в клочья одежду. Неожиданно для самой себя, я против воли покраснела. Ощущая жар стыда за внешний вид, пришлось хлестнуть Голубку, чтобы заставить её сорваться с места. Только не успели мы отъехать и ста метров, как рядом раздался укоризненный, до боли знакомый голос:
- Госпожа Баламут, могли бы не таиться. Я всё равно вас вижу где бы вы не находились.
Планы на весёлый вечер рушились прямо на глазах, и идея выехать в город не казалась такой уж удачной.
ГЛАВА ВТОРАЯ
...провинциальный городок, где проживало не больше тысячи душ, располагался в двух часах неспешной езды от ворот нашей крепости. Я всю дорогу молчала, искоса ловя жалостливые взглядов гвардейцев. Наверняка думают, что мастера совсем озверели: бедная девчонка в рванье и ссадинах. Молодой ученик мастера Дарена, пристроил своего коня рядом с Голубкой и теперь ехал, почти касаясь стременами левого бока моей лошади. Он постоянно говорил, не умолкая даже на секунду, со смехом рассказывая какие-то странные истории. В содержание я не вслушивалась поскольку меня сильно раздражал его въедливый голос, проникающий прямо в мозг. Казалось, что существует только он и больше ничего. Наконец с трудом перенеся очередную порцию его смеха, я не выдержала:
- Ллой, а почему бы нам не поехать в тишине? У вас ещё есть шанс оставить о себе хорошее впечатление. Небольшой, но всё же.
- Творец с вами, госпожа! Как так можно? Скука ж несусветная, - сразу отозвался гвардеец, обрадованный тем, что я впервые за весь путь подала активные признаки жизни.
Я молча посмотрела на тракт, идущий прямо через степь, на темнеющие где-то вдали верхушки деревьев, на стремительно чернеющее небо и появляющиеся около красного солнца фиолетовые прожилки… Середина осени, темнеть начинает рано. Через месяц пойдут холодные дожди, размокнут дороги, а там уже до морозов недалеко. Зато вся слякоть застынет до самого прихода весны.
- Хорошо, - стряхнула я наваждение, - тем более что уже видны башни города.
Через ворота нас пропустили без проблем и вопросов, даже не взяли денег за въезд. Избегая смотреть на мою хмурую физиономию, Ллой осторожно проговорил:
- Боюсь, нам придëтся заночевать здесь. Стража сказала, что базар уже закрыт, а откроется он только завтра… Отправляться в дорогу ночью я вам не дам, так что пробудем здесь до утра.
Я вспомнила слова младшего мастера о том, что нам надо вернуться именно сегодня или утром, и ласково улыбнувшись гвардейцам, согласно закивала. Ничего Ратиш не сделает, сам прекрасно понимает, что за оставшееся время мы ничего не успеем сделать.
- Только Ллой… Если мы опоздаем, то разбираться с господином мастером будете сами. Не хорошо, если он заподозрит, будто это я устроила специально…
- Не беспокойтесь, госпожа, я всё понимаю, - Ллой расслабленно улыбнулся, доверчиво заглядывая в глаза, - самое время устроиться на ночлег. Тем более что к одному постоялому двору мы уже подъехали. Здесь должно быть удобно.
Я проследила взглядом за его рукой: он махнул в сторону неказистого заведения, ютившегося среди таких же грязных одноэтажных домов, как и оно само. Прочитать название не представлялось возможным: буквы, выцарапанные на простой доске, скрылись за многочисленными слоями пыли и грязи. Очень быстро стемнело и городок, который в отличие от Жёлтого Урочища не освещался ни факелами, ни простейшей магией, погрузился в непроглядную тьму.
- Это что за место?
- Мартовский Кот, - тут же отрапортовал кто-то из гвардейцев, но на него цыкнули товарищи и он смущенно замолк.
- Мартовский Кот? - я насмешливо покосилась на Ллойя, делавшего вид, что он тут вообще не при чём, - интересно, в чём же удобство данного заведения?
Мне никто не ответил, да я и не ждала признаний, спешившись первой прямо на каменную кладку. Хотя бы улицы здесь вымощены камнем, а не протоптаны до такой степени, что земля становилась твёрдой. Я подозвала мальчишку, отирающегося около нашей компании и бросила ему поводья.
- Ллой, а у вас не будет лишнего плаща?
Конвоир понимающе окинул взглядом мой непрезентабельный вид и порывшись в седельной сумке, вытащил тонкий плащ тёмного оттенка. Закутавшись и натянув капюшон на нос, я поспешила внутрь за эскортом. На пороге меня встретил такой дивный аромат, что я чуть было не справилась с подступившей тошнотой. Не зря это местечко имело такое звучное название. Не слишком просторное помещение было забито до отказа. По счастливой случайности только пара грязных столиков в углу были свободны.
Стоял ужасный гам, отовсюду слышались пьяные крики и женский визг. Кстати о женщинах, здесь их было не меньше чем мужчин: пропитый контингент, холостые горожане и свободные от дежурства стражники. Только вот женщины не отдыхали, а носились между столиков к стойке и обратно. Кое-кто сидел среди обслуживаемых, а кто посмелее и на коленях посетителей.
- Могли бы просто сказать, что у вас выходной, а меня вручили как довесок.
Ллой растерянно оглянулся на меня, в широко распахнутых детских голубых глазах застыло выражение глубочайшего раскаяния. Пришлось прикусить язык, он же реагирует на каждое слово принимая его на свой счёт!
- Госпожа Баламут, у меня в мыслях не было… Так получилось, я не знал…
Мы увлечённо проследили, как один из посетителей, сидящий в большой компании себе подобных, с силой ущипнул проходящую мимо девушку с подносом. Ллой очаровательно покраснел и собрался уже было выходить, но я торопливо окликнула его:
- Мы полночи можем искать подходящее место и ничего не найти… Какая разница, где ночевать. Главное, чтобы клопов не было.
Дождавшись согласия конвоира и стараясь не привлекать внимания, я прошла в зал, с сомнением посмотрела на чёрный от времени стул и села за столик в самом тëмном углу. Получив приказ, гвардейцы тут же расселись рядом. Ллой куда-то незаметно ушёл. Надеюсь, что не искать приключения, а договориться с хозяином и разместить нас по комнатам.
Из-за соседнего столика поднялся высокий воин со странным гербом, вышитым на сером камзоле прямо под сердцем. Приглядевшись, я узнала того самого любителя пощипать официанток. Внезапно по спине пробежал предостерегающий холодок, такой обычно возвещает скорый приход крупных неприятностей.
Тем временем привлёкший моё внимание воин, протиснулся между столиков и не спеша направился к стойке. Там, лениво протирая тряпкой глиняные пивные кружки, стоял тощий бармен со светлыми, почти прозрачными волосами. При приближении гостя, он быстро оставил своё занятие и приглашающим жестом указал на дверь, ведущую в подсобное помещение. Именно оттуда выходили девушки с чистой посудой и заносили грязную. Воин поблагодарил мужчину кивком головы и скрылся в указанном направлении. Странное сосущее чувство, поселившееся где-то в районе желудка, не уходило, а напротив только усилилось.
- Нет, - сказала я про себя, - даже не думай идти туда и подсматривать! Сколько раз уже нос пытались оторвать за любопытство…
Из подсобки до меня донесся испуганный девичий крик. Я посмотрела на своих гвардейцев: лица спокойные, явно ничего не слышали. Может, мне показалось? Крик повторился, на этот раз в нём явно проскользнули нотки отчаянья. Я напрягла слух и различила в общем шуме звон разбившейся посуды.
- Да где же этот демонов Ллой, когда он так нужен? - я закусила губу, раздумывая над сложившейся ситуацией.
Моё шестое чувство отчетливо требовало не вмешиваться. Но ведь не могу же я сидеть на месте, когда там кого-то убивают? А этого лучшего мечника, на которого можно скинуть ответственность, нигде не было видно… Мысленно коря себя за чрезмерное любопытство, я приподнялась, взглядом успокоив враз подобравшихся ребят. Подумала и решила, что не будет лишним им сказать:
- Я отлучусь на минуту в женскую комнату.
Стараясь слиться с окружающей обстановкой, я тенью проскользнула к той самой барной стойке. Посмотрев по сторонам, мысленно проговорила один слабенький, но эффективный шепоток, отводящий глаза. Он как раз идеально подходил от подозрительно шныряющего по сторонам бармена. Тихо приоткрыла дверь и также тихо, на цыпочках прошла внутрь. Я ожидала увидеть большую кухонную зону, а вместо этого оказалась в тесном коридоре с треснутыми стенами: вдоль одной тянулись полки с посудой, в данный момент разбитой. Рядом находилась импровизированная лежанка из мешков.
Но моё внимание было приковано к светловолосой девушке, на вид примерно моих лет, не старше двадцати. Её, прижав к посудным полкам, воодушевленно душил тот самый тип, на которого я смотрела пару минут назад. Я охнула: он явно вознамерился довести своë дело до конца. Руки сами схватили валявшуюся рядом вазу с толстым дном и опустили несостоявшемуся убийце прямо на темечко. С удовлетворением отметив, что теперь он проваляется продолжительное время, я осторожно тронула незнакомку за плечи. Девушка тихо всхлипнула и тонкими дрожащими руками принялась ощупывать горло.
- Вот только сейчас не надо начинать лить слёзы, всё закончилось… Как твоё имя?
- Лана, госпожа, - почти твёрдым голосом проговорила девушка и подняла на меня серьёзный взгляд миндалевидных серых глаза. Я задумчиво осмотрела её одежду, не похожую на ту, что носит местная челядь и простые служащие. На ней были странного покроя голубые штаны, такого же цвета лëгкая курточка, облегающая стройную фигуру как вторую кожу. Опять же не по местным обычаям светлые волосы были очень коротко и не аккуратно обрезаны, видимо сама ножом отхватила пряди. Тут вдруг что-то дёрнуло меня посмотреть на неё внутренним зрением. И мало того, что девушка имела необычный вид, так еще и её аура была, мягко говоря, не такой, как у всех. В нашем мире распространено всего три типа: с синими оттенками, жёлтыми и двух-трехцветными, последние были у обладателей магического дара. А у девицы она была салатовой, с красными всполохами, жёлтыми пятнами и с серебристыми вкраплениями. Если напрячь память, то видела я такое только один раз, и то в какой-то книге. Только вот в какой именно…
- Пусть будет просто Лана… Тут не самое подходящее место для разговоров, так что думаю пока что тебе нужно пойти со мной.
Девушка с ненавистью покосилась на лежащего ничком мучителя и согласно кивнула.
- Пойдем...
На выходе из подсобки я нос к носу столкнулась с Ллойем. От его прежней вежливости, робости и почтительности не осталось и следа. Он больно ухватил меня за запястье и силой втащил обратно в коридор, будто обращался не с племянницей короля, а дворовой девкой. Лана удивленно приоткрыла рот, наблюдая за этой сценой. Сам Ллой не обратил внимания ни на моё удивлённое такими метаморфозами лицо, ни невесть откуда появившуюся спутницу. Давящимся от ярости голосом, он прошипел прямо мне в лицо:
- Где вас Сатан носит, моя дорогая госпожа, - слово «госпожа», произнесенное им сейчас, напоминало отборное ругательство, - я за вас отвечаю! Вместо того чтобы спокойно сидеть и ждать пока вам организуют место для отдыха, вас несёт куда-то! Мастер Ратиш говорил мне, что вы любите куда-нибудь влезть, но я не думал, что это произойдёт так сразу!
Я открыла рот, чтобы возмутиться подобным к себе обращением и тут же захлопнула его обратно. Что тут говорить, если всё так и есть. Ллой понял, что не дождётся нужной реакции, отпустил мою руку и медленно развернулся в сторону поверженного убийцы, затем обратно ко мне. Под его взглядом мне страстно захотелось стать меньше песчинки или спрятаться куда-нибудь подальше, не важно куда, главное не видеть его перекосившегося бледного лица.
- Это что?
- Не знаю, не догадалась имя спросить, - с сарказмом ответила я, - но можно подождать пока очухается.
- Мне почему-то кажется, что у вас, госпожа Баламут один ветер в голове, - без обид заявил Ллой и склонился над телом.
- Подумаешь, - прошептала я в ответ, но тихо, так чтобы никто не слышал, - зато мысли всегда свежие.
Тут наконец заговорила спасённая девица, молчавшая до этого словно ей зашили рот. Она взволнованно, постоянно сбиваясь, обрисовала ситуацию. По мере её рассказа, лицо мечника медленно расслаблялось, исчезла маска недовольства. Под конец он взглянул на меня почти благосклонно, и я не заметно перевела дух. Было странное ощущение, что я балансировала на тонком тросе, натянутым над пропастью и без страховки. Лана говорила что-то ещё и моя надежда на благополучный исход дела постепенно росла, но тут некстати зашевелился оглушенный…
- Прошу вас, господин, не ругайся на её. Не знаю, что бы было, если б не она…
- Нашу госпожу невозможно ругать, не переживайте, - смущенно отозвался Ллой. Я нахмурилась: это когда и перед кем он так ещё оправдывался? Понял, что это похоже на ревность, я плюнула на всех и с досады пнула очнувшегося. Прямо мыском эльтского сапожка, сделанного по моему личному заказу, под дых. Зашевелившийся было мужчина, вновь затих, как я надеюсь теперь надолго. Замолчали и ребята, пораженно смотрящие на меня, словно только увидели.
- Не всем же болтать, кому-то и работать надо, - пожала я плечами.
Ллой ничего не ответил, только многозначительно переглянулся с девицей. Встав поближе к двери, я с нажимом произнесла:
- Может быть, мы всё-таки пойдем?
Они спохватились и тихо приоткрыли дверь, выглянули из подсобки, да так и приросли к косяку. Мамочка моя дорогая, что творилось в зале! Куча мала, других слов было просто невозможно подобрать. Ехидно улыбнувшись, я повернулась к изумленно застывшему Ллойю:
- Вернёмся в крепость, скажу мастеру Дарену, чтобы он тебя в курсанты разжаловал. Глянь как гвардейцев распустил.
Ллой поджал твёрдо очерченные губы. Лейтенант прищурил голубые глаза, напоминавшие сейчас скорее грозовые тучи и внимательно смотрел на своих подчинённых, дерущихся наряду с другими посетителями забегаловки. В нас полетел какой-то большой и острый предмет, но я вовремя захлопнула дверь, вновь оказавшись в подсобном помещении. Тут же зашевелился несчастный несостоявшийся убийца. Увидев это, Лана не сдержала восхищенного вздоха:
- Какая живучая скотина, - и со всего размаху опустила ему на голову три уцелевшие тарелки, осыпавшиеся мелкими осколками на грязный пол.
- Слышите? - я замерла и прислушалась, - кажется, там народ успокоился, и мы можем выходить.
Первым вышел Ллой, точнее это я вытолкнула его для разведки. Через непродолжительное время он вернулся живым и невредимым.
- Нам нужно быстро убраться отсюда... Хозяин сказал, что сейчас прибежит городская стража.
- А чего нам бояться городской стражи? – наивно поинтересовалась Лана, будто бы мой конвоир обращался именно к ней.
- Наши ребята принимали в разгроме непосредственное участие... Поэтому лучше не дожидаться вопросов от представителей местной власти, - с неудовольствием отметил Ллой и широко развёл руками, жестом приглашая на выход.
Заметив, что спасённая девушка мнётся, но к дверям не подходит, я поторопила её:
- Идём пока с нами, а там разберёмся.
Она благодарно покосилась в мою сторону и быстро юркнула наружу.
- Я надеюсь здесь есть ещё места, которые вам посоветовали для ночлега? – не без ехидства спросила я у Ллой и вышла следом.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Эту ночь мы провели на улице. Больше всего волновало то, что будет дальше, если кто-нибудь узнает, как проводит свои вечера не признанная принцесса Стеавана. Сначала сомнительная компания горожан в третьесортном заведении, потом ночь на улице рядом с канавами среди пьяных гвардейцев, в совершенно непристойном виде... Я зациклилась на этой мысли и никак не могла перевести внимание на что-нибудь другое. Если об этом пронюхает младший мастер… О том, что Ллой, как только мы вернëмся в Жёлтое Урочище обо всём доложит Ратишу, благополучно забылось.
Резкий порыв ветра заставил поëжиться от холода и закутаться в тонкий плащ конвоира. Плотный туман грязно-серого цвета медленно растекался по сонным, извилистым улицам городка. Солнце, давно поднявшееся на стальное небо в окружении хмурых, набрякших влагой туч, не спешило согревать каменные плиты площади, а заодно и нас. Находясь в полном взаимопонимании с природой, я такая же пасмурная, как и сегодняшняя погода, рассматривала выставленных на продажу поджарых коней. Ллой, чувствуя за собой вину, взял в свои руки денежные переговоры с торговцем. Он постоянно оборачивался на меня с Ланой, кидая на девушку странные озабоченные взгляды, объяснить которые я могла только недавно состоявшимся разговором со спасённой…
- Лана, так ты мне и не сказала, кто ты и почему оказалась в таком неподходящем месте?
- Можешь не сомневаться в том, что я человек, - девушка светло улыбнулась, на что я с досадой покачала головой.
- Ты не поняла… У каждого живого существа есть свой отпечаток, мы называем этой аурой… Так вот, у тебя она какая-то странная, слишком много оттенков. Такую я видела только в книгах. Этих людей назвали иномирцами.
Девушка больно вцепилась ногтями мне в руку и взволнованно прошептала:
- Так я не сошла с ума? Ты уже встречала таких как я?
- Нет, - я слегка смутилась и попыталась отцепить её от себя, - я только читала об этом, ну еще слушала рассказы мастера Ратиша. Он много лет изучал ткань миров. Когда она истончается на границе двух рядом расположенных миров, она прорывается. И если у них разная сила притяжения, то всё что находится в этот момент рядом, может оказаться внутри мира, у которого магнитное поле сильнее... В общем я не знаю, как это выглядит на практике. Но ты, выходит, действительно иномирка…
- Мне казалось, что всё это снится, - тоскливо вздохнула она, перебивая меня, - или что я сошла с ума, когда из своей постели вывалилась на пол в обшарпанной комнатенке! Ещё страшнее стало, когда через минуту туда зашел незнакомый парень... Он страшно удивился, увидев меня, спросил, что я тут делаю. Как будто можно было ответить ему что-то внятное... В общем он не смог добиться от меня ни слова и решил, что я немного не в себе, а оказалась там, потому что людям надоело возиться с больной. Мол, подкинули меня. Я решила оставить всё как есть. Он стал меня кормить, помогал как мог, а несколько дней назад куда-то исчез.... И вот сегодня появился какой-то кретин, стал приставать, а когда я оказала сопротивление, разозлился… И да, спасибо вам огромное за то, что спасли меня.
Лана вытерла ладонью внезапно побежавшие из глаз слёзы. Было видно, что за время нахождения здесь, ей здорово досталось. Я попыталась улыбнуться как можно беспечнее и отвлечь её, спросила:
- Так эта синяя одежда... Вы носите такое у себя дома?
Девушка недоуменно перевела взгляд с меня на свои штаны и неожиданно громко засмеялась.
- Это джинсы, - видя, что я её не понимаю, она терпеливо пояснила, - повседневная одежда.
Ощутив внезапный укол жалости к этой несчастной девушке и желая помочь хоть чем-нибудь, я сбивчиво пробормотала:
- Знаешь, если тебе здесь нечего делать, ты можешь отправиться со мной. Думаю, если познакомить тебя с мастером Ратишем, то он сможет помочь вернуться домой или подскажет того, кто этим займётся. Ну, если конечно тебе нужно обратно.
- Серьёзно? Конечно я хочу обратно! - девушка недоверчиво прищурилась, - я не понимаю, как вообще такое возможно, но готова принять любую помощь!
Ллой, внимательно слушая нашу болтовню, но предпочитая не встревать в разговор, только неодобрительно покачал головой. Видимо ему не нравилось то, что я решила повесить заботу о Лане на себя.
- Тогда пусть будет так.
- Госпожа Баламут, как вы можете верить в эти глупости! Видно же, что она врёт! Иномирка, джинсы, какой-то парень…
- Не вижу здесь ничего необычного, - спокойно ответила я, переводя взгляд на недовольно пыхтящего конвоира, - можно подумать, таких случаев у нас никогда не было. Это не такая уж и редкость, Ллой.
- Пусть будет по-вашему, но её историю необходимо держать в тайне. Другие могут отреагировать агрессивно, потому что испугаются. Люди всегда бояться того, чего не понимают… Нам ведь не нужны проблемы, верно?
- Спасибо, - тихо отозвались Лана и отвернулась, кинув на Ллойя неприязненный взгляд.
- Лана, а ты на лошади ездить умеешь? А то может, мы зря здесь стоим, - шепнула я на ухо девушке, окидывая оценивающим взглядом её хрупкую фигурку. Нет, здесь тяжелый конь не подойдет, наверно лучше приобрести для неё какую-нибудь спокойную и кроткую лошадку, как моя Голубка. Та неожиданно гордо сверкнула глазами, встряхнула светлыми волосами и улыбнулась.
- Конечно, у меня дедушка держит нескольких. Так что сидеть в седле я умею.
- Тогда может быть вот эту? - я указала пальцем на тихую с виду, серой масти лошадку с шикарной белоснежной гривой.
- Прекрасный выбор, благородная госпожа! - расплылся грузный мужчина преклонных лет в слащавой улыбке.
Надо было только переодеться в новый костюм, который действительно стоит не мало денег, чтобы тебя сразу начали называть госпожой. Интересно, как бы он запел, приди я к нему во вчерашнем рванье.
Продавец внимательно осмотрел стоящую рядом Лану и мечника, составил в уме мнение о нашей платежеспособности и теперь прикидывал, как бы получить все наши деньги. Ну, на худой конец большую их часть.
- Сколько? - суховато поинтересовался Ллой. Будь его воля, он бы не только ничего не дал, но и прогнал бы новую спутницу.
- Всего-то два золотых, сэр рыцарь! И это за такое сокровище...
- Я не рыцарь, - нахмурился Ллой, крепко сжимая кошель в кулаке.
Он всегда обижался, когда его так называли. Хотя сразу было видно, что на нём нет ни золотых, ни позолоченных шпор. Нет даже гербового сюрко или других признаков принадлежности к касте рыцарей. Разумеется, это заметил и торговец, но видимо решил немного прельстить Ллойю, только вышло наоборот.
- Где вы увидели сокровище? – возмущенно взревела Лана, неожиданно вклиниваясь в разговор. Толпа людей, медленно передвигающаяся по базарной площади от одной лавки к другой, начала оглядываться на нас.
- Вы глаза-то свои разуйте!
- Я не понимаю, что хочет сказать прекрасная госпожа… - пролепетал торговец, слегка оглушённый криком девушки.
- А я не понимаю где вы тут лошадь увидели, где сокровище? - воодушевленно продолжила Лана. Мечник хотел уже было вмешаться, но я вовремя сцапала его за руку и шепнула:
- Не мешай.
- Но ...
- Ллой! - рыкнула я ему прямо в ухо, и он обиженно насупился.
- Как вы можете, моя прекрасная госпожа, - торгаш взревел, будучи оскорбленным до глубины души, - такой лошадкой не побрезговал бы сам император!
- Если только на мясо, - жёстко отрезала Лана, сбрасывая с себя личину нежной запуганной девочки.
- Госпожа, но... Вы только посмотрите на эти мускулы! На эту королевскую стать!!
- Короли ходят горбатыми? - насмешливо отозвалась Лана, обходя предмет спора по кругу. Справедливости ради стоит отметить, что эта лошадка не была горбатой и вообще у неё не было изъянов. Просто надо же было к чему-нибудь придраться, чтобы сбить завышенную цену.
- Госпожа, - отчаянно забормотал торговец, - но это действительно хорошая лошадь! Вы только посмотрите на её гриву и хвост - это же настоящий шелк! Нет, не смотрите, лучше пощупайте!
Лана недоверчиво поджала губы и добросовестно тронула пальцем пышную гладкую гриву. Её лицо, слегка тронутое загаром из недоверчивого, неуловимо стало брезгливым.
- Это разве грива…
- Если это не грива, то что? – обречённо поинтересовался он.
По-моему, он готов был уже нам приплатить, лишь бы мы убрались отсюда и не распугивали покупателей, которые уже начинали шарахаться от торговой точки.
- Если говорить честно, то грива похожа на мочало, а хвост напоминает кошачий. Жёсткий, облезлый… Слушайте, а ваш конюх доедает?
Мы втроём удивлённо посмотрели на разошедшуюся иномирку и Ллой кашлянув, осторожно поинтересовался:
- А при чём тут это?
- При том! Складывается впечатление, что конкретный хвост конкретной лошади неоднократно жевали, и я могу догадаться кто именно... Уважаемый, меня терзают смутные сомнения по поводу вашего персонала, - задумчиво протянула спасённая девушка.
Я тихо захихикала и прикрыла лицо ладонью, чтобы никто не услышал и не увидел. Тут Ллой аккуратно подхватил меня под локоть и оттащил к стоявшей в стороне повозке с покупками, около которой перебирали длинными стройными ногами кони с сидящими на них суровыми гвардейцами. Мой конвоир молча оглядел их и поманил пальцем самого крайнего.
- Фирс!
Высокий юноша с длинноватыми для воина темными вьющимися волосами, ловко спрыгнул с коня и, подбежав к нам, отдал честь своему командиру. Приосанившись, внимательно уставился в глаза Ллойю. Тот кивнул на отчаянно спорящих в сторонке иномирку и торгаша.
- Поможешь госпоже с лошадью, а мы пока выедем из города. Там догоните нас.
Гвардеец чуть поклонился, и резко развернувшись, бросился выполнять поручение начальства. Я немного застопорилась, позавидовав такому авторитету своего конвоира. На меня с таким уважением ещё никто не смотрел.
- Госпожа Баламут, нам пора.
Ллой мягко подтолкнул меня к Голубке и подсадил. Потом с деловым видом зачем-то проверил подпругу и довольный собой и жизнью, отошёл к своему мускулистому Трояну. Оставлять Лану одну не хотелось, но спорить можно до самого вечера, а мне было необходимо добраться до Жёлтого Урочища как можно быстрее.
Не прошло и часа, как перед нами вновь пролегла степь с редкой растительностью, иногда мелькавшей по бокам вдоль тракта. Туман растекался таким густым молоком, что создавал проблемы с видимостью. Ежась от холода, я пыталась успокоить взволнованно фыркающую Голубку. Она сбивалась с шага и всё норовила встать на дыбы. Рядом со мной, мерно покачиваясь в простом, но добротном седле, ехала Лана и довольно улыбаясь, рассказывала о том, как бойко она торговалась за свою Серебряную.
- Это не торговец, а настоящий жук! У нас с ним чуть до драки не дошло, вовремя тот симпатичный гвардеец подошел! Фирс отдал за мою лошадку лишь половину цены и мне кажется продавец сам не понял, как так вышло…
- У госпожи талант к переговорам, - обернувшись, сказал тот самый темноволосый гвардеец. Услышав похвалу из уст Фирса, иномирка смущенно зарделась и отвела взгляд лукаво блеснувших глаз.
- Госпожа Баламут, - через некоторое время тихо позвала Лана.
Я поморщилась и нехотя пробормотала:
- Давай обойдёмся без этого обращения.
- Почему? К тебе так все обращаются… К вам.
- Так положено, но ты ведь не родилась здесь и законы нашего мира над тобой не властны. Поэтому называй меня по имени, этого достаточно. Не усложняй.
- Но ты ведь не простая горожанка, я правильно поняла?
Лана задавала невинные вопросы, но откровенничать не хотелось. Не вызывала иномирка у меня чувства доверия, а с этим я никогда не ошибалась. С ней нужно быть настороже.
- Ничего интересного в моей истории нет. Я родилась до официального брака родителей. Отец тогда правил соседним королевством. Конечно после венчания меня признали, но никаких прав это не прибавило. Я всё равно не могу претендовать на престол. Особенно теперь, когда место отца занял дядя, его младший брат.
- И…
- И на этом всё, закроем тему, - отрезала я, - у нас не принято полоскать бельё семьи.
Лана наконец поняла, что настаивать не только бесполезно, но и чревато, поэтому тут же перевела тему.
- Горица... Ты говорила о каких-то мастерах, кто это? И что за место, куда мы так торопимся?
- Когда мне исполнилось примерно шестнадцать лет, - негромко проговорила я, так, чтобы кроме иномирки нас никто не слышал, - дядя решил от меня избавиться.... Не делай такие страшные глаза, я не в том смысле! В общем, дядя решил меня сослать на.... Куда подальше. Для этого приграничная крепость союзного государства подошла как нельзя лучше.
…изначально никто не собирался меня ничему учить, но пришлось, чтобы я не болталась под ногами и не мешала страшим. Никаких особенных способностей к магии у меня нет, поэтому открытий никто не ждёт. Зато я вижу энергетические потоки даже на самом малом уровне и поэтому могу управлять стихийными проявлениями. Впрочем, это могут все, кто принадлежит к моему народу…
- И сколько продлиться твоё заточение?
- Я бы не называла это заточением… Точного срока нет, у каждого ученика свой период обучения в зависимости от талантов. Думаю, мне осталось не больше двух лет.
- И ты вернёшься к домой?
Я помедлила, прежде чем отвечать и в конце концов сварливо протянула:
- Вряд ли. Получив диплом, я сама смогу распоряжаться своим временем, и воля дяди сойдёт на нет. Что будет дальше я не знаю, не люблю заглядывать так далеко.
- Ну просто крепостной век какой-то, - покачала головой девушка, - хорошо хоть рабов нет.
- Есть, - мрачно сказала я.
- А.... - Лана хотела что-то стала произнести, но вынуждена была замолчать.
Серебряная под ней заплясала, а потом резко встала на дыбы, молотя здоровенными чёрными копытами в воздухе. Вскрикнув, девушка, что было сил, вцепилась в гриву лошади. Гвардейцы как по приказу остановились и, обнажив оружие, окружили нас, защищая от невидимого врага. Рядом тут же возник напряжённый Ллой: одной рукой он гладил своего коня по шее, успокаивая, а другой небрежно держал небольшой заряженный арбалет, основание которого для равновесия упёр себе в правый бок. Хищно раздувая ноздри, я с шумом втянула воздух:
- Пахнет диким зверем и ещё чем-то, не могу разобрать... Гарью.
- Да что здесь гореть может, - недоуменно сказал кто-то из гвардейцев, а мечник, пытаясь хоть что-то высмотреть в бесконечно тянущемся тумане, подозрительно поинтересовался:
- Почему вы так думаете?
- Догадалась, - уклонилась от ответа я и повернулась в сторону чертыхающейся Ланы и её лошади.
- Кони чуют нежить... Нам лучше убраться отсюда, да быстрее.
- С нами вы, госпожа Баламут, - подобострастно заявил кто-то, - так что нам ни одна тварь из Обречённых миров не грозит!
- Господа, - я поморщилась как от зубной боли, - не хочется никого расстраивать, но я всего лишь ученица и не самая прилежная. Тем более мне не известна ни одна тварь, которую бы так сильно боялись животные… Здесь ни птиц нет, ни кузнечиков, заметили? Думаю, твари ещё не очень близко, так что у нас есть шанс улизнуть!
- Не будем проверять кто там… Быстрее! - Ллой прикрикнул на гвардейцев, чтобы они не выпускали женщин из защитного круга и стрелой скакали прямо к крепости. До Жёлтого Урочища оставалось не более получаса езды, и я понадеялась, что бешеный темп испуганные кони смогут выдержать и не сойти с тракта. Через три минуты Голубка неожиданно резко затормозила, и я чуть ласточкой не вылетела из седла, оглянулась. За спиной раздались крики и вдруг, что-то большое врезалось в бок моей лошадки. От мощного толчка меня всё-таки вышибло и пропахав спиной землю, я остановилась. Раздался нечеловеческий крик, слившийся с отчаянным женским визгом и глухие удары.
От боли во всём теле, преимущественно спине, глаза немедленно наполнились слезами. Мне потребовалась целая вечность, уместившаяся в десятках секундах, чтобы вновь научить работать свои лёгкие. Жива.
- Хо-о... - еле слышно с усилием выдохнула я, а где-то не вдалеке крикнул звонкий девичий голос:
- Горица, слева!
Напрягшись телом, я уловила чьи-то быстрые, резкие движения. Подчиняясь интуиции, рванула вперёд ловким кувырком через голову, чуть не взвыв при этом. Зато проверила что ничего не сломала при падении! Выйдя из кувырка, я плюхнулась на колени, уперев ладони о землю, обернулась и возблагодарила богов за то, что у меня длинные волосы, и они не могут встать из-за тяжести дыбом. Прямо на меня, с белыми, огромными глазами без зрачков и радужки, скалилось существо, внешне смахивающее на крупную собаку. Ростом тварь была чуть меньше метра, её темно-бурая свалявшаяся шерсть свисала с поджарого тела клоками, а с длинных саблевидных клыков капала оранжевая, по-видимому, ядовитая слюна.
- Альтамир, - прошептала я еле слышано, узнав тварь.
В книгах она описывалась гораздо симпатичнее. Тёмная тварь из семейства низших водных химер. Обычно они обитают парами близ болотистых местностей, глубоко в лесах, но охотятся небольшими стаями. Правда нашему маленькому отряду с лихвой хватило бы и одной, потому что толстую шкуру не сможет прорубить даже заговоренный меч, а волшба, даже сильная, на них не действовала.
Только вот в степи эти химеры не водятся, что она могла здесь забыть? Ответить на невысказанный вслух вопрос я не успела: альтамир внимательно осмотрев меня, видимо пришёл к выводу, что вполне сойду ему на обед. Возможно, даже на завтрак останется. Такое положение дел меня не устраивало, даже возмущало, но ничего сделать я не могла. Альтамира можно было убить только с помощью быстродействующего яда, например, такого как такисан, выделяемого из мицелия подземного гриба. Проникая в кровь, он в считанные секунды распространялся по всему организму и вызывал паралич сердечной мышцы, что мгновенно приводило к смерти.
…и никто не поможет. Тварь была здесь не одна, судя по доносящимся до меня яростным звукам боя. Туман обволакивал и не давал полноты картины той ситуации, в которой мы оказались…
Тварь прыгнула на меня и не обращая внимания на боль в спине, я дунула от неё со всех ног, уходя в противоположную от схватки сторону. Я петляла в сером тумане как заяц, чувствуя, что за мной не отставая, следует мохнатый кошмар. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее. Бежать с отбитым в один сплошной синяк нутром было не удобно и очень скоро я просто-напросто выдохлась.
- Чтоб ты сдохла! - с надеждой выкрикнула я, и в то же мгновение споткнулась.
На ботинке развязался шнурок. Предатель.... Я растянулась во весь рост на животе и твёрдо решила, что не буду вставать, даже если меня начнут грызть. Умру хоть не одна: утром я что-то не то съела и теперь меня здорово мутило. В сердце ожил проблеск надежды: вот бы это ощущение и этому чудовищу передалось, вместе с моей желчью из печени. Чтоб отравился! Но почему-то никто ещё не рычал над ухом, вгрызаясь в мясо… Я даже слегка приподняла голову и увидев возникший между мной и альтамиром голубоватый прозрачный Щит, слабо мерцавший в тумане, широко ухмыльнулась.
- Спасибо Ратишу, вбил всё-таки защитные навыки…
Я расположилась в куполе поудобнее, усевшись на ягодицы и сочувственно протянула, обращаясь к обозлённой нежити:
- Какой строптивый обед тебе сегодня попался! Ай-йай… В общем, ты как хочешь, а я здесь сидеть до скончания кого-то из нас от старости не собираюсь! Ты мо...
Я осеклась на полуслове, потому что внимательно слушавшая меня до этого водная химера, насмешливо фыркнула и попробовала пробить силовой барьер лбом! Эта тупая нежить, у которой даже объём мозга меньше чем у крота, очень быстро нашла выход к пропитанию. И тут я оскорбилась: нечего было перебивать! По Щиту тем временем пробежала сеть мелких трещинок, а альтамир уже брал разгон для нового удара.
- Что ж делать-то... - зашептала я, лихорадочно перебирая в голове всё, чему научилась за четыре года жизни в Жёлтом Урочище.
Удар, ещё удар... Минута и от меня останутся одни воспоминания, ладно бы ещё хорошие… Я конечно потом пожалею, но другого варианта выжить и помочь другим, кроме как вызвать Дух, больше нет. Усевшись как можно удобнее, я положила руки на прижатые к груди колени и опустила на них голову. Прикрыла глаза, попыталась успокоиться и выровнять дыхание.
- Священный Зверь, Дух мой прародитель...
Тихо тренькнула тетива и звук, похожий на то, когда стрела находит свою цель, прервал мой едва начавшийся Зов. Резко распахнув глаза, я с удивлением обнаружила стоявшего напротив меня гвардейца из нашей команды. Суровое лицо не молодого, но крепкого воина. Дубовая обветренная смуглая кожа, глубоко посаженные тёплые карие глаза, небольшой шрам рассекал верхнюю губу. Жаль, но его имени я не знала, хотя часто встречала его в крепости.
Заметив, что я смотрю прямо на него, недоумённо хлопая круглыми от страха глазами, мужчина снисходительно улыбнулся:
- Он не успел вас задеть, госпожа?
- Нет. Спасибо, - искренне поблагодарила я гвардейца и с трудом встала, - вы...
- Стив, госпожа, - мужчина склонил голову в почетном поклоне.
- А как вы... Ну… Вы знаете, что это за тварь?
- Конечно, - пожал плечами Стив, как будто каждый день пересекался с ними, - я часто охочусь в этих местах. В последнее время этих химер становится всё больше. Так что у меня всегда это с собой, друг ведьмак дал...
Воин протянул мне раскрытую, покрытую мозолями ладонь, на которой лежала маленькая бутылочка из затемнённого стекла. Догадываясь что там, я взяла её в руки и приоткрыв крышечку, осторожно понюхала. В нос ударил тяжелый пряный запах, чем-то напоминавший эфирное масло сантала. Я облегчённо перевела дух и вернула Стиву бутылочку обратно в руки.
- Нам лучше вернуться, - мягко сказал гвардеец, - в этот раз обошлось без потерь.
Я хотела было уточнить, но мы уже вышли к отряду и при виде нас, гвардейцы радостно загомонили. На перепачканных лицах было написано вселенское облегчение, но я смотрела только на лежащую навзничь Голубку с остекленевшими глазами... Я поняла, кто тогда закричал диким голосом. И ещё: мне очень повезло, что альтамир врезался не в меня, а в лошадь.
Лана, с расцарапанными руками и лицом, замерев в шаге от меня, выжидательно следила за быстро меняющимся выражением моего лица. Она встревожено всматривалась в глаза, а я, ощущая вину за гибель любимицы, не могла отвести взгляда от кровавой раны. Лана тяжело вздохнула и приобняла меня за плечи.
- Слава богу всё закончилось, а то не найдя тебя, я думала случилось что-то непоправимое. Ллой рвал и метал…
- Не правда, я не метал, - вдруг покраснел меченосец, но брошенный лукавый взгляд девушки в его сторону, заставил все возражения увянуть на корню.
- Со мной всё в порядке, - устало пробормотала я, ненавязчиво освобождаясь из объятий.
Ллой заметил моё не самое благоприятное состояние и предложил седлать коней, а то уже начало смеркаться, а мы всё ещё не в крепости. Ратиш порвёт не только меня, достанется всем. Четким солдатским шагом к нему подошел Фирс, и вкрадчивым шепотом произнес на ухо своему командиру:
- Господин лейтенант, а что делать с лошадью госпожи Баламут? – очень тихо поинтересовался Фирс, но я всё равно слышала беседу.
Ллой пожевал тонкие бледные губы и ответил, что ничего, у нас на это нет времени.
- Но...
- Господа, - уверенно сказала я, заставив вздрогнуть их обоих, - не надо сейчас спорить. Оставьте.... Оставьте всё как есть, уже слишком поздно, нам пора.
Ллой подсадил меня на своего коня, сам сел позади и громко скомандовал отход. Я слышала, как тот самый гвардеец, что спас мне сегодня жизнь, отвечал на въедливые вопросы Ланы, обстоятельно рассказывая о напавшей нежити. Понаблюдав за ней несколько минут, я была удивлена, как спокойно она восприняла произошедшее. Словно в их мире подобное происходит каждый день.
Откашлявшись, я чуть повернулась к мечнику.
- Ллой, я всё думаю, почему эти твари напали на нас…
- Госпожа, это же нежить, хищники. Они всегда нападают.
- Вы не поняли меня, - поморщилась я, - альтамир болотная нежить, она не переносит солнца. Так какого чёрта их стая забыла в степи? Да и туман странный…
- Мутируют наверно, - услышала я глубокий, бархатистый голос Ланы. Я отрицательно покачала головой и поняв, что она этого не видит, буркнула:
- Не думаю.
Туман как-то незаметно рассеялся, но разглядеть дорогу в темноте было почти невозможно. Единственным источником света были вспыхнувшие на тёмно-синем фоне неба, жёлтые звёзды и юный серебристый месяц. Чем ближе мы подъезжали к Жёлтому Урочищу, тем сильнее становился запах гари, и тем более острое беспокойство я ощущала. Если пришла одна неприятность, то можно ждать ещё беды.
- Боже… Что это? - дрогнувшим голосом пробормотала Лана, с ужасом глядя прямо перед собой.
Ответом ей была настороженная тишина и наше гробовое, напряжëнное молчание. Внезапно у меня пересохло в горле, я поражëнно всматривалась вдаль, на распростертую перед нами некогда зеленую цветущую долину, теперь выжженную дотла. С холодеющим в груди сердцем я увидела большое углубление в земле, где ещё вчера днём возвышался небольшой холм, а на нём гордо стояла крепость с крупным гарнизоном. Сейчас же на месте Жёлтого Урочища остался лишь котлован. А вокруг него горели костры: они были повсюду в покрытой серым пеплом долине. Мы молча тронули непроизвольно остановившихся коней, медленно плетясь вперёд. И вдруг я дёрнулась, увидев перед собой странные надписи Языки рыже-красного пламени причудливо складывались в буквы, а те в горящие слова. С трудом, но всё же я смогла прочитать короткую фразу, повергшую всех в ужас:
- Король Годослав Ворон.
- Жёлтое Урочище… - горько прошептал кто-то из гвардейцев.
Кинув взгляд на левую руку, я неожиданно для всех спокойно сказала:
- Они живы.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
- Горица, пора просыпаться! Ребята уже давно встали и все ждут только тебя. Конечно мне запретили тебя будить, но ты сама сказала, что на меня ваши заморочки не распространяются… - издевательским тоном кто-то прокричал рядом, почти в самое ухо.
Я вздрогнула всем телом и проснулась. Просторную комнату заливал холодный солнечный свет, создавая какую-то неприятную, мёртвую атмосферу вокруг. Я лежала на узкой деревянной кровати у распахнутого настежь окна. Комната, куда я ввалилась уже глубокой ночью, находилась на втором этаже большого дома старосты Полёвки, Любомира. Надеюсь он не сильно перепугался, когда посреди ночи к нему вдруг ввалилась вооружённая компания, которую пришлось кормить, поить и укладывать спать.
Полёвка - довольно крупное село, располагавшееся около единственной дороги ведущей на другую сторону княжества Дарно. Вообще так исторически сложилось, что эта маленькая страна имела круглую форму и делилась на четыре части благодаря естественным природным границам. Здесь, на северной стороне такой границей являлся древнейший Голубой лес. Это причудливое название он получил благодаря елям с характерным голубовато-зелёным окрасом.
От Полёвок шла также единственная дорога к Жёлтому Урочищу, а там и к ближайшему городу, от которого можно было уехать в любую сторону. Только все эти дороги не безопасны. Местный князь тратит слишком много сил на разоблачение заговоров против своей милости и на дань королю Годославу, вместо того, чтобы обеспечить спокойную жизнь простого народа.
Король Годослав… Вспомнив это имя, я зажмурилась от нахлынувших двойственных чувств. После увиденного послания, не хотелось верить в происходящее. Лучше спрятаться в раковину из собственных фантазий, так чувствуешь меньше боли. Дядя… При всех недостатках, я уважала его. Всё, что он делал, шло на благо и процветание королевства, которое он собирал по крупицам. И если для сохранения равновесия на землях, надо будет казнить собственного сына, он сделает это. Личное ничто, главное долг. Именно так он учит, именно так ведёт себя настоящий правитель.
- Но зачем тебе понадобилось уничтожать крепость… Нет, Урочище как раз цело…
Я посмотрела на свою левую руку, с виду кажущуюся тонкой, под белой кожей хорошо просматривались голубые линии вен. Серебряный браслет шириной в пять сантиметров, плотно обхватывал запястье, словно вторая кожа. Необычное письмо рун, специально разработанное моим наставником, причудливой вязью складывались в заклинание. Благодаря ему я всегда знаю, что происходит с младшим мастером Ратишей, что он чувствует. Такой же браслет был и на руке наставника, с его помощью он надеялся меня контролировать.
- Наивный... - ухмыльнулась я и погладила пальцами отдающий теплом металл.
Если Ратиш погиб, то браслет сломался бы. Пока же он жив я не смогу его снять. А если с мастером всё в порядке, то и гарнизон должен быть цел, в этом нет никакого сомнения. При чём я не чувствую от Ратиша ни испуга, ни тревоги, словно ничего не случилось… Не знаю, как такое могло быть, но факт остаётся фактом. Как будто крепость просто вырвали из земли и переместили в другое место. С ума можно сойти, столько вопросов и пока не одного ответа!
- Надо рассказать Ллойю, может он что подскажет, - подумав, вслух сказала я и потянувшись, выглянула в окно.
Там внизу прямо под подоконником, высоко задрав голову к небу, стояла совсем молоденькая девчонка с пышно взбитыми светлыми волосами. Они были красиво подстрижены таким образом, что пряди едва прикрывали уши. Слишком коротко для здешних мест, где даже мужчины не стригли волосы выше плеч.
Хрупкая фигурка была облачена в костюм местных сельских охотников: на вороте свободной рубахи вишневого цвета, чёрными нитями вышит орёл с расправленными крыльями и пронзённый молнией. По рукавам шла едва заметная взять охранных рун. Тёмно-коричневые брюки девушка заправила в высокие сапоги на плоской подошве, я даже отсюда отметила высокое качество кожи. Что ни говори, а село, в котором мы имели счастье остановиться, было весьма богатым. Ярко-синие глаза, а не голубые как мне казалось раньше, смотрели прямо на меня и поколебавшись, я неуверенно спросила:
- Лана?
- А кто же ещё? - она гордо вздернула нос кверху и, разведя руками в стороны, крутанулась пару раз вокруг своей оси. Остановившись, она развернулась ко мне спиной и искоса, поверх правого плеча, хитро взглянула вверх, на меня:
- Хороша?
- Это ты у Ллойя спроси, пусть оценит мужским взглядом.
- Даже не буду пробовать, я же не ты, - со смешком произнесла девушка и не объясняя произнесённую фразу, крикнула, - давай-ка, спускайся в трапезную, мы тебя уже заждались. А то ты нам вчера так ничего и не объяснила…
- Иду, - я обреченно отлепилась от окна, уже не надеясь на отдых.
В этот момент как раз кто-то требовательно постучал в дверь. Я плотнее закуталась в тонкое серое шерстяное одеяло и крикнула:
- Кто там?
Испуганно оглядываясь по сторонам, в комнату шмыгнула маленькая черноволосая девочка. В ручках она держала большой таз с чистой водой и, кроме того, ещё как-то умудрялась нести несколько толстых полотенец. Робко улыбнувшись мне, она пропищала тоненьким голоском:
- Куда поставить, благородная госпожа?
Улыбнувшись ей в ответ, я кивнула на низенький прикроватный столик. Девчонка поставила таз и быстро выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью. Пришлось опускать босые ступни ног на холодный дощатый пол, вставать и трястись от сквозняка. Немного подумав, я решила сначала сделать зарядку и уже после этого плескаться. После всего, повздыхав над своей незавидной долей, захотелось посмотреть на себя в зеркало, а то из-за свежего вида Ланы у меня скоро разовьëтся комплекс неполноценности.
Найдя нужный предмет в противоположном углу комнаты, я покопалась в сумке и достав белый гребень из слоновой кости, провела им по волосам. Скоро прямые, жёсткие, каштановые волосы заструились по плечам, спине, золотом переливаясь на солнце.
Я придирчиво всмотрелась в себя и была вынуждена констатировать, что за последние сутки бледное лицо стало ещё бледнее, а скулы заметнее. Острый подбородок в купе с аристократически прямым носом добавляли некоторую строгость образу, которую тут же разбавляла едва заметная россыпь веснушек и горящие огромные миндалевидные зелёные глаза, с вкраплениями золотых искр по краю радужки.
Рассматривать себя и дальше уже не было времени, поэтому быстро отыскав одежду, я облачилась в неё, схватила большую походную сумку, перекинула широкий ремень через плечо и вышла из комнаты. Быстро спустилась по крутой лестнице на первый этаж и сразу же попала в огромную комнату, где находилась кухня и тут же был расположен пункт приёма пищи.
За длинным дубовым столом, с самым разнесчастным видом, глядя на горы сдобных булочек, сладких плюшек, вареников и блинчиков, восседала вся компания. Я приветственно кивнула каждому по очереди и попросила никого не вставать, а продолжать насыщаться.
- Как вкусно пахнет, - довольно протянула я, а Ллой, кинув на меня странный взгляд, недовольно произнес:
- Госпожа Баламут, мы всё ждём, когда вы соизволите сообщить свои мысли по поводу крепости.
Какой серьёзный тон у моего конвоира. И какой официальный.
- Ллой, - я схватила ближайшую плюшку и надкусила её, - ммм.... А ефли я не плава... мм... Фто ты будеф дефать?
- Давай ты сначала поешь, - покачала головой Лана.
Быстро прожевав, я запила плюшку тёплым молоком прямо из кринки и повторила:
- Что ты будешь делать, если я окажусь не права? Будешь мстить королю?
Ллой помрачнел, но твёрдо сказал:
- Сначала нужно установить, что именно произошло. Как мог появиться тот котлован?
- Я думала об этом всю ночь… Магия там не замешана, я не почувствовала даже отголосков. Скрыть такое невозможно при всём желании.
- Следов орудий тоже не было видно, - задумчиво протянул Ллой.
- Хорошо, что произошло мы не знаем, но делать же что-то надо? - поинтересовалась Лана после недолгой паузы.
- Вы точно ничего не будете делать, - досадливо пробормотал лейтенант, - а вам госпожа Баламут нужно связаться с родственниками. Видимо придётся отправляться обратно.
Я скептически покосилась на Ллойя и мягко проговорила:
- Куда? К королю Годославу? Пока мы не знаем, что там произошло, никаких посланий дяде не будет.
- Он и есть твой дядя? – не сдержавшись, вскрикнула Лана и тут же зажала рот обеими ладонями.
- Я знаю, что это держалось в тайне, но мастера сообщили мне это перед отбытием из крепости, - негромко проговорил Ллой, которому видимо не особо хотелось куда-то отправлять меня, - но тогда…
- Тогда всё проще. Мы и правда ничего не будем делать, - я кивнула в сторону иномирки, - ты остаешься в деревне. Со старостой я договорюсь, а мы с гвардейцами отправимся к дядюшке. У меня есть к нему несколько вопросов.
- Но…
- Не делай такое испуганное лицо. Не думаю, что он мог напасть, Годослав никогда и ничего не делает исподтишка. Скорее здесь замешано что-то посерьёзнее и ему следует об этом знать в первую очередь.
Внимательно слушавшие меня гвардейцы согласно зашумели, и даже Ллой одобрительно кивнул, только вот девушка осталась недовольна. Она вскочила на ноги и устремила на меня такой разгневанный взгляд, что я даже слегка попятилась.
- Значит у вас так дела обстоят… Сначала наобещаете, а потом готовы бросить при любом удобном случае?
- Лана…
- Я двадцать пять лет Лана, но так меня ещё никто не кидал! Зачем спасали?
- Госпожа права, - вмешался Ллой и после появления в его голосе металлических ноток, девушка была вынуждена не только замолчать, но и слегка втянуть голову в плечи, - здесь гораздо безопаснее. Никто не знает, как нас встретит Годослав. Вообще я против того, чтобы и госпожа Баламут отправлялась к нему… Лучше будет передать письмо.
- Я долго не протяну одна, - жалобно протянула иномирка и обиженно отвернулась.
- Ллой, я должна поехать. Мне вообще кажется, что это какая-то проверка на вшивость…
Я сбивчиво рассказала о браслете и его свойствах. Лица гвардейцев немного, но просветлели, на меня смотрели с надеждой, будто вот-вот случится чудо и всё будет как прежде.
- Я не вправе советовать госпоже, что делать… Но лучше бы нам не разделяться. Вопрос иномирки можно решить и в столице королевства Годослава, наверняка у него есть подходящие специалисты, - вдруг вставил Стив и скромно замолчал, пока мы сверлили его взглядами.
- Вы все сговорились что ли? – только и смогла ответить я, а потом подумала немного и махнула рукой, - если вы берёте на себя ответственность за жизнь иномирки, которая гораздо важнее наших, то вперёд. Отвечайте за Лану головой и не говорите, что вас никто не предупреждал!
Я обвела гвардейцев негодующим взглядом и схватила ещё один пирожок. Надо было срочно заесть стресс, иначе так до седых волос не дотяну. С растущим негодованием обвела взглядом эту спевшуюся компанию. Мужчины переглянулись, Лана старалась слиться с окружающим пространством, чтобы все забыли про неё хоть на какое-то время. Прошипев им всем «гнусные предатели», я вышла из дома, пинком ноги открыв дубовую дверь.
Мне вдруг срочно понадобилось прогуляться по селу, а заодно найти того радушного старосту, что приютил нас нынче ночью. Но как только я появилась на улице, то гуляющих девок, шныряющих всюду детей, компании мужичков - всех словно ветром сдуло. Не понимая в чём дело, и что вообще тут происходит, я медленно брела по пыльной дороге, изредка косясь на добротно срубленные дома, на крышах которых вертелись флюгера разных форм. Хорошо живут, богато. По крайней мере резные ставни, тонкие широкие пластины из слюды, вставленные в окна, красиво украшенные фасады домов, всё это стоило не дешево.
Я шла и чувствовала спиной неприязненные, изредка испуганные взгляды. Вскоре в конце единственной, широкой улицы я заметила высокого, худощавого старика с короткой рыженькой бородкой. Он стоял ко мне лицом, оживленно переговариваясь с двумя какими-то крупными бабами, одетыми в цветастые юбки-колокола. Я приосанилась и уверенным шагом направилась прямо к ним. По мере приближения, спор как-то сам собой незаметно стих. Женщины, с румянцем на пухлых щеках, подозрительно покосились на меня, будто я сейчас выпущу клыки и покусаю их, а староста попытался доброжелательно улыбнуться. Правда, лучше бы он этого не делал, потому что, глядя на его кислую улыбочку, становилось тошно.
- Доброго вам дня. Сегодня просто чудесная погода, вы не находите?
- Да, госпожа Баламут, - Любомир посмотрел на меня как на полную дуру и распахнув свои маленькие блестящие глаза, уставился на налитое свинцом небо, - прекрасная. Давно уже не было такой… э-э.. чудесной.
- А у меня к вам тут дельце небольшое имеется, - деловито сообщила я ему. Женщины переглянулась, и видно решив нам не мешать, неспешно удалились.
- Какое ещё дело, госпожа? – тоскливо протянул старик, провожая взглядом прекрасную половину села.
Видимо ему сейчас гораздо больше хотелось отправиться вслед за ними, чем беседовать с гостей. Я набрала в грудь побольше воздуха и торопливо начала высказывать свою просьбу. Вернее, просьбы.
- Я бы хотела купить у вас немного провизии примерно на неделю дороги, и более или менее приличную лошадь.
- Это всё? - с невыразимым облегчением воскликнул староста. Кажется, он ожидал другой просьбы.
- Да, - я не сдержала улыбки, глядя на искреннюю радость Любомира, - правда, ещё есть несколько вопросов. Но это уже мелочи, согласитесь?
- К сожалению, кони у нас только рабочей масти, а такой лошадки, которая бы вам подошла, у нас нет. А что насчёт вопросов... Что ж, спрашивайте. Ни мне, ни селу скрывать нечего!
- Жаль, что нет, - из-за лошади я слегка приуныла.
Ехать вдвоём на одном коне жутко не удобно, а заезжать в город и делать остановку не входило в мои планы, только время потеряем. Я же хотела попасть к дяде поскорее, но видно у судьбы свои планы на этот счёт.
- Скажите, Любомир, а что у вас тут за люди странные? Попрятались по домам посреди дня, как кроты в землю.... У вас что, жители гостей так всегда встречают?
- Нет, - хмуро отозвался он, - просто несколько дней назад здесь остановилась королевская сотня, мы до сих пор отойти не можем! Король совсем распустил своих людей, а наш князь ничего не может сделать. Чужой сюзерен распоряжается тут, как у себя дома.
- Королевская сотня? Вы про Годослава? - моему удивлению не было предела.
Значит, здесь появляются чужаки, потом исчезает крепость, никаких следов стычки в долине нет, разве что пожгли всю траву.... Но ни трупов, ни мечей, даже фрагментов доспехов нет. Ясно, что всё это как-то взаимосвязано, но пока не понятно, как именно.
- Это всё?
- Они обчистили все наши дома, - поджал губы староста, его блестящие глаза заледенели, излучая смертельный холод, - увели скотину. Кто всё это будет восстанавливать? И, кроме того, этот сброд разрушил крепость, что стоит рядом с нами. Они же у нас закупали продукты… На что мы теперь жить будем? А князю жаловаться бесполезно, он нас скоро даром чужакам отдаст, вот увидите госпожа…
- Погодите, вы что, видели, что там происходило? - ухватилась я за упоминание Жёлтого Урочища.
- Нет, не видели, - слегка замялся старик, - но они днём ушли, а ближе к ночи сюда потянуло гарью. Ну, я утром и отправил парочку ребят проверить, что случилось, а они и говорят, мол, крепости больше нет....
- А почему вы отправили ребят только утром? А если им помощь нужна была?
Старосте мои вопросы не нравились, это было видно по напряжённому лицу и нахмуренным седым бровям.
- Госпожа, а что может сделать кучка крестьян вооруженным солдатам?
- Всё понятно, - процедила я сквозь зубы.
Гарнизон должен защищать этих людей, но случись что, рассчитывать может только на себя. Видимо Любомир почувствовал моё настроение и решил сгладить впечатление от разговора, но я жестом остановила его и поинтересовалась:
- Куда же потом двинулась эта сотня?
- Вам этого никто не скажет, госпожа. Никто не видел, они сюда не возвращались, наверно двинулись дальше, на северо-восток. Дорога то одна.
- Очень интересно – задумчиво протянула я и встряхнулась, выныривая из размышлений, - завтра мы уедем. Соберите всё необходимое как можно скорее.
- Конечно, моя дорогая госпожа, - засуетился старик, обрадованный тем, что я от него отстала, - всё сделаю!
- Ну, вот и славно.
Вечером я, Лана и Ллой собрались в моей плохо освещенной комнате дабы держать военный совет. Я расстелила на пыльном полу вытащенную из сумки карту, которую сколько себя помню, всегда таскала под рукой и коротко рассказала друзьям о положении дел. Потом я надолго замолчала, давая им время собраться с мыслями, а сама принялась заплетать волосы в толстую косу, периодически вплетая в неё тонкие полосы из чёрной кожи.
- Какие будут предложения? – изучив карту, с интересом проговорил Ллой.
Громко чихнув от поднявшейся пыли, я поставила палец на жирную точку на карте. Она была окружена сплошным дремучим лесом и помечена как Жёлтое Урочище. А затем медленно повела его на северо-восток, оставляя оранжевую светящуюся линию с помощью магии. Таким образом, я помечала предполагаемую дорогу, прямиком к красному квадрату - городу Мефилис, столице королевства драгоценного дядюшки.
- Это… магия, да? – с восторгом прошелестела иномирка, увлеченно разглядывая ландшафт. Лейтенант принялся охотно давать ей пояснения. Я вообще заметила, что в последнее время он всё стал делать с большей отдачей, хотя появление этой девушки в нашем отряде изначально воспринял отрицательно.
- Это столица, центральный город торговли и место для райской жизни высшего общества, но туда пускают только благородных из благородных и их эскорты. А рядом стоит замок короля Годослава: этот город принадлежит ему. Госпожа, вы думаете мы сможем войти?
- Не станет же родной дядя держать меня у ворот, особенно если все будут видеть, что я вернулась. Его авторитет не выдержит подобной проверки.
- Я должен называть вас вашим высочеством? – немного напрягся Ллой, испугавшись что заденет меня недостаточно почтительным обращением.
Я улыбнулась и снисходительно ответила:
- Вот только давайте без глупостей, хорошо?
- Меня больше волнует то, что это может быть опасно в первую очередь для тебя… - Лана встревоженно посмотрела мне в глаза и покачала головой, - не зная, что именно стало с крепостью, соваться в логово к медведю… Вдруг твой родственник решил уничтожить Урочище именно потому, что ты должна была находиться там в это время? Крепость далеко, никто ничего не узнает…
- Жёлтое Урочище не уничтожено, я в этом уверена, - твёрдо заявила я, демонстрируя всем своим видом, что обсуждать эту тему не намерена, - да и незачем Годославу меня убивать. Он сам отослал меня подальше, и я ни на что не претендую. Ну в крайнем случае заслал бы убийц! Зачем уничтожать целую крепость ради одного единственного существа, тем более от которого нет никакого толка. Нет, не верю, что это он, может кто-то воспользовался его именем… Необходимо предупредить короля, что кто-то играет против него!
- Но зачем, Горица, - не обращая внимания на мой возмущенный тон, спокойно осведомилась иномирка, - столько сложностей…
- У меня пока есть только один ответ на этот вопрос.
- Не тяни! У нас так вообще никаких мыслей нет.
- Я думаю, что кто-то решил сместить моего дядю… Смотрите, у Годослава… У него репутация жёсткого правителя и ужасного самодура. Хотя это далеко не так. Но все решат, что это он уничтожил Урочище, если вдруг об этом станет известно. И что-то мне подсказывает, что слухи разнесутся очень быстро и с самыми красочными подробностями… Поехали дальше... Сотня.... Помнишь, я говорила, что жители недовольны ими, твердят, что чужаки вмешиваются в жизнь княжества?
- Я поняла, к чему ты клонишь, - нахмурилась Лана и выпрямилась, старательно разминая затёкшие плечи, - но что нам делать? Срочно отправляться к твоему дяде?
- Давайте не будем торопиться, - остановил её Ллой, - кажется, госпожа Баламут хотела ещё что-то сказать.
Я прикусила кончик языка, обдумывая неожиданно возникшую мысль и призналась:
- Было бы хорошо понять, кто серый кардинал в этой истории… Мы сначала отправимся к королю. Вдруг дядя сможет рассказать что-то интересное, после чего всë станет ясно. Тут надо подумать….
Я задумчиво огляделась и хлопнула в ладоши, чтобы ребята отвлеклись:
- А пока на сегодня хватит, нам всем нужно отдохнуть!
- Я могу у вас взять карту на время, госпожа?
- Да на здоровье!
Я с трудом выпихнула мечника из комнаты. Захлопнув дверь перед его носом, повернулась к иномирке, намереваясь проделать с ней то же самое, что и с Ллойем, но все слова тут же забылись. Она лежала на моей кровати, даже не скинув при этом обувь. Не глядя в мою сторону, Лана с интересом листала Книгу Теней, которую я по забывчивости оставила под подушкой. Наугад раскрыв её в середине, на странице с большим заголовком «двуликие и их виды», она подскочила и восторженно вскрикнула:
- Горица, глянь! Какие чудовища!!
- Сама ты… - огрызнулась я, вырывая у неё из рук Книгу и убирая её в сумку, - чудище!
- Ну вот уже и посмотреть нельзя, - девушка обиженно надула губы, но мне было сразу понятно, что она нисколько не раскаивается.
- Брать чужую Книгу Теней опасно для здоровья!
- Она что, может укусить? – хихикнула девушка, но под моим серьёзным взглядом осеклась, тихо ойкнула и шепотом поинтересовалась, - что это за жуткая книга?
- Не книга, а Книга. Её ведет любой маг на протяжении всей жизни записывая опыты, заклинания и прочее.... Он вкладывает в неё свою душу и силы, и в чужих руках... Не известно, как она может себя повести. Можно сказать, что она живая, почти как верный пёс.
- Извини, - покаянно опустила она голову, - я больше ничего не возьму у тебя без спроса. Но ты вроде говорила, что не маг…
- Нет и не стану им, но учиться ремеслу могу, - буркнула я, - долго объяснять, ты не поймешь.
- Но...
Я открыла рот, чтобы рыкнуть на чересчур приставучую девицу, да так и замерла. В нескольких шагах от нас стоял какой-то странный... нет, не стоял, а парил над полом прозрачный синеватый туман. Приглядевшись, я с трудом различила некоторые черты, отдаленно напоминающие мужское лицо. В плотном облаке сформировалась рука и протянула мне небольшой свёрток из пергамента с квадратной сургучной печатью. Подавив желание выбежать из комнаты, я просипела:
- День открытий какой-то... Ты ещё кто?
- Верный слуга моего господина, - ровным голосом ответил туман, - прими послание.
Он вновь протянул тот самый пергамент, а я машинально взяла его. Посмотрела на печать, мысленно отметила, что такого оттиска ещё нигде не видела. Потом я сорвала печать и невнятно забубнила под нос:
- Здравствуй, моя маленькая лисичка. Очень сожалею, что приходится начинать общение по такому грустному поводу, как падение Жёлтого Урочища. Ему не долго осталось, и я думаю, что ты уже догадалась, к чему затевалась вся эта кутерьма с крепостью, ставшей тебе домом. Хочу попросить тебя воздержаться от необдуманных поступков. Я наслышан о твоём стремлении быть всегда в центре событий, но на этот раз лучше никуда не вмешивайся. Королевство нуждается во встряске. Стеаване необходимо новое лицо, имя, правитель! Я не хочу, чтобы ты как-то навредила себе. Поэтому ещё раз прошу, ничего не предпринимай. Когда придёт время, мы обязательно встретимся. Я лично молюсь об этом каждый день, чтобы счастье встречи пришло как можно быстрее! А смерть остальной королевской семьи уже решённое дело… Когда грядёт новая эпоха, старые вещи, тянущие прогресс вниз, необходимо сбросить. С любовью, преданно верящий в твое благоразумие, Алхон
Как только я прочла имя посланника, пергамент вспыхнул ярким, но не обжигающим огнем. Ёкнув от неожиданности, я тут разжала пальцы. Письмо осыпалось пеплом.
- Ну, и как это понимать? – требовательно спросила я и удивлённо обвела взглядом комнату.
Верного слуги и посланника, способного ответить на мои вопросы, уже не было. Сумерки за окном потонули в мёртвой тишине уснувшего дома. Лана с протяжным вздохом отпустила руки от груди, где держала их всё это время, с тревогой поглядывая на гостя.
- Что-то мне подсказывает, что ты не знаешь кто такой этот Алхон. И такое ласковое обращение… лисичка. К чему это всё? - недоуменно спросила иномирка, с опаской косясь на горстку пепла у моих ног.
- Не знаю, - соврала я, понимая, что у меня появились крупные неприятности.
Нет, я не знала кто направил это странное послание. Никогда не слышала ни о каком Алхоне. Но то, что он знает о моей второй личине… Я была уверена, что это известно только дяде, моему двоюродному брату и наставникам, но среди них никто не общается в подобном стиле. Да и почерк мне совершенно не знаком.
- Тогда поздравляю. Кажется, у тебя появился поклонник и достаточно кровожадный, раз хочет оставить без родственников.
На этот раз я промолчала, думая о Жёлтом Урочище. Если верить автору письма, то крепость цела, по крайней мере сейчас. Хоть одна хорошая новость в этом царстве хаоса.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Не по-осеннему зелёная и высокая трава легла под пятеркой тяжёлых, мерно ступающих коней. Четверо из них, отличались боевой выучкой и воинской статью под стать хозяевам. Поскольку Ллой взял в наш маленький отряд только двух своих гвардейцев, то я посчитала вполне справедливым одолжить для себя конягу у оставшихся в селе бойцов. Им-то он сейчас не очень нужен, а мне будет как нельзя кстати. И очень довольная своей смекалкой, я сейчас покачивалась на мощном палевом звере в такт его шагам.
Бледное солнце на фоне стального неба совсем не радовало, да и я с непривычки к таким дальним переходам быстро устала и хотела есть. Зря я накануне заявила, что могу скакать бешеным темпом очень долго. Погорячилась.
Мы отъехали от села, обогнули гущу деревьев и теперь, пользуясь возможностью не въезжать в заросли Голубого леса, не спеша, ехали по невспаханному полю, что близ мелководной речки. Кажется, здесь её называли Мутной, не понятно кстати, почему. На вид она была довольно чистой и прозрачной.
Еще вчера Лана с моей подачи рассказала Ллойю о памятном письме от загадочного Алхона и предложила найти его, пока ещё есть шанс добраться до отправителя по свежим следам. Но Ллой категорически был против такого предложения. На этот раз я разделила с ним эту точку зрения, сказав, что самое умное, что мы сейчас можем сделать, это отправиться с вестями о творящихся безобразиях прямо к королю. А Годослав пусть сам решает, что ему делать дальше.
Если всё пройдет нормально, приблизительно через неделю мы будем на месте. Единственное, что меня беспокоило сейчас сильнее всего, так это почему Алхон раскрыл, что не желает видеть королевскую семью в живых. Он настолько уверен в своих силах, думает, что ему не смогут помешать? Как же я не люблю вопросы, на которые не могу быстро найти ответы!
Трава расступилась, и мы осторожно въехали на узкую протоптанную тропу, что змеей вихляла между редкими деревьями. Лейтенант что-то крикнул и, спешившись, изящно соскользнул на влажную траву. Ребята последовали его примеру, и теперь все с недоумением посматривали на мою озадаченно-удивлённую физиономию. Лана скорчила ехидную рожицу и приподняв красиво подведённые брови, пропела:
- Нашей непризнанной принцессе требуется особое приглашение?
Мужчины чуть напряглись и с неодобрением покосились на иномирку, невозмутимо задравшую курносый нос к небу. В последнее время девушка начала позволять себе слишком много, но тут я сама виновата. Кто меня тянул за язык ей рассказать, что иномирцы не просто равны благородным, но и неприкосновенны?
- Было бы неплохо.
- Не в этот раз, - хохотнула девушка и подмигнула.
Фирс молча подал мне руку и я, благодарно кивнув ему, сползла с Плюшки. Прошлый владелец был вечно голодным и поэтому дал животному странное имя, а приручать коня к новому имени было уже некогда.
- Скоро стемнеет, нам лучше остаться заночевать в этой рощице, - деловито сказал Стив, помогая иномирке вытащить из седельного мешка продукты для ужина, - чем меньше времени мы проведём в этом демоновом лесу, тем лучше.
Никто не был против согреться после дороги и отдохнуть. Сегодня начало по-настоящему холодать, и я немного дрожала, безуспешно стараясь заставить кровь течь быстрее. Казалось, что всё тело это одна большая сосулька. Ллой сочувственно посмотрел на мои синие губы и приказал гвардейцам быстрее разводить костёр. Фирс со Стивом послушно отправились к деревьям, бурно обсуждая, какое из них пустить на дрова. Я вовремя заметила этот произвол, возмущенно подпрыгнула и подскочив к Фирсу, схватила его занесенную руку, державшую что-то наподобие топора. Парень вздрогнул, испуганно косясь на меня своими сверкающими тёмными глазищами, а лейтенант недовольно заметил:
- Госпожа, вы хотите заболеть в дороге? Мне тоже жалко это дерево, но сейчас не время для сантиментов, это нам просто необ...
- При чём тут сантименты, - взвилась я от того, что меня не так поняли, - хотите рубить это дерево, давайте! Только не говорите потом, что я вас не предупреждала.
Я с показным равнодушием пожала плечами и присела на трухлявый пень. Надеюсь он выдержит мой вес и не развалится. Ллой помялся немного и всё-таки уточнил:
- А в чём дело, госпожа?
- Да ни в чём, - ещё раз пожала я плечами, - просто это роща священна.
- Что-о? - хором выдохнули ребята.
Ох, и люблю я, когда на меня смотрят такими круглыми глазами! Копируя нудную интонацию младшего мастера Ратиша, я проговорила:
- То! Если вы срубите сейчас здесь хоть один кустик, сломаете хоть одну веточку, то... Я даже не знаю, что с вами будет. Это зависит от того, какие боги покровительствуют этому месту.
- А как ты это поняла? - ожила, наконец, Лана.
Я покрутила пальцем у виска, намекая на их недальновидность и беспечность.
- Разуйте глаза и внимательно посмотрите на стволы деревьев!
Члены команды как по приказу развернули головы в сторону растительности, и я услышала вопль ужаса, смешенного с чувством глубокого отвращения кого-то из двух гвардейцев. Кажется, это был Фирс.
- Что это?
На стволах, в самом низу, были аккуратно вырезаны лица духов или чьих-то богов. С поразительной чёткостью проработаны глаза: они казались живыми и прожигали насквозь. Но самому дереву, это каким-то образом не вредило, даже наоборот.
- Какое уродство... – сморщила нос Лана и отвела взгляд в сторону.
- Ты не права, - возразила я, восхищенно рассматривая необычные фигуры на коре деревьев, - это потрясающе... Какая тонкая работа мастера!
Я приблизилась к одному из стволов и положила ладонь на шероховатую кору.
- Это разновидность идолов. Посмотрите, как искусно сделано.
- Нам что же, теперь убираться отсюда, чтобы не прогневать каких-то там богов? - буркнула растерянная девушка, - только вот куда?
- Не торопитесь. Сначала нужно всё узнать.
Я приблизилась к одному из идолов и прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться на своих ощущениях. Нужно распознать импульсы энергии, бьющие из деревьев, вследствие чего эта небольшая рощица была отличным источником для пополнения энергетического запаса и совершения энергоемких ритуалов. Наконец, я нащупала нужную нить на ментальном уровне, оказавшуюся, как и предполагала, разумной, и мысленно обратилась к ней:
- Дух лесной, дозволь поговорить с тобой.
Мучительно долго я ждала ответ и уже почти разуверилась в своих способностях, когда в голове вспыхнула резкая, сильная боль. Я дёрнула головой и покрепче стиснула зубы, удерживая связь. Любое действие повлечёт за собой расплату и раз уж я начала общаться с духами рощи, то надо идти до конца.
- Я слушаю тебя, моё дитя, дочь снегов.
- Не уверена, что понимаю...
- Ты не приносишь нам требы и забыла многие традиции своего рода, - раздался смешок в моей голове, - но всё же ты наша, и дорога твоя вернёт былую славу двуликим.
- Так это... - от догадки, чему посвящена эта рощица, я позеленела. От ужаса.
- Да, - прошелестел бестелесный голос, - но тебе и твоим спутникам нечего здесь опасаться. Мы приглашаем вас отдохнуть и набраться сил. Скоро они вам понадобятся.
- Ты что-то знаешь? - проявила я живейший интерес к грядущему будущему.
- Я вижу, что у вас трудный путь. Один из вас отдаст свою жизнь за чужаков, а другой принесет тебе большую боль, но в тебе есть силы простить его. Остальное зависит от того, что ты выберешь, когда придёт время…
- Выберу между чем? – быстро спросила я, но никто мне больше не ответил.
- Спасибо, дух рода.
Я склонилась в почтительном поклоне и с радостью почувствовала, что голова перестала плавиться от чужой воли и больше не болит. Обозрев притихших друзей, настороженно посматривающих в мою сторону, я успокаивающе улыбнулась.
- Всё в порядке, мы можем переночевать здесь.
- А дрова можно сделать из этой древесины? - высунулась Лана, хотя минуту назад делала вид что её не существует.
- Я забыла спросить, - смутилась я, прокручивая в голове то, что мне сказал дух рощи.
Если он прав, то кто же из нас погибнет? Имею ли я право тащить их за собой, зная, к чему это может привести?
- Ну, ты даешь!
- Ничего страшного, я могу сама создать огонь, ты только установи котел и набросай туда еды, - спокойно сказала я, уже решив про себя всё им рассказать, но только завтра.
Только вот есть в этом месте я не буду. Потому что такие рощи мой народ посвящает богам и приносит им жертвы. Я не смогу насыщаться, топчась на костях. И думаю лучше об этом умолчать.
Ребята кое-как закрепили котел по середке рощицы, повесив его на палку, привязанную к двум высоким кольям, и налили туда чистой воды из бурдюка. Когда место ночлега наконец разбили, я разлеглась у костра, когда все стали поглощать то, что приготовил Стив. Он увлечённо варил какую-то рыбу, нестерпимо воняющую тиной. Уже стемнело, а я, не мигая, смотрела, как пляшут жаркие язычки пламени, и сама не заметила, как уснула.
Мне снился снег, таинственно мерцающий в тусклом лунном свете. Высокие, подпирающие небосвод белые горы, окружающие со всех сторон просторную долину. Там совсем редко встречались одинокие пушистые ели, покрытые белым инеем. Я была там и бешено неслась среди стаи диких собак... Нет, лис... И не сводила счастливых глаз с холодных белых звёзд. Этот бег не ради охоты, а словно движение за трудно досягаемой мечтой, которая слабо виднелась на горизонте. Это был бег, чтобы ощутить пьянящее чувство свободы, вдыхать полной грудью морозный воздух. Он бодрил и дарил непередаваемое чувство бесконечности.
Я неслась рядом с огромным чёрным зверем, от которого волнами исходил запах властности и силы. Вожак. Но почему волк, а не лис? У него были огромные глаза жёлтого цвета с хищной вертикальной щелочкой вместо зрачка. Там, в глубине плескалось сумасшедшее пламя, затягивающее в бездонный водоворот. Мы неслись впереди воющей стаи по снегу, разбрызгивая его в стороны как воду. С замиранием сердца я услышала неожиданно мягкий, обволакивающий голос, бегущего рядом со мной. Этот бег - ради жизни.
- Я жду тебя, Золотая Горица...
Я резко проснулась, словно меня выкинуло из сна. Кто-то усиленно тряс меня за плечи и отчаянно ругался. Кое-как сфокусировав взгляд, я различила склоненную надо мной физиономию стоящего на коленях лейтенанта. Вокруг простирался ночной мрак, который даже звёзды не могли рассеять, но я различала всё прекрасно, такое уж у меня зрение. Я посмотрела на Ллойя, он был чем-то взбешён судя по нервно трепещущим крыльям орлиного носа. Понимая, что произошло что-то из ряда вон выходящее, я спросила, с трудом шевеля непослушными губами:
- Что случилось?
- Наших утащили какие-то обезьяны! - прошипел Ллой помогая мне встать.
Я посмотрела на нашу временную стоянку: ни одного человека, зато по всей рощице были разбросаны пожитки. Всё выглядело настолько неаккуратным, что создавалось впечатление будто тут что-то искали.
- Я не поняла, кто утащил и куда?
- Не знаю. Я проснулся от приглушенного шума. Открываю глаза, а вокруг меня пляшут какие-то странные существа похожие на людей и пытаются связать! Я их зарубил, потом увидел, что около вас двое этих за... Дикарей. И поспешил к вам. Перед тем как умереть, один из них указал мне в сторону леса, вон туда. Видимо именно туда остальные обезьяны утащили наших людей.
Ллой махнул рукой туда, куда ему указывали лесные люди. Я подхватила плащ с земли, накинула его на плечи и, завязав под горлом, неспешно двинулась в нужное направление, ловя носом запахи и анализируя их. Таким образом, я очень скоро нашла путь, по которому утащили наших товарищей. Ллой метнулся за мной и удивленно гаркнул в самое ухо:
- Госпожа, а вы куда собрались?
- Туда! Или ты предлагаешь мне бросить своих людей здесь и отправиться дальше, так? – с усмешкой поинтересовалась я, прекрасно увидев, как несчастный парень залился краской и отрицательно качнул головой.
Молча, боясь спутать след, мы шли ещё минут десять пока не наткнулись на свет от огня, мелькавший вдали между деревьями. Я схватила за руку рванувшего вперед лейтенанта и прошипела:
- С ума сошел! Ты что, хочешь, чтобы и нас схватили? Но мы тогда не сможем им помочь!
- Но если ничего не делать… - недоуменно начала он, но я в нетерпении закатила глаза и перебила его:
- И как ты с такими мозгами стал лейтенантом? Сиди здесь, я смотаюсь на разведку и вернусь.
- Нет! Лучше я...
- Сейчас тут я командую! - я смерила Ллойя прищуренным взглядом горящих в темноте глаз, немного отпуская вторую сущность наружу. - Ты топаешь как беременный петух. Тебя услышат ещё задолго до того, как сможешь приблизиться. Лучше побудь здесь, я скоро.
Отойдя на пару метров, я различила его тихий шепот:
- Разве беременные петухи бывают?
Неслышно ступая по лесному ковру и не хрустнув ни одной веточкой, я приблизилась к свету. Подобралась, присела за широкое дерево и затаилась. На идеально круглой и вытоптанной поляне горело несколько больших костров с пламенем не ниже метра. С ужасом я увидела, как на них устанавливают приспособления, жутко напоминающие вертели, словно собирались зажаривать крупного дикого оленя. Только вот приготовленных для этих целей животных я не нашла, только разглядела, что в центре, сидя прямо на земле и понурив головы, находились мои друзья. Им завели руки за спины и связали, а для верности обмотали верёвками. Туда-сюда шныряли какие-то полуголые люди с раскрашенными красной краской лицами и нечесаными годами головами. Из одежды были лишь лохмотья, едва прикрывающую наготу. Большинство из них держали самодельные копья, не острые, но вполне способные преподнести немало проблем. Я поёжилась: и как им бедным не холодно, босиком-то. Дикари что-то кричали, задрав жилистые глотки к небу, и размахивали руками. Я насчитала примерно сотню таких особей.
С таким количеством нам вдвоём с мечником не справиться. Не теряя времени, я бросилась обратно к лейтенанту. Выслушав меня, он слегка нахмурился и с тихим шелестом вытащил меч удивительно прекрасной работы из наспинных ножен. Отодвинув меня одной рукой в сторону, он сделал два шага вперед и бросил через плечо:
- Госпожа Баламут, ждите нас здесь, - и с этими словами двинулся вперед.
Вот упрямец! Я зарычала и одним движением запрыгнула ему на спину, вцепилась в плечи и рыкнула в ухо:
- Ллой, не тупи! Ты иногда мне кажешься верхом мудрости, но сейчас даже дурак по сравнению с тобой магистр наук! Ты отличный мечник, но в одиночку не сможешь справиться с такой оравой противников! Они попусту задавят тебя количеством, наплевав на твоё качество! Нет, конечно, они это качество оценят, когда потом будут зажаривать твоё тело, а ты будешь медленно истекать собственным соком на огне и...
- Перестаньте! - вздрогнул парень, а я нервно хихикнула.
- Пробрало? Не всегда сила - это главное! Сейчас мы пойдем вместе, у меня есть идея. Идиотская, но именно поэтому может сработать...
Приблизившись к нужному месту, я спрыгнула со спины Ллойя.
- Я попробую отвлечь их, а ты в нужный момент освободи наших и драпай отсюда со всех ног, как будто за тобой гоняться все обитатели Обречённых миров!
- А вы? - лейтенант тревожно вгляделся в моё спокойное лицо.
- За вами побегу, конечно же! Или ты хочешь оставить меня здесь, а?
Что-то нехорошее мелькнуло в его глазах, заставив меня настороженно замереть. Но мелькнуло и тут же исчезло, а Ллой явно испугался собственных мыслей и выдохнул.
- Конечно нет!
- Вот и ладушки! Я пошла.
Я сотворила для себя весьма качественный морок: светящиеся серебряные доспехи, невесомый щит за спиной украшенный причудливыми рисунками и рунами и длинное острое копье. Подумав немного, добавила к своему образу богини снизошедшей на землю, ещё и слегка слепящий свет и вышла в центр поляны. Надеюсь, мой расчёт верен, и верующие в богов люди, примут меня за свою покровительницу. Ну а если они никому не поклоняются, то... Жариться мне придется вместе с друзьями и быть особым десертом у этих чудовищ.
Гул от множества голосов моментально стих и дикари, обернув ко мне свои чумазые лица, в благоговении попадали на колени. Ха, теперь я смогу всем рассказывать, как укладывала мужчин штабелями к своим ногам... Шаман, что-то чертивший разукрашенной бусинами палкой, чем-то напоминавшей жезл у моего наставника, тоже плюхнулся на колени и закричал, на вполне нормальном языке:
- Дева-воительница, богиня душ павших воинов и несущая смерть врагам нашим! Ты явилась, чтобы забрать сегодняшнюю жертву себе. Не гневайся, о светлоликая, но сегодня мы хотели отдать её во славу Краснобородого! Наступают лютые морозы, а нам нужен его священный не гаснущий огонь… Смилуйся, не отбирай жертву для него…
Знать бы ещё кто это такой… Громовым голосом, разнесшимся над поляной под треск огня, я презрительно сказала:
- Краснобородый дарит эту ночь мне! И всех сегодняшних жертв тоже мне! Он же подарит вам огонь завтра!
- О-о, - шаман распластался на земле и пополз ко мне, явно желая обцеловать ноги.
Я отступала маленькими шажками, лихорадочно думая, что делать. Мои мороки ещё не совершенны и от чужого прикосновения просто осыпаются на глазах! Но тут я увидела мелькнувшие спины друзей за деревьями и немного успокоилась. Раз они спаслись, то можно заканчивать это затянувшееся представление. Решив поставить финальную точку и эффектно исчезнуть, я раскрыла рот да так и застыла. По телу распространилось отвратительное сосущее чувство пустоты, мой энергетический запас полностью израсходовался! Как можно было забыть об элементарной осторожности...
Секунда, две и ярко вспыхнув, мой божественный вид, разлетелся зелёными искорками, как шелуха с лука. Шаман, увидев перед собой девушку лет двадцати, сам впал в ступор. Так мы и стояли, пока он первый не пришёл в себя, в то время как остальные дикари не отрывали от меня непонимающих взглядов. Я виновато улыбнулась и поклонилась, чувствуя, как мелко начинают дрожать коленки. Вот мои товарищи успели сбежать, а я... А я так долго не протяну.
- Самозванка!!
- Да ладно, что вы начинаете то, нормально же всё было...
- Да как ты посмела оскорблять наших богов! - в ярости закричал шаман. - Убейте её! Наши боги всё равно сегодня напьются кровью!
Ситуация определённо требовала прояснений, но тут в глазах дикарей стал появляться маниакальный блеск от которого становилось жутковато. Они, толкая друг друга локтями и плечами, толпой ринулись ко мне. Переполняемая обидой за негостеприимность дикарей, я кинулась в лес, в противоположную от нашей стоянки сторону.
Не разбирая дороги, я неслась вперёд, перепрыгивая через ямы и попадавшиеся на пути поваленные деревья. Бегала я значительно быстрее преследователей, но последние бессонные ночи и тяжёлые дни давали о себе знать. Понимая, что ещё чуть-чуть и на этом всё закончится, я на ходу прыгнула в заросли каких-то колючих кустов. Затаила дыхание, свернулась калачиком и закрыла глаза, прислушалась, как мимо пробегают дикари с копьями наперевес. Со всех сторон неслись злобные крики в мой адрес, я даже различала, как кто-то ритмично стучит в барабан.
Сердце бешено колотилось, поцарапанная во многих местах кожа неприятно саднила, а дыхание всё никак не хотело восстанавливаться. Вдруг, кто-то особо умный, подозреваю, что это именно тот зловредный шаман, решил подложить мне новую свинью. Он крикнул на весь ночной лес, пугая зверьё:
- Она не могла так далеко убежать! Обыскивайте кусты и ямы, она здесь, я чувствую!
Я готова была придушить этого противного старикашку с досады и злости, но вряд ли мне это сейчас поможет. Хотя, несомненно, удовлетворение от этого я получу!
Кто-то начал приближаться к моим кустам, я сжалась, с отчаянием раздумывая стоит ли уже применять последний козырь. Но проблема в том, что без присмотра я раньше никогда этого не делала, и кто знает, как это пройдет. Я даже представить не могу, чем мне грозит потеря контроля над процессом слияния с сущностью!..
Шаги приближались, а прекрасного спасителя что-то не наблюдалось. Или, на худой конец, Ллойя...
Делать было нечего. Я обречённо зашептала на ходу слова Зова к Духу Предков, который единственный мог помочь выбраться из этой передряги.
- Братья, там кто-то есть!
- Дух мой, Зверь мой...
- Идите сюда, окружайте!
- К небесам вознесу славу тебе, воспою величие твое... Обращаюсь к силам Стихий и Природному Кругу, пробуди спящую древнюю кровь... - заскулила я ещё тише.
- Это она! Братья, копьями....
Я изогнулась, чувствуя, как всё тело сводит судорогой. Не было больше боли, не было страха, не было ничего кроме желания расправиться с теми, кто посмел побеспокоить меня.
Дикарь не успел договорить, как я прыгнула на него, одним движением вскрывая когтями ничем не защищенную грудную клетку. Оттолкнувшись от падающего тела и извернувшись прямо в воздухе, словно я стала огромной кошкой, мягко приземлилась всеми четырьмя лапами на землю, прямо позади окруживших кусты людей. Они замерли, глядя на меня со смесью страха и надежды, видимо мечтали, чтобы я испарилась. Вот ещё! Теперь сами бегите....
Тело ещё плохо слушалось, слишком долго я не выпускала свою сущность порезвиться на воле, и сейчас мне хотелось это наверстать. Дикари опомнились довольно быстро и не сговариваясь, взвыли и кинулись на меня. С лёгкостью я уворачивалась от копий и грызла, рвала, распарывала когтями животы, прокусывала руки... Долго, очень долго длилась эта упоительная пляска. Только когда дикари сообразили бежать к своим жилищам, бросившись в россыпную, я остановилась. Удовлетворенно окинув дело лап своих, вскинула морду к чёрному небу и огласила округу победным воем. Неожиданно сквозь заросли ломанулись ещё какие-то люди, я не видела кто это, но почувствовала знакомый запах и, рванувшись к ним, погрузилась во тьму.
- Горица… Горица, давай, приходи в себя, - позвал кто-то тихо.
Я приоткрыла глаза: надо мной, радостно скалясь, нависла небритая физиономия Стива. Сглотнув, я попробовала повернуть голову так, чтобы посмотреть, где остальные ребята и не могла. Шея, плечи и верхняя часть позвоночника вспыхнули адской болью. Позорно забросив попытки хоть как-то пошевелиться и проверить целостность своего тела, я с трудом прохрипела:
- Где мы?
- Всё там же, - ухмылка воина стала ещё шире, а солнце, наконец, украсившее небосвод, заплясало бликами на его белоснежных зубах. Откуда-то сзади я услышала весёлый гогот.
- Стив, можешь больше не дежурить возле неё… Вы как, госпожа Баламут, в седле держаться ещё способны?
Будь у меня сил сейчас побольше или тело болело чуть меньше, я бы вскочила на ноги и высказала Лане всё, что думаю о её манере общаться. Кто-то подхватил мою безвольную тушку на руки, я успела увидеть только блондинистые волосы, упавшие мне на лицо и защекотавшие нос. Не выдержав, я громко чихнула. Ллой с трудом посадил меня на Плюшку и принялся приводить в вертикальное положение. Я морщилась, пыталась отпихнуть его ногой, но это получалось весьма плохо и скоро мне всё-таки всунули в руки уздечку. Обречённо вздохнув, пришлось вцепиться в неё покрепче.
- Такое впечатление, что на мне вчера гарнизон отрабатывал броски через плечо...
- Ничего страшного, это скоро пройдёт, - нервно хохотнул Ллой, бережно поддерживая меня за пояс, - главное вы целы и всё закончилось благополучно! Хотя что там творилось……
- А вы мне покушать дадите или я на голодный желудок должна отправляться в путь? - жалобно вопросила я, практически со слезами на глазах рассматривая извергов, успевших влезть на своих коней.
Они переглянулись, одновременно кивнули и понукая коней, двинулись с рощицы. Не понимая, каким чудом вообще могу держаться в седле, я тронула ногами бока Плюшки, и он пошёл неспешной рысью в лес, протаптывая дорогу двигающимся сзади. Постепенно вспоминая о ночном приключении, я боялась вопросов со стороны товарищей, потому что ответить на них вряд ли смогу, а врать не люблю. Что они там себе придумали? Жестокая, бездушная тварь, мракобеска и нечисть... И ладно, что рождённых двуликими давно признали за разумную расу. К нам всё равно относятся как к зверям, причём особо опасным и я не хотела, чтобы обо мне думали также.
- Как ты себя чувствуешь? – вдруг участливо спросила Лана, изредка поглядывая на меня, - мы, когда ночью увидели, что тебя с нами нет, сразу же кинулись обратно! Но на той полянке не только тебя не нашли, но и самих дикарей уже не было. Потом мы услышали чей-то чудовищный вой и поспешили на звук. Представь, в какой ужас я пришла, увидев тебя без сознания, лежащей в лужах крови! Конечно мы быстро поняли, что это не твоя... Кстати, тебе нужна новая одежда.
Я скосила глаза на некогда серую льняную рубаху грубой выделки, сейчас напоминавшую половую тряпку бурого цвета с засохшими пятнами потемнее. Тоскливо вздохнув и дотронулась до волос, окончательно расстраиваясь. Они висели словно сосульки, обильно промокшие чужой кровью и засохшие, при этом больно царапая шею.
Наконец мы въехали в самую чащу. Голубой лес славился не только своими густыми зарослями, непроходимыми кущами и опасными болотами. Но и огромным количеством тварей, не подходивших ни под одну из известных классификаций о нежити. О них ничего не могли сказать даже учёные маги, преподававшие в Доме Стихий. Этих высших учебных заведений было всего два в мире и попасть туда было практически нереально. А уж закончить удавалось вообще единицам… Срок обучения всего один год, но потом выпускнику назначалось испытание, которое могло длиться годами. В итоге из сотни поступивших в Дом Стихий, знак посвященного получал только один. Остальные отсеивались во время обучения или погибали.
Увернувшись от очередной ветки, едва не выколовшей мне глаза, я спросила у Ланы, тщательно скрыв волнение в голосе:
- А откуда там кровь? Я вообще ничего не помню...
- Не знаю, - иномирка повела глазами в сторону ехавшего рядом лейтенанта и свесившись в седле, шепнула мне на ухо, - Ллой считает, что те дикари, решив съесть нас на ужин, сами попали в переделку, нарвавшись на двуликого! Он видел отпечатки чьих-то огромных лап!
- Тогда почему я осталась жива? - скептически хмыкнула я, но внутреннее напряжение ушло: они ничего не знают.
- Нам всем сегодня очень повезло, - рассудительно заявил Стив, - нужно быть осторожнее. Хотя не понимаю, откуда бы двуликому здесь взяться? Они живут кланами, а мы видели следы только одного…
- Я тоже не слышал, что они селились здесь, - вставил Ллой, напряжённо всматриваясь в чащу.
Я поёрзала в седле и желая перевести опасную тему, как бы между прочим проговорила:
- Ллой, а когда мы сможем покинуть этот лес? Не думай, что я трушу, просто хочу сказать, что надо быть готовыми к любы...
- Я знаю! - резко перебил меня Ллой, чего раньше не мог себе позволить.
Он находился во взвинченном состоянии, при чём чувствовалось, что причина его злости во мне. Только вот чем я успела его так сильно достать? Сообразив, как со стороны выглядит эта эмоциональная вспышка и устыдившись, Ллой пробормотал более дружелюбным тоном:
- Если всё пройдет как надо, дня через два выберемся отсюда. Прямо на выезде расположился большой торговый город, мы сможем остановиться там и купить вам…
- Новую одежду, - подсказала Лана, оглядываясь на нас.
К нам подъехал юный гвардеец, почти совсем ещё мальчишка. Стремительный ветер причинял ему сплошные неудобства. Смоляные кудри больно хлестали по лицу, лезли в рот и глаза, щекотали кожу. Вскоре парень не выдержал и на ходу заплел их в небольшую косицу, которую в сердцах запихнул за пазуху. Заметив, что я наблюдаю за ним, Фирс робко и светло улыбнулся.
- Госпожа Баламут, а вы о двуликих что-то знаете? Ну, например, о том, как их можно остановить… У нас об этой твари столько страшных сказок ходит, даже не знаю, справимся ли, если вдруг наткнёмся…
- Здесь нет двуликих, - отрезала я, в тайне обидевшись на «тварь».
- Но вы же о них что-то знаете? – продолжал наставить юноша.
- Из рассказов младшего мастера Ратиша и книг. Вам закрыли доступ в библиотеку? - поинтересовалась я не без ехидства.
Фирс смутился, но молчал недолго и выдал новый пассаж:
- А правду говорят, что ваш наставник на Великую Ночь с самим Владыкой Обречённых миров пил?
Я недоумённо моргнула, рассматривая молодого воина и сочла за лучшее промолчать. Лана, услышав обрывки фраз гвардейца, тут же пристала ко мне с вопросами.
- А что это за Владыка и Обречённые миры?
- Хозяин мира тёмных тварей, - ответил Стив вместо меня, - Обречённые миры находятся под землёй и обычным людям путь туда заказан. Я слышал, что есть два входа в его царство: на севере и юге.
- Просто Владыка, без имени? – заинтересованно уточнила иномирка.
- Можете звать его князем Тьмы, - без улыбки сообщил Ллой.
- Он что, заведует злом? – скептически усмехнулась Лана за заявление лейтенанта.
- Не злом, а тьмой, и не заведует, а управляет, - с досадой сообщила я, не очень-то желая развивать эту тему, а то услышит, заявится же прямо сюда, - тьмой управлять нельзя, это же не собака. Она выше всего, выше воли богов. Это Сила, даже не стихия, а как часть Вселенной... Тьма сама выбирает себе ставленника, сама же и свергает его.
- То есть....
- То есть не бери в голову, вам вместе точно не пить.
Тема наконец была закрыта и наступила благословенная тишина. Я посмотрела на небо: из-за высоких раскидистых крон, ярко-голубых кусочков почти не было видно. Всё закрывал разноцветный «потолок» из листьев. Лучи с трудом пробирались сквозь них. Опавшая листва складывалась в пёстрый, шуршащий ковёр.
Когда кони начали спотыкаться о мощные корни деревьев, распростёртые и сплетающиеся друг с другом на земле. Мы спешились и дальше продвигались вглубь уже пешком. Чем ближе приближался вечер, тем лучше я себя чувствовала, постепенно выходя из апатии. Из сердца леса донёсся протяжный, полный тоскливой безысходности вой.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Следующим утром, когда рассвет вступил в свои права, а мы спали у потухшего костра, на наш маленький отряд напали. Лейтенант, настояв на ночном карауле, принял дежурство последним. Именно благодаря его предупреждающему крику мы успели дать достойное сопротивление.
Я пружинисто вскочила на ноги, спросонья плохо понимая, что происходит и едва успела отскочить. Прямо в лицо прыгнула какая-то тварь размером с хорька, только морда больше напоминала лисью, а выпуклые глаза горели алым. Я успела заметить, как она ощерила пасть с мелкими, острыми зубами, на которых должен был быть парализующий яд. Их было много. Мне казалось, что крысиный визг стоял на весь лес, этот звук больно резал по ушам и деморализовал. Твари прыгали вокруг нас, яростно пытаясь вгрызться в ноги и во всё, до чего допрыгнут.
- Ай-й-я! - вскрикнула Лана и принялась нянчить локоть левой руки, за которую её укусила мелкая тварь.
Девушка со всей силы пнула маленькую нежить и та, с оглушительным визгом пролетела несколько метров и врезалась в ствол старого дерева. Но сразу же на иномирку полезло ещё с десяток визжащих и шипящих тварей. Девушка побледнела и закусила губы, я видела её страх почти зримо, слишком резко она окунулась в тот мир, где на каждом шагу можно встретить смерть.
Выхватив из голенища сапога походный нож, я бросила его девушке и крикнула, чтобы та попыталась сама защищаться. Остальная нежить, почуяв запах крови, словно обезумела. Хищники кинулись на нас с удвоенным энтузиазмом, а если учесть, что их было больше сотни, это создавало определенные проблемы. Я в самом начале нападения чудом отыскала две крепкие короткие палки и теперь крутилась, как могла, отбиваясь ими от кровопийц. Кто-то зажёг костёр и бил тварей горящими прутьями. Быстро распространился запах палёной шерсти, стало труднее дышать. Использовать свои способности на что-то большее я не решалась, так как организм ещё не восстановился. Я не привыкла так часто и много использовать свой энергетический резерв.
Вдруг где-то рядом раздался вопль Фирса:
- Кони! Берегите коней!!
Стив кинулся к привязанным к высокому тополю коням и одним своим взбешенным видом спугнул нежить, подбирающуюся к беззащитным животным. Когда особо наглая тварь, подпрыгнув, попыталась тяпнуть меня за нос, я обозлилась и заработала палками ещё быстрее. Сзади, прикрывая спину, встала иномирка, помогая по мере сил. Вскоре всё было кончено. Поняв, что мы не про их честь, твари с визгом убрались вглубь леса, подальше от нас. Я тут же устало опустила руки и вытерла пот со лба рубахой, после чего осмотрела нашу стоянку. Ребята тихо переговаривались, обсуждая произошедшее, собирали вещи, разбросанные вокруг, а Лана, морщась от боли в руке, поплелась к лошадям. Я последовала за ней, успокаивающе погладила морду Плюшки. Тот тут же уткнулся мне в шею мягкими шероховатыми губами и защекотал кожу.
- Покажи мне свою руку, - попросила я иномирку уже после того, как она осмотрела всех скакунов.
- Зачем? - Лана быстро спрятала руки в складках плаща.
- Зубы могли быть отравленными. Впрочем, я не настаиваю.
Она мысленно прикинула чем это может ей грозить и всё-таки протянула руку. Взяв её, я по локоть задрала рукав её рубахи и легкой курточки. Рана от острых зубов была глубокая, но крови не было. Совсем. Лана тоже покосилась на укус и не найдя там ничего страшного, тут же одёрнула руку.
- Мне совсем не больно, думаю не было на их зубах никакого яда… Только кто на нас напал?
- Без понятия, даже в книгах не было ничего похожего, - задумчиво ответила я, - но в любом укус надо перевязать.
Я нагнулась над мёртвой нежитью и потрогала её пальцем: тело было уже холодным. Шерсть чёрная, короткая, на ощупь словно щетина, она тускло блестела в солнечных лучах рассвета. Я поискала взглядом что-нибудь, что могло бы помочь мне открыть её пасть, но так и не смогла ничего найти.
- Госпожа изучает новый вид? - шутливо произнес Стив, подходя ближе.
- Новый? Скорее всего… Надо перерисовать в Книгу Теней и попробовать поискать подобные экземпляры в библиотеке.
- Сумасшедшая, - усмехнулась стоявшая рядом Лана, и они вместе с лейтенантом отправились за сумкой, где лежала моя Книга.
Мы не стали перекусывать, но накормили и вычистили коней, после чего сразу же отправились дальше. Если верить карте, завтра к вечеру мы выйдем из этого леса... Привал мы сделали в самый разгар дня, наткнувшись на уютную опушку. Я с радостью вылетела из седла и распласталась на мягкой травке. Около меня плюхнулась Лана, беспечно улыбавшаяся подавшимся на встречу гвардейцам.
- Век бы так сидеть и никуда не торопиться… Не думала, что путешествовать в седле так утомительно.
- Ты так говоришь, как будто у вас передвигаются на чём-то другом…
- Конечно, лошади уже в прошлом, они просто для удовольствия, - рассмеялась иномирка и резко замолчала.
Смеющееся лицо Ланы исказилось и стало походить на восковую маску, глаза расширились, а зрачки наоборот уменьшились до маленькой черной точечки. Затем молниеносно они заполнили всю радужку, в глазах заплескался почти животный страх, а потом они вообще стали пустыми и безжизненными. Она медленно опустила голову на грудь, по телу прошла короткая судорога, из приоткрытого рта потекла тоненькая жемчужная слюна. Иномирка повалилась на спину, вцепившись в мою руку. Не обращая внимания на боль от её острых ногтей, я с тревогой склонилась над ней.
- Лана? Ты меня слышишь?
Девушка не ответила, только часто и прерывисто задышала. Убедившись, что никто из наших ребят на нас не обращает внимание, я растормошила её, пытаясь вернуть в сознание. А когда мне это благополучно удалось, помогла иномирке встать и, поддерживая, повела с поляны в лес. Хотя бы там мы можем не опасаться ушей наших друзей, и я спокойно выясню, что с ней. Состояние Ланы показалось смутно знакомым и мне хотелось получить подтверждение догадки.
Через некоторое время Лана откашлялась и, вытерев рукавом губы, благодарно улыбнулась мне.
- Спасибо....
- Не за что, - я осторожно присела рядом с ней на корточки, - у тебя ведь было видение?
- Вот за то, что ты выдернула меня оттуда и спасибо… Когда такое происходит, мне очень больно. Такое ощущение, что мозги плавятся и голова вот-вот разлетится!
- Такое бывает, когда не умеешь контролировать процесс, - мягко проговорила я и тут девушка прикрыла глаза, сложила руки на груди и резко откинула голову назад. Я ухватила её за плечо:
- Что, опять? Лана, сейчас совсем не время, очнись!
Девушка пришла в себя и сбивчиво рассказала, откуда у неё такие способности.
- Попав в тот злополучный постоялый двор, один старик увидел, как меня штормит и объяснил это состояние трансом…
В один из вечеров, когда Лана помогала разносить еду, в «Мартовский кот» заявился пожилой мужчина. Девушка принесла заказанное им лёгкое сладкое вино и случайно коснулась его руки. Окружающий мир словно растворился для неё.
- Как в тумане я увидела, как на одной улице этого самого мужчину окружило несколько человек. Они кричали, требовали вернуть какую-то вещь. Я видела всё это не больше нескольких секунд, но показалось будто прошла вечность. Потом пришла такая острая боль, что на время даже ослепила. Если бы тот старик не дёрнул меня, возвращая обратно, я осталась в своём видении навсегда. Именно он и сказал, что я должна делать это под присмотром, пока не научусь контролировать.
- Впадать в транс? - с интересом спросила я, девушка поморщилась словно от боли.
- Именно так он назвал это состояние. Потом добавил, что так я смогу узнать, что было и будет. Иногда и то, что происходит в эту минуту, но где-то очень далеко. Но… Я не знаю, как обуздать это и совершенно не хочу учиться что-то видеть. Это какое-то сумасшествие.
Иномирка закрыла лицо ладонями и уткнулась в колени. А я сидела рядом и ничем не могла ей помочь, хотя очень хотелось.
- Это так больно... Но хуже боли то, что каждый раз контактируя с человеком, я почти всегда вижу, как он умрёт! Такое уже было несколько раз, я не выдержу, если ещё и ты... - она захлебнулась и замолчала, изредка вздрагивая всем телом.
Я оторопело смотрела на неё и никак не могла понять, что она имеет в виду.
- Я не хочу об этом говорить!
- Значит, на поляне ты увидела что-то интересное… Не переживай, это может быть временным явлением. При пересечении ткани миров может меняться сознание, появляться новые способности. Через какое-то время они могут так же внезапно исчезнуть, как и появились.
- Скорее бы… - с надеждой проговорила Лана, немного приходя в себя, - а ты? Какой у тебя дар?
- А у меня нет дара. Я всего лишь могу использовать энергию так, как захочется. Просто отражаю за счёт внутренних резервов. Зачем мне учёба? А чтобы понимать процессы и противостоять тем, кто умеет управляться со своими способностями. Лана… Скажи мне, что ты видела там, на опушке?
- Горица, пожалуйста, не заставляй меня...
- Это не любопытство, я просто хочу быть готовой!
Она всмотрелась в меня, раздумывая как лучше проигнорировать просьбу и всё-таки пробормотала:
- Я видела зал с тёмными зелёными гобеленами, где единственной мебелью было огромное кресло, обитое золотыми пластинами. Около него, на красной ковровой дорожке стоял грузный светловолосый мужчина с лопатообразной бородой, с мечом в руке...
- На дядю похоже, - вспомнив образ Годослава, радостно заявила я, - и?
- Ты лежала у его ног, меч был в твоей крови, - бесцветным голосом закончила иномирка, а я замерла, не смея поверить в её видение.
- Ты ошибаешься, такого просто не может быть.
- Я описала именно то, что видела, - непреклонно отрезала Лана и поднявшись, молча пошла обратно к стоянке.
Я осталась сидеть на месте и переваривать услышанное.
- Да нет... Ты всё-таки ошиблась…
В этот раз предрассветная, самая тяжелая вахта досталась мне. Мужчины возмущенно голосили на Ллойя, позволившего женщине стоять на страже ночью. Да ей же страшно, а как же сон? Да и вообще это женщина! Что с неё взять, пусть и благородная...
Но лейтенант был не преклонен и все быстро успокоились. Первыми отдежурили Лана, Фирс, потом Стив и за ним уже Ллой. В последний момент мечник не захотел вручать мне почётный пост, начав мямлить туже чушь, что ранее гвардейцы. Я с постной физиономией на лице молча выслушала его бред, а затем отодвинув в сторону, присела в разведённому на ночь костру. Спину ожёг мрачный взгляд лейтенанта, но на меня это действовало мало, поэтому он тихо пробормотал:
- Я положил дополнительного хвороста… Не дайте огню погаснуть.
Он пожелал мне спокойной вахты и пошел спать. Я поудобнее уселась на широкое бревно, специально поваленное для этой цели ребятами, и, скосив глаза, проводила взглядом подтянутую фигуру лейтенанта, бесшумно двигающуюся в темноте. Тишина. Через непродолжительное время от дыма начали слезиться глаза, но я упрямо смотрела на пляшущие огоньки пламени... Я схватила несколько сухих веток и положила в огонь. В лицо мне дыхнуло обжигающим кожу жаром. Рядом послышался скрип и Ллой, так и не сумев уснуть, присел рядом на корточки.
- Что-то не спится.
- Страх не даёт расслабиться? – чуть понизив голос, чтобы никого не разбудить, буркнула я и зло усмехнувшись, добавила, - не переживай, я не питаюсь людьми. Ваше мясо отдаёт тухлятиной, не хочу потом мучиться несварением.
Он вздрогнул, но отнекиваться, будто причина именно в этом, не стал. Я ещё тогда, после нападения людоедов поняла, что лейтенант не зря бросает на меня тревожные взгляды в те моменты, когда уверен, что этого не замечаю. Всё-таки он видел моё превращение… Но почему никому ничего не сказал, почему просто присматривается, но позволяет оставаться ситуации такой, как раньше?
Я слегка развернулась, давая огню хоть немного осветить лицо, без признака жажды убийства, чтобы лейтенанту стало легче. Ллой молча смотрел мне в глаза, и я не смогла скрыть во взгляде тоску из-за его недоверия. Наконец, его напряжённость куда-то ушла, мечник покаянно опустил голову и пробормотал:
- Простите, госпожа Баламут... Я вёл себя неподобающим образом.
Он начал вставать, чтобы уйти. Я тоже приподнялась, оказавшись ниже бывшего конвоира почти на голову и приглашающе махнула в сторону весело трещащего костра.
- Я бы хотела с вами поговорить, о, храбрый воин.
Лейтенант уязвлено хмыкнул, но плюхнулся обратно.
- Конечно, госпожа Баламут, как скажите.
- Хватит без конца повторять мою фамилию… Ты ведь знаешь, как меня зовут. Давай без лишних телодвижений.
Мы сели друг напротив друга, и как непримиримые враги сверкали глазами. Только у меня это получалось лучше: двуликие прекрасно видели в ночи, в отличие от людей.
- Ллой, скажи, а что ты обо мне думаешь?
Лицо мечника из напряжённо-выжидательного, будто он всерьёз ожидал нападения, стало удивленным, а затем и вовсе растерянным. Я хмыкнула и повторила вопрос.
- Ну вы... Благородная госпожа... Ученица младшего мастера…
- Стоп, ты пропускаешь самое главное, - мягко произнесла я и посмотрела ему прямо в глаза, - и монстр? Ты видел тогда меня в лесу, но почему-то всё время про это молчишь.
Ллой молчал, но взгляд не отводил, наоборот смотрел с явным вызовом
